Стражный Сергей

Пересекая Пустоту [СИ]

Пролог

Хуэко Мундо. Мир Пустых. Унылый, скучный, неизменный. Нда… За последний век я понял, что все эти эпитеты не могут в должной мере описать всю непередаваемую «прелесть» этого места. Дизайнер этой местности явно не стремился к красоте. Хотя зачем создателю заморачиваться, если всем жителям этой пустыни, за редким исключением, абсолютно наплевать на окружающий пейзаж? Для них куда важнее найти пропитание на день насущный. Ну и пережить эту находку, естественно.

Однако в этот раз на безыменном клочке пустыни встретились две группы пустых, которые значительно выделялись на фоне остальных жильцов Хуэко Мундо. Причем на удивление многим, как и составом, так и по преследуемым ими целям. Будь бы эти пустые похожими на тысячи своих безымянных собратьев подобная встреча могла бы стать прелюдией к грандиозной битве. Всё-таки редко можно увидеть, чтобы такие сильные группы встретившись расходятся миром. Ведь что может быть важнее, чем устранение сильного конкурента? Но мне, не только не постороннему, но и фактически организатору этой встречи, очень хотелось верить, что все пройдет без рукоприкладства. Как ни крути, но до сих пор наше сотрудничество с норнами было более чем плодотворным, а если все пойдет согласно моему плану, то, вполне возможно, и вовсе выйдет на качественно новый уровень.

Подготовку к этой встрече я начал очень давно. Можно сказать сразу после битвы с квинси. Хотя тогда я скорее рассматривал подобное будущее, как один из возможных сценариев развития событий. Но, позже, после того, как оценил все возможные варианты действий, пришел к выводу, что, пожалуй, именно этот будет наилучшим.

Дело в том, что когда инцидент с квинси был более-менее исчерпан, шинигами добили остатки ордена на земле, а Айзен вытурил Урахару сотоварищи из Общества Душ, у меня образовалось неожиданно много свободного времени. Готей 13 зализывал раны и срочно искал сильных шинигами в замену выбывшим, беглые капитаны устраивались в мире людей, вначале используя ресурсы Хи-юри, но постепенно переходя на самообеспечение. Жаль с вайзардами мои отношения не сложились совершенно, уж больно параноидальная группа собралась, в конце концов никого кроме некоторых Хи-юри с нашей стороны они к себе и близко не попускали. Сами же кланы фулбрингеров, на мое счастье не требовали постоянного контроля, а наши силы все еще не восстановились. Короче неожиданно свалившееся на меня свободное время я потратил на анализ произошедших событий и разбор накопленной информации. В ходе которого мы с Инсом изучили буквально все. Начиная от истории ордена квинси, которую, как и многое другое, выудили из центрального архива бело-голубых, прежде чем его спалить, и, заканчивая оставшимися от них оружием, занял у нас, двух далеко не самых медленно мыслящих существ, около десяти лет.

А вот первые выводы по этой деятельности мы сделали практически сразу. Для того чтобы жить долго и счастливо необходимо: во-первых, более не доводить ситуацию до того чудного момента, когда все решается одной битвой с превосходящим силой врагом, для этого достаточно просто держать под рукой небольшое но обученное войско, которым было бы легко разбить армию квинси по частям. Во-вторых, имея в распоряжении способности норн, можно было бы вообще уничтожить врага раньше, чем он начал бы представлять для нас угрозу. А в-третьих, чтобы впредь нам с Инсом больше не напрягаться так, разбирая всю свалившуюся на нас информацию в гордом одиночестве, жизненно необходим свой фраксион, члены которого будут уметь думать. Все это сводилось к одной простой мысли, очень неплохо бы создать этакий свой аналог Готея 13, в котором обязательно должны быть отряды ответственные за разведку, научное развитие и лечение. То есть занимающиеся весьма не обычной для пустых деятельностью. Это конечно не считая обязательных чисто боевых отрядов. Еще желательно, чтобы в эту организацию входили норны, причем добровольно, слишком уж полезными навыками они обладают, да и не видел я более адекватных и сильных пустых в нашем окружении. В результате мысли посещавшие меня ранее начали постепенно выстраиваться в структуру четкого плана по созданию необходимой, с моей точки зрения, организации пустых. Прикинув, что необходимо сделать в первую очередь, я, недолго думая, приступил к подготовке почвы для предварения этой идеи в жизнь.

Для начала наше трио, вернее пара из нас, так как один сидел на полюсе и командовал нашими старыми фраксионами, стала частенько наведываться в Мир Людей. В особенности в европейский регион, где сообщество душ было неплохо прорежено квинси, и в Китай, где жнецы никогда не справлялось со своей работой из-за жуткого перенаселения. На пару десятилетий места сражений, терактов, убийств и просто кровавых драк стали для нас самыми обыденными местами для времяпровождения. Хотя нет, вру, в основном там бывала Багира, как эмпат она с легкостью определяла наиболее подходящих нам кандидатов. Кандидатов для становления первыми членами нашего фраксиона и фундамента будущей организации.

Требования были достаточно просты, духовная сила субъекта должна быть выше среднего уровня, а также он должен обладать нормальным характером, в идеале с ярко выраженными лидерскими качествами и не понаслышке знающим, что такое честь, и обладающий высоким уровнем интеллекта. Нет, конечно, можно было бы постараться привить большинство подобных качеств при помощи власти Зова, но как показала практика, и этот феномен не обошел закон сохранения энергии. Взамен того, что прибавляется, что-то убавляется. Как правило, банальная сообразительность, что-что, а сделать умнее Зовом точно нельзя. Да и вообще, чем сильнее перекраивается характер пустого, тем стремительнее он глупеет. Хотя, если растянуть это процесс на сотню лет, то эффект наверное будет значительно менее выраженным, но даже мне было лень ждать столько времени. Короче, так как тем, кого мы отбирали, предстояло стать высшим и средним офицерским составом будущей нашей армии, то мы решили взять изначально наилучший материала и ограничиться лишь минимальным уровнем Зова, который будет неспешно повышать лояльность по отношении к нам. Вначале я хотел было предложить совсем отказаться от использования Зова, но подумав, решил не возникать. Хоть и не гуманно, но избавит нас от множества вероятной головной боли в будущем, а я и не человек, чтобы быть гуманистом.

Поставив такие требования к возможным претендентам на становления нашими фраксионами, мы получали серьезную паузу в развитии в момент становления нового сообщества, но зато на выходе сможем получить существенно более высокий уровень подчиненных в будущем. Начался длительный этап отбора и отсева людей.

К делу мы подошли максимально серьезно отбирая и впрямь только самых лучших. За период с 1895-го года по 1922-ой в результате жесткого отбора, как и на стадии человеческого существования, так и при жизни пустыми, наш новый фраксион увеличился лишь на пятьдесят три адьюкоса. Нет, изначально отобрано было значительно больше, но далеко не все отобранные нами дожили до конца эксперимента. Вообще к концу этого этапа на душе у меня было несколько муторно, неприятно ощущать себя если и не виновником гибели множества действительно выдающихся людей, то по крайней мере безучастным наблюдателем там, где мог бы вмешаться. Так что, некоторую часть забрали шинигами, которым мы сознательно не мешали делать их работу. Некоторые не пережили превращения в пустого и сошли с ума. Многих отобрал наш, так сказать, «второй проект». И конечно некоторую часть поглотил Хуэко Мундо. Помня историю близнецов, мы решили дать проснуться инстинктам заинтересовавших нас пустых и первый год они жили самостоятельно, ну почти… Каюсь, так как меня больше интересовали не боевые, а умственные способности будущих подчиненных, я временами помогал им в особо безнадежных ситуациях.

Вообще тот отбор, что мы устроили, очень хорошо продемонстрировал начавшееся разделение по специализациям в нашей группе. Для меня в первую очередь был важен интеллект, а остальное постольку-поскольку. Поэтому я в основном курировал ученых, студентов, медиков, инженеров и прочий мирный, но потенциально умный люд. Исключения составляли лишь особо сильные одаренные, что попадались мне на глаза, и те служащие разведки, которых мне удалось вычислить следя за начальниками спецслужб того времени. Так как пока в нашей группе не было никого, кто мог бы заниматься разведывательной деятельностью лучше меня, мне приходилось отслеживать и этих людей, надеюсь, в будущем смогу найти того, на кого можно будет спихнуть сию почетную обязанность. Велес в первую очередь ценил честь и воинские навыки людей, поэтому постоянно пропадал на фронтах всевозможных конфликтов и воин, которыми была так богата история начала двадцатого века, ну и, естественно, следил за самыми сильными душами. А Багира предпочитала отбирать наиболее сбалансированных с точки зрения характера и навыков людей, плюс ей везло на истинно уникальных одаренных. Обидно, но многие перспективные люди выбывали из отсева, благодаря выше озвученным причинам. До того момента, когда мы наконец начали собирать испытуемых вокруг себя дожила от силы половина. Хотя… Честно говоря, значительно больше, чем я предполагал. В результате получилось, что я обзавелся двадцатью тремя подчиненными, Велес двенадцатью, а Багира девятнадцатью. Все подозрительно бросаемые на меня взгляды моих товарищей, явно догадывающихся о моем мухлеже, я игнорировал. Они что всерьез считают, что я не знал о том, что они тоже помогают своим курируемым?

Вообще, даже не считая этого проекта, начало века выдалось очень насыщенным. Хотя бы потому, что помня свои планы, я значительно увеличил количество контактов с норнами, в попытке «перевербовать» их.

Как-то неожиданно для меня получилось так, что я неплохо сошелся со Скульд. То, что она всегда спокойно выслушивала своего собеседника, и физически не могла его перебить, давало мне возможность спокойно высказать любую идею, хотя, как оказалось, палку перегибать тоже не стоило, в тихом омуте черти водятся. Да и, каюсь, чисто с практической точки зрения, она меня интересовала куда больше других. Уж слишком ее сила выбивалась из всего виденного мной ряда умений пустых. Воскрешение и предсказание будущего. Нда, ничего не скажешь, интригующе. Сошелся я с ней благодаря своим знаниям лечащего кидо. Как оказалось у нее самая мягкая среди всех нас реатсу, если определение «мягкий» вообще применимо к духовной силе арранкаров. Как бы то ни было, но у меня появился кандидат, прямо-таки напрашивающийся на место капитана медиков.

Помимо нашего дуэта сдвинутого на почве изучения кидо, удачно сформировались и другие пары «по интересам». Особенно часто встречались Велес с Урд. Хотя дружескими их встречи назвать было сложно. Эти два фаната битв постоянно устраивали между собой спарринги, учебными которые можно было назвать только с очень большой натяжкой. И если вначале, пока Велес не мог использовать свой ресруксион Урд, которая при высвобождении Занпакто чем-то напоминала Велеса (красный латный доспех, с неожиданно красными же волосами, золотое копье и чудовищное реатсу), выигрывала девять схваток из десяти, то когда наш лидер восстановился, ситуация в корне изменилась. Несмотря на то, что он не мог отклонять звуковые атаки Урд, преимущество в силе, скорости, защите и опыте позволяло ему вести битвы по своему сценарию.

Выглядели их бои впечатляюще, главное смотреть на них издалека.

Удивительнее всего то, что накоротке сошлись и Верданди с Багирой. Если честно я так и не нашел у них общих интересов, разве что просто потому что они остались вдвоем, после того как остальные пары сформировались?

Кстати, именно норны отсеяли часть наших курируемых, собственно говоря, они банально забрали едва ли не половину их к себе. Благодаря Скульд, сестры очень быстро поняли, чем мы занимались, и проявили недюжинный интерес к этому способу получения новых членов фраксиона, через некоторое время, предложив нам помощь в охране и отслеживании кандидатов. Забавно, но младшая норна первой напросилась мне в напарники, хотя я ожидал, что первой подобный шаг сделает Верданди. Возможно все дело в том, что младшая норна точно знала, что я ей не откажу? Чуть позже к нам присоединились и остальные. На подобный шаг наша троица пошла с легким сердцем. Во-первых, так мы еще плотнее взаимодействуем с потенциальными сослуживцами, привязывая их к себе. А во-вторых, за счет того, что одному из нас приходилось постоянно присутствовать на полюсе, то на поиск новых будущих пустых и одновременно наблюдение за уже существующими, времени категорически не хватало. А ведь еще было необходимо охранять наших ведомых от наездов тех, от кого они гарантированно не отобьются. Что уж говорить, если более половины из наблюдаемых пережили по воскрешению Скульд? Правда, некоторых пришлось сдать шинигами, потому как в результате драк у них поглотили часть сущности пустые первого поколения, что означало остановку эволюции, не смотря на воскрешение. А быть вечным простым пустым… можно считать, что подбросив таких неудачников к патрульным жнецам, мы поступали милосердно.

Но, все хорошо, что хорошо кончается. Год назад мы завершили первый этап отбора и пережили всем оставшимся наблюдаемым пустым вступить в наши фраксионы. Подобные предложения приняло абсолютное большинство, хотя были и те, кто отказался. Разбить подчиненных по отрядам, привязанным к кому-то одному из нас, оказалось несложно. Негласно все испытуемые обрабатывались кем-то из нас слабым зовом, поэтому, когда перед ними ставился выбор, на кого работать, один из нас у них внушал несколько больше симпатии, чем остальные. Да, не совсем честно, по отношению к свободе воли, так как получалось что, в общем-то, выбора никакого и нет, но меня это не волновало. Зато потом получится не разваливающаяся из-за внутренних склок аморфная организация, а слитный и единый монолит, об которую обломает зубы любой «вторженец». Да и вообще, имею ли я право требовать от своих подчиненных лояльности? Имею. Ну, так вот я ее и обеспечил.

Последовавшие за распределением пару лет еще больше спаял наши группы. Каждый из нас теперь не только занимался самосовершенствованием, но и обучением своих подопечных. Постепенно все они эволюционировали в адьюкасов, под воздействием полюсов, хотя, по моему настоянию, время, проведенное там, ограничивалось настолько, насколько это возможно. Источники не отличались особой нежностью по отношению к проживающим в зоне их влияния, и могли очень быстро переформатировать мозги слабых пустых, под собственные нужды. А вот теперь, тринадцатого января 1925-го года, мы собрались на импровизированный общий сбор, на котором я планировал закрепить достигнутое. Наша тройка была в курсе предстоящего действия, и мои друзья меня поддержали, предоставив мне право говорить от лица Владык Севера. Скульд тоже, скорее всего, была в курсе, а вот обе ее сестры, очевидно, пребывали в неведении относительно истинной причины встречи, и были заинтересованы неожиданным предложением, устроить такое вот полное собрание на нейтральной территории, но не напряжены, что уже очень хороший знак.

Я еще раз просканировал окружающее пространство. Шесть арранкаров и 97 адьюкасов. Для начала совсем неплохо. Осталось только, наконец, узаконить это начинание, и двигаться дальше. Ну что ж начнем:

— Верданди-сан, судя по вашему недоумению, Скульд-сан вам не поведала о причине сегодняшней встречи?

— Как сказать… по ее словам это сюрприз. Приятный сюрприз… зная о моей нелюбви ко всякого рода сюрпризам, это был лучший способ заставить меня понервничать.

Я улыбнулся и посмотрел на Скульд, не смотря на тихий и скромный вид, среди норн она была штатный специалист на шутки и розыгрыши. Да и не только среди норн, если честно. С тех пор как я стал общаться с девушкой значительно больше, чем ранее, стало перепадать и мне. Хотя, надо заметить, пока все проделки девушки были относительно не злыми и достаточно безобидными, на том ей огромной спасибо (правда, первое время я жутко удивлялся, почему у меня вместо запланированного кидо выходило черт знает что, несмотря на десятки раз перепроверенные расчеты).

Что ж устроить подобный сюрприз своей сестре, шутка вполне в ее духе. Девушка, на которой скрестились мои и Верданди взгляды, делала вид, что читает свой гримуар. Любопытно, что в нем написано? К сожалению, я пока не имею представления ни о ее силе, ни о силе Верданди. Как-то не было случая попросить их продемонстрировать свои возможности, хотя тот факт, что младшая норна могла воскрешать пустых первого и второго поколения не высвобождая занпакто, наводил на определенные мысли. А именно, знаю ли я вообще что-нибудь о ее истинной силе?

— Понятно. Что ж, Верданди-сан, скажите пожалуйста, что вы думаете о той ситуации, когда на нас напали квинси?

— Ого, какую вы, однако, отдаленную тему выбрали, Риока-сан. — Девушка картинно задумалась, — если вкратце, то все хорошо, что хорошо кончается, так вроде говорится на вашей исторической родине?

— Может быть. А как вы думаете, что произойдет со всеми нами, если подобная история повторится?

— Это гипотетическое предположение, или реальная опасность?

— Пока первое, но в будущем второе.

— Хм, хватит вилять, Риока, чего ты хочешь?

Я посмотрел на Велеса и Багиру, хоть они и предоставили мне право самому вести переговоры, но все-таки возможно кто-то из них захочет внести некие коррективы?… Нет? И замечательно.

— Мы предлагаем объединить силы не просто в союзе, а создать единую организацию, с четкой структурой командования. Что-то вроде Готея-13 шинигами, о котором я вам рассказывал, с его дисциплиной и разделением на отряды в зависимости от специализации бойцов. Согласитесь подобная структура, под руководством хорошего лидера достаточно быстро наберет силу, которой с лихвой хватит на устранения угрозы вторжения.

При моих словах Урд и Верданди несколько напряглись. Я их понимаю, в принципе они наверняка не против объединить силы, тем более фактически наш небольшой альянс уже давно перерос в нечто большее. Но вот единое руководство, осуществляемое одним пустым… им наверняка очень не хочется терять привычную свободу.

— Вот как… не сказать, что я не ожидала подобного поворота событий. Но как говорится, «большие деревья во время урагана падают первыми»?

— Верданди-сан, мы все уже большие деревья, по меркам этого мира, и превратиться в траву нам не светит. К тому же я мог бы ответить, не менее цветастой фразой вроде «деревья не падают от взмаха простой косы», но зачем? Вы же не хуже меня понимаете, что от союза обе наши группы имели только выгоду, так почему бы не объединить силы на постоянной основе?

— Складно излагаешь, — Верданди прищурилась, — и как вы себе видите эту организацию?

— О. На самом деле все просто. Кто-то сверху, ему подчиняются оставшиеся пятеро арранкаров, им, в свою очередь, подчиняются младшие офицеры, — я обвел руками окружающих нас адьюкасов, все они внимательно прислушивались к нашей беседе, но не вмешивались. Все-таки инстинкты пустого чрезвычайно интересная штука, многие из этих адьюкасов при жизни были весьма своевольны и имели далеко не сахарный характер, однако став пустыми подчиняются нам практически без споров, и вообще доставляют куда меньше проблем, чем я опасался. Хотя возможно это только временно, а все проблемы возникнут впереди, когда пустые привыкнут к изменившейся обстановке, но к тому моменту многие уже должны подвергнуться той самой небольшой правке Зовом. — Им подчиняются рядовые. Стандартная пирамидальная иерархия. А что касается того, как это все назвать или организовать, то, на мой взгляд, это не существенно. Назовите хоть сказочным королевством зубных фей. А отряды… думаю пока следует остановиться на шести, по числу нас, а потом когда появятся кандидаты достойные встать с нами наравне, создадим новые подразделения. Да и вообще, надо всем этим предстоит немало подумать, но без согласия вашей группы, подобные размышления не имеют смысла.

— Любопытно. Вот только ты уходишь от ответа на самый важный вопрос, кого ты видишь во главе этой организации.

— Вас, конечно же.

— А с чего ты решил, что мы будем подч… Что?! — девушка осеклась на полуслове и ошарашено уставилась на меня. Я же откровенно веселясь повторил:

— Я сказал, что мы, Владыки Севера видим во главе объединенных сил вас, Верданди-сан.

Девушка удивленно рассматривала нашу невозмутимую троицу. Честно говоря, я поначалу долго думал, как организовать правление новой организации, и рассмотрел множество вариантов. Нет, на первых парах можно было бы организовать что-то вроде совета, в котором мы все вшестером решали бы все насущные вопросы. Но потом, с ростом размеров организации, такой способ решения проблем терял свою эффективность, ведь я исходил из расчетов, что, в конце концов, новая организация будет состоять из сотен, а возможно и тысяч пустых. А это означает, что в совет неминуемо придется вводить новые лица, а как известно, чем больше лиц будут пытаться решить вопрос, тем дольше они это будут делать, и тем меньше шанс, что они договорятся, и уж совсем невероятно, что все будут выполнять принятое решение с равной тщательностью.

Да и вообще, на мой взгляд, для любых полувоенных организаций демократия в руководстве вредна. Поэтому нужен кто-то со статусом выше всех прочих, за которым будет закреплено право принимать окончательные решения. С точки зрения пустого идеально было бы назначить самого сильного, как ни крути, но личная сила ценится среди подобных нам выше всего. Но сила и умение грамотно управлять очень редко сочетаются в одном человеке. За счет устоявшихся привычек сильный предпочитает идти напрямик и предпочитает более простые решения, рассчитывая в случае чего решить проблемы путем банального мордобоя. Это не значит, что все сильные глупы, совсем наоборот, просто подобная тактика для них, это действительно самый простой способ добиться желаемого. Велес был наглядным тому примером, не смотря на то, что формально он был лидером в нашей группе, все переговоры представлялось вести мне, поскольку могучему пустому было просто скучно вести кружево подобных бесед. Хотя заставь его судьба, наверняка он смог справиться с подобной задачей намного лучше меня, особенно если мои предположения о его дворянском происхождении верны. Слабый же вынужден идти на компромиссы и лавировать, учитывая интересы других. За счет подобной гибкости он по умолчанию будет лучшим правителем. Хотя из-за своей слабости многие из них воспринимают власть как шанс отомстить всем сильным. Так что идеальный лидер не должен быть ни слишком сильным, ни слишком слабым.

Впрочем, я отвлекся. Короче, так как необходимо было создавать задел на будущее, то я, посоветовавшись с друзьями, решил, что лучше все-таки выделить кого-нибудь из нас как лидера. Велесу было лень, Багира даже представить не могла себе ситуацию, когда она будет командовать Велесом, а я не в жизнь не согласился бы на подобную роль. Лучше уж потолкаюсь за спинкой трона, там интересней, да и шансов добиться желаемого не меньше. Ну и от туда всегда можно тихо и незаметно слинять. В общем наша троица руководить не рвалась, и тога мне вспомнились неосторожные слова Верданди о том, что она умеет выбирать меньшее из двух зол. С тех пор судьба девушки был решена. А что, идеальный вариант, судя по всему неплохой лидер, достаточно сильна, чтобы потягаться со мной и Багирой за третье место, наверное. Да и опять же ей не придется добиваться поддержки со стороны своих сестер, как бы это пришлось делать кому-то из нас. К тому же, что-то мне подсказывает, что Урд очень похожа по характеру на Велеса, а Скульд едва ли нуждается в такой головной боли, так что не будут протестовать против подобного назначения. Осталось только уговорить саму девушку, которой явно было что возразить.

— Забавно. Но я не согласна.

— Не спешите отказываться.

— Н-да, и почему, собственно говоря? — каждая черточка лица девушки и вся ее поза буквально излучали скептицизм. Вот что значит умение подать себя, я в этом отношении был откровенно слаб. — Да и вообще, сестра Урд, или Велес-сан подошли бы на эту роль куда лучше, чем я.

— Ну… — Я протянул, мысленно прикидывая, что стоит сказать, а о чем стоит промолчать, — вообще причин на то, почему именно вы лучше всех подходите на должность нашего правителя, масса. На мой взгляд, самой важной из них является то, что только вы способны не только справится с этой работой лучше прочих, но и получить от нее хоть какое-то удовольствие. Видите ли, способности пустого во многом отображают сильные стороны сопутствующие ему при жизни человеком. У вас, судя по всему, великолепно получается управлять, по крайней мере, за то время, что я за вами наблюдаю, все управленческие задачки вы решали правильно и сходу, а это говорит о многом. К тому же я по себе знаю, мне приятно использовать свою силу, мало того, мне нравится решать задачи связанные с моей силой. Иначе как бы смог выдержать многочасовые поиски необходимых условий для создания нового кидо или приема? Велес и Урд без ума от схваток, Багира обожает быстрый бег, и любит умиротворенность эмоциональной атмосферы, Скульд с огромным интересом вытягивает из меня все лекарские техники и ненавидит причинять боль другим. И вы после этого хотите сказать, что у вас нет ни малейшего желания создать из сборища пустых, Силу, с которой придется считаться всякому, следить за ее становлением, чувствовать как она растет под вашей рукой и иметь возможность направить всю ее мощь для защиты ваших близких? Да ни в жизнь не поверю.

— Знаешь, Риока, ты сейчас мне напоминаешь дьявола из детской постановки, который усиленно подбивает меня продать душу за медяк. — как я ожидал сразу девушка не сдалась. Но и твердо не отказалась, — ты ведь забыл сказать, что помимо прочего мне прилагается жуткая головная боль, куча мелкой, но бесконечной работы, необходимость заслужить авторитет как среди вас, так и всех остальных пустых, что уже присоединились и присоединятся в будущем. И это не говоря про полную потерю личной жизни и сомнительное счастье посылать тех самых близких, которых вроде должна защищать, на убой отсиживаясь у них за спинами. И все это в замен тихой и размеренной жизни, не обремененной проблемами.

…

— Про личную жизнь, это шутка такая была?

— Хм…

— Ладно, замнем. А что касается всего остального, то ничего не дается бесплатно. Да и кто кроме вас? Вы думаете Урд или Велес согласятся нести это бремя после ваших слов? — одного короткого взгляда на занервничавших арранкаров было достаточно, чтобы понять, что нет, не согласятся. — А вы ведь прекрасно понимаете, что лидер нужен. И в душе считаете, между прочим, совершенно правильно, что никто из нас не сможет справиться с подобной работой лучше вас. Да и все проблемы, перечисленные вами, решаемы, а значит, не катастрофичны.

— Ну а почему, к примеру, тебе не стать лидером?

— Если вкратце, то мне лень. К тому же я совершенно не уверен, что если меня не будут контролировать, то, в конце концов, смогу удержаться от проведения какого-нибудь глобального эксперимента, с участием всех здесь присутствующих, причем провернутого под вполне благовидным предлогом. Все-таки, как ни крути, а я самый сумасшедший среди вас, а это далеко не самый подходящий параметр для лидера.

— Самокритично.

— Угу, а еще я скромный, — я выдал лучшую из своих улыбок, а через секунду мгновенно посерьезнел. — К тому же не стоит прибедняться, вы уже имеете немалый авторитет среди всех присутствующих, поэтому, вначале никого убеждать не придется, да и вообще, никто не говорил, что все проблемы придется решать только вам. Можете, к примеру, поручить мне создать отряды ответственные за разведку, разработку новых кидо и продвижение науки, я с удовольствием продолжу этим заниматься. Да и вообще, повторю еще раз, поверьте, я уверен, что никто не сможет справиться с предстоящими делами, кроме вас.

— Мне необходимо подумать.

— Конечно. Скульд-сан, не подскажите, Верданди-сан согласиться?

Положительный кивок со стороны весело улыбающейся младшей норны.

— Думайте на здоровье, Верданди-доно.

Первый этап пройден, начало положено, а времени до основных событий еще масса, так что думаю, мы должны успеть.

Глава 1

Я с интересом рассматривал две команды по шесть адьюкасов замершие друг напротив друга и готовые в любой момент броситься в бой. Хорошо сбалансированные, сильные отряды, ничего не скажешь, в свою бытность адьюкасом я бы не за что не стал встревать с такими в драку. Однако мне не дали долго предаваться воспоминаниям. Неожиданно пустые бросились в бой, причем повели себя достаточно одинаково. Трое бойцов с каждой стороны отскочили назад и в стороны, а тройка ринулась вперед и схлестнулась со своими противниками где-то в центре импровизированной площадки.

— И все-таки, на мой взгляд, мы делаем чересчур большой упор на стандартные тактические схемы, — заметил сидящий рядом со мной Велес.

— Возможны ты и прав, — откликнулась со своего места Верданди, — но зато мы так, по крайней мере, можем быть уверены в том, что даже начинающие, вроде этих отрядов третьего круга, могут неплохо взаимодействовать небольшими группами.

— Не спорю, это конечно плюс, но вы посмотрите, сейчас пока Атакующие связали друг друга боем, сначала последует атака при помощи серо и бал со стороны тройки поддержки, при этом маги будут стараться блокировать этот удар, но не смогут…

— Велес, — я прервал своего друга, наблюдая, как на поле боя разворачивается предсказанное им действие, — ты абсолютно прав, сетуя на однообразность, но это и вправду только первый цикл третьего круга. К тому же хороший способ отсеять тех, кто умеет импровизировать, от тех, кто предпочитает идти проторенной дорогой. Однако, Верданди-сан, зачем вы хотели, чтобы я увидел этот поединок.

— Я хочу знать твое мнение о нем.

— Хм. Ну что ж. Команды примерно равны по силам… да и по опыту тоже. Атакующие команды справа слегка превосходят тех, что с левой. Про защищающих трудно сказать что-либо вразумительное, оба пока не вступили в бой. А вот воспитанник моего отряда, что выступал за команду начавшую на левой стороне арены, значительно превосходит того, что справа. Хотя это пока и не заметно, но насколько я помню, Аксельон освоил уже Сокацуй из кидо шинигами, да и контроль реатсу у него получше. С медиками тоже ясно, что ничего не ясно, вот сейчас когда попытаются вылечить своих друзей, тогда станет более-менее ясно, кто из них кто. Короче одна из нескольких тысяч подобных ей драк среди сквайров. Так что вы все-таки хотели узнать, Верданди-оджо?

Наш лидер поморщилась, как и всякий раз, когда я ее так называл. Однако и я был не в лучшем расположении духа, поскольку меня оторвали как раз на середине процесса создания стража, и хотя моему заместителю по этому направлению Штаеру, бывшему при жизни мастером големов, я доверял, но все-таки очень хотелось запустить первого из песчаных стражей нового поколения своими руками.

— Риока, кто на твой взгляд победит?

— Скорее всего, команда с более сильным колдуном.

— И?

— Что и?

— Риока, кончай придуриваться, почему отряд с более сильными бойцами, но более слабым магом проиграет? Заметь, я тоже уверена в таком исходе.

— Судьба у них такая, вот они и проиграют. — пробурчал я. Будь в ложе небольшого стадиона выстроенного специально для подобных целей, хоть кто-нибудь из наших подчиненных, то я не в жизнь не позволил бы себе такого поведения, но сейчас мне было прекрасно видно, откуда ветер дует. У меня будут опять требовать увеличить количество боевых магов, иными словами пустых специализирующихся не на ближнем бою, а на использовании кидо и серо. — Заранее предвещая ваш вопрос, а также сотрясание у меня перед носом данными схваток отрядов с магами против отрядов, в которых их нет, то знайте, я не могу больше выделить вам бойцов. У меня и так некоторые проекты тащатся только одним пустым.

— И сколько у тебя сейчас проектов?

— Всего полсотни! — ну что поделаешь, увлекающиеся мы с Инсом существа. Да и народ в мой отряд идет соответствующий. — если хотите я могу опять провести курсы по обучению кидо пустых из других отрядов…

— Риока, — попыталась вразумит меня Багира, — ты же лучше всех нас знаешь, что эффективно использовать в бою колдовство могут только пустые с контролем значительно выше среднего, остальные тратят слишком много времени на создание действительно сильных путей, а мелкие погоды не сделают.

— И что?! Вы хотите, чтобы я заполнял отряды пустыми, которые значительно полезней около лабораторного стола или в разведке в мире людей, нежели чем в охоте на несчастных диких пустых? Или вы хотите, чтобы мы со Скульд перестали отбирать самых талантливых в управлении реатсу у вас? А не жирно ли вам будет? У меня в отряде средний уровень резерва в три раза ниже, чем аналогичный параметр у ваших боевых отрядов, а у Скульд показатель еще хуже!

— Успокойся Риока, — Верданди устало вздохнула и посмотрела на арену, где адьюкасы все еще активно поднимали пыль, пока не выявив победителя. — Никто не собирается отнимать ни у тебя, ни у отсутствующей здесь Скульд, с которой вы так хорошо спелись, кандидатов в отряды. И так они у нас самые маленькие. Но это реальная проблема. Я видела чего стоишь ты в бою и, да и все командиры и впрямь знают, что сбалансированный отряд живет дольше и сражается в результате куда лучше, чем даже составленный из одних атакующих Урд и стражников Велеса. Недаром у меня стол в основном завален просьбами зачислить такому-то командиру в отряд медика или мага. С этим надо что-то делать, и я пока не знаю что.

— Я вам уже сто раз предлагал, увеличьте стандартный отряд до десяти человек, восемь бойцов, маг лекарь. Немного переработаете тактику, но зато будет полный комплект, и не придется мне устраивать подобный вынос мозга каждые полгода. Вдобавок если вы, наконец, дадите возможность спокойно поработать то может я наконец доведу до ума хранилище кидо или что-нибудь в этом роде. Хотя конечно и не такая гибкость как живой маг или медик в отряде, но зато можно будет каждому пустому вручить по одному лечащему кидо.

— Нда. Похоже, и впрямь придется пойти описным тобой путем. Что скажешь, Велес?

— Ну. Урд взвоет, это точно, поскольку именно на нее в основном ляжет вся тяжесть переработки тактики, но никому другому она это дело не отдаст, единственное к чему я там смогу приложить лапу, так это к действиям своих подопечных, и к печати на последней странице, что я вроде как одобрил сей документ. Но выхода нет. Мне тут наш начальник контрразведки по секрету выдал данные о новом приеме, который она планирует, так там выходит, что из полусотни всего семеро сойдут за будущих медиков и серых плащей. И на следующие два года ситуация примерно та же.

Верданди и ухом не повела, когда услышала о том, что ее начальник контрразведки разбазаривает сверхсекретные сведения. Было бы глупо рассчитывать, что Багира сможет что-то скрыть от Велеса.

— Ладно, я вас услышала, Велес, можешь возвращаться к своим делам.

Арранкор кивнул и ушел в сонидо. Сама норна показала мне следовать за собой, и не торопясь пошла прочь с арены. Мне не оставалась ничего кроме как последовать за мной, мысленно поругиваясь с Инсом, которому тоже не терпелось вернуться в лабораторию. Наконец Верданди задала интересующий ее вопрос:

— Как дела в верхнем мире?

Все ясно настала пора отчитаться по своей второй вотчине.

— По-разному. В мире людей организованный хаос. Количество одаренных увеличивается с каждым годом, количество пустых тоже, хотя адекватных среди них немного, такое ощущение, что с ростом своей цивилизованности человечество становится все злее и более жестоким. Так что Багира собрала в целом верные данные, тех кого можно принять всего около трех сотен, но как вы знаете далеко не все переживают первый год в Хуэко Мундо. Подконтрольные нам кланы фулбрингеров в целом ведут себя спокойно, их этот век усилил многократно, так что они спокойно воспринимают наш протекторат, тем более что сейчас среди наших отрядов множество их старших родственников. Новых сил на горизонте вроде как не предвидится, хотя я и ощущаю какое-то неприятное шевеленье в Европе, но пока ничего конкретного сказать не могу. Правда, на всякий случай, уже увеличил количество присутствующих там агентов до трех десятков, да и Багира сейчас где-то там. Возможно это, наконец проявившийся Вандрейх, о котором я вам рассказывал, возможно, кто-то еще, думаю в ближайшее время смогу узнать точнее. Кстати вам недавно передавал привет Урахара-сан, хотел еще раз встретиться с вами, думаю, он все еще не потерял надежду узнать, что же мы из себя такое представляем, и какова наша реальная сила. Но, на мой взгляд, встретиться с ним не помешает, все-таки за счет того, что никто кроме меня не может пользоваться полным плащом и аватарами, а я занят множеством иных дел, то Йоруичи-сан добывает куда более полную информацию о Готее 13. Недаром недавно одной из моих кукол опять черная кошка дорогу в Сейретее перебежала. В европейском питомнике шинигами все вроде успокоилось, хотя я до сих пор готов перекрасить волосы Урд в зеленый цвет, за то, что ей пришла в голову мысль прибить капитана. Повезло, что попался откровенно слабый экспонат, и то, что она догадалась сразиться с ним в мире людей. Мне вроде бы удалось замести следы, хотя полной уверенности в этом у меня нет. По другим сообществам душ достоверной информации пока нет, оба аватара у меня заняты.

— Понятно. Ты и впрямь считаешь, что мне следует встретиться с Урахарой?

— Да, только не на его территории. В прошлый раз я, обеспечивая вашу встречу, потратил половину своего резерва на защиту от всевозможных анализирующих кидо, что он установил у себя дома.

— Ха, так вот почему ты такой молчаливый был!

— Верданди-сан, я бы был крайне признателен, если бы вы были более бережливы к своей жизни и безопасности. За последние полвека я не раз успел убедиться, что мы сделали правильный выбор, уговорив вас стать нашим лидером. Мне плохо становится только от одной мысли, что мне придется выполнять все то, что делаете вы. Так что потерять вас из-за банальной неосторожности…

— Ты перегибаешь палку Риока. Что может угрожать мне, когда меня сопровождают ты, Велес и Скульд? Разве что конец света, или какое-нибудь полубожество.

— Может быть и так. Но почему вы так усердно спихиваете своих стражей во главе с Фаустом на боевые посты? У нас что, людей не хватает? Мы же специально со всех отрядов отбирали самых сильных бойцов, чтобы они охраняли вас, а не аванпосты в пустыне! Вы хоть знаете, какого мне труда стоило завербовать их? Да среди них все при жизни были либо фулбрингерами, либо квинси, и сейчас любой из этих двух десятков на равных схлестнется с практически любым лейтенантом шинигами. Вы хоть представляете, что каждый из этих матерых бойцов уважает вас, и всерьез каждый раз считает, что заслужил свое новое назначение тем, что вызвал ваше августейше неудовольствие? Уж не знаю, чем вы их так зацепили, но «мы в ответе за тех, кого приручили». Когда Фауст в первый раз признался под устроенным мной допросом, что он, человек который любит вас как дочь, которой у него никогда не было, считает себя недостойным быть вашем телохранителем, мне стало смешно, а вот на шестой раз уже было не до смеха. Вы кстати в курсе, что он начинает вспоминать свою жизнь и, похоже, у него слетела блокировка памяти, установленная Урд, по крайней мере, он бросает на меня временами, весьма своеобразные взгляды, как будто этак примеривается для удара. Так что возможно мне скоро придется от него ждать вызова на дуэль или иного финта ушами. И, тем не менее, он все равно любит вас как родную дочь, в этих вопросах Багире я доверяю. И вы все равно отсылаете его куда подальше, хотя правило — «держи друзей рядом, а врагов еще ближе» вам знакомо. Как это понимать?

— Так, Риока, тпру. Тебе не кажется, что ты куда-то ушел от темы?

— Иными словами вы не хотите менять свое поведение?

— Риока, в конце концов, я королева или нет? А монаршим особам положена некоторая эксцентричность. Я подумаю над сказанным тобой, а пока вернемся к делам. Ты действительно считаешь, что беседа с Урахарой может дать что-то полезное?

— Может дать, а может и нет. Но мы ничего не теряем, пойдя на этот диалог, в это я абсолютно уверен.

— Ладно, тогда ответь ему, что я согласна и подготовь встречу, дня так через два. Место и формат выберешь сам. Что у нас с внутренней обстановкой?

— Стражи и ловушки функционируют в норме, думаю, пока меня не было, мой отряд уже должен бы закончить сборку образца нового поколения, способного действовать не только у полюса. Относительно настроений внутри отрядов вам лучше спросить Багиру, как и относительно ситуации в Хуэко Мундо, в конце концов, это ее профиль.

— Хочешь сказать, что все то, что ты мне высказал ранее, это твой профиль? Стоп! Молчу! Можешь идти только ради Бога не надо больше лекций!

С этими словами этот недобитый лидер смылся, переместившись куда-то по направлению к административному корпусу. Ну-ну, сейчас я за ней не побегу, но вот когда вернется Багира, я этой черной кошке биг сайз формата хвост накручу, чтоб она знала, как от своей обязанности главной няньки Верданди отлынивать.

Еще не много помечтав на тему возможной мести Багире, я отправился в свое логово, как с недавних пор, благодаря пока оставшемуся анонимным сотруднику моего отряда, зовутся подземные лаборатории.

Нда, теперь я, пожалуй, могу с чистой совестью сказать, что за время своего существования пустым сделал что-то по-настоящему стоящее. Шутка ли, но когда уже практически сто лет назад я решил попытаться создать организацию пустых, то и не думал, что смогу добиться чего-то подобного. На данный момент в структуре, которую Верданди назвала Королевство, состояло полторы тысячи пустых. Казалось бы, за полтора века можно бы собрать и поболее, но что будет, если я вам скажу, что все эти полторы тысячи были адьюкасами? Да уж Барраган нервно курит в сторонке, у него адьюкасов всего четыре сотни, хотя я до сих пор удивляюсь, как они не передрались под его чутким руководством.

Структура Королевства была достаточно проста. На данный момент внутри организации существовало шесть отрядов, ровно по числу наших арранкаров. Распределение бойцов по отрядам шло не по каким-то абстрактным критериям, а исключительно по способностям каждого индивидуума. Верданди, Багира и Урд в своих отрядах собирали бойцов с ярко выраженными навыками для битвы на высоких скоростях, но, в то же время, имелись и некоторые отличия. Так старшая норна отбирала тех пустых, у которых скоростные и силовые характеристики были наиболее сбалансированными. Багира брала в свой отряд пустых, у которых выявлялась предрасположенность к какой-то необычной способности (методика определения будущих навыков адьюкаса, была гордостью своих разработчиков, как из числа моего отряда, так и подопечных Скульд). А Верданди предпочитала забирать себе бойцов с наиболее яркой харизмой и выраженными лидерскими качествами, как правило, именно выходцы из ее отряда занимали руководящие должности низших и средних тактических единиц. Велес предпочитал отбирать и тренировать тез бойцов, что отличаются наибольшей физической силой, в последствии превращая их в натуральных живых танков, целью которых является защита своих напарников. Ну а мы со Скульд, как уже было сказано, отбирали тех, у кого лучше всего получается контролировать реатсу, деля их на медиков и колдунов. Хотя конечно основной отбор велся все-таки по личностным характеристикам. Благо, после того как мы решили, что не будем сверх меры раздувать штаты организации, то Багира смогла, уже при помощи своих подчиненных наладить стабильную работу той же методики отбора, что проводилась с самого начала, тем самыми вербовались только лучшие из лучших. Что поделать, пусть нас и не много, но вот только страдающих от безделья солдат нам для полного счастья не хватало. И так уже приходится посылать отряды пустых на зачистку некоторых регионов, только чтобы занять их делом.

Как бы то ни было, в актив нам можно записать постройку достаточно приличных размеров крепости расположенной на экваторе в Хуэко Мундо, в районе самых безлюдных мест Тихого океана, если проводить параллели с миром людей. Я, конечно, не видел Лас Ночес, но думаю наша база получилась ненамного меньше. В Цитадели базировался основной состав Королевства, за исключением тех отрядов, что сейчас дежурили на полюсе или на заставах, ну и тех, кто отправлялся в мир Людей. Остальные сидели на базе, до определенного момента нам не хотелось светить свои силы, так что пусть пока не будет даже лишних слухов. Кстати на счет Королевства. Нет, когда я говорил, что мне без разницы как все будет называться, я не шутил. Но когда я прочитал табель о рангах, то долго ржал. «Лорд, Вастер Лорд!», звучит? И так в нашем далеко не сказочном королевстве на данный момент присутствовало шесть высших офицеров, лордов по-нашему, сто пятьдесят рыцарей, шести кругов приближенности. То есть, к примеру, рыцарь первого круга сопоставим с лейтенантом шинигами, рыцарь второго круга равен третьему офицеру и так далее. А так же в королевстве имеется 1382 сквайра, разделенных на три круга, в зависимости от их подготовки. Бойцы с меньше чем десятилетним опытом — третий круг, от десяти до пятидесяти — второй от пятидесяти и старше — первый. Но не стоит сравнивать сквайров с шинигами. Разница в силах между адьюкасами куда меньше, нежели чем между простым жнецом и лейтенантом. Так что, уступая Готею в числе (по последним данным только в тринадцати его отрядах состояло около трех с половиной тысяч шинигами, а ведь есть еще и те, которые работают на благородные дома), мы существенно превосходили их качеством. А если еще и взять в расчет обучение наших бойцов действовать группами, составленными из членов разных отрядов, то думаю, при условии что капитаны не вмешаются в схватку, наши полторы тысячи могут выстоять и против десятикратно превосходящего числом противника. Вообще в последнее десятилетие мы начали всерьез испытывать трудности не с недостатком солдат, а с тем, куда их девать. Сами посудите, некоторые из сквайров и рыцарей уже более полувека обучаются искусству убивать, так что учить их, в общем-то, уже и нечему. Так что пришлось наращивать сферу влияния, увеличивая подконтрольную территорию и ставить заставы вокруг границ, с целью перехвата вольно шатающихся пустых. Кстати сейчас Хуэком Мундо куда более оживленное место, чем сто лет назад, сказывается перенаселение некоторых регионов. Недавно мой отряд вообще зарегистрировал нечто чудное, Мир Пустых постепенно начинает ускоряться по сравнению с Миром Людей. Пока за сутки, что проходят в мире живых, в Хуэко Мундо отсчитывается двадцать четыре часа и двадцать минут, но судя по всему, этот процесс изменяется в прогрессии, так что черт знает, как это скажется в будущем.

Мой отряд… нда, вот уж чего я точно не ожидал, когда попал в эту реальность, так это того, что так погружусь в изучения духовного мира, что буду вынужден собирать единомышленников пустых себе в помощь. Серый отряд, как его называют другие из-за того, что все мои подопечные хорошо умеют использовать Плащ. Собственно за счет того, что я помимо прочего еще и числился главным разведчиком (и это несмотря на то, что сам я лично выбирался в мир живых последний раз около тридцати лет назад), мое подразделение и не носит строго научного названия. Хотя, если призадуматься, то шпионаж тоже та еще наука. Причем для новичков вроде меня очень сложная. Дилемма только в том, что то, чем занимаются у меня пустые, ответственные за разведку, сложно назвать шпионажем. Проблема в том, что те, за кем стоит следить, недоступны в силу того, что сидят по свои мирам, куда моим агентам путь заказан, а вот те, за кем они могут следить, уже не очень интересны мне. Так что большую часть информации по шинигами до сих пор поставлял именно я. Как бы то ни было, на данный момент из ста семидесяти двух адьюкасов моего отряда в боевых отрядах состояло менее половины. Остальные либо слонялись по миру людей, собирая информацию сомнительной полезности, следили за пустыми других отрядов и отмечали возможных будущих кандидатов на попадание к нам, либо, как и я, пропадали на множестве полигонов и лабораторий, да и полевые бойцы там были не редким гостями.

Вообще, я был, пожалуй, единственным лордом, чьи бойцы никогда не скучали. Хотя нет, вру. С тех пор, как решением Верданди была устроена эта чертова система застав, медики Скульд (всего шесть десятков, если я правильно помню, что поделаешь лечить пустому всегда сложнее, чем убивать) тоже не скучали. Ну а я натуральным образом исчез из реального мира, пропав в своих лабораториях. Столько всего следовало изучить… природа реатсу, Мир Пустых, свойства Душ, Кидо, Источники реатсу на полюсах, свой Занпакто, возможность массовой арранкаризации, различные приспособления для облегчения жизни королевства, вроде средств связи и мгновенного перемещения, данные полученные мной у шинигами и квинси, всего и не перечислишь. Вообще, я пытался пропихнуть в Мир Душ все, до чего только могло додуматься мое больное воображение, и не менее воспаленное воображение писателей фантастов. Что-то получалось, что-то нет. Отвлекался я только на отбор новых кандидатов в отряд, обучение их (правда этот пункт я тридцать лет назад практически целиком свалил на своего очень вовремя появившегося заместителя), контроль за теми пустым, кого я обучил навыку плаща и сделал из них нечто вроде службы разведки. Ну и временами исследовал различные Сообщества душ при помощи моих Аватар. К сожалению, я так и не смог придумать, как заставить работать их дольше года, после этого срока моя реатсу помещенная в куклу рассеивалась, и она рассыпалась. Однако даже и такой недоработанной техникой я смог надоесть Айзену хуже горькой редьки, постоянно канюча у него информацию о Короле Душ (эта сволочь разваливала мои куклы едва я только заикался на эту тему, но я, тем не менее, уже произвел 86 попыток), а беседы с капитаном Уноханой вообще стали едва ли не ежемесячными. Все-таки она гений от медицины, многое из того, что я и Скульд придумали, и чем я временами хвастался перед ней, она уже давным-давно знала.

Вообще с этой парой девушек у меня сложилась своеобразная ситуация. С одной стороны они явно чем-то выделяли меня среди прочих (найдете иную причину для Уноханы на протяжении полувека временами любоваться луной совместно с пустым, скажите мне), а с другой интерес у них был судя по всему братственно/материнский, что ли. И это уж не говоря о том, что я сам не чувствовал по отношению к ним ничего кроме комфорта и умиротворенности от их общества. Но это уж издержки профессии пустого, с этим ничего не поделаешь. Именно эти же издержки и позволяли мне игнорировать странность ситуации, и продолжать получать удовольствие.

Использовав сонидо я переместился к входу в лаборатории, где пройдя проверку дежурным, а заодно и полутора десятками различных кидо, я переместился в свой кабинет. Мало ли, помня возможности Айзена создавать иллюзии, я решил перестраховаться и все здания серого отряда охраняются так, что даже мне сейчас туда не пробраться незамеченным. Будем надеяться, эти меры помогут и против этой мутной личности с манией величия.

Вообще, личность командиров отрядов наложила свои отпечатки и на здания, где они размещались. И Верданди со своими увлечениями королевской символикой (у каждого отряда имелся символ, девиз, и красивое название, мдя, мне с моей красной молнией на фоне серого круга, хоть убей не знаю, что это значит, и именем серого отряда, еще повезло), отстроившая себе нечто отдаленно напоминающее дворец этак века семнадцатого, выглядела не самой импозантной. Ну да плевать на этих гигантоманов, меня мой подземный бункер и несколько площадок на открытом воздухе вполне устраивают.

Бегло просмотрев предоставленные Штаером данные и, в целом, удовлетворившись результатами, я вызвал Александра. При жизни он был квинси и носил фамилию Каменев, именно этот счастливчик и пережил битву с нами на пару с Фаустом. Естественно я не мог упустить такие кадры и даже ликвидировал шинигами пришедших по их души, чтобы прибрать себе. Этот адьюкас по силе уже вплотную приблизившийся к отметке в тысячу душ (так иногда называли те же самые единицы, хотя и очень сомневаюсь, что существует так уж много людей, которые своей реатсу смогут поднять миллион песчинок), имевший неплохой опыт работы как и в равзедструктурах, так и в научных, уже тридцать лет был моей правой рукой и вторым по силе боевым магом. Единственное, что меня смущало, это то, что как и Фауст он явно начал вспоминать свое прошлое, но в отличие от своего простодушного командира, он совершенно не давал мне повода, для того, чтобы я об этом догадался. К тому же все мои подопечные ходили в плащах, что практически нивелировало и так небольшое влияние зова. Поэтому теперь, каждый раз, когда я выслушивал его доклад Инсанис внимательно зондировал его эмоциональные поле реатсу. На данный момент у меня сформировалось ощущение, что ситуация зависла на том уровне из анекдота, «он знает, о том, что его противник знает о его знании». Иными словами Александр как-то понял, что я догадался о его возвратившейся памяти, но ничего не предпринимал по этому поводу, то ли, предоставляя мне права первого хода, то ли просто еще сам не знает, что делать. Я вел себя согласно этой же схеме, лишь с тем отличием, что помимо этого еще и каким-то мазохистским образом наслаждался возникшим казусом, все чаще приходя к мысли, что сошел с ума. За последние десятилетия я заработал в Королевстве репутацию свихнувшегося ученого едва ли не круче, чем у Майюри в Готее 13. А как говорится, в каждой шутке есть доля правды. Но, все-таки интересно, как Александр себя поведет?

Несмотря на все вышесказанное, мой помощник был невероятно компетентен, и ни одна проведенная мной перепроверка его докладов не выявила несоответствий или вообще хоть чего-нибудь, к чему можно придраться. Вот и в этот раз я выслушал все, что он мне рассказал, и теперь задумчиво катая по столу пару кварцевых шариков, была у меня такая привычка, ведя одновременно мысленную беседу с Инсанисом. Мой внутренний пустой со свойственной ему педантичностью разложил все по полочкам, и выходило, что Александр опять деланно спокоен, как удав. Мое ему уважение.

— Ладно, Александр, с твоим отчетом все ясно. Давай теперь личное мнение. Что думаешь на счет последних экспериментов по арранкаризации?

— Григорий грозится, что новый метод точно сработает, но что-то мне с трудом верится в это, не видно концептуальных изменений по сравнению с двадцать шестой попыткой. У Блэка задумка конечно интересная, но… честно говоря, мне кажется, что он копает не в том направлении.

— Понятно. — Я, встав, прогулялся вдоль стола.

— Ну что, Инс, очередная теория минус, судя по словам Александра, нас уже как минимум трое тех, кто не верит в эффективность предложенных нашими эскулапами гипотез.

— А что ты хотел? Айзен извел кучу народа, прежде чем отработал технологию арранкаризации, а ведь у него была Хогьоку на руках. Так что ничего кроме старой доброй эмоциональной ломки я пока придумать не могу.

— Угу, благодаря этой ломке тринадцать пациентов чуть не сошли с ума, а еще шестьдесят четыре воскрешала Скульд, и ни одного толкового результата, кроме моей недоброй славы. Ты не хуже меня знаешь, какие теперь благодаря этим случаям ходят обо мне слухи на базе. Вспоминая наше прошлое, удивительно, что мы смогли стать арранкарами столь легко.

Среди всех тех вопросов и исследований, которые я изучал, были три краеугольных камня, об которые я усердно ломал зубы уже на протяжении столетия. Во-первых, это процесс превращения в арранкара. К сожалению, тот способ, что использовали мы, требует очень хорошего знания характера пустого подвергаемого излому маски. Ну и везения, судя по данным полученным позже. Пока альтернативного этому варианту, способа найти не удалось ни мне, ни всем тем, кому я передал это дело. Этот вопрос пока не горел, но все-таки мне бы очень хотелось видеть вокруг человеческие лица, а не белые маски.

Вторым по важности вопросом шло изучение наших занпакто и меня самого в попытках вернуть себе утерянные эмоции, и, если есть такая возможность освоить секундо Этапа. Было у меня подозрение, что Инс что-то знает по этому поводу, но скрывает.

Третьим же и наиболее важным исследованием, которым я занимался в гордом одиночестве, было изучение Источников реатсу на полюсе. Судя по всему, подчинение себе их силы могло открыть перспективы не меньшие, чем владение Хогьоку. Но, не смотря на все мои попытки, я все больше и больше напоминал себе человека, которому поставили задачу изучить какой-то необычный камень, а в качестве инструмента исследования выдали молоток и линейку. То есть некоторые, самые очевидные, свойства этих на вид чахлых деревьев и воды вытекающей из-под их корней я смог определить, но вот природа этих вещей пока оставалась для меня загадкой, хотя в последнее время вроде бы появились кое-какие зацепки, но ничего конкретного так и не прояснилось. Я даже до сих пор затруднялся сказать, разумны ли Источники в нормальном понимании этого слова, или нет? К сожалению, я не мог привлечь к изучению этого вопроса никого кроме Скульд, потому что все остальные мои друзья уже давно перестали понимать мои танцы с бубном вокруг этих деревьев, а адьюкасы валились с ног от давления реатсу, еще до входа в пещеру.

— Нда, судя по всему, придется опять лезть в библиотеку шинигами. Хотя я там и наследил в прошлый раз, но может, удастся найти что-нибудь объясняющее ту конструкцию, что ты нашел на корнях деревьев Источника, в прошлый раз. Кстати Инс, что там с «Резервным планом»?

— Теперь при наличии нормальных стражей, можно приступать, благо и кандидаты и место найдены. Так что можно все провернуть без привлечения лишнего внимания.

— Отлично.

Проект стражей мы запустили всего около двух десятков лет назад, но с тех пор добились неплохих результатов. Изначально я захотел создать что-то вроде того стража пустыни, что сконструировал Айзен. В идею были вбуханы все мои наработки по созданию Аватаров а также все знания Скульд по строению пустых. Первым удачным экземпляром стало небольшое пылевое облако с маской где-то в центре и возможностью формировать серо и резать песком разгонным до приличных скоростей. Для его создания мы фактически препарировали низшего пустого потерявшего разум и скатившегося до состояния животного и пересадили всю его реатсу в искусственное тело. Получился этакий тупой, но все-таки умеющий принимать определенные собственные решения, солдат. Через час он рассеялся, новое тело не могло генерировать реатсу. Путем множества экспериментов и просеивания тонн информации из библиотек шинигами, а также разгадывания нескольких туманных намеков Урахары, нам удалось создать некую душу+ пустого, и идеальное для такой души песчаное тело без своего источника, но с возможностью поглощать силу определенного типа. Сейчас у нас всю постоянную охрану полюсов вели две пары сотен песчаных буранов, которые поглощали реатсу Источников и в принципе могли уделать среднего адьюкаса в схватке один на один. Правда, не за счет каких-то особо высоких боевых навыков, а лишь за счет своей трудной убиваемости. Недавно один из молодых ученых нашел способ сконструировать такого песчаного стража, для функционирования которого будет достаточно реатсу разлитой в воздухе Хуэко Мундо. Что должно было существенно расширить их область применения.

— Ладно Александр, по поводу внешнего мира. Верданди-доно изъявила желание вновь встретится лично с Урахарой. В этот раз место встречи будем выбирать мы. Думаю, будет разумней, если они встретятся в каком-нибудь ресторане в гигаях. Так у этого хмыря будет меньше шансов оперировать реатсу. Так что у тебя два дня на то, чтобы, найти подходящее место в городке, где он проживает, обеспечить там все согласно людским правилам и установить слежку за этим местом при помощи пары самых толковых ребят. Жду твои предложения через двадцать четыре часа у меня на столе, а через трое суток, в это же время Верданди-доно и Урахара должны будут сидеть и попивать чаек, ну или что там им захочется, за светской беседой. Задача ясна?

— Да.

— Выполняй.

Я посмотрел на не торопившегося уходить пустого:

— Что-то еще?

— Да. Вы приказали следить за одним семейством, так вот два дня назад у них родился мальчик, рыжеволосый.

Ё-мое, уже канон настал что ли?! Н-да, надо почаще выбираться на свежий воздух, а то я и вторжение Айзена профукаю. Как быстро время летит…

Глава 2

— Сколько их тут?!

— Уже 6728, больше за это время при помощи всего двух десятков интерфейсов, даже, с учетом заначек, не собрать.

— Радуйся еще, что я успел сделать целых 19 экземпляров, за столь короткий срок.

— Да я и не жалуюсь. Но все равно, будь готов к тому, что уйдет пара лет только на первый этап.

— Нормально. Все равно у нас еще нет полной информации по всему ритуалу. Да и «интерфейсов», как ты их называешь, нужно еще наклепать. Это сейчас пока объектов всего семь тысяч, можно справляться двумя десятками охранников, а вот потом…

— Не спорю. Кстати, процесс можно было бы серьезно ускорить, если отступиться от твоих моральных терзаний…

— Угу. Давай не будем снова по новой. Мне и так мерзко ровно настолько, насколько это возможно, так что отбор жертв по прежней схеме.

— Ну, хозяин барин. Другое дело, что ты сам решил подстелить везде, где можно.

— Только поэтому я и не дал задний ход, когда понял, чего будет стоить этот ритуал. Ладно, ты продолжай тут, а у меня дела в другом месте.

Встреча с Урахарой прошла ожидаемо… скользко. Бывший капитан усиленно юлил, когда ему задавали вопросы и при этом всеми правдами и неправдами пытался вызнать у Верданди хоть что-то относительно Королевства. Девушка от него не отставала. Александр, как обычно, блестяще справился со своей работой, и сейчас, пока мы вели светскую беседу с Урахарой и Тессаем, трое Серых Плащей прятались по соседним зданиям, контролируя окрестности, а еще двое в гигаях вполне правдоподобно играли роль пары посетителей ресторана. Хотя бывшие шинигами и не представляли для нас опасности, но я всецело одобрял работу своих подчиненных. Как говорится береженого, Бог бережет.

В то время как Урахара с Верданди упражнялись в искусстве говорить, ничего не рассказывая при этом, я вел куда более продуктивный разговор с Тессаем о кидо. В этой встрече мы выполняли функции сопровождающих и сидели за отдельным столиком. Честно говоря, я вздохнул с облегчением, когда увидел этого здорового усача, а не Йоруичи. С этой девушкой было сложно общаться и ранее, а в последнее время у нее стал еще более своеобразный (я бы сказал стервозный) характер. Видно жизнь в Мире Людей, отразилась на ней самым пагубным образом. К тому же девушка отнюдь не утратила свои навыки командира отряда специальных операций. Так что при общении с ней приходилось постоянно контролировать свою речь, дабы не сболтнуть чего-нибудь лишнего в ответ на какую-нибудь провокационную фразу. Достаточно интересный вид беседы, но не для обеда. С таким собеседником можно заработать язву желудка. Хотя, как говаривал один скелет-музыкант, а желудка то у меня и нет, потому что я умер. Правда в гигаях, в которых мы находились, была предусмотрена функция переработки человеческой пищи в реатсу. Необходимое для этого оборудование занимало 50 % полезного объема, остальное занимали системы маскировки духовной силы, эмуляции жизнедеятельности организма и привязка души. Короче это был небольшой шедевр вышедшей из-под рук умельцев моего отряда.

Как бы то ни было, встреча проходила достаточно обыденно. Александр хорошо поработал, так что для всех посторонних, вздумай кто понаблюдать за Верданди и Урахарой, сейчас всего лишь происходила встреча двух достаточно богатых людей в самом престижном ресторане города. Ресурсы, сосредоточенные в руках кланов фулбрингеров, а так же и те, что принадлежат уже только нам, позволили бы без труда и в кратчайшие сроки выкупить все это здание, возникни у нас подобное желание, но мне оно и на фиг не нужно. Вообще благодаря возможности скрытно наблюдать за практически любым человеком на протяжении всего двадцатого века, а так же активному распространению банковской системы по всему миру, нам удалось скопить просто невероятные суммы денег, практически ничего при этом не делая. Запас карман не тянет, а деньги самый простой способ быстро нарастить влияние в Мире Людей, возникни у нас на то необходимость.

Я очередной раз за последнее столетие порадовался своему выбору Верданди, как лидера Королевства. Мне с Урахарой, когда речь заходила о политике, общаться было откровенно в тягость, в то время как Верданди вела свою словесную игру с удовольствием. Исходя из их беседы, которую я слушал краем уха, можно было сделать вывод, что Урахара тоже пытается выведать у нас информацию о происходящем в Европе. Что ж, кажется, я знаю, где сейчас Йоруичи. Браво Верданди-оджо, вы очередной раз подтвердили свою высокую оценку, данную мною при первой нашей встрече, и пока явно ведете по очкам в беседе с Урахарой. Еще бы только привить вам побольше осторожности… особенно по отношению к самой себе. У нашей Королевы обнаружилось удивительно наплевательское отношение к собственной безопасности. Вот интересно, подобное поведение это что, обязательная черта всех хороших лидеров? Как она умудрилась смыться из-под опеки своей гвардии, при походе в Мир Людей?!

За два часа беседы я успел обсудить с Тессаем парочку недавно изобретенных мной бакудо, связаться с Багирой и начальником своего отдела в Европе, предупредив их о возможности встречи с Йоруичи, и с Фаустом, приказав ему, чтобы он со своим отрядом ждал нас у входа в Цитадель.

В свое время, еще при закладке нашей крепости я позаботился, чтобы в нее невозможно было попасть при помощи гарганты или иных порталов, для этого окружающие междумирье было превращено в жуткий хаос, где мгновенно разрушаются любые тропы, используемые для связи между мирами. Такая мера обрекала любого путешественника попытавшегося пройти тем пространством, на вечное пребывание в преддверье Хуэко Мундо. В перспективе еще было создание стража наподобие Чистильщика шинигами, но пока ничего необходимой убойности сконструировать не получалось.

Со связью дело обстояло несколько веселее. Фактически был использован тот же принцип, что и с бусами, хранящих частички духовной силы моих друзей, которые я изобрел сто лет назад. С тем лишь отличием, что в них помещалась не просто реатсу. Содержимое новых жемчужин представляло собой коктейль из реатсу Хуэко Мундо, взятой на нашей Базе и кидо-связью с так называемым Узловым Центром, находящегося там же. Именно это устройство ретранслировало сигнал нужному абоненту. Такая вот сотовая связь духовного мира. Плохо только то, что реатсу в бусинках заканчивалась всего за 46 минут разговора, так что много не поболтаешь. Но мы уже работали над возможностью использовать технических устройств, которые, в перспективе, должны серьезно увеличить срок работы связи без подзарядки.

По мимо своих дел, я успел прозондировать Тессая на тему событий в Европе. Как и ожидалось, бывший капитан отряда кидо тоже ничего по этому поводу не знал. Что слегка настораживало. За время своего проживания в Мире Людей Урахара и Йоруичи создали достаточно приличную агентурную сеть и временами узнавали о некоторых событиях раньше меня. А Тессай, как их верный союзник, практически всегда был в курсе этих известий. Так что, этот персонаж был удостоен частых со мной бесед не только потому, что мне было интересно с ним общаться на тему кидо, но и потому, что он временами сливал мне интересные сведения, сам того не замечая.

Наконец Верданди и Урахара, завершили свой словесный поединок, на мой взгляд, сведя его к ничьей, и начали собираться. Я через Тессая передал шляпнику просьбу подождать меня, а сам, выведя девушку из ресторана, создал Гарганту и передал Верданди в руки Фауста, начисто проигнорировав ее возмущение. После чего вернулся пообщаться с бывшими капитанами. У меня скопилось множество информации и простых аналитических выводов, которые следовало проверить, для чего Урахара подходил лучше всех моих знакомых.

Киске ждал меня за тем же столиком, за которым беседовал с Верданди, и жизнерадостно поглощал различную снедь, нанесенную официантом. Вот интересно, он же в гигае, так как ему так хорошо удается имитировать удовольствие от пищи? Или он все-таки смог создать гигай передающий вкусовые ощущения? В тех моделях, что делал мой отряд, этой функции не было. Всегда находились вещи, которые следует впихнуть в гигай, и которые куда нужнее вкусовых ощущений.

Я присел за столик Урахары, куда уже успел подсесть и Тессай, однако не стал прерывать их трапезу. Наконец через 15 минут и три выпитых мной чашки чая, Киске соизволил заговорить:

— Йа, Риока-сан. Знаете, когда я в первый раз встретился с вами, то мне даже в голову не могло прийти, что между нами когда-нибудь будут происходить беседы вроде только что произошедшей. Я в восхищении от Верданди-химе, какая девушка, какая девушка…

— Я, несомненно, передам это… Йоруичи-сама.

Урахара лишь беззлобно рассмеялся моей подначке. Если честно отношение между этими двумя ставили меня в тупик. Неужели они и впрямь только друзья? Что-то с трудом верится.

— И все-таки, зачем вы хотели меня видеть? Тем более устроив встречу предварительно удалив ваше начальство?

— У меня к вам вопрос как к ученому. Вряд ли Верданди-доно что-то поймет в этом…

Я задумчиво помешал остывший чай, пытаясь правильно сформулировать вопрос.

— О! Я в предвкушении, давно мы с вами не беседовали о науке. Как-то вы в последнее время больше предпочитаете общаться с Тессаем, чем со мной.

— Ну… вы сами в этом виноваты. Стоит с вами начать беседу о науке, как вы снова возвращаетесь к политике, которая мне не очень интересна.

— И это говорит арранкар, отвечающий за всю разведку Хуэко Мундо?

Браво Урахара-сан, вы сделали верные выводы, знать бы еще, на чем я прокололся? Ну да не важно.

— Может быть. Что же касается моего вопроса… то, насколько полно образ Короля Душ воплотился вами в Хогиоку?

Не вздрогнул, и не высказал ни малейшего удивления. Великолепная выдержка. Но именно такое поведение, в купе с изменившимся эмоциональным фоном Тессая, и говорит мне о том, что я прав.

— Вы ведь не создаете больше Хогиоку, не потому что боитесь, хотя и это тоже, но в основном потому, что это невозможно, не так ли? Вы как художник, который нарисовал свой величайший шедевр и знаете, что больше не сможете создать что-то подобное. Все остальные идущие за вами могут лишь создать бледный аналог, подделку, которая никогда не сравняется с оригиналом. Вопрос лишь в том, что же в действительности Хогиоку? Новое божество, сын или клон Короля Душ, что-то совершен иное?

— Это уже второй вопрос? — невозмутимо заметил Урахара. — Скажите, Риока-сан, зачем вам это знание?

— Да, в общем-то, незачем. Просто хочу заранее знать, с чем могу столкнуться в будущем. Такая сущность как Хогиоку не может быть вечно спрятана, и рано или поздно, когда она выйдет на свет, те, кто окажутся на ее пути и не будут подготовлены к подобной встрече, подвергнутся нешуточной, я бы даже сказал, смертельной опасности.

— Стало быть, вы не хотите создавать свое Хогиоку или владеть ей?

— Не верите? Ваше право. Но знаете, Урахара-сан, мир, который на первый взгляд является однообразной пустыней, и даже временами зовется Пустым, на самом деле таит в себе столько, сколько хватит на несколько поколений ученых для плодотворных исследований. Мне этого достаточно. Собственно, если бы к нам не лезли всякие жаждущие порешить несчастных пустых, то мы бы возможно сейчас с вами и не разговаривали, незачем было бы. Как уже мной было сказано, есть исследования и поинтересней. Но ведь полезут же, обязательно. Поэтому мы и точим мечи, чтобы достойно встретить напасть и собираем информацию, чтобы не быть застигнутыми врасплох.

— Хм-м. Своеобразная логика. В любом случае, Хогиоку это вещь, которой не должно существовать в этом мире. Риока, я жалею, что создал его. Эта вещь не принесет ничего хорошего в наш мир.

— Ну, я бы не стал столь категоричен в оценке вашего творения. Насколько мне известно, с его помощью вы спасли своих товарищей от весьма незавидной судьбы. Что уже дорогого стоит.

— Я создал яблоко раздора, Риока-сан. Не стоит переоценивать его. И я бы попросил вас, если вы хотите продолжить наше сотрудничество более не поднимать эту тему.

— Ладно. Сомневаюсь, что даже если бы я даже настаивал на обратном, то мне удалось бы вырвать у вас хоть что-то касающееся Хогиоку. Больная мозоль?

— Можно и так сказать. Предупрежу вас лишь, что для создания вещи подобной ей, необходимо заплатить соответствующую цену.

— Благодарю за предостережение. Только оно не по адресу, вам скорее следовало бы сообщить об этом нашему общему знакомому Айзену. Вот уж кто одержим созданием этого продвинутого велосипеда…. Кстати, как я понимаю, про Короля Душ вы мне тоже ничего не расскажите?

— Во многих знаниях много печали Риока-сан. — Урахара стремительно возвращался к привычному насмешливому стилю ведения беседы. Но вот его ответ не совсем искренен. Что-то подсказывает мне, что это знание жизненно важно для меня.

— Ясно. Ладно, в таком случае не смею вас больше задерживать. За ресторан заплачено, так что может на сегодня хоть поселиться здесь, а я, пожалуй, вас покину. Дела.

— Удачи вам Риока-сан.

— И вам того же Урахара-сан, Тессай-сан.

Отступление N1

Незадолго до полуночи в магазинчик Урахары ввалились его хозяин и ассистент, нагруженные двумя импровизированными мешками, представляющими из себя связанные за углы скатерти, нагруженные разнообразной едой. Недовольный прошедшей беседой Киске таким нехитрым способом мстил своим недавним собеседникам. Единственным чего он добился, были ошарашено-возмущенное выражение лица владельца ресторана и веселые взгляды двух посетителей. Судя по тому, что двум бывшим капитанам никто не помешал мародерствовать, за все и впрямь было заплачено. Свалив все добытое в угол, Урахара с задумчивым взглядом сел за меленький столик и обратился к своему давнему другу и соратнику.

— Знаешь, Тессай-сан, этот вечный подросток смог меня удивить как никогда. Он действительно смог собрать достаточно цельную картину происходящего из нескольких маленьких кусочков. И он испугал меня. Представляешь, что произойдет, если в руки подобного ему или этой девушки, Верданди, попадет Хогиоку?

— Что угодно, на мой взгляд. От абсолютно ничего, до Армагеддона.

— В том то и проблема. Я не знаю, что от них ждать. Кто они? За сто лет они столь аккуратно общались с нами, что мы знаем о них едва ли не столько же, сколько век назад. Мы знаем, что они следят за этим городом, но благодаря этому покрову, которым укутаны их шпионы, обнаружить можно только визуально. Что делает наш магазин единственным местом для безопасного разговора. В Хуэко Мундо мы так и не смогли пробраться на их Полярные базы, они как-то умудряются обнаружить всех вторженцев… слишком много белых пятен в наших знаниях о них.

— И что вы планируете с ними делать?

— Хороший вопрос, пока у меня на него нет ответа…

Вернувшись в Хуэко Мундо, я не смог отказать себе в прогулке до своих лабораторий пешком. Цитадель постоянно изменялась, обрастая множеством новых построек и… иных вещей. Так развлекалась некоторая часть наших подопечных. Как ни крути, но, в конце концов, нам пришлось придумывать, чем занять нашу армию адьюкасов в свободное от службы время. Изначально никто из нас не задумывался о том, что пустым нужна некая психологическая разрядка, да и признаться, план обучения составлялся так, что первые два десятка лет пустой был занят чуть ли не двадцать четыре часа в сутки. Но постепенно, с ростом Королевства стали появляться те, кто уже освоил практически все приемы для своего текущего уровня, и кто явно начали страдать от безделья. Надо отдать должное Верданди, она достаточно быстро обнаружила эту проблему, и нашла ей решение.

Каково же было мое удивление, когда я, в очередной раз на полгода пропав в одной из лабораторий, вылез на свежий воздух и не узнал Цитадель (так неофициально зовется наша крепость). За какой-то мизерный срок начал отстраиваться целый город. Изначально было всего шесть зданий, обнесенных циклопических размеров стеной. Огромная белая Башня отряда Велеса (позже она послужила символом его отряда и по сей день на плечевых щитках Стажей Белая башня на сером фоне), Дворец Верданди, мой Бункер, госпиталь Скульд, Пирамида Багиры, и пять башен соединенных паутиной множества переходов, где обитала Урд. Все здания, что начинаются с большой буквы, были не просто большими, а очень большими. Так вот когда я выбрался на свежий воздух, то первое на что обратил внимание это множество куда более мелких зданий раскиданных вокруг. И это было только самое заметное изменение. Программа подготовки ужалась, добавляя свободного времени в день, разрешились отлучки в мир Людей, появилось множество гильдий, то есть объединений пустых с одним хобби. Короче я потом только пару дней бродил по Цитадели и крутил головой. А потом имел долгий и неприятный разговор с остальными лордами, в которых на пальцах им объяснил, что вызовет такой наплыв адьюкасов в Мире Людей. Они толи пропустили, толи проигнорировали тот факт, что подобный маневр полностью раскрывает всю нашу маскировку. В результате мне, как инициатору этой головной боли, пришлось еще, и разрабатывать план для безопасного посещения нашими бойцами Мира Живых. Желательно чтобы безопасно было и гостям и хозяевам. Я назвал тот гигай, что сейчас надет на мне шедевром? Так вот тот, который создал мой отряд, чтобы в него влез любой адьюкас, вот это шедевр. А так, кроме дикой головной боли моим Серым Плащам, что обеспечивали легенды и контролировали единовременное пребывание практически полутора сотен пустых в мире людей, а также хмурого вида Багиры, которой приходилось отслеживать в этом массовом потоке туда и обратно вероятных казачков, такой ход дал и несколько плюсов. Так, к примеру, многие бойцы тратили свои командировки на изучение школ рукопашного боя. А члены других отрядов часто притаскивали из мира людей вещи, которые вполне можно было воссоздать в мире духовном.

Впрочем, я отвлекся. Важно то, что в результате этого мы смогли не только соорудить лазейку, куда пустые спускали пар, но и эффективную систему поощрений и наказаний, а так же наладить обмен информацией и изобретениями между Миром Людей и Королевством. На мой взгляд, сплошные плюсы, если бы не многократное увеличение нагрузки на мой отряд, за счет потока предложений по новым изобретениям и мониторинг пустых в Мире Людей. Благо еще, что у подавляющего большинства наших подчиненных очень жесткие моральные принципы и воинская дисциплина, а оставшихся, люди, как исследовательский материал, не интересуют. Так что убийств, практически не случалось. Только в случае самообороны. Долго ржал над рапортом, в котором один из инквизиторов Багиры (вот ведь имечко для отряда, хотя учитывая то, что многие из них задействованы в структурах контрразведки и обладают рядом уникальных способностей, то на пустых со значком синего глаза на сером фоне, начинаешь посматривать с опасением) утверждал, что на него совершило нападение шестеро гопников в сопровождении двух избитых полураздетых девочек четырнадцати лет отроду. В ходе выяснения отношений панки были убиты, а дети оглушены и доставлены в больницу. И случаи появления таких героев в маске были не редки. Те же экспонаты, что могли доставить проблему людям, курировались членами моего отряда, откомандированными специально для этих целей. Я уже говорил, что мне катастрофически не хватает людей?

Впрочем, это опять же все лирика, важно то, что Пустые вели себя в мире людей вполне адекватно, и не впадали в ступор, глядя на достижения человеческой науки и техники. Что давало мне надежду на то, что в будущем, когда человеческая наука добьется таких высот, что сможет обнаружить духовный мир, мы будем к этому готовы.

Ну и главным, на мой взгляд, плюсом, стало то, что Пустые начинали жить, а не существовать. И окружающий меня город-крепость был самым ярким тому доказательством. Из некоторых домов доносились голоса, из некоторых даже музыка. Хотя пока здесь и пустынно, но уже чувствуется, что с этим борются. Забавно на каждом доме висит значок принадлежности к отряду, да и сами жилища в чем-то подрожали главным строениям. Небольшие башенки стражей, миниатюрные дворцы и виллы Дворян, с золотой короной на черном фоне, простые дома медиков со знакомой всем красной змеей и чашей, остроугольные дома Разрушителей Урд с рисунками синего наконечника копья, ни на что непохожие здания Инквизиторов и даже редкие обиталища бойцов моих отрядов. Странно все это. Никогда не знаешь, какие последствия вызовут твои поступки. По всей видимости, правильно оценить мое состояние мне мешает еще одно потерянное чувство. Что я должен испытывать, глядя на окружающую картину? Не помню, не знаю…

Наконец прейдя к себе в кабинет, по совместительству являющийся моим домом я перехватил четыре часа сна, после чего вызвал Александра. Со сном вообще выходила интересная шутка. Арранкарам, в принципе сон не нужен, хотя и доступен. Другое дело то, что долгий период бодрствования приводит к психологической усталости, так что все-таки лучше временами выкраивать небольшой кусок времени на это занятие. И вот ведь казус, оказывается, сон вызывает привыкание. Теперь я очень хорошо понимаю Старка. Проснуться, да, и вообще не перейти на целиком лежачий образ жизни очень трудно. Хуже всего от этого эффекта пострадал Велес. Видели бы вы, что он представляет собой, когда его будят!.. Этакое нечто заспанное, ничего не понимающее, угрюмое явление, на заднем фоне которого перекатываются волны чудовищной реатсу, ярко отображающие отношение своего хозяину к наглому выскочке, посмевшему разбудить его. Тут все аналогии с медведем после спячки выглядят весьма бледно. Стоит ли говорить, что будить его решаются только арранкары и его заместитель? Я с проблемой собственного пробуждения боролся при помощи специального кидо, которое поместил прямо в стены своего кабинета, они были достаточно хорошо защищены, чтобы пережить пару попаданий серо спросонья.

— Короче так, Александр. Я сейчас в свою лабораторию. Пропаду примерно на неделю. Какие-то важные новости за время моего отсутствия появились?

— Пока нет.

— Ясно. Тогда слушай приказ. Во-первых, в Каракуру теперь отправляй только бойцов уровня рыцарь. Лучше у нас там будет пара профессионалов, чем толпа дилетантов. Всех остальных перенацель на Европу, чтобы через неделю у меня была информация хотя бы о том, кто там резвится. Далее, сократи количество единовременно присутствующих в отпусках пустых максимум до семидесяти. Пусть все остальные наконец поймут, что серый отряд не резиновый. Всех недовольных посылай ко мне, скажи, что когда через неделю вернусь, все объясню. И да, кстати, меня не отвлекать. Только, если произойдет что-то экстраординарное или архиважное. Все ясно?

— Да. Позволено ли мне узнать в каком помещении вы будите работать?

— В Медитативной.

Александр изобразил полупоклон и, дождавшись моего кивка, удалился. Что ж необходимые ЦУ розданы, можно, наконец, заняться своими делами. Медитативной я назвал комнату, где обычно запирался, для прямого оперирования аватарами. Со стороны могло бы показаться, что я просто сижу в позе лотоса посреди пустой темной комнаты. На деле я сидел в центре сложной системы кидо, которое не только упрощала мне управление на расстоянии созданными куклами, но и являлось единым целым со стенами и самими воздухом комнаты, превращая ее в крепость. Пока я находился в центре плетения, это кидо делало меня маленьким богом в пределах этого помещения. Пожалуй, внутри этой комнаты я был столь же силен, как если бы находился в эпицентре силы северного Полюса. С тем лишь отличием, что тут брал не силой, а разнообразием заготовленного вооружения и ловушек. Как ни крути, но пока мое сознание управляет аватарой, основное тело было чрезвычайно уязвимо. И плевать на то, что эта лаборатория находилась едва ли не в центре Цитадели. Отдавать свою безопасность на волю случая я не собирался.

Разговор с Урахарой в принципе мне ничего не дал, кроме того, что подтвердил некие мои опасения. Еще когда в первый раз мне удалось засечь Хогиоку, а позже и понаблюдать за ней, я поразился тому, насколько чудовищно сложна эта вещь. Помнится первой моей мыслью, которая пришла в совершенно пустую после пережитого шока от осознания того, с чем я столкнулся, была в том, что подобное не может быть создано человеком, будь он хоть трижды гением.

Все началось после первых встреч с Айзеном. Мне стало совершенно очевидно, что срочно необходимо научиться чувствовать существ высшего, чем я, порядка. Довольно трудный тридцатилетний путь закончился тем, что был создан на половину прибор, полукидо, полубред сумасшедшего, полученный результат позволял вполне сносно улавливать реатсу существ второго порядка. Так вот, Хогиоку было именно подобным существом, причем, что-то мне подсказывает, что второй порядок не являлся потолком, для этого шедевра Урахары. Ведь на момент созерцания она находилась в спящем режиме. Ну и как, скажите мне, пожалуйста, пусть и шинигами-капитан, но все же, душа первого порядка смогло создать в сотни раз более сложное, чем он сам существо? Несмотря на все мое уважение к Урахаре, демиургом он не являлся, однозначно. Эта как пардон сказать, что обезьяна сконструировала человека, хотя подобная аналогия не отображает всей нелепости ситуации. Короче чем дальше, тем больше я убеждался, что, во-первых, Киске, при создании своей Хогиоку имел, так сказать, пример перед глазами, а во-вторых, это его этакая лебединая песня, минутное озарение, которое и породило его детище. А вещей, которые могли бы дать вдохновение на подобное не так уж и много, даже в мире Духов. Король Душ. Это единственное, что, на мой взгляд, могла бы подойти бы под эту роль. Самая серьезная проблема, в подтверждении этой гипотезы, состояла в практически полном отсутствии информации по Королю Душ. Главный архив Готея 13, не содержал ничего конкретного по этому вопросу, была какая-то лирика, от которой хотелось выть на луну, и куча обрывков, определение правдоподобности которых тоже было под серьезным вопросом.

Стоит отметить, правда, что, несмотря на это досадное неудобство, центральная библиотека шинигами меня очаровала. Специально для ее исследования у меня всегда была отведена одна из аватар. К сожалению, большинство информации в ней содержалось в условно электронном виде, что порождала определенные трудности для ее добычи. К несчастью, мне так и не удалось определить, кто же был тот гений древности, фактически предугадавший развитие электроники. Виртуальная информация была достаточно хорошо защищена, и многие документы для открытия требовали подтверждения уровня доступа. Подозреваю, что в них я нашел бы ответы на многие интересующие меня вопросы. Однако и того, что мне удалось найти в открытом доступе и с помощи подделки реатсу младших офицеров (на старших я не замахивался, боязно было) давало богатую пищу для размышлений. Еще мне удалось скомуниздить несколько десятков особо интересных бумажных трактатов и свитков. Вообще, принцип «каждому по потребностям, от каждого по способностям», был мне особо близок в те моменты, когда я выносил очередную книгу из хранилища. А что? На кой ляд шинигами эти трактаты, если понять их может от силы три-четыре человека на весь Готей, и которые, судя по своему древнему и затхлому виду, ни разу не открывались со времен написания? Нет, конечно, у нас на двоих с Инсом память разве что не идеальная, но подобные трактаты лучше всегда иметь под рукой. Поскольку в древности все научные трактаты были по совместительству еще и художественным произведением, то, чтобы разобраться, о чем конкретно в книге говорится, приходилось перечитывать некоторые страницы по пару десятков раз.

И в этот раз я опять использовал свой аватар, что доживал свой век в архиве, в надежде все-таки найти нужную информацию. Три дня поисков окончательно дали мне понять, что если где и есть необходимая информация, то только в закрытой части БД. И добраться до них у меня было только два способа. Первый, каким-то образом обзавестись духовным хакером, что пока выглядело нереальным. Нет, у меня паслись два подходящих субъектов, и мои подчиненные даже разок в гигае выходили на них, в целях получения консультации, вот только той информации, что я мог им предоставить, было крайне недостаточно. Для получения шанса на вскрытие подобного архива мне нужно было как-то доставить хакера к месту взлома. Не самая тривиальная задачка. И это не считая множества других «но». Вторым вариантом была попытка закосить под какого-нибудь капитана, в идеале под самого командующего. Минусы в том, что меня, скорее всего, раскусят, и обнаружат аватару, что может резко затруднить мне проникновения в общество душ в следующий раз. И так научный отряд уже существенно доработал защиту Архивов.

Разочаровавшись в библиотеке, я опять умыкнул пару приглянувшихся мне свитков, и отправил аватару с добычей к ближайшему естественному проходу между мирами. Все равно заряда у него осталось ненадолго.

Информация по Хогиоку и Королю Душ стала для меня особо востребованной с тех пор, как Инсанису удалось обнаружить кое-что интересное. Это произошло при очередном исследовании Источника, по времени совпавшем с оглашением мною выводов по последнему исследованию Хогиоку. В последний раз, когда светящийся шарик попался мне на глаза, я не упустил возможность немного его продиагностировать. К сожалению Урахара как то узнал об этом и мастерски запрятал его, догадываюсь куда. Так вот эти выводы и проведенный анализ показали, что творение Урахары и Полярные Источники, есть одного поля ягодки. Только наши энергостанции намного слабее, даже чем спящий Хогиоку, и излучают силу в диапазоне привычном для существ одного со мной уровня. В принципе мы и так догадывались об этом. Другое дело, что тогда впервые получилось подтвердить все наши догадки, экспериментально. Фурор для двух индивидуумов произвело несколько более позднее исследование. Оказалось, что источники ни в чем не слабее Хогиоку, другое дело в том, что они серьезно и, судя по всему, давно повреждены. Возможно необратимо, и что самое странное, повреждения явно носят искусственный характер. Косвенный анализ показывал, что на данный момент мы, предположительно, имеем лишь по тридцать процентов общего объема от структуры каждого источника. Очень смелое и практически недоказуемое утверждение, которое я пока не высказал никому из моих друзей. Если честно я вообще пока не знал, что делать с этой информацией.

До кучи к моим сомнениям, источники тоже начали странно себя вести по сравнению с уже привычной линией поведения. Хотя, надо быть честным, они себя уже давно ведут странно. Для начала неприятным сюрпризом оказалось то, что пятьдесят лет назад пустые уровня адьюкаса и выше перестали эволюционировать под действием их силы. То ли мы превысили какой-то лимит, толи я своими исследованиями что-то стронул, но теперь мы ждали того мига, когда потеряем возможность спокойно проводить эволюцию своих подопечных до третьего поколения. Собственно это происшествие было не столь уж катастрофическим, более того, я тайком от других, облегченно вздохнул. Пока, просто находясь под действием полюса пару дней, адьюкас отодвигал опасность регрессии где-то дней на двадцать, низшие пустые эволюционируют, а третье поколение проживет под нашим зовом подольше. Сплошные плюсы короче. Вторым изменением стало то, что с недавних пор сила полюсов испускается не постоянным потоком, а рывками. Причины этому феномену я так и не нашел. Как и то, на что это влияет. Ну и для полного моего «счастья», с недавних пор излучение полюса начало менять свои свойства.

Если первое изменение было в целом плюсом, поскольку позволило накопить «Архив», как обозвала это явление Верданди, то два других меня откровенно нервировали. Если я не вижу причинно-следственной связи, то это не значит, что ее нет. Да и вообще, такие неконтролируемые изменения у нас в тылу невольно поднимают вопрос: что дальше? Может быть, скоро полюса вообще выйдут из-под нашего контроля? Такой поворот будет если и не крахом всего, то очень к этому близок.

Поэтому изучение полюса, бывшее ранее этакой моей блажью, превратилось в насущную необходимость. Так что я отстранился от дел разведки и то пропадал в лабораториях, то на полюсе. Результаты пока были не сказать, что впечатляющие.

Решив маленько отдохнуть, я переместил разум в другую аватару, прикомандированную к Японскому сообществу душ. Кажется, совсем недавно она наблюдала за двумя простыми душами, позже студентами академии шинигами, но вот уже несколько десятилетий я присматриваю за полноправными жнецами, один из которых возможно вскоре получит офицерский патент. Как они нашли друг друга в этом мире, я не знаю. К сожалению, мое существование пустым не атрофировало у меня совесть. Поэтому ни я, ни мои друзья, которым я сообщил о находке, пока не появлялись в их новой жизни. Что бы мы могли им сказать? Для меня же наблюдение за ними было куда более важно, чем могло показаться. Всегда стоит иметь у себя перед глазами последствия твоих ошибок, очень хорошо помогает в профилактике звездной болезни.

На мое счастье сегодня в Обществе Душ было полнолуние, а значит и шанс поблаженствовать некоторое время в присутствии капитана Уноханы. Мне следовало поторопиться и аккуратно пробраться на территорию 4-го отряда, где необходимо занять стратегическую позицию возле одной из беседок, где временами происходили наши странные чаепития. Если у капитана будет свободное время, то она прейдет, если нет, то поскучаю в одиночестве.

Привычное течение нашей встречи сегодня было дважды злостно нарушено мной. Обычно мы сидели молча, капитан пила чай, а я, скрываясь в тенях, сидел рядом наслаждаясь красотой и чистотой места, в общем, и Уноханы в частности. Однако сегодня я не мог прийти к привычному состоянию спокойствия и потому решился задать вопрос:

— Скажите, Унохана-сан, как вы относитесь к богам?

Женщина неторопливо поставила чашку на пол и посмотрела в тот угол, где предположительно расположился я:

— По-разному. Или вы имеете в виду какого-то конкретного бога?

— Боюсь у нас с вами разные боги, ведь шинигами покланяются только королю душ?

— Нет, конечно. Король Душ правитель, никак не Бог.

— Хм. Я бы на вашем месте не делал столь категоричных заявлений. Да и не зря же вы отказались от места в Нулевом отряде?

Унохана-сан в ответ на мою реплику еще внимательней посмотрела на занимаемый мною угол.

— И с чего вы сделали такие выводы? Уж не хотите ли вы мне сказать, видели его лично?

— Упаси Боже… не тот, что Король Душ. Да и вообще, давайте сменим тему. Просто знаете, в последнее время я понял, что мир меняется быстрее меня, и я не успеваю под него подстраиваться. Это как-то грустно.

— Вы слишком широко смотрите на мир. Что-то меняется ежедневно и за ним просто не дано, да и не нужно успевать подстраиваться. Что-то неизменно веками и мало чем влияет на наш мир. А что-то требует внимания, вот за ним и следите, большего нам не дано.

— Все это весьма субъективно…

Договорить мне не дало неожиданно возникшее неприятное чувство вызова. Александр всего пару раз за всю историю наших отношений прерывал мое уединение в лабораториях, но я уже успел возненавидеть подобные моменты. Во-первых, потому что резкий обрыв связи с аватарой занятой важным делом, вроде сегодняшнего, сам по себе неприятен. Не люблю бросать все на полпути. А во-вторых, как я уже говорил ранее, мой заместитель был весьма компетентен, из чего следует, что он мог позволить себе вызвать меня только в том самом, экстренном случае. Это означает, что в Хуэко Мундо меня ждет ворох проблем, требующих незамедлительного вмешательства.

— Прошу прощения, Унохана-сан. Но я вынужден покинуть вас. Что-то случилась у меня дома. До свидания.

Оставшаяся без моего управления аватара осыпалась бесформенной кучей песка из-за разрушения мной кидо, скрепляющего ее. Все равно времени вывести свою куклу за пределы Готея 13, у меня не было, а оставлять такой исследовательский материал Унохане не хотелось. Несмотря на все мое к ней уважение она шинигами, а я пустой.

Александр поджидал меня в моем кабинете, и мне хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, что он чем-то взволнован. Для обычно столь хорошо контролирующего свои эмоции существа, такое поведение было, по меньшей мере, странным.

— Докладывай.

— Возникло две проблемы. Во-первых, за последние два дня в Европе начались самые настоящие боевые действия. Из участников столкновений точно опознать удалось лишь европейских шинигами. Вторая группировка чем-то напоминает квинси. Третья абсолютна неизвестная нам сила. Хозяев големов пока не трогали, но уже прощупывали.

Аж трое. Вот это интересно. Жаль Инс занят, нет возможности посоветоваться с ним.

— Боевые действия только в Европе? Наметки альянсов замечены? Предположительные силы?

— Шесть столкновений в Германии, восемнадцать в Италии, восемь во Франции. В остальных странах не более одного двух. Вот подробный доклад. Состав и число сражающихся разное. Пока, судя по увиденному нашими людьми, ни о каких альянсах речи не идет. С силами тоже пока ничего ясного, но на данный момент нам не поступало донесений об обнаружении противников уровня рыцарь.

Что ж, все пока не так плохо, как могло бы быть. Судя по всему сражающиеся, кто бы они ни были, сейчас активно двигают пешки, скрывая свои основные ударные силы.

— Ясно. Тогда пока продолжать наблюдение, в битвы не вмешиваться. Хозяевам големов собрать семью, пусть отошлют не боевую часть и детей в Японию, договорись с Хи-юри от нашего лица. Хотя сейчас между ними и так очень теплые отношения, но наша личная заинтересованность должна ускорить процесс эвакуации. Помимо этого, подготовить два отряда из сквайров первого круга, численностью в полсотни бойцов, для оказания помощи фулбригерам, в случае чего. Что с Багирой?

— Она сейчас в главной резиденции Хозяев.

— Ясно. Тогда за это место в принципе можно не беспокоиться… Что еще?

— Были вырезаны пара наших застав.

— Рано или поздно это должно было случиться. Это не по нашему ведомству, передай эту информацию Багире и забудь.

— Уже. Но, к сожалению, там все не так просто. Проблема в выборе застав для атаки и результате…

— Что с ними?

— Во-первых, обе заставы не успели даже подать сигнала бедствия, во-вторых, нет ни следов атаки, ни тел наших бойцов, ни даже их маленького кусочка. Вообще ничего. Еще одна странность в том, что если объективно посмотреть на всю нашу систему застав, то ясно видно, что были выбраны самые слабые из них на данный момент. Обе точки, расположенные, кстати, в совершенно разных местах границы, охранялись группами из сквайров третьего круга.

— У нас ведь всего пара-тройка таких, так сказать, учебных застав?

— Две. И обе и были атакованы.

— Ясно… да, ты прав, тут все не так просто. Так. Что со Скульд? Она ничего не сообщала?

— Э-э-эм. Нет.

— Странно. Уж о гибели наших бойцов она должна была знать. Однако, закон парных случаев на лицо. Правда, не в классическом, а в моем понимании. «Если с тобой может случиться неприятность, то жди сразу две». Значит так, я сейчас наведаюсь в госпиталь, потом посещу заставы и перейду в Европу, думаю, с ней будет разобраться проще всего. Ты пока остаешься на хозяйстве.

— Риока-сама! — в кабинет влетел второй рыцарь серого отряда, Хитей Хи-юри, по совместительству мой, пожалуй, самый преданный подчиненный. Именно поэтому я прилагал определенные усилия, чтобы зоны ответственности Хотея и Александра как можно меньше пересекались между собой. А то еще решат устранить друг друга. Один, чтобы устранить помеху на пути к моей голове, а другой, чтобы оную голову обезопасить. Благо оба парня умные, и могут догадаться о роли друг друга. Да и по силе практически равны, оба в «Архиве», просто Александр был чуть сильнее при жизни, поэтому и получил первого рыцаря, вот и все. — Вас немедленно вызывает Вереднади-доно, что-то случилось со Скульд-доно.

Однако говоря о законе парных случаев, я явно был чересчур оптимистичен, у меня тут закон подлости во всей красе.

Глава 3

В небольшой комнатке, служившей квартирой Скульд, собралось все руководство Королевства за исключением Багиры. Все остальные пустые, даже врачи, были выгнаны взашей, а сами лорды с надеждой смотрели на меня, колдующего над спящей девушкой. Беда пришла, откуда не ждали. Около двадцати часов назад Скульд, передала текущие дела своему заместителю и отправилась отдохнуть. Когда через стандартные восемь часов, что обычно девушка отводит себе на сон, она не вернулась, то ее первый офицер даже слегка обрадовался. Младшая норна, как и я могла так погружаться в работу, что совершенно забывала о реальности, а так же таких мелочах как сон и простой отдых. Так что, по мнению Силаны, так зовут первого рыцаря отряда врачей, дополнительные несколько часов сна совершенно не повредят своей начальнице. Но вот когда норна не появилась и через шестнадцать часов, то ее подопечные забеспокоились. И не зря. Девушка обнаружилась в своем кабинете, но вот, ни на какие внешние раздражители не реагировала. Два часа попыток привести ее в себя ни к чему не привели, кроме как ко все усиливающейся панике среди отряда докторов. Множество диагностических кидо не показывали никаких нарушений, но Скульд упорно отказывалась просыпаться. Через два часа возникшая паника выплеснулась за пределы госпиталя, и были вызваны Верданди с Урд. Вернее о происшедшем доложили лишь королеве, а она сама в свою очередь вызвала Урд, которой на хвост сел Велес, проводящий с ней спарринг. И только спустя два часа безуспешных попыток растормошить несчастную девушку, кто-то из них родил блестящую идею, вызвать меня. Оперативность на гране фантастики. Похоже, необходимо ввести, что-то вроде учений по действию отрядов в случае возникновении чрезвычайной ситуации. Иначе, с такой цепочкой передатчиков, и явном ступоре сестер в случае возникновении угрозы одной из них, при внезапном нападении на Цитадель, меня могут вызвать уже после падения Дворца.

Однако возвращаясь к произошедшему ЧП. Просмотрев данные предоставленные врачами, я провел свои собственные исследования Скульд. Благо у меня набор диагностирующих кидо был куда более широким. И становился все больше и больше, в связи с моим текущим фиаско в изучении Источников.

— Хм. Не знай бы я предыстории, то решил бы, что она просто спит, — наконец вынужден был я признать свое поражение и в этом вопросе. — Так, Тяжелый больной в соседней палате! У Верданди переутомление! Урд поранилась! Вкусняшку хочешь? Гляди какой котенок!.. Хм, однако очевидно отсутствует реакция на внешние раздражители.

Под взглядом несколько выбитых из колеи моим монологом арранкаров, я взял руку спящей девушки и уколол ее палец самым тонким серо, что смог сформировать.

— Так на боль реакция нормальная, фиксирую сокращение мышц. Странно, странно. Так, а что у нас тут?

Отогнув веки глаза Скульд, я обнаружил судорожно мельтешащий зрачок, который, однако, не реагировал на мои телодвижения, хорошо, что хотя бы на свет реагирует. Дела. Я взял отчет медиков по проведенным им обследованиям и погрузился в чтение.

— Риока, что с сестрой? — Верданди наконец не выдержала взятой мной паузы.

— Очевидно, что она просто спит.

— Это и так ясно. Почему она не просыпается?

— Пока без понятия. Судя по данным обследования, для ее жизни угрозы нет, но вот способы вывести Скульд из этой своеобразной комы, как и причины ее возникновения, мне пока неизвестны. Нет данных, на которых можно строить хоть какие-то выводы. Так что пока остается только положить нашу спящую красавицу на какую-нибудь передвижную платформу и перевести в мои лаборатории, там у меня есть несколько стационарных кидо, которые должны позволить получить более полную картину процессов, происходящих сейчас с телом девушки.

— Риока, я хочу, чтобы ты взял это дело, как свою приоритетную задачу.

— Угу. Я отдам необходимые приказания своим людям. Однако сам я сидеть рядом с нашей Белоснежкой не буду.

— Белоснежкой?! — Урд начинала тихо закипать. Старшая норна и так не страдал долготерпением, а сейчас у нее явно начинала ехать крыша из-за беспокойства за свою младшую сестру. — А ты у нас стало быть Принц На Белом Коне. Может, еще попробуешь ее поцелуем разбудить? Эскулап ты недоделанный.

Пожав плечами, я склонился над Скульд и поцеловал ее. Как и следовало ожидать безрезультатно. Мой первый поцелуй вышел на удивление скучным. Оторвавшись от девушки, я посмотрел на очередной раз впавших в ступор старших норн.

— Что ж сия наглядная демонстрация великолепно продемонстрировала несовершенство народной медицины. Как вы видите, такой не научный способ оказался бесполезен. Заодно, думаю, я снял с себя обвинения в любви к семейству лошадиных отряда непарнокопытных, белой окраски, как и в совершенно необоснованной, на мой взгляд, гипотезе о моей якобы голубой крови. Еще вопросы, предположения, пожелания будут?

— Риока, хватит кривляться, а то я за твою жизнь не дам и песчинки, — хмыкнул откровенно забавляющийся моим поведением Велес.

Я посмотрел на норн и, вздохнув, решил пояснить свою позицию.

— Верданди, Урд. Пока со Скульд все в порядке. Судя по тем данным, что насобирали ее подопечные, здоровье у девушки разве что не идеальное. И уж поверьте мне, за последний век я собаку съел в диагностике различного рода, так что вероятность того, что мне не удастся найти причину столь глубокого сна, приближается к нулю. А зная причину всегда можно найти средство противодействия. Так что выше нос. Демонстрация столь раскисших лидеров в момент, когда Королевство впервые столкнулось с угрозой, это едва ли не худшее из того, что мы можем сейчас сделать. Я сейчас проверю исчезнувшие заставы, после чего немного пошляюсь по Европе, давно пора уже было там побывать, да все руки не доходили. К моему возвращению Серый отряд уже составит определенные выводы, вот тогда я и подключусь к лечению Скульд. Вы слишком рано опустили руки. Не беспокойтесь, я, если что, дам отмашку, когда действительно можно будет посыпать голову пеплом и рвать на себе волосы. За сим позвольте откланяться.

Отвесив прощальную шпильку, я ушел в сонидо, на ходу связываясь с Александром и Хотеем, давая им необходимые указания. Девушки пусть успокаиваются сами. Если их столь просто вывести из себя, то грош им цена, как командирам.

Перемещение к подвергшимся атакам заставам не заняло у меня много времени, благо за двадцатый век я успел запомнить множество ориентиров в мире Людей, так что срезать угол для меня не составляло проблемы. На первой заставе я и вправду не смог обнаружить ничего интересного. Белая коробка здания и пустые помещения внутри него, а вот вторая застава дала пищу для размышления.

— Александр, — после пятнадцати минут лазания по покинутым комнатам я нашел столь необходимую зацепку и вызвал своего зама. — Кто из нашего отряда проводил обследование застав?

— Секунду… Шестой рыцарь, Саеко Хи-юри.

— Угу. Даю ей шесть дней на то, чтобы она сама догадалось до того, что, скорее всего здесь произошло. Что бы по прошествии этого срока у меня лежал на столе доклад с ее выводами, ну или на худой конец с правдоподобными предположениями. Если ее мысли подтвердят мои, то останется рыцарем, если нет, то отправлю на переподготовку, и начнет она с третьего круга сквайров.

— Понял…я передам ей.

— Что там со Скульд?

— Уже доставили. Сейчас проводим первый цикл диагностики.

— Понятно. Обнаружите что-нибудь необычное, тут же сообщите мне. Конец связи.

Прервав свой разговор с Александром, я связался с Верданди.

— Оджо-сама. Найдется минутка?

— Риока… что там у тебя?

Хм, либо на меня не шибко злятся, либо мне стоит ожидать каверзы по отношению к себе.

— Вы в курсе гибели двух наших застав?

— Да.

— В общем, первичные данные, предоставленные вам не верны. Наших подопечных с вероятностью примерно в 95 % уничтожили пустые.

— Что? Риока, ты хоть представляешь, какой силы должен быть отряд пустых, чтобы уничтожить отряд сквайров, прежде чем они успели бы послать сигнал о помощи?

— Теоретически достаточно одного очень сильного вастерлорда. Их конечно не много, но они все-таки встречаются. К тому же, как нам хорошо известно, не редки случаи, когда эти существа объединяются в группы. Проблема в другом. Как они смогли подобраться незаметно?

— Именно об этом я и говорю. Или те артефакты слежения, что твои специалисты установили на заставах, не сработали?

— Если бы… Артефакты уничтожены очень качественно. Все остальные кидо и артефакты строения повреждены незначительно, а вот все что относится к системам слежения буквально аннигилировано. Вообще, несколько факторов указывает на то, что напавшие были просто великолепно осведомлены о множестве наших секретов. Так что я бы посоветовал вызвать Багиру. Пусть ищет крота.

— Шпион… нда, это многое объясняет, но ведь ты сам говорил, что учитывая набор инквизиторов, работающих в контрразведке, вероятность шпионажа стремится к нулю?

Багира и впрямь отобрала в эту службу таких ребят, что мне даже пришлось разрабатывать специальное кидо для защиты своего разума от зондирования, что уже говорит само за себя.

— Все мы ошибаемся. Могу только дать совет Багире. Пусть не порет горячки, а сначала проверит именно своих подчиненных. Она, конечно, скорее всего, уже это делала, но в текущей ситуации подобная мера предосторожности будет не лишней.

— Нда. Не было печали. Риока, что со Скульд?

— Пока ничего нового.

— Я тебя очень прошу, сделай все возможное, чтобы поднять ее на ноги. Ты просто не представляешь, насколько она важна нам, даже если отбросить в сторону то, что она очень дорога мне с Урд.

Так Верданди решила ударить по моей рациональной натуре, если уж, по ее мнению, самому мне Скульд не важна. Не совсем верное утверждение, но пробовать переубедить Королеву поверить в обратное я не буду. Такие чувства как любовь и привязанность мне хоть и знакомы, но оказывают на меня весьма незначительное влияние. Реально дороги мне лишь Велес с Багирой. Судя по всему за счет того, что когда я с ними встретился, мой эмоциональный регресс был еще не столь ярко выражен. Далее по шкале важности следуют норны и, пожалуй, Унохана-сан. Остальные мне важны ровно настолько, насколько они полезны.

— Насколько мне помнится, то ваш приказ взять это дело под особый контроль, я не оспаривал? Так что нет смысла напоминать мне о необходимости следить за ходом лечения Скульд-доно, Верданди-сама. Кстати, вы не хотите сообщить мне, чем она так важна для вас? Заранее предупрежу, любая утаенная вами информация, может оказаться жизненно необходимой.

Верданди некоторое время помолчала, а я сменил уже третью жемчужины связи.

— Скульд является хозяйкой Южного полюса, мы с Урд изначально были ее фраксионом.

— Что?! Э-э-эм. Нда. Так. Ладно, не стоит вешать мне лапшу на уши. Я могу определить уровень взаимосвязи пустого с полюсом. И у вас троих он равный.

— Сейчас, может быть. Около двухсот лет назад Скульд сделала с полюсом что-то такое, в результате чего мы получили практически равные с ней возможности, а с течением времени даже обогнали ее. По-видимому, она, как и ты несколько необычный пустой.

— Насчет моей уникальности, не стоит мне льстить, тем более поверьте, за все в нашем мире нужно платить. Но за информацию спасибо, думаю, теперь я знаю в каком направление капать. Кстати, попросите Велеса подойти к Александру, пусть он тоже пройдет полное обследование. Наверное нет смысла объяснять тебе зачем? И еще…

Оп-па. А это что такое? Я прислушался к своим чувствам пытаясь понять, что произошло. Странно. Может быть засада? Ладно, чтобы убить меня в Хуэко Мундо нужно быть либо Велесом, либо Айзеном. Остальным известным мне сильным мира сего я могу проиграть, но вот шанс умереть от их рук стремится к нулю. Так что пойду, посмотрю, что там происходит.

— Риока? Что там у тебя произошло?! Почему молчишь?

— Кажется, я напал на след наших налетчиков. Пойду, поздороваюсь.

— Стой! Не смей, это приказ!

— Верданди, я арранкар с резервом в шесть с половиной тысяч душ или нет? Вместо того чтобы паниковать лучше вызови сюда три-четыре боевых отряда из лучших наших сквайров, а я вызову пару исследовательских команд из своего отряда, с полным набором снаряжения, думаю у них скоро появится интересный материал. Представляешь, эти ублюдки могут спрятаться даже от меня!

— Риока, что там у тебя происходит? Я, в конце концов, лидер этого балагана, который по недоразумению называется Королевством, или х… собачий?!

Кажется, я ее все-таки разозлил.

— Верданди, зона моей чувствительности с недавних пор составляет окружность с радиусом в десять тысяч километров, причем на расстоянии в тысячу километров я уверенно могу обнаружить даже цель скрытую плащом. Есть способы позволяющие сделать это. Так вот сейчас всего в пятистах километрах от меня кто-то убил дикого пустого, причем умудрился сделать это, не выдав себя. Думаю, меня таким замысловатым образом вывязывают на разговор.

— И ты хочешь пойти на встречу к тому, кто смог обмануть даже твое умение ощущать реатсу?

— Угу.

— Ты сумасшедший. Слушай меня внимательно, я приказываю тебе…

Прошу прощения Верданди-сама, но у меня сдохла предпоследняя жемчужина связи. А мне еще нужно при помощи чего-нибудь доложить о результате предстоящего «разговора».

При помощи сонидо до места упокоения неизвестного мне дикого пустого я мог добраться всего минут за двадцать. Но учитывая то, что мне было абсолютно неизвестно, с кем предстоит встретиться, я не торопился. Оторвал Инсаниса от его дел, обсудил с ним ситуацию, подвесил и спрятал в площе несколько сформированных серо тройку защитных бакудо высшего порядка. Не доходя до места пару десятков километров, еще раз внимательно осмотрел место происшествия, снова убедившись в том, что не могу почувствовать своего визави и только потом переместился к месту, где засек гибнувшего пустого.

Что ж, моя теория о том, что заставу предположительно атаковал пустой, получила еще одно подтверждение. Труп дикого был разодран на несколько частей и носил на себе множество следов от зубов и когтей.

— Не нравится мне это. Давай-ка пошустрее сканируй этот труп, и делаем отсюда ноги.

— Что, Инс, непривычно чувствовать, что кто-то обыграл нас на нашем поле?

— Более чем. На моей памяти такое впервые. Даже напрягая все доступные нам чувства до предела, я не могу обнаружить рядом хоть один источник реатсу, и при этом великолепно ощущаю направленную на нас жажду убийства.

— Аналогично, коллега. И будь у меня иной способ найти врага, то я тоже постарался бы избежать роли живца.

— Можно было бы использовать кого-нибудь из твоих подчиненных. Или просто диких пустых.

— Можно, но последний экземпляр из перечисленных тобою, валяется перед нами, а пока мы ждем остальных, неприятель может и скрыться.

— Сзади.

— Знаю.

Попытки почувствовать силу Айзена дали мне, помимо всего прочего, мне ряд интересных способов определения местонахождения предметов. И сейчас сработал один из этих приемов, который заключался в том, что в пределах тридцати метрах от себя контролировал изменение гравитации окружающего пространства. Управлять я ей, к сожалению, не мог, но вот появление нового веса в вышеозначенном радиусе, определить не сложно.

За моей спиной раздался глухой удар и разочарованный рев, а я оглянулся, чтобы посмотреть на того, кто только что врезался в поставленный Данку.

— Ого!

Даже Инса пробрало. В паре метров от меня в воздухе зависло существо на удивление похожее на наших песчаных стражей последних поколений. Белое костяное гуманоидное тело, оскаленный четырехглазый череп вместо головы, а ниже пояса песчаное торнадо вместо ног. Этакий джин-умертвие. Но удивил нас отнюдь не экстравагантный вид существа, а то, что даже теперь мы не ощущали его реатсу. Меж тем джин, еще пару раз попытался добраться до нас, потыкавшись в щит, и, опять громко и недовольно заорав, быстро сформировал в каждой руке по темно-фиолетовому Серо и ударил им по щиту. На наше счастье Данку пережил и это. Поскольку если бы серо все-таки пробил бы щит, то я, скорее всего не смог бы увернуться. И я и Инсанис на тот момент прибывали в глубоком культурном шоке. Только что на наших глазах рушились основы мироздания. Какая-то непонятная хрень, мало того что успешно скрывает от меня свое реатсу, так еще и умудряется собрать и выстрелить Серо опять же не используя реатсу, либо мастерски скрывая этот процесс от меня. Как это возможно?!

Из ступора меня вывел тычок в плечо и обжигающая боль. Не задумываясь, я использовал сонидо, уходя на добрую сотню метров сторону. Рефлексы, набитые в сотнях драк со своими друзьями арранкарами, сработали значительно опережая мысленные команды. Во время, около того места где стоял я прямо из песка поднялся еще десяток подобных тварей, одна из которых и успела ранить меня своей когтистой лапой, напрочь проигнорировав иеро.

— Так, Инс, я сражаюсь, попытаюсь подольше поиграть с этими бестиями, а ты протоколируй все, что можешь. Какая-то чертовщина творится.

— Понял, действуй.

— Смейся, Безумный Маг.

Не знаю что это за твари, но миндальничать с ними я не собирался. Едва опал вихрь песка, как я сразу же врубил Ярость, благо за прошедший век я смог довести время пребывания в ней до получаса, при условии высвобождения Занпакто, и атаковал. И первые же секунды схватки показали, что я не зря опасался этих джинов.

В момент, когда я, использовав максимально быстрое для меня сонидо, появился в гуще врагов и выстрелил сразу шестью серо, в точку выхода уже смотрело полтора десятка Серо врагов. От большей части из них я смог увернуться, повторно уйдя сонидо, а вот часть пришлось принять на плащ и иеро. Слава Богу, мощность этих выстрелов не превосходила Серо среднего дикого адьюкоса. Правда только за счет откровенно слабого контроля, выстрел размазывался так, что враги зацепили друг друга куда сильнее, чем досталось мне, а вот мощность залпа неприятно удивила. В каждый выстрел был вложено приблизительно 800-1000 душ. В общем, от аннигиляции меня спасло везение, в кои-то веки благосклонно посмотревшее в мою сторону.

После такого начала я стал действовать куда аккуратней, предпочитая дистанционный бой с массовым использованием связывающего бакудо. А противник продолжал устраивать мне сюрпризы. После пяти минут скачков по территории удалось выяснить следующее, во-первых, по своей совокупности характеристик существа ближе всего к достаточно сильному адьюкасу, с сопутствующими умениями серо и сонидо. А вот скорость и сила у них были откровенно не впечатляющие, за большинством моих движений твари откровенно не успевали и рассыпались с одного двух ударов. А вот тут меня поджидал второй неприятный сюрприз. Как и наши песчаные стражи, твари не умирали, пока не был поврежден центр их системы циркуляции реатсу. Проблема была только в том, что я вообще не видел этой системы. Так что все мои противники, получив смертельные, для подавляющего большинства врагов удары, лишь распадались секунд на тридцать, а потом вновь собирали свое тело. Из хороших новостей было то, что твари явно не могли вновь быстро стать невидимыми. Во время боя один из уродцев начал как будто медленно растворятся в воздухе, понаблюдав за ним, и придя к выводу, что весь этот процесс занимает около шести минут, я прервал попытку смыться точечным серо, добавив пятую дырку для глаза в черепе неудавшегося партизана. И того после двадцати пяти минут боя в баланс можно было записать вполне четко определенные мной и Инсом, сильные и слабые стороны неожиданных врагов. В плюс тварям запишем умение великолепно маскироваться, неубиваемость, приличное по силе серо, когти оставляющие следы на иеро арранкара, и походу безграничный резерв невидимой реатсу. В минусы: откровенная физическая слабость, убогое сонидо, не менее убогий контроль имеющихся духовных сил и общая безмозглость. Твари проявляли еще меньшие зачатки интеллекта, чем дикие пустые отморозки, и чаще мешали, чем помогали друг другу. Исходя из всего вышеперечисленного, становилось ясно, что они хороши только в случае неожиданной атаки. И для опытного бойца пустого в схватки один на один не представляют серьезной угрозы, хотя бы тем, что смыться о них сможет даже откровенно слабый адьюкас. Короче знай бы я куда бить, то сейчас бы уже победил, а так приходилось бегать от врага. Кидо массового поражения тоже не применишь, поскольку я собирался захватить хотя бы одного врага живьем.

Окончательный перелом в схватке наступил на двадцать седьмой минуте, когда, Инсанис вдруг неожиданно воскликнул «Эврика!», а мое зрение как будто на секунду померкло, и я, наконец, увидел реатсу врагов. Достаточно необычное зрелище надо сказать. Враги были куда больше похожи на наших стражей, чем я думал изначально. Для боя они использовали только окружающую их реатсу Хуэко Мундо, а своего собственного резерва у них не было вообще. Такого результата не удалось достигнуть всей моей команде. Даже у самых последних поколений наших стражей для движения использовался внутренний резерв, в который аккумулируется окружающая духовная сила.

— Оригинально. Риока, как хочешь, но нужно захватить хотя бы пару этих существ в плен.

— Сам знаю. Не отвлекай.

— Кстати, посмотри на холмик в пятистах метрах от нас.

— Еще один сурок… или два?

— Похоже двое… странно, что они не вмешались.

— Скромные наверно. Сейчас уполовиню число действующих противников, а потом попрошу и этих скромняг выйти на сцену.

— Добро.

Теперь, когда я видел центр энергетического скелета врагов, победа над ними стала делом техники. Пару подловил при помощи серо, испытав правдивость моего нового восприятия, а остальных методично раскидал, изредка ввязываясь в бой на ближней дистанции. С появившимся через десять минут после начала схватки посохом, задача была плевой.

Как и договорился с Инсом, когда врагов осталось лишь пять изрядно помятых экземпляров, двое из которых были укутаны сразу десятком различных обездвиживающих кидо, я использовал Райкахо по холму с затаившимися врагами. Это действие ознаменовало для меня третий неприятный сюрприз на сегодня. Из холма неожиданно вынырнуло огромное облако черного песка, пропуская кидо под собой. Вознесшееся в воздух существо больше всего напоминало вращающееся в воздухе веретено, в котором смутно угадывались контуры какого-то тела. Единственной притягивающей к себе деталью внешности нового участника сегодняшнего спектакля «Арранкар на выезде», были два огромных синих светящихся пятна проглядывающих сквозь смерч черного песка. Чем-то они напоминают глаза.

Повисев неподвижно пару десятков секунд, тварь полетела ко мне. При этом на ходу вихрь начинал наливаться нехорошим синим светом. Пара моих бал и серо лишь пробили небольшие дыры в покрове, впрочем, тут же затянувшихся.

— Как то она самоуверенно на нас прет.

— И не говори, да и этот синий свет что-то не вызывает приятных ассоциаций…

— Курохицуги!

— Псец. А чего посильнее выбрать не мог? Ну, или уж весь резерв вложить? Чего мелочишься? От него же теперь даже пыли на изучение не останется. — Поинтересовался Инс, наблюдая, как нового врага запечатывает коробка с гранью в двадцать метров.

— У меня седалищный нерв сигнализировал, что ни в коем случае нельзя подпускать его поближе.

— А этот твой седалищный нерв не возьмется построить гипотезу, относительно того, с кем мы сегодня столкнулись?

Я пожал плечами, не делая попыток ответить на очевидную подначку Инса, и запеленал оставшихся в живых врагов. В этот момент Курохицуги закончил свое формирование и начал уменьшаться в размерах, а вот дальше все пошло не так как обычно действует это кидо. Когда куб уменьшился примерно в половину от своего первоначального размера, по всем его плоскостям побежали огненные змейки трещин, сияющие голубым пламенем. Несмотря на это гроб продолжал сжиматься, а интенсивность свечения и количество трещин продолжало расти. В конце концов, кидо не выдержало подобного издевательства, и когда грани достигли двухметровой длины, куб в яркой синей вспышке распался мириадами черных осколков. Врага внутри не было.

— Умер?

— Не знаю, Сергей, не знаю. Кстати к нам приближаются твои подчиненные и не только.

— Вовремя. Как всегда подмога успела к шапочному разбору.

До прибытия тяжелой кавалерии, которую возглавляли Велес и Урд, я успел осмотреть останки своих врагов, схоронив часть из них в специальных контейнерах, предназначенных для хранения быстроразрушающихся на свежем воздухе образцов, и для надежности повесил еще пару десятков связывающих бакудо на пленных.

К огромному моему облегчению помимо сотни бойцов среднего и высшего ранга на место моего преступления прибыла и команда моего отряда, которой я и передал своих пленных и поставил задачу по исследованию территории. Далее последовал достаточно эмоциональный разговор с прибывшими Лордами, который мне достаточно быстро удалось перевести в деловое русло, и организовать охрану, как и для уже работающей группы специалистов моего отряда, так и для конвоирования прибывающих дополнительных команд ученых, в связи с появлением столь неожиданного врага. Далее последовал не менее эмоциональный разговор с Верданди, который мне так и не удалось перевести в деловое русло. В ходе это диалога (больше похожего на соло Верданди) мне поступило прямое приказание немедленно явиться для личного доклада и вполне заслуженный втык, что раз уж я назвался начальником научного отряда, то будь добр сиди в стороне от крупных драк. Я не стал объяснять вполне очевидную истину, что, помимо всего прочего, являюсь еще и начальником разведки, а, следовательно, кому еще, как не мне первым вступать в конфронтацию с новым врагом, чтобы получить больше информации?

Как результат я был вынужден отложить путешествие в Мир Людей на целую неделю. Пришлось реорганизовывать работу своего отряда в связи с необходимостью изучить пленных и останки их товарищей, а также модернизации существующих систем наблюдения, запускать новые системы диагностических кидо, как и для выше означенной цели, так и для обследования Скульд и, на всякий случай, Велеса, поскольку старые методы не дали никаких результатов. Так же немало времени ушло на совещание Лордов, во время которого мне еще раз пропесочили мои мозги по поводу моей безалаберности, а также был досконально, буквально посекундно разобран мой бой, и принято решение вдвое уменьшить кольцо застав, и соответственно увеличить число охраны каждой. Я бы и вовсе отказался от них, но первые полученные результаты по исследованию Джинов, как было решено обозвать наших новых противников, заставили меня пока помалкивать. Судя по всему, нам скоро придется не только заниматься охраной застав, но и создавать охотничьи отряды.

Наконец расправившись с текучкой, я сменился с Багирой, курирующей нашу деятельность в Европе, и которой предстояло провести тотальную проверку Королевства, и направился в мир Людей. Переговорив с недавно прибывшим сюда Хитеем и занимавшим ранее руководящий пост по Европе Стефаном Шлиссе, сквайром моего отряда, которого уже, в принципе давно можно было считать рыцарем, но все номера были заняты, а так же, с главой клана Хозяев Големов, Альбертом ван-Хоффом, я крепко задумался.

Мое увлечение наукой сыграло плохую шуткой с моим вторым полем обязанностей. Александр конечно великолепный зам, но и он сидит на базе, как результат вся информация до меня доходит после фильтра пустым, который и сам уже давненько не работал в поле. И результат подобного подхода не заставил себя ждать.

Судя по всему ситуация, которую я сейчас наблюдал в Европе, является результатом любопытной цепочки событий, причем сейчас уже будет сложно отследить, что из них случайность, а что нет. Причиной того хаоса, что сейчас творится в Европейском духовном Мире, послужил необычный для духовного Мира факт, заключающийся в том, что здесь в один временной промежуток схлестнулись интересы сразу четырех, а если считать и нас так пяти, достаточно влиятельных фракций. Традиционно сильнейшее в этом регионе Общество Душ, судя по ряду косвенных признаков, Вандрейх, подконтрольный нам клан фулбрингеров, и одна пока неизвестная нам сила. И все бы ничего, да вот только полгода назад Урд заскучала в Королевстве и выбралась в Мир Людей. Развеется, как она заявила. Дальнейшее напоминает либо череду нелепейших случайностей, либо чей-то план с неясными мотивами. На мою беду именно в тот же день один из капитанов местного Готея, который носит пафосное название Трибунал, выбрался на землю с инспекцией работающих в поле шинигами… два существа подобного уровня совершенно случайно выбрались в Мир Людей по совершенно бредовым поводам в один день… не верю. Но не могу ничего доказать. Как бы то ни было, противоположности притягиваются и эти два одиночества нашли друг друга. К несчастью для капитана. Н знаю как они обнаружили истинные сущности друг друга, как и причин их встречи, Урд как воды в рот набрала, но короткая перебранка закончилась внушительной дракой с последующим разрушением одной гостиницы и трех небольших домов. За что я благодарен покойному шинигами, так это за то, что он тоже как и Урд не стремился разрушать все налево и направо. Немногим пострадавшим было уплачено возмещение через сеть анонимных счетов, и Урд успокоилось, а мне пришлось зачищать еще и путь денег. Схватка для существ столь высокого уровня прошла на удивление быстро. Жнеца подвело их извечное пренебрежение всеми врагами нешинигами. Меж тем норна, не страдающая подобными предрассудками, сразу активировала ресруксион и провела мощнейший звуковой удар, оглушив и дезориентировав всех находящихся рядом шинигами. (Также упали в обморок: тридцать четыре человека, шесть кошек, одна собака и триста двенадцать синиц. Два человека, одна кошка и 16 синиц угодили в кому. Две птички откачать не удалось. Помниться я долго сидел над этим докладом и пытался понять, толи у ряда моих подчиненных неожиданно обнаружилось чувство юмора, толи кто-то и впрямь считает подобные сведения столь важными, что решил довести до меня. Учитывая тот факт, что все предложения были написаны разной рукой, я решил, что столкнулся со случаем коллективного прикола). Как бы то ни было, после звуковой атаки Урд с легкостью убила капитана, и стерла память его сопровождению. Потом она еще имела наглость жаловаться мне, что даже шикая не увидела…

На этом для нашей бравой пустой приключение и закончилось, и она посвистывая удалилась в Хуэко Мундо. А вот для меня все только начиналось. Около двух месяцев все европейское отделение нашего отряда стояло на ушах, выпроваживая всех отпускников обратно в Королевство, и одновременно отслеживая карательные группировки жнецов. На мое счастье я достаточно быстро успел на место происшествия, и мне удалось вполне качественно подмести территорию от остатков реатсу пустого, более того у меня сохранилось немного реатсу квинси которую я пустил в ход, аккуратно растворив небольшой ее процент в окружающем воздухе. Конечно, нормальную проверку такая шитая белыми нитками хитрость не обманет, но хотя бы немного запутает. Короче говоря, когда Жнецы принялись за поиск виноватого, они явно и сами не знали, кого именно следует искать. Не знаю, кто у них там такой умный, но примерно через пару дней бесполезного метания, поиски начали приобретать организованный вид, а критерием отсева стал уровень силы, хотя бы приблизительно достаточный для убийства капитана. Кроме шуток, под этот критерий каким-то Макаром угодило аж шестеро повелителей големов. На мой взгляд, фулбрингерам управляющим тяжелыми, практически неуязвимыми колоссами, и только в последнее время начавшим отдавать предпочтение более легким и быстрым модификациям хранителей, не удалось бы убить капитана даже сообща. Хи-юри, или племена Ворона и Волка, два единственных из более чем двух десятков кланов подчиняющих Америки, что решили уйти под наше покровительство, еще могли бы что-то противопоставить капитанам, но только не ван-Хоффы. Как бы то ни было, шинигами практически уже решили наехать на вассальных нам фулбрингеров, а под домами клана начали собираться наши боевые отряды, когда жнецы, неожиданно дали задний ход и даже извинились.

На мою беду, в тот момент в научной части отряда наметились прорывы сразу в нескольких областях, и я обрадовано махнув рукой, умчался обратно в Хуэко Мундо. Вот это реально мой прокол и проступок недостойный звания начальника разведки. Хотя никто мне прямо об этом не заявил, но я и сам не дурак, чтобы понять, где прав, а где виноват. Следовало довести ситуацию до логического конца, и разобраться, что же заставило Трибунал так резко отыграть назад, а я пустил все на самотек, лишь отдав указания продолжить сбор информации. Хорошо еще, что моя халатность не привела к каким-нибудь фатальным последствиям для Королевства.

Как оказалось, шинигами отступили из-за того, что нашли сразу двух более подходящих кандидатов в козлы отпущения. Первыми оказался Вандрейх, и хотя они тоже активно шифровались, но, по всей видимости, оставленная мной реатсу квинси подвигла шинигами на более жесткие действия по отношению к носителям этой силы. И Вандрейх был вынужден ответить. Масштабы заворочавшегося гиганта пока еще уточнялись, но уже впечатляли. Судя по всему, они уже давно переплюнули бывший орден квинси, а если учесть тот факт, что у них, возможно, есть свой собственный духовный мир…

Второй «возможный виновник в убийстве капитана, так и не удосужился узнать его имя», оказался куда интересней. Это отмороженная организация, недолго думая уничтожала поисковые партии слабых шинигами, и успешно прятались от сильных.

Нет ничего удивительного, что в таких условиях Трибунал решил не начинать боевых действий еще и против подчиняющих, которые пока оставались вроде как наименьшей из сил Европы. Хотя, учитывая тот факт, что я поощрял распространение вассальными нам кланами слухов о своем союзе и таинственных покровителях, естественно без любой конкретики, возможно жнецы просто решили не будить лихо. Кто их знает, что скрывают кланы, которые за прошедший век стали сильней едва ли не на порядок?

Вот собственно и вся новейшая история, предшествующая к тому вялотекущему конфликту, что сейчас я наблюдал. Радовало то, что как и шинигами, так и Вандрейх демонстративно не замечали Мастеров Големов и не лезли на их территорию. Более того Вандрейх вроде даже подкатывал с предложениями толи союза, толи интеграции. Так что в ближайшее время вероятность нападения с этой стороны можно считать маловероятным. А вот третья сила, это возможная головная боль. Судя по всему, единственная причина, почему ван-Хоффы пока не были ими атакованы, это то, что и они и эти инкогнито, известные домоседы. Группы шинигами, а иногда и Вандрейха, пропадают примерно в одних и тех же местах, а хозяева Големов живут в шести крупных Замках и расположенных рядом с ними небольших городках. Но это все пока…

— Значит так, — я посмотрел на двух пустых в гигаях, и главу клана, которые, огромное им за это спасибо, дали мне спокойно переварить информацию, — судя по всему, сейчас последует достаточно продолжительный период вялотекущей грызни, пока все не получат примерное представление о силах соперников. В принципе я не исключаю, что если бы шинигами прекратили свою возню, то все вообще бы успокоилось на неопределенный срок, но Жнецы, считающие себя хозяевами Европы, не простят такой щелчок по носу от «простых людей». Да и, заметьте, два других участника конфликта не спрятались, а ответил шинигами ударом на удар, а это значит, что они мнят себя достаточно сильными, чтобы пободаться на равных с Трибуналом. Исходя из всего этого, поступим так. Хотей на все время конфликта берешь весь регион под свое командование. В Японии я оставлю двух рыцарей, все остальные полевые агенты переходят под твое управление. Стефан будет твоим заместителем, советую прислушиваться к его мнению, он с этим регионом знаком куда лучше тебя. Далее, приоритет отслеживание всех групп, а главное их точек попадание в Мир Людей, а так же их интерес к Хуэко Мундо. Дистанции слежки максимальная. У меня сейчас каждый Плащ на вес золота, так что за потерю любого пустого… я найду как вам устроить небо в алмазах. Запомните, информация нам конечно сейчас важна, но куда важнее не терять свои силы в конфликте, которого вполне возможно избежать. Далее, для силовой поддержки я вызову шесть десятков сквайров, они в гигаях поселятся рядом с замками. Обеспечить их легендой и средствами для проживания. Так же я думаю, будет целесообразно вызвать несколько боевых звеньев Хи-юри и шаманов. Слова, словами, но могут и проверить уровень силы фулбрингеров, а так будет неплохая демонстрация силы. Одно дело ввязываться в схватку с одним кланом Подчиняющих, другое дело с альянсом четырех сильнейших семей. Господин ван-Хофф, к вам, скорее всего, будут поступать предложения… различного характера, так вот ваша задача не вступать ни в какие союзы и не поддаваться провокациям. Все боевые действия согласовывать, если не со мной, так с Хотеем. Я сам пока побуду в вашем регионе, выясню, кто же эти отмороженные, что так легко вступили в конфликт со Жнецами. Вопросы есть?

— По поводу слежки за противниками, кому отдавать предпочтение?

— Пока шинигами, на них легче всего набить руку. Если приоритеты изменится, я сообщу. И запомните, этот конфликт нам как пятое колесо телеге. Я не исключаю, что при максимальном напряжении сил Королевство способно в одиночку выстоять против всех троих. Но такой исход, как и разоблачения наших реальных возможностей, я расцениваю как полнейший крах нашей работы и вопиющая некомпетентность меня, как начальника разведки. Да, кстати я думаю выклянчить у Багиры шестерых инквизиторов с чем-нибудь навроде эмпатии, они обеспечат безопасность баз в отношении шпионов, но, ранее чем через пару месяцев, их ждать не стоит. Еще вопросы?

Более ничего существенного спросить у меня не было, и я, поблагодарив ван-Хоффа за гостеприимство, отправился на охоту в одно из мест, отмеченных как бермудский треугольник для слабых команд шинигами. Мое умение чувствовать реатсу в Мире Людей по-прежнему сильно уступало тому, что я могу использовать в Хуэко Мундо, но окружность диаметром в примерно в полторы тысячи километров просматривалась вполне прилично. Так что я предполагал, что достаточно быстро смогу найти представителей интересной мне силы.

Так в принципе и вышло. На третий день блуждания по улицам Рима я почувствовал, как открылся Сейкамон, и в мир спустилась четверка шинигами. Самое удивительное, что это ловушка на идиота сработала. Не прошло и часа как на шинигами напал десяток непонятных субъектов, от которых при атаке пахнуло силой, которую я не чувствовал уже более века. Грешники. Практически одновременно с их атакой вновь открылся Сейкамон и из него вышли два капитана и пара лейтенантов жнецов. Смотреть на последующую бойню было не интересно. Я и не стал этим заниматься, личность наших вероятных врагов выяснена, уровень их возможной лояльности определен. В союз с этими господами, я не пойду ни за какие коврижки. Дополнительным стимулом к отвлечению внимания от происходящей в полусотне километров от меня схватки послужило формирование портала у меня за спиной. Не задумываясь, я атаковал острием посоха человека выходящего из прохода между мирами. Белобрысый паренек с длинной стрижкой и в белоснежном плаще с легкостью отскочил.

— По всей видимости, слухи о том, что покровители Хозяев Големов не любят людей являются правдой?

Я уже перестаю удивляться утечке информации.

— По всей видимости, слухи о том, что Вандрейх предпочитают атаковать из тени тоже не врут? К тому же десять метров за моей спиной эта та зона, куда я стараюсь никого не пропускать.

Правая рука его величества, лидера Вандрейха заинтересованно посмотрел на меня.

— Что ж, а вы не плохо осведомлены, не так ли?

— Взаимно, по-видимому. Так что же великому и ужасному Вандрейху понадобилось от простого путника? Не обижайтесь, но у меня мало времени на политесы, так что давайте сразу перейдем к делу.

— Вы куда-то торопитесь?

— Можно и так сказать.

— Что ж, если у вас найдется свободное время, то подумайте вот о чем. Вандрейх предлагает союз Королевству.

Глава 4

— …Судя по всему, в последние месяцы боевые действия в Европейском регионе начинают постепенно затихать. На территории контролируемые грешниками отряды иных фракций неукомплектованные бойцами уровня рыцарей более не суются. Однако у меня не вызывает ни малейших сомнений, что все участники конфликта осведомлены о личностях своих врагов. Как и ожидалась ни «Преддверье Ада», ни Вандрейх своих сильных бойцов не светят. Собственно можно сказать, что я единственный кто удостоился встречи с подобными персонажами. По проведенному мной во время встречи анализу, я могу констатировать, что средний уровень бойцов командиров Вандрейха все-таки ниже уровня Капитана и тем более не дотягивают до Лордов, однако существенно превосходят Копья, ранее являющиеся лидерами квинси. Однако если учитывать их возможность красть Банкай и ряд иных интересных навыков, то думаю, они сейчас являются наиболее сильной группировкой в регионе. Особенно ценно их стратегическое преимущество, обусловленное сокрытием своих реальных сил и наличием своего Духовного мира. Последнее уточняется, но, то как появился передо мной посланник Вандрейха, заставляет меня считать что данная информация верна. Исходя из данных полученных разведкой, можно считать, что пока в Европе все спокойно, однако напряженность сохраняется. Думаю, следующего хода следует ждать от шинигами. Грешники пока что-то чудят втихаря, и я не могу сказать, чего конкретно они вообще хотят, а Вандрейх, судя по всему, совершенно не заинтересован в конфликте, и ждет нашего ответа. Насколько мне известно их лидер имеет давний зуб на Командующего Готеем-13, и всю свою организацию рассматривает лишь как инструмент мести. Так что европейские шинигами могут представлять для него интерес только исключительно как тренажер, для отработки тактики при штурме Общества Душ. Исходя из информации от имеющихся у меня источников, могу с уверенностью сказать, что ни одна внешняя сила в этот конфликт не вмешается. Все группировки шинигами в последние два десятка лет ведут между собой натуральную холодную войну, и ослабление конкурентов для них прямая выгода. Более того из всех орденов Жнецов только Ближневосточный мог бы оказать хоть какое-то влияние на развитие ситуации, но у него сейчас жуткие проблемы в связи с уходом в отставку прежнего главнокомандующего, и дела попахивают, как бы это бредово не звучало если и не гражданской войной, то серьезным междусобойчиком. По ряду косвенных слухов я мог судить, что Трибунал поспособствовал такому положению вещей, и учитывая общую неторопливость шинигами в решении подробных проблем, можно считать, что арабы на ближайшие лет тридцать не противники вообще никому. А более, собственно говоря, никому вмешаться и не получиться, сил подобного уровня в мире не так уж и много. На этом по внешней обстановке у меня все. Более подробная информация изложена в моем письменном докладе.

Я закончил свой доклад по проделанной во внешнем мире работе и остался стоять, ожидая вопросов. Происходящий совет лордов длился уже третий час, пока отчитались Велес с Урд по переходу системы комплектования отрядов на новые штаты, а меня и Багиру Верданди оставила на сладкое. И сейчас я отчитался по одному из курируемых мною направлений. Не сказать, чтобы я был доволен проделанной работой, но, как не странно, с разведкой у меня сейчас дела обстояли куда лучше, чем с наукой. Укомплектованный практически всем наличным составом агентов Серых Плащей, европейский отдел носился как наскипидаренный, и информация начинала поступать все более и более полноводным потоком.

Верданди задумчиво побарабанила костяшками пальцев, по круглому столу, за которым проводились наши совещания, и очередной раз перелистала папку с отчетом.

— Ясно. Багира, что у нас с поиском шпиона?

— Проведена полная проверка всего состава отряда инквизиторов, так что за своих людей я теперь могу ручаться головой. Среди них предателя нет. Начала проверку остальных отрядов, но, так как предписания на принудительную проверку не было, то приходится действовать не торопясь. Пока проверено всего около десяти процентов наличного состава других отрядов. Что же касается главных подозреваемых…

Багира вопросительно посмотрела на меня. Она бы еще пальцем ткнула, мне осталось только демонстративно безразлично пожать плечами. Естественно наша пантомима не укрылась от глаз других арранкаров.

— Так, Багира, Риока, что за многозначительные переглядывания?

— Самыми главными претендентами на роль предателей являются бывшие квинси, Верданди-доно, — получив мое молчаливое согласие, начала объяснять Багира. — Сами посудите, все прямо-таки указывает на них. Новый враг, Вандрейх. Это организация откуда-то очень неплохо осведомлена о нашем Королевстве, а они, согласно данным предоставленным разведкой, новый вид квинси. Джины, напавшие на наши заставы, в какой-то степени наделены силой квинси и при этом очень похожи на наработки Серого отряда в области создания песчаных стражей. Далее, из семнадцати квинси двое занимают посты первых рыцарей, и еще четверо — офицеры разных рангов, значит допуск к тайнам королевства у них более чем высокий. Мотивом может быть месть нам, средства тоже имеются. К тому же это только самые очевидные подсказки, которые прямо указывают на возможных шпионов. Я, к примеру, тут недавно просмотрела хронику нарушений и взысканий по всем отрядам, так вот у меня в отряде все квинси имеют безупречную репутацию, а вот бывшие фулбригеры, которые традиционно на ножах с ними, по жизни умудряются быть на плохом счету. Короче все прямо-таки указывает на вероятных виновников, и именно это меня и заставляет усомниться в правильности подобных выводов. Уж больно это похоже на подставу. К тому же я не считаю, что Александр и Фауст настолько глупы, чтобы допустить такого количества хвостов указывающих на свою возможную причастность к предательству. Если бы они задумали сливать информацию на сторону, то почти наверняка постарался бы перевести стрелки на других. Конечно, возможно все как раз на это и рассчитано, чтобы мы засомневались из-за слишком наглядной очевидности доказательств вины квинси, и тем самым откинули этот вариант и начали искать более сложный, но, на мой взгляд, это глупо. К тому же я хоть и не проводила полноценного сканирования их эмоционального поля уже лет десять, но в отсутствии эмоциональных скачков у бывших квинси в Королевстве, более чем уверенна, это тоже заставляет сомневаться в их виновности.

— Риока, а что ты думаешь?

— Ну, это несколько не мое дело, но… рано или поздно Багира проверит всех, так что не стоит пороть горячки. Конечно, квинси подозрительны, я уже предоставлял вам доклад на тему их возвращающейся памяти, да и не только этот факт бросает на них тень, к примеру, легко заметить, что ни одного из них нет в отряде инквизиторов, где неглубокие проверки на лояльность проводятся чуть ли не каждую неделю. Но доверие теряется куда проще, чем добывается, если мы сейчас в приказном порядке отправим всех квинси на проверку, а потом окажется, что они не виновны, то мы их все равно потеряем, потому что подчиненный которому столь явно выказали недоверие априори не будет служить нам добросовестно. На мой взгляд, их стоит проверить, но в порядке общей очереди. Да и вообще, если квинси в чем-то и замешаны, то с девяносто процентной вероятностью инициаторами волнений будут Александр или Фауст, вот их и стоит проверить сразу, а заодно и всех остальных первых рыцарей, чтобы не демонстрировать излишнего интереса именно к подозреваемым. Остальные более мелкие рыбешки, да и получить доступ к интересной, с точки зрения утечки на сторону, информации, без помощи старших товарищей, им бы, скорее всего не удалось. Да и вообще, если честно, не верю я в версию о предательстве квинси, не все с ней сходится.

— Нда. И что же тебя не устраивает?

— Ну. К примеру, посланник Вандрейха был явно удивлен моей человеческой внешностью, причем так, что не смог скрыть своих чувств. Он явно не знал, что я арранкар. Ему что забыли сообщить об этом? Странно, как-то. Да и вообще, если сваливать все проблемы на бывших квинси и Вандрейх, то мы вынуждены будем признать, что даже не смотря на Архив, Королевство значительно уступает ему по всем параметрам, а на мой взгляд это маловероятно.

— Интересные доводы, — Верданди устало потерла переносицу, — в связи с чем, ты сделал такие выводы?

Я могу с ходу озвучить две причины, которые позволяют мне считать так. Во-первых, проблема Королевства номер один на сегодня, джины. Так вот, уже самые поверхностные исследования захваченных образцов заставили почувствовать острый комплекс неполноценности у всей исследовательской группы. С точки зрения функциональности, энергетический каркас джинов это, не побоюсь сказать, шедевр. У меня все мастера Големов чуть ли не в восторге от этих тварей. Если высказать их общее мнение, а не уделять внимание деталям, то не Джины подделки под наших стражей, а наоборот. Если проводить аналогии, то страж это простой пустой, а джин уже как минимум адьюкас. Энергетический скелет, набор возможностей, структура тела, все это на уровень лучше, чем в нашей разработке. И это не говоря о том, что эти твари, наделены способностью к размножению.

— То есть? — Верданди опешила от подобной новости.

— Представь себе, джин, сожрав пустого или просто набрав слишком большой запас реатсу разъединяется на две новых твари. У меня тут один уникум, собаку съевший на конструировании големов, выдал предположение, что мы вообще имеем дело не с результатом лабораторной работы, а с новым видом развившимся эволюционно, настолько все у этих уродцев гармонично и к месту смотрится, с точки зрения функциональности естественно, — пояснил я, заметив скептические гримасы на лицах своих слушателей. — Причем очень правдоподобные выводы под свою теорию привел… Хотя, на мой взгляд, это не совсем верно, куда больше наш новый враг напоминает биологическое оружие. Стоит выпустить таких вот уродцев в ареал проживания возможного противника, и можно о нем забывать. Джины сами доводят свою популяцию до той величины, когда они станут опасны любому. Особенно если учитывать тот факт, что они будто специально создавались для атак из засад. Но! Почему собственно я не верю в то, что джинов создал Вандрейх. Разработка подобного проекта просто не может вестись быстрее наших исследований по проекту стражей. Даже если учесть тот факт, что эти неизвестные гении обладают тем же массивом данных, что и мы, а так же возможностью для испытания полученного результата… Я несколько сумбурно изъясняюсь… Короче, в самом невероятном случае, когда неизвестные не просто обладают совокупностью информации и средств, необходимых для подобной работы, схожих с имеющимися у нас, а даже превосходят их, то, на мой взгляд, джинов невозможно разработать быстрее, чем за тридцать лет. То есть, кто-то уже три десятилетия назад знал, что ему предстоит сражаться с Королевством, и готовил специальное оружие для боя на нашей территории. И зачем? Чтобы потом вот так бездарно слить нам информацию о его существовании? Если честно это просто невероятная глупость, с какой стороны не посмотри. И с точки зрения психологического давления, и с точки зрения нанесения урона нашей живой силе, джинов не стоило рассекречивать. Неизвестный противник, с легкостью вырезающий наши отряды куда опасней того, о ком тебе все известно, и для которого уже придуманы и средства обнаружения и противодействия. Да и вообще, квинси, это вам не Мастера Големов, с более чем полутора тысячелетним опытом создания своих конструктов, чтобы с такой легкостью переделать наши разработки в джинов. Я если честно не знаю, кто может провернуть такую работу. В свое время стражи были натуральным прорывом в который я вложил все имеющиеся на тот момент знания, причем не только мои, но и те, что имелись у шинигами, фулбрингеров и Скульд. Чтобы квинси пусть и при поддержке Вандрейха, смогли так усовершенствовать труды всего научного отдела… Не верю, короче

Верданди устало провела ладонями по лицу, — это конечно все очень интересно, но исходя из твоих слов следует, что нам придется вылавливать всех этих тварей, иначе они рано или поздно задавят нас числом?

— Да.

— Прекрасно. Ладно. У тебя есть на примете хоть кто-то более подходящий, для роли шпиона в наших рядах?

— Нет, но я знаю, что не всегда самый простой вариант является самым правильным.

— Ясно. Короче ты защищаешь своего подчиненного, похвально. Хоть и глупо. Багира организуй проверку всего Королевства, начиная с первых рыцарей и заканчивая сквайрами третьего круга. Соответствующий приказ будет готов к сегодняшнему вечеру. Всем лордам донести приказ до своих старших подчиненных. Кстати, Риока, ты говорил, что у тебя две причины сомневаться в вине квинси.

— Так точно… знаете, последние события очень серьезно подорвали мою веру в самого себя. Я всерьез начинаю думать, что целый век топтался на месте…

— Риока.

— Да-да, я помню… ну, по джинам я уже в принципе все рассказал. Подводя итог, пока принято считать наших новых врагов автономными боевыми конструктами, а не полноценным видом. По крайней мере, анализ одного из разобранных на части пленного, точно показывает, что мыслительная деятельность у него крайне примитивна. Возможно, рядовые особи управляются командирами, вроде того, что был уничтожен моим кидо в конце боя. Однако пока трудно судить об этом, не имея на руках хоть сколько-нибудь приемлемых сведений о них, нужен живой образец для исследования. И, как вы уже, наверное, поняли, пока мы не в состоянии разработать нечто схожее по характеристикам с джинами. Это первая моя причина для расстройства. А вторая Скульд.

— Что с ней?

— Не волнуйтесь вы так. Пока с ней все в порядке. В исследовании ее комы возникли неожиданные затруднения. Для меня прям таки месяц неприятных открытий… Нда. Так вот, судя по ряду косвенных признаков, на нее воздействует нечто вроде кидо невероятного уровня совершенства. Причем, оно как бы ни наложено самой Скульд. И все бы хорошо, и я бы решил, что это просто результат каких-то исследований Скульд, но вот ведь загвоздка, на Велеса действует такая же хрень. Единственная причина, почему он пока не отключился, заключается в том, что наш чемпион неизмеримо сильнее провидицы.

Я посмотрел на флегматично встретившего подобное известие Велеса, и на ощутимо напрягшуюся Багиру. — Короче так, Верданди-доно, я решительно настаиваю на том, чтобы вы в приказном порядке запретили Велесу спать, а Багиру приставить контролирующий выполнение этого приказа.

— Принято, — меланхолично отозвалась Верданди, не удосужившись выслушать начавшего возмущаться Велеса, — Риока, это не может быть еще одной диверсией? Кстати ни на ком другом подобного кидо не висит?

— Нет, ни на мне, ни на вас этого кидо я не наблюдаю. И в возможность подобной диверсии, не верю. Как я уже сказал, обнаружить это кидо удалось только по косвенным признакам, вроде аномального рассеивания некоторых диагностических кидо и повышенное поглощение окружающей реатсу, телом Скульд. Скажу честно, для меня заклинания подобного уровня сложности недоступно. А уж чтобы кто-то из тех, кого я обучал сам смог незаметно наложить такое кидо у меня под носом…

— Понятно. И что же это, по-твоему?

— Ну, мне кажется, что существует какая-то взаимосвязь между аномальным поведением полюса и, скажем так, впадением в спячку его основных хранителей. В принципе я уже начал разрабатывать методы по противодействию этой коме, но когда точно получу удовлетворительные результаты, я сказать не могу.

— Ясно. — Верданди рассеяно покрутила папку с моими донесениями в руках, и, бросив ее на стол, подвела итог встрече. — Значит так. Риока, раз уж Вандрейх вышел на тебя, то ты и передай им мой ответ. Желательно сделать это как можно более впечатляюще, попробуем спровоцировать их на демонстрацию реальных знаний о нас, при этом не вызвав жесткой реакции. Что ты можешь предложить?

— Ну, думаю, если вы мне дадите пару дней на подготовку, то я смогу устроить небольшое шоу.

— Отлично. Передай им, что я в принципе не против союзного договора, но не против шинигами, а скажем, против грешников. Да и вообще, намекни, что такие вопросы не обсуждаются при помощи посредников, так что настаивай на личной встрече лидеров. А уж там я постараюсь потянуть время. Сейчас нельзя делать Вандрейх врагом, но и ввязываться в конфликт на их стороне, я тоже не хочу.

— Рискну заметить, что лидер Вандрейха очень опасен, и отличается крайне пренебрежительным отношением к чужим жизням, а пустые для него вообще равноценны насекомым.

— Ничего. На встречу я возьму Велеса, Урд и Фауста.

— Но…

— Никаких «Но»!

— Ясно, я передам Вандрейху ваше предложение. Но все-таки, почему Фауст?

— Сам догадайся, раз уж считаешь себя таким умным. Далее, Велес, Урд, в ближайшие три дня проведете ряд сражений против захваченных джинов, раз уж их количество легко регулируется, то потом следует провести весь наличный состав наших отрядов через подобные схватки. Как и бои один на один, так и отряд против превосходящего числом врага. Учитывая тот факт, что помощь Скульд нам временно недоступна, то тщательно продумайте меры безопасности. Так же ускорьте перевод всех наших частей на новый периметр обороны. Риока, обеспечь все необходимое, для технического обеспечения новых застав. Что еще… да, учитывая возникновение опасности возможной войны на два фронта. Не следует ли нам развернуть Архив, хотя бы частично?

Если честно я думал, что этот вопрос поднимется ранее. Дело в том, что учитывая наши трудности с повышением силы пустых при помощи Источников, мы сознательно тормозили развитие особо сильных наших подопечных. Мало ли, вдруг вастерлорды вообще будут вынуждены сопротивляться регрессии по старинке? Да и вообще всегда хорошо иметь козырь в рукаве. Нашим козырем стал «Архив». На данный момент 32 адьюкаса могли стать вастерлордами, поглотив всего по одному десятку пустых третьего поколения. И еще шестнадцать могут стать вастерлордами за год, если мы направим все наши ресурсы на ускорение их эволюции. Я не шутил, когда говорил, что вполне серьезно рассчитываю на выигрыш в войне с Вандрейхом и Трибуналом одновременно, если такая состоится. Другое дело, что в мирное время подобная сила совершенно не нужна и более того, опасна. Засвети мы где-нибудь подобные свои возможности, и вполне возможно получили бы уникальный союз всех Сообществ Душ с целью уничтожить нас. И это если еще не обращать внимания на возможную угрозу от подчиненных, которые станут совершенно невосприимчивы к Зову. Так что, изначально нами было принято решение не проводить «разархивации» до тех пор, пока наши мобилизационные возможности не станут равны силам всех шинигами, либо до тех пор, когда обстоятельства не вынудят нас на такой шаг. Для защиты Хуэко Мундо от вторжения любого одного врага, наших наличных сил хватало и так. По крайней мере, так мы думали до последнего времени.

— Багира?

— Не вижу особого смысла, хотя, думаю от пары вастерлордов не убудет.

— Велес?

— Без разницы.

— Урд?

— Скорее против, чем за. Впервые у наших ребят появился настоящий противник, а мы сразу испугались и вывели главный калибр?

— Понятно. Риока?

— Категорически против. Я не вижу смысла в большинстве действий наших таинственных недоброжелателей, но попытка заставить нас, продемонстрировать истинный потенциал Королевства, просматривается весьма четко. Не стоит идти на поводу врага.

— Понятно. В таком случае архив не трогаем, и пока стараемся справиться наличными силами. Что ж, не смею вас более задерживать.

Вернувшись в свой кабинет, я первым делом вызвал Александра и огорошил его новостью о предстоящей проверке на лояльность. В кои-то веки Александр не смог полностью удержать свою привычную бесстрастную маску, когда я прямо сообщил ему о причине, по которой ему следует прямо сейчас явиться к инквизиторам. Интересно, его реатсу не выдала ожидаемых мной удивления или испуга а… решительность? А если так:

— Александр, я надеюсь, ты понимаешь, чем чревата подобная проверка для шпиона? Даже я не смогу скрыть от Багиры своих мыслей, если она захочет их прочитать. Впрочем, может быть, я ошибаюсь, и у тебя получится ее обдурить. В общем, удачи. Попутного ветра и т. д.

Слегка сбитый столку моим напутствием пустой, все-таки остановился в дверях и решился меня о чем-то спросить. Если честно я на что-то подобное и рассчитывал.

— Риока-сан. Вы тоже верите, что мы, бывшие квинси, предатели?

— Хм. Скажем так. Я не верю, что вы предатели, но я не удивлюсь, если вы ими окажитесь. Другое дело, что в таком случае я буду жутко разочарован в ваших умственных способностях.

— А это здесь причем?

— Неужели не понятно? Выбрав Вандрейх, вы распишитесь в своей глупости. Это организация никогда не будет пытаться сделать что-то для пустых. Она даже не ставит перед собой цели уничтожить их, как это делали вы. Вандрейх был создан для совершенно другой цели. Да и в любом случае, ему осталось существовать лет пятнадцать, не более… Ладно, ступай, а то получается, что я тебя вроде как перевербовать пытаюсь, при этом, будучи уверен, что ты не шпион. Согласись, что это, по крайней мере, глупо? Кстати, где мой еженедельный отчет?

Александр покачав головой, вышел из комнаты, а я задумчиво посмотрел ему вслед, перестав изображать рассеянного идиота. Интересно, Александр, похоже, ведет свою игру или попросту еще и сам не определился, с кем он, а это порождает определенные условия для проведения маневров с моей стороны. Ладно, пусть пока Багира проиграется с ним, а я буду отталкиваться от результатов допроса, а пока у меня есть и другие дела.

Интерлюдия. Где-то в мире Вандрейха, трое суток спустя.

Рядовой Ран Ройх очередной раз за прошедший год стоял на часах перед входом в бараки Штерн Риттеров, и размышлял о превратностях судьбы. Догадывался ли он полтора года назад, что у него обнаружится уникальная паранормальная сила и его завербует загадочная организация, созданная для борьбы с сущностями, неведомыми современной науке? Пожалуй, заяви ему кто о такой возможности, то он долго и искренно смеялся. Как показало время, в мире нет ничего невозможного. И сейчас ему уже не кажется странным носить белую форму, сражаться против исчадий ада, нежити и прочих обитателей нового для него мира. Правда, честности ради, стоит сказать, что подобных драк у него еще не было. Те случаи, когда ему выпадало идти в патруль в Мир Людей, ему везло не напороться на врагов, а в последнее время, когда конфигурация враждующих сторон стала более-менее ясна, командование решило не рисковать новобранцами, и перевести их всех на охрану внутренних объектов. И Ран горячо поддерживал это решение. Конечно служба в охране тоже не сахар, к примеру, можно немало огрести от какого-нибудь Штернриттера, если тот будет просто не в духе, но это уж издержки профессии. Зато нет шанса наткнуться на что-нибудь действительно смертельное и по-глупому умереть из-за недостаточной подготовки. Хотя, если верить слухам о Его Величестве…

— Эй, рядовой…

Отвлекаясь от своих мыслей Ройх сфокусировал взгляд на говорившем. Укорив себя за невнимательность, Ройх был вынужден констатировать, что к нему смогли незаметно подойти сразу двое незнакомых ему бойцов из Охотничьего Войска. Переведя взгляд с мундиров незнакомцев, по которым он и определил их принадлежность к отряду Авангарда, он внимательней присмотрелся к лицам посетителей, и невольно поежился. Обычные в принципе лица близнецов пугали какой-то мертвенной неподвижностью, и пустым, ничего не выражающим взглядом. Лица и взгляды трупов, но никак не живых людей. Откашлявшись, Ройх, уже хотел было задать стандартный вопрос, что-нибудь вроде «Кто вы такие, и что здесь делаете?», как стоявший чуть впереди относительно своего товарища близнец заговорил первым:

— Нам приказано передать вот этот пакет, — охотник кивнул на увесистый бесформенный пакет в руках своего собрата, — заместителю его величества. Если честно я не в курсе, кому собственно должен его отдать, так как не знал, что существует подобная должность. К несчастью, на тот момент никого кроме нас под рукой у капитана не было, и вот, собственно, мы и здесь. Не в курсе, кто может быть адресатом?

— Э-эм. Ну судя по всему… да. Скорее всего, вам надо к…

— Мне выспаться надо, а вот что тебе надо, так это отвести меня туда куда нужно.

— Что?!

— Веди, говорю. Что здесь неясного?

— Секунду. — Ситуация Райху нравилась все меньше и меньше, поэтому он не задумываясь вызвал дежурную группу, и замер настороженно глядя на незнакомцев. — Прошу прощение, чем вы можете доказать, что вы принадлежите к Вандрейху.

Говоривший устало вздохнул, и на Райха, как и на прибывшую группу обрушилось давление отнюдь не маленькой реатсу квинси. Не штернриттер конечно, но и далеко не рядовой.

— Такое доказательств сойдет?

— Да. Более чем.

— Вот и чудно, а теперь, рядовой, слушай сюда. Как только я доставлю эту хрень, — тычок в сторону неожиданно зашевелившегося пакета, — так я тебе отчитаюсь по всей форме, если ты конечно захочешь. А теперь, наконец, отведи меня туда куда нужно, если тебе будет легче, то можешь всю эту подтанцовку взять с собой.

Во время этого краткого монолога, Рою как-то ненавязчиво пришли на ум воспоминания, что в охотничий отряд отбирают не столько самых сильных, сколько самых отмороженных и преданных. Так что если он и дальше будет гнуть вою линию велика вероятность, что его здесь и прикопают за препятствование выполнению приказа, а потом «вежливо спросят» другого кандидата в проводники, благо он их вызвал сразу несколько.

— Да. Прошу следовать за мной.

Место охранника на входе в бараки Штерн Риттеров всегда было чисто декоративной работой, на которой бойцы скорее отдыхали, чем работали. Ведь едва ли стоит говорить, что простые квинси в принципе не смогут обеспечить достойную охрану существам неизмеримо сильнее их. Так что подобную работу считали достаточно простой и на нее назначались далеко не сильнейшие бойцы и новички, чтобы те привыкли к реалиям нового для себя мира. Именно сегодня Райх впервые пожалел, что его не отправили в Мир Людей.

Проведя близнецов через небольшой лабиринт коридоров, охранник указал на необходимую им дверь и уже собрался постучать, в нее, чтобы предупредить офицера о визитерах, но охотники вновь не дали ему поступить согласно инструкциям. На плече Райха легла неожиданно тяжелая рука и грубо оттолкнула его в сторону экстренного отряда, что на данный момент выполнял функцию эскорта гостей. Меж тем близнец со свертком, оттолкнувший его, без стука вошел в дверь, а его брат обернулся к столпившемся квинси, и все так же глядя сквозь них презрительно произнес:

— А теперь слушайте сюда, детвора. Если к вам приходит какой-то неизвестный хрен, требует провести к начальству, а вместо доказательств свой причастности к Вандрейху, демонстрирует кулак, то вы обязаны поднять тревогу, и умереть, дав время офицерам на подготовку к бою. То же, что вы сейчас продемонстрировали, это даже не халатность, это идиотизм на гране предательства, вы даже умудрились покинуть свои места несения службы, не оставив никого подменить вас на время отсутствия. А что если, мы были бы всего лишь приманкой, призванной отвлечь ваше внимание? В общем, солдатня, свободны, о вашем поведении, будет сообщено начальству.

Сказав все, что хотел охотник так же скрылся за дверью, оставив квинси размышлять о своем будущем.

Меж тем, сам искомый странными солдатами Охотничьего Войска объект, правая рука Его Величества всея Вандрейха с интересом рассматривал своих посетителей. Двух незнакомцев пришедших, судя по всему, по его душу, он почувствовал сразу, как они вошли в здание. За свою жизнь он не опасался, кто бы не были эти странные гости, здесь они ему не соперники. Но тот факт, что кто-то смог запросто добраться сюда неприятно настораживал, поэтому офицер решил не спешить с выводами и не нападать на них, как только они войдут в зону поражения, и поподробнее расспросить этих уникумов. Продемонстрированное ими дыхание реатсу квинси и явно выраженное желание встретиться именно с ним, только укрепили это желание. Как бы то ни было лазутчики, а в том, что это именно они, сомнения постепенно развеивались, смогли успешно добраться до его комнаты, а один из них даже имел наглость отчитать рядовых за их халатность, прежде чем войти внутрь. Неприятный сюрприз номер два предстал во всей своей неприглядности, когда квинси осознал, что перед ним стоят две грубые копии того пустого, с которым он недавно общался. Однако Штерн Риттер был бы плохим бойцом, если бы не умел контролировать свои эмоции, поэтому свое удивление он не выдал, по крайней мере, ему так хотелось думать.

Три подростка некоторое время постояли друг напротив друга, разглядывая своих собеседников. Неожиданно мешок в руках первого из посетителей зашевелился, и, как будто это было сигналом к началу разговора, второй из нежданных гостей обратился к хозяину.

— Как я понимаю, присесть вы не предложите, да и некуда, скромно у вас тут. — Говоривший окинул спартанскую обстановку комнаты равнодушным взглядом. — Что ж тогда приступим сразу к делу. Ее Величество Верданди согласна обсудить с вашим лидером вопрос о сотрудничестве. Правда госпожа сочла необходимым заранее сообщить, что не хотела бы вступать в конфликт с Трибуналом, поскольку эта фракция нам совершенно не мешает, с другой стороны грешники в последнее время внушают все больше опасений своим поведением, и мы в принципе не против обсудить договор об альянсе против них. Если вы согласны обсудить подобное предложение, то можно было бы устроить переговоры между нашими лидерами, поскольку никто кроме них не вправе принимать подобные решения.

Квинси быстро обдумал сказанное гостем, на время отложив свои размышления о том, как этот пустой умудрился пробраться сюда. С одной стороны это предложение было не совсем тем, что именно хотел Его Величество. А с другой, подобный союз уменьшал количество врагов Вандрейха в европейском регионе едва ли не втрое, если удастся правильно расставить приоритеты при заключении союзного договора, и заставить этот странный альянс пустых и подчиняющих схватиться с грешниками. Король ни разу не озвучивал своих целей, но из некоторых его недомолвок можно было понять, что он копит силы для схватки с кем-то действительно сильным, поэтому война сразу на два фронта, или изоляция с целью пережидания бури, были крайне нежелательны.

— Я передам ваше предложение Его Величеству.

— Большего я и не ждал. Кстати примите маленький презент.

При этих словах второй гость сунул руку в мешок, раздался резкий хруст, похожий на звук ломаемой кости и на стол квинси лег четырехглазый череп, подтверждая нехорошие подозрения хозяина кабинета.

— Оригинально. И что это?

— Прислушайтесь к реатсу этого предмета, ничего не чувствуете?

Гримаса легкой брезгливости на лице Штерн Риттера сменилась выражением заинтересованности. Взяв череп с гаснущим синим огнем в глазницах он внимательно прислушался к истощающейся реатсу.

— Интересно. Это какая-то извращенная духовная сила квинси… Что это было… при жизни?

— Скажем так, это было живое свидетельство несовершенства человеческого интеллекта, а также скудности наших познаний об окружающей природе… Ладно. Мне нечего больше вам передать, так что давайте встретимся через две недели, к примеру у Эйфелевой башни, и обсудим детали предстоящей встречи лидеров, буде она состоится. На этом позвольте откланяться.

Не дав хозяину опомниться и вставить хоть одну реплику, обе фигуры исчезли в неяркой вспышке света. Квинси неторопливо подошел к тому месту, где они только что стояли, и задумчиво прислушался к своим чувствам. Либо оба визитера ушли, каким-то неизвестным способом миновав разделитель миров, либо просто вышли из диапазона чувств Штернриттера. Вздохнув, он открыл дверь и приказал так и толпившемся рядом солдатам исследовать все здание на предмет посторонних, не надеясь при этом на какой-либо результат, а сам направился на доклад к Его Величеству, прикидывая как бы подать ситуацию так, чтобы не попасть под руку разгневанного монарха.

Я сидел за своим рабочим столом, обдумывая результат только что проведенной операции «Наглость — второе счастье». Изначально она так не называлась, но после того как мне вопреки всем своим ожиданиям удалось вполне спокойно добраться до искомого адресата, этой авантюре был присвоено подобное наименование. Если честно, изначально я собирался просто передать свое послание дежурящим у входа в их духовный город квинси, но когда они пропустили меня вообще без вопросов, то меня обуял спортивный азарт, и мне захотелось узнать, докуда мне удастся добраться. Результат впечатлял, думаю не будь я от природы столь скромен, то мог бы лично побеседовать с их Величеством Янхве Бачом. Но и того, чего я начудил, было достаточно для того, чтобы сейчас, помимо всего прочего, пытался прикинуть, а не перестарался ли я? Как известно, хуже дурака подчиненного может быть только дурак инициативный. Выходил, что я, очень, чересчур, неплохо заявил о себе, но вроде, очень на то надеюсь, некритично, по крайней мере, никого не убил, хотя мог бы. И квинси должны это оценить. Другое дело, не оценят ли они это как насмешку? Мда. Ладно, с нами такой же фокус они не смогут провернуть априори, но все равно следует ждать, и даже пропустить маленькую ответную пакость с их стороны, пусть порадуются. И, кажется, я только что подал Вандрейху дурную идею приветствия другой фракции, которую они блестяще реализуют при первой встрече с Ямамото Генрюсеем. Вообще интересно, такое явно пренебрежительное отношение Вандрейха, да собственно и всех остальных духовных организаций, к обеспечению безопасности и нормального охраняемого периметра, это проявление халатности, или что-то другое? Не знаю, что насчет Готея, но в Вандрейхе в подобном подходе легко просматривается характер Янхве. Если подчиненный сам не может позаботиться о своей безопасности, то он мусор. Интересная пища для размышлений… правда теперь может что-нибудь и изменится, что в прнципе не плохо. Ведь раз смог я, то сможет и кто-нибудь другой. А Вандрейх мне нужен максимально сильным, Ямамото и иже с ним лучше выбивать чужими руками, и квинси самые подходящие для этого кандидаты.

Но не только эти мысли занимали сейчас мою голову. Двое суток у меня ушло на подготовку марионеток, для операции в мире Вандрейха, данные аватары были способны выделять волну реатсу квинси, запечатанной в них, а так же одна из них была приспособлена под передвижной контейнер для джина, уж очень мне хотелось посмотреть на реакцию Штернриттеров при виде его. Хотя я на это и не шибко рассчитывал, все-таки шанс попасться на глаза именно к тому, кто теоретически мог быть причастен к созданию этих тварей, был не велик. И реакция этого парня, которому я продемонстрировал голову джина, подтвердила бесполезность этого действия. С одной стороны все вроде бы выглядит, что он в первый раз видит это существо, а с другой, он все-таки второе по старшинству лицо Вандрейха, ну или станет им, а такого абы кто не достигнет, так что вполне возможно, что он очень хороший актер, обыгравший мою чувствительность. Ну или действительно ничего не знает, а разработку джинов ведет какой-нибудь иной, неподконтрольный ему отдел. Хотя я все-таки по-прежнему считал, что к джинам Вандрех не имеет никакого отношения, не смотря на их успехи в стыривании Банкаев, все-таки это в первую очередь военная, а не научная организация широкого профиля. Да и зная направление заскока Бача, рискну предположить, что существа, вышедшие из лаборатории его конторы, были бы по светлее, бело-голбее, и напоминали ангелов или какую-нибудь другую светлую сущность, но никак не некро-джинов. Как бы то ни было, мои марионетки успешно выполнили свою задачу и благополучно самоуничтожились, оставив Вандрейх без возможного материала для исследования. Так что с задачей поставленной Верданди я справился.

А вот в Хуэко Мундо за трое суток моего отсутствия дела развивались с переменным для Королевства успехом. Начать с того что за это время были атакованы сразу тринадцать из покидаемых нами застав внешнего круга. На наше счастье к тому моменты на внешнем периметре уже не оставалось команд с квалификацией ниже сквайров первого круга, да и все они были предупреждены о возможной опасности, и получили прототипы оборудования, способного засечь джинов. Не смотря на это, хоть и обошлось без потерь, но все подвергшиеся атаки отряды были очень серьезно потрепаны. Больше всего нашим бойцам досталось от ифритов, как мы обозвали те сущности, что не вмешиваются в бой джинов, и напоминают темные смерчи. Как показала практика, они всегда вступают в схватку, когда от числа нападающих джинов остается менее десяти процентов, и имеют всего один прием — самоуничтожение. Как результат во всех отрядов больше всего досталась стражам, которые принимали на себя основной удар волны реатсу, пытаясь прикрыть своих товарищей. Стоит признать талант разработчиков джинов, в выборе тактики для каждого уровня бойцов. Если принять за правду гипотезу о том, что именно ифриты разумны и управляют джинами, то такая эффективная система самоуничтожения делает практически невозможной вероятность захвата в плен, хоть одну живую особь командира, и выйти на координаторов еще более высокого уровня, если конечно такие есть.

А так, перевод на меньший периметр сейчас уже был практически завершен, все его заставы укомплектованы двойным персоналом, уточняется тактика битвы с джинами, формируются охотничьи отряды. А меня гложет сомнения, что все это недостаточно и лишь позволит нам протянуть время, для более решительных действий.

По научным направлениям, за время моего отсутствия ничего существенного не произошло, но я, собственно, и так знал, что тут все будет глухо. А вот с поиском шпиона все обстояло «весело». На данный момент были проверены все рыцари первых четырех кругов. Среди них было пятеро квинси. Четверо точно невиновны, а вот Александр опять выделился. Багира не смогла ничего предъявить ему в вину, но была совершенно точно уверена, что он что-то от нее скрывает. При этом сам Первый Рыцарь серого отряда, судя по докладу девушки, был непоколебимо уверен, что эта его тайна не несет опасности для Королевства. С этой непоколебимостью в обнимку он и просидел в изоляторе до моего прихода. Я его выпустил, и направил заниматься своими делами, хотя бедолага и не предполагал, что свобода его весьма возможно будет недолгой. Однако, моя шутка оказалась пророческой. Александр смог-таки пройти проверку Багиры, не выложив все свои карты на стол. В другое время я бы только повеселился, но так как эта канитель вокруг квинси уже начинала меня утомлять, а примерные догадки, что именно мой заместитель сотворил с собой, чтобы обмануть нашего старшего следователя, были, то я решил расставить точки над i в этом деле. Сказать честно меня куда больше настораживал Фауст и другие невиновные квинси. Неужели они простили нас, и не готовят никакой гадости, в отместку за события вековой давности? Как-то с трудом верится. Ладно. Я встал из-за стола, подобрал посох и с наслаждением потянувшись, вызвал своего зама:

— Александр, за проявленную твердость, а также неожиданно высокие навыки ментальной блокировки, было принято решение наградить тебя разрешением на разархивацию. Так как ты у нас будешь первым вастерлордом, то я лично буду контролировать процесс, жду тебя у северных ворот через полчаса.

Глава 5

Итак, что мы имеем. Для начала следует окончательно осознать, что Королевство вступило в конфронтацию с пока неизвестным врагом, который, однако, хорошо подготовлен к войне с нами. Я не склонен считать, что им является Вандрейх, но и его не стоит списывать со счетов, готов поспорить, что если мы проявим перед ним излишнюю слабость, то нас сметут и не заметят. Мало информации, чтобы строить продуманную стратегию действия. Самой серьезной опасностью на данный момент являются джины, за ними следует проблема с комой Скульд, далее проблемы в Европе, а мои изыскания идут на последнем месте. А ну да, еще у нас на лицо утечка информации, причем неизвестно к кому. Но что реально удивляет, так это то, что весь этот ворох проблем проявился просто на удивление одновременно. Случайность? Вряд ли, но кто в состоянии разыграть такую партию? И что ему, хотя бы теоретически, нужно? Очень напоминает матрешку, куда бы я не начинал копать, обнаруживал лишь новые проблемы, причем сложнее предыдущих. Ладно, стоит побеседовать с Верданди и выполнить, наконец, задуманное.

— Верданди. Есть минутка свободного времени?

— Нет, но пообщаться могу.

— Хм. Мне нужно разрешение на разархивацию одного адьюкаса.

— Если не секрет, зачем?

— На всякий случай. А если честно, просто я собираюсь вывести Александра на чистую воду, и в ходе беседы мне, возможно, понадобиться это разрешение.

— Не буду делать вид, что поняла тебя, но разрешение даю. Тем более, что вероятно ты все равно поступил бы по своему, даже если я запретила бы тебе?

— Возможно.

— Эх. Риока, помнишь, ты сам когда-то сказал, что если я не смогу добиться необходимого для управления пустыми авторитета, то грош мне цена. И как ты думаешь, чего я стою, если один из приближенных ко мне в наглую игнорирует решение всего совета лордов?

— Это означает, что вы очень хороший лидер, раз этот приближенный решил рискнуть головой и попытаться достать вам необходимую информацию. Если же отбросит шутки в сторону, то я не раз рассказывал вам, что дала мне жизнь пустого, и не давал оснований сомневаться в том, что я всегда действую только после того, как внимательно обдумаю все возможные последствия.

— Да знаю я. Просто ты единственный знакомый мне арранкар, с такими дефектами психики. Это же ненормально…

— Не буду спорить. Так вы, все-таки, даете мне разрешение?

— Да. Жду потом доклада по результатам «беседы». Кстати возьми с собой Фауста, думаю ему будет полезно поучаствовать в вашем диалоге.

— Зачем?

— Это приказ.

— Ладно. Хотя и не буду делать вид, что понял вас.

— Вот и отлично. Я просто уверена в нем, а так как он имеет очень высокое влияние на остальных квинси, то думаю, можно будет воспользоваться им, чтобы окончательно перетянуть остальных на сторону пустых. Нужно только ткнуть его носом в существующую проблему, он не очень дальновиден.

— Воля ваша. Еще приказы или пожелания будут?

— Пока нет. Как вернешься, подумай на счет джинов, необходимы действенные методы противодействия им, эту проблему стоит решать кардинально…

— Ясно. Я подумаю, у меня уже есть некоторые мысли на этот счет.

— Вот и отлично. Жду доклада по всему выше изложенному. Конец связи.

Устало вздохнув, я присел в глубокой тени северных врат, и занялся своим любимым способом релаксации.

Когда создавалась Цитадель, я опробовал оригинальную задумку. Идеальный круг белых стен, опоясывающих город, по сути, не является хорошей преградой для пустого, более того, чего бы в духовном мире ты не построил, всегда найдутся сущности, которые смогут разрушить любое здание банальным ударом кулака. Запас реатсу решает все. Так что этот круг являлся лишь костяком, видимой оболочкой, под которой спало по свежим прикидкам около двух с половиной сотен кидо различной направленности. Чтобы они не перекрывали друг друга и не наводили помехи, была разработана довольно оригинальная древовидная структура, в которой все кидо одной направленности группировались и запитывались от собственного источника. В случае чего любое устаревшее кидо можно было вычленить из общего массива и заменить на что-нибудь посовременнее. Несмотря на то, что изначально такой подход казался избыточным, сейчас можно было точно сказать, что возможно скоро придется проводить генеральную модернизацию, с целью укрупнения большинства ветвей и добавление новых. Хитросплетение энергетических конструкций и потоков, спавших в стенах завораживало, и без специальной схемы даже я не рискнул бы сказать на часть какого конкретно кидо я сейчас смотрю. Однако каждый раз, оказываясь по каким либо своим делам рядом со стенами, я тратил некоторое время на рассматривание открывавшейся картины. Все же вынужден признать, я несколько тщеславен. Знание, что это сияющая паутина результат, в том числе, и моих трудов, приятно греет душу.

Из полудремы, навеваемой на меня при созерцании течения мириад энергетических потоков, вывел звук сонидо неподалеку. Выйдя из тени стены, я оглядел явившихся рыцарей. Стоит заметить, что квинси-пустые выглядят, пожалуй, самыми колоритными бойцами наших отрядов. Все поголовно гуманоиды, закованные с ног до головы в белую броню, а на мир из прорезей шлемов смотрят светящиеся бело-синим светом глаза. Внушает. Остается только понять на чьей они стороне?

— Здравствуйте, Ральтц, Верданди-доно объяснила вам причину вашего присутствия здесь?

— В общих словах. Ее величество сказала, что это будет полезно для моего миропонимания.

— Ясно. Что ж, следуйте за мной.

Махнув Фаусту и Александру рукой, я ушел в сонидо. Выйдя за пределы территории, на которой было невозможно перемещаться между мирами, я открыл Гарганту в мир людей. Там дождавшись своих спутников, я открыл проход в Хуэко Мундо и, подхватив их за локти, втащил в разделитель миров. Привет пустыня давно не виделись, и желательно бы не видеться еще столько же помноженное на десять в цатой степени. Воспользовавшись случаем, пока Александр спешно восстанавливал плащ от чересчур быстрого перехода между мирами, я успел оценить его реальную силу. После чего бросил взгляд на Фауста, слегка ошалевшего от скачков, и стал ждать объяснений. Александр, надо отдать ему должное невозмутимо закончил создание плаща и, хмыкнув, заявил:

— Я знал, что вы быстро догадаетесь.

— Твоя вера в меня очень лестна. Однако, судя по твоему устоявшемуся запасу реатсу, ты уже полгода вастерлорд, а я ни сном, ни духом, так что твое утверждение ложно. И не стоит мне льстить, особенно там, где я этого не заслуживаю. Однако, твои навыки скрытности впечатляют.

— Я старался.

Обернувшись к слегка удивленному нашей пикировкой Фаусту, и мельком обратив внимание, на его задумчивый вид, я сообщил очевидное:

— Что ж, господин Фауст, думаю для вас, все же, не секрет, зачем вас сюда вызвали, но все-таки поясню подробнее. Королевство вступило в войну, один из вероятных противников квинси, на лицо утечка им информации, другой противник, джины, несут на себя явный след реатсу квинси. Это только самые явные намеки, но существуют и другие. Думаю выводы очевидны?

— Я не дурак, Риока, и понимаю, к чему ты ведешь. Вот только проблема в том, что я не могу предоставить больше доказательств своей невиновности, чем уже дал.

— Я доверяю Багире и Верданди, а они обе уверены в вашей лояльности. Поэтому сомнений в вашей невиновности у меня практически нет. К тому же, вероятность того, что адьюкас может обмануть Багиру, стремится к нулю. Собственно поэтому, у меня и не было желания вести подобную беседу при вас, но раз уж есть такая возможность, то мой вам вопрос. Вы можете поручиться за всех бывших квинси?

— Нет.

Вот как? Честно и категорично.

— Почему?

— Большинство из них я не знал и при жизни, а после становление пустым, мои контакты с ними были совершенно незначительны, так как я большинство своего времени тратил на тренировки. К тому же Хуэко Мундо меняет души, и для всех в разную сторону.

Все верно. Хм, правды ради, стоит заметить, что Фауст и впрямь натуральный фанат боя не хуже Урд, по моим расчетам он является седьмым по силе бойцом королевства. Хотя нет, теперь восьмым, все-таки против вастерлорда Александра, он не потянет. Однако если Фауст не врет, а очень похоже, что это так, то я явно допустил классическую ошибку, объединив людей в группу, которой не существует реально. Стоит дать приказ паре своих людей понадежней, чтобы проследить степень интенсивности общения между бывшими квинси, и если она будет мала, то эту тему можно окончательно закрывать. Если Александр невиновен, то при условии, что остальные рыцари-эксквинси уже проверены Багирой и невиновны, оставшиеся рядовые бывшие квинси не имеют необходимого допуска к информации Королевства.

— Что ж, благодарю за честный ответ, Фауст. И так же прошу прощение за сомнения в вас. Кстати, если не секрет, то объясните, почему вы решили не мстить нам?

Фауст удивленно посмотрел на меня и раскатисто расхохотался.

— Неужели всемогущий Риока, второе лицо Королевства, и без сомнения лучший ученый пустой, не понимает столь очевидных вещей? Странно, я думал вы лучший психолог.

— Если честно, я просто теряюсь в возможных версиях и догадках. Одну я мог бы озвучить, но не буду, раз вы не хотите распространяться на эту тему. Скажу только вот что, возможно, скоро Верданди отправится во внешний мир на очень опасные переговоры. И хотя ее будут сопровождать другие лорды, несомненно, это будет наилучший шанс устранить ее на многие годы вперед. Так вот, согласно лично ее воле, ты будешь ее сопровождать. Советую тебе воспользоваться шансом, и использовать возможность стать сейчас вастерлордом, так от тебя толку при охране будет больше. Верданди тебе верит, Багира тоже, я верю им, но если ты ее предашь… не буду толкать напыщенных речей. Скажу только, что гибель или плен Верданди, будет, не смотря ни на что, лично моей ошибкой, а я всегда делаю все возможное, чтобы их исправить. Намек ясен?

— Более чем, кстати поздравляю, вы верно угадали одну из моих мотиваций.

Я лишь кивнул ему и махнул в сторону ближайшего скопления чужих. Проследив за ушедшим в сонидо Фаустом, я повернулся к последнему моему собеседнику, все это время спокойно слушавшему наш разговор, но не стремящегося вмешаться. Что я спровадил ненужного свидетеля, теперь можно начинать по-настоящему серьезный разговор.

— Александр, извини, но буду краток. Либо мы уйдем отсюда, когда я буду удовлетворен твоими ответами, либо уйду только я один, а ты навсегда останешься здесь.

Пустой хмыкнул, и посмотрел в сторону, откуда доносились отголоски реатсу Фауста, недолго думавшего, прежде чем вступить в схватку сразу с четырьмя врагами.

— Риока-доно, могу я рассчитывать на ответную откровенность?

— Смотря в чем.

— Я хочу получить ответ на два вопроса.

— Опять же зависит от того какие вопросы. Ну… ладно, давай поиграем в вопрос-ответ. Так и быть, задавай свой первым.

— Хм. Благодарю. Зачем было создано Королевство?

— Изначально, чтобы не допустить повторного аврала вроде того, что был при подготовке к войне с квинси. Ты передавал информацию Вандрейху?

— Скорее да, чем нет.

— Кхм.

— В чем вы сейчас видите цель существования Королевства?

— Думаешь, мне стоит отвечать тебе после того, как ты признал свою вину?

— Думаю, стоит, вины я еще не признавал.

— Нда. Ну ладно, не знаю на счет королевства, но Серый отряд существует, для того, чтобы, в конце концов, перестроить Хуэко Мундо. Поясни свой ответ на предыдущий вопрос.

— Я был шпионом, но последний год сливаю исключительно дезу. И какова теперь цена моей жизни?

— Нулевая. Какую именно правдивую информацию ты слил Вандрейху?

— Факт нашего существования, наличные силы, приуменьшенные в несколько раз, факт протектората над некоторыми кланами фулбрингеров. Вроде все. Что именно вы хотите изменить в Хуэко Мундо?

— Все. Хочу сделать его более живым. Твоя цель столкнуть лбами Вандрейх и Королевство?

— Изначально, да. Причина? Янхве допустил уничтожение квинси, а вы первопричина нашего падения. И все-таки почему, и что вы хотите изменить в Хуэко Мундо?

— Скажем так, это мой мир, и мне в нем жить. Однако пока здесь крайне некомфортно. — Я обдумывал полученную информацию, все мои первоначальные догадки оказались неверными, стыд и позор мне.

— И вы затеяли столь глобальный проект лишь из-за этого?

— Смешно, не правда ли? Есть и иные причины, но они менее важны. Кстати ты задолжал вопрос. Для начала, какова твоя цель сейчас?

— А ее нет. Если честно, изначально я хотел просто сразиться с вами, когда вы меня раскроете, умереть, и оставить разбираться со всей созданной мною головной болью. Но сейчас этого желания нет.

— Хм. Почему?

— Это бессмысленно. Знаете, долгое пребывание пустым очень странно влияет на чувства. Как только я осознал себя не адьюкасом Александром, а бывшим Копьем Ордена, то сразу же ясно понял, что должен сделать все возможное, чтобы ускорить ваше падение. Потом очень удачно попался Вандрейх, эти глупцы, предлагая мне месть, думали, что покупают мою верность. На их несчастье я очень тщательно изучил всю информацию в ваших архивах, просвещенную истории. Так и родилась идея стравить вас. К сожалению, очень быстро стало понятно, что вы так легко не пойдете на конфликт с ними, но я старался. А потом… знаете, потом я просто оглянулся по сторонам и понял, что только я горю желанием мести. Даже Фауст, человек которым я бесконечно восхищался при жизни, и тот нашел новую цель для жизни. Что уж говорить об остальных. А что я, чего хотел я? Пустоты. Смешно, не правда ли? Уничтожитель пустых стремится к пустоте, в сердце, в душе, в мире. Я сам стал пустым покруче многих. Осознав это, я опустил руки. Так что теперь у меня нет цели.

— Глупо. Даже я, частично духовный калека, к чему-то стремлюсь, становление пустым, конечно, не самая приятная перспектива, но не конец жизни. Из меня плохой оратор Александр, и я не буду разубеждать тебя в неверности твоей философии, но ты меня неприятно удивляешь. В чистую обыграть меня, чтобы потом самому слить партию?

— Именно так. Мне не к чему стремиться. Я всю жизнь ненавидел пустых. На моих глазах они убили множество дорогих мне людей. И что же? В результате я сам стал им, мало того, поступаю едва ли не хуже тех, кого ненавижу. Да и вообще. Знаете, что я недавно понял? Так сказать дам совет всем начинающим предателям. Если думаешь кому всадить нож в спину, то не тяни с этим, иначе рискуешь привязаться к своей жертве… Почему вы на меня так смотрите?

— Примериваюсь куда вмазать. Меня коробит от существ, пытающихся выплакаться в мою жилетку. Если честно, можешь не рассказывать мне про свою грустную жизнь, я прекрасно осведомлен о человеческой жизни практически всех членов Королевства. Вот только ты совершенно неверно расставляешь приоритеты. В гибели большинства своих подопечных виновен ты сам и твое руководство, незачем было лезть туда, куда не просят и насильственно насаживать «свет истинной веры». Да и сейчас… Вот скажи-ка мне, у тебя уникальный шанс изменить, не уничтожить, а именно изменить то, что ты ненавидишь, ведь ты не дурак и должен был понять направление основных моих исследований, а ты вместо этого тратишь все свои усилия на организацию кровавой бани и удовлетворения своей мстительной натуры.

Александр вздохнул.

— Не думайте, что вы навели меня «на свет истинной веры», все высказанное вами я и сам осознаю, вот только я уже сделал шаг на другую тропу. Да и не дурак же я верить, что вы посоветуетесь со мной перед изменением мира, даже если принять вашу мотивацию на веру? Да и сделает ли существо, не доверяющее даже самым своим ближайшим соратникам, коим являетесь вы, этот мир лучше? Искусственное торможение в развитии адьюкасов, отсутствие результатов в изучении арранкаризации и исследованиях Полюсов. Все это более чем четко дает понять ваши цели. Вы ни в коем случае не лучше других властителей.

Настало моя очередь вздохнуть.

— Не стоит топтаться на моих любимых мозолях. У меня были причины для большинства из этих действий, кстати не стоит считать, что я торможу исследования, там и вправду меня пока постигают неудачи. И ты наверно удивишься, но я планировал отдать весь процесс изменения мира в руки Скульд.

— Почему?

— Я и впрямь не смогу сделать этот мир лучше, даже для себя.

— Очень… трогательно.

— Хм, и не говори.

— Даже если я и поверю… ну а что вы скажете на счет остальных обвинений?

— Хм, значит тебе все-таки все еще важна эта информация? Что ж… запрет на трансформацию в вастерлорда был вызван многими причинами. Основная, лично для меня, не знаю как для остальных, являлось нежелание вводить неизвестную переменную в устоявшуюся цепочку отношений. К тому же к тому моменту когда стали появляться первые вастерлорды, начались проблемы на источниках. Ты кстати уже почувствовал, что они не тормозят регресс для существ вашего уровня… Кстати, этим запретом мы смогли выявить тех, кто все равно эволюционирует, несмотря на запрет. Это идея принадлежала Верданди, и я с ней частично согласен. Первые вастерлорды станут командирами новых отрядов, а ими должны быть личности волевые сильные, и как бы это не парадоксальные, способные наплевать на запреты. Конечно, им бы объяснили, что они поступили, не очень хорошо, но уж лучше иметь в командирах людей не очень любящих правила и запреты, тем более заведомо бессмысленные, но умеющих мыслить самостоятельно. Касательно же моего доверия другим лордам, то на мое счастье, об этом ты ничего не знаешь. Ладно, что-то мы все обо мне. Ответь мне на последний вопрос. Что ты планируешь делать теперь?

— А у меня есть выбор?

— Возможно.

— В таком случае, если немного помечтать, то я бы хотел, чтобы все осталось так, как было до моего предательства. Я успел привыкнуть и к своей должности и к работе. К тому же мне очень хочется понять вас. Вы ведь давно поняли о моей неискренности, и тем не менее дали возможность мне сыграть в свою игру. Если честно за вами интересно наблюдать. Да и за становлением Королевства тоже.

— Что-то предпоследнее предложение меня настораживает. Чем-то от него нездоровым пахнет.

— Ха-ха. Нет уж, не стоит вам быть о себе столь высокого мнения, я люблю только девушек… и когда был жив и сейчас… наверное. Риока-доно, я готов продолжить служить вам и делать это намного добросовестнее, чем в прошлом… только хотя бы пообещайте, что дадите мне повлиять на изменении Хуэко Мундо, если вы когда-нибудь сможете добиться его. И я, взамен, готов предложить вам свою жизнь и душу.

— Я могу тебе это пообещать, но где твои гарантии, что я не солгу, и где мои, что не солжешь ты?

— Их нет.

— Иными словами ты предлагаешь мне просто довериться тебе.

— Ничего другого я предложить не могу.

Вот ведь загадка. Если честно, то я прекрасно понимаю Александра, но именно это понимание и не дает мне довериться ему. Человек, предавший единожды, предаст и вновь. Отпускать его нельзя, слишком много ценных знаний о Королевстве содержится в его черепушке. Самое простое решение убить. Но, это решение, которое уже никогда нельзя будет отменить. К тому же, как бы цинично это не звучало, но таким образом я загублю прекраснейший инструмент, и с точки зрения игры в двойного агента и с точки зрения потери моей идеальной правой руки. Да и вообще, падение начинается с малого. Если я начну убивать там, где можно этого избежать, то могу и привыкнуть к такому методу, что уже чревато. Но все упирается в доверие.

— Александр, я помещу в твою энергетическую систему существенную часть моей реатсу. В результате я всегда буду знать, где ты, что ты делаешь, что чувствуешь, а со временем и что думаешь. Ты же навсегда потеряешь небольшую часть своего резерва, и возможно не переживешь этой операции. В качестве утешения замечу, что связь частично двухсторонняя, так что ты сможешь получить кусочки информации и обо мне. Однако если ты сделаешь хоть одно непонятное мне телодвижение, которое чисто теоретически может привести к ослаблению Королевства, я тебя сразу же убью. Со временем мы сможем великолепно понимать друг друга, и я, возможно, уберу это кидо, но изначально это будет твоим рабством. Ты останешься в Королевстве только на таких условиях. Согласен?

— Да.

— Отлично, прежде чем приступать к операции два вопроса, и учти после того как это кидо будет наложено на тебя я все равно получу доступ к нужной информации, так что нет смысла лгать. И так, джины и кома Скульд, твоя работа?

— Нет.

— Вандрейх постарался?

— Вряд ли, но не могу сказать точно.

— Жаль. Ты действовал один?

— Да. Но Вандрейх имеет еще один источник информации, скорее всего не очень серьезный, но кое-что они уже знали до встречи со мной.

— Мрак. Ладно пока все. Готов к операции?

— Да.

— Тогда терпи.

Наметки предстоящей работы были созданы мною очень давно. Фактически я сейчас создавал что-то вроде энергетического паразита-аватра, запитанного на источник реатсу Александра. У последнего навсегда уменьшится резерв, где-то процентов на пятнадцать-двадцать, и первое время ему будет очень хреново, но жалости не было. Каждый обязан платить за свои поступки, и я еще поступил невероятно милосердно. Это уж не говоря о том, что со временем в мою и так многолюдную черепушку получит доступ еще один посетитель.

Процедура заняло около двух часов, и к ее окончанию уже успел вернуться Фауст, с явным признаком начавшегося перехода в вастерлорда.

— Ральтц, проследи пока за Александром, его лучше всего пару часов не трогать, иначе еще загнется от боли. Кстати, теперь посещение полюса не будет останавливать твой регресс, так что тебе придется либо временами уходить на охоту, либо делать такие вот консервы, — я снял с пояса Александра связку хорошо знакомых мне шариков, которых, если не присматриваться, можно было легко спутать с жемчужинами связи. — Как это готовить, и с чем это едят спросишь у него как он оклемается. Кстати Фауст, могу тебя поздравить мы с тобой частично в одной лодке. Твой бывший и мой теперешний подчиненный был предателем.

— Был?

— Был. И не надо так на меня смотреть, я ему мозги не промывал, хотя мог бы. И кстати, когда информация просочиться в общественность, то многие начнут подозревать именно вас, как-то уж так сложилось, что на бывших квинси указывает слишком много улик. Так вот, Верданди, скорее всего сделает заявление, что вы проверены и невиновны. Как по мне, так было бы желательно, чтобы ты, как бывший Первое Копье, поговорил со своими людьми и проверил на наличие тараканов. Чтобы обо мне не говорила молва, но рытье в чужом грязном белье отнюдь не вызывает у меня светлых чувств.

— Я вас понял.

— Отлично, и, Фауст, когда в следующий раз будешь подслушивать, делай свое присутствие незаметным. И, кстати, о том, что он сказал, молчок всем, кроме Верданди, понял?

— Так точно.

— Тогда оставляю все на тебя. Ее Величеству передашь, что я немного задержусь во внешнем мире. И что в связи с теперешней ситуацией нам, необходимо подумать о «близнецах», она поймет. Счастливо оставаться.

Счастливая семейная пара сюсюкала над малышом, лежащим в небольшой кроватке. Здоровенный (сравнивая со среднестатистическим японцем) бородатый мужчина угукал как над ребенком, так и над женщиной. На лицо было типичное отупение от счастья. Женщина тоже была счастлива, но вела себя куда спокойней, и временами отчитывая отца семейства, хотя светящиеся радостью глаза и нарочито серьезный тон говорили о том, что вся суровость напускная.

В это время в двухстах метрах над больницей три фигуры в бесформенных плащах по-быстрому разорвали на части четверку летающих пустых.

— И часто у вас тут такое?

— Достаточно, Риока-доно, в среднем пятнадцать-семнадцать стычек в день. Может заблокируем Гарганту?

— Слишком затратно, да и не стоит так светиться. И да, все стычки исключительно с ваши участием?

— На восемьдесят процентов.

— Поясните в числах.

— Иногда пустых уничтожает небольшая семейка квинси, живущая неподалеку, но это редко, они явно избегают привлекать к себе внимание. Иногда местный шинигами соизволит поработать, но его уровень… Иногда заглядывают вайзарды, но это уже редкость. Собственно нам уже скоро станет сложно скрывать свое присутствие здесь, как ни посмотри сложно поверить, что пустые уничтожаются сами собой.

— Ну, буквально говоря, так оно и есть. Меня интересует другое. Урахара со своей командой никак не учувствует в охране города?

— Совершенно верно. Более того, по нашим наблюдением в последнее время сократилось время присутствия в Каракуре госпожи Йоруичи, а раньше она неплохо зачищала этот городок, даже нам пару раз едва не перепало…

— Не отвлекайся.

— Виноват. Так вот, в последнее время, Йоруичи-сан ни я, ни Айрон не видели. Из подслушанного нами разговора, стало ясно, что вроде бы Урахара-сан пообещал Куросаки-сану установить барьер на их дом и поликлинику. Но… а чего говорить, вы сами видите этот образчик кеккай искусства.

— Понятно. Короче так, продолжайте нести охрану, условия остаются неизменны. С Урахарой я сам разберусь, не исключено что он все-таки смог вас вычислить и благополучно переложил проблемы на ваши плечи. Кстати, у нас в Цитадели сейчас ведется активная ловля блох, но вас я не трону, должен я хоть кому-то доверять…

— Благодарю, Риока-доно.

— Вилл, десятый раз тебе приказываю, оставь свои фулбрингерские замашки.

— Виноват.

— Так вот условия все те же. Слежение и охрана, в тайне от подопечных и возможных сторонних наблюдателей. Думаю охрану придется через пару лет снимать… а, не важно. Ладно, что-нибудь интересное есть?

— Да, это женщина, за которой мы наблюдаем… кто она?

— Хм, тоже почувствовал? Не знаю, Вилл, если это и гигай, то он очень искусный. Ладно, к сожалению, светиться перед ней нельзя ни в коем случае, но если нароете что-то интересное, то тут же сообщите. Айрон, у тебя что-нибудь интересное для меня есть.

— Никак нет, Риока-сама.

— Нда, как об стенку горох, ладно, бойцы. Счастливо оставаться.

В ночном небе раскрылась прореха в темноту куда более глубокую, чем космос, и через секунду одна из фигур исчезла. Дождавшись, когда Гарганта закроется, одна из фигур свесила другой мощного леща, и обе ушли в сонидо.

В ресторане Эйфелевой Башни сидели двое подростков, и не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих, вели какой-то неспешный разговор. Для полноты картины один из них пил вино, и как будто ради контраста весело болтал ногами, сидя на стуле. А вот предмет беседы явно несколько не соответствовал возрасту говоривших. Так что если бы кто и прислушался к ним, то все равно решил бы, что дети всего лишь играют.

— Однако, господин Риока. В эксцентричности вам не откажешь. — наконец заметил один из них, давая понять, что берет паузу в нелегко текущих переговорах.

— Ну, при всем моем уважении, до Вашего Величества мне далеко. Что же касается моего образа, то он более чем соответствует моему внутреннему содержанию.

— С трудом верится.

Пару минут оба альбиноса помолчали, после чего одетый в какую-то белую униформу подросток все-таки решил подвести своеобразный итог беседы.

— Итак, Риока-сан, как я понимаю, текущие условия вас категорически не устраивают.

— Как бы вам сказать… понимаете, сам я ни в коем случае, не дипломат. Меня прислали для того, чтобы обговорить предстоящую встречу монархов. А в результате оказывается, что мало того, что вы видите наш союз совершенно в ином ключе, чем видит Ее Величество, так и еще Ваш руководитель категорически против встречи! И какая из этих новостей по вашей задумке должна была меня обрадовать?

— Эм… Его Величество не категорически против встречи, он…

— Можете говорить прямо, я не обижусь, ему противно даже думать о том, что ему придется говорить на равных с пустым.

— Э-э-э. Ну, я бы не сказал, что вы правы…

— Но, в целом, я прав?

— …

— Ладно, короче говоря. Тогда поступим так. Я не могу говорить за все Королевства, но более чем уверен, что пока ЕЕ Величество Верданди не настроена вести с вами войну. так что пока вы не нападаете на подконтрольных нам фулбрингеров, между нами нейтралитет, согласны?

— Да.

— Что ж, на этом пока и остановимся. Сами понимаете, что чтобы мы тут с вами не подписывали, без рукопожатия наших лидеров, это так и останется бумажкой. Если захотите что-нибудь изменить во взаимоотношениях наших лидеров, то может вновь связаться с нами через фулбрингеров.

Его собеседник лишь тяжело вздохнул:

— Если бы не ваша выходка, с проникновениям в наш мир, то мы уже могли бы говорить о полноценном союзе.

— Все может быть.

Поговорив еще несколько минут ни о чем оба представителя далеко не последних духовных сил разошлись. И если один из них был недоволен результатом переговоров, то другой очень даже наоборот.

— Риока, это ты? Как прошла встреча? Давно не показывался.

— Да, я только что вернулся к себе в лабораторию. Прочел ваш документ по поводу охотничьих отрядов, мудрое решение, своих людей я на них наскребу, собственно Александр уже составил список «добровольцев» от нашего отряда. Конечно есть недовольные, но живой образец ифрита сейчас и впрямь едва ли не самый вожделенный экспонат для моей лаборатории. Результат беседы с Александром думаю, вам известен, а во внешнем мире сейчас все просто великолепно. Пока Вандрейх отказывается вести переговоры на высшем уровне, но мне удалось подчеркнуть наше нежелание ввязываться в войну с ним, так что пока, судя по всему, мы можем самоустраниться из Европейской возни.

— Отлично. Хоть какие-то хорошие новости. Ладно, пока с этим все, Фауст, помимо прочего, передал мне твое сообщение по поводу «близнецов». Думаю теперь и впрямь их лучше перевезти к нам. Если честно я сделал бы это и раньше… Кстати читал первоначальные разведданные?

— Да, тот факт, что джины встречаются исключительно рядом с нашими границами… умиляет. Думаю, теперь нет смысла гадать ради кого они были созданы. Но все равно лучше перетащить «близнецов» в цитадель. На них слишком многое завязано…

— Угу. Ты, случаем, не хочешь ничего мне рассказать, на тему, как тебе временами удается предугадывать события лучше, чем Скульд?

— Это называется анализ, представьте себе. Я уже устал повторять, обе мировые войны назрели, да и не я один их предсказывал.

— Угу, а заодно и 99 % остальных более-менее приличных конфликтов двадцатого века, а так же событий влияющих на все человечество в целом.

— Верданди-оджо, ткните пальцем в любое предугаданное мной событие, и я выложу вам всю цепочку фактов, приведших меня к этому «предсказанию».

— Ладно, Риока, не злись. Я же чувствую, что ты что-то темнишь, а Скульд это точно знала, и раз уж вы оба это скрываете, значит так и надо. Я верю тебе, Риока, запомни это.

— Я… я знаю.

— Что же касается тыканий пальцем в твои предсказания, то я уже давно убедилась, что ты можешь любой бред логически обосновать так, что комар носа не подточит. Ладно, я сейчас запущу процесс сбора охотничьих отрядов, и через час встречаемся у Восточных врат.

— Ладно, я пока раздам указания Александру.

— Жестко ты с ним.

— Заслужил.

Цитадель напоминала растревоженный муравейник, бойцы всех отрядов стремительно перемещались спеша по своим делам, все лаборатории, госпиталь и арены были заняты и привычное медленное течение времени постепенно разгонялось. Внешняя и внутренние угрозы хорошо стимулировали застоявшийся организм молодой организации, и она начала разминать мускулы перед дракой. Кто-то из адьюкасов спешил со своим отрядом на положенную им по расписанию заставу, кто-то на тренировочный поединок с джинами, а через западные ворота уходил первый прошедший боевое слаживание охотничий отряд, скоро и остальные девятнадцать последуют за ним. Ну а через восточные врата, в наглую смывшись из-под опеки, уходила пара арранкаров.

Уже давным-давно я решил, что ни сам, ни один из моих товарищей не пойдут в эспаду. Судьба такая тонкая штука, что я не мог сказать, как повлияет на будущее даже простое присутствие моих друзей в войсках Айзена. Хотя некоторые мои простые опыты и доказали, что история в целом стремится двигаться по наезженной траектории, даже если ее легонько с нее сталкивать, но в столь глобальные события я вмешиваться не стремился. Однако и оставлять без присмотра Айзена не хотелось. И я прям таки горел желанием заслать к нему казачка. Причем важно сделать это так, чтобы наш шпион занял достаточно высокое положение в Эспаде, и получил доступ к как можно большему спектру информации доводимой до старших офицеров Лас Ночес. Проблема в том, что я не исключал вероятности, что при арранкаризации пустых с помощью Хогиоку, Айзен получает доступ ко всей памяти новорожденного арранкара. Собственно, я был практически уверен в этом. По этой причине в качестве шпионов не подходили и известные мне адекватные члены Эспады. Почти все, кроме одного. Того, кто уже арранкар. С ним я не поленился наладить контакт, и его я сейчас перетащу под защиту стен цитадели. Впереди посреди пустыни виднелись две небольшие фигурки, бредущие куда-то вдаль. Ну что ж, разговор обещает быть не очень сложным, благо я уже хорошо знаком с этой парой:

— Приветствую Старк-сан, Лиленет-химе. Собственно я явился, чтобы выполнить свое обещание. Это очаровательная девушка рядом со мной, Верданди-сан, и она выразила желание стать вашим другом. Причем, сразу предупреждаю, если вы согласитесь на наше предложение, то думаю, вы вскоре будете скучать об одиночестве.

Глава 6

— У меня все готово.

— Что так «быстро»? Ты же обещал что около двух лет…

— Время терпит, зато материал отобран стопроцентно подходящий, место так же идеально. Да и вообще, ты знаешь, сколько трудов мне стоило собрать все необходимое, не дать ему разбежаться, да еще и подготовить все необходимое к измененному ритуалу?

— Нда, а я так и не уточнил некоторых нюансов. Ладно, беру свои слова назад. Как на твой взгляд, у нас получится… удовлетворительный результат?

— Должен. В принципе того источника информации, что у нас есть, достаточно, чтобы построить достаточно правдоподобную процедуру ритуала. Так что я думаю, стоит рискнуть. Да и вообще, зря я что ли пять лет вкалывал?

— Угу, а еще мы сможем узнать, насколько Айзен гений, а насколько идиот.

— Как правило, это две стороны одной медали.

— Ладно. Мое присутствие необходимо?

— Естественно.

— Тогда давай координаты. Кстати, нежеланных гостей не появлялось?

— Нет. Вообще, складывается такое впечатление, что только у нас что-то меняется, во всем остальном мире все по-прежнему.

— Угу. Зато у нас все меняется слишком быстро… жди, сейчас буду.

…

— Эх, и… да! Впечатлен!

— То-то же. На десять процентов больше заявленного!

— Хм. Этот переизбыток лишним не будет?

— Признайся, что тебе просто неприятно…

— И это тоже. Но вопрос по существу.

— Нет, все в норме. И не парься ты так, я для проверки каждого использовал урезанный метод Черной, собственно, поэтому и не уложился в сроки.

— Ясно. Ладно, думаю, медлить не стоит, начнем, пожалуй?

— Действуй, периметр я удерживаю надежно.

— Отлично. Ну-с, поехали!

…

— Так все сделано, а это сечение мне совершенно не нравится.

— Мне тоже. Про него ничего не было сказано…

— Так я в мир Людей, а ты понаблюдай отсюда.

— Согласен.

…

— Ого!

— Что там?

— У меня две хорошие новости и одна нейтральная. Хорошая новость номер один, судя по всему, ритуал прошел успешно. Хорошая новость номер два, интерфейсы, учувствовавшие в эксперименте, прятать не придется.

— Что с ними?

— Уничтожены.

— … Уточни, если я не прав, но они стояли по периметру квадрата десять на десять километров?

— Совершенно верно.

— Кхм. Да. А что за нейтральная новость?

— Результат придется поискать.

— В смысле?

— А ты вернись в Хуэко Мундо и все поймешь.

…

— Э-э-э. Что это?

— Я бы сказал, что это духовное ничто. Кстати приз где-то в центре. Не беспокойся, пространство уже стабилизируется, так что в принципе ты должен без проблем путешествовать по этой территории.

— Ну-ну. Всегда мечтал стать ежиком в тумане.

— Удачи.

Прибор обнаружения пискнул, фиксируя появления врага в радиусе чувствительности, и практически одновременно пришло ощущение быстро умчавшихся вперед десятка источников реатсу. Через десяток секунд, где-то вдали ночную пустыню разукрасили вспышки разноцветных серо. Оперативно работаю соседи, одобрительно подумал Сениар, и вызвал своего командира:

— Софир, восточную заставу прощупывают.

— Численность врага?

— Пока ощущается присутствие шестидесяти четырех особей.

— Так. Кто у нас сегодня в соседях?

— Рик, пятый рыцарь Разрушителей, у него в отряде все бойцы сквайры первого круга.

— Отлично. Тогда пока не вмешиваемся, а то опять обход по флангу прозеваем, а Велеса-доно в этот раз рядом может и не оказаться… Ладно, отслеживай события, если что докладывай.

— Понял.

Сквайр первого круга отключился от своего командира и попытался разглядеть схватку отряда Королевства с джинами. К сожалению действие происходило слишком далеко, чтобы иметь возможность разглядеть все в деталях, но и того что можно было увидеть, хватало для определенных выводов. Адьюкасы сработали чисто и с самого начала схватки вывели половину ифритов из боя, что резко снизило активность остального отряда, и уклонившись от ответной волны серо, ринулись в ближний бой. Тут Сениар поморщился. Разрушитель командир, одно слово. Ни один Дворянин не повел бы свой отряд в лоб против джинов, у которых еще не выбили ифритов. В этом отношении самому сквайру повезло, в его отряде все было чинно и спокойно. Он сам — боевой маг, по два защитника, разрушителя инквизитора и дворянина, даже медик есть. Руководит его старый друг Софир, под рукой которого он начинал служить еще в малых отрядах, более молодой дворянин занимает должность командира второго звена. Все как надо и никаких проблем, вроде командира группы, Разрушителя…

Прибор обнаружения вновь пискнул, отвлекая сквайра от своих мыслей. Посмотрев на лицевую панель Сениар выругался сквозь зубы и сдавил тревожную жемчужины, подав как по их так и по соседним заставам сигнал тревоги.

— Сен, что там у тебя?

— Двести восемнадцать отметок. Все к нам.

— Ясно. Отряд — общий сбор у поста наблюдателя!

Уложившись во все нормативы сбора, полный кулак Королевства собрался всего за шесть секунд. Софир даже успел перепроверить данные прибора, прежде чем враг появился в зоне видимости. Тщетно, к сожалению наблюдателю не привиделось. А это значит, что отряду придется примерно две минуты сражаться против врага превосходящего их числом в двадцать раз, а потом еще три минуты только с подмогой от соседних застав, до подхода основных сил с Цитадели. После прошлогоднего случая, соседним заставам запрещалась приходить на помощь осажденным гарнизону, пока он держится и пока не будет проведено экстренное сканирование, в ходе которого прибор слежения уничтожается, но зато просеивает площадь не в километр радиусом, а во все двадцать.

— Значит так. Действуем от обороны. Как вы знаете, стены заставы неплохо зачарованы на гашение серо, и до подхода основных сил защита должна бы продержаться. Соседям я передал, чтобы они атаковали только тогда, когда соберут силы в кулак. Так что держимся три-четыре минуты, потом будет легче.

Сениар переглянулся с Александрой Волковой, отрядным медиком и встал под защитой стражей, прикидывая, чем воспользоваться, чтобы джины сразу не смели их с вершины башни. Место открытое и хоть и защищенное несколькими энергетическим щитами, но все равно уязвимое, хотя бы тем, что предоставляет возможность врагу реализовать свое численное преимущество. И ведь и не уйдешь, нужно нанести им такой урон, чтобы заставить безногих штурмовать эту заставу, а не идти к городу, иначе потом придется вылавливать их по всей его территории, что уже чревато потерями.

Сосредоточившись Сениар начал читать Темную Сферу одно из самых мощных среди доступных ему кидо атак по площади. Эта относительна свежая разработка его отряда по своей мощности равнялась хадо шестого десятка, и имела существенное для текущей ситуации преимущество. Кидо имело вид матово-черной двухметровой сферы с заклинателем в центре, которая взрывалась по завершению чтения и порождала ударную волну. Его товарищей убережет специально для подобного случая предусмотрительно вплетенные им в пол башни, кидо, а вот наступающих должно было существенно проредить.

— Сен, придержи заклинание, они расходятся полусферой, поэтому немного задерживаются. Действуем по стандартной схеме. Когда Сен тормознет волну, я, Инсект и Солар попытаемся уничтожить хотя бы тройку ифритов, далее по обстановке.

Инсект и Солар, Разрушители, как по своей роли, так и по характеру, только одобрительно заворчали.

— Тридцать секунд до контакта. Двадцать. Десять. За Королевство! Что за…

Высвобожденное заклинателем кидо обрушилось на врага, не дав командиру закончить фразу, назначенные бойцы рванулись было в атаку, но окрик командира не дал им даже уйти в сонидо.

— Всем стоять!

Сениар пошатываясь поднялся с пола, куда его вбило своим собственным кидо и посмотрел на своего друга.

— Сен?

— Ерунда какая-то. Посмотри туда.

Сквайр посмотрел в указанную им сторону, как и все остальные адьюкасы. Сигнальный огонь, недавно появившийся новый вид джинов, похожий на левитирующий сгусток синего пламени, и судя по отчетам разведчиков, выполняющий роль сенсора метался из стороны в сторону. И к нему уже устремились вышедшие из маскировки ифриты, тем самым нарушив атакующий строй. Не долетев до него всего десяток метров, они резко встали, как по команде дружно повернулись в сторону заставы… и взорвались.

— Какого черта?!

Вопрос был вполне закономерный, и крутился на языке у всех, поэтому никто сразу и не сообразил, что он был задан сразу двумя голосам, и если первый принадлежал Инсекту, то второй был задан подозрительно знакомым юношеским голосом. Надеясь, что ему показалось, Сениар ме-едленно повернулся в сторону, откуда предположительно донесся вопрос, и обнаружил там командира отряда Серых плащей. Лорд Риока огорченно смотрел на бесцельно носящихся джинов, оставшихся без руководства, и не обращал внимания на вставший рядом по стойке смирно отряд.

— И как они меня обнаружили?

Вопрос не был задан стоящим рядом адьюкасам, однако Сениар, предполагавший, что знает ответ, почувствовал, что обретает давным-давно утерянное умение обливаться холодным потом.

— Сквайр Сениар, хватит дрожать, как осиновый лист, официально заявляю, что был обнаружен, до того как вы спустили свое кидо. Кстати у вас вполне прилично получилось его модернизировать, контур предназначенный для защиты ваших друзей тоже весьма интересная наработка, вот только он вступает в конфликт с личной защитой заклинателя…

Сениар попеременно мысленно бледневший и красневший во время монолога своего лорда с облегчением выдохнул, кажется из него не будут делать козла отпущения. Меж тем сам лорд флегматично пустил четыре серо в джинов, добивая тех, кто уцелел после детонации своих командиров, и, усевшись на парапет башни, задумался о чем-то своем. Сквайры еще немного потоптались на месте, бросая взгляды то на своего командира, который по логике должен общаться с начальством, то на мага, чье начальство собственно и соизволило явиться. Наконец Сениар решил взять инициативу на себя и задал буквально напрашивающийся вопрос:

— Прошу прощения, лорд Риока, а что вы здесь делаете?

Ничего умнее в голову не пришло. Вроде только что шло сонное дежурство, и в тоже время опять же совсем недавно готовился к возможно последней битве, а теперь стоит навытяжку перед пожалуй самым непонятным лордом Королевства, который по-видимому их все же спас. Арранкар с интересом посмотрел на сквайров, оценил их эмоциональное состояние и хмыкнул.

— Не беспокойтесь бойцы, доказывать, что слухи обо мне явно преувеличены, не буду, но вам с моей стороны ничего не грозит. Что же касается вашего вопроса… не поверите, но мимо проходил, и в очередной раз попытался схватить хоть одного ифрита. Очередной же раз неудачно, больно пуганные твари стали… Ладно, бойцы, счастливо оставаться, и тревогу лучше все-таки снимите, а то сейчас вся Цитадель на ушах стоит…

Над ареной номер пятнадцать встало весьма приличных размеров облако взрыва, и ударная волна в очередной раз врезалась в стены моей небольшой наземной лаборатории, куда я заглянул немного отдохнуть. К сожалению там меня поджидала кипа бумаг, явно подсунутых Александром, который с недавних пор хорошо изучил все мои нычки, и я немного поворчав, был вынужден заняться текучкой. Ну а теперь, видно чтобы окончательно испортить мне настроение, кто-то хочет сравнять с землей мое скромное жилище. Отвлекшись от отчетов за прошедший квартал, я сосредоточился, пытаясь понять, кто решил проверить лабораторию на прочность. Как оказалось, буянили Фауст и Старк.

С тех пор, как этот арранкар объявился в Цитадели, у него не было отбоя от желающих скрестить с ним клинки, и надо отдать ему должное, он весьма успешно ускользал от этой чести. В большинстве случаев. Не знаю, чем было вызвано это решение, но Верданди буквально не давала ему покоя, и потенциальный претендент на звание сильнейшего арранкара, постоянно вылавливался и утаскивался вслед за нашей энергичной королевой. Если это решение вызвано желанием привязать его к себе, в качестве возможного противовеса Велесу, то действовать явно следовало по-другому. Старк еще от нее не прятался, но уже явно подумывал над этим. Как бы то ни было, в целях поднятия уровня сил, как его, так и имеющихся вастерлордов, Верданди приняла решение устроить полный тренировочный цикл для арранкара. И хотя, как я уже сказал, в большинстве случаев Страк успешно избегал тренировок, но несколько поединков ему, все же, пришлось провести. И надо сказать, что арранкара поджидал неприятный сюрприз. Мало того, что он, несмотря на свой резерв в 17000 душ, с трудом одолел явно более слабого но опытного Фауста, у того было лишь 7000 душ. Так и я еще заявил, что данный поединок не честен, поскольку Старк сражался в паре с Лилинет. Поэтому в пару к Ральтцу я поставил Александра (5000 душ), а потом с интересом понаблюдал, как они технично и не торопясь изматывают куда более сильного противника. Чистая победа. Однако, кроме шуток, Старк и впрямь оказался одаренной личностью и великолепно умел управлять своей реатсу, к примеру, создание клинков из серо, он освоил прямо во время боя.

Для того чтобы окончательно взбодрить арранкара, после этой схватки я выдал обоим квинси их копья, но предложил вновь Койоту сразиться в битве один на один против Фауста. И бывший квинси выиграл. Его сила пустого очень напоминала его бывшую силу квинси и позволяла поглощать существенную часть нейтральных духовных частиц. Учитывая его возросший объем резерва, а так же тот факт, что реатсу пустого уровня вастерлорда хоть и уступает по своей едкости духовной силе квинси, но ненамного, то сейчас он стал сильнее, чем был при жизни, и модернизированное мной копье под его реатсу, идеально дополнило его тактику. После этого я самоустранился из процесса обучения Старка, свалив все на монаршие плечи.

Если честно я просто так и не решил, что лучше, заранее подготовить своего союзника как можно лучше, или ограничиться наименьшим вмешательством? Оба решения имели свои плюсы и минусы, но я все-таки больше склонялся к невмешательству, за него была моя неуверенность в том, что я смогу пробудить Занпакто будущего Примеры, в таком же виде, как у него было в аниме. Ну и вдобавок, будь я на месте Айзена, и реально умей использовать Хогиоку для чтения воспоминаний, то ни в коем случае не допустил бы в свой элитный отряд совершенно неподконтрольного и неизвестного мне бойца. Так что пусть лучше мятежный капитан получит хоть какой-то материал для исследований, а как сохранить от него часть памяти Примеры, некоторые мысли у меня были.

А так, пусть пока всем пустые с интересом общаются с новыми членами королевства. Старка уже уважают и считают, чуть ли не новым рыцарем и пытаются или научить чему-то новому, или просто развести на проверку своих сил с настоящим арранкаром. А Лилинет попала в цепкие ручки братства Медиков, а также под их негласную опеку и покровительство, да и вообще все условно женское население Королевства (а что вы хотели если большинство из них можно отличить от мужчин только по тональности голоса), с удовольствием потакают ей… кажется я знаю откуда идут истоки ее избалованного характера. Впрочем пусть. Пока лишь формируются связи, которые потом приведут к их добровольному выбору служения королевству, а большего, сверх их желания, и не надо. К счастью Койот все-таки верно понял, куда я клоню, предлагая ему столь экстремальные тренировки, и не стал на меня злиться и даже проявил некий мизерный интерес к спаррингам, в которых ему приходится еще и защищать Лилинет. Пользы в бою от этого арранкара в 300 душ весом, куда меньше, чем вреда. Фактически Старку приходится тратить часть своего внимания на ее опеку и защиту.

Интересная все-таки они пара. Как мне кажется, их можно назвать живым воплощением раздвоения личности. А моя первая с ними встреча это вообще шедевр.

Надо заметить, что я очень долго их искал, потом еще не меньшее время вел наблюдение за ними, без выхода в личный контакт, а заодно имел возможность посмотреть на пример естественной арранкаризации с близкого расстояния. Как и ожидалось, она произошла в период очень яркой вспышки чувства одиночества. Фактически Старк в тот миг сошел с ума и сам создал себе в компаньоны существо, попутно выйдя на новый уровень силы, потому как простому вастерлорду было не по силам решить стоящую перед ним проблему. Встретиться с ними я решил где-то за год до начала событий в Европе. Я долго репетировал и обкатывал возможные варианты беседы, но эта парочка с ходу доказала, что все предусмотреть невозможно. Я заранее появился на их пути, давая возможность разглядеть меня издалека. Потом полчаса ждал пока они наконец-таки достигнут того булыжника, на котором я уместился, и поздоровался с ними. Старк с Лилинет банально обошли меня как очередной предмет ландшафта и продолжили свое неторопливое путешествие.

Я тогда минуты две сидел, проверял свои системы маскировки, не сработала ли одна из них? Честно, я как-то отвык от того, что меня так нагло игнорируют, поэтому я совершил поступок, о котором потом пожалел. Развернувшись в след уходящим я в сонидо подлетел к Старку и отвесим ему пенделя под зад умчался на максимально возможной для меня скорости. Глупо, не спорю, но мне стало полегче. Знаете, очень неприятно, когда досконально продуманный и множество раз перепроверенный план рушится из-за подобного поведения твоих визави. Зато, когда я через месяц вновь вышел на контакт с ними, они, хоть и посматривали на меня весьма недобро, но, по крайней мере, осознавали, что я не плод их воображения. Последовавшая череда встреч с ними прошла без эксцессов. Зная примерные слабости моих собеседников, было не сложно уговорить их хотя бы подумать о переселении в Цитадель, а, как известно тот, кто согласился подумать о вашей просьбе, уже внутренне согласен, и скорее всего, даст себя уговорить. Да и хоть мне и далеко до Багиры с точки зрения эмпатии, но, прожив у нее под боком более века, я уже не полный ноль в этом искусстве, и понять, что испытывает существо, практически не умеющее прятать свои эмоции было не сложно. Потом был мой разговор с Верданди и лордами, в ходе которого мы создали новое правило Королевства, согласно которому все его члены обязаны по возможности помогать новичкам, вживаться в него. Как результат Старк и Лилинет вот уже четыре с половиной года вполне комфортно живут в Цитадели, я бы даже сказал комфортнее остальных арранкаров, поскольку не имеют никаких обязанностей.

Годы условной передышки во внешней политике дали Королевству очень многое. Скульд я пока так и не разбудил, но в изучении высшего кидо я за последние годы продвинулся куда дальше, чем за весь двадцатый век, и думается мне в ближайшем будущем норна будет разбужена.

В Европе, шла довольно интересная возня, но, в целом, нас мало касающаяся. Все три стороны явно чего-то ждали, и не спешили вводить свои главные фигуры. Впрочем, почему чего-то. Все это время мои Серые Плащи активно отслеживали все телодвижения враждующих сторон, а я не скупился на аватар, так что подоплека событий была известна.

С грешниками было проще всего, как оказалось эта организация более всего нацелена на власть в мире людей, а духовный мир расценивала лишь как средство для воздействия на человечество. Очень рыхлая и практически не имеющая четкой командной пирамиды организация состояла из множества более мелких группировок и семей, и условно делилась на два крыла: как их обозвал Хотей «более-менее адекватные» и «совсем отмороженные». Первым было начхать на все, что не мешало им, и теоретически они были способны на диалог, хотя упаси Бог им доверять. А вторые, в общем-то, исповедовали такой же подход, другое дело, что им мешали все, без исключения. Вот так, и никак иначе. Короче говоря, эти субчики прочно обосновались у меня в планах на будущее, в графе: со временем уничтожить. Хотя бы потому, что они в первую очередь видели своими противниками Вандрейх, что было бы терпимо, ограничься они ими, и, к сожалению, фулбрингеров, так как и те и другие изначально люди, а не жители духовного мира. Оба крыла сейчас активно собачились, но нам по окончанию их спора ничего хорошего все равно не светило, поэтому я активно затягивал «переговоры» предоставляя отдельным семьям интересные сведения об их союзниках и временами устраняя тех лидеров, вокруг которых начинали формироваться крупные партии. Учитывая то обстоятельство, что сами грешники активно использовали подобные «методы политической борьбы», а у меня в отряде выросла неплохая группа ликвидаторов, с этой стороны существенной угрозы можно было не ждать еще долгое время. Теоретически возможно нападение одной группировки грешников, но с подобной опасностью справятся и сами фулбрингеры, причем с легкостью.

Вандрейх занял самую невразумительную позицию, очень похоже, что их лидеру застилала глаза возможность вскоре поквитаться с Готеем, а остальное постольку поскольку. Поэтому квинси копили силы и по мелкому кусали других. Можно сказать, что они ждали, когда им, наконец, врежут так, что они будут вынуждены ответить. И судя по всему, скоро они таки дождутся…

Постепенно третий участник конфликта, Трибунал, превратился в самого опасного игрока на политической карте духовного мира Европы, демонстрируя на удивление взвешенную внешнюю политику. Жнецы повели себя на удивление разумно. Пять лет назад они все-таки отступили, отдав инициативу другим игрокам, но как показала история, ненадолго. Пока все остальные активно валяли дурака, Трибунал сконцентрировал свое внимание на своих заклятых друзьях, ближневосточном Обществе Душ. Как я уже говорил, там недавно начался передел власти, и европейские шинигами решили воспользоваться случаем.

Вообще, ближневосточное сообщество шинигами было пожалуй самым неоднородным Обществом душ из всех ныне существующих. Все дело в том, что в зоне их влияния издревна существовало множество религий, которые и формируют образ загробного мира. И многие из этих верований популярны до сих пор, что ни о каком едином стиле и речи не шло. Индия, Страны арабского мира, Африка, часть Европы и России, выходцев из каких регионов там только не было. Эту кодлу могли удержать от междоусобицы и заставить заниматься одним делом только очень сильные лидеры, либо общий враг. В возникший период междувластия не было ни первого, ни второго и Трибунал грамотно воспользовался этим, поддержав одну из сторон, в обмен на помощь против своих врагов нешинигами. Если события продолжат развиваться в том же направлении, что и сейчас, то через полгода-год, союз двух Сообществ Душ обрушит все свои силы на Европейский регион. Пока слабо представляю себе баланс сил в таком случае, но ничем хорошим это не светит. Самое паршивое, что я практически никак не могу повлиять на внутреннюю политику шинигами. Мои попытки выйти на лидеров противоборствующих проТрибунальной клике в ближневосточном ордене жнецов, не имели успеха, а это гарантированно вело к скорому их поражению, поскольку между собой они ругались не менее активно. Так что альянс Сообществ, пожалуй, уже можно считать свершившимся явлением, и начинать прикидывать, что можно сделать в текущей ситуации, чтобы не огрести всем Королевством. Некоторые шаги, призванные помочь нам, я уже предпринял, да и вообще сделал практически все, что мог, и пока мне оставалось лишь ждать результатов, скрестив на счастье пальцы. Война в Европе нам сейчас была просто противопоказана. Хотя бы потому, что у нас шла война в Хуэко Мундо.

Возможно, кто-то решит, что я утрирую. Но когда в одной схватке участвует до трех тысяч существ и подобные битвы происходят в среднем около шести раз в год, у меня иного названия происходящему нет. Джины оказались именно той головной болью, которую я предвидел в своих самых мрачных прогнозах. Изначально, после того, как мы выяснили, кто собственно нам противостоит, и провели доскональное изучение образца, появилось ощущение, что мы вскоре решим эту проблему. Были созданы приборы, способные засечь любого джина в пару километров от него, отрабатывалась тактика и кидо, специально созданные для противостояния джинам, короче все говорило о том, враг обречен. Однако в конце первого года конфликта радостные настроения поблекли. Во-первых, так и не удалось захватить ни одного ифрита, забегая вперед, скажу, что их до сих пор не захватили. А во-вторых, нашим врагам из раза в раз каким-то образом удавалось избегать встреч с сильными охотничьими отрядами и концентрировать свои силы для одного двух массированных ударов по периметру застав. Ситуация пришла в равновесие. Мы значительно превосходили врага в качественном соотношении, но не могли нанести ему смертельного удара, более того, вынуждены были отыгрывать роль защищающихся. А потом чаша весов начала постепенно смещаться в сторону джинов. Стали появляться новые виды врагов, вроде сигнальных огней, великолепных сенсоров, или огненных джинов, похожих на обычных тварей, но состоящих из как будто раскаленного песка, и значительно более сильных. Начала расти численность средних отрядов врага, и уменьшаться периоды между их атаками. Временами стали появляться настоящие орды врагов, для уничтожения которых мы были вынуждены собирать до 60 % наличных сил Королевства, во избежание серьезных потерь. Ну как венец всего, враг начал учиться стратегии и тактики. В прошлом году мы имели сомнительное удовольствие ощутить на собственной шкуре, что такое правильно проведенная наступательная операция. Джины произвели нападение на две заставы, причем весьма существенными силами, где-то по две сотни особей на каждое укрепление. Цели были выбраны так, чтобы между ними находились четыре заставы, что при последующем разборе произошедших событий, дало мне веские основания предполагать, что кто бы ни руководил джинами, он не пренебрегает анализом нашей тактики и стратегии. Короче на подмогу окруженным застав устремились сначала ближнее соседи, а после того, как к джинам подошло подкрепления, в бой ввели и гарнизоны более отдаленных застав. Именно в этот момент в оставшийся без присмотра зазор, ранее перекрываемой четырьмя заставами марш-броском просочились около двух тысяч ифритов и джинов. И ведь не напали сразу, а затаились в слепой зоне между стенами Цитадели и кольцом блокпостов и дождались, когда с противоположной стороны периметра навалятся еще три тысячи их собратьев. Тогда нам откровенно повезло, что этот засадный отряд, вместо атаки в тыл налетел на Велеса, вылезшего поспать на стены, но все равно мы были вынуждены отступить за стены города, а потом еще около месяца вылавливать отдельных врагов внутри крепости и по ее окрестностям.

Нет худа без добра, несмотря на практически непрекращающиеся битвы с врагами, были, хоть и немногочисленные, но хорошие новости по этому конфликту. Во-первых, нам пока каким-то чудом удавалось обходиться без невосполнимых потерь, хотя практически все медики и колдуны уже не по одному разу полностью выбирали свои резервы и выдавливали из себя реатсу на износ души, и уже не осталось ни одного жителя Королевства ни разу не побывавшего в госпитале, но кладбища в Цитадели все еще не появилось. Только за это я готов простить Фортуне все прегрешения. Хотя возможно все дело было в феноменальной живучести меносов, и бесконечным разработкам нашего отряда, призванных защитить маски Пустых.

Вообще, эта война научила нас ценить и учитывать любую мелочь способную повысить шансы сквайров в бою и каждую секунду. Шутка ли, но, к примеру, описанная мной битва, чуть не закончившаяся для нас плачевно, заняла всего пятнадцать минут, а за это время было уничтожено полторы тысячи джинов, и ранено три сотни адьюкасов.

Худо-бедно, но, как и мы, так и наши солдаты постепенно набирались опыта в ведении столь стремительной войны против всегда превосходящего числом врага. После того злополучного боя, нами была вновь практически полностью переработана тактика действия отрядов, теперь практически вся наша ставка стояла на мобильности и действия малыми группами, связывающих врага до прибытия резерва. Также была проведена оценка, как я ее назвал, «избыточности сил». Теперь на ликвидацию каждого отряда врагов высылалось ровно столько бойцов, сколько достаточно для уверенного ее уничтожения и ни одним пустым больше. Все это опять дало нам временно преимущество, мы вновь уверенно держали кольцо застав, хотя уже было начинали появляться мысли о том, чтобы их бросить. Но уже не только мне было ясно, что это лишь временный успех. Коль скоро враг продемонстрировал свою способность грамотно тактически мыслить, то пройдет время и он найдет недостатки, и опять провернет что-нибудь смертельно опасное для нас. Так что пока разнообразная нечисть испытывала отряды, защищающие наши границы, на прочность, налетая все более и более крупными отрядами, свободная от вахты часть Королевства рассыпалась по пустыне, лихорадочно ища врага и выбивая его мелкие отряды. Причем в экспедиции входили несколько арранкаров и часть вастерлордов, число которых мы уже довели до двенадцати, «разархивировав» первых и вторых рыцарей всех отрядов.

В это же время некоторая часть моих Серых плащей, в секрете от рядового состава, начала прорабатывать варианты отступления на Полюса, где джины не могли оперировать в силу того, что Хозяева этих регионов по желанию могли закрыть им доступ к разлитой в воздухе реатсу (проверено опытным путем), либо в мир Людей.

На фоне этого бедлама, не могли не радовать мои постольку поскольку исследования полюсов. Спустя сотню лет я, кажется, совершенно случайно сдвинулся с мертвой точки…

— Риока-доно.

Я посмотрел на влетевшего в мою комнату Александра, столь бесцеремонно отрывающего меня от размыш… работы. Есть такое поверье, если твой зам влетает в твой кабинет в подобном виде, то хороших новостей он не может принести, априори.

— Приветствую, Александр. Ты, кажется должен быть в рейде? Что случилось?

Александр убедившись, что я от него не сбегаю (появилась у меня в последнее время такая привычка), успокоился и четко доложил:

— Вы правы. Мой отряд, помимо охоты, также проводил исследования регионов расположенных вдалеке от территории Королевства, кстати, все говорит за то, что джины водятся исключительно в нашем регионе, а в соседние выбираются только чтобы перекусить. Причем последнее у них получается весьма неплохо. Большинство диких пустых даже ни разу не слышали, ни о Королевстве, ни о нашей напасти, зато бытуют слухи о Мертвой Земле, попав куда пустые бесследно исчезают. Источник слухов обнаружить не удалось. Впрочем, это не важно, нами была обнаружена уникальная аномалия! Я не смог определить, что это, но рискну предположить, что это след применения невероятного по своей силе оружия!

— … И что тебя привела к подобному выводу?

— Вот взгляните, здесь визуальная информация с обнаруженного мною места.

Любопытно. И что это за хрень, прошу прощения?

— Так, координаты места запомнил?

Александр при помощи мимики глаз в прорезях маски и выдоха реатсу, умудрился выразить вежливое возмущение.

— Отлично, тогда веди.

На месте Александр продемонстрировал мне след от применения неведомого оружия. Посреди пустыни возвышалось… нечто. Такое ощущение, что тут кончалось пространство, и начинался чистый лист бумаги… Объемный лист бумаги. Белый куб с гранью в пятнадцать километров. В качестве приятного бонуса этот кубик совершенно никак не ощущался.

— Э-э-эм. Внутрь кто-нибудь входил?

— Да. Песчаные стражи распадаются, но обычные пустые могут зайти, правда это вызывает чувство дискомфорта, так как эта область невероятно бедна на духовную силу.

— Понятно. Все ясно… Значит так. Отбери себе в помощь пяток помощников из нашего отряда, тех, кто наименее занят, и обыщи здесь все. Мне нужно точно знать, кто здесь поработал.

— Кто? Но… вам не кажется, куда важнее узнать, что здесь произошло?

— Александр, не смеши меня. Я прекрасно знаю, что за последние четыре года ты проштудировал всю мою закрытую библиотеку. Неужели ты не понял, что здесь произошло? Найди мне того, кто здесь работал, остальное не важно, понял?

— Так точно.

Жизнь течет своим чередом и не думает остановиться, выбрасывая на берег тех, кто недостаточно проворен или вынослив. Почему-то мне в последнее время кажется, что скоро на берегу окажусь и я. Все идет черт знает как. И почему, когда я гляжу на этот гигантскую белую стену, мне в голову приходит недавний разговор, с будущим героем?

— Приветствую, Куросаки-кун. Ты как?

Я с некоторой грустью рассматривал пятилетнего карапуза, сейчас он ничем не напоминал того деланно сурового парня, которым станет в будущем. Обычный ребенок в меру жизнерадостный, чуть более плаксивый, чем обычно. Если не брать во внимание «странностей», вроде умения видеть людей, невидимых для подавляющего большинства других, то совершенно обыкновенный паренек. Контакт с ним я начал налаживать уже довольно давно, а недавно устроил перевод его прежнему учителю карате, назначив взамен его своих подчиненных, ну и сам временами наведывался в эту секцию, как «путешествующий мастер». Пришлось пойти на подобные меры, поскольку Урахара и впрямь вычислил Вила и Айрона, которые на тот момент выполняли роль охраны четы Куросаки, и, не будучи идиотом, вычислил, на кого они работают. Больше всего меня поразило то, что этот воистину Безумный Шляпник, с завидным пофигизмом переложил большинство функций по охране семьи на нас. Потом у меня был с ним достаточно неприятный разговор, в ходе которого он старательно пытался узнать, чем вызван мой интерес к Куросаки, а я делал вид, что заинтересовался исключительно из-за того, что сам Урахара неоднозначно выделил их на фоне остальных жителей Каракуры. Вроде удалось отбиться, но, тем не менее, я отдал приказ, чтобы мои агенты теперь ограничились наблюдением из гигаев.

— Здравствуйте, Торекка-сенсей, а у меня получился показанный вами в прошлый раз прием!

— Молодец. Думаю, теперь ты сможешь выполнить вот такую комбинацию…

Учитель карате из меня был просто аховый, поскольку в ближнем бою я предпочитал использовать самопальную солянку из различных приемов, большинство из которых я даже не помнил из какого стиля взял. Но на то, чтобы продемонстрировать пару-тройку приемов меня хватало. Благо особый статус в этом додзе позволял мне не заниматься учительской деятельностью, чему я был особо рад, глядя на то, как Вилл тренируется с Тацуки, благо у гигая частично атрофированы болевые рецепторы, иначе он не смог бы так жизнерадостно улыбаться и сносить ее удары. Все-таки девочка инстинктивно вкладывает понемногу реатсу в каждый удар.

Однако во время своих редких посещениях Каракуры, я все-таки находил время на то, чтобы одеть гигай очень похожий на мое духовное тело, только состаренный на десяток лет и немного пообщаться с Ичиго. И ежу ясно, кем в будущем видят его, шинигами, и с человеком, занимающим подобную должность лучше дружить.

— Ладно. Это у тебя получается, потом отработаешь, теперь сделай так…

Я еще немного потренировал Ичиго, а потом сдал с рук на руки, его матери. Парень как всегда заулыбался, лишь увидев ее, и, напрочь забыв про все свои беды и печали, умчался к ней на встречу. А я остался наедине с незнакомым, неприятным ощущением, как будто на мою душу давил невидимый груз. Кто я такой, чтобы иметь право вершить судьбу Ичиго, да и многих других? Да и вообще, зачем я собственно это делаю?

— Риока-доно.

Из далеко не самых приятных воспоминаний меня вырвал голос Хотея, связавшегося со мной.

— Да Хотей, я слушаю.

— На нас снова вышел представитель Вандрейха. Они ознакомились с предоставленной нами информацией, и заявили о готовности возобновить переговоры.

— Отлично. Я скоро буду у вас.

Глава 7

Как ни странно, в этот раз мои переговоры с представителем Вандрейха прошли куда спокойней и намного продуктивней. Судя по всему, его величество Янхве, оторвал свой взгляд от соблазнительного будущего и с раздражением осознал не очень приятное настоящее. Это ж надо, какие-то недалекие шинигами имеют наглость наезжать на его лелеемый орден? Странно, что он не отдал приказ тут же изничтожить всех. Уж не знаю, смог бы Вандрейх победить в такой войне, или нет, но вот свои силы, при проведении подобной операции, они однозначно подрастеряли бы. Особенно если бы попытались одновременно воевать с грешниками, которые пока что являлись, хоть и самой слабой группировкой, если сравнивать личные силы каждого воина, но и самой многочисленной (7232 бойца со средним уровнем 100 душ). Короче уж не знаю, чего это стоило окружению Янхве, и вообще кто смог уломать короля выслушать нас, но Вандрейх скрепя сердцем вновь начал прощупывать почву на тему альянса. Я, не будучи дураком, тут же откликнулся, но заметил, что условия для него мы менять не собираемся. Пока точного ответа мне не дали, но согласие на встречу монархов было достигнуто. Так что если Верданди не наломает дров, то думаю, можно будет в скором времени поставить точку в этом затянувшемся конфликте. Ну, или по крайней мере удастся добиться серьезного сокращения нашего присутствия в Европе. У моих людей найдутся дела и поважнее, нежели чем контролировать этот совершенно бессмысленный для Королевства конфликт. Благо сейчас в Хуэко Мундо наступило некоторое затишье, и мы сможем выделить некоторую часть бойцов на постепенное сокращение поголовья грешников. Хотя возможно я все-таки рискну и проведу несколько крупных операций, чтобы заставить грешников еще активнее грызться между собой. Думаю, это заодно докажет Вандрейху, что мы те, с кем нужно считаться, главное не засветить своих истинных возможностей. Если провернуть все грамотно, то эти операции позволят высвободить существенную часть, столь мне сейчас необходимых, моих Серых Плащей, которые сейчас вынуждены круглогодично торчать в мире Людей.

Проведя этот раунд дипломатической борьбы, я отдал несколько приказов Хотею, чтобы он еще раз перепроверил всю нашу информацию по грешникам и удалился в Хуэко Мундо. Где тут же был изловлен Александром, и был вынужден прослушать текущую сводку дел. Честное слово, еле-еле пересилил в себе желание убежать от него куда подальше.

— Александр. Я, может быть, чего-то не понимаю, но ты не объяснишь мне, почему с тех пор, как ты стал работать исключительно на меня, твои еженедельные доклады стали увеличиваться в несколько раз?

— Скажем так, раньше я не считал нужным до вас доводить абсолютно все сведения.

— Нда? — Я задумчиво измерил его взглядом. — Если честно твои доклады, которые ты мне тогда предоставлял, меня вполне устраивали…

— Может быть, но теперь я ввожу в отчет всю информацию, которая только может вам понадобиться, ничего лишнего в них нет.

— Он не врет.

— Помолчи уж. Как кстати его система контроля?

— Нормально. Я уже научился подключаться к ней незаметно для Александра. Хоть какое-то развлечение…

— Тебе все развлечения подавай. Ты бы лучше просчитал возможность соединения полюсов.

— Уже считаю, но этого мало, хочется большего.

— Ладно. Сделаем вид, что информация о том, кто сколько раз обжегся в лаборатории, очень важна, и отложим ее пока в сторону. Что там с аномалией?

— Накой ляд ты его заставляешь заниматься этой работой? Если уж мы с тобой ничего не смогли почувствовать, то, что сможет сделать он?

— Инс, мы с тобой на месте происшествия пробыли очень недолго, так что могли что-нибудь и пропустить.

— Ну-ну.

— Ну, пока удалось узнать крайне мало нового. — Александр задумчиво перелистал принесенные с собой записи. — Фактически, что бы там ни произошло, в результате мы имеем огромную область, на которой выгорела вся реатсу. Эффект похожий на вакуумную бомбу, только в нашем случае куда более страшный, да и зона накрытия в 143 квадратных километров… думаю мы очень нескоро сможем создать оружие подобной мощности. Однако нам удалось выявить следы пребывания множества пустых первого поколения. Десятки тысяч следов. В общем, очень похоже, что ваше предположение является правдой. Фактически нигде не сказано, что этот предмет нельзя сделать из пустых…

— Понятно. Значит ничего нового. Следов виновника сего действия не найдено?

— Там тысячи следов, так что вполне возможно, что среди них есть и те, что принадлежат инициатору ритуала. Другое дело, что хоть частичку реатсу, принадлежащую этому уникуму, вычислить из общего спектра будет нереально трудно, там сейчас настоящий хаос.

— Все ясно. Ладно. Тогда я отменяю приказ предписывающий поиск виноватого. Давай-ка сними все данные с аномалии, что удастся, в частности меня интересует, почему духовная сила Хуэко Мундо не заполнила объем выжженной реатсу. Всю информацию передашь лично мне при следующей встрече, никаких письменных отчетов или докладов при помощи жемчужин связи.

— Прошу прощения, возможно это не мое дело… — мой помощник на мгновение замялся, но все же задал свой вопрос, — вы все еще опасаетесь предательства?

Уже прогресс, одно время он вообще утратил интерес к жизни выполняя свою работу как робот, и лишь изредка позволяя себе всплеск эмоций. Хотя чего я хотел, от существа, жизнедеятельность которого контролируют столь плотно.

— Даже больше чем, тогда, когда впервые обнаружил его следы… Представь себе, никого кроме тебя мы вычислить не смогли, а это говорит либо об очень высоком уровне подготовки шпиона, либо о том, что за нами ведется какого-то рода наружное наблюдение. — Я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, глядя на своего зама, — обе возможности приблизительно равновероятны, и заставляют чувствовать себя крайне неуютно. Поскольку пока я не могу ничего поделать с утечкой информации, и джины продолжают идеально выбирать самые слабые наши участки обороны для атаки, то приходится признать, что нас в общем, и меня в частности переигрывают на нашем же поле. Хоть этот кабинет, как и личные комнаты лордов, защищен от прослушки по последнему слову техники, я и то не могу ручаться, что этой защиты достаточно, а уж про остальные помещение нет смысла и говорить…

Закончив свою речь я внимательно посмотрел в глаза Александру, тот взгляд не отвел.

— Все ясно, Риока-доно. Еще какие-нибудь указания будут?

— Да. Заканчивай с работой над аномалией как можно скорее. У меня наметились подвижки сразу по нескольким направлениям, а сил и людей как обычно не хватает.

— Могу я узнать, дела какого рода мне предстоит выполнять?

— Можешь. Разного. Если конкретнее, то, во-первых, я закончил первичный анализ нового этапа исследования полюсов, и результат наконец-то относительно положительный. По крайней мере, я сдвинулся с мертвой точки. Согласно нашему договору, дам тебе возможность поработать в этом направлении. Вот предварительная подборка информации, — я указал на одну из лежащих на столе папок. — Далее, недавно группе разработки кидо удалось создать бакудо принципиально иного действия, по сравнению со всем, что у нас было ранее. Если я не ошибаюсь, то по классификации шинигами, ему можно было бы присвоить номер за сотней. Думаю, при помощи этого заклинания нам наконец-то удастся поймать ифрита. Ну и до кучи, скорее всего, нам в скором времени предстоит завершить свои дела в Европе, так что любой боец, а уж тем более уровня вастерлорда, у меня на вес золота.

— Все понятно. Я сделаю все возможное, чтобы справиться с исследованием аномалии как можно быстрее.

— Вот и отлично. Ступай.

Проводив Александра, я сконцентрировался на решении текущих проблем, сопутствующих существованию любого более-менее крупного воинского соединения или исследовательского центра. Иными словами текучкой. Несмотря на всеобъемлющую скуку, вызываемую подобной работой, у нее был один несомненный плюс. Берясь за нее и на время выбрасывая из головы свои основные проекты, и когда вновь возвращался к ним, то зачастую обнаруживал ранее незамеченные аспекты. Хотя одного такого плюса было мало, чтобы я стремился заниматься подобной волокитой. Ладно, разберусь с этим делом и пробегусь по своим аватарам. Сегодня как раз полнолуние…

— Здравствуйте, Унохана-сан.

— Ара, Риока-сан, а я-то уж думала, что вы совершенно забыли обо мне. — Капитан 4-го отряда со своей фирменной улыбкой, при виде которой сразу хочется выставить бакудо не ниже 81, посмотрела в сторону моего убежища.

— Ну как так можно?! Я бы ни в коем случае не смог совершить подобное святотатство. Смею уверить, что не раз вспоминал вас, и жалел, что не могу с вами встретиться. Но и вы должны меня понять, все мы, служащие великим целям, не вольны распоряжаться своим временем, так, как нам бы этого хотелось.

— Иными словами, вы намекаете, что не могли прийти на ставшие уже традиционными для нас чаепития, в течение почти пяти лет исключительно из-за работы? — ой как мне не нравится ее тон… — Слабое оправдание, не находите?

— Унохана-сан, ваши слова ранят мне сердце…

— А оно у вас есть?

— … Сложный вопрос. И, тем не менее, как я могу заслужить ваше прощение?

— Ну… расскажите, чем вы действительно были заняты все это время?

— Ну вот. А я надеялся, что вам будет интересно узнать что-нибудь обо мне, а вас не интересует ничего кроме моей работы…

Унохана слегка, самым краешком губ, улыбнулась моему трагическому тону. Кажется, мне удалось избежать основной бури. Вообще интересно, чем вызвана эта злость?..

— Ну, в качестве компромисса, я согласна вас простить, если вы поведаете новости касающиеся исключительно вас.

— Нда. Задали вы мне задачку. — Я с хрустом почесал остаток маски, заставив капитана с интересом посмотреть в мою сторону. Да уж любопытный звук вышел. — Лет десять назад, задай вы мне подобный вопрос, то я бы вам поведал вам не слишком интересную историю обыкновенного полусумасшедшего ученого. А теперь… теперь моя жизнь куда насыщенней. Что ж. Если не вдаваться в подробности, то последние пять лет я воевал.

— Вот как? Интересно. И с кем, если не секрет?

— Хм. По-разному. Дома со своим гротескным отражением, в остальных местах… со всем миром.

— А вы не мелочитесь с выбором врагов. — Мягко, как будто обращаясь к больному ребенку, заметила Унохана-сан. — Мания величия не лечится, надеюсь, вы в курсе? Неужели вы надеетесь выиграть войну с подобным противником?

— Да куда уж, мне бедному и несчастному? Я согласен на боевую ничью.

Мы оба немного помолчали. Интересно, я не переиграл, а то еще и впрямь создам себе реноме сумасшедшего.

— Поздно спохватился.

— Риока-сан, я чувствую, вы не соврали, хотя и правдой ваши слова не назовешь, — наконец заговорила Унохана. — Что у вас там происходит? Что вы на себя взвалили? Ваша реатсу просто-таки пахнет усталостью.

— Да? Странно, не замечал за собой особой усталости… Да и к слову, наши беседы всегда действуют на меня как хороший отдых. Так что не волнуйтесь, в ближайшее время вы от меня не отделаетесь.

— Хм. Снова уходите от ответа. Вы не можете рассказать мне о реальной обстановке потому что связаны словом, или потому что боитесь вмешательства Готея 13?

Я хмыкнул, вот что называется попасть пальцем в небо.

— И то, и другое, и третье.

— Ясно. Ваши слова, о том, что мир меняется быстрее, чем вы успеваете к нему приспособиться, сказанные при прошлой нашей встрече относятся непосредственно к вашим врагам?

— Да. Однако, что мы все время только обо мне? Кажется, я с честью выдержал пенальти. Не расскажите, что нового в Сообщество Душ?

— Ничего.

— Как совсем? — я даже слегка опешил от такого заявления. Живут же некоторые. — Я вам завидую. А что за границей или в мире людей, или, на худой случай, в совете 46? Ну или в нулевом отряде?

— Все так же. Или вы намекаете на то, что нам чего-то неизвестно?

— Нда. Даже не знаю, что и сказать. Вы определенно многое упускаете, однако я посоветовал бы вам вместо того, что бы устремлять свои глаза вдаль, сперва пристальнее посмотреть себе под ноги.

— Я… приму к сведению ваш совет.

— Это не совет. И Унохана-сан, не обижайтесь, но… Скажем так, у меня не много друзей и если я сочту необходимым, то буду защищать вас тем методом, который на тот момент будет предпочтительным, не спрашивая вашего совета. Это так на будущее…

— Ого, — мое заявление явно выбило капитана из равновесия, и наш привычный предельно вежливый полушутливый тон беседы изменился. — А не слишком ли много вы на себя берете?

— Возможно. И, кстати, Унохана-сан, будьте добры позаботьтесь, если что, вот об этой паре шинигами.

Я предал папки с делами интересующих меня лиц капитану 4-го отряда.

— Поверьте мне, они не несут Готею 13 никакого вреда. Просто я когда-то, в прошлой жизни, знал их и косвенно виновен в их гибели, при этом много задолжав им при жизни. Теперь же я пытаюсь сделать все возможное, чтобы хоть немного облегчить им существование.

Унохана задумчиво пролистала бумаги. Девушка была и так из ее отряда, а вот парень нашел себе прибежище в пятом, что меня нисколько не радовало.

— У вас великолепный доступ к внутренней бухгалтерии Готея 13, Риока-сан.

— Вы не поверите, но подобный доступ может получить любой желающий за всего лишь символическую услугу.

— Ваши последние предположения, слова, просьбы… на что вы намекаете? Что случиться в будущем?

— Прошу прощение, но я и так уже сказал куда больше, чем должен. Просто… нда… Вы случаем на меня никакого кидо болтливости не наложили? Нет? Странно, видно и впрямь устал. Извините, я чуть было не сказал то, что не должен был говорить в любом случае. Думаю, на сегодня я покину вас, мне предстоит еще одна, очень важная встреча. Не могу сказать, что обязательно приду в следующее полнолуние, но сделаю все для этого возможное. До свидания, Унохана-тайчо.

— Постойте…

Однако тьма в углу, где как обычно находился ее собеседник, заклубилась интенсивнее, и ощущение чужого присутствия пропало. Капитан отряда медиков осталась наедине с ощущением медленно, но неумолимо приближающейся беды, гадая, с какой стороны следует ждать удара судьбы и что возможно сделать, чтобы если и не избежать ее, то смягчить последствия для Сообщества Душ.

— Доброе утро Айзен-сан.

— Пустой…

— Стоп! Не бить! Честное слово сегодня я не буду у вас ничего спрашивать о Короле Душ!

— Что же так? — тем не менее, капитан все же отменил кидо уже готовое для изничтожения назойливого визитера. — Нежели сдаешься, или нашел-таки другой источник информации?

— Нет, причина столь странному поведению куда банальнее и меркантильней. Этот аватар еще не исчерпал свой ресурс и мне его банально жаль. Да и вообще, что у нас другой темы для разговора нет?

— Сомневаюсь, что разговор о погоде тебя устроит, едва ли ты подлавливал меня по Руконгаю, чтобы поболтать по пустякам?

— Ну. Справедливости ради, скажу, что затратил на выжидание подходящего момента всего пару месяцев. Впрочем, шутки в сторону. Айзен-сан, как я понимаю, вы не отказались от своей идеи фикс, и все так же горите желанием превзойти предел шинигами и уничтожить Короля Душ?

Айзен остановился и посмотрел на нечеткую фигуру, неторопливо следующую за ним по сумрачному лесу. О своей цели он мало кому рассказывал, и его собеседник не входил в число посвященных. Однако этот пустой уже не раз имел возможность доказать свою осведомленность.

— Возможно.

— Все с вами ясно. Ладно, в таком случае я, пожалуй, пожелаю вам удачи и удалюсь, вполне возможно, что мы с вами больше не встретимся до тех пор, пока вы не победите… или не проиграете.

— Вот как? Неожиданно… Однако ты всерьез считаешь, что подобные события тебя не касаются?

— Нет, почему же? С моей точки зрения ваш крестовый поход это великолепный эксперимент над самим мирозданием. Так что я буду наблюдать за вами и болеть за вас.

Айзен хмыкнул.

— Почему же тогда ты не присоединишься ко мне, в этом эксперименте?

— Незачем. Мне совершенно незачем этого делать. К тому же вы не уделили бы мне в своем плане роль лучше лабораторной крысы или подручного инструмента.

Привычная загадочная усмешка Айзена стала чуть шире, но он никак не прокомментировал слова своего собеседника.

— Нда, вы это даже не отрицаете. Впрочем, в этом весь вы. И, тем не менее, удачи. Надеюсь, мы более не встретимся до тех пор, пока вы не исполните свою мечту.

— Кто знает, кто знает…

Последние слова мятежный капитан произнес лишь после того, как пустой исчез с тихим шуршанием.

Подготовка к новому раунду дипломатический борьбы, в которой теперь должны были сойтись лидеры договаривающихся шла хоть и не без проблем, но и без особого аврала. В результате этой работы, я сейчас стоял у северных врат Цитадели, последний раз надоедая делегации пустых своими напутственными речами, не уставая раз за разом напоминать об осторожности при общении с Янхве. Королева уже изрядно подустала от моей болтовни, и демонстративно пропускала мои слова мимо ушей, но основным объектом воздействия была не она, а ее окружение. И должного эффекта я определенно добился. Даже обычно флегматичный Велес подобрался и не выглядит как сонная муха, что уж говорить об Урд и Фаусте. Эта пара всерьез готовилась к войне.

Во время последней встречи с Хашвальдом мы, можно сказать, уточнили позиции сторон на предстоящих переговорах лидеров. С одной стороны все было хорошо и определенные договоренности были достигнуты, а с другой, я явно почувствовал, что представитель Вандрейха недоволен нашей чересчур жесткой позицией. Во что выльется это недовольство я не знал, а потому решил готовиться к неприятностям. В конце концов, если у достаточно дипломатичного и уравновешенного квинси едва хватало выдержки держать свое недовольство при себе, то Янхве едва ли будет демонстрировать такие чудеса терпения. Хотя вполне возможно все дело в том, что Хашвальду пришлось общаться со мной, а мне все в последнее время кто витиевато, а кто и прямо намекают, что не успевают за ходом моих мыслей… чего только не сделаешь для «приятного» собеседника. Если отбросить в сторону всю словесную шелуху, то было у меня стойкое ощущение, что Вандрейх попытается «определить наш потенциал». Вообще, я в последнее время не раз пожалел, что не ознакомлен со всеми событиями арки Вандрейха. Планировать операции, опираясь на те куски информации, что были у меня из того, было просто глупо, а новые данные по личностям, возглавляющих Вандрейх поступали ко мне, что называется, по большим праздникам.

Поэтому, не имея возможность предсказать ход событий, я подошел с максимальной тщательностью к обеспечению безопасности предстоящей встречи. Естественно не упомянув об этом Верданди, иначе боюсь, большинство моих начинаний было бы зарублено еще на стадии проекта. А так я провернул все что хотел, и теперь усиленно заговаривал ей зубы и загружая не особо нужной информацией. Ранее она была завалена горой мелких и не очень дел, физически не имея возможности отстраниться от всего происходящего и осмотреть все вокруг в общей перспективе, чтобы обнаружить непонятное шевеление в Королевстве. Для предстоящего действия я даже не поленился вмешаться в часть сборов посвященную оформлению одежды делегации. Теперь у трех арранкаров плащи представляли собой не бесформенное серое месиво а вполне себе респектабельные, подбитые мехом аксессуары, при этом не потеряв своих маскирующих свойств и получив пару новых защитных. К тому же модернизированные плащи не должны были развалиться при использовании ресуррексиона. Для пущего эффекта плащи Велеса и Урд были ярко алых оттенков, а у Верданди снежно-белого. Девушка за последние годы слегка подзапустила себя, оставшись без опеки Скульд и с головой погрузившись в разрешение навалившихся на Королевство проблем, однако и так одежда черных тонов контрастирующая с светло-серыми волосами и глазами, серебряным прямым мечом и белоснежным плащом, навевали ассоциации с ледяной королевой.

Наконец девушка, вдоволь наслушавшись моего бухтения, не выдержала прессинга и дала отмашку своему отряду, выйдя несколько раньше запланированного срока. Я облегченно выдохнул, а рядом со мной тут же появились Александр и Хотей в сопровождении едва ли не вех серых плащей, гвардии и вастерлордов королевства. Была бы возможность я бы задействовал бойцов и из других отрядов, но они были хуже обучены прятать свою реатсу, да и должен же хоть кто-то остаться оборонять границы?

— Я надеюсь, все готово?

— Да, Риока-доно. Багира-доно уже на месте, как и все наши агенты во внешнем мире.

— Отлично. Тогда действуем по плану. Последние напутствия. Хотей размещаешь ударные отряды не менее чем в десятке километров от места встречи, желательно даже дальше, лишние проблемы нам не нужны. Действуешь по второму сигналу от Велеса или Фауста. Александр сидишь в проходе между мирами Людей и Пустых, по тому же сигналу Ральтца сразу принудительно вытягиваешь Королеву. Ну а я заблокирую связь с миром Квинси, от меня команд не ждите в случае возникновения непредвиденной ситуации действовать по обстоятельствам. Ну, с Богом!

Тем временем отряд охраны Королевы, пробирался по тропе реатсу пролегающей в междумирье.

— Верданди-доно, с вами все в порядке? — участливо поинтересовался бывший квинси, заметив отстраненное выражения лица девушки.

— Все нормально Фауст, просто я слегка нервничаю, весь мой опыт общения с Риокой говорит, что он никогда не стал бы без должной на то причины столь упорно капать мне на мозги. И то, что он так напирал на вопросы моей безопасности, накачивая и меня и вас, может говорить только о том, что наш визави очень опасен. Что, естественно, не радует, такие особы любят все оценивать с позиции силы.

Фауст и Велес, прекрасно осведомленные о причине невероятной болтливости Риоки, а также той горы бумажной работы, неожиданно свалившейся в последнее время на Королеву, и не давшей ей толком разобраться в происходящем вокруг нее шевелении, решили промолчать. Тем более девушка и так ни в чем не ошиблась, лишь кое-чего не учла. А вот Урд в свойственной ей манере попыталась поддержать свою сестру.

— Да не беспокойся ты так, в случае чего мы живо нашинкуем любого осмелившегося лишь косо посмотреть на тебя.

Верданди постаралась улыбнуться, пряча тоскливый вздох. Она, конечно, была рада, что на подобной встрече ее будут окружать сильнейшие бойцы Королевства. Но, пожалуй, куда с большим удовольствием в числе своих спутников она увидела бы Багиру, Скульд и Риоку. Хотя как бойцы они и уступают ее текущей охране, но зато они обладают рядом качеств способных помочь в предстоящих очень непростых переговорах, а проигрыш в силе не столь уж и велик. Однако как назло оторвать от текущих дел Риоку и так перегруженного сверх всякой меры и Багиру, фактически взявшей на себя руководство всеми подданными Королевства в Европе, было крайне нежелательно. Радует только, что она хотя бы где-то неподалеку.

Подруга Велеса встретила их на выходе из разделителя миров. Очевидно оценив их эмоциональное состояние она нахмурилась и коротко переглянувшись со своим возлюбленным, подошла к Королеве.

— Верданди. Я уверена Риока тебе уже не раз и не два указал на необходимость быть осторожной. Я его, конечно, понимаю, но похоже он слегка перестарался. Со стороны ты сейчас больше напоминаешь подсудимую конвоируемую на казнь, нежели чем нашу Королеву, идущую на переговоры с равным. — Багира вновь окинула подругу недовольным взглядом, и откуда то достав расческу принялась приводить ее волосы в порядок, не переставая при этом говорить. — Не знаю, что ты там себе накрутила в мозгах, но уясни две вещи, во-первых, ты не просто какой-нибудь пустой, ты Королева! Случись что, тебе на выручку примчаться все находящиеся рядом пустые. И ты всем своим видом должна демонстрировать эту силу и опасность Королевства, а не то, что я сейчас вижу. И, во-вторых, не волнуйся ты так на счет Янхве, я разок видела его издалека. Опасный конечно боец, но до Велеса не дотягивает, остальные же намного его слабее. И вообще не робей! Ну-ка соберись! Я буду неподалеку. Риока прислал небольшой отряд помощников, чтобы подстраховать тебя на крайний случай. Как говорят люди, «вместе мы сила», так и знай. И вообще, подруга не паникуй, хоть и не умею предсказывать будущее, но уверена, что ты справишься и накрутишь… ус этому старику.

Естественно Багира достаточно легко определила причины того хаоса, что творился сейчас в душе Верданди, и достаточно успешно его ослабила. Да и вообще, спорить со столь сильным эмпатом, гиблое дело, и Верданди глубоко вздохнув, улыбнулась подруге. Стоит ей показать, что речь несколько ослабила меланхолию Королевы, даже если Багира и не говорит всей правды. По утверждению того же Риоки, Янхве вероятно сильнее Велеса, а если и не так, то все равно не стоит провоцировать битву между ними.

— Спасибо, Багира. Место встречи проверено?

— Да. Как ты и хотела, ни одного человека в радиусе полусотни километров не наблюдается, так что случись что, силу ударов не сдерживайте.

— Да. То ты меня успокаиваешь, говоря, что я справлюсь, то как будто на войну провожаешь. Ты уж определись, пожалуйста.

— Ну, скорее всего небольшой перепалки не избежать, ты это и сама понимаешь. К тому же Риока практически уверен, что на вас в ходе переговоров попытаются надавить и проверить на прочность. Подобный ход очень хорошо вписывается в психологический портрет лидера Вандрейха. И, на мой взгляд, лучше сразу продемонстрировать, что с нами шутки плохи, хотя как реагировать решать тебе, только не забывай, если что, у нас будет, чем ему ответить. А то знаю я тебя, попытаешься решить все миром, хотя иногда куда проще продемонстрировать кулак.

— Так. А вот о том, что нам есть чем ответить, давай поподробнее. — Королева ухватилась за оброненную подругой фразу, чувствуя смутную тревогу и не понимая, чего она упускает.

— О чем ты? — Багира сделала удивленное выражение лица, — с тобой идут двое сильнейших бойцов Королевства, ты сама не лыком шита, я буду рядом и почувствую когда надо вмешаться, да и Фауст сейчас сильнейший вастерлорд не многим уступающий Старку. Этого мало?

— Хм. Как говорит Риока, меня терзают смутные сомнения…

— Ну-ну. Главное не дай этим сомнения отвлечь тебя от твоей цели. Удачи, сестра.

Улыбнувшись последним словам девушки Верданди ушла в сонидо. С Багирой у Верданди сложилось наилучшие отношения из всей тройки Северных Владык, и с недавних пор они часто называли друг друга сестрами. Шутка ли, но с этой черноволосой девушкой у нее было больше общего, чем с Урд или Скульд. А вот с Велесом и Риокой такой близости добиться не получилось.

Чемпион Хуэко Мундо был чересчур флегматичен и редко с кем шел на контакт, единственными существами, которым удавалось его расшевелить, были Риока, Багира и Феррум, его первый рыцарь. Остальные в лучшем случае удостаивались четких ответов по существу, за редкими исключениями. А с тех пор как ему запрещено было спать, он стал еще более замкнутым и систематически предпринимал попытки нарушить этот запрет. При этом каждый раз, терпя крах в этом начинании из-за не вовремя появившихся Риоки, Багиры или волны вторжения джинов.

С командиром Серого отряда ее взаимоотношения были еще запутаннее. С одной стороны он с легкостью шел на контакт и с удовольствием общался с ней. А с другой стороны он обладал самой нечеловеческой логикой среди всех арранкаров, урезанным набором чувств, что автоматом заставляло усомниться в искренности его симпатий, а так же практически всегда действовал в отрыве от ее приказов, зачастую информируя ее о своих решениях уже по свершившемуся факту. Раньше его непомерный энтузиазм несколько сдерживала Скульд, а теперь Верданди с сожалением отмечала, что все меньше и меньше понимает логику поступков Риоки. И хотя он, несомненно, действует на пользу Королевства, но все отчетливее становится необходимость провести с ним разговор по душам. В котором Королеве придется настоять на, как минимум, введении большей прозрачности подконтрольной ему структуры. Иначе если и не сам Риока, то кто-нибудь другой неизбежно обратит внимание на чересчур широкую автономию отряда с красной молнией на гербе, в общем, и его командира в частности. К каким выводам прейдут эти чересчур внимательные субъекты, Верданди не бралась предсказать. И ведь, как назло, именно на плечах этого отряда сейчас лежит благополучие королевства.

Еще немного помусолив подобные размышления, Верданди выбросила их из головы, как несоответствующие предстоящей работе. А вот и место встречи. Небольшая Альпийская курортная деревушка, принадлежащая Повелителям големов, и сейчас абсолютно обезлюдевшая. И впрямь подходящее место для боя, подумалось Королеве, когда она устраивалась за ажурным столиком, установленным на открытой террасе.

Квинси появились точно в срок, подарив всем желающим возможность понаблюдать и в действии их любопытный способ перемещаться между мирами при помощи тени. Первым вышел светловолосый парень, судя по словам Риоки, Хашвальд, именно с ним до сего момента и велись переговоры. Квинси осмотрелся по сторонам, походя отвесив легкий поклон в сторону девушек, и, видимо удовлетворившись увиденным, отступил в сторону. Затем тень расширилась, и из нее вышел всего один человек, однако все присутствующие по достоинству оценили силу прибывшего, несмотря на то, что часть реатсу была явно скрыта, но все равно новое действующее лицо по объему резерва духовных сил превосходил среднестатистического капитана. Мужчина, выглядел лет на сорок-пятьдесят, черноволосый, судя по выданному описанию, это и есть Янхве Бач. Немного подумав, Верданди все же встала из занимаемого ею кресла. Что ж на правах радушного хозяина, ей пожалуй следует начать разговор первой:

— Приветствую вас, Господин Янхве, я Верданди, лидер Королевства. Рада, что вы все же нашли время на нашу встречу.

Лидер Вандрейха окинул ее снисходительным взглядом и его губы искривились в некотором подобие улыбки, тем не менее он все же подошел и сел за стол напротив Верданди. Оценив наглость лидера Вандрейха, девушка решила сменить манеру поведения, и ни говоря не слова села на свой стул и выжидающе посмотрела на мужчину, не торопясь, однако, комментировать что-либо. Тот же некоторое время изучал ее скучающим взглядом, после чего кивнув своим мыслям заговорил:

— Женщина. У меня нет ни малейшего желания разводить с тобой политесы. Мы заключим сделку, не более того.

Верданди хмыкнув откинулась на спинку стула и не торопясь потянула кофе, после чего аккуратно поставив чашку на блюдце, ответила:

— Что ж, Ваше Величество, если вы желаете вести беседу в таком ключе, то, пожалуйста. Наше предложение вам известно. Мы берем на себя грешников, а вы избавляете Европу от чересчур навязчивого внимания шинигами. Большего нам друг от друга ничего не нужно.

Янхве, в это время, с несколько большим интересом рассматривал Велеса, стоящего справа от Верданди на что тот ему отвечал слегка насмешливым взглядом. Оба скрывали свои истинные размеры резерва реатсу, и на глаз определить, кто из них победит в случае битвы было невозможно. Отвлекшись от игры в гляделки с командиром Стражей, Бач осмотрел остальных членов делегации и вернув взгляд на Верданди, демонстративно скучающе заметил.

— Вандрейх с легкостью справится с обеими указанными вами проблемами, так что такие условия меня не устраивают. Как вам такое предложение. Вы вступаете в наш орден на правах солдат, а мы милостиво позволяем вам жить.

— Янхве-сан, не пытайтесь столь грубо и по-детски давить на нас. Мне бы не хотелось доводить эту встречу до великого мужского ритуала, сравнения длины мужского полового органа. Вполне возможно вы правы, и Вандрейх действительно справится и с Преддверьем Ада, и с двумя обществами душ сразу, но что вам будет это стоить подобная война? Заметьте, я не предлагаю вам союз на веки вечные, всего лишь сделка, как вы правильно заметили, мы убираем наиболее мешающих нам врагов, вы тех, что больше мешают вам. В результате все довольны и обе наши организации не тратят столько ресурсов, веди они войну в одиночку.

— Нда? А вам не кажется что сравнивать мощь двух Сообществ Души какого-то культа грешников некорректно?

— Ну, давайте поменяемся? Королевству в принципе все равно кого уничтожить первым.

— Ха. Смелые слова, женщина, а что за ними стоит, кроме блефа?

— А вы нисколько не изменились, Янхве, — неожиданно заговорил Фауст, — столько лет прошло, а все также считаете пустых существами второго сорта, да и не считаетесь ни с кем кроме шинигами.

— О. Глядите-ка, а этот пустой еще и разговаривать умеет.

Верданди обернулась и осуждающе посмотрела на Фауста, тот лишь хмыкнул и поднял обе руки, давая понять, что больше не намерен вмешиваться.

— Итак, — девушка вновь посмотрела на своего визави. — Возвращаясь к предмету нашего разговора, вы согласны с тем, что мы возьмем на себя Сообщества Душ?

— Ты предлагаешь мне поверить, что кучка пустых способна сделать это?

— Уж поверьте, более чем.

— Нда? Это стоит проверить…

Лидер Вандрейха резко опрокинул стол и атаковал неожиданно появившимся у него в руке мечом девушку. Позже Верданди множество раз вздрагивала, вспоминая этот момент. Велес успел заблокировать этот удар, причем так, что Бач на долю секунды забыл про схватку, уставившись на результат своих дел, все-таки не часто отбивают твои удары, просто подставив ладонь под острие. Воспользовавшись паузой Велес свободной рукой потянул свой меч из-за спины, и обрушил тяжелый вертикальный удар на голову лидера Вандрейха. Тот в свою очередь заблокировал удар тоже подставив руку. Оба одновременно хмыкнули и разорвали дистанцию, при этом Велес оттер Верданди себе за спину, а все еще ухмыляющийся Янхве произнес:

— Хашвальд.

— Слушаюсь.

Одновременно с этими словами все окружающие тени загустели и начали расти в объеме. Спустя секунду их них вышли три человека, а еще две секунды спустя тени неожиданно с хлопком вернулись в свое нормальное состояние. Судя по слегка удивленным лицам штернриттеров, происходящее шло несколько не по плану. Верданди меж тем прейдя в себя после неожиданного развития переговоров, почувствовала злость и, понаблюдав за представлением, сочла нужным прокомментировать прибытие новых лиц.

— О, да я гляжу у нас новые гости. Урд, Фауст, разберитесь пожалуйста с ними, если мне не изменяет память, то их нет в списке приглашенных. И да, не стоит показывать все, на что вы способны.

Урд довольно улыбнувшись, достала из-за спины копье и без вопросов атаковала Хашвальда. Тот, успев оправится от удивления, избежал ее наскока но не смог достаточно быстро разорвать дистанцию и был вынужден уворачиваться от удара тупым концом копья, вновь отпрыгивая. В это же время Фауст связал боем вновь прибывших квинси, решив не доставать свое копье, он явно не собирался выигрывать у них бой, а лишь затянуть время, пока не подоспеет помощь. Так же все почувствовали, что от него куда-то в пустоту ушел посыл духовной силы. Верданди, поняв что она натворила своей командой, с грустью наблюдала за происходящим внешне сохраняя равнодушие, однако все яснее чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля. Кстати ее спутники явно действуют согласно какому-то заранее подготовленному плану, в который ее забыли посвятить.

Неожиданно ситуацию разрядила громкая команда Янхве:

— Достаточно!

Убрав свой меч он пару раз хлопнул в ладоши изображая аплодисменты.

— Браво, арранкар. Ты доказала, что с тобой можно считаться. Что ж союз на предложенных тобою условиях приемлем. Согласование наших действий будете проводить с Хашвальдом, а сейчас мы уходим. И да, все же я оставлю вам грешников, нам с ними будет совсем не интересно сражаться.

Сказав все, что хотел Лидер Вандрейха, вложил солидное количество реатсу в прокол между мирами, который, словно издеваясь, открылся невероятно легко, и более не оборачиваясь, скрылся в нем, за ним ушли слегка помятые скоротечной схваткой штернриттеры, последним ретировался Хашвальд, изобразивший напоследок нечто похожее на небольшой поклон.

Когда последний квинси скрылся с глаз долой, Верданди облегченно выдохнула, почувствовав несказанное облегчение, когда эти ненормальные убрались куда подальше. Нда, ей и впрямь только что продемонстрировали высший пилотаж. Несмотря ни на что, Янхве пришел как сам захотел, сказал что захотел, провел небольшую проверку возможностей вероятного союзника, быстро оценил результат, и как подачку дал согласие на союз. А что сделала она? Девушка как никогда чувствовала, сколь много ей еще предстоит работы, в первую очередь над самой собой, чтобы стать настоящим лидером.

Так и не произнесший за всю беседу ни одного слова Велес, осмотрел свою руку и, хмыкнув, показал девушке неглубокую рану пересекающую его ладонь. Верданди вздрогнула представив какой силы был удар раз он смог пробить иеро Командира Стражей. Видимо правильно поняв ее состояние, арранкар настойчиво усадил норну в кресло и связался с кем-то по жемчужине связи. Похоже пережитый стресс как-то подействовал на мышление Верданди, поскольку у нее в голове наконец все кусочки мозаики сложились воедино, и вместо того чтобы сесть на кресло она выхватила у Велеса жемчужину и резко заявила существу находящемуся на другой стороне связи:

— Риока, будь добр, явись сюда, живо!

— Эм. Через десять минут буду.

— Что скажешь, Хашвальд, любопытные зверюшки, эти арранкары, не находишь? — произнес Бач, обращаясь к идущему в паре шагов позади него квинси.

— Да, Ваше Величество. Мы действительно будем действовать в союзе с ними?

— До тех пор пока один мусор дерется с другим и не путается у нас под ногами, мне все равно. Так что пусть будет союз… однако любопытно. Потом нужно будет понаблюдать за ними, возможно, их удастся использовать еще где-нибудь. А пока пусть играются, все происходящее сейчас в Мире людей лишь игра не более. И да, обеспечь наконец безопасность прохода между мирами. А то складывается впечатление, что они вертят им как захотят.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Вот такие пироги.

Я пересказал подслушанный мною диалог, который вели между собой квинси, шествуя между мирами и не догадываясь, что их там могут подслушать. Верданди на минуту задумалась, а потом раздраженно махнула рукой.

— Так Риока, нечего заговаривать мне зубы, у тебя это слишком хорошо получается. Ты не желаешь мне объяснить, чем вызвано твое, причем можешь не отнекиваться именно твое, желание скрыть от меня целую операцию по обеспечению МОЕЙ безопасности?

— Не прокатило.

— Да, жаль.

— Врешь.

— Вру, не жаль.

— Готов понести любое наказание.

Верданди чуть не взвыла.

— Риока!!! Хватит паясничать, я сейчас на нервах, могу ведь и покалечить.

— Было бы неплохо, если бы вы попытались, так бы я узнал свойства вашего ресуррексиона…

Верданди устало рухнула в кресло, заботливо таскаемое за ней Фаустом. Я очередной раз заметил, что в последнее время она очень сильно вымоталась психически. Раньше она редко позволяла себе столь ярко демонстрировать свои отрицательные эмоции. Ну, учитывая, что последнее время у нас что ни день, то аврал, в этом нет ничего удивительного. Ладно, попытаюсь разъяснить на пальцах то, что она и так должна была сама понять.

— Верданди-оджо. Вы что всерьез считали, что я, да и вообще все остальные лорды отпустим вас на встречу с этим психом, имея минимум охраны? Пусть ваша троица охранников и чрезвычайно сильна, но ведь и нам пока что неизвестно насколько силен враг. Поэтому я не счел лишним подготовить дополнительные меры предосторожности.

Упомянуть то, что она должна была сама догадаться отдать приказ о создании подстраховки, я не стал. Правда все рядовые бойцы и большинство рыцарей считало, что действуют по приказу Королевы… сама же Ее Величество измерила меня задумчивым взглядом, после чего как-то осунулась и, разом постарев на десяток лет, произнесла:

— Риока, из меня паршивая Королева, да?

— Не знаю. Я больше Королев кроме вас не видел. И да, на мой взгляд, вы блестяще справились с переговорами.

— Спасибо. И, тем не менее, ты избегаешь ответа, причем на оба вопроса… — девушка встала с занимаемо ей кресла и прошлась по веранде, глядя вдаль, — Риока, знаешь, я чувствую себя крайне неуютно, когда, отдавая приказ и после читая твой отчет по его выполнению я вижу, что зачастую ты делал едва ли не совершенно противоположное приказанному. При этом зачастую твой результат значительно превосходит то, что ожидала получить я. Мы с тобой как будто на разных языках разговариваем. Причем я все более и более уверяюсь, что ты справился бы с моей ролью куда лучше. Но твои действия… Ты в курсе, что я каждый твой доклад открываю с внутренней дрожью, прикидывая, что ты учудил на этот раз?

— О, Верданди-оджо, смерю вас заверить, не только вы испытываете подобные проблемы при общении с ним, — добавил свои пять копеек Велес, с ностальгической ухмылкой. Мне же только оставалось развести руками.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Верданди. Но ничего не могу поделать с этим. Мало того, что я сам ученый, да еще имею дурную привычку шляться в тылу у вероятных противников, так и еще руковожу бандой пустых занимающихся схожей деятельностью. Поэтому нет ничего удивительного, что новые проблемы замечаются чаще всего именно Серыми Плащами. Я тоже, знаете ли, не раз выпадал в осадок, когда, к примеру, ученый должный изобрести новый тип кидо защищающего от определенного типа воздействия, как результат своей деятельности выдает аж три кидо, одно из них позволяет генерировать вышеуказанное воздействие только раз в семь сильнее, а два других очень пригодятся в быту. О том, что, в общем-то, нужна защита, сей мыслитель уже и не помнит. Ну, или представьте, что я чувствую, когда читаю доклад, в котором один из внешних агентов вместо того, чтобы следить за группой грешников, насмотревшись на то, что они творят, устраивает им кучу «несчастных случаев с летальным исходом»? И вот компиляция из сотни подобных отчетов раз в неделю и ложится к вам на стол. Естественно, еще дополненная и моими выходками.

Верданди представила нарисованную мной картину и слегка побледнела.

— Так что прошу прощения, Ваше Величество, но вам и дальше придется теперь подобные выходки. Что же касается невыполнения приказов, то вам пожалуй и впрямь стоит как-нибудь продемонстрировать свое недовольство мои вольным поведением. Как, придумайте сами, но то, что я творю, может быть воспринято как дурной пример для подражания, который, как известно, крайне заразителен. Касаемо же вашей роли, вы не правы, я бы просто не смог создать того, что создали за последние полвека вы. Я в этом уверен, и давайте не будем говорить на эту тему. Смиритесь с тем, что вы до тех пор пока не умрете будете Королевой, ради которой любой ваш поданный отдаст свою жизнь, даже если он и не в восторге от этого. — хмыкнув закончил я свою речь.

— Любой?

— Любой. — Я кивнул, отвечая на незаданный вопрос.

— Даже не знаю. Ладно. Как я понимаю ожидать от тебя и твоего отряда более разумного поведения, смысла нет?

— Нет.

— Обрадовал, ничего не скажешь.

— Да, кстати, еще раз вынужден попросить прощение за некоторую самодеятельность.

— Опять! — Верданди натурально застонала, после моей фразы. — Что на этот раз?

— Предвидя результат встречи с представителями Вандрейха, я уже начал устранять некоторых, чересчур умных грешников…

— Спасибо что сообщил!

— Это раз…

— Ох.

— А во-вторых, нам похоже наконец удалось разработать необходимое для поимки ифрита кидо. И сейчас одна из наших охотничьих групп проинформировала меня о том, что нашла подходящих кандидатов. Так что если вы не возражаете, то я пойду.

— Риока… знаешь, я всерьез не могу для себя решить, что ты. Моя правая рука, или моя главная головная боль? Когда-нибудь ты возможно переступишь ту грань после которой я не смогу тебе доверять… и я молюсь чтобы это случилось как можно позже… ты это понимаешь?

— Да. Смею вас уверить, что когда я перейду эту грань, то и для меня настанет конец.

— Фанатик. Ступай уже… глаза б мои тебя не видели.

Может и фанатик, Верданди, а может я просто знаю, где расположена эта черта и перейдя ее сам предпочту себя уничтожить, нежели чем дальше существовать?

Сержио Росси мерил шагами свой кабинет. Его очередной раз кто вежливо, а кто и не очень послали… заниматься своими делами и не лезть вперед выкрикивая «бредовые» идеи. Нет, он конечно понимает, что ни ему и его маленькой семье всего лишь в двадцать человек размером, диктовать свою волю анклаву Преддверья, но могли хотя бы выслушать! Может четыре года назад им и удалось навалять неожиданно зарвавшимся духам и святошам, но сейчас все по-другому! Кто-то вмешался во внутреннюю жизнь Преддверья, все старые договоренности летят к черту, все наиболее надежные и авторитетные лидеры гибнут! Да все следы указывают на внутренние разборки. Но как так может быть!? Почему столь высок процент гибели реально умных и сильных людей, а не всякого быдла? Что-то неладно, что-то не так как кажется. Сержио не смог бы пробиться наверх и организовать свою собственную ячейку преддверья, если бы не обладал звериным чутьем на опасность и умом, способным трезво ее оценивать. Но кто поверит столь неточным свидетелям, нужна информации по гибели всех членов преддверья за последний год, а вот ее как раз без согласия анклава не получить. Замкнутый круг.

Вот поэтому и метался по своему мрачному и роскошному кабинету амбициозный глава молодой ячейки или, как ее еще иногда называли, семьи Преддверья Ада, и даже недавнее обнаружение сразу четырех одаренных, которые сейчас проходили инициализацию в подвале, не прибавляли ему хорошего настроения.

Неожиданно свет в доме моргнул и померк. Сержио вздрогнул, седалищный нерв активно сигнализировал о нарастающей опасности, грозящей на этот раз лично ему. Поэтому раздавшийся в неожиданно наступившей темноте стук в дверь, заставил его подскочить на добрый метр:

— Какого черта, там несет! Что со светом?! Разбер…

В темноте комнаты те немногие, что могут видеть духов, окажись они здесь увидели бы яркую красную вспышку, а потом услышали бы нечеловеческий жуткий крик.

— Октава на связи. Цель достигнута и только что упакована соответствующим органом с соответствующими спецэффектами в виде своеобразных врат.

— Доклад о ликвидации цели принял. Октава не засоряй эфир лишними словами. Сийан, что у тебя.

— Трудно сказать подвал зачищен, новички, кажется без сознания, и еще не прошли процедуры изменения, так что можно и пощадить.

— Кажется или точно?

— Точно. Хотя… черт, один уже инициирован. Так, двое других пока чистые.

— Заляпанного в расход, остальных вынеси на улицу оставь в покое, если мозгов хватит, больше мы их не увидим, ну а если нет… Проследи, чтобы все души исчезли, если врата ада не откроются.

— Понял, отправку душ подтверждаю.

— Отлично. Хи-юри-сан, действуйте. Остальные отходим. У нас плотный график.

От дома принадлежащего некогда молодой, но амбициозной семье, а ныне ставшего ей погребальным костром отделились и скрылись в тумане три тени в неясных серых плащах.

В это же время, так и не получив сигнал, о необходимости оказать помощь Королеве, заново переформированные двенадцать отрядов солдат Королевства, дополненные бойцами фулбрингерами, нанесли множество ударов как и по одиночным целям, так и сразу по целым семействам входящим в Преддверье Ада. Первыми вышибались самые сообразительные члены этой организации, которые уже начали догадываться о том, что кто-то начал вмешиваться в их внутренние дела. На местах убийств обязательно оставлялись улики, реатсу пустых, грешников или шинигами, следы от работы големов, раны от Занпакто или духовных стрел, иногда добавлялись реатсу грешников, уничтоженных в других местах. Эта операция не должна была уничтожить всю колоссальную организацию, но внести в ее ряды еще больший хаос. Теперь такие рейды станут достаточно частой работой для серого отряда и прикомандированных к нему специалистов. Никто не хотел сразу уничтожать всю махину, но кто сказала, что этот процесс нельзя размазать во времени? Некоторые операции прошли без непредвиденных сложностей, некоторые с трудом, но все отряды отчитались в выполнении поставленных перед ними целей.

В это же время, в Хуэко Мундо произошла схватка, в ходе которой, несмотря на все надежды главы Серого отряда, было получено куда больше вопросов, нежели чем ответов.

Охотничий отряд из восемнадцати опытных адьюкасов, двух вастерлордов и одного арранкара с легкостью уничтожил небольшой отряд джинов, а их предводитель-ифрит был успешно повязан новым кидо. Вот только когда уже приступили к упаковке добычи, перед транспортировкой, ифрит неожиданно пошевелился и обратился к возглавляющему отряд арранкару.

— Хорошая работа, вы все ближе к цели, хотя пока и не дотягиваете до нужного уровня, Риока-сан. Или мне следует вас назвать Гераньев Сергей?

После чего создание исчезло в синей вспышке сработавшего устройства самоуничтожения, несмотря на все усилия предпринятые, дабы избежать данного исхода.

Глава 8

Настырные бесплотные голоса продолжали давить мне на мозги, и я, чтобы отвлечься от них вновь начал рассматривать и так уже запомненный мною до последней складки на коре дерева, Источник. Родник все так же тихо бурлил, вытекая из-под корней небольшого деревца. Самое смешное, что несмотря на необычность места, эта жидкость по своему составу ничем не отличалась от пресловутой воды, если конечно не считать нонсенсом существование духовной воды. Источники на полюсах нисколько не изменились за прошедшие века. Хотя глупо было бы надеяться на это. Сколько Велес и Скульд себя помнили, источники никогда не менялись. Впрочем их внешний вид меня интересовал крайне мало. куда важнее было то, что несмотря на внешнее постоянство, внутренне они за прошедшее столетие претерпели серьезное изменение… по крайней мере должны были претерпеть. Чем иначе объяснить их столь нестабильное поведение?

За весь двадцатый век я досконально изучил обе пещеры с источниками и знал здесь каждый камешек. Как-то незаметно для меня самого у меня появилась привычка приходить сюда каждый раз, когда я сталкивался с какой-то проблемой, которая требовала незамедлительного и верного решения. И не смотря на то, что теперь я как никогда был близок к разгадке природы этих феноменов, должной заставить меня, если мыслить разумно, держаться отсюда подальше, я и в этот раз незаметно для себя оказался на одном из удобных для сидения валунов около северного источника, медленно отходя от «разговора» с ифритом.

Да уж. Кто бы мог подумать что это имя, столько лет спустя, все таки всплывет в этом мире. так меня никто не называл никто кроме Инса. Для всех я был Риокой, я и сам уже сжился с этим самоназванием, однажды взятом в шутку над самим собой, и уже ставшим моим истинным именем. Есть Сергей, есть Инсанис, они между собой порой ругаются, а на выходе их бесед есть Риока — симбиоз и результат слияния этих двух личностей. Я привык жить с этим, поскольку это честно по отношению к Инсу. И меня не шибко бы волновало это внезвано прозвучавшее имя, если бы не вопрос — как? Как, черт возьми, как могли узнать это имя?! Я его никому, вообще никому не говорил!

— Сергей, возьми себя в руки.

— Я спокоен как удав. Но если честно у меня ум за разум заходит, когда я пытаюсь понять, откуда этот чертов ифрит смог узнать мое имя?

— Ну, у меня есть пара подозреваемых…

— Тоже грешишь на Скульд? Да уж, учитывая ее… предсонное поведение, все возможно. Но накой ей это все нужно?

— Не знаю.

— И я не знаю. Об остальных вариантах можешь и не говорить, думается мне, мыслим мы в одном направлении, и что-то мне очень не хочется верить в эти иные варианты…

— Однако, если внимательно рассмотреть мой опыт, то вполне возможно, что именно они является правдивым.

— Возможно. Ладно, я вроде успокоился, следует вернуться к своим делам. Хорошо еще, что все остальные члены охотничьего отряда не удивились моему старому имени, все-таки многие меняют свои имена после того, как становятся пустыми.

— Да, тут тебе повезло, но все равно будь готов, что теперь твое старое имя станет достоянием общественности.

— Переживу. Ладно, как тут дела?

— Все нормально. Кидо посаженное нами в прошлый раз начало свою работу и, пожалуй, сможет создать грубый аналог уничтоженных связей.

— И то хлеб.

Как я уже говорил, нам удалось приблизиться к разгадке источников. Ключом послужила их похожесть. Мы очень долго пытались понять, в чем же тут дело, ведь не смотря ни на что, близнецами или клонами друг друга они не были. Совершенно случайно мне на ум пришла аналогия, которая и дала возможность сдвинуться с мертвой точки. Источники похожи друг на друга, как левое и правое полушария головного мозга. Зацепившись за эту аналогию, мы смогли понять назначение некоторых уничтоженных частей.

Можно сказать, я попал в десяточку. Нет двух источников, есть один источник, некогда насильственно разъединенный на две половины. Более того в новообразованные структуры внесены изменения, призванные воспрепятствовать возможной регенерации прежней структуры.

Помнится, когда я два года назад вывалил это известие на очередном совете лордов (все-таки у меня нет такого запаса наглости, чтобы творить изменения, гарантированно влияющие на всю жизнь Королевства, в гордом одиночестве), все мои друзья буквально зависли минут на десять пытаясь обмозговать услышанное. Оказывается, у них под боком уже пару сотен лет спит поверженное существо невероятной силы. Этакий павший титан. А потом на меня посыпалось множество вопросов, на которые я банально не мог ответить, поскольку не был пророком. Тогда мне огромных трудов стоило убедить совет все-таки заняться восстановлением целостности Источника. Причем ради этого пришлось привести несколько голословные отчеты о чем, что же, собственно говоря, такое Хогиоку, и какие перспективы перед нами открываются, если нам удастся починить, а после и договориться с Источником. Несмотря на явно кислое выражение лиц большинства лордов, я все же добился разрешения на работу и взялся за задуманное. Однако реальность быстро умерила мой энтузиазм. Как ни крути, но я не Бог, и ни восстановить, ни заменить утраченные Источником части соответствующего качества аналогами, я не смог. Самая навороченная и совершенная, из получившихся у меня, энергетических структур, на фоне внутреннего совершенства Источника, выглядела как разбитый Запорожец на фоне Стелса. И даже для накладывания столь топорной заплатки у меня ушло пару месяцев работы на каждом полюсе. Тот факт, что подобную работу, кроме меня могут провернуть от силы десяток существ, не сильно меня радовал. Сколько не разводи костер на фоне ядерного взрыва, менее убого он выглядеть не будет, даже если ты делаешь это своим эксклюзивным способом. С каждым днем, проводимым мной за этим занятием, наш с Инсом здравый скептицизм относительно конечного результата все рос, а в день окончания работ, я уже был практически уверен, что ничего не получится. Однако, как говорится, дуракам везет. Сам источник явно не стремился загнуться в результате наших махинаций и, после того как мною была запущена последовательность кидо, которая должна была где-то в течение десятка лет отрастить связи между Северным и Южным Полюсом, он перехватил управление над Кидо, изменяя его под какие-то свои надобности. В результате голоса в голове, сопровождавшие визитеров при посещении пещер с Источниками, почти исчезли, и до кучи полюс совсем перестал отсрочивать регресс вообще у всех пустых. Как результат нам пришлось свернуть всю программу рекрутирования новых членов, которая, правда, итак трещала по швам ввиду нехватки людей, а джины из противника превратились в добычу. Благо они вполне съедобны. Но выделение сил достаточных для заготовки пищи достаточной для всего королевства, образовало новые дыры в уже принятых штатах. Как результат, подводящий черту под этим этапом моих исследований у меня был не очень приятный разговор с Верданди в котором я был удостоен сомнительной чести, стать первым поданным Королевства на которого накричала наш лидер, и впервые за всю историю нашего общения мне было совершенно нечего сказать в ответ. Мне чуть не было запрещено подходить к Источникам ближе, чем на пушечный выстрел, но я избежал этого наказания, справедливо заметив, что в таком случае мы пустим все на самотек, в то время как я смогу хоть как-то повлиять на процесс.

И вот уже два года я наблюдаю за восстановлением источников, заодно учась кидо нового уровня. Такой сложной, подобной реализованной в Источнике, вязи я нигде более не видел, мельчайшие мириады капилляров энергетических каналов с каждым днем становились все сложнее, пока мой несовершенный взгляд не начинал теряться в их рисунке, и, тем не менее, тешу себя некой надеждой, что все же я чему-то здесь научился. Что интересно, сейчас я увидел несколько слабых мест источников, так что при определенном усилии и используя некоторые специфические приемы, можно если и не откатить все вводимые изменения, то серьезно повредить новообразующуюся структуру. А вот об этом я уже никому пока не сказал… Когда мы с Инсом в первый раз обмозговали всю полученную нами информацию, был составлен, как его обозвал Инс, план «Письмена на воде». Его исполнение продвигалось ни шатко, ни валко, и я вряд ли когда-нибудь пойму его полностью, а существо, которое его составило, сейчас, как никогда не вовремя, спит в коме.

Однако возвращаясь к нашим баранам, точнее Ифритам, что же мне с ними сделать? Кажется один из ученых моего отряда предлагал интересный план получения живой особи, но я, будучи уверен в новом кидо, основанном кстати на принципах того, что я узнал в этой пещере, тогда отказался. Что ж возможно теперь мне стоит вернуться к нему.

— Ладно, Инс, пошли отсюда, здесь нам делать больше нечего.

— Угу. Заодно, пожалуй, стоит прошерстить результаты наших пробных ударов по грешникам.

— Да уж не помешает. Благо этот враг столь разобщен, что потери даже сотни своих членов заметит далеко не сразу, но все равно, самые старые дома мы пока не трогали, а там тоже есть вполне себе опасные и умные люди.

— Люди ли? Учитывая их способ дрессировки своего молодняка, пустые едва ли не человечней.

— Люди, нелюди, какая разница? Они враги, уничтожая которых я не чувствую ни малейшего угрызения совести.

— Которой у тебя нет.

— Инс ты в порядке? Тебя что-то заносит, не находишь?

— А черт его знает. Сергей, накой хрен мы с тобой тратим время на подобные занятия?

— Ну. Хотя бы потому, что мы уже влезли в них по самые уши и бросить все сейчас, было бы глупо. Этого достаточно?

— Не знаю, мальчик мой, не знаю.

— Я уже более ста лет здесь живу, а ты все еще называешь меня мальчиком.

— Что поделать, а все потому.

— Да знаю я, «пустые не стареют». Угомонись философ недобитый.

Пустыня вокруг Цитадели, некогда бывшая практически безлюдной, и ранее не представлявшая угрозы арранкару в последние годы значительно изменилась. Джины, по-видимому, узнав о нашей обороне все, что им захотелось, перешли от разведки боем к куда более активным, и что самое опасное, массированным действиям. Как результат наш город уже несколько раз попадал в кратковременную осаду, а на мемориальной доске нашего кладбища стали появляться новые имена. Так что если ранее я мог себе позволить шляться по окраинам нашего ареала, практически не задумываясь о собственной безопасности, то теперь пробирался домой как диверсант в тыл врага, задействовав свою маскировку по максимуму. Мало ли вдруг напорюсь на пару легионов джинов? И на подходе к Цитадели я почувствовал множественное возмущение реатсу, что ж моя предосторожность была далеко не лишней.

Смена тактики джинов не прошла для нас незамеченной, сначала они дали нам небольшой отдых, который нас сразу насторожил, и в пустыню были высланы усиленные патрули. Но все-таки к дальнейшему развитию событий мы оказались не готовы. Когда высланные дозорные доложили нам о нескольких тысячах джинов с огромной скоростью приближающихся к заставам, единственное что мы успели это объявить общий сбор и эвакуировать все форпосты. В дальнейшем подобные набеги джины стали устраивать с пугающей частотой. Вот и сейчас, я на свое счастье умудрился выйти в тыл относительно небольшой орде, максимум три-четыре тысячи. Стоит воспользоваться шансом. Вспоминая самые разрушительные кидо я мрачно ухмыльнулся, однако иногда мне везет, нашел того на ком можно сорвать свое раздражение. Главное не увлекаться, здесь их вполне достаточно, чтобы меня похоронить.

— Ну что ж, Инс, разомнемся?

— С удовольствием.

Я высвободил свой занпакто и приготовился к бою.

— Хадо 88. Взрыв воздушного дракона!

Нус-с-с, поехали.

В этот раз Александр зашел в мой кабинет согласно установленному им самим протоколу, без всяких истеричных воплей или иных признаков проявления паники. Я слегка расслабился, как же я иногда понимаю Верданди, когда она говорит, что с содроганием открывает мои доклады, и продолжил вычищать свою одежду от ошметков джинов. Да уж порезвился изрядно.

— Докладывай, Александр, с чем пожаловал. Для еженедельного доклада вроде еще рановато…

— Вот предварительная информация по результатам наших действий в Европе, а так же отчет по активности Вандрейха.

— Давай в двух словах и о самом важном.

— Слушаюсь. — Александр открыл свою папку с документами и вслух начал читать свой доклад. Судя по всему, краткого варианта мне ждать, не стоит… — По нашей операции можно сказать, что она прошла если и не максимально успешно, то все равно, значительно лучше ожидаемого. Среди фулбрингеров потерь нет, раненные присутствуют, но отряд медиков их уже залатал, с нашими бойцами, статистика несколько похуже. Из полутора сотен задействованных пустых потерь нет, но практически все легкораненые, также есть 17 средних и четверо тяжелых.

Я удивленно посмотрел на Александра.

— Даже так?

— Да. Охрана нескольких домов оказалась устроена куда лучше, чем мы ожидали. Плюс имеются доклады о том, что некоторые из наших противников умудрялись каким-то образом призвать себе на помощь души из ада, а их уничтожить очень тяжело.

— Нда? Их разве возможно уничтожить?

— Ну. Судя по докладам да.

— Не верю. Пока своими глазами не увижу, будем считать, что их всего лишь изгнали обратно в ад. И это плохо, если кто-нибудь из живых грешников вновь призовет их, то они смогут узнать о нас несколько раньше, чем планировалось. И вновь атаковать их, чтобы спрятать концы в воду, мы тоже не можем… Тот факт, что мы получили тяжелораненых на этом направлении фронта, совсем не радует, хорошо хоть, что безвозвратных потерь нет.

Александр промолчал в ответ на мое замечание, хотя мог бы сказать многое, правда, ничего для меня нового. Нет, конечно, Меноса, да еще и специально подготовленного и обученного терпеть повреждения любой сложности, убить чрезвычайно сложно. Для примера. Средним ранением у нас считалось потеря шестидесяти процентов тела, без повреждения маски. Такие повреждения пустой теоретически способен залечить сам, если конечно будет регулярно питаться, что делать довольно сложно, если у тебя отсутствует большая часть тела. Тяжелое повреждение — это утрата 95 % материи тела или незначительное повреждение маски. Тут уже ни о каком самолечении речи не идет. Однако, кроме шуток, такого больного наши медики поставят на ноги в течение пары недель. Очень тяжелые это раскол маски без утери ее целостности. Такого раненного лечить долго и муторно, если конечно под рукой нет Скульд. Критические повреждения — утеря целостности маски, лечится исключительно Скульд и то не всегда.

Естественно зная такую статистику критических для наших бойцов повреждений, мой отряд и медики изобрели и ввели в пользование отрядами множество приспособлений, способ тренировок и кидо, которые как раз и позволяют пустым выживать при получении столь чудовищных повреждений, а также повышающих прочность маски на порядок и более. Все это конечно позволяло нам надеяться на достаточно низкий процент безвозвратных потерь в случае любых конфликтов. Но все равно даже таких методик тренировок уже не хватало, чтобы уберечь бойцов в войне с джинами.

— Ладно, — я оторвался от своих невеселых дум. — С нашей маленькой войной, все понятно. Что с Вандрейхом?

— Пока ничего внятного. Они явно активизировались, и передислокация их сил ведется куда активнее, чем раньше. Множество бойцов были отозваны в их мир. Но к чему это приведет, я пока сказать не могу.

— Хм. Ладно, я наведаюсь к ним в гости в ближайшее время, а пока передай Хотею, чтобы действовал согласно основному плану и пока выждал некоторое время, дав грешникам расслабиться. Хоть мы вроде и взяли на себя обязательства уничтожить Преддверье, но никаких сроков не было обговорено, так что пусть не торопится. Даже если нас обнаружат, то до совместных действий всех семей против нас, дело дойдет не скоро, если вообще дойдет. Кстати, что с окончательном отчетом по аномалии?

— Вот он, — очередной пухлый том макулатуры лег мне на стол.

— Угу. Интересно. Ладно, потом ознакомлюсь. Ладно, Александр, помнится кто-то из нашей братии предлагал сделать ход конем в поимке джинов. Как там его звали…

— Ваарсам.

— Ваарсам, кажется. Так вот, найди этого уникума и предоставь ему все условия для реализации предложенного им плана.

— Но наше кидо вроде показало свою непригодность с точки зрения задержания ифрита? — скептически нотки в голосе были единственным, чем он позволил высказать свое сомнения к этой идее.

— Нет. Оно сработало, просто заклинание само по себе не стабильно, и вручную накладывать его мы научимся еще не скоро, а вот стационарное устройство вполне должно сработать, так что весь эксперимент будите проводить в лаборатории Е-118, я там испытывал это кидо, и на стенах уже существует большинство необходимых структур.

— Слушаюсь. Еще что-нибудь необходимо выполнить?

— Нет. Ступай.

Выпроводив Александра, я отправился в свою комнату для работы с аватарами, заодно прихватив доклад Александра, что-то в нем меня зацепило и появилась пара интересных идей. Правда, сперва, предстояло сделать пару кукол и отправить их в Сообщество Душ Трибунала и Вандрейха, что-то мне подсказывает, что квинси не удержатся и постараются нас подставить. И только потом заниматься своими делами.

— Итак, приступим. — Собравшая нас Верданди была предельно сосредоточена, что говорило о том, что она собрала нас явно не ради праздного интереса. — Собственно, думается мне, большинство из вас знают, чем вызвана эта наша встреча, но для тех, кто по каким-то причинам выпал из внутренней жизни я, пожалуй, вкратце обрисую ситуацию, — колючий взгляд в мою сторону. А я что? Я ничего. — За последние пару месяцев количество атакующих нас джинов выросло на пару порядков, мы впервые несем необратимые потери, для отражения атак приходится держать до 60 % всего населения Королевства в постоянной боеготовности… Риока, бытует мнение, что это ты сотворил что-то такое, что заставило джинов резко усилить натиск.

Я почесал переносицу. Что ж возможно все так оно и есть.

— Я не могу сказать вам точно, являюсь ли причиной этой активности, или нет, хотя, вполне возможно, что все же слухи правдивы. Если мы наконец смиримся с тем, что ифриты прекрасно осведомлены со всей внутренней кухней Королевства, то мои последние действия вполне могли их насторожить. — Я достал одну из последних разработок моего отряда, сделанную ученым фанатом Звездных войн, и над столом возникла трехмерная проекция Ифрита, и множество сводок информации по нему. — Я не хотел говорить об этом раньше времени, но последние два месяца мой отряд работает над проектом, который, наконец, должен нас обеспечить пленным ифритом. Вероятность успеха этого проекта я оцениваю как очень высокую. Фактически, я уверен в успехе. А учитывая, что все ифриты имеют между собой какую-то непонятную связь, а также немалое количество содержащихся моим отрядом пленных особей первого поколения, то думаю вариант того, что враг как-то прознал о ведущейся подготовке, не стоит исключать.

— Понятно. — Багира осмотрела голограмму ифрита и, поморщившись, обратилась ко мне. — Что ж это многое объясняет. Сколько времени осталось до завершения… эксперимента?

— Одна, максимум две недели.

— Отлично. Ладно, закроем пока эту тему, куда важнее разобраться с тем, как нам выстоять в текущей ситуации. Шесть недель назад был уничтожен отряд джинов в 16000 тварей числом, три недели девятитысячный, шесть дней назад 15000, сегодня с утра 7000. Разведка сообщает, что приближаются еще два отряда по четыре тысячи. Пока мы держимся, но если так пойдет и дальше, то мы просто не будем успевать поставить раненных в строй до новой атаки.

— Ого. А неплохо мы с тобой выпали из жизни. Если в уничтожении шестнадцатитысячного отряда мы еще принимали участие, то все остальное прошло мимо нас.

— Ну, раз Александр и Хотей меня не отрывали от дел, значит наша помощь была не обязательна.

— Может быть, и все-таки, Сергей, тебе стоит обращать больше внимания на окружающий тебя мир.

— Угу, как только, так сразу.

— Верданди-сан, — я поднял руку, привлекая к себе внимание, — думаю, у меня есть что предложить.

— Да ну, — Королева сделала большие глаза и заговорщическим шепотом продолжила, — Риока, ты меня пугаешь, сразу две хороших новости, это не к добру.

— У нас получилось понять и перенять многие принципы и находки используемые джинами, — я решил проигнорировать замечание Королевы, и вывел новую голограмму, на сей раз изображавшее непонятное существо, отдаленно напоминавшее джина. — Эти знания позволили нам серьезно продвинуться в модернизации наших Стражей. Я опять же не хотел давать вам ложной надежды раньше времени, но сегодня, буквально за пять минут до вызова на совет, я получил первые результаты испытаний новых моделей. По всему выходит что теперь, наш стандартный юнит будет способен на равных сражаться сразу с четырьмя джинами и если и не победить их, то гарантированно сдерживать долгое время. Правда, теперь для функционирования Стражей понадобиться постоянная небольшая подпитка и корректировка команд от находящегося рядом пустого, но судя по исследованиям, один средний по своей силе боевой маг моего отряда сможет поддерживать до сотни тварей, хотя для этого ему и придется полностью отрешиться от реального мира. Однако если не навешивать в управление более полусотни единиц, то боеспособность мага, при должном навыке управления, не должна упасть более чем на 25 %, а управляемые единицы будут действовать на 80 % своей максимальной эффективности. Кстати, для того чтобы поддерживать управлять Стражами и поддерживать их существование, вовсе не обязательно быть членом моего отряда. Другим это тоже вполне по силам, правда количество управляемых платформ без серьезного снижения боеспособности будет куда меньшим. В любом случае новые модели должны существенно усилить нашу армию.

Верданди подобравшаяся при моем рассказе, пару минут помолчала, после чего задала весьма правильный вопрос:

— Какое количество новых стражей вы можете производить в сутки, и как долго придется учиться ими управлять?

— Пока мы не производим ни одного Стража нового поколения, как я уже говорил, пока это проект еще не прошел стадию полигонных испытаний, и вполне возможно, что по их окончанию, названные мной характеристики слегка изменятся. Что же касается перспектив, то пока мы не сможем обеспечить производство более десятка таких тварей в день. — Я развел руками давая понять, что чуда от меня ждать не приходится, — Кстати, помимо стандартного образца мы смогли разработать еще один интересный проект. Нам удалось слепить некое пока что бледное подобие брандера. Созданный нами Страж обладает хорошей защитой, приличной скоростью, и неким аналогом того устройства самоподрыва, что мы видим у ифритов. Этот проект уже практически завершен, единственное, что меня не устраивает, это мощность взрыва. Однако уже сейчас использование таких камикадзе позволит нам серьезно проредить первые, самые тяжелые атаки орд джинов.

— Так. Это конечно интересно, но меня куда больше волнует насыщение наших отрядов песчаными стражами. Значит единственное, что плохо, это наша малая производственная мощность… Риока, с этим можно что-нибудь сделать?

— Ну, если привлечь помощников из других отрядов, на которых возложить самую грубую работу, то, теоретически, можно получить до двух десятков стражей в день, точнее пока сказать не могу. И да, учтите, помощникам придется терпеть характер моих ученых…

Все находящиеся в комнате улыбнулись моему последнему замечанию, да уж добровольцам не позавидуешь. Что ж, моя корявая шутка, произвела должный эффект, и та обреченная усталость, что сквозила в чувствах всех здесь присутствующих, несколько ослабла.

— Ладно, Риока, несмотря ни на что, добровольцы будут, — решительно заявила королева, что-то просчитывая на лежащем перед ней листке, — сотню помощников выделю уже сейчас, дальше посмотрим. Думаю весть о подобном оружии, которое вскоре начнет поступать в войска, следует распространить среди всего населения Королевства, это поднимет боевой дух. Риока, я как никогда рада, что у меня есть научный отряд.

— Это высказывания надо понимать, что в остальное время мы пользы не приносим? — тоном обиженного ребенка, заметил я.

— В остальное время приносимая вами польза весьма успешно нивелируется наносимым вами уроном. — Парировала Королева. — Ладно, на сегодня все. Тебя, Риока, и тебя, Багира, я не задерживаю, а вот Велеса с Урд, попрошу остаться, судя по всему нам снова необходимо перерабатывать тактику. Да добровольцев в первую очередь будем набирать из ваших отрядов…

Едва меня выставили за дверь, я подхватил Багиру под локоток и отвел в безлюдный коридор. Девушка не сопротивлялась, сразу поняв, что мне от нее нужно, и как только мы вышли за предел слышимости охраны, сразу ответила на еще незаданный мною вопрос.

— Нет, Риока, я сама проверяла предположительные точки выхода, там пусто. Совсем.

— Черт. Только я понадеялся, что ухватил удачу за хвост!

Несколько лет охоты за ифритами, помимо всего прочего, недавно дали и один интересный, но в принципе ожидаемый результат. Все исследования прилегающей к нам пустыне показывали, что орды вторжения просто физически не могут разрастаться здесь до тех размеров, которые мы имеем «счастье» лицезреть при штурме застав. Мой отряд на пару с инквизиторами напряг свои итак порядком истощенные силы и смог пару раз застать эпохальный момент прибытия войск джинов в Хуэко Мундо. Как оказалось, джины отнюдь не плодились в Мире Пустых, здесь обитали только немногочисленные рейдерские отряды. Основная волна захватчиков приходила откуда-то извне, причем используя стандартную Гарганту и каждый раз возникала в новом месте. При этом мне было точно известно, что джины не могут существовать в Мире Людей, однако Гарганта открывает дорогу именно туда. Вот такая загадка, логично предположить, что Мир Живых используется как перевалочный пункт, поэтому я и попросил Багиру проверить те места человеческого мира, откуда в прошлые разы, предположительно, перешли наши враги. И вот такой облом, что ж придется пошарить в тех местах самому.

— Ладно, Багира, я понял, спасибо за помощь.

— Не за что, жаль, что я ничего не нашла.

— Ничего, главное мы хотя бы знаем, где искать не стоит, постепенно нащупаем и их больные точки, куда можно будет нанести ответный удар.

— Ты все еще не хочешь сообщить об этом Верданди? — как бы между прочим поинтересовалась Багира.

— А что я ей скажу? Мы теперь точно знаем, что джины не родные существа для Хуэко Мундо, и они пришли извне, правда неизвестно откуда? Так, пардон, все это и так известно. А выделить на поиски этих мест еще больше людей она не сможет, у нас и так жуткий аврал. Так что пока оставим это в секрете, до тех пор, пока не появятся хоть какие-то приемлемые результаты.

— Ну, разведка твоя вотчина, тебе и решать, но мне не нравится ощущать, что мы что-то скрываем от других.

— Хм. Ладно, спасибо за помощь. Счастливо.

— Риока… удачи тебе.

— Э-э-э. Спасибо.

Я поскорее смылся, использовав Сонидо.

— Неужели догадалась?

— С Багирой никогда не знаешь, что она знает, о чем догадывается, и когда ее слова вообще ничего не значат.

— Спасибо Инс за разъяснения, сам бы я ни в жизнь не догадался!

Закончив мысленную перебранку с Инсанисом, я спустился в свои лаборатории. Я никому не стал говорить, но эксперимент, призванный дать нам возможность «пообщаться» с ифритом, уже дал свои результаты. Предложение выданное ученым Ваарсамом было до банального просто. С недавних пор мы стали догадываться, что ифрит не есть отдельный вид джинов, а всего лишь результат эволюции отдельных особей. Были к этому определенные предпосылки. Так вот, опираясь на эту теорию, мы попытались вырастить своего собственного ифрита. Была разработана и использована оригинальная… «диета» и джин, наевшись своих собратьев, и впрямь начал эволюционировать в нечто иное. Все гениальное просто.

С тех пор как стало понятно, что эксперимент определенно приближается к успешному финалу, образец перевели в специальную комнату, которую с легкой руки одного из лаборантов пафосно обозвали «кабинет вечного времени». Дело в том, что новое бакудо, которым я планировал задержать ифрита, фактически составляло между духовными частицами существа, попавшего под его воздействие, множество новых связей. В результате испытуемый становился практически не убиваемым, но и не способным свободно управлять своим телом, до кучи теряя контроль над собственной реатсу. Когда я наложил это кидо на захваченного в ходе операции ифрита, я, опасаясь его заморозить навечно, по-видимому, оставил ему слишком много свободы, чем он и воспользовался. Однако теперь, на заранее подготовленной площадке, такого произойти не должно было. И именно сегодня был тот день, когда согласно всем нашим расчетом ифрит, а результат контролируемой нами эволюции был, несомненно, именно им, должен открыть глаза. Что ж, пожалуй мне стоит поспешить и поговорить с новорожденным первым, есть ряд вопросов, которые мне хочется ему задать наедине. Итак, в лабораторию.

— Ну как, Ваарсам, что с нашим подопечным? — я подошел к маленькому пустому, напоминавшему скрюченного болезнью карлика, естественно в белой маске. Несмотря на свой хлипкий вид, тщедушное тельце обладало впечатляющей скоростью, и, что было для меня намного важней, ясным разумом. Определенно этот пустой является одним из одареннейших членов моего отряда. Что называется, не суди книжку по обложке.

— О, с ним все в порядке, лорд Риока. — обрадовано затараторил пустой, едва увидев меня, входящего в его подуровень. — Даже те данные по его строению, что мы успели получить, делают этот эксперимент оправданным, а уж если удастся с ним плодотворно пообщаться…

— На это я бы особо не рассчитывал. По крайней мере, правдивых ответов от него я бы не ждал. Ладно, сколько осталось времени до его пробуждения?

— Формально, ифрит уже полностью готов, осталось только подать немного реатсу в камеру и он оживет.

— Ясно. — Я на секунду задумался, глядя на изображенное на экране ученого существо, ради которого и был затеян весь сыр-бор. — Тогда сделаем так, я спущусь к залу, и сам подам энергию, и понаблюдаю за первыми минутами функционирования всей системы, если все будет в пределах нормы, то я подам знак включать системы слежения. До моего приказа ни в коем случае не подавать питания ни на один контур кроме системы сдерживания. Все понятно?

— Да, лорд.

— Отлично. Нус-с, приступим, — пробормотав самому себе сакраментальную молитву неизвестному богу пустых, я спустился в подвал, надеюсь в этот раз все пойдет как задумано.

Получившийся у нас ифрит мало чем напоминал джина внешне, глаз у него было почему-то лишь пара, тело больше напоминало не скелет, а иссохший труп, имелись ноги. В общем, тоже не красавец, но явно ближе к человеку, чем его предок. Я пару минут наблюдал за лежащим ровно по центру комнаты существом, и все никак не мог решиться подать в атмосферу лаборатории отделенную от меня множеством защитных кидо ту кроху реатсу, что завершит процесс формирования ифрита.

— Нервничаешь?

— А то не видно… ладно, ну, ни пуха ни пера.

— К черту.

Прошла секунда после того, как я подал импульс духовной силы в комнату и существо зашевелилось. Сначала вокруг него прямо из воздуха начала формироваться черная пыль, окутывающая его тело, этот процесс занял где-то около двух минут, после чего внутри облака началось зарождаться свечение, загорелись огоньки глаз, и ифрит встал. Около полуминуты он в задумчивости осматривался, после чего обнаружил меня, стоящего в дверях лаборатории, и направился ко мне, что бы зависнуть где-то на расстоянии вытянутой руки от меня, дальше его не пускало защитное поле лаборатории.

— Что ж, лорд Сергей, могу вас поздравить. — Разглядев меня за маревом защитных кидо, ифрит сразу дал понять, что узнал своего собеседника. — У вас все-таки получилось поймать меня. В этот раз бреши в защите я не вижу, по крайней мере, пока… Очень интересное кидо вы придумали, как я понимаю, в пределах комнаты это тело мне подчиняется весьма условно?

— Вы правы. Прошу прощения, но с кем имею честь общаться?

— О, у меня нет имени, но я не буду возражать, если вы будете обращаться ко мне по титулу. Хозяин Хуэко Мундо.

— Скромности вам не занимать… — пробормотал я, лихорадочна строя план беседы, пока существо только осознало себя, следует выжать из него максимум доступной информации. — Что ж, уважаемый ХХМ, не соблаговолите ли вы объяснить, зачем вы нападаете на Королевство?

— Это сделка и испытание, результат этой войны определит мое место в мире.

— Ясно. Стало быть, о мире между нами говорить нет смысла?

— Нет.

— Даже если я скажу, что в будущем вы проиграете?

— Хм, ну из уст второго пророка Королевства, подобное заявление звучит устрашающе, но я все же рискну.

— Откуда вы знаете, что я пророк? И кто является первым пророком?

— О, сколько вопросов… не поленитесь и сами узнайте на них ответы.

— Нда. Умеете вы озадачить. Что ж, и все-таки, как один выходец из иного мира, другому, какова ваша конечная цель?

Ифрит гулко рассмеялся и закрутился на месте в вихре черно-синего песка, после чего неожиданно метнулся ко мне и, ударившись об преграду, застыл в опасной близости от меня, смотря сверху вниз.

— Слухи о вашей информированности не врут… Лорд Риока, вы и ваше Королевство будете достойной ступенькой на пути нашего возвышения. Мою цель вы поймете сами, источник моих знаний, найдете со временем. Касательно же нашей неудачи… — ифрит на секунду замолчал, после чего хрипло хохотнув, нараспев произнес. — Что ж, я не пророк, но… десять лет. Дайте нам десять лет, и мы станем тем, чем я себя назвал. Касательно же моего существования…Ну что ж, не выйдет у меня, получится у других. Зато я с честью умру. А теперь, если вы не против, я отдохну. Удачи вам, Лорд Сергей/Риока, иначе битва будет бесполезной.

Я молча смотрел в спину удалившемуся в центр комнаты ифриту. Противник пугающе много знает обо мне и Королевстве, но кое в чем он сделал неверные выводы, это радует. Нужно внимательно обмозговать весь разговор и дальше цедить из пленного информацию.

— Интересный у нас соперник, — счел нужным вмешаться в мои мысли Инс.

— И не говори. Мало того, что ифриты, как нам теперь стопроцентно ясно, объединены в единую сеть, ну или в несколько сетей, так оказывается они и еще всерьез считают себя хозяевами мира, причем рассматривают нас как, так сказать, финальное испытание на профпригодность. Что-то мне это напоминает… какая-то мысль на краю сознания витает, но никак не могу ее ухватить.

— Хм.

— Ладно. Пока возьмусь за другие дела, заодно отвлекусь и может вспомню то, что забыл.

Перед уходом я счел нужным проинструктировать персонал оставшийся работать с пленным, ну и ведущего ученого тоже.

— Ваарсам, можете приступать, только все равно следите, чтобы уровень подачи энергии в камеру не превышал необходимый минимум. Да и еще обязательно протоколируйте все то что он скажет, особенно о моем «иномировом» происхождении, мне потом разбираться со всеми его намеками и иносказаниями легче будет. Протоколируйте вообще все, что он скажет. Проверяйте друг друга после общения с ним, вполне возможно он владеет некоторыми способами ментального воздействия. Создайте еще несколько подобных комнат и вырастите еще несколько тел, пару из них вскройте. Я еще несколько раз наведаюсь пообщаться с ним. Короче говоря, нам нужно выжать из него все, что можно. — Во время моего монолога, я постарался интонациями голоса и дыханием реатсу указать на свое крайне скептическое отношение к словам ифрита, надеюсь тогда мои подчиненные будут поменьше прислушиваться к его словам, хотя совсем от домыслов теперь никуда не деться, в одиночку я нашего пленного буду изучать очень долго.

Глава 9

Цитадель Королевства за свою недолгую даже по человеческим меркам историю успела повидать многое, и если бы она могла разговаривать (а может она это делать или нет, лорд Риока так никому и не объяснил), то несомненно много поведала бы о своих обитателях. Хотя, скорее всего этот рассказ больше всего был бы похож на бесконечную жалобу существа, которого всю его жизнь с определенной периодичностью разрушают и воссоздают заново. Учебные спарринги, переходящие границы дозволенного, тренировки арранкаров и вастерлордов, битвы с джинами, все это не способствует стабильности архитектуры города. Хотя, наибольшую боль для города доставляли те же, кто приложил больше всего усилий для его создания и существования, Серые Плащи. Бесчисленное множество лабораторий и бункеров, подорванных или аннигилированных в ходе неудачных, или наоборот особо удачных, экспериментов, уже давно перестали считать, даже сами члены этого больного на голову отряда.

Поэтому когда на пустынном участке земли возле стен Цитадели внезапно раздался странный звук, чем-то напоминающий шепот, а потом около квадратного километра пустыни осели на пару сотен метров, никто даже не обратил внимания. Этот участок уже давно все старательно обходили стороной, и большинство жителей Королевства в тайне надеялись, что джины, если они когда-нибудь пойдут на штурм стен Цитадели, выберут для атаки именно этот участок. Тут располагались лаборатории, в которых испытывались самые убийственные из разработок ученых-пустых. И многие из этих изобретений забывались в папках с грифом «совершенно секретно» сразу после их создания, и консервировались «до лучших времен». Благо даже у столь увлекающихся личностей хватало здравого смысла понять, что даже в духовном мире есть оружие, которое лучше не применять.

Через миг после того как начала оседать земля, рядом с границей оползня появилась невысокая кашляющая фигура.

— Да, Инс, теперь мы можем точно сказать, что жизнь прожита не зря.

— Да уж, по правде говоря, результат превзошел все мои ожидания.

— Не только твои, кроме шуток, я уже жалею, что создал это серо. Трудно представить ситуацию, которая заставит меня, его применить. И надеюсь, что такая ситуация не возникнет в будущем…

Я задумчиво посмотрел на обезображенную левую руку. Мизинец и безымянный палец стесало начисто, вместе с частью ладони и это мне еще невероятно повезло, что отделался столь малыми повреждениями. Судя по всем данным, повреждения от моего нового оружия неизлечимы…

— Ладно, пойду к эскулапам. Хм… А это идея.

— Сергей, что ты задумал? В последнее время мне страшно за тобой наблюдать. Энергия у тебя бьет ключом, и, как говориться, преимущественно по голове.

— А то ты не знаешь причины? Насчет моей задумки, можешь не беспокоиться, в этот раз я не собираюсь ничего делать, наоборот, попрошу одного классного специалиста.

— Ну-ну. И почему я тебе не верю?

Война с джинами и грешниками, неожиданно настолько затянула меня, что я как-то упустил из виду приближение канонической арки, и одним из моих досадных промахов стала гибель Мисато, матери Ичиго. Да, я собирался не нарушать канона, но эта женщина представляла из себя весьма и весьма интригующую загадку. Я так и не смог придумать, как бы незаметно провести над ней пару экспериментов, но был практически уверен, что она не человек, или как минимум очень необычный человек. Поэтому я собирался не дать ей погибнуть, благо, для того, чтобы канон шел своим чередом, было достаточно создать видимость ее гибели перед глазами Ичиго. Далее я собирался долго и плодотворно с ней сотрудничать, заодно в конце концов можно было бы заработать немало очков в глазах четы Куросаки, верни я ее им, пусть даже и не сразу. Однако все мои планы были разрушены банальной случайностью. Благодаря невероятно нелепому стечению обстоятельств оба мои агента были замечены и задержаны для подробного разговора знаменитой Йоруичи-сан, именно в тот день, когда на Ичиго было совершено нападение. А ведь все остальные дни они были непроходимой и постоянной охраной семьи Куросаки. Нет смысла сказать, что присутствие неподалеку одного вастерлорда и одного сильного адьюкаса, гарантировало, что пустые уровня Большого Рыбака не имели и шанса сделать что-то тем, кого охраняли мои бойцы. Ну а оба мои агента были хорошо проинструктированы и знали, что им надлежит сделать в случае атаки этого недоразумения.

Однако, к глубочайшему моему сожалению, все прошло точно так же как и в оригинале, и мне и Айрону с Вилом оставалось только скрипеть зубами и сжимать кулаки, глядя на этого мохнатого пустого. Убить мы его не могли, и очень хорошо, что эта пара пустых, волей-неволей привязавшаяся к этой одаренной детворе, уже несколько лет окружающей их, удовлетворилась моим объяснением, что Удильщик добыча Ичиго, как человека пострадавшего от его рук.

Помимо краха моих планов, этот инцидент среди множества иных последствий привел еще и к крайне неприятному разговору между мной и существами, обитающими в магазинчике Урахары…

— Йа-йа, какие люди! Здравствуйте Риока-доно.

— О, крайне рад вас видеть Урахара-сама, пусть будут долгим ваши дни. Здравствуйте Йоруичи-сама, и вам не болеть, Тессай-сан. Знаете, я тут мимо проходил, и думаю, а почему бы мне не зайти к столь одаренным и крайне уважаемым мною шинигами, взявших себе под опеку этот крайне духовно богатый, но незащищенный город? — Я даже не пробовал скрыть иронию в своих словах, однако Урахара успешно ее проигнорировал.

— Вот это правильно! Вы совершенно верно поступили, что решили зайти в гости, у нас много чего происходит, так что будет что друг-другу рассказать. Знаете, а мы ведь недавно о вас вспоминали!

— Вот как? Значит богатым буду, как говорят в России. Впрочем я тоже недавно о вас читал, а потом и выслушал… много интересного.

Пару минут мы пободались злыми взглядами, при этом не переставая улыбаться.

— А ну хватит! — зло прервала нашу перепалку Йоруичи, — Риока, ты не желаешь нам ничего рассказать?

Я смерил ее ничего не значащим взглядом. Вот, как желаю ли я?

— Знаете, Йоруичи-сан, прежде чем спрашивать меня, вам бы стоило задать такой вопрос себе. Если мои люди уже практически десять лет следят за Куросаки, при этом не нанеся им никакого ущерба, и вдруг именно в тот день, когда вы их отвлекаете происходит нападение, то честны ли с вами ваши напарники?

Йоруичи вздрогнула.

— Охо, уж не обвиняете ли вы меня, Риока-сан, в организации убийства Куросаки Мисато? — взгляд из под полей бело-зеленой шляпы приобрел оттенки стали и теперь явственно принадлежал не придурковатому владельцу захудалой лавки, а опытному убийце, прикидывающему свои шансы перед боем.

— Дайте подумать. Отсутствие охраны на семье Куросаки, не смотря на то, что они ваши друзья, и сейчас не способны защитить себя, крайне небрежно выполненная кидо защита их дома, которую, при особом усердии способен проломить даже пустой первого поколения, удачное совпадение по времени обнаружения вами моих агентов и атаки на Ичиго… Самое смешное, что я практически уверен, что вы невиновны. По крайней мере, мне очень хочется в это верить, но все-таки, Урахара-сан, вы ничего не хотите мне рассказать?

Бывший капитан двенадцатого отряда не торопился мне отвечать. Вместо этого он взял чашку чая и не спеша глотнул из нее. Я подождал пару минут, для проформы, но так и не дождался ответа.

— Что ж, Урахара-сан, — я грустно вздохнул, — целый век мы с вами были если и не союзниками, то не врагами точно. Сейчас я могу точно сказать, что не в праве доверять вам. Мои люди останутся в Каракуре, и продолжат наблюдение за Куросаки, зачем оно мне надо пусть останется в тайне, но пусть их присутствие не будет для вас сюрпризом. Всего вам доброго, надеюсь нам не придется скрестить клинки.

Little Flashback.

— Урахара, извини за плагиат, но я повторю вопрос Риоки. Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, Йоруичи-сан. — Урахара серьезно посмотрел на свою собеседницу, — и не потому, что не хочу, а потому что мне нечего рассказать. Поверьте, я не причастен к убийству жены Иссина.

— Почему тогда ты не ответил на этот вопрос Риоке?

— Потому что и он не честен с нами. Более того, весьма вероятно, что он скрывает жизненно важную информацию.

— И поэтому стоит разрывать с ним контакт? — Йоруичи скептически хмыкнула, — на мой взгляд это глупо.

— А ничего и не разорвано. Просто теперь нам было четко и вслух высказано то, что раньше было простыми мыслями. Я более чем уверен, что Риока никогда нам не доверял. К тому же в последнее время он начал вести с нами переговоры с позиции силы, а это чревато уже для нас. Хоть я и не спорю с тем, что он практически наверняка входит в какую-то сильную организацию, с которой стоит считаться, но и мы не должны демонстрировать свою слабость. Да и никуда он от нас не денется. Рано или поздно, когда Айзен начнет действовать и устремит свой взор на Хуэко Мундо, Риока будет вынужден вернуться к нам, чтобы получить информацию по Хогиоку.

— Ну-ну. Не скажу что ты меня убедил. На мой взгляд ты недооцениваешь как и его, так и организацию в которой он состоит. Вспомни, и ты и я уже ни один раз пытались попасть на их базы, расположенные у полюсов, и всегда нас замечали уже на внешней линии охраны.

— Мы с тобой старались пройти незамеченными, очень сомневаюсь, что Айзен будет задумываться о таки мелочах, да даже если и будет, то, учитывая его способности, против него у Риоки не будет шансов.

— Ну что ж, поживем увидим, хотя мне почему-то кажется, что ты не прав. — весь вид Йоруичи выражал скептицизм.

— Поживем-увидим, — Урахара криво улыбнулся, — вот же уже мы оба нахватались от него словечек и выражений… что же касается их баз на которые мы так и не попали, то почему бы нам не ускорить некоторые события?

В это же время.

— Куросаки. Так кажется я по адресу.

— Нервничаешь?

— Да. В-первый раз играю столь человечную роль.

— И только? Ну-ну. И зачем было так наезжать на несчастного Урахару?

— Знаешь, в его случае требовать от меня какого-то отчета по действиям, хотя именно его решения привели к смерти Мисато, это, по меньшей мере, наглость. Естественно маловероятно, что он специально устранил ее, к тому же он весьма ясно продемонстрировал свое отношение к подобной теории, и не думаю, что он играл. Но чем черт не шутит. Так что пусть у нас пока побудет пауза в общении, и Урахара решит, насколько мы ему нужны. Мне он пока не нужен.

— Пауза? Да ты чуть ли войну не объявил!

— Кому? Трем шинигами? Извини, но им придется постараться, чтобы на равных воевать с королевством, хотя бы для начала просто преодолев территории, контролируемые джинами. Или ты вспомнил ту компанию лейтенантов и капитанов, что они спасли от Айзена? Извини, но я очень сильно сомневаюсь, что они захотят сражаться черт знает с кем, из-за того, что кто-то оскорбил Урахару. Да и вообще, за мной не заржавеет, понадобиться извинюсь.

— Нда, грош цена таким извинениям.

— Их «обида» не дороже стоит. И вообще, хватит меня отвлекать! Я никак не могу сосредоточиться!

— Тебе предстоит беседа с одним, в худшем случае тремя детьми, а нервничаешь больше, чем перед переговорами с Вандрейхом.

— …ать! Сгинь нечистая сила! Хватит меня сбивать с настроя!

— Все, умолкаю.

Уфф, вдох-выдох. Поехали. Звонок.

Дверь в еще вчера переполненный счастьем дом семьи Куросаки, а ныне буквально на материальном плане излучающий уныние, открыла Юзу. Нда Иссин, все-таки странный ты человек сам умчался черт знает куда, топить свое горе, а трое детей, которые уже прекрасно чувствуют, что произошло с их матерью, остались одни дома. Ладно, посторонние мысли в сторону. Надо что-нибудь сказать этому ребенку.

— Привет, ты должно быть Юзу-чан? Ичиго рассказывал о тебе. А тебе разве… старшие не говорили о том, что нельзя открывать двери незнакомым дядям?

— Педагог. — Прокомментировал Инс, после того как, подумав пару секунд, Юзу аккуратно закрыла дверь у меня пере носом.

— Э-эм. Юзу чан. Я учитель Ичиго, ты не могла бы позвать кого постарше, и да, открой все-таки дверь, я ничего плохого не сделаю, честное слово.

Через пару минут дверь опять приоткрылась и в щель вновь выглянула зареванная мордашка Юзу.

— Честно?

— Своей душой клянусь.

Видимо решив, что я дал достаточно сильную клятву, девочка открыла дверь и убежала куда-то наверх. А я остался соображать на кой я дал такое серьезное обещание? Ладно, оставим размышления на потом. Зайдя в дом, я даже слегка пошатнулся. Вообще все пустые в той или иной степени эмпаты, как ни крути, но реатсу несет в себе слишком много испытываемых своими хозяевами эмоций. Чем старше пустой, тем лучше развито умение чувствовать оттенки реатсу. Хотя есть и уникумы вроде Багиры, у кого подобные навыки работают в несколько раз лучше, чем все то, что может развить в себе обычный пустой. Дом же Куросаки… это коктейль, очень сильный коктейль еще недавно испытываемого счастья, настолько сильного, что даже более свежие, но тоже сильные потрясения и переживания не смогли его затереть, ну и естественно всех тех чувств, что испытывают люди при гибели дорого для них человека. Теперь понятно, почему дети сидят здесь. В этом месте, скажем так, воспоминание о былом счастье, действует на них благотворно, и медленно, но лечит свежие душевные раны.

— Кто вы?

Я обернулся на новый детский голосок. Так, чудесно, Юзу воспользовавшись чисто детской логикой, позвала кого постарше. Свою сестру. Теперь у меня есть возможность поговорить аж сразу с двумя малолетками, а Ичиго все еще не с нами. Так дело не пойдет. Внутренне передернувшись, я всосал в себя большую часть реатсу, содержащей негативные эмоции. В доме сразу стало как будто посветлей, а вот мне резко поплохело, все же я не квинси, которые прежде чем поглощать свободно разлитую реатсу ее расщепляют на нейтральные духовные частицы. Я же вобрал в себя кроме крох реатсу просто тонну ментального мусора, так что пару недель мигрени мне теперь обеспечено. Шаг номер два, в сторону Юзу и Карин я выпустил максимально положительную реатсу, на которую только был способен. Вроде получилось нормально. По крайней мере настороженность старшей сестры стала чуть по слабее, а Юзу теперь выглядывает из-за ее плеча на пару сантиметров дальше. Столько трудов, ради такого результата… недаром из меня аховый медик.

— Привет, Карин-чан. Меня зовут, Торекка-сенсей, я учитель по карате Ичиго-куна. А где ваш папа?

— Он… ушел, ему нужно отдохнуть.

— Все понятно. Ладно тогда позовите Ичиго-куна, мне с ним перекинуться парой слов надо.

Карин все еще не сводя с меня пристального, не по детски серьезного взгляда, кивнула и вышла, оставив меня наедине с Юзу, которая хотела явно скользнуть в след за сестрой, но была остановлена моей просьбой сделать крепкого чаю.

Через пять минут мы сидели за небольшим прямоугольным столом я, вооруженный кружкой чая, по консистенции больше напоминающего кофе, с одной стороны, семья Куросаки, возглавляемая Ичиго по центру и прикрытая сестрами по флангам, с другой. Забавное семейство, на них даже просто смотреть уютно, интересно, как бы они выглядели, если бы их родители сейчас были рядом? Надо будет попросить у Айрона с Вилом, может у них есть пара фоток?…

— Ано, Торекка-сенесей, прошу прощения, зачем вы пришли?

Хороший вопрос! И зачем я сюда пришел? Все слова, которые могу сказать, бессмысленны, Ичиго и сам сделает правильные выводы по произошедшему случаю, а то, что сказать пока не могу, пусть остается при мне.

— Знаешь, Ичиго, когда я узнал о произошедшем и пока шел сюда, то придумал даже маленькую речь, а вот сейчас посмотрел на вас и понял, что все мои слова лишь звуки, не более, и сказать или посоветовать мне, в общем, и нечего. Так что я просто хочу попросить прощения. Ичиго, Юзу, Карин извините, я не спас вашу маму, хотя мог.

Трое детей с некоторым удивлением молча смотрели на меня, при этом у девочек на глазах стояли слезы, вызванные моим упоминанием о их матери. А вот Ичиго уже начал меняться, и хотя я прекрасно ощущал, что ему едва ли не тяжелее всех вспоминать об их матери, но внешне у него неплохо получалась это скрывать.

— Прошу прощения, сенсей, но вам не стоит извиняться перед нами, в случившемся нет ваш…

— Вся соль не в том, что в случившемся нет моей вины, а в том, что я предугадывал подобное событие, но не предпринял достаточных для его предотвращения мер. Именно в этом моя вина. Понимаешь Ичиго… тех, кто видит духов не очень много, и те, кто постарше вас могут видеть не только их, но и тех людей, кто является потенциальной жертвой злых духов. Вот в этом моя вина.

— Э-э-э…

— Хм. Ничего, когда подрастешь, достроишь логическую цепочку. Кстати мой тебе на всякий случай совет, не суди весь народ по отдельным его представителям, это убережет тебя от множества проблем. Ну а я, пожалуй, пойду. И да. Кстати. Не вини себя и своего отца в этой трагедии вы оба не могли никак ее отсрочить или помешать ей случится. Ну а теперь прощай.

— Сенсей, вы так говорите, будто мы больше не увидимся?

— Кто знает? Может и увидимся. Кстати следи за сестрами, — я указала на уснувших по бокам от него сестер, на которых я все это время постоянно давил успокаивающей реатсу, — все-таки не очень хорошо, когда четырехлетняя кроха открывает дверь, не так ли?

Не дожидаясь ответа, я практически выбежал из дому.

— Ну и зачем все это было?

— Если я скажу, что мне от этого стало легче на душе, ты успокоишься?

— Немного. Знаешь, у нас на будущее запланировано множество авантюрных планов, и если ты подобным образом будешь реагировать на провал каждого из них, то…

— Не буду, не беспокойся.

— Очень хочется в это верить. Ты в курсе, что в последнее время, твои не утерянные чувства стали значительно сильнее, и они постепенно давят на тебя, мешая свободно мыслить, все значительнее оказывая влияние на твой разум?

Я резко остановился, обдумывая подтекст сказанного Инсанисом.

— …Давно это произошло?

— Не знаю, я пропустил момент, когда подобное произошло в первый раз, но то, что процесс идет полным ходом, можно заметить по твоему возросшему уровню самокопания.

— Ясно. Инс, если заметишь, что я странно или просто нелогично себя виду, и это обещает мне аукнуться в будущем, то напомни мне этот разговор.

— Ладно. Хотя, скорее всего ты меня просто заткнешь.

— Динь-дон. Ты снова занимаешься самокопанием.

— Прости Инс.

Я отвлекся от бумаг заваливших мой стол и на которые я в общем и не смотрел, погрузившись в свои воспоминания. Ладно к медикам сходил, удивил их незаживляемой травмой, пообещал, что не буду больше изобретать аналог духовного вируса (так я объяснил первопричину раны), теперь можно бы и заняться своими делами, что требуется выполнить начальнику разведки, то есть мне… Видят Боги, разберусь с текущим ворохом проблем и обязательно разделю отряд на два, при этом уйду с должностей начальников обоих. Буду там каким-нибудь почетным арранкаром.

Дела в Европе, в кои то веки, идут нормально. Грешники заподозрили что-то неладное, после первой чистки, но ничего конкретного, что могло бы их вывести на наш след, не обнаружили. Так что пора бы дать им прикурить повторно. Благо есть у меня один авантюрный, но уж больно заманчивый план.

Вандрейх тоже радовал. На мое счастье они пока не демонстрировали той великолепной способности в выносе шинигами, и Трибунал, хоть и получил пару серьезных ударов, но устоял и даже вполне успешно огрызался в ответ. Мои аватары размещенные в обоих мирах пока не доносили каких-то очень уж интересных новостей, но если связать все происходящее воедино, получается весьма интересная картина. Обе силы готовят в ближайшее время серьезные удары по врагу. Вандрейх, судя по всему, собирается десантироваться в Общество Душ, а Трибунал, объединившись с шинигами ближнего востока, в мир квинси (не будем тыкать пальцами в того, кто подсказал им, как туда попасть). Ну, да и хрен с ними обоими, как говорится, чума на оба ваши дома.

А вот с грешниками я, пожалуй, постараюсь разобраться пораньше, ну или нанести им такой урон, чтобы гарантированно не отвлекаться на них во время событий канонической арки, которые тоже потребуют к себе внимание и приложения определенных и немалых сил Королевства, чтобы выжать из ситуации по максимуму.

Еще раз взвесив все за и против, я, все-таки, решился. Так, где тут у меня нужные бусины.

— Верданди-сан, это Риока.

— О, Риока, приветствую, что звонишь? Если ты по результатам последней битвы, то твои новые Песчаные стражи выше всяких похвал, я уже не помню такой легкой победы.

— Эм, прошу прощения за вопрос, но о какой битве идет речь?

— Нда. И это говорит лучший сенсор Королевства. Риока, ты вообще из своей норы хоть иногда выбираешься?

— Выбираюсь, более того, я как раз сейчас собираюсь сделать подобную вылазку.

— Угу, чую я, мы подбираемся к причине твоего звонка. И так, что тебе нужно?

— Хм. Ну, я вообще-то не всегда звоню, чтобы у вас что-то попросить.

— Угу. — Скептицизм в голосе королевы можно было черпать ложкой, причем очень и очень долго и все равно меньше его не станет.

— И в этот раз, как раз один из таких случаев. — поспешил я развить свою мысль, пока наша беседа не скатилась к очередной пикировке. — Я собираюсь маленько пошалить в Европе, как результат, если все пойдет нормально, в ближайшую пару лет Грешников можно будет окончательно вычеркивать с политической арены Европы.

— Ого. — Королева на несколько минут замолчала, явно что-то для себя решая. — Отлично, что тебе для этого нужно?

— Ваше разрешение на командование всем наличным составом европейского отдела, а так же мне нужно право порулить фулбрингерами.

— И все?

— Да.

— Нда, удивил. Ладно, шутки в сторону. Значит так, во-первых, на все время операции все твои решения я буду поддерживать автоматически и как-нибудь, в узких местах, оформлю их как свои приказы, так что не сдерживай себя в этом плане, это раз. А во-вторых. Риока, я хочу, чтобы ты не уничтожал всех грешников. Оставь их максимально ослабленными, но чтобы они не исчезли совсем.

— При этом они не должны знать, что это именно мы приложили руку к их падению?

— Желательно, но не обязательно.

— Хм. Если не секрет. Зачем?

— Все просто. Они великолепные враги, с точки зрения идеологии. Пока есть они, все фулбрингеры будут нас считать не диктаторами а мудрыми сюзеренами, способными прийти им на помощь, в случае чего. Да и воевать нашим будущим новичкам с ними едва ли не легче чем с пустыми. У кого будут душевные терзания после убийства подобных существ?

— С такого ракурса я на проблему не смотрел. Однако ваш приказ резко осложняет мне жизнь. Изначально я планировал операцию именно на устранение грешников, и только в случае неудачи, либо вмешательства каких-либо непредвиденных факторов, некоторая часть наших врагов могла уцелеть, хотя… ладно, я понял ваши требования, и думаю смогу их выполнить.

— Вот и ладно. Удачи, и держи меня в курсе.

— Принято. До свидания.

Такс, с этой инстанцией вопрос улажен, а у этой жемчужины связи, думаю, хватит заряда на последний звонок.

— Риока-доно?

— Хитей, готовь всех людей, что мы отобрали для пьесы, но саму операцию не начинай, придется ввести ряд корректировок в роли.

— Слушаюсь. Как я понимаю, вас скоро следует ждать?

— Да, разберусь с результатами применения новых стражей и буду у тебя.

В Европе на данный момент был сосредоточен самый минимум наших сил, всего около полусотни пустых. И все они имели вполне четко определенный круг задач, решение которых должно было послужить одной единственной цели, максимальной подготовке почвы для предстоящей акции против грешников. И сейчас настал тот долгожданный мною миг, когда можно будет, наконец, избавиться от одной из моих головных болей. Основная проблема в войне с подобным гигантом заключается в том, что его чисто физически невозможно уничтожить одним ударом, если конечно не перебрасывать на это дела всю армию Королевства. Однако даже если бы над нами не нависла угроза джинов, я бы не рискнул заняться логистикой и тактикой подобной задачи. Оставался только вариант постепенного уничтожения. Однако в таком случае, слишком велик шанс того, что Преддверье Ада узнает своего настоящего врага и сплотится в войне против него, что уже чревато. Передо мной стояла задача начать истребление грешников так, чтобы они ни в коем случае не попытались собрать свои силы воедино. И отправляясь в Европу, я примерно представлял, как этого добиться.

Выслушав доклад Хитея, я осмотрел собравшихся в зале пустых, всего 40 адьюкасов, четыре вастерлорда и два арранкара, если все пойдет, как запланировано, то этот рейд, пожалуй, можно будет занести операцию в архивы, как пример того, что чтобы разрушить многотысячную организацию, нужен всего один нормальный план и сотня толковых исполнителей. Что ж пожалуй стоит толкнуть небольшую речь. Хотя в зале и присутствует Багира, но главный все-таки я, так что мне и ораторствовать:

— Не буду перегружать вас ненужной информацией и давить пафосом. Скажу просто, я жду от вас максимально четкого выполнения плана, и у нас все получится. Итак… к выполнению задач приступить! За Королевство!

— За Королевство!

Пустые зашевелились и начали исчезать по одному и группами, а я обернулся к Багире:

— Нусс, сегодня и нам предстоит выполнить пару тройку интересных задач. Ты как готова?

— Как никогда, давно пора бы уже завершить этот затянувшийся фарс, и вернуться в Цитадель. Как там, кстати дела?

— Пока все вроде бы опять стабилизировалось, по крайней мере, массовое применений стражей дало нам возможность серьезно снизить давление на наши основные силы.

— Здорово. Ладно приступим пожалуй, мы пока не выбиваемся из графика?

— Нет. Один из плюсов этого театра действий, это крайне низкое время реакции нашего соперника, да и вообще наша основная работа начнется тогда, когда будет открыт и стабилизирован хоть один проход, а пока немного развлечемся? — Я бросил девушке боевую косу, замотанную в серый плащ.

— Враг прорвал второй периметр! Повторяю вра…

— Черт, — Гроссель с силой запустил теперь бесполезную гарнитуру в стену, и обернулся к стоящему рядом подчиненному — передайте мастеру, чтобы он насколько это возможно ускорил ритуал вызова, враг продвигается слишком быстро!

Человек кивнул и скрылся в высоких двустворчатых дверях, которые по совместительству являлись последней линией обороны замка, вот уже не одну сотню лет служащего пристанищу семьи Иноер, пожалуй, величайшей во всем анклаве Преддверья. И тем не менее ни грозная слава, ни почти две сотни закаленных бойцов дома не помешали неизвестным атаковать, а потом и весьма успешно передвигаться по коридорам твердыни, попутно вырезая охрану. Гроссель вот уже два десятка лет занимал должность начальника охраны замка и по праву гордился проделанной им работой, считая, что в Анклаве нет тех, кто способен противостоять бойцам семьи, в которой он имел честь состоять. По видимому судьба решила доказать ему обратное.

Отбросив не вовремя пришедшие в голову мысли, он обернулся к двум десяткам бойцов, стоящим у стен залы.

— Наша задача остановить врага здесь! Если мы это не сделаем, то Иноер падет, приготовиться к битве!

Рассредоточившиеся по залу тройки бойцов приготовились подороже продать свои жизни, а Гроссель прикидывал в уме, сколько времени им необходимо продержаться до того, как подойдет подмога? Выходило, что всего ничего, около десяти минут.

Неожиданно двери в противоположном конце зала с грохотом разлетелись на куски, и в проем вошла пара… жнецов.

— Мое почтение грешники, вы неплохо подготовились к обороне, кто бы мог подумать, что вы умеете делать стены непроходимыми для нас? Надо полагать, что замок существует и в духовном плане?

Гроссель пропустил вопросы мимо ушей, судорожно пытаясь понять, что послужило причиной агрессии Жнецов.

— Что вам здесь нужно? Семья Иноер не объявляла войны Трибуналу!

— Ха-ха-ха. А ты смешной, человек. Хотел бы я посмотреть, как горстка душонок объявляет войну целому Сообществу Душ. Ладно, незнакомец, извини, но твой хозяин, кажется уже завершает ритуал открытия врат в Ад, а мне очень бы хотелось посмотреть на то, как он это делает.

Едва только фигура закончила говорить, как будто из ниоткуда рядом с бойцами грешникам возникли фигуры в серых балахонах, и два десятка боевых кос собрали свою жатву, Гроссель прежде чем погибнуть лишь с сожалением успел подумать, что его на удивление легко отвлекли разговором, и что долгая штабная работа явно не пошла ему на пользу.

— Нда, я все больше и больше убеждаюсь в том, что человек воистину самое уродливое порождение божественного замысла.

— Ого, Багира в какие интересные разделы философии тебя понесло! Впрочем, определенные образчики рода людского и впрямь по своей изобретательности не отстают от неизвестно существующих ли демонов Ада. — Заметил я разглядывая устройство алтаря, приспособленного для призыва мертвых грешников в мир людей. Как оказалось он до невероятного прост. В жертву приносился грешник, но при этом он не умирал сразу, а как бы погружался в предсмертное состояние, этакую кому. А вот дальше у призывающего было два варианта действий, либо умертвить перед почти сформировавшимися вратам еще одну жертву и надеяться, что ее «запах» привлечет кого-нибудь с того плана, либо силой проломить зачаток врат и самому сходить за нужным контрактором. Естественно второй вариант предполагает, что пользователь должен обладать весьма и весьма солидной личной силой, иначе ни проделать дырку между мирами ни выжить в Аду, ему не светит. Судя по всему после того как введенный в кому грешник все-таки умрет, даже поломанные врата будут закрыты. Ну а ничем не защищенные души грешников вновь затянуты в ад. Вот такая нехитрая конструкция, знал бы, как все устроено не стал бы затевать этот штурм.

Впрочем, устройство работы этого, с позволения сказать, агрегата, меня на данный момент интересовало мало. Работает и ладно. Хотя, должен заметить, что только что отправленная нами на ту сторону их алтаря семейка и впрямь заслуживала титула сильнейшей в Преддверье. Даже несмотря на тщательнейшую подготовку операции, и задействовав весь Европейский отдел, захват замка шел со скрипом и был произведен, едва уложившись в максимальные приемлемые временные сроки. Кстати, интересный факт, несмотря ни на что, глава этой семьи все же не решился самолично соваться в Ад, что говорит о том, что там и вправду не очень приятно. Ладно, что-то меня опять размышления заводят не в ту сторону, наверно это все из-за моего нежелания принимать участие в следующем этапе операции. Однако все то, что можно было сделать силами людей и пустых, сделано, остальная работа весит на мне, ну и частично на Багире, так что деваться некуда.

— Ну что ж. — Я подошел, к открытой прорехе в иной далеко не лучший мир и, заглянув внутрь, обернулся к столпившимся в комнате пустым. — Значит так, Хитей, готовь отряды к последующим действиям, но и об отдыхе не забывайте. Думаю нас ждет веселая ночка, так что заранее распредели силы так, чтоб у бойцов в паузы между операциями было время передохнуть. Да, и если мы задержимся, организуй охрану замка, на случай нежданных гостей, хоть вроде нам и удалось накрыть всю семью одним махом, но все равно следует поберечься. Ну а мы с леди Багирой, пожалуй, пойдем. — Еще раз глубоко вздохнув я прыгнул внутрь пролома. К некоторому моему облегчению, я почувствовал, как за мной последовала Багира.

— Хм, интересное местечко, — заметила кошка, осматривая сюрреалистический пейзаж.

— Предлагаю заранее морально готовиться к долгому здесь пребыванию.

— Предполагаешь, что мы попадем сюда после смерти?

— Вообще-то нет, хотя все может быть. Правда в твоем случае, я бы не особо беспокоился, вряд ли ты сюда угодишь, что же касается меня… если мне повезет умереть от клинка шинигами, то тогда я миную сие место, иначе мне и впрямь стоит начинать привыкать к этому пейзажу.

— Самокритично, но…

— Всего лишь трезвый взгляд на собственную жизнь. Багира не отвлекайся, нам еще предстоит обнаружить подходящее количество грешников, которые к тому же обладают достаточными боевыми навыками, а это, как правило, самый мерзкие личности обитающие куда глубже, так что не расслабляйся.

— Как скажешь.

Не буду рассказывать о своих скитаниях по аду, то еще местечко, замечу только, что Ичиго явно попалось… попадется, если, конечно, его путешествие сюда вообще случится, самое цивильное местечко в этом мире. Где-то спустя два десятка часов нам, сбежав от нескольких стражей, которые даже у нас вызывали какое-то иррациональное чувство страха, удалось добраться до нужных планов этого Мира, где водились самые отъявленные негодяи. Забавно, я некоторых узнал. И там выступив в роли демона искусителя, я с легкостью навербовал практически полтысячи нужного материала. Далее была бешенная скачка наверх, во время которой чуть более половины претендентов отсеялось. Остальные благополучно добрались до мира людей, где им раздали заранее изготовленные мной плащи, после чего я добил грешника, поддерживающего врата открытыми. На мое счастье плащи, дизайн которых я нагло слизал с балахонов, виденных в аниме, свое дело делали, и никого обратно в Ад не утянуло. После чего я толкнул еще одну совсем небольшую речь во время которой активировал механизм встроенный в плащи трех наименее понравившихся мне личностей. Понаблюдав как их с криком и соответствующими спецэффектами затянуло туда откуда они только что выбрались, объяснил всем собравшимся, что повторить такой же фокус со всеми ими ни мне, ни любому из здесь присутствующих и укутанных в серые плащи по самые уши, бойцам не стоит ни малейшего труда.

— Итак, объясняю вам подробно, зачем вы мне понадобились. Вас разобьют на боевые группы, отведут куда нужно и укажут ту цель, которую вы должны уничтожить. Попытаетесь все сделать по-своему, вашу защиту уничтожат, а мы найдем новых исполнителей, атакуете кого-то неуказанного как цель, вашу защиту уничтожат, а мы найдем новых исполнителей, попытаетесь атаковать нас, вашу защиту уничтожат, а мы найдем новых исполнителей, не выполните приказ, вашу защиту уничтожат, а мы найдем новых исполнителей. Если все сделаете как нужно, то самой эффективной группе мы оставим эти плащи, на память, и вы сможете дня три творить в мире людей все, что захотите. На этом все.

Я обернулся к Хитею, — забирай товар.

Сам же я, сбагрив мясо на руки своим подчиненным, развязал небольшую информационную войну, заранее позвонив некоторым домам грешников, чтобы они точно знали, что им предстоит противостоять армии мертвых грешников, вызванных семьей Иноер. Так что к тому моменту, когда завербованные нами «чистильщики» уничтожив первые дома направились ко своим вторым и третьим целям, там их уже ждали.

Бойня получилась знатная. Там где не справлялись наши «наемники», вмешивались мои люди, немного подправляя баланс в нашу сторону. Конечно, в такой растянутой по времени операции прибить всех врагов было физически не возможно, но я постарался так размазать свои силы, чтобы захватить максимум живой и не очень силы грешников. Такое активное шевеление не укрылось и от Трибунала и от Вандрейха, но им было на это практически наплевать, ну режут одни грешники других и что? Ну и только огромным напряжением всего моего отдела, а так же немалыми тратами денег удалось замять это дело в глазах людей. Благо, большинство смертей удалось списать на командировки, турпутевки, поездки к родственникам за границу и прочие схожие причины. Все-таки почти 8000 подобных происшествий и менее 50 точно установленных смертей и «несчастных случаев» по Европе, это не 8000 убийств, далеко не последних людей. Однако исчезновение такого числа кукловодов, серых кардиналов и простых мафиози и иже с ними вызвало не малое брожение в человеческом мире, и вперед вырвались новые хищники, пока еще просто люди, однако в будущем они наверняка займут освободившиеся ниши. Что впрочем было мне только на руку, теперь и люди считали, что сейчас просто идет передел сфер влияния. Однако, думается мне, заметать следы мы будем еще очень долго… если вообще захотим заниматься этим.

Меж тем, выжившие грешники поныкались по таким норам, о существовании которых мы даже и не подозревали, как говорится — жить захочешь, не так раскорячишься. Апофеозом этой операции стала зачистка замка Иноер силами альянса фулбрингеров. Один из последних живых и более-менее влиятельных грешников, додумался-таки, как ему отомстить «семье предательнице», и выдал всю информацию главе Ван-Хоффов. Удачная случайность, если честно я уже планировал сделать анонимный звонок нашим вассалам, чтобы выдать ту же информацию.

Штурм прошел тяжело, мы «не смогли выделить» слишком много сил в помощь нашим союзникам. Но моего, а также и еще трех вастерлордов присутствия было более чем достаточно, чтобы продемонстрировать мощь Королевства. Как оказалось против странных бессловесных тварей, укутанных в уродливые плащи, лучшими бойцами оказались воины Хи-юри и солдаты Королевства. Они своими атаками с легкостью сжигали, «неуничтожимые» по предоставленным грешниками сведениям, плащи. Правда некоторые из этих тварей, прежде чем их утягивало в Ад, почему-то тыкали пальцем в меня и даже что-то пытались прохрипеть (видно узнали меня не смотря на маску, в которой я общался с ними). Очень хорошо, что мне, в свое время, пришла мысль выдать грешникам, так скажем не простые плащи. Беднягам, если они конечно не ассы в управлении своей реатсу, предстоит стать немыми на всю свою бесконечную жизнь. Ну а так как я, будучи сильнейшим бойцом в собранном отряде шел впереди всех, то никто особого внимания на этот странный порыв отзываемых душ, не обратил никакого внимания.

Через месяц после начал операции, я в конец вымотанный, но довольный убрался-таки обратно в Королевство, четко осознавая, что провернул самую невероятную авантюру за всю свою жизнь. Предстояло подвести итоги проделанной работы, перехватить управление теми нитями власти, что выпустили из своих рук грешники, провести переговоры аж с шестью американским кланами подчиняющих, выразивших свой интерес в присоединении к уже существующему альянсу четырех кланов, но все это подданные Королевства уже смогут провернуть и без моего участия. Пока же в Европе стало немного поспокойнее, и можно надеяться, что даже на пару лет… если бы не одно но.

Через пару дней после моего отбытия ко мне влетел взмыленный Хотей и порадовал:

— Риока-доно! Вандрейх исчез!

Я удивленно уставился на бойца, что он несет?

— Как понимать — «исчез»? Давай коротко и по существу.

Повинуясь моему тону Хотей выпрямился и четко доложил:

— Полчаса назад все члены Вандрейха находящиеся в мире людей одновременно ушли в свой мир, попытка проследовать за ними ничего не дала. Пространство междумирья между нашими мирам изменилось, и чудо что посланные мной вдогонку квинси сквайры смогли вернуться назад.

Интересно девки пляшут, если снизу посмотреть… Я отрешился от мира и потянулся к аватаре, оставленной в мире квинси. Нет сигнала. Интере-э-эсно. Такое ощущение что ее и не было никогда. Какое-то неприятное ощущения того, что я упускаю некое простое объяснение всему происходящему, неприятно зашевелилось на задворках разума. Что-то не так, чего я не понимаю? Так, попробуем найти опорную точку для анализа, чем может быть вызвано такое поведение квинси? Насколько я помню, судя по наблюдению за Трибуналом, до того момента, как шинигами нанесут удар осталось не больше недели, возможно то, что засекли мои люди, это одна из мер предпринятых квинси для подготовки к контратаке, а возможно…

— Черррт!!!

Хотей вздрогнул от моего рыка, и с удивлением посмотрел на разломанный отнюдь не детским ударом стол. Я же пробуравив взглядом пострадавшей от моей вспышки предмет мебели, обернулся к Хотею, от чего пустой ощутимо струхнул. Таким он меня еще не видел, как, впрочем, и я сам.

— Значит так. Всем фулбрингерам немедленно убраться из Европы. Нашим бойцам временно вернуться в Цитадель и ближайший месяц тоже не совать носа в свою бывшую зону ответственности. Даже в Европейский Хуэко Мундо. На все про все у них два дня. Выполнять.

В духовном фоне Хотея промелькнуло понимание, и он умчался выполнять приказ. Я же, дождавшись когда за моим подчиненным закроется дверь, спустился в один из подземных полигонов, в котором минут десять спускал пар, руша все, что попадется под руку. Это же надо! Если мои подозрения верны, то получается, что я сам сел именно в ту лужу, от которой предостерегал всех остальных! С чего я, кретин недоразвитый, решил, что Янхве будет держать слово данное пустому?! Невероятная глупость. Зачем я решил действовать раньше него? Нужно было дождаться действий квинси. Ошибка на ошибке, уму непостижимо насколько я слеп. Что ж, стоит признать, что выиграв одну битву я вчистую просрал войну. Теперь когда нет грешников и скрылся Вандрейх, а у меня почему-то растет уверенность, что раз уж я не почувствовал гибели своей аватары, то и тот способ, каким Трибунал хотел проникнуть в мир Квинси, тоже не сработает, то фулбрингеры остаются единственными мальчиками для битья. Причем выходит, что я своими действиями, как бы ни подставил их под удар. Более чем уверен, что будь живы грешники в своей полной силе, первыми под удар попали они, а не кланы подчиняющих. Вполне возможно, что утолив свою жажду крови жнецы пошли бы на договор с фулбрингерами, теперь же слишком велика вероятность того, что Трибунал попросту сорвет свою злость на подчиняющих.

Я с силой вмазал по стене полигона и, отдышавшись, прислушался к себе, великолепно три четверти резерва как не бывало.

— Перебесился?

— Да, теперь надо идти на доклад к Королевев.

— Хм. Прими мои соболезнования.

— Благодарю.

Глава 10

Я устало навалился на свой посох, пробивая череп очередного джина. Однако стоит решить для себя, что утомляет меня больше, монотонность ничего не происходящего или же постоянство растущего вороха проблем. По очкам медленно, но уверенно, побеждал второй кандидат. Проверив лежащего передо мной сияющего золотым цветом уродца на наличие признаков жизни, при помощи серо в голову, я с тоской посмотрел на затянутый клубами пыли горизонт, из которого периодически вылетали и вновь устремлялись внутрь неидентифицируемые на таком расстоянии фигурки существ. Так, судя по всему намечается очередная точка прорыва.

— Риока, выдвигайся на север и закрой брешь на левом фланге, — подтверждая мои мысли, послышался голос Верданди из жемчужины связи, а если она нашла необходимым выйти на связь, то значит все хуже, чем мне кажется, — там как минимум три сотни сверкающих пошли на прорыв и если ничего не предпринять, то они все-таки прорвут наш фронт, и создадут угрозу обхвата центрального или флангового отряда.

— Понял, выступаю.

Я подал рукой сигнал окружающим меня бойцам и выдвинулся на указанную Верданди позицию. Полторы сотни уже измотанных долгим сражением адьюкасов, два вастерлорда, один арранкар и три тысячи песчаных стражей, были фактически последним резервом, которым мы надеялись переломить ситуацию. Стоит добавить что к этому моменту мой отряд уже успел поучаствовать а двадцати восьми стычках, и резерв реатсу, несмотря на все придуманные моим отрядом «батарейки» истощался прямо на глазах. Все остальные бойцы были уже размазаны по пятидесяти километровому фронту соприкосновения войск Королевства и Орды Джинов, и готов поспорить были вымотаны не меньше нашего. Именно так, все с больших букв.

После введения нами в строй новых Песчаных стражей и постепенного насыщения ими войск, в результате на пике увеличив численность нашей армии до двадцати семи тысяч бойцов, проблема джинов на некоторое время утеряла свою остроту, поскольку им стало просто нечего противопоставить нам. К сожалению ифриты вполне наглядно продемонстрировали свою обучаемость и, потерпев несколько сокрушительных поражения за три месяца угробив четыре отряда, общей численностью оцениваемых около полусотни тысяч особей, джины отступили, и несколько лет совершенно нас не беспокоили. После чего вернулись и продемонстрировали нам то, на что они действительно способны. Вторгнувшаяся после длительного перерыва орда насчитывала «всего» тринадцать тысяч бойцов, но целиком состояла из существ новых поколений: сверкающих джинов, лазурных ифритов, теперь способных постоять за себя в рукопашной схватке и взрывающихся еще более впечатляющим взрывом, и блуждающими огнями, которые как показала практика, не только прекрасно видели наших бойцов укрытых плащами, но и на полставки совмещавших с ифритами должности штатных камикадзе. Это знание стоило нам жизней десятка бойцов моего отряда. Всего за ту битву мы потеряли сто семнадцать бойцов королевства, шесть с половиной тысяч стражей, и тридцать семь зданий застав. Следующая волна вторжения повторилась через четыре месяца. Несмотря на это, мы сделали определенные выводы и в бою с новым отряда, к тому же насчитывающим лишь девять тысяч особей мы не потеряли ни одного бойца, что несколько подняло боевой дух изрядно подорванный предыдущим сражением. Ну еще бы. Таких потерь у Королевства не было со времени его основания, да и вообще, многие пустые вдруг, вышедшие победителями из сотен схваток, неожиданно для себя почувствовали, что они смертны. Впрочем, это был скорее плюс, чем минус. Теперь подавляющее большинство наших бойцов не только обладали огромным боевым опытом, но и, наконец, приобрели присущую всем ветеранам осторожность и привычку думать, прежде чем действовать. Однако, несмотря на эти положительные психологические изменения, потери первой новой битвы со старым врагом были чересчур велики. Шутка ли, но сейчас Королевство пополнялось от силы десятком новых пустых в год, и потеря каждого бойца была для нас серьезным ударом. Особенно учитывая те выводы, что мы сделали по результатам двух последних битв.

Во-первых, нам предстояло забыть о постоянной стратегии и тактике крупных отрядов. Очевидно, что враг также не брезгует анализом наших действий, и через пару тройку битв начнет бить по слабым точкам любой, самой совершенной, но неизменяющейся стратегии.

Во-вторых, Песчаные стражи, великолепно зарекомендовавшие себя в битвах с более простыми джинами, оказались практически бесполезны против новых врагов. Они практически не имели возможности поранить джинов новых поколений. Вследствие чего мой отряд начал лихорадочную работу над новыми моделями стражей, а старые начали использоваться совершенно в других целях, потому что…

В-третьих, новые джины навострились стрелять очень и очень серьезными серо, как результат предпочитали вести бой на дальних дистанциях. Очень верная тактика. Учитывая тот факт, что Песчаные стражи стрелять не умели, то против всего тысячи наших пустых, пусть и превосходящих по своим навыкам джинов, палило практически все их войско. В итоге было решено использовать старых Песчаных воинов в качестве дымовой завесы, позволяющей приблизится к джинам на расстояние ближнего боя, благо даже наши старые модели очень трудно уничтожить.

Было также множество в четвертых, пятых и десятых, но все это лишь указывало на то, что война вышла на новый, куда более жестокий этап противостояния. И уверенность в нашей победе становилась все меньше и меньше.

Ну а сейчас, я со своим отрядом мчался вперед, надеясь что принятая для этого боя тактика верна, и что мы сможем выдержать. Двадцати пяти тысячный отряд джинов несколько превзошел наши самые худшие ожидания, и сейчас не спеша перемалывал войско Королевства. Надеюсь, они так и не заметили, что линия фронта, хоть и изрядно прогнулась, но так и не была прорвана, и если все будет продолжаться так же, как идет сейчас, то джины окажутся в пусть и узком, но все же замкнутом кольце. Ну а дальше вся надежда на полторы тысячи наших големов камикадзе и ударную мощь кидо массового поражения.

Отогнав от себя невеселые мысли, я сосредоточился на продавливаемом участке фронта, где уже отчетливо ощущалось множество реатсу джинов. Хм. Похоже, несмотря на мириады Песчаных стражей вьющихся вокруг врагов, напомню представляющих из себя небольшой песчаный смерч с небольшим костяным каркасом в центре, джины все-таки почувствовали неправильность ситуации. Хотя, все-таки старания моего отряда, практически полным составом занятого тем, что поднимали в воздух тонны песка, в котором нашим големам было так удобно прятаться, тем самым снижая зону видимости врага практически до нуля, оказались не напрасными. Обидно правда, что враг столь быстро заподозрил неладное и пошел на прорыв несколько раньше, чем мы надеялись, ну да и достигнутый результат неплох. Итак, что мы имеем? Давно ожидаемое наступление наверняка будет весьма жестким, похоже этот отряд будет совершенно иным, по сравнению с теми небольшими группами прорвавшихся, ликвидацией которых я занимался ранее. Что ж, значит, я не зря собрал все выделенные мне силы в кулак.

Немного притормозив, я пропустил вперед всех своих наличных песчаных стражей, давая им приблизится к линии фронта и закружиться вокруг рвущихся к нам джинов, одновременно созывая к себе всех воинов Королевства, находящихся в округе и ища вастерлорда, ответственного за этот участок фронта. Несчастный обнаружился достаточно быстро, судя по всему, четвертый рыцарь Стражей, Парфир, схлопотал сразу около двух десятков серо джинов. И хотя хваленая защита его отряда, выдержала большинство повреждений, но все равно шестирукий костяной гигант лишился ноги, которых у него была всего пара, что естественно, несмотря на избыточное количество конечностей, временно вывело его из боя. Временно — потому что над ним уже склонился медик приписанный к его участку и один из докторов моего отряда. Бегло осмотрев место будущего боя, я приказал бойцам приготовиться действовать по заранее обговоренной тактической схеме, где первую волну беру на себя я, как арранкар обладающий наиболее быстрой регенерацией реатсу. Дальнейшие два час боя слились для меня в замысловатый и нелепый танец двух заклятых врагов, в котором каждый из участвующих как будто знал, каков следующей шаг его партнера, и какой следует совершить ему самому, при этом не теша себя надеждой удивить соперника. Правда на заключительном аккорде мы все-таки выдали неожиданное Па.

Первых джинов прорвавшихся сквозь заслон стражей я расстрелял сам, заблаговременно высвободив Занпакто, а потому достаточно быстро восстанавливая потраченную на экономные серо реатсу. Потом в дело вступили стражи Велеса, быстро приближавшиеся к границе и рвущие напополам тех, кого не успевал прибить я. На это действие они тратили минимум духовной силы, плюс практически не рисковали, одиночному джину нужно было очень изловчиться чтобы поранить готового к бою Стража. Ну а потом враги полезли столь плотно, что работа уже нашлась у всех. Изначально четко распланированная работа отрядов, где сначала вперед вырываются Стражи, поддерживаемые песчаными големами и кидо моего отряда, после чего подоспевают остальные отряды и бьют разрядивших свои серо джинов, была достаточно быстро нарушена. И только выложив две трети резерва на множественное серо и несколько массовых кидо, мне удалось проредить наступающих настолько, чтобы волна устремившихся на наше жиденькое построение джинов окончательно не смешала наш порядок, и взаимодействие хотя бы внутри отрядов было сохранено. Где-то через час(!), во время которого мой мозг практически полностью переключился на просчитывание ударов ближайших врагов, и попытку охватить происходящее хотя бы на моем участке ответственности, в целом, я как-то отстраненно заметил, что нахожусь во главе клина бойцов Королевства, выстроившегося на встречу прорывающемуся нам на встречу такого же клина джинов. Память лениво вытолкнула на поверхность какие-то приказы, которые я отдавал, чтобы выстроить такой порядок, а также сведения о том, что подобные прорывы происходят еще в десятке мест. Последним было воспоминание о приказе Королевы — опрокинуть врага и заставить его вновь сгрудится в центре замкнувшегося, наконец, кольца. Я даже успел слегка удивиться тому, что еще сохранил возможность оценивать ситуацию, а так же принимать и отдавать вполне адекватные приказы, фактически находясь в полубессознательном состоянии транса, и немного подискутировал на эту тему с Инсом. После чего все лишние мысли вновь вылетели из моей головы, когда мы сшиблись с острием клина джинов, и вновь был вынужден сосредоточится на собственном выживании, при этом поелику возможно управляя своим отрядом и одновременно пытаясь помочь оказавшимся в наиболее тяжелом положении бойцам.

На наше счастье у джинов все еще не было бойцов хотя бы уровня вастерлорда. Хоть сверкающие джины и были серьезным противником для рядовых адьюкасов Королевства, но твари посильнее, вроде меня, были им не по зубам. Так что наш клин смог выдержать напор первой волны атакующих и достаточно быстро смешал их ряды, чему очень способствовала тройка пущенных мной строго по фронту серо в, так сказать килодушу весом, быстро испарило у джинов желание атаковать меня, вместе с желающими. Дальше было проще. Благо войско Королевства уже изрядно поднаторело в сверх маневренных битвах, которые у нас велись с джинами, и попытки противника при помощи сонидо забросить сразу целую группу бойцов к нам в тыл или прямо в построения, заканчивалось либо вырезанием этой группы, благо проследить конечную точку быстрого перемещения несложно. Либо отступлением попавших под удар отрядов, с последующей атакой всеми соседними группами бойцов Королевства, прилетевших врагов, на идеально очистившемся от союзников пространстве, при помощи серо и бал. Ну а Разрушители и Инквизиторы, на которых в основном лежала маневренная защита своих товарищей за время войны уже собаку съели на игре с сонидо. Так, к примеру, попытки нескольких малочисленных отрядов ифритов-смертников и огоньков запрыгнуть прямо в наше построение, закончились достаточно бесславно, разменяв полторы сотни своих бойцов на такое же количество Песчаных стражей, которыми были локализованы и подорваны их же собственные камикадзе, при помощи адьюкасов, естественно. Благо природа той разрушительно волны, что испускают погибающие ифриты и огоньки нами была прекрасно изучена, а как говорил Заель-Апорро Гранц, «любая виденная мной реатсу не может нанести мне существенный урон», и в стражей был встроен механизм, позволяющий впитать всю эту энергию в себя. Правда лимит поглощения был рассчитан на куда более слабое воздействие, старых ифритов, но все равно изрядно гасил разрушительную силу этой духовной взрывной волны. К тому же, опыт двух прошедших битв позволил некоторым бойцам проводить интересный маневр. Вместо того, чтобы формировать сферу, целиком удерживающую волну, эти хитрецы перенося жертвуемого стража к детонирующему врагу наловчились делать полушарие, или, как венец умения, дырчатый шар, в результате чего энергия взрыва частично переправлялась туда, куда нужно было нашему бойцу, так что теперь часто от взрывов своих бойцов больше доставалось самим джинам, чем нам. Как результат, они уже не рисковали слишком уж часто применять этих камикадзе. Через десять минут поток джинов окончательно перестал выходить на меня и уже трех вастерлордов формирующих острие клина, пытаясь больше атаковать наши фланги, чего уже не позволил им я сам, перейдя в контратаку, и начав теснить джинов в то место, где я определил сосредоточие сразу сотни ифритов. Так что через некоторое время джины вновь достаточно густо полезли на меня пытаясь связать боем и не допустить прорыва к своим быстро отступающим в тыл командирам. Что-что, а уважение к нашим арранкарам и вастерлордам, джинам мы уже внушили. И они явно не горели желанием встречаться с нами лицом к лицу. Что в общем то неудивительно. Теоретически два десятка джинов имеет суммарный запас реатсу превышающий резерв любого вастерлорда (если его конечно не Зовут Велесом, Старком или Урд), но вот только кто же даст им воспользоваться этим преимуществом? Любой разумный вастерлорд (а я смею надеяться, что в Королевстве были только такие), за счет своего превосходства в скорости, а так же кидо и серо никогда не окажется в один момент времени более чем против десятка джинов. Впрочем, усталость или банальное невезение все же может позволить джинам получить шанс навалиться на него массой. А вот когда вастерлорды действуют группой, да еще с поддержкой адьюкасов… Что ж джины, достаточно быстро наловчились избегать таких ситуаций, хотя опять же не всегда. Да и трудно избежать встречи с тем, кто быстрее тебя, и прямо таки горит желанием познакомиться с тобой поближе, прям дежавю.

Как бы то ни было, через некоторое время джины начали отступать в нужном для меня направлении, и я не спешил форсировать события, в моем районе все было в целом в порядке, а как там дела у остальных я не знал. К тому же изматывая своих бойцов, я могу резко увеличить собственные потери, поскольку в битве на таких скоростях, самым важными показателями эффективности войска являются реакция его бойцов на изменения обстановки и согласованность. А эти две характеристики более всего ухудшаться под воздействием усталости. Все же пустые это убийцы, рассчитанные на быструю и яростную битву, а не солдаты способные сохранять силы на долгий и изматывающий бой. Благо что враг испытывает схожие проблемы, помноженные на истощения естественного фона реатсу.

И все же еще через час маневров нам, как и большинству отрядов удалось заставить джинов столпиться на узком участке пустыни площадью в десяток квадратных километров, и устроив вокруг них натуральный хоровод, постоянно жаля их со всех сторон и не давая сгруппироваться для прорыва в одном месте, тут же формируя напротив этого направления отряд из нескольких вастерлордов и пары арранкаров. Конечно, долго взятого темпа нам не выдержать, но этого, слава Богу, и не требуется. И все же, когда усталый голос Верданди, наконец, произнес приказ к активации ловушки, я не сразу понял о чем идет речь, настолько погрузился в боевой транс вызванный непрекращающимися действиями на меня Ярости и Злости.

Вообще, понаблюдав за действиями Верданди в бою, я полностью осознал то, насколько нам повезло с лидером. Как это у нее получалось, я не знал, но каждый приказ, который она отдает, насколько бы короток он не был, ты понимаешь целиком. К примеру, ей достаточно сказать бойцу одно слово, и он умчится, чтобы через некоторое время вернуться, в точности выполнив то, что Королеве было нужно. Пожалуй я увидел в действии истинный дар Верданди. Даже страшно представить как бы нам пришлось крутится, чтобы обеспечить должное взаимодействие такой массы войск, не контролируй Верданди весь процесс, и парой слав направляя происходящее по нужному ей пути. Жаль только что очевидно она еще не полностью контролирует эту свою способность и не всегда может увидеть картину в целом. Зато это мог я, поэтому именно мной и был возглавлен подвижный резерв, призванный затыкать дыре во фронте, смею надеяться, наш тандем сработал неплохо.

Однако, возвращаясь к происходящему на поле боя, до меня все же дошел смысл сказанного, и я облегченно отдал команду пустым, управляющим моей частью големов-брандеров. Всего через секунду сквозь стихающую пустынную бурю раздалась канонада близких разрывов. К сожалению, у нас не было возможности полностью синхронизировать время подрыва всех песчаных камикадзе, однако и так полторы тысячи подрывов менее чем за десять секунд, выглядели впечатляюще. Да и не шибко она была нужна, эта единовременность. Едва стихли взрывы, как раздался звук ознаменовавший окончательный разгром войска джинов, как единой организованной силы. В ход пошла новая задумка моего отряда, и все бойцы Королевства благоразумно отступили с занимаемых ими позиций. Там, где только что грохотали взрывы серо пространство будто застонав, с неприятным скрежещем звуком начало вытворять с собой что-то непонятное. Пески поднимались вверх причудливыми изогнутыми языками и не думали падать, в других местах наоборот появлялись непонятные, зияющие темнотой каверны, а сквозь искаженную перспективу пространства попавшего под непонятное воздействие, казалось будто звезды на небе сошли с ума и устроили безумные пляски, а уж что творилось с попавшими под воздействие джинами… скажем так, таких форм, которые они принимали, я еще ни разу не видел, даже в самых жутких кошмарах.

Так действовало, вероятно, первое в мире масс-хадо коллективного создания. Этому кидо мы, без лишней скромности, присвоили номер 1000, решив и далее заклинаниям, которые требуют не менее десятка создающих, присваивать номера после тысячи, и звалось оно просто — Хаос. К сожалению, несмотря на громкое название и пугающий результат, едва ли мы снова рискнем применять его в бою, слишком уж много у него недостатков. Начать с того что оно полностью опустошает резерв у всех пяти десятков колдунов создающих его, так, к тому же, еще и необходимо специально подготовленное место, вроде того, куда мы так активно загоняли джинов, так и еще нужен толчок, который запустит реакцию. Фактически это кидо не делает ничего кроме того, что на определенном участке реальности заставляет немалый объем реатсу двигаться сразу в нескольких произвольных направлениях, при этом еще постоянно меняя вектор движения. Нетрудно догадаться, что просто так сдвинуть столь чудовищный объем реатсу невозможно, необходимо чтобы она уже была в движении. Для этого нами и были подорваны те самые полторы тысячи големов, ничего другого нам в голову не пришло. Так что получается, что чтобы устроить этот участок локального Апокалипсиса, нужно чтобы на нем уже произошло нечто из ряда вон выходящее. Возникает вопрос — накой тогда нужно это кидо? Да собственно только затем чтобы добить выживших, ну и отработать технологию.

Немного понаблюдав за буйством стихий, мы развернули свои войска на помощь двум отрядам, которые не смогли вывести своих противников в место западни за установленное время. Через полчаса все было кончено, а мы, Лорды и первые рыцари, собрались на одной и крепостных башен Цитадели, подводя итоги сражения. Самым удручающим был доклад медиков, мы недосчитались еще пяти десятков бойцов, и более шести сотен сквайров получили истощения и раны разной степени тяжести, так же на время утратив боеспособность. Все оставшиеся в строю сейчас разбрелись по пустыни шестью крупными отрядами, вылавливая тех джинов, что успели скрыться с поля боя. Вторым был мой доклад, он тоже в целом был не очень оптимистичен, но все же лучше, чем у первого выступавшего. В результате боя Королевство лишилось десяти тысяч стражей, тем самым подчистив склады от наделанных за годы мира моделей и у нас даже вырисовывался небольшой недокомплект. Так же мы раскрыли часть своих возможностей, ну и до кучи лишились десятка заброшенных зданий застав, которые уже никого не интересовали. В плюс можно занести двух пленных сверкающих джинов, и даже одного блуждающего огонька, его умудрились поймать два моих боевых мага, одновременно применив то самое обездвиживающее кидо, при помощи которого мы удерживали ифритов, толи им повезло, толи они все правильно рассчитали, но каким-то чудом им получилось надежно заарканить свою жертву. Более ничего существенного я не добавил, отчитавшись по своим действиям. Примерно с такими же маловразумительными докладами выступили и остальные. После чего Верданди немного подумав, разрешила всем идти отдыхать. Никто ничего не сказал, но готов поспорить, что у всех в голове бродила одна и та же навязчивая мысль. Да этот штурм мы выдержали, и как видно из сроков, на подготовку армий из бойцов нового поколения джинам нужно куда больше времени, однако что нам делать, если в следующий раз они нападут через пару лет? Какие силы они смогут собрать за это время? А за десяток лет или полвека? Перед нами отчетливо встала возможность практически гарантированного проигрыша, если, конечно, мы не придумаем чего-нибудь оригинального.

Поэтому, немного задержавшись после общего собрания, я проинформировал Королеву о своем желании вновь покинуть на некоторое время Цитадель, а так же вновь попытался продавить идею создания отдельного отряда разведки. На первое я разрешение получил сразу же, на второе не менее быстрый отказ. Ну да не первый раз мы ведем этот спор.

Впервые я заговорил на эту тему через год, после своего фиаско в Европе, когда стало ясно, что он вроде нам ничем не грозит. Вся оказалось не столь мрачно, как я ожидал. Во-первых, оказалось, что я один такой дурак, по крайней мере, Королева была готова к подобному развитию событий, и отнеслась к моим новостям совершенно спокойно, даже похвалила за оперативность. До сих пор так и не решил, подначивала ли она меня тогда или нет? Вандрейх скрылся с глаз долой, и в его мир я так и не смог пробраться вновь. Трибунал со своими союзниками успешно воцарился в Европе… и искал с кем бы повоевать. Подчиняющие, вассальные нам, временно рассредоточились по своим родовым владениям, кроме Мастеров големов, которые временно переселились в Японию и Америку, а другие кланы временно затихли. О тех предложениях, с которыми они обращались к нам до начала активных действий Трибунала, не вспоминали ни мы, ни они. Короче все оказалось не так плохо, как думал изначально, благо мы не втянулись в войну с шинигами. Но вот некое ощущение, что несмотря ни на что, я сел в лужу меня не покидало, поэтому и терзала меня надежда перекинуть разведывательную деятельность на кого-нибудь другого, более компетентного. Однако Верданди упорно отказывалась от этой идеи по какой-то непонятной мне причине. Впрочем, я и сам пока не очень настаивал, не хочу оставлять эту службу в таком состоянии, вот разберусь с джинами, что уже стало моим кровным делом, тогда и буду настаивать на своем. Попрощавшись с Верданди я убыл по своим делам.

— Итак… 91 %. Отлично. Еще совсем немного и мы, наконец, узнаем, что у нас получилось.

— Ты как никогда бодр и оптимистичен, Инс. Но мне почему-то не верится, что получившееся в результате существо будет к нам лояльно настроено.

— Ну, если бы тебя вытащили из заточения, в котором ты находишься уже несколько тысяч лет, то ведь ты бы все же отнесся положительно, к существу, вызволившему тебя?

— Скорее всего, от такого долгого заточения я бы банально сошел с ума, и в результате набросился бы на первого попавшегося мне разумного, совершенно не задумываясь на тему, помог ли он мне или нет.

— Ну такой вариант тоже возможен. Однако существо вроде Источника должно быть куда более стойким ментально, и вероятность его сумасшествия, на мой взгляд, ничтожна мала.

— Но все же она есть, не так ли? И заметь, этот вариант еще далеко не самый худший, из всех возможных. К примеру Источник может захотеть подчинить нас своей воле, или банально убить всех, кто даже теоретически может вновь навредить ему. Да мало ли что? Вообще тебе не кажется, что в последние годы, нас с тобой неудержимо тянет к всякого рода авантюрам?

— Ну. Разве что самую малость. И да, несмотря ни на что, все наши авантюры пока давали только превосходный результат. Вспомни хотя бы операцию в Европе, ну или выращивание ифрита.

Мой очередной внутренний спор с Инсом на этот раз проходил в пещере с Источником. Я привалился к корням деревца, хотя какое это деревце, сейчас оно уже напоминал полувековой дуб, а не тот чахлый саженец, что был здесь еще совсем недавно, а Инсанис увлеченно исследовал результаты работы нашего кидо. Судя по всему, скоро Источник закончит свою работу и восстановит свой разум. Собственно говоря, он уже практически это сделал, и я уже даже пару раз чувствовал пока еще робкие попытки вступить в контакт с моим разумом, но каждый раз, когда я замирал, ожидая начала диалога, ощущения присутствия незримого собеседника тут же пропадало. Если честно такое поведение Источника меня сильно настораживало, по всему выходило, что он пытался залезть в мои мозги незаметно для меня, но у него это не удавалось, что само по себе странно, и едва он понимал, что был обнаружен, как тут же давал задний ход. Что от него ждать, когда он наберет полную силу, я не знал, что тоже не поднимало мне настроения.

Вообще, если, к примеру, разобрать ту работу, что Источник проделал с моим кидо, чтобы перестроить его под свои нужды, меня брала оторопь. Даже я и Инс, практически непрерывно следящие за его эволюцией, сейчас уже не находили ни одного куска из тех заклинаний, что были наложены изначально. Все было перекорежено и изменено до полной неузнаваемости. Если честно, я сейчас самому себе напоминал ученого, который выпустил в мир нечто, на что он уже никак не может повлиять, а только бессильно наблюдать за плодами работы рук своих. Как не трудно догадаться, Источник по своей внутренней сложности уже вышел за пределы моего понимания, и соответственно, мой контроль над ним был более чем условен. Нет, надеясь на авось, я все еще мог внести какие-то изменения в его структуру, но вот что это даст?.. Последний шанс, как-то внятно повлиять на него я утратил где-то около полутора лет назад, когда неожиданно включился какой-то кусок из все еще поврежденной части энергетического каркаса Источника. Тогда всех Хозяев одолел какой-то зуд и иррациональный страх, буквально оторвавший нас от дел и заставивший нестись к Источникам сломя голову. Как оказалось, неожиданно заработавшая система была, ни много, ни мало, предназначена для предотвращения, восстановления целостности Источников. Судя по всему, она была наложена тем же, кто и причинил эти разрушения, и должна была включиться после регенерации определенной части структуры. Тогда мне пришлось ее уничтожить, чтобы вернуть себе, да и всем остальным лордам, возможность спокойно мыслить, не отвлекаясь на зуд в мозгах. И хотя ломать, не строить, но все равно уничтожение этого, в общем-то, небольшого куска чужой работы потребовало от меня всех моих знаний кидо и две недели ювелирной работы. Заодно этот случай позволил мне четко осознать, что несмотря на все мои трепыхания, мы вообще-то уже на крючке с тех самых пор, как стали «Хозяевами» Полюсов. Другим я не стал об этом говорить, но думаю, они и сами об этом догадались. Как тогда сказал Инс, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и в духовном мире это правило работает не хуже чем в Мире Людей.

Как бы то ни было, процесс формирования, ну или выздоровления, как кому удобнее, Источника уже приближался к своему финалу, и хотя с каждым днем он замедлял свои темпы, но думаю не более чем через год, все должно завершиться. И как говорится, будь что будет, в последнее время мне как-то за…сь беспокоиться о своем будущем, особенно по тем вопросам, по которым я явно ничего изменить не могу.

Результаты моей деятельности в последние годы были в принципе приемлемы, и фактически у нас даже сложилась уникальная ситуация, когда весь мой отряд работал в штатном режиме. Чего нельзя было сказать об остальном Королевстве. Как это не прискорбно говорить, но мы фактически уже проиграли нашу войну джинам…

— Ладно, Инс, закругляйся. Нам сейчас нельзя терять время, сам понимаешь, есть куда более насущные дела.

— Секундочку… сейчас вот эту связь проверю, и все… готово. Думаю вот эта связь поможет нам залатать стандартную проблему гибкости логики Стражей.

Не трудно догадаться, что сразу же после того, как мы начали сталкиваться в боях с джинами новых поколений, тут же начали разработку новых моделей стражей. Сейчас первые прототипы уже были готовы, и они по всем показателям превосходили все созданное нами ранее, даже немного превосходя сверкающих джинов в схватке один на один. Однако было одно неприятное но. Новая модель требовала к себе куда больше внимания со стороны оператора. Настолько больше, что даже опытный боевой маг, проводивший первые испытания, не смог управлять более чем десятком новых стражей единовременно. А если же мы хотим оставить нашим бойцам возможность не только управлять големами, но и сражаться, то максимум юнитов, управляемых магом(!), не превышал шести штук. Для бойцов же из других отрядов это количество было равно двум, максимум трем песчаным стражам. Естественно такая статистика делал новые модели едва ли не более невыгодными чем старые, особенно если учесть то, что их мы пока не могли производить более десятка в неделю, в то время как старых моделей за это же время производилось на порядок больше. Для решения проблемы нами была начата программа по созданию определенной внутренней логики стражей, дабы оператору не приходилось досконально контролировать своего подопечного, а лишь отдавать ему приказы. Как результат боевая эффективность упала более чем вдвое, зато оператор мог управлять втрое большим числом големов. В-общем мы пока так и не пустили новую модель в массовое производство, пытаясь найти идеальный баланс между автоматизацией и гибкостью логики. Кстати, судя по всему, схожую проблему испытывал и наш оппонент, несколько раз внимательно просмотрев свои воспоминания я заметил, что не все джины действовали одинаково активно, более того, около половины всего войска джинов (естественно пока оно было полного размера), всегда бездействовало, или выполняло самые простейшие действия класса «иди туда», «стреляй сюда».

— Нда? Дай посмотреть. А хотя потом, сейчас мы все равно ничего не успеем сделать до начала атаки, пошли.

В это же время. Мир Людей. Город Каракура.

Этот районный городок уже давно превратившийся в своеобразную японскую мекку для духов мог похвастаться просто впечатляющей долей людей способных видеть духовный мир, ну и естественно душ различного вида и силы, по каким либо своим причинам временно обитающим в мире Людей. Несколько независимых подчиняющих, семья квинси, семья бывшего шинигами, обитатели задрипаного магазина на окраине, две как бы случайно поселившихся здесь семьи потомственных фулбрингеров основанных «выходцами» из клана Хи-Юри, бывающие здесь налетами вайзарды, дикие пустые всех мастей и расцветок, полусумасшедший несчастный шинигами, ответственный за этот район, ну и простые «плюсы» в количестве от 500 до двух тысяч, чье число напрямую зависело от успешности упомянутого выше шинигами, постоянно стекающиеся в этот город будто им здесь медом намазано. И вот, установившийся порядок рушился. Так по крайней мере думал еще один уже практически коренной житель Каракуры, облюбовавший в эту лунную ночь высокий столб линии электропередачи, под свой наблюдательный пункт. Айрон мрачной серой тучей торчал на этом импровизированном насесте, однако вместо ожидаемого контроля территории он был занят мониторингом одной единственной души, ну и невеселыми мыслями до кучи. А думы двухметрового вастерлорда, очень похожего на мифического грифона, как говорится «точно такого же только без крыльев», и прикрытого облаком темно серого вихря, были и впрямь на редкость мрачны. После фиаско с Куросаки Мисаки, ему и его напарнице было приказано чередовать наблюдение так, чтобы как минимум один из них был без гигая, в то время как второй отирался где-нибудь неподалеку от семьи утратившего свои силы шинигами. Так что пока Вилл «спала» в доме по соседству с Куросаки, Айрону досталось на удивление муторное дежурство. Впрочем в последнее время все дежурства были муторными. За последние два года реатсу как Каракуры в общем, так и Куросаки Ичиго в частности серьезно выросли, и стали привлекать ненужное внимание. И одной из жертв этого внимания стал шинигами охраняющий этот город. На его счастье у него было просто отвратительное чувство реатсу и он долго не замечал Куросаки, благо ему в этом активно помогали тайные доброжелатели, совсем не доверяющие жнецам, однако пару недель назад этот афросамурай почуял духовную силу Ичиго… и попался в искусно спланированный несчастный случай. Так что вот уже дней десять вастерлорд, временами занимался тем, что гонял низкоуровневых пустых. Конечно иногда этим же занималась госпожа Йоруичи, но после определенных событий, бойцы и Королевства, и бывшая капитан отряда специальных операций, делали вид, что друг друга не замечают. Все остальные тоже делали свой вклад в понижении разнообразия генофонда диких пустых Каракуры, но их доля была куда меньше.

Айрон тосклив вздохнул, в очередной раз посетовав на свою судьбу. Нет, он понимает, что служба в Сером отряде предполагает именно такие рабочие будни, но судя по тем новостям, что приходили из дома, лишний вастерлорд там бы не помешал, и, тем не менее, Риока-доно продолжал его держать здесь. А кто он такой, чтобы обсуждать приказы? И при жизни себе такого не позволял, а уж после смерти и подавно, благо есть с чем сравнивать. Уж лучше спокойно жить пусть и в через чур вымуштрованном но могучем Королевстве, чем быть вечным одиночкой.

Сзади повеяло отслеживаемой вастерлордом реатсу и тот, вновь тоскливо вздохнув, использовал сонидо уходя в противоположную от дома Куросаки сторону. К несчастью он имел несчастье попасться на глаза неудачно вышедшему из перехода между мирами нового шинигами, к тому же, судя по всему, куда лучше чувствующему реатсу. Надо, пожалуй, доложить обо всем Риоке-доно, ведь он достаточно четко приказал, как им следует поступать в таком случае. Только вот сначала надо этого пришлого увести подальше.

Через пару секунд на столб только что занимаемый вастерлордом приземлилась невысокая фигура, в которой любой более менее знакомый с духовным миром человек с легкостью опознал бы японского шинигами. Вокруг этого гостя из Сейретея ненавязчиво порхала черно-красная бабочка, а жнец куда-то сосредоточенно вглядывался вдаль.

— Это должно быть где-то поблизости. Интересно…. Я чувствую сильную духовную активность. — Раздался негромкий голос шинигами. После чего он тоже растворился во тьме.

— …Таким образом, тебе Старк фактически ничего не нужно будет делать, только охранять Лилинет, ну и как обычно страдать фигней.

— Хр-р-р.

— Лилинет, пни, пожалуйста, своего партнера.

В кабинете начальника серого отряда раздался звук чувствительного удара и болезненный вскрик.

— Спасибо. Итак, Старк, до какого момента ты меня слушал?

Арранкар несколько обижено посмотрел на меня, я же демонстративно терпеливо смотрел ему в лицо. Было время я бы пожалуй трижды подумал прежде чем так нагло обижать обладателя столь существенной реатсу, но долгое общение с Велесом несколько притупило мое чувство самосохранения. Из угла, где было расположено еще одно кресло для гостей, послышалось негромкое хмыканье. Урд, забравшаяся на кресло с ногами, с интересом наблюдала за бесплатным цирком. На ее глазах начальник разведки вот уже в третий раз пытался объяснить свой мутный план ленивому арранкару. Риока тосклив вздохнул и с просьбой посмотрел на Лилинет. Однако до членовредительство дело не дошло, Старк хоть и любил поспать, но куда больше не любил получать люлей от своего второго я.

— Стоп! Я все понял, я только не понял зачем? — арранкар вопросительно посмотрел на сидящего перед ним седого подростка. С этим парнем у могучего пустого сложились одни из наилучших отношений в королевстве, иначе говоря, они друг другу практически не мешали. Изредка Риока озадачивал арранкара какой-либо пустяковой просьбой, но и не более. В то время как остальные Лорды (в основном Леди) Королевство не редко пытались заставить Старка вести более активный образ жизни, Риока своей ненавязчивостью выгодно выделялся на их фоне. Впрочем, Старк не слишком обольщался. Он уже достаточно долго жил в Цитадели, сошелся накоротке с несколькими пустыми и более-менее представлял реалии местной внутренней кухни, а уж тот странный пиетет к этому подростку, который испытывает подавляющее большинство жителей Королевства, несмотря на то, что его резерв вроде бы не превышает резерва среднего адьюкаса, было трудно не заметить. О командире отряда Серых ходило множество слухов, и хотя их подавляющее большинство была откровенным бредом, но все сходились во мнении, что к словам Лорда Риоки стоит прислушиваться… хотя бы чтобы не получить проблем на пустом месте. К тому же Старк учувствовал в последних битвах Королевства, и издалека видел всех лордов в действии, кроме Королевы. Хоть он и не разу не скрещивал клинки с Риокой, но и без этого Старк примерно представлял, чем закончится их схватка. Было и еще кое-что, заставлявшее арранкара задуматься о поступках его визави. Судя по всему, это прагматичный пустой, привел его в Королевство отнюдь не только для того, чтобы просто помочь избавиться от одиночества. А, наверняка преследуя свои цели, а значит рано или поздно стоит ждать ценник, за эти, пожалуй, несмотря ни на что, самые счастливые годы существования. Поэтому, когда ему передали вежливую просьбу заглянуть в кабинет Риоки вместе со своей второй половинкой, он думал, что готов к предстоящему разговору. Как оказалось, нет. Цена, названная Риокой поражала, и арранкар вот уже пять минут всячески хитрил, старясь выиграть время на поиск выхода из создавшейся ситуации. Не получилось.

Риока вздохнул, посмотрел на Лилинет, потом на Урд, и хмыкнув невесело ухмыльнулся.

— Не стоит смотреть на меня с таким ужасом, Старк, я не являюсь существом хуже, чем кажусь. Что ж, попытаюсь прояснить ситуацию полностью. — Арранкар открыл один из выдвижных ящиков стола, и недолго покопавшись в его внутренностях, извлек на свет, небольшой кристалл, по нажатию которого в воздухе повисло объемное изображение незнакомого Старку человека. — Знакомьтесь. Айзен Соске, собственной персоной, гений, интриган, и невероятно сильный шинигами. Судя по нашим данным, в ближайшие полгода он появится в Хуэко Мундо, и я склонен считать, что он попытается собрать армию из пустых. Думаю объяснять то, что тем самым он становится нашим прямым конкурентом, смысла нет? — Риока вопросительно посмотрел на своих собеседников.

Старк утвердительно кивнул, подтверждая, что пока все понятно, одновременно с интересом разглядывая аристократичные черты лица шинигами. Неожиданно изображения моргнуло и в воздухе повило непонятное изображение светящегося шара.

— Сам по себе Айзен несмотря на свою выдающуюся силу, не представляет существенной угрозы Королевству, вся беда вот в этом. Хогиоку — творение гения Урахары Киске. До сих пор я не смог определить природы этого объекта, а самая правдоподобная гипотеза гласит, что мы имеем дело с существом более тонкого плана, нежели чем духовный. И неизмеримо более могущественным. Хотя сейчас все это не существенно. Важно то, что этот сияющий шарик позволит пустым, начиная с уровня адьюкаса, сразу же эволюционировать до арранкара с занпакто.

Вот тут Старк непритворно удивился. Прыгнуть сразу через две ступеньки эволюции? Даже он пока не наделен занпакто, что уже значит не мало. Теперь понятно опасения Королевства, относительно такого соседства.

— Так вот, весьма вероятно, именно в процессе превращения пустого Айзен получит возможность, прочесть воспоминания любого подопытного. Сам понимаешь, я не могу заслать к нему шпиона, в таких условиях, и, одновременно, не могу его не заслать.

Старк вновь утвердительно кивнул и переглянулся с нахохлившейся Лилинет. Девочка тоже прекрасно понимала, что им предстоит сделать.

— Именно поэтому вы хотите использовать нас как шпионов?

— Да.

— Надеетесь, что нас не будут проводить через этот процесс искусственной эволюции?

— Нет.

— Ясно. — Старка вздохнул, — именно поэтому вы и сотрете мне память прежде чем заслать ко врагу?

— Да.

Старк сумрачно замолчал, пытаясь найти несостыковки в плане, которые позволят ему отвертеться от сомнительной чести.

— И как вы представляете себе дальнейшее происходящее?

— Все просто. Перед отправлением тебя проведут через специальную процедуру, которая позволит тебе с легкостью обрести занпакто при помощи малейшего толчка, которым послужит Хогиоку. Лилинет же должна лишь грамотно сыграть, что не хочет проходить эту процедуру. Ее подобие занпакто сформируется одновременно с твоим. Далее она и будет предоставлять мне необходимые сведения, всем необходимым для получения нужной информации мы ее оснастим.

Старк вновь горько вздохнул, ушлый арранкар, сидящий напротив него, все предусмотрел, и, к сожалению, ему, похоже, придется-таки сыграть роль приманки. Однако память, это было то немногое, что Старк не хотел терять, тем более память о последних годах, когда каждый день был куда более насыщенным, чем бывало целый год, до его прихода в Цитадель. Неожиданно Риока, до этого флегматично наблюдавший за вздохами своего собеседника, ухмыльнулся и сообщил:

— Не унывай Койот. Я знаю цену памяти, поэтому твои воспоминания будут удалены не навсегда. — При этих словах он повернулся к удивленно вскинувшейся Урд. — За последние годы я смог неплохо изучить механизм твоего стирания памяти, как ты уже наверняка в курсе, у нас в Королевстве есть те, кто самостоятельно преодолел твой блок, так что исследовательский материал у меня был.

Девушка слегка улыбнулась, давая понять, что поняла о чем идет речь, и зевнула, намекая на то, что его разговор со Старком излишне затянулся. Когда Урд того хотела, то она могла быть очень похожа на своих сестер.

Риока же повернувшись к Старку пояснил:

— Фактически, твоя память будет не удалена, а… пожалуй правильнее всего сказать — спрятана. Более того, у Лилинет память будет не затронута, так что вот, — арранкар достал из стола еще один кристалл и бросил его мужчине, — здесь мое описание технологии как тебе, скажем так, отдать свою память Лилинет на хранение. Там нет ничего сложного, так что думаю за сутки вы этот прием освоите, ну а потом приступим, к подготовке к вашему внедрению.

Старк покрутил в руках кристаллик кварца, разглядывая этот невзрачный на вид носитель информации, после чего посмотрел в глаза Риоке:

— Королева в курсе моей и Лилинет роли в твоем плане?

— Да. Предвещая твой следующий вопрос, Верданди нет здесь исключительно потому что ей несколько стыдно за то, что придется тобой воспользоваться. — Риока позволил себе легкую улыбку, — у нее временами происходит обострение чувства справедливости, так что у тебя, во-первых, есть право отказаться, во-вторых, я обязан был поклясться, что операция рассчитана на ваш возврат в Королевство в целости и сохранности, ну и, в-третьих, у вас есть право попросить себе любую награду, которую вы хотите. В пределах разумного естественно. Поздравляю, вы явно приглянулись нашей Королеве.

Старк оценивающе посмотрел на командира Серого отряда, как ни странно, насмешке в его тоне не было, просто констатация факта.

— Что ж, — задумчиво протянул будущий Премьера Эспада, — думаю у меня есть желание. Если мне удастся выполнить поставленную вами задачу, то я хотел бы стать Лордом Королевства.

Изумление, явно читаемое, на лицах Урд и Лилинет было более чем красноречивым, мало кто ожидал такой просьбы. Удивился и Риока, но отнюдь не столь явно, как другие пустые. Пару секунд подумав, Лорд рассмеялся:

— Браво, Старк. Вы выросли у меня в глазах, статус Лорда даст вам возможность остаться здесь и при этом избежать подобных моих просьб в будущем. Однако вы прогадали. Я бы и так не стал от вас требовать больше возможного, к тому же, — Риока хитро взглянул Старка, — вы умудрились попросить то, что так или иначе досталось бы вам в скором времени. Королевство и так уже давно стоит на пороге реорганизации, силы у вас есть, авторитет после последних боев тоже, несколько не хватает навыков, но это поправимо. Так что готовьтесь, если все пойдет так, как задумано, то в будущем и под вашу руку попадет отряд дармоедов. Лилинет, как я понимаю у тебя пока не созрела идея о собственной награде?

— Нет, — отрицательно покачала головой девочка, — я пока придержу свое желание при себе.

— Твое право. Готовьтесь, у вас есть сутки. Урд, твоя роль тебе и так ясна, отдохни до завтра.

Капитан Серых Плащей все еще улыбаясь привстал, давая понять, что разговор закончен, и гости потянулись к выходу, кто-то из них был доволен интересным разговором, а кто-то с ощущением, что его в чем-то обули.

— Лилинет!

Девочка выходившая последней обернулась на окрик Риоки. Лорд слегка ссутулившись вновь сидел на своем рабочем месте, и с какой-то грустью смотрел на девушку:

— Вам придется где-то на пару месяцев поселиться в очень опасном месте, Александр, мой заместитель тебе все подробно объяснит перед отправлением, но запомни одну вещь. Что бы не случилось, действуй так, будто у вас нет ничего на свете кроме друг друга, и смело иди на смерть за Старка, и я клянусь, что вы вернетесь в Королевство.

Девочка непонимающе посмотрела на Риоку, но тот, отведя от нее взгляд, уже погрузился в свои непонятные дела, по-видимому, не желая пояснять свою туманную фразу.

Я посмотрел на закрывшуюся за Лилинет дверь, перестав изображать занятость, что ж, Рукия вот уже несколько часов как прибыла в Каракуру, а значит, события завертелись, и мне лишь остается выжать из них все возможное для усиления Королевства. Думается мне, скоро следует ждать интересного доклада от Айрона.

— Ну что Инс, вот мы и дождались?

— Да уж, для нас и сто лет не срок.

— Ха. Точно подмечено.

В это же время, в мире Людей, пока еще мало кому известный временный шинигами, пока что даже не получивший этого статуса размахивал карикатурно огромной катаной, чуть ли ни с его рост длинной, разделывая своего первого пустого. А в ста метрах от него парочка «людей» с кислыми физиономиями наблюдали за представлением, прикидывая, что им стоит написать в отчете своему начальству?

Глава 11

«… У наблюдаемого обнаружилась повышенная сопротивляемость к сдерживающим кидо, что и привело к описанным ниже последствиям. Между тем Кучики-сан, повязав Куросаки Ичиго, провела ему вводный инструктаж по миру Духов при помощи… своеобразных графиков и схем, образцы некоторых из них удалось добыть, приложение N1. Весь разговор передавать смысла нет, поскольку он не содержит ни байта ценной информации, тем не менее, отсылаю звуковую запись, приложение N2. Однако считаю своим долгом уточнить, действительно ли шинигами обладают столь ограниченным представлением о группировках и силах, населяющих духовный мир, или же это была сознательная дезинформация?

Приблизительно к моменту логического окончания разговора (случайность или нет, недостаточно информации, поблизости отиралось неожиданно много духовных сущностей, список в приложении N3, поэтому пришлось перейти к наблюдению при помощи гигаев и технических средств слежения поставляемых нашим отрядом, что существенно снизило наш диапазон чувствительности), в дом Куросаки вломился слабый пустой первого поколения на границе деградации в неразумного. Судя по наблюдаемой реакции шинигами, она умудрилась прошляпить его проявление (шок от нахождения с сильным источником реатсу Куросаки Ичиго? Актерская Игра? Врожденная близорукость? Врожденный кретинизм?), в результате чего пустой успел легко поранить Юзу и Карин Куросаки.

Примечательно, что глава семейства вновь отсутствовал.

Примечательно, что пустой, несмотря на свой крайне скудный резерв, обладал неизученным умением прятать свою реатсу и исчезать из видимого диапазона.

Примечательно, что в последствии ни я, ни Вилл, не смогли вспомнить, когда этот пустой проник в Каракуру…

Тем не менее, мы были уже готовы вмешаться в развитие событий, когда в бой ринулся сам Куросаки Ичиго. Примечание, считаю полезным научить его мыслить тактически, и научиться держать себя в руках, иначе, несмотря на впечатляющий потенциал, подобное поведение может еще ни раз аукнуться ему в будущем. Во время боя Ичиго использовал: Стул обычный, деревянный — 1 штука, навыки восточных единоборств — благополучно не использованы, мат японский — 10 штук (список прилагается, приложение N4)…»

— Нда тут Ичиго явно отошел от канона.

— И не говори. Нет, ну ты посмотри Инс, какие обороты, я и половины из них ни разу не слышал! Пожалуй, надо будет начать составлять словарь японских матерных.

«…Боевая эффективность — чуть больше чем нулевая».

Здесь я уже не удержался и в открытую усмехнулся, после чего с наслаждением потянулся. В Айроне погиб писатель сатирик. Странно, но в свою бытность живым он не проявлял такого таланта. Возможно банально не успел. Лейтенант КГБ Железнов, умер в 27 лет. В свое время мне очень повезло найти его, аккурат в момент превращения в пустого. За что я его ценю, так это за умение работать с людьми (в хорошем смысле этой фразы), и за неплохое чувство юмора. Достаточно редкие черты характера для членов моего отряда, недаром Айрон один из наиболее вероятных кандидатов, из тех к кому я присматриваюсь, чтобы возглавить будущий независимый отряд разведки. Однако, возвращаясь к его отчету, надо отдать вастерлорду должное как профессионалу-разведчику, мало того, что наблюдал все чуть ли не с десятиметрового расстояния, при этом оставшись незамеченным всеми участниками действия, так еще и умудрился заснять и записать многое из происходящего. А уж список существ проявивших свой интерес к инициации Куросаки… я достал один из малых информационных кристаллов и вновь, наверно уже шестой раз за последнюю неделю, пробежал глазами по сухим строчкам отчета из приложения N3. Квинси, вайзарды, Урахара (куда без него), судя по всему Вандрейх (всплыли сволочи, я не я буду, если не подкузьмлю им), ну и конечно сам этот непонятный пустой. Когда, сто лет назад, я смотрел аниме, то как-то не обратил внимания на его некую необычность. Ну да и остальная массовка не менее интересна. Семья Урбу, да и вайзарды еще ладно, теоретически они подпадают под категорию «случайно мимо проходили», а вот Вандрейх и Урахара практически наверняка должны были знать, на какое «кино» они идут. Нда, новая информация для размышления. Однако, вот тебе и заштатный городишко. Ладно, пока все эти, несомненно, интересные личности не лезут нам под ноги, и, скажем так, в канон поступают строго дозированными порциями, а не все сразу, пусть живут, распылять на них силы я не буду.

Пару минут я, скорее по привычке покрутил в голове прочитанную информацию, после чего плюнул на это дело и, ухмыльнувшись, открыл приложение N1. Вот интересно, Рукия специально так рисует, или она на полном серьезе считает, что это нормально? Повешу-ка я, пожалуй, эти рисунки у себя на стенке в кабинете… напротив входа. Меня, конечно, не поймут, но не мне беспокоиться о чистоте своей репутации. Поздно пить боржоми, когда почки отказали. Ладно, что-то у меня дальше.

«… Закономерным результатом схватки Ичиго с пустым, стал пропущенный удар и кратковременный полет до ближайшей стенки. И именно в этот момент (10,9 сек спустя, между прочим), Кучики Рукия нашла своевременным, чтобы героически подставиться под удар пустого. Иной причины тому, что шинигами уровня офицера отряда с такой легкостью пропустил удар этого пустого, я не вижу. Хотя Вилл и утверждает, что Кучики просто все еще не оправилась от шока, но, на мой взгляд, для бойца ее уровня это не оправдание. После чего произошла трогательная сцена, в результате которой эти два при… личных человека успели поболтать и познакомиться, а Куросаки оказался добровольно нанизан на Занпакто. Примечательно, пустой все это время вежливо простоял в сторонке. Предположительные причины: дистанционный контроль или окончательная деградация разума. Эффект от протыкания тушки Куросаки, кроме вполне прогнозируемой тихой истерики Вилл, был неожиданным. Каким-то необъяснимым образом реатсу Ичиго приобрела характерный оттенок, присущий шинигами, да к тому же еще и очень похожий на тот, что чувствовался в реатсу Кучики-сан. Далее душа Ичиго самостоятельно покинула тело, и приобрела такие свойства жнеца как Занпакто (замечу весьма грубая поделка), и черное кимоно. Кучики наоборот утратила все свойства души шинигами. Причины такому результату я не обнаружил, все собранные данные отправляю в приложении N5. Жду дальнейших указаний».

Отрываясь от просмотра сообщения, я задумчиво уставился на самый большой из присланных кристаллов, на который Айрон с Вилл записали, судя по всему, все, что только могли пришить к делу. Все-таки не часто можно увидеть, как природа реатсу меняется у еще живого человека, причем столь коренным образом. Впрочем, можно все же провести определенные аналогии. Как не смешно это говорить, но если отбросить всю шелуху, получается, что временный шинигами это подчиняющий наоборот. Нда.

К сожалению, для нормального анализа данных все же маловато, и я, на пару с теми учеными, которых озадачил вопросом превращения обычной души в душу шинигами, мог только строить догадки. Судя по всему попадание клинка шинигами, в эту точку, сродни тому же способу, что в будущем будет использован для возвращения Ичиго его силы шинигами. Однако есть определенные отличия, так, к примеру, легко можно заметить, что сейчас Ичиго и впрямь тупо скопировал силу Рукии, почему же тогда в будущем не произошло подобного? Далее. Попадание в Сон души инородной реатсу шинигами, заставляет его вырабатывать схожую силу, или просто открывает свои внутренние резервы? Временных шинигами можно сделать из любых людей, или только из уникумов вроде Ичиго? Бред конечно, но за неимением доказательства обратного остановимся пока на мнении, что из всех. Нда, есть о чем подумать.

Ладно, с этим сообщением все понятно. Самое оно чтобы поднять настроение, но новой информации для меня оно практически не несло и тогда, когда я его прочел в первый раз. Ладно, что там у нас дальше по значимости, ага Большой Удильщик…

«В годовщину гибели Куросаки Мисаки ее семья традиционно посетила могилу. В этот раз им в сопровождение напросилась и Кучики Рукия. В ходе последующих событий получила подтверждение наша теория, согласно которой, с обретением существенной духовной силы, вполне закономерно, что события и происшествия, связанные с миром духов, вокруг Куросаки Ичиго стали происходить куда чаще. В этот раз он схлестнулся с объектом, ранее в моих отчетах фигурирующих под именем Большой Удильщик. Как вы наверняка помните, это тот самый пустой первого поколения, убивший его мать. В ходе произошедшей схватки Вилл смогла получить множество интересной информации об этом необычном пустом (приложение N1). Кстати Удильщик тоже умудрился проникнуть в Каракуру, минуя нашу систему наблюдения за переходами между мирами. Считаю необходимым отметить, что подобные происшествия всерьез заставляют задуматься о ее несовершенстве…»

Однако, это засилье пустых, с такой пренебрежительной легкостью обманывающих наши системы слежения, наводит на определенные размышления. Что-то мне подсказывает, что здесь не обошлось без чьей-то хитрой шинигамской, пока еще капитанской рожи. Однако систему слежения пришлось модернизировать, кстати, механизм обнаружения реатсу мы в наглую скопировали с захваченного мерцающего огонька джинов.

«… Наблюдаемая же мной схватка между недошинигами и пустым вновь поразила своей убогостью. У Куросаки наблюдается просто невероятно убогий контроль реатсу и самого себя. Заводится с полуоборота. Даже по самым приблизительным оценкам, если ему научиться держать себя в руках, и улучшить контроль, то он смог бы некоторое время противостоять слабому дикому адьюкасу. Сейчас же его одолел пусть и сильный, но все же пустой первого поколения (полная запись боя в приложении N2). К сожалению, как мы и предполагали души используемые Удильщиком как приманки, являются обманками с небольшим отпечатком слепка личности. Так что присланная вами ловушка для душ (я правильно понял назначения этого прибора?) так и не пригодилась. После того как пустой скрылся, мы, как вы и приказали его не преследовали, хотя я так и не понял причины этого приказа…»

— Вот засранец, уже начинает интересоваться первопричинами приказов. Будешь ему что-нибудь объяснять?

— Нет. Подобный шаг породит больше проблем, нежели чем их решит.

— Разумно.

— Я вроде не давал поводов, сомневаться в моей разумности?

— …

— Ну, почти не давал. Да и вообще, чья бы корова мычала.

Инс вновь промолчал в ответ, по-видимому, потому, что не хотел спорить с очевидным. Ладненько, здесь все ясно, и продолжение отчета читать смысла нет. Там и так осталась сплошная лирика, что называется, «Остапа понесло». Дать или не дать указ Айрону несколько укротить свой писательский талант? А то возможно, в дальнейшем меня ждут не отчеты, а баллады о подвигах Ичиго-молодца, оранжевого, кхм, огурца. А черт с ним, пусть изгаляется. Потом возьму и издам его записки о мире людей единой книгой, будет что почитать бойцам Королевства, да и сам Айрон станет поаккуратней подбирать слова.

Далее у нас «Попугай и Чад Ясутора», «Иноуэ Орихиме и ее брательник»… все-таки приятно знать, что пока канон движется без особых отклонений, но читать эти отчеты не так интересно, по-видимому, потому, что их писала Вилл, ее начальник приложил свою руку только к заглавиям. Где тут следующий «шедевр» Айрона, ага вот он «Большой переполох в Каракуре», писатель хренов…

«Заинтересовавших вас людей проверили. У большинства нет никакой легенды или человеческих документов, об остальных удалось узнать лишь самый минимум. Так, к примеру, пара из Вандрейха в последний раз попадала в человеческий документооборот около десяти лет назад. Так же замечу, что практически все духовные сущности, ранее не квартировавшиеся в Каракуре, покинули город, и оживление, царившие здесь в первые дни после превращение Ичиго в шинигами практически спало».

Что-то мне подсказывает, что первый абзац он писал под надзором Вилл. Честно говоря, я им несколько завидовал, как ни как одна из немногих устоявшихся пар пустых Королевства. Сложно преодолеть свои привычки, даже если ты умер, эту истину принял даже я. Все-таки немногие могут себе признаться, что испытывают что-то больше дружеской привязанности к существу, на противоположность пола которого указывают только тональность голоса и речевые конструкции, употребляемые им в разговоре. Да и то не всегда. Королевство общалось на такой дикой абракадабре языков, из которых далеко не все указывают на род говорившего. Кстати, несмотря на мое огорчение, основным языком Королевства считался английский. Все просто, его, банально, знало подавляющее большинство пустых. Хотя зачастую использовались и иные языки. Так, к примеру, отчеты Айрона написаны на милом моему сердцу русском. Да и вообще, наличие свободного времени, отсутствие привычного хобби, а также желание общаться с другими, стимулировало к изучению языков, так, что подавляющее большинство подданных Королевства, с разной степенью уверенности, владело несколькими языками. Однако возвращаясь к взаимоотношениям полов, как я уже сказал, устоявшихся пар было крайне мало, по моим данным всего около семи десятков пустых имели постоянных партнеров… пока, пожалуй, только для бесед. И Вилл с Айроном были одними из них. Нда, пустым, похоже, придется еще долго преодолевать инерцию человеческого мышления. Может оно и к лучшему, меньше всяких извращений будет, а там глядишь, и я научусь создавать арранкаров.

«…За исключением конечно активности и.о. шинигами, так теперь именуется Куросаки Ичиго. У него и его друзей произошла пара незначительных стычек со слабейшими пустыми первого поколения, материалы по стычкам прилагаются, однако если вкратце, то уже сейчас можно утверждать, что Куросаки по силе на уровне слабейших офицеров шинигами, просто феноменальный потенциал. Из всех происшествий заслуживает упоминания только схватка с Меносом Гранде. Один больной на всю голову Квинси таким экстравагантным образом вызвал нашего подопечного на дуэль. Была активирована приманка ранее неизвестного нам типа, схему и реатсу которой можно увидеть в приложении N2, при помощи которой в мир Людей подтянулось 237 пустых первого поколения, а чуть позже подошел и какой-то блудный Гилиан. До сих пор не уверен, не подсуетился ли Урахара-сан, в «приглашении» меноса. После чего устроились своеобразные гонки на скоростное уничтожение пустых, закончившиеся «изгнанием» Гилиана (способ смотри в приложении N3, это хит), а дальше Мир, Дружба, Жвачка, короче ничего интересного, а в компании друзей Куросаки теперь помимо фулбрингера, человека с непонятной светлой силой (приложение N4), души+, лишенной силы шинигами, появился и квинси. Что дальше? Приятель вастерлорд?

Кстати, завалив Гилиана, друзья, прибив еще пару мелких пустых, счастливо разошлись по домам. Оставшихся пустых выслеживали мы в компании бойцов Хи-юри и Йоруичи-сан. Есть жертвы среди людского населения Каракуры. Как показала практика, рыжие воины справедливости обладают просто невероятно убогим сенсорным даром, а мобильник-радар Рукии или произведен в Китае, с соответствующим соблюдением ГОСТов, или, обладая встроенным характером, не считает нужным отслеживать всех пустых…»

Нет, точно опубликую. Возможно, кого другого на моем месте покоробил бы слишком уж художественный слог писем Айрона, но я за первые полсотни лет существования Королевства настолько наглотался казенного слога, которым изъяснялись еще не до конца привыкшие к своей новой судьбе пустые, что теперь чуть ли не в приказном порядке заставил всех своих подчиненных писать более живым слогом. Особо это требовалось от пустых агентурной сети, поскольку, составляя отчеты таким образом, мои шпионы зачастую не только передавали информацию, но и свое отношение к ней. Что, в свою очередь, всегда полезно знать любому начальству. Конечно объемы донесений возросли, но на скорость чтения я никогда не жаловался. Конечно использовать Злость и Ярость для того чтобы ускорить выполнение бумажной работы это буржуйство, ну плевать. Зато я могу за десять минут прочесть триста листов формата А4, а потом за столько же времени на пару с Инсом полностью осмыслить прочитанную информацию.

Отложив в сторону труд Айрона и сладко потянувшись, я подошел к окну, мимоходом осмотрев открывающийся пейзаж Цитадели и посмотрел в даль. И все-таки, чтобы я не творил, какая-то часть человеческого все еще жила во мне. Так к примеру, такой предмет интерьера, как окно, абсолютно необходимый для существ с любой приближенной к человеческой организации разума, все же появился и в моем кабинете. Как оказалось, даже если пейзаж за окном представляет собой унылый Хуэко Мундо, все равно чувствуешь себя уютней, чем в замкнутой бетонной коробке. Впрочем, скоро за окном будет несколько более разнообразный вид, хотя и не менее унылый. Уж не знаю к добру ли это или к худу.

На Хуэко Мундо вновь начался сезон песчаных бурь. Второй на моей памяти. И все, кто помнили причины первого, сейчас чувствовали себя не самым лучшим образом, поскольку тогда, когда мы впервые встретились с этим природным явлением, ни много ни мало, решалась судьба пустых, и полюса притягивали к себе множество песчаных смерчей, строя из них непреодолимую преграду на пути к себе. Сейчас же, когда мы потеряли даже видимость контроля над Источником, который сейчас плавно завершал свое превращение во что-то непонятное, я даже не знал что мне думать.

Кстати говоря, в этот раз поведение циклонов было несколько отлично, от виденного ранее. Помимо плотных колец из бурь, опоясавших Полюса сформировалась еще одна гигантская пылевая буря, по самым скромным прикидкам покрывающая площадь более тысячи квадратных километров, и плавно двигалась в сторону Цитадели. Если она не изменит своей скорости движения, то будет здесь где-то через пару месяцев. Как раз к тому моменту, когда, теоретически, у джинов будет готова новая армия вторжения. И понимай этот природный феномен как хочешь. Что он такое? Божественный таймер, отсчитывающий дни до нападения? Защита, дарованная нам Источником? Мой отряд, как обычно бывает в таких случаях, первым забивший тревогу, уже начал проводить изучение этой природной аномалии. Судя по данным первичных анализов, буря не представляет серьезной опасности для сильных адьюкасов. А вот для джинов внутри нее будет туго, как никак они рассчитаны для поглощения более спокойно текущей реатсу, да и Хаос мы сможем использовать практически в каждой точке этого феномена, правда пока с непредсказуемым результатом для всей остальной территории под бурей. Короче вроде как получалось, что этот природный монстр нам на руку, так что по Королевству даже пошел слух, что к его созданию приложил руку Серый отряд, и все с интересом смотрели на нас. Мои подчиненные в свою очередь, с любопытством поглядывали на меня, а я делал морду кирпичом, поскольку не мог сказать что-нибудь обнадеживающее.

Еще раз, потянувшись, разминая руки, я вернулся к отчетам Айрона. Мне необходимо прочитать их еще раз, освежив в своей памяти впечатления от их первого просмотра, и решить, как действовать дальше. Теоретически можно попереться вслед за Ичиго в Сейретей, спасть Рукию, но в действительности делать мне там нечего, разве только что развеяться, да передать личный привет капитану Унохане, и так скажем, вспомнить молодость. Ладно, что там у нас далее, сводки о происшествиях с Ясуторой и Орихиме мне не интересны, канон точь-в-точь, для Верданди и остальных они может еще и полезны… как развлекательное чтиво перед сном, мне же интересней судьба одного рыжего молодого человека. Хотя приказ Айрону и Вилл произвести полный, насколько это возможно, анализ сил друзей Ичиго я все же передал, и даже прислал им небольшую группу своих лучших аналитиков с оборудованием в поддержку. Хотя возможно я и поторопился, насколько помню до проникновения в Сообщество Душ, детвора практически не пользовалась своей силой. Ну да ладно, лучше рано, чем поздно. Где у меня тут последнее на сегодня сообщение. Так это не то, это тоже. Ага «Ичиго допрыгался!»

«Несмотря на все произошедшее ранее, и даже полученное предупреждение от того посланника-шинигами, о встречи с которым я писал вам недавно, наш подопечный не снизил своей активности и умудрился таки налететь на того, кто ему явно не по зубам. Не далее чем два часа назад у Кучики Рукии неожиданно проснулось чувство ответственности, и она решила-таки попытаться отвести угрозу от нашего рыжего друга. В ходе побега она сначала напоролась на лейтенанта шестого отряда, Абарая Ренджи, а после и на его капитана, Кучики Бьякуя. Но! Естественно молодежь, обитающая в этом городе, не могла пропустить такое событие, и в попытке уговорить шинигами оставить Рукию в покое, сначала наваляли люлей Исиде Урюу, а потом, барабанная дробь, повредили Сон и Звено самому Ичиго (запись уговоров в приложении N1). Судя по виденному мной, повреждения сами заживут где-нибудь через два-три года, и Куросаки вновь станет простым одаренным человеком с потенциалом подчиняющего, так что мы временно можем расслабиться. Кстати, как вы предугадали подобный исход событий? Если бы не ваш прямой приказ вполне возможно мы вступили бы в схватку с прибывшими шинигами. Единственное что меня настораживает, это то, что Куросаки утащили в дом к Урахаре Киске, так что мы не можем продолжать слежку. Какие будут указания?»

Нда, и какие же будут указания? Пока все движется именно так, как мне и нужно. И в собственном контроле событий, которые будут происходить в Сообществе Душ, нет никакой необходимости. А с другой стороны, как-то так получилось, что и в моем присутствии в Королевстве тоже нет надобности. Вторжения джинов пока нет, и до него еще как минимум месяц, все исследовательские проекты распределены по специалистам, и моя помощь им не нужна. Со старым ифритом общаться неохота, все равно от него ничего не добиться, а лазурный ифрит еще не до конца выращен, Источник проверен недавно, и контроля Александра для этого направления более чем достаточно. Новые големы будут испытываться еще не менее двух недель, и раньше этого срока планировать новые модернизации, смысла нет. Старк с изрядно потертой памятью и вооруженная до зубов шпионским оборудованием Лилинет отправлены в японский Хуэко Мундо. Будем надеяться, что заполучив такой приз, как Старк, Айзен не будет настаивать на обработке Лилинет. Ну а в крайнем случае, у нее есть небольшой кристальчик, созданный Урд, который моментально подчистит девочке память за последние несколько лет. Правда потом мне придется изрядно повозиться, чтобы восстановить утраченное, но, в принципе, нет ничего невозможного. Также хорошо был укомплектован шпионской аппаратурой и уже отстроенный Лас Ночес. Правда его мы наполняли подобной начинкой крайне осторожно. Уж лучше получать оттуда необходимый минимум информации, но быть уверенным, в ее правдивости, нежели чем копаться в грязном белье Эспады, при этом рискуя быть обнаруженным, или, что еще хуже, получить дезу. Все же не идиоты там жить будут? Так что наши засланные казачки «украсили» только большой тронный зал, единственное помещение, которое я опознал. Что там еще на мне висит? В мире людей сейчас как никогда спокойно, а из единственного очага напряженности, Европы, мы самоустранились. Кстати говоря, Трибунал, так и не успев, толком, разобраться в том, что произошло в его вотчине, пока он копил силы, был вновь втянут в вялое противостояние с давними заклятыми друзьями, и вроде как временными союзниками, ближневосточными шинигами. Похоже, я слегка переоценил дипломатов жнецов, и марионетка Трибунала решила оборвать свои ниточки. Очень надеюсь, что эта грызня заставит их забыть о подчиняющих, поэтому у меня уже есть пара мыслишек, как подлить масло в огонь, но пока для этих действий время еще не пришло. Да и вдруг эта грызня лишь западня, чтобы подловить тех, кто вздумает в нее сунуться? Ну а Скульд продолжает спать сном Белоснежки, и все свои надежды на ее пробуждение я связываю только с Источником, потому как хоть я и обнаружил пару способов подходящих для ее пробуждения, но они были вне возможностей Королевства. Были у меня конечно и пара десятков проектов интересных исключительно для меня, но они совершенно не «горели».

Так что, как-то так получилось, что я могу выделить себе пару недель отпуска абсолютно спокойно. Ну, или месяц, если временами отвлекаться на координацию действий своего отряда. Так что я вполне могу позволить себе увеселительную прогулку в Сейретей. А то даже непорядок, за время, прошедшее после последней битвы с джинами, все поданные Королевства, даже сама Королева, позволили себе отдохнуть, один я мотаюсь от одного проекта к другому. Решено, иду в Сообщество Душ.

Именно в тот момент, когда я принял окончательное решение, в кабинете раздался звон сигнального колокола, звучащий набатом для всех моих планов. Сработала система дальнего обнаружения. И тут же засветилась жемчужина, связывающая с одним из разведчиков, следящим за возможными точками перехода между мирами. Нам уже некоторое время казалось, что джины открывают свои Гарганты не беспорядочно, как мы считали ранее, а следуя определенному алгоритму, и похоже мы смогли правильно вычислить закономерность. Я потянулся к жемчужине:

— Да?

— Лорд Риока, это Инир, гарганта открылась всего в десятке километров от меня.

— Отлично. Отойди на безопасное расстояние от орды, но все-таки попытайся собрать данные по проходу.

— Э-э-эм. Да, слушаюсь. Но все несколько не так, как обычно. Пришел всего один джин.

— Один?

— Да. И очень сильный. Сильнее всех, что мы видели ранее.

Дела. Как же я не люблю такие новости…

— Так. Он тебя заметил?

— Нет. По крайней мере, я думаю, что нет. Иначе вряд ли я с вами сейчас бы разговаривал, у него резерв реатсу около четырех тысяч душ. Судя по той скорости, с какой он от меня удалился, он спешит поскорее попасть в Цитадель.

Четыре тысячи? Нда, Инир один из старейших моих сквайров был сильным адьюкасом, и очень напоминал меня по своим данным. Великолепный контроль реатсу, высочайшие навыки скрытности и сенсорики, и при этом малый резерв и очень медленное развитие. Впрочем, с последним у него дела обстоят получше, чем у меня в прошлом. Очень хорошее, что ему не пришлось ввязываться с противником, обладающим резервом неплохого вастерлорда.

— Значит так. Забудь о сопровождении этого джина, я сам встречу этого гостя, а ты выжми из его гарганты все что можешь.

— Уже. Хоть проход и схлопнулся, но я все еще получаю некоторые результаты. Я, конечно, не очень хорошо разбираюсь в теории пространства, но думаю полученных данных уже хватит для того чтобы найти точку входа.

— Отлично, собирай все что можешь, а потом умри, но доставь полученную информацию.

— Понял. Удачи вам в бою.

— Благодарю.

Отключив действующий мне на мозги колокол, я вызвал Верданди.

— Ваше Величество.

— Что тебе нужно?

— Разрешение немного покуролесить в пустыне и кто-нибудь из арранкаров в качестве прикрытия.

— Даже так… что ж, дело стоящее?

Хорошо, что в свое время я подсуетился, чтобы сделать так, что сначала сигнал тревоги передавали только мне, в случае если вторжение высаживается на расстоянии более тысячи километров от Цитадели, так что о нашем госте пока знало весьма ограниченное количество лиц.

— Да, более чем. К нам в пустыню высадился джин, судя по данным от разведчиков, по силе сопоставимый с вастерлордом.

— …

— Хочу его проверить.

— Действуй. Я и Велес пойдем с тобой.

— Насчет Велеса согласен, а вот вас я бы настоятельно просил не ходить, мало того, что поддержки только Велеса мне хватит, чтобы уделать десяток вастерлордов, так и ваш уход может вызвать ненужное брожение умов.

Верданди пару секунд помолчала, после чего с явной неохотой согласилась:

— Ладно, но как только закончите сразу же на доклад ко мне.

— Слушаюсь.

— Удачи. Велес будет у тебя через полминуты.

Королева отключилась, не дав мне произнести слов прощания. Ну а я, пожав плечами, начал быстро собирать все, что должно помочь мне выжать из боя максимум информации о противнике. Благо, моя достаточно долгая, даже по меркам пустого, жизнь, научила меня ценить информацию о предполагаемом враге. Если ты знаешь о нем все, а он о тебе ничего, то при должной смекалке можно нивелировать любое преимущество в силе. И этот взгляд на жизнь я старался привить всем членам моего отряда. Так что пустой, носящий на себе знак красной молнии, это почти всегда ходячая лаборатория, способная изучить все, что встретится ей на пути. И мне, как командиру этого отряда, было бы стыдно не быть первым в этом деле.

К тому моменту, когда прибыл Велес, я уже сам себе напоминал новогоднюю елку, настолько обвешался анализирующими кристаллами, и как раз не мог решить, брать ли еще что-нибудь или наоборот оставить что-то из того, что уже напялил. Прикинув сколько вастерлорду бежать отсюда до того места, с которого со мной общался Инир, я плюнув оставил все как есть и махнув Велесу рукой использовал сонидо.

— В чем проблема?

Чемпиону Королевства не составило большого труда успевать за мной, поэтому уже на втором прыжке он меня догнал и поинтересовался причиной нашего путешествия.

— К Цитадели прется одинокий джин, по силе приблизительно вастерлорд, необходимо перехватить подальше от города, и проверить его потенциал. План такой, сначала в бой ввязываюсь я, ты демонстративно отойди на пару километров. Вмешивайся, только если увидишь, что я гарантированно обречен. Как только я выкрикну твое имя, сменишь меня. Не убивай противника минут десять, я сниму все возможные данные и попытаюсь его парализовать, хотя и сомневаюсь, что это получится, но, мало ли?

— План понятен. — Велес пару секунд помолчал, после чего кивнул, — действуй так, как задумал, я свою роль отыграю.

— Отлично.

Дальнейшее путешествие, происходило в молчании, да и было не долгим. Много ли надо, чтобы двум вастерлордам перекрыть пятьсот километров? Хотя джина мы перехватили всего в трехстах километрах от Цитадели, что демонстрировало его и впрямь сопоставимый с вастерлордом уровень владение сонидо. Где-то за полсотни километров до точки встречи Велес начал постепенно отставать, а я наоборот ускорился. Что интересно, так это то, что едва мы приблизились к джину на расстояние в двадцать километров, как он встал, и явно стал поджидать нас, что позволило мне хорошенько его рассмотреть.

Тощее, но мускулистое тело, покрытое серой пергаментной кожей, по которой змеятся непонятные, сверкающие холодным синим цветом, татуировки. Каких либо половых признаков, не обнаружено. Вполне человеческое спокойное лицо, без следов волосяного покрова ничего не выражает, и тоже, в принципе, может принадлежать как мужчине, так и женщине. Вместо глаз два провала светящихся все тем же холодным светом. И, как дополнение, тяжелая реатсу джина исходящая куда более сильными волнами, чем я когда-либо видел. Вне всякого сомнения, передо мной новая ступень эволюции нашего врага. Очевидно не только мы развиваемся сразу в нескольких направлениях, и джины тоже не ставили только на накапливание армии существ своего второго поколения. Остается только понять, что это чудо здесь забыло?

Встав где-то в ста метрах от него я подумав пару секунд заговорил:

— Что тебя сюда привело, Владыка Хуэко Мундо?

Существо посмотрело на меня своим жутковатым взглядом (так и хочется сказать, посветило), и, вместо ответа, атаковало. Исчезнув на пару секунд из моего поля зрения, он с впечатляющей, и прежде недостижимой для джинов, скоростью переместился мне за спину, и сжег часть плаща и иеро, чем-то подозрительно похожим на мечи из серо, неожиданно появившихся у него в руках. Что ж, значит, не только мы перенимаем новинки у джинов, но и наоборот. Уклонившись от удара частично погашенного моей активной защитой, я бросил в противника три кристалла, которые должны взять пробу его реатсу, и, достав из-за спины посох, блокировал удар. Весьма тяжелый удар надо заметить. Пару десятков секунд мы бесхитростно обменивались ударами, я изучая стиль моего противника, и временная покидывая в него кидо различных диагностических назначений, мой соперник… а черт его знает, почему он не торопился меня победить. Где-то через минуту я решил попытаться разнообразить игру, начав использовать кидо и серо, и вот тут меня поджидали первые сюрпризы, во-первых на мое серо противник отвечал своим в которое каждый раз вкладывал не менее тысячи душ, скорость с которой он восстанавливал свой резерв едва ли не превосходила ту, что я видел у Фауста при жизни, когда он использовал свою перчатку. Да и мощность его реатсу превосходило все, виденное мною ранее, фактически создавалась ощущение что она вобрала в себя самые разрушительные аспекты реатсу пустых и квинси. К тому же кожа моего врага оказалось защищена чем-то наподобие моего иеро, на счастье не очень прочного. Хотя от попавших вскользь и просто не очень точных ударов эта защита уберегала вполне надежно. Как-то неожиданно для меня я начал постепенно уступать, правда, мною еще не было использовано высвобождение занпакто, но ранее я мог практически любого вастерлорда Королевства одолеть, не применяя его. Хотя в последнее время это становилось все тяжелее. Бой начинал превращаться в фарс я старался ужалить побольнее, попутно закинув пару-тройку проб, и сразу же разрывал дистанцию выходя из ближнего боя, поскольку от используемого моим врагом серо было очень непросто увернуться. А противник как будто и не думал драться всерьез. На этом заблуждении меня и подловили, в очередной раз, приблизившись на дистанцию удара, я запоздало заметил, что свечение, исходящее от орнамента на коже моего визави стало ярче, а уж его более чем двукратное увеличение скорости и вовсе едва не стало для меня трагической неожиданностью. Причем, вот ведь каверза, время для этого ускорения было подобранно идеально, я как раз изловчился оттяпать небольшой кусок бока джина и собирался упаковать полученный образец плоти, когда прозвучал заполошный крик Инса. На мое счастье он все же успел привести меня в чувство. И я, изогнувшись назад практически под прямым углом (как говорится, жить захочешь…) едва смог избежать простейшего рубящего удара по шее и следующего за ним укола в сердце с левой руки.

— Козлина, Инс, ты понимаешь, что значит это его ускорение?!

— Понимаю! Не отвлекайся!

— Ублю…Данку!

Два светящихся клинка оставили крестообразный след из трещин на моем кидо, а сам владелец этих мечей исчез, и я почувствовал, что он вновь появился у меня за спиной. Грустно мелькнула мысль, что придется использовать высвобождение, чтобы зарастить дырки в печени и легких, которые я сейчас гарантированно заполучу. К моему счастью именно этот момент выбрал Велес, чтобы вмешаться в поединок. И появившись за моей спиной чуть ли не одновременно с джином, могучим пинком отправил того считать барханы.

— А ты расслабился на своей сидячей работе. — Совершенно справедливо заметил Велес.

— Не совсем верно, просто джин у меня ассоциируется со слабым противником, как результат я и нового врага, особенно после первых минут боя, принял за всего лишь джина с парой новых приемов и чуть улучшенными характеристиками и увеличенным резервом. А в итоге позволил своему пренебрежению повлиять на рисунок боя.

— Это еще хуже.

— Знаю. Спасибо за помощь, — я помассировал болевшую после ненормальных перегрузок спину и вздохнул, — ладно, он твой. Большинство данных я снял, но все равно еще минут пять его погоняй.

Поединок Велеса и чужака прошел в одни ворота. Даже без высвобождение занпакто Велес на голову превосходил врага во всем. Так что джин постоянно огребал плоской стороной клинка, просто получал по-мужицки кулаком в харю или отправлялся в неконтролируемый полет посредством пинка в спину. Короче ничего познавательного. Понаблюдав, вынужден признать с некоторым удовольствием, как Велес уже откровенно скучая гоняет своего врага, я между делом довел до конца все запланированные исследования и пару раз попробовал обездвижить вторженца, как и ожидалось, бесполезно. Наконец дождавшись моего разрешения, Велес двумя ударами развалил соперника на четверти, зевнул и умчался в сторону Цитадели, не дожидаясь меня. Через некоторое время за ним последовал и я, понаблюдав за самоликвидацией врага, не столь впечатляющей, как у более старых поколений, но не менее эффективный, с точки зрения уничтожения тела. Как ни странно, главный вывод, который я вывел для себя из этого боя, касался не нового врага, а самого себя. Мне стоит возобновить свои тренировки с арранкарами, иначе бой с капитаном шинигами может преподнести мне подобный сегодняшнему сюрприз. Ничто не ново на земле, и я при распределении своего свободного времени неверно расставил приоритеты, забыв, в каком мире мы живем.

Верданди устало массировала себе виски, переваривая мой рассказ, а мы с Велесом устроились в креслах напротив ее рабочего стола. Наконец девушка тяжко выдохнула и попросила меня:

— Риока, давай вкратце свои выводы по поводу стычки, пожалуйста. Общей информации мне на сегодня уже пожалуй хватит.

— Ладно, — я пожал плечами. — Итак, новый противник… как, кстати мы его назовем?

— Геморрой, — внесла свое конструктивное предложение Королева.

— Я не против.

— Согласен.

— Стоп. — Верданди, кажется, поняла, что и мне и Велесу еще больше наплевать на название врагов, чем ей, и мы вполне готовы согласиться и на геморрой и на зубную боль и на простатит. А если мы все-таки переживем эту войну то потом, когда кто-нибудь будет читать исторические хроники этого времени, в которых будет описано, как Королевство на пике своего могущества храбро сражалось с врагом, страшнейшим оружием которого были Геморрои, да еще и именно с большой буквы…

— Так, — девушка на минуту задумалась, — честно говоря, у меня нет аналогий к облику нового врага, так что пусть пока будет просто демон, по крайней мере до тех пор, пока не найдем более подходящих вариантов.

Я вновь пожал плечами, а Велес уже практически уснул в кресле и в ответ на мой пинок лишь сонно произнес, — согласен, — и с трудом разлепил глаза. Да, мне его искренне жаль, выглядит он паршиво.

— Итак, демон, несомненно, плод более глубокого развития джина, путем придания ему нескольких характерных черт ифрита. Судя по всему, этот юнит управляется напрямую, как и ифриты, а не через ретрансляторы…

— То есть ты все-таки склоняешься к мысли, что мы сражаемся не с живой расой, а с дистанционно управляемым войском? — перебила меня Верданди, вновь начав массажировать вески.

— Это самый вероятный вариант.

— Ясно. Продолжай, пожалуйста.

— Так вот, демон напрямую подключается к, ну, пусть будет Координатору, и если на дистанционном управлении он достаточно однообразен и не будет представлять серьезной угрозы нашим вастерлордам, а при определенной удаче с ним может справиться и адьюкас, то под прямым управлением он серьезно усиливается.

— Насколько?

— Я склонен думать, что противостоящая нам тварь, была прототипом, поэтому чтобы никого не вводить в заблуждение, пока не буду называть точных чисел. — Я виновато развел руками.

— Понятно, — Верданди кивнула, принимая мое объяснение. — Продолжай.

— А это, в общем-то, и есть то самое важное, на что мне хотелось обратить ваше внимание. В остальном же… набор приемов, что нам был продемонстрирован, я описал, опять же стоит предполагать, что это было далеко не все. Сколько таких бойцов может быть одновременно использовано в войне с нами, и с какой скоростью их производят, я не знаю. В общем, пока все.

— Ясно. — Девушка облокотилась на правую руку и задумчиво посмотрела сквозь нас. — Насчет его появления. Вы думаете о том же, что и я? Это был плевок в нашу сторону, мол, как не трепыхайтесь, все предрешено?

Велес просто кивнул, а вот я счел необходимым дополнить сказанное своим мнением.

— Не только. Если бы наш враг смог сейчас посмотреть на вас, он наверняка бы решил, что потратил своего бойца не зря.

Верданди посмотрела на меня, и через пару секунд у нее в глазах мелькнуло понимание, которому я кивнул.

— Да, я почти наверняка уверен, что запугать, заставить нас опустить руки, вот что является основной целью этого жеста. Ладно, Ваше Величество, если вы не против, я пойду, нормальный отчет вам передадут через пару дней, думаю в нем будет более конкретная информация.

— Ступай. Ты кстати сам планируешь заняться исследованиями?

— Нет, озадачу пару групп, пусть думают.

— Вот как? — В голосе девушке промелькнуло искреннее недоуменнее, как же так, такой фанат науки добровольно отказывается от исследований, — а сам ты, чем планируешь заняться?

— Ну, сначала найду Урд, позвеню с ней клинками часиков пять, а потом пойду в мир Людей, развлекусь, — я хмыкнул, представляя, какое меня там ждет «развлечение», — ну а далее у меня тур по Сейретею, ну а потом домой.

— К шинигами ты решил лично завалиться?

— Да. А что?

— Ха. — Девушка неожиданно улыбнулась, — Смотри, проснется Скульд, открутит тебе уши.

— За что? — я с интересом посмотрел на норну, прикидывая за какой из моих проступков буду столь жестоко наказан.

— Сам решай. Да и вообще, ступай. Я тебя не держу.

Глава 12

— С ума сойти, и как только такое большое помещение поместилось под таким маленьким магазинчиком? Просто с ума сойти, прямо-таки настоящая секретная база!

Все находившиеся в подземелье, спрятанном под магазином Урахары, как по команде вздрогнули и посмотрели в сторону входа, у которого неожиданно обнаружился подросток лет 16–17, с восторгом разглядывающий окружающую его обстановку. При этом юноша совершенно не обращал внимания на хозяев этого места. Неожиданно непрошенный гость на секунду исчез и появился на краю огромной ямы, и, заглянув туда, с огорчением заметил:

— Какая жалость. Похоже, Тессай-сан занят и не сможет мне объяснить, как он умудрился добиться такого впечатляющего расширения пространства. Нет, что-то подобное я и сам смог сотворить, но соотношение истинного объема подвала, к получившемуся результату у меня было бы куда меньшим. Спокойно!

При последних словах гость вновь исчез, избегая удара огромной железной битой.

— Я пришел с исключительно мирными намерениями.

Хозяин дома, в который столь бесцеремонно залез незваный визитер, положил руки на плечи своих подопечных, успокаивая их и мягко подталкивая в сторону выхода, куда они нехотя и удалились, напутствываемые словами:

— Ма-ма, спокойно Уруру, Дзинта. Вы просто мало знакомы с господином Риокой, у него, знаете ли, есть этакая небольшая слабость к картинным выходам. — После чего, Урахара с интересом посмотрел на своего гостя, — должен признать, Риока-сан, вы достигли впечатляющих успехов в искусстве кидо. Примите мои поздравления, вы первый на моей памяти, кто смог преодолеть барьеры окружающие наш магазин, при этом ни разу их не задев.

Несмотря на приветливый тон, Урахара чувствовал себя далеко не лучшим образом. Мало того что пустой, умудрился пройти три слоя защиты частично пройдя сквозь, а частично и уничтожив преграды, о чем свидетельствовала аккуратная дыра в барьерном кидо около входа в подземелье, так и прошлая их встреча закончилась отнюдь ну дружеским рукопожатием. Причем причиной этой холодности послужил вполне прозрачный намек пустого на то, что Урахара, по его мнению, подставил семейство Куросаки. И один из членов этой фамилии как раз сейчас находился у бывшего капитана 12-го отряда в гостях. Так что Урахара не тешил себя надеждами на то, что Риока пришел к нему в гости исключительно для того, чтобы поболтать на праздные темы. Более того, несмотря на то, что восстановление Куросаки было достаточно важным делом, но помимо этого оно должно было стать этаким приглашением для арранкара. Риока, да и те, чьи задачи он выполнял, Королевство, вполне четко продемонстрировали, свой интерес к Куросаки, и не могли не явиться, чтобы узнать, зачем он понадобился Урахаре.

За последние полсотни лет Урахара, не поленившись потратить на подобное занятие свое время, искал следы деятельности этой организации. И находил их практически во всех более-менее крупных потасовках духовного мира, и во многих конфликтах Мира Людей. Хотя зачастую, для того чтобы найти эти следы, необходимо было хотя бы подозревать о существовании подобной организации. А вот с этим знанием было куда скучнее, фактически и сам Урахара, знал о Королевстве только то, что оно есть. Да и то, во многом благодаря тому, что ему об этом сказали прямым текстом. Нет, определенные слухи о Королевстве курсировали, но, они были не слишком многочисленными, и зачастую противоречили друг другу, а еще чаще и вовсе, казалось бы, относились к разным группам вроде обществ фулбрингеров, грешников или иной нечисти. Так что организация пустых была фактически мифом мира духов, не более. А Урахара, как и любой другой уважающий себя торговец, в том числе и информацией, не спешил подтверждать реальность этого мифа, без выгоды для себя. Теперь же, вызывая на разговор одного из представителей Королевства, он как раз и надеялся, ее получить. Вот только тот способ, с которого Риока решил начать переговоры, Урахаре очень не понравился. Нет, случись что, даже несмотря на отсутствие рядом Йоруичи-сан и вайзардов, а так же занятость Тессая, капитан был практически уверен в своей победе, в схватке один на один, особенно на своей территории. Вот только ему сейчас этак ненавязчиво продемонстрировали, что он все-таки слегка недооценивает своего вероятного противника. Ну и вдобавок такое вступление вполне явно демонстрировало некую агрессивную настроенность противоположной стороны.

Меж тем, пустой, махнув обеими руками, как знал Урахара, таким жестом некоторые людские народы обозначают свое смущение, и с показной скромностью заметил:

— О, вы переоцениваете мои скромные возможности, Урахара-сан. Мне просто повезло, и больше таким способом я сюда попасть не смогу.

«Ну, да таким способом, нет. Впрочем, едва ли тебя это остановит от поисков других путей, не так ли?» — мелькнула мысль в голове изгнанного капитана. Промелькнула и исчезла, поскольку несмотря ни на что, Риока все-таки явился, а это помимо всего прочего значит, что и ему что-то нужно от Урахары, так что диалог можно вполне считать начавшимся, а значит, пора брать нить разговора в свои руки.

— Не стоит, Риока-сан, я вполне уверенно могу сказать, что вы несправедливы к самому себе, даже с учетом невероятного везения, все равно, чтобы обнаружить бреши в защите моей скромной обители необходимо обладать очень внушительным багажом знания по искусству кидо, да и немалым опытом тоже. Иначе эти лазейки вполне смогли бы стать ловушками, похоронившими излишне самоуверенных взломщиков.

— О, я приму эту информацию к сведению, — пустой сделал небольшую паузу после этой фразы, так, что недосказанное им «… когда в следующий раз полезу сквозь вашу защиту», стало понятно всем, и вновь переместившись к яме, с интересом посмотрел на распростершегося внизу Ичиго, корчащегося от боли вызванной самопоглощением цепи.

— Нда. А вы, Урахара-сан, однако придерживаетесь весьма суровых взглядов на преподавательский процесс.

— Да? — Урахара, прикрыв нижнюю половину лица веером, тоже подошел к яме и посмотрел вниз. — Почему же вы в таком случае не взяли процесс обучения в свои руки? Как я заметил, вы не чураетесь любых средств, чтобы постепенно взять Куросаки под колпак. Так, к примеру, все Хи-юри, живущее в Каракуре, уже шапочно знакомы с Ичиго, и являются хорошими друзьями с Чадом Ясуторой. Ну а уж про ваших «учителей карате» я и не вспоминаю.

Собеседник беглого шинигами посмотрел на него хоть и несколько насмешливо, что впрочем, демонстрировал и сам капитан, но и с некоторым уважением.

— Знаете, я уж думал, что среди шинигами не водятся, те, кто интересуется еще чем-нибудь кроме своих дел. Впрочем, насчет информационного колпака, вы явно погорячились, пока практически вся информация по духовному миру, что имеется у Ичиго, получена им от шинигами.

— Вот это меня и интересует, — Урахара пристально посмотрел на своего собеседника. — Несомненно, имея великолепные возможности повлиять на мировоззрение интересующего вас человека, или вообще сделать из него фулбрингера невероятной силы, вы спокойно отдаете нити влияния другим. Вот что странно, не находите?

Пустой задумчиво посмотрел в даль, почесав, остатки маски на лице, вызвав тем неприятный звук, сродни тому, что издает пенопласт, водимый по стеклу. После чего вновь перевел свой хитрый взгляд на Урахару, и с уже неподдельным уважением в голосе, спокойно произнес:

— Знаете, Урахара-сан, ваши акции в моих глазах, только что существенно выросли, вы умудрились с ходу задать мне один из тех немногих правильных вопросов, на которые я сейчас не имею права отвечать. Так что, если у вас так и не сложатся отношения с Готеем-13, милости прошу к нам в Королевство, уверяю вас, там мы не только обеспечим комфортные условие для проживания, но и интересной работой, не входящей в конфликт с вашим представлением о чести.

Капитан шинигами, хмыкнул, представив себя, работающим на пустых. А его собеседник улыбнувшись, закончил свою фразу:

— Поэтому, я, пожалуй, все-таки дам вам небольшую подсказку, почему я действую именно так, как сейчас, а не по-другому. Видите ли, реши мы целиком и полностью захватить влияние на Куросаки-куна, то он бы практически наверняка утратил возможность сыграть ту роль, которая предопределена ему самой природой, и это уж не говоря о том, что мы вряд ли смогли бы дать ему то, что вы даете ему сейчас. Так уж исторически сложилось, что мы мало интересуемся природой шинигами, куда больше внимания уделяя своей сущности.

Урахара задумчиво кивнул, соглашаясь со своим собеседником. Шинигамика весьма и весьма редкая и малоизучаемая наука, и, пожалуй, только Урахара, ну или Айзен, могли провернуть с Ичиго то, что сейчас с ним происходит. Касаемо же возможной роли Куросаки, то, учитывая его наследственность, да уж, от перспектив, что называется, дух захватывает. Однако эти перспективы и впрямь требуют чтобы все возможные стороны одинаково доверяли Ичиго, и имели примерно одинаковое влияние на него, а уж как там дальше сложится… но идея интересная.

— Все верно, — вторя мыслям шинигами, произнес арранкар, — так что пусть все идет своим чередом, ну а уж я постараюсь оградить Ичиго от желающих вешать ему лапшу на уши. Так что, как говорится, дерзайте, Урахара-сан, готовьте из Ичиго шинигами, отправляйте его в Сообщество Душ, в погоню за Хогиоку, а я понаблюдаю со стороны. Правда я наверно все-таки рискну и пойду на контакт с Куросаки-куном в ближайшее время, чтобы воочию убедится в правоте слухов, окружающих его. И, Урахара-сан, у меня к вам огромнейшая просьба, когда парень прибежит к вам чтобы пожаловаться на неизвестного сумасшедшего пустого, сделайте свое фирменное хитрое лицо, и дайте какой-нибудь невнятный ответ, ладно?

— Я, возможно, поступлю именно так. Но какая мне в этом выгода?

— Ну, в таком случае, если вы поступите именно так, как я прошу, то я, возможно, не буду рассказывать Ичиго о Хогиоку. А может быть, и даже помогу ему пару раз во время его пребывания в Сейретее, все равно я сейчас туда как раз собираюсь. Да и в будущем вы можете рассчитывать на ответную уступку подобного рода с моей стороны.

— Договорились.

— Спасибо, Урахара-сан, вы мне очень помогли.

Пустой уже собирался уйти, когда Урахара, уже окончательно отошедший от удивления, вызванного тем, что все его планы оказались прекрасно известны его собеседнику, да и местоположение Хогиоку, которое он имел все основания считать сохраняемым в тайне, тоже, окликнул его:

— Риока-сан!

— М-м-м?

— Если, я не говорю, что все будет именно так, но все же, если Айзен и его люди спустятся в Хуэко Мундо, чтобы набрать там себе армию вторжения в Сейретей из пустых, или в Мир Людей, для той же цели, только в роли солдат выступят одаренные, то, что будет делать Королевство?

— Трудный вопрос, но, скорее всего ничего.

— Вот как, — Урахара, состроил удивленное лицо, — и почему же?

— А зачем нам это? Не вижу смысла в этой войне. Впрочем, все может и измениться, не так ли? А теперь разрешите откланяться.

Едва произнеся эти слова, пустой исчез из подземелья, на этот раз не утруждая себя попытками преодолеть защиту незаметно, поэтому Урахара поморщившись был вынужден приступить к заделке проделанной дыры. Правда, за счет столь поспешного бегства пустой не расслышал оброненной ему вслед фразе Урахары:

— Нет смысла, да?..

Те десять дней, что Ичиго был занят восстановлением своих сил и последующей тренировкой заново обретенных способностей я откровенно страдал фигней, и пришел к выводу, что это очень скучное занятие. Вот что интересно, вроде бы говорил о том, что собираюсь устроить себе отдых, пожить, так сказать себе в радость, а как только добрался до этого отпуска, то как-то быстро понял, что, в общем-то, подобное времяпровождение не приносит ожидаемого удовольствия. По-видимому, для этого нужна привычка. Ну да ладно.

Чтобы уж совсем не скиснуть от ничегонеделания я занялся всеми теми делами, до которых можно было дотянуться, но при этом не оказаться втянутым в какое-нибудь занятие, требующее много времени. Так что я для начала пообщался с Вилл и Айроном, попутно обрадовав их новостью, что не далее чем через пару недель Куросаки вновь вернет свои силы. «Счастье», которое испытали два пустых при этом известии невозможно описать, по крайней мере, в приличном обществе, уж больно специфические фразы и пожелания Куросаки-куну были использованы для выражения чувств.

Далее я наведался к Хи-юри, как оказалась эта группа прохиндеев закрепилась в Каракуре с обычной для японских кланов основательностью. Мало того, что за время, прошедшее с их появления в этом городе, они умудрились обзавестись связями и знакомствами со всеми, кто имеет здесь хоть сколько-то значимый вес в обществе, так и очень неплохо изучили духовную обстановку. А именно, слегка поцапаться с семьей Урюу, пришли к выводу что Куросаки Иссин больной на всю голову человек, и что с ним лучше не связываться, ради сохранения собственного душевного равновесия, войти в круг тех людей, с кем Ичиго при встрече может переброситься парой фраз, и начали очень активно обрабатывать Чада. Последнее меня особо «порадовало». Ну да сам дурак, в прошлом я не дал им ни одного указания, кроме того, чтобы они приглядывали за семьей Куросаки вообще, и за Ичиго в особенности. Ну а Чад, скажем так, Хи-юри совместили работу с возможностью принести пользу клану. Судя по виденному мной, а именно вид здоровенного мулата, играющего во дворе дома Хи-юри, со случайно заехавшей в гости племянницей четы, проживающей здесь, рано или поздно Хи-юри таки заполучат его в клан. Нет, определенные шансы избежать подобной судьбы у него были, а именно продемонстрировать себя с наихудшей стороны, тогда клан посчитал бы его недостойным войти в родство с ним, и Чад был бы вновь предоставлен самому себе, если же заранее не подсуетится подобным образом… Ну что я могу сказать, тогда Чад гарантированно получит Большую и Дружную семью. Что характерно, его мнение в этом вопросе будет играть крайне малую роль, хотя вполне возможно, что он до конца своей жизни будет уверен, что сам сделал свой выбор. Ну, да и прям сказать, девушки клана Хи-юри очень привлекательны с точки зрения людской психологии. Чувствуется порода и многовековая селекция. Ну а если добавить к их внешности еще и тот факт, что они до сих пор практически поголовно с малых лет готовятся к своей роли будущей идеальной жены. В-общем Чаду будет не на что жаловаться, а я благословил Хи-юри в их матримониальных планах, только посоветовав им открыть свою истинную сущность до заключения брачного договора. Забавно, у меня практически без усилий с моей стороны появился шанс получить «своего» человека в самом ближайшем круге Ичиго, все-таки иногда и мне везет.

После этого визита, я денек просто бесцельно шатался по Каракуре, после чего от нечего делать наведался в гости к Урахаре, где совершил достаточно глупую ошибку. Встретив интересный набор кидо, с недавних пор невероятно густо покрывающих один магазинчик, мы с Инсом неожиданно для себя погрузились в изучение увиденного, полностью выпав из реальности, и через полчаса обнаружили себя в той самой секретной пещере Урахары, преодолевшими все контуры защиты. Если честно думал, что такое бывает только в людских кинокомедиях, однако нет. Как результат я был вынужден держать марку, и вступать в разговор, к которому был совершенно не готов. Позднее прокрутив в голове произошедшую беседу я был вынужден заметить, что пару раз сказал очень неаккуратные фразы, и в будущем возможно это мне аукнется, так что теперь стоит следить за Урахарой куда внимательней.

А потом я сделал для себя одно очень неприятное открытие. Впервые за последнюю сотню лет, вырвавшись в человеческий мир, и не имея при этом перед собой никаких четких планов, я решил сделать то, что любой нормальный человек сделал на моем месте едва ли не в первую очередь, будь у него для этого возможности конечно. Я решил навестить свою человеческую семью. Своих родителей. И оказалось, что в этом мире они не являются моими отцом и матерью. Нет, они живы здоровы, встретились полюбили друг друга, сыграли свадьбу, и… и все. У них нет сына, родившегося через год после свадьбы. Никакого нет.

Я тогда испытал очень своеобразный коктейль эмоций. Знаете, я как-то остро почувствовал, что незаслуженно занял чье-то место в этом мире. Здесь нет, и вероятно никогда не будет, маленького, но очень серьезного мальчика, улыбающегося или хмуро глядящего с фотографий, которые раньше занимали целую стену нашей… родительской квартиры. Здесь есть арранкар Риока, Лорд Серого отряда, существо, умершее в этом мире не успев родиться. Может, я и не изменил канона манги, но вот «канон» своей семьи я изменил коренным образом.

Понаблюдав за людьми, так и не ставшими моими родителями, я вновь вернулся в Каракуру при этом прибывая в весьма расстроенных чувствах. Вероятно именно из-за этого моего состояния я и решился на то, что я сейчас учудил. А именно, в данный момент, я сижу в комнате Куросаки, поджидая его после праздника фейерверков, и прикидывая, о чем мне стоит с ним поговорить.

Наконец с первого этажа послышалась звук открываемой двери и голоса семьи Куросаки, вернувшейся с праздника. Через пару минут послышался мягкий топот босых ног какого-то человека поднимавшегося по лестнице, и в комнату, слегка поморщившись, вошел поджидаемый мною рыжий парень. Ну что ж, для него еще не все потеряно, по крайней мере, он почувствовал сопротивления барьера, которым я накрыл его комнату. А эта была куда более серьезная вещица, чем та, которой прикрыт его домик. Правда почувствовать-то барьер он почувствовал, только явно не понял, что это такое и даже не забеспокоился. Ну да ладно, спишем это на незнание, в конце концов, откуда ему знать о барьерах?

А вот дальше — веселее. Куросаки не глядя по сторонам, упал на свою кровать, проигнорировав меня тихонечко сидящего в угле его комнаты у окна. Мда. Ладно, это тоже спишем на необученность. Странно, что он потом будет удивляться тому, что все шинигами, прибыв в Каракуру из общества душ столь беспардонно, а главное спокойно проникали к нему в комнату. Я бы на их месте тоже не удержался так ненавязчиво поучить временного шинигами уму разуму. Хочешь, чтобы к тебе в гости не ходили без твоего спроса, сделай все возможное, чтобы в твой дом было сложно проникнуть без твоего ведома. Причем сделай это сам. Да у него тут взвод солдат может разместиться незаметно для него, с таким-то отношением. Ну ладно насчет взвода я погорячился, так и быть, отделение — максимум.

Пару минут понаблюдав за лежащим Куросаки, я все-таки решил подать о себе знать.

— Кхм.

— Кон, дай отдохнуть.

Кон? А этот тот клон, которого я заизолировал в выдвижном ящике стола. Я уж как-то и забыл об этом существе. Странно, на мой взгляд душа+ более чем успешный проект, при этом все еще не достигший своего настоящего потенциала, что, если учитывать те принципы, согласно которым сейчас живет Готей-13, не странно. Наоборот, было бы странно, если пока Готей управляется фактически своим собственным врагом, хоть один толковый проект был бы доведен до конца.

— С огорчением вынужден сообщить, что я не Кон, Куросаки-сан.

Секунд пять Ичиго лежал неподвижно, после чего неожиданно подскочил и запустил стулом на голос. Весьма неплохой рефлекс, жаль только абсолютно неправильный для текущей ситуации. Естественно стул пролетел сквозь меня, не причинив ни малейшего неудобства, и врезался в стену. Хорошо, что установленный мной барьер помимо всего прочего блокирует и звуки, так что реши я сейчас что-нибудь подорвать в комнате Ичиго, то его семья от этого даже не почешется.

— Забавно, а вот если бы я был живым, то что бы вы сказали своим родителям о трупе с проломленным черепом, найденном у вас в комнате?

К чести Ичиго стоит сказать, что он быстро сообразил, с кем имеет дело и больше не делал попыток на меня напасть. Вместо этого Ичиго мучительно искал выход из сложившейся ситуации. О да, я специально подобрал такой момент, чтобы наведаться к нему в гости. Рукии с ее перчаткой рядом нет, значка временного шинигами он еще не получил, Кон тоже куда-то запропастился. Вот ведь незадача, а? Если честно я, начитавшись отчетов Айрона, а заодно припомнив аниме, озаботился проверкой Ичиго на банальную сообразительность. Все-таки я с ним некоторое время общался, правда, тогда Куросаки был ребенком, но тогда он не произвел на меня впечатления дауна или даже тугодума. Нет, не гений, но и далеко не дурак. И сейчас перед ним как раз и стояла одна из придуманных мною задачек. Интересно, как он себя поведет?

Через пару минут, проведенных Ичиго в осмотре меня, а также усиленном скрипеже мозгами, парень все-таки рискнул блеснуть интеллектом:

— Кто вы такой?

Ну-у-у. Все не так плохо, как могло бы быть. По крайней мере, он не бросился на меня с кулаками. Хотя вопрос конечно на миллион долларов, уверен его бы в подобной ситуации задало 99 человек из ста, так что приза за оригинальность Ичиго уже не видать. Хмыкнув, я задал ответный вопрос:

— А ты как думаешь?

Ичиго еще раз осмотрел меня, в этот раз значительно внимательней, обратив внимание на стоящий рядом посох.:

— Не знаю, — неуверенно протянул парень, — какой-то дух. Шинигами?

— Нет, — я улыбнулся своему сравнению с шинигами. Прям скажем, такое предположение имело под собой определенное основание, во всяком случае, в глазах Ичиго. Едва ли он встречал так уж много духов, носящих с собой оружие. Но все-таки Ичиго плавно теряет баллы, свою реатсу я сейчас практически не скрываю, лишь серьезно уменьшив видимые объемы. — Даю еще одну попытку. В этот раз попробуй почувствовать мою реатсу.

— Что? — кажется такой вариант ему даже не приходил в голову. — Как?

И впрямь как? А как дышат, ходят и едят? Как объяснить человеку то, что он должен уметь чисто на инстинктах? Так-с-с.

— Примерно так же, как и на тренировках с Уруру.

— Что? Как ты узнал? Кто ты такой, черт возьми?

О-о-о. Остапа понесло. Приподняв руку, тормозя самонакачивание Ичиго и привлекая к себе внимание, я счел нужным заметить холодным тоном:

— Ты уверен, что сейчас находишься в той ситуации, чтобы что-то требовать? — после чего уже другим тоном заметил. — Так что, Куросаки-сан, пока вы не наделали глупостей, почему бы вам не последовать моему совету и попробовать самому получить ответ хотя бы на часть вопросов? Времени у нас более чем достаточно, до того момента, как вам следует открыть окно, еще более двух часов, и в ваших же интересах, чтобы я спокойно просидел это время в вашей комнате, никого не трогая и не кусая.

Ичиго насупился, а я благожелательно улыбнулся, продолжая сидеть на своем месте у окна. Для меня приятной неожиданностью стал тот момент, когда Ичиго вместо того что бы сделать какую-нибудь очередную глупость, все-таки решил последовать моему совету. Правда вслед за этим сразу же последовала неприятная неожиданность. На то, чтобы распробовать мою реатсу на вкус, у него ушло около трех минут. И это при том, что я неподвижно сидел в трех метрах от него. А вот дальше все пошло по вполне ожидаемому сценарию. Ичиго резко открыл глаза, и отшатнулся от меня, принимая что-то похожее на боевую стойку:

— Пустой!

Вах, сколько экспрессии, какие эмоции. Одно слово, но произнесено так, будто меня только что обвинили во всех смертных грехах этого мира. Хотя, учитывая его опыт общения с моим племенем, в этом нет ничего удивительного. Высказывать свои размышления вслух я не стал, вместо этого задумчиво посмотрел на своего оппонента и побарабанил пальцами по рукояти посоха.

— Ну, пускай будет пустой, и что дальше?

На этот вопрос Ичиго уже не ответил, судя по всему, вошел в когнитивный диссонанс. Ну да, я мало похож на тех пустых, что он видел ранее. Ладно, надо спасать паренька, а то еще понапридумывает себе что-нибудь такое, от чего потом всем икаться будет.

— Нда, Куросаки-кун, прямо скажу, пока у меня складывается отнюдь не положительное мнение о тебе. А ведь раньше ты был куда сообразительнее, да и настолько подолгу из реальной жизни не выпадал. Что в твоем положении изменилось с тех пор, как ты узнал во мне пустого?

Мои слова возымели ожидаемый эффект, в остекленевший взор Ичиго вернулась жизнь, однако он ожидаемо ухватился за начало моей фразы:

— Раньше? Мы с вами уже встречались?

Вот интересно, чего он мне выкает, я же выгляжу всего ненамного старше его? Или это хоть и с запозданием, но все-таки включилась логика? Не стоит злить то существо, в чьих руках находишься ты и, что более важно, дорогие тебе люди.

— Да. И неоднократно. При этом ты, как видишь, до сих пор жив и даже практически здоров. Ладно, лирику в сторону. Скажу честно, твой контроль реатсу не просто ужасен, его вообще нет. Этим мы сейчас и займемся. Вновь попробуй почувствовать мое реатсу.

— Что?

— Вновь. Попробуй. Почувствовать. Мое. Реатсу. — терпеливо повторил я свое пожелание.

Ичиго хмуро осмотрел меня, но, по-видимому, решив, что ему проще последовать моему совету вновь попробовал настроиться на мою духовную силу. И ожидаемо свалился на пол под прессом моего полного объема реатсу, который я на секунду открыл.

— Не плохо, в этот раз значительно быстрее. Правда как ты понял твоей заслуги в этом нет. Забавное явление, неправда ли? Пока ты не чувствовал моей реатсу, она практически не доставляла тебе дискомфорта, но стоило только тебе осознать ее присутствие, как уже сложно просто дышать. Запомни Ичиго, тебе лучше в ближайшее время избегать врагов с духовной силой, подобной той, что ты сейчас чувствуешь, — тут я вздохнул, вспомнив с кем общаюсь, и вновь спрятал свой объем реатсу, — Еще раз найди мое реатсу.

Ичиго встал и зло посмотрел на меня, наверно он решил, что я пришел к нему в гости, чтобы столь экзотичным способом помучить. Однако осознание того, что перед ним сидит существо с реатсу большим чем у Урахары, охлаждающе подействовало на него. Сосредоточившись, он вновь принялся искать мою реатсу. Через десять минут я «сжалился» над ним и высвободил небольшой поток моей духовной силы, до этого полностью укрытой плащом, и вскоре Ичиго ее обнаружил.

— Плохо, очень плохо. Еще раз.

Так мы и развлекались в течении еще полутора часов. За это время Ичиго успел учуять реатсу квинси, грешников, подчиняющих, джинов да и вообще всех тех образцов, что я носил с собой, и совершенно перестал соображать, теряясь в догадках относительно моей настоящей сущности и целей. Наконец где-то за пару минут до срока объявленного Урахарой, я стал более-менее доволен достигнутым результатом, Ичиго худо-бедно, но начал привыкать к ощущению реатсу, есть надежда, что со временем он научится использовать это чувство, не задумываясь. Примерно в этом духе я и высказался, когда собрался уходить. Заодно заметив, что несмотря ни на что это встреча прошла лучше, чем я планировал. Все это время Ичиго потерянно сидел на кровати и пытался собрать свои мысли в кучку.

— Кто же вы такой, черт возьми? — Наконец чуть ли не простонал он.

— Скажем так, — я подошел к окну и начал искать способ его открыть, — твой первый вывод был ближе всего к истине.

— Пустой? Но зачем вы тогда все это устроили?

— О! — я, наконец, нашел способ открыть окно, оказывается, достаточно просто сдвинуть его в сторону, как все просто оказывается. — Странный ты, Ичиго. Тебе не приходит в голову, что я мог сделать все «это» просто так? Или чтобы научить тебя тому, чего тебе действительно не хватает? Ладно. Все это пока суть неважно, у тебя впереди трудная работа, сосредоточься лучше на ней. О своей семье не беспокойся, как бы тебе это сейчас не казалось диким, но именно моим тщанием пустые до последнего времени столь редко тревожили вас. А за случай с Мисаки я уже повинился. Впрочем, неважно, захочешь поговорить, то я думаю, ты сможешь меня найти. Поговорим и о моих мотивах в том числе. Да и вообще, я же тебе уже говорил, не суди все племя по отдельным его представителям.

В этот момент в окно влетел какой-то снаряд и с чавкающим звуком размазался по шкафу Ичиго, отвлекая того от моей скромной персоны, чем я и воспользовался, уйдя в сонидо.

Ичиго, наверное, уже вот пять минут рассматривал послание Урахары-сана, не вчитываясь в суть написанного, а пытаясь привести свои мысли в порядок. Что это, черт возьми, только что было?! Кем был его незваный ночной гость, что он хотел? Ну и его последние слова. Они слишком уж точно перекликаются со словами и поступками одного человека, с которым Ичиго был хорошо знаком. Или он только думал, что хорошо знаком, а реально все не так? Вопросов куда больше чем ответов. Ичиго поморщившись, дотронулся до своей головы, которая дико болела после устроенного пустым зачета, и угрюмо посмотрел на надпись на стене, на этот раз, прочтя ее. И время искать ответы на эти вопросы нет. Пожалуй стоит посоветоваться с Урахарой-сан, может он что-нибудь слышал о подобных пустых? Приняв решение, Ичиго решительно принялся собираться к предстоящей авантюре, не подозревая, что бело-зеленый торговец уже приготовил специально для него «сказочку», которой суждено еще больше запутать Куросаки, и даже на время засомневаться в реальности ночного разговора с пустым…

Да-а-а. Нет ничего приятней, чем рукотворный бардак в стане твоего врага. Именно к этому выводу я пришел, наблюдая за продвижение риок Ичиго по Сейретею. Именно сейчас, с комфортом устроившись на башне раскаяния, аккурат над продуктивно занимающейся самоуничижением Рукией, где, как мне было достаточно точно известно, еще долго никого не появится, и отслеживая распространение балагана по всем сообществу душ, я осознал, что не зря взял отпуск.

Проникнуть в Сейретей как и всегда оказалось не сложно. Главное было сделать это до того, как в него нагрянут Ичиго и компания, потому как повторить этот же маневр, после того как опустятся стены станет куда сложнее. Потратив немного времени на их исследование, я бы вынужден признать, что эти гигантские бетонные чушки оказались куда хитрее, чем мне казалось сначала. Так, к примеру, выйти за пределы охватываемого ими периметра, мне не составит не малейшего труда, а вот проникнуть обратно я смогу только грубой силой.

А так, я прибыл в сообщество душ на два часа ранее, чем команда спасателей, и направился к вратам охраняемым Джидамбо, где стал свидетелем дебютной битвы Ичиго. Если честно, то провернул я это исключительно для того, чтобы посмотреть какое влияние оказало мое вмешательство на канон. Не знаю уж что там наплел Урахара, кстати надо будет потом прояснить этот вопрос, но как оказалось практически никакого изменения сценария манги не наблюдалось. Если не брать в расчет несколько отличного от виденного мной боя Ичиго и Стража врат, ну и общее отступление от реплик персонажей. Так что я стал свидетелем первых боев, к сожалению лишившись возможности понаблюдать за приключениями Ичиго в Руконгае, зато, как уже сказал ранее, нашел себе место в партере. Конечно далековато от мест основных событий, но, усилив зрение при помощи увеличенного тока реатсу к глазам, я мог с легкостью наблюдать практически за всеми боями, при этом, не рискуя быть обнаруженным. Если попытаться высказать общее мое впечатление от операции внедрения Ичиго в Сейретей, и ответной реакции Готея 13, то я охарактеризовал бы все одной русской пословицей «Мал клоп, да вонюч». У всей компании Ичиго, за исключением его самого, был настолько малый уровень реатсу, что их следы с легкостью терялись на фоне мельтешения множества источников реатсу шинигами. Впрочем, суета поднятая риоками настолько быстро превратила Серетей в филиал дурдома напополам и с ипподромом, что даже мне временами было сложно разглядеть факел реатсу Ичиго на фоне происходящего хаоса. Пожалуй, запрети Командующий всем бойцам передвигаться по Серейтею, и выйди сам на охоту, то быстро бы обнаружил нарушителей. Но из пушки по воробьям не стреляют, да и на ком тогда тренироваться обычным шинигами, как не на таких риоках? По крайней мере, мне кажется, что такова была логика командующего до подведения итогов первого дня «вторжения». Честно говоря, мне даже стало стыдно. Я в свое время при помощи сотни адьюкасов навел куда меньше разрушений, чем эта четверка ояшей.

Но это все лирика. Вообще как этот день, так и последующие дали мне массу интересной информации по Готею 13, и его капитанам. Ну и по влиянию человеческих поступков на судьбу. Ичиго, несмотря на устроенный мною тренинг, действовал методом носорога. У которого, как известно плохое зрение, но это не его проблема. Рыжий шинигами действовал с изящностью ненамного превосходящей схожий параметр Зараки Кемпачи, то есть напрочь игнорируя препятствия, попросту сметая их с пути. Апофеозом этой поведенческой логики стала его битва с капитаном 11-го отряда. Встретились два самородка блин. Со стороны, конечно, их битва выглядела впечатляюще… если не вдумываться. А если оценивать объективно, то объекты И и К, просто накачивали реатсу в удар и лупили другу друга. Учитывая одинаково посредственный контроль реатсу со стороны обоих, результат боя был удручающе предсказуем. У кого больше реатсу, того и тапки. Хотя и это утверждение не совсем точно описывает произошедшую битву. Как ни как, Зараки умудрился схлопотать критическую рану раньше, чем полностью израсходовал свой резерв. Иначе, его гигантским для капитана 8000 душ, против пока едва трех с половиной Ичиго, должно было хватить за глаза. Но дуракам везет. Хотя с другой стороны, сравнивая уровень интеллекта Ичиго и Зараки… в общем тоже спорное утверждение. Словом я зарекся на будущее давать Ичиго уроки, если не решусь, систематизировано заниматься его обучением, конечно. Выигрыш в виде вроде как небольшого увеличения силы Ичиго, ну и улучшение его отношения ко мне (как известно отношение ученика к Учителю почти всегда положительное, если конечно учитель не полное ничтожество и смог вбить в обучаемого хоть что-то полезное, пусть и не сразу, а в Японии это явление ощущается куда сильнее), по сравнению с риском изменить ход событий в ненужную мне сторону, просто мизерен.

Немного более интересным получился бой Исиды и Майюри. Если честно, по просмотру этой схватки, я пришел к выводу, что нынешний капитан 12-го отряда без всяких экивоков являлся одним из опаснейших для меня противников. Да я накопил изрядную базу знаний, изучил огромное множество кидо и немало экспериментировал над своим духовным телом, пытаясь придать ему те или иные полезные свойства, однако до этого маньяка мне далеко. Ну и прям скажу у нас несколько иные личностные профили и, соответственно, разная тактика битв, но его увлеченность ядами несомненно опасна. Собственно единственными его минусами я бы назвал излишне веское самомнение и чересчур малый боевой опыт. Собственно на этом его и подловили. Сражайся бы Куротсучи серьезно с самого начала, не трепал бы языком о своих способностях, и имей опыт не только вскрытия квинси но и боя с ними, у Урюу не было бы не единого шанса. Кстати паренек оказался не столь плох, как я подумал сначала, прочтя отчеты Айрона. Правда я об этом и так догадывался, особенно после того, как я интереса ради скинул всю информацию по юному квинси Александру и Фаусту, и оба признали что у него очень впечатляющий потенциал, а Ральтц и вовсе заметил, что при наличии желания, упорства и нормально учителя, Исида гарантированно превзойдет тот уровень, что вастерлорд имел во время своей бытности Первым Копьем. Впрочем, пока Исиде до таких высот мастерства еще далековато.

Помимо этих событий я успел шесть раз смыться от надвигающейся реатсу Айзена, собрать образцы реатсу всех капитанов и лейтенантов, и полнить свою базу данных боями и стычками некоторых из них, ну и посетить госпиталь четвертого отряда, с тайным визитом. Вспомнив молодость, и полностью скрывшись, как духовно, так и визуально, я пару часов бродил по больнице, проверяя, как действует мой плащ, прошедший существенную доработку за минувший век, и, в особенности, претерпевший изменения в ходе войны с джинами. К сожалению, я как-то забыл о том, что полнолуние бывает далеко не всегда, когда хотелось бы. Правда я набравшись наглости и оставил в кабинете интересующего меня капитана небольшой букетик из цветов растущих возле места казни, с короткой запиской ни о чем, типа «Здесь был Вася». Естественно с иным текстом. Ну да я не первый раз так поступаю, так что думаю, Унохана-сан не удивится.

Так же я провернул множество иных дел, боковым зрением прослеживая за продвижением Ичиго и ко, и собирался еще сделать столько же, если не больше. В частности воспользовавшись переполохом стащить что-нибудь полезное из библиотеки, снять данные по шикаям и банкаям подавляющего большинства капитанов, но…

Я как раз наблюдал за ходом боя Ренджи с Бьякуей, систематизируя данные по битвам других капитанов, когда неожиданно пришел вызов на одну из моих жемчужин связи. Несмотря на незначительное количество реатсу используемой для этого вида связи, у меня были все основания предполагать, что ее использование вполне вероятно приведет к моему вскрытию, поэтому я строжайше запретил вызывать меня до тех пор, пока сам не выйду на связь. Нет, перед отправкой я модернизировал одну из жемчужин так, что она теоретически должна была незаметно пробить барьер, окружающий Сейретей, но зачем плодить проблемы там, где их можно избежать? Поэтому единственной причиной, по которой меня разрешалось побеспокоить, было ЧП в Королевстве. При этом такое, которое срочно требует моего присутствия в Цитадели.

Так что, когда жемчужина, выполнив свою роль пейджера, тихо распалась, я уже, ругаясь сквозь зубы, стремился к выходу из Сейретея, активируя кидо, заготовленное на случай такого вот экстренного отбытия.

Едва выбравшись в Мир Людей, я активировал уже обычную жемчужину связи, вызывая Александра, у которого и хранилась до этого модернизированная бусина.

— Да, Алескандр, что случилось?

— Э-э-э. Лорд Риока, я бы предпочел объяснить вам все в Цитадели, все равно большинство новостей прибыли от Шелка, а я в его хозяйстве не очень хорошо разбираюсь. К тому же дело хоть и срочное, но пара часов времени у нас еще есть.

Шелк был пустым, ответственным за направление изучения пространства, и на данный момент он должен был быть занят разгадыванием принципов работы Гарганты джинов, так что известия от него могли быть… разными.

— Ладно, буду чрез полчаса, жду вас обоих у себя в кабинете.

— Слушаюсь, лорд.

Будем надеяться, что они вызвали меня из Сообщества душ, имея для этого серьезные основания.

Когда я вошел в свою конуру, Шелк и Александр уже ждали меня, что-то тихо обсуждая между собой, однако, при моем появлении они перестали шушукаться, и подошли ко мне.

— Итак, — я сел на свое кресло и указал на стулья, стоящие напротив моего стола, — что у нас стряслось?

Александр молча посмотрел на Шелка, а тот вместо ответа положил мне на стол информационный кристалл и активировал его проецирующие функции. Над столом повисло изображение светящейся прямой, в которой, если присмотреться к всплывшим рядом цифробуквенным обозначениям, и, что называется, быть в теме, можно было узнать стандартный межмировой туннель. Этот механизм лежал в основе любого устройства или техники позволяющей перемещаться между мирами, неважно какое название она носила при этом. Шелк ткнул пальцем в две надписи, заставив их светиться ярче.

— Я не заберу у вас много времени, Риока-доно, и сначала отчитаюсь по своей работе, прежде чем озвучить причину, по которой господин Александр счел необходимым срочно вызвать вас.

Я переглянулся с Александром, и тот успокаивающе кивнул, что ж значит, время терпит. Интере-э-эсно. Меж тем Шелк, не заметив нашего переглядывания, продолжил свою лекцию:

— Если вкратце, то мы разгадали причину, по которой нам не удается проследить, куда ведет их гарганта, и даже получили возможность найти предположительное место входа. Все дело вот в этих двух параметрах. — с этими словами пустой вновь ткнул в мерцающее параметры заставляя их сверкать еще раньше и с победоносным видом уставился на меня. Я напряг свою память пытаясь понять о чем он говорит:

— Если я правильно помню, первый параметр — это искомая точка привязки, а второй — вектор поиска?

— Точно, — при этом Шелк с некоторым превосходством посмотрел на Александра, который, впрочем, отнесся к этому абсолютно индифферентно, — все дело в том, что оба эти параметра куда сложнее, чем мы обычно используем. Так точка привязки в случае с Гаргантой джинов не является константой, а переменной, находимой по этому уравнению. — несколькими движениями пальцев, он ввел необходимую поправку, и один из концов линии стал более рассеянным. — Как вы видите, получившийся результат уже несколько отличен от привычной прямой, которую мы используем для прокладывания пути. Дальше больше. Второй параметр, это вообще нечто, в виденной Иниром гарганте, эта величина, скорее всего, хотя я и не уверен, имела такой вид. — при этих словах прямая превратилась в параболу.

Я пару секунд молча разглядывал получившуюся картинку.

— То есть вы хотите сказать, что джины приходят к нам из Хуэко Мундо?

— Ха-ха, я тоже так сначала подумал, но оказывается, нет, — жизнерадостно заявил ученый.

— Почему?

— Потому что этот проход вел бы в Хуэко Мундо, если бы видимая нам парабола изменялась в двух измерениях, но в действительности, же за счет отсутствия постоянной точки привязки, она изменяется в трех.

— Иными словами, вы не знаете, куда ведет Гарганта джинов?

— Ну, в общем, да.

Я посмотрел на висящую у меня перед носом схему.

— А смоделировать никак? Ведь если мы узнаем точку вершины параболы, ну и при должном количестве исследовательских зондов, под которых вполне возможно перепрофилировать часть стражей первого поколения, то конечную точку можно узнать банальным методом тыка?

— Все верно. — Шелк спокойно посмотрел на меня, — вот только вы умеете открывать гарганту с такими вот характеристиками? — пустой ткнул пальцем в схему.

— Нет. — Я сразу признал правоту ученого. Гарганта это не умение а особенность пустого, каждый из нас обладая определенным запасом реатсу может открыть ее, при этом не задумываясь и на секунду. А для проведения вышеуказанного нужен совершенно иной подход.

— Однако, мы уже начали решать эту проблему… — начал ученый.

— И обнаружили убедительное подтверждение правоте теории — закончил за него Александр, по-видимому решивший, что ученый слишком затянул свое объяснение, и через десять секунд я стал с ним согласен:

— Группа Шелка смога создать некое подобие Гарганты, используемой джинами, и даже запустить туда стража, правда второго поколения. И он натуральным образом натолкнулся на идущую к нам орду. Точное число установить не удалось, но явно более тридцати тысяч.

— Так, и вы молчали?! Сколько у нас времени до их прихода?

— Около полутора часов, — спокойно ответил Александр.

— Полтора часа? — несколько ошарашено переспросил я. Если добавить к этому времени тот срок, что ушел на призыв меня и ввод в курс дел… да не один межмировой переход не занимает столько времени. Откуда же они тащатся? Однако за такой временной промежуток мы еще успеем раз сто поднять тревогу, а вот успеем ли сделать что-нибудь еще полезное? Вряд ли, но стоит попробовать. — Ладно, Александр, есть еще что-нибудь, что я должен знать по произошедшим за время моего отсутствия событиям?

— Нет.

— Отлично, тогда я к Королеве, и объявите тревогу что ли.

Как-то так получилось, что в то же время, когда Айзен триумфально вступал в Хуэко Мундо, что непременно должно было привести к созданию еще одного полюса влияния в местной иерархии, другая Сила мира Пустых, готовилась принять бой, который вполне возможно станет для него последним.

Глава 13

За все то время, что я провел в Мире Пустых, я пожалуй впервые так внимательно рассматривал окружающий ландшафт. Как не странно, оказывается, я все же несколько романтичен. По крайней мере, только такое объяснение моему поведению, приходило мне в голову. Да и скажите, зачем иначе мне так внимательно рассматривать Цитадель и ее окрестности, если за прошедшие лет двадцать я изучил всю эту территорию как свои пять пальцев? Рациональных причин, нет. Однако, даже понимая это, я все равно рассматриваю город, который, вынужден это признать, стал моим домом в чужом для меня мире.

Хотя, логическая причина столь пристальному рассматриванию знакомого мне пейзажа, все же была. Я банально пытался запомнить то, как выглядит мирная и неповрежденная Цитадель. Ведь, судя по тому, как развиваются события, такой ей остается пробыть еще недолго. Приблизившаяся вплотную Буря, должна была нанести весьма и весьма немалый урон, ведь хотя мы при строительстве города и проектировали все постройки с достаточным запасом прочности, чтобы они могли пережить подобные природные катаклизмы, но надвигающийся на нас циклон, был аномалией даже на фоне других бурь.

Да, и по хорошему счету, буря была лишь небольшой частью проблем, с которыми нам предстоит в ближайшее время столкнуться. Несомненно, основную угрозу Цитадели представляла орда джинов, неспешно приближающаяся к городу. Войско, численность которого оказалась куда большей, нежели чем я опасался. Семьдесят пять тысяч джинов неторопливой, огромно волной накатывающей на наши укрепления, с противоположной от бури стороны, по всем расчетам должны были стать той силой, которая сможет-таки уничтожить Королевство.

Стоит заметить, что существо, управляющее этой ордой и надменно именующее себя Хозяином мира, который ему еще не принадлежит, пошло на интересную хитрость при комплектовании нового войска вторжения. Дело в том, что шестьдесят тысяч противостоящих нам бойцов были джинами первого поколения, то есть простым мясом, которое в любом ином случае были нам на один зуб. Но сейчас, я готов был поспорить на весь свой резерв реатсу, что вся эта массовка была собрана для одной единственной цели, связать боем всех наших стражей. Что в условиях столь гигантского численного преимущества, а так же того, что все старые стражи были слегка модернизированы в сторону увеличения их живучести, пожертвовав при этом частью их атакующей мощности, было вполне возможно. Новых же стражей было слишком мало, чтобы они сделали погоду, всего немногим больше тысячи двухсот.

Да и вообще, проблема — «мало!», была нашей основной, и вероятно смертельной причиной, приведшей к тому, что мы были вынуждены сразу принимать бой на стенах Цитадели. Пятнадцать тысяч бойцов Королевства, в число которых входило немногим более девяти сотен пустых уровня адьюкас-вастерлорд, были чудовищной силой. По моим расчетам этого войска хватило бы, чтобы уничтожить всех бойцов двух-трех Сообществ Душ в честном бою, и, пожалуй, свести в ничью битву сразу с четырьмя подобными противникам. Однако против джинов, опять же по моим расчетам, наши шансы устоять не превышали двенадцати процентов из ста.

И дело было даже не в пятикратном численном превосходстве, которое было хоть и неприятным, но не катастрофичным. И даже не в том, что враг явно учел опыт своих прошлых поражений, двигая теперь свои войска не беспорядочной неорганизованной толпой, а компактными, но многочисленными соединениями, с явно жертвуемыми пешками по краям и фронту, с редким вкраплением сильных бойцов, и мощным ударным кулаком в тылу. Нет, основным весом перетягивающим чашу весов не в нашу пользу были сто шестьдесят девять маридов, ранее именуемых демонами. Такое число столь могучих существ на крохотном, в общем-то, участке земли, я встречал впервые. А с учетом того, что им будут противостоять 57 вастарлордов и арранкаров Королевства, всех высших бойцов нашей армии, битва обещала быть просто чудовищной. Даже с учетом полной «расконсервации», проведенной нами уже на третий год войны с джинами, а так же тех пустых, кто эволюционировал до высшего уровня Меноса за последние годы, мы все равно более чем вдвое уступали по числу сильнейших бойцов. А наш богатейший опыт в сражениях плечом к плечу, нивелировался тем, что сражаться нам предстоит против врага, фактически объединенного общим разумом. Теперь я практически на сто процентов был уверен в этом, поскольку выращенный нами лазурный ифрит даже не скрывал того, что он является по сути тем же гостем, что сидит в нескольких комнатах к северу от него, то есть простым ифритом.

Все это, а также и то, что мариды врага явно не будут спешить сразу вступать в бой, ожидая, пока остальная армия прорвет энергетическую защиту стен и измотает врага, ставило нас в очень неприятное положение, когда мы были просто вынуждены принимать первые удары чрезвычайно ослабленными войсками. Единственное, что мы могли противопоставить этой незамысловатой тактике врагов, это вывести из числа отрядов, что будут принимать участие в битве с первых ее минут всех вастерлодв и арранкаров, а так же половину стражей подрывников. Эти бойцы были сведены в одну группу, находящуюся у нас в тылу и скрытую мощным маскирующим кидо. Единственной целью этого соединения, было ударить на встречу пошедшим в наступление маридам, до этого же они будут стоять и смотреть на то, как гибнут их товарищи. За единственным исключением. Угадайте, кто мог позволить себе сражаться всю битву, при этом весьма активно расходуя свой резерв? Собственно именно по этой причине я сейчас и сидел на зубце башни, находящейся практически по центру фронта атаки орды джинов.

Я еще раз с некоторой тоской осмотрелся. Песок, камень и кость. Вокруг царство этих трех материалов, к которым вскоре добавится плоть джинов и пустых. С чего меня потянуло на подобные, в общем-то, поэтические аналогии? Да и что, собственно, сейчас я чувствую? Злоба, досада, тоска. Злоба на врага, мотивы которого мне до сих пор не ясны, и война с которым не несет никакой выгоды. Досада на себя, за то, что не смог придумать способа, предотвратить ту бойню, что вскоре случиться, и на других, что цепляются за песок и камень, вместо того чтобы спасти свою жизнь. Правда, тут я не прав, и сам знаю это. Пустой, как и человек наделен разумом, а все существа способные мыслить, не будут делать что-либо без причины, да даже неразумные существа придерживаются вполне объяснимой логики поступков. И именно поэтому мы и не можем так просто покинуть Цитадель. Потому что этот город не только для меня стал домом. Все жители Королевства не раз и не два рисковавшие своей жизнью для того, чтобы потом иметь возможность вернуться в Цитадель, как в дом, в котором его ждут, и в котором ему ничего не угрожает. Так что отдай мы приказ бросить Цитадель, вполне возможно нашлись бы те, кто отказался уходить. А, как известно, командир обязан отдавать только такие приказы, которые будут выполнены, иначе грош ему цена. Да и, если честно, я и сам бы был не против продолжить жить в Цитадели, вот только какова будет цена нашего упрямства? Именно поэтому я и тосковал. Сколько еще имен к концу сегодняшнего дня появится на памятной доске мемориала Королевства?

Встряхнувшись, я встал с занимаемого мной места, и посмотрел на сквайров окружающих меня. На меня в ответ устремилось несколько вопрошающих взглядов. Да уж не нужно быть эмпатом, чтобы почувствовать растерянность и некоторую подавленность бойцов. В центре Цитадели, над дворцом Верданди пока еще ощущалось огромное скопление чудовищной реатсу, там в окружении наших сильнейших бойцов застыла Королева, но через пару минут даже я перестану их чувствовать. Она уже произнесла свою речь, и сейчас, как и другие представители элиты нашего небольшого государства, могла только наблюдать за будущей битвой. Уныние, источаемое этой группой пустых, было практически ощутимо физически. Нда, настроение как на похоронах. Видимо Верданди поторопилась со своей речью, девушке стоило толкнуть ее чуть попозже, чтобы бойцы вновь не настроились на деструктивные мысли. Что ж, значит, что-то сказать теперь нужно и мне, причем про наш дом, ненависть и прочее напоминать не стоит, плагиат сейчас не поможет. Я со вздохом активировал одну из жемчужин, настраиваясь на общий канал связи.

— Значит так, бойцы. Многие из вас знают меня лично, остальные наверняка обо мне слышали, и все вы знаете, что я не очень хорош в толкании пафосных речей, должных заставить одну толпу людей и не очень, забыв обо всем ринуться на другую толпу. Поэтому вкратце обрисую вам то, как будет происходить эта битва.

Я помолчал, настраиваясь на нужный лад, и задумчиво вышагивая по стене.

— Наш враг доказал, что умеет учиться на собственных ошибках, поэтому наверняка попытается строить битву по всем правилам осады. Поэтому наша задача состоит в том, чтобы вынудить врага действовать не по заранее придуманному им плану, а так, как нужно нам. И у нас есть все шансы на это. Что бы не придумал противник, он не может пройти мимо двух моментов, которые станут определяющими в этой битве. Во-первых, он не захочет проводить серьезной атаки до тех пор, пока не будет подавлена энергетическая защита стен, либо до тех пор, пока он не решит, что узнал о ней достаточно, чтобы преодолеть ее без серьезных потерь со стороны джинов второго поколения и старше. А во-вторых, джины обязаны будут атаковать до того момента, как буря окончательно накроет Цитадель, в условиях урагана его войскам будет сражаться куда сложнее. Из этих двух моментов следуют два же вывода. Во-первых, нам, во что бы то ни стало необходимо продержаться до начала бури, а во-вторых, мы должны по максимуму скрыть оборонительные возможности стены. Подавляющее большинство членов моего отряда не понаслышке знакомы с той мощью, что скрывают камни, находящиеся под вашими ногами, для остальных же лишь скажу, что даже уйди мы все со стены, и то, она не сразу падет под ударом всей армии джинов. Согласитесь расходовать такую мощь для борьбы против того мусора, что в первую очередь бросится на штурм, как минимум глупость. Так что давайте-ка не дадим столь ничтожным врагам узнать о стене ни байта полезной информации. Нам это вполне по силам. Ну а если же еще и удастся заставить врага атаковать до того, как он соберет достоверную информацию о наших возможностях… скажем так, вон та унылая полусотня, что переминается с ноги на ногу позади нас, получит куда меньше работы. На этом дозвольте закончить речь, как командира, и сказать пару слов от лица Лорда. Все сказанное мной ранее важно, но это не главное. Запомните вот что. Нам необходимо не остановить врага, и уж тем более не уничтожить его. Единственной целью, которую вы должны преследовать во время боя, это нанести врагу максимальный ущерб, при этом оставшись живыми самим. Королевство не равно Цитадели, и любые повреждения городу можно восстановить, кроме домов пустующих из-за того, что их хозяева никогда не вернуться. Не смейте умирать без нашего приказа. Приберегите свои жизни для битвы, во время которой мы окончательно уничтожим возникшую угрозу. За Королевство! Приготовиться к бою. Все по местам!

Несколько развеяв охватившую бойцов меланхолию, я принялся раздавать множество приказов, тасуя бойцов согласно ведомому одному мне принципу. Хотя в большинстве случаев, смысл этих перестроений заключался лишь в том, чтобы некоторые бойцы просто не стояли на месте, правда, иногда я все же перетасовывал силы, из соображений перестановки воинов так, чтоб наибольшее их количество было сосредоточено напротив наверший восемнадцати атакующих колонн. Сам же я все это время наблюдал за тем, как мерно двигающееся войско джинов, постепенно перестраиваясь, приближается к зоне, где начнут срабатывать первые ловушки, пока еще те, что не завязаны в единую управляющую структуру. Нечто вроде элементарных мин, только не закопанных в земле, а завернутых в пространственные карманы. Много они не убьют, но заставят врага несколько замедлиться, что уже неплохо.

Наконец вдоволь погоняв свое воинство, и добившись вроде как приемлемой конфигурации обороны, я успокоился. А войско Королевство вновь застыло, терпеливо поджидая своего врага. Кто-то тихо молился, кто так же тихо переговаривался, я же жадно втягивал воздух, пробуя на языке необыкновенный привкус реатсу. Чистая, ничем неомраченная ярость бури, бездушная и угрюмая злоба джинов, и яркая и одновременно горячая и холодная ненависть пустых стоящих под стягами Королевства. Это будет славная битва!

Однако что-то наши враги совершенно не торопятся, и это уже начинает раздражать. Некоторые ледники быстрее тают, чем эти вторженцы передвигаются последние десять минут. Это они так на психику давят что ли? О-оп, хорошо жахнуло, и того еще осталось 75213 врагов. В те последние десятки метров, что джинам оставалась пройти до первого пояса мин, на стенах царила мертвая тишина, в которой особенно громко зазвучали первые разрывы, означавшие начало битвы, и одновременно с ними войска джиннов ринулись на штурм.

Начало выдалось особо тяжелым, причем именно для меня. До этого я участвовал в нескольких сотнях битв и драк, прошел насквозь не один десяток бурь и пообщался с обладателями самых чудовищных реатсу, но именно в этот день я впервые пожалел, что являюсь чересчур хорошим сенсором. В тот момент, когда первые тысячи джинов ринулись в атаку, пытаясь своими телами пробить просеки в минных полях, в моем спектре восприятия началась просто непередаваемая какофония. Переживу, изобрету фильтр для сенсоров, чтобы не глохнуть в такие вот моменты.

— Внимание всем! Сконцентрироваться на одиночных целях. Тактика — «бей, беги». Задача — не дать джинам провести разведку и разминирование полей стационарных ловушек! Ни в коем случае не покидать зоны своей ответственности! К выполнению задачи, приступить!

— Смейся, Безумный Маг!

Едва только на общей частоте прозвучал мой приказ, как тысяча воинов королевства исчезла со стен и устремилась в атаку, стремясь как можно скорее сократить расстояние, отделяющее нас от врага и нападая на одиночные цели или малые группы. Благо, что пока таких было большинство, поскольку многие большие разведотряды джинов нарвались на мины и не успели собраться вновь, да и подавляющее число бойцов врага первой волны были откровенно слабоваты, что бы противостоять ветеранам Королевства. Я тоже принял участие в этой вылазке, правда, выбрав для себя тройку групп посильнее. Все-таки мне еще рановато выкладывать на стол все козыри, но пусть враг знает, что ему противостоит как минимум один арранкар. И еще мне пока не стоит вступать в контакт с Душой Цитадели, чтобы координировать совместные с ней удары. Этот козырь, я приберегу на конец.

И все равно, наш небольшой рейд, продлившийся всего лишь не более трех с половиной минут, не принес ни одной потери с нашей стороны, а вот джины лишились чуть менее четырех тысяч солдат. К сожалению, командующей армией вторжения быстро оправился от нашего удара, все-таки вряд ли он ожидал, что мы проведем такой рейд раньше, чем его армия вступит в двадцатикилометровую зону возле стен, где уже отчетливо ощущается какая-то энергетическая пакость, навешанная защитниками крепости. Поэтому уже через четыре минуты после нашей атаки подоспела вторая волна нападающих, и для нас, в своем подавляющем большинстве работающих поодиночке, стало тесновато, поэтому я отдал команду на отход.

Вернувшись на облюбованную мной башню, я вместе с Инсом провел краткое сканирование окрестностей. Что ж, конечно хотелось бы убить побольше врагов, но и то, что мы успели натворить, выглядит вполне приемлемо. Опасаясь повторения подобного налета, джины вновь снизили скорость наступления, практически вернувшись к тому неторопливому темпу, что соблюдался ими вначале, к тому же теперь они шли куда более плотными роями, с более заметным вкраплением существ старших поколений, что должно было заметно увеличить их жертвы от прохождения заминированной территории. Впрочем, я особо не обманывался насчет возможных потерь джинов на этом этапе сражения. Слишком сложно установить мину на существо, обладающее великолепной реакцией, отменной бронированностью, да и к тому же еще вполне спокойно передвигающееся по воздуху. Так что каждый взрыв уносил на тот свет одного, максимум — пять джинов. Собственно по этому, в свое время, когда нами начал подготавливаться оборонительный район Цитадели, я и не стал настаивать на чрезмерном насыщении охраняемого объема минами. Это было в первые годы войны, и уже тогда нам стало понятно, что против столь быстрых существ, как джины, пустые и шинигами, мины не будут очень уж эффективным оружием.

Вынырнув из воспоминаний о том, как мы, Лорды, и множество других пустых часами просиживали над картой строящегося города, планируя его защиту, при этом не веря в ее необходимость, я хмыкнул, на всякий случай проверил свой резерв и передал новую команду:

— Внимание всем! По моей команде совершаете прыжок к наибольшим скоплениям джинов перед вами, выстреливаете подготовленное серо и вновь отходите на рубеж обороны.

— Ну что Инс! Коси Емеля, твоя неделя!

Сонидо в сторону правого фланга врага. Серо, минус тысяча резерва. Сонидо на километр влево, Серо, еще минус тысяча от резерва. Еще тысяча метров левей, еще одно серо, полкилометра вправо, бала, для разнообразия. Два километра левей, два серо, три километра, серо. Отскочить на стену.

— В атаку!

И вновь, на этот раз, уже окруженный сквайрами королевства, ринуться вперед. Вот только в этот раз свою реатсу я потратил не на серо, а на гигантское облако песка, поднятого вверх, после чего ринулся не к тому флангу, на котором еще не был, а наоборот в ту сторону, где уже успел порезвиться. Тут мои подопечные уже успели отработать свою задачу и уйти, и мое появление, практически совпавшее с четырьмя моими же серо, изрядно добавило хаоса в итак расстроенных рядах противников, чем я и воспользовался, прорвавшись на километр в глубь строя врага. К сожалению, на этом мой успех и закончился, шесть серо, созданные на остаток отведенной мной для этого рейда реатсу, что я бросил в одно из скоплений ифритов, в основной своей массе были перехвачены ринувшимися наперерез огненными джинами, а я был вынужден отступать, чтобы не оказаться в окружении врага. Причем, буду честным, мое отступление по всем параметрам было куда больше похожим на бегство, поскольку, я почувствовал, что на наглеца, посмевшего сунуться столь глубоко внутрь фронта врага, обратили свое внимание мариды, а ввязываться в поединок с этими ребятами я не хотел совершенно. Поэтому мое множественное сонидо, которое проходило над игнорирующими меня минами со стороны хоть и выглядело как всегда аккуратным, но в реальности было куда более неряшливым, чем обычно. Я как-то неожиданно для себя, отчетливо почувствовал, что задержись я хоть на пару лишних секунд, и моя история может закончиться очень быстро и трагично, поэтому поспешил вернуться на стены.

Вновь вернувшись на свою башню, я, в этот раз, был вынужден потратить пару минут на то, чтобы перевести дыхание.

— Это было очень рискованно.

— Знаю, извиняй, но сейчас, я был просто обязан провернуть такой фокус. Обычно что-то подобное вытворяет Урд, и бойцы, вдохновившись ее примером, действую более активно.

— А ты не боишься, что в этот раз они подумают, что это жест отчаяния с твоей стороны?

— Главное держать морду кирпичом, и все подумают, что так оно и надо. А личный героизм и слава арранкара никогда не будут лишними, чтобы поддержать наших бойцов

Я выпрямился и оценил состояние войск Королевства. Этот набег обошелся нам несколько дороже и около двух десятков пустых получили легкие и средние ранения. Возможно, мне стоило отправить их в удар первыми, и только потом начать действовать самому? Возможно. Хотя и в первые мои прыжки к врагам ко мне прилетело чуть менее сотни серо. Благо я знаю, что скорость серо джинов старых поколений значительно уступает аналогичному параметру моего серо, и выходил на такую дистанцию атаки, чтобы успеть выстрелить и потом уйти безнаказанно. По всей видимости, те сквайры, что попали таки под удар, банально не смогли воспользоваться этим преимуществом, ну или им не повезло.

Я вновь активировал систему связи:

— Поздравляю, воины Королевства. Мы пролили первую кровь у врага, и теперь он еще больше нервничает и еще медленнее двигается к нам. Всем бойцам собраться в группы. В ближайшее время я планирую активировать систему обороны города, в связи с чем временно выпаду из командной цепочки. Поэтому решения о непосредственном участии в бою теперь будут приниматься непосредственно командирами участков фронта. Так же напомню, что где-то через часа полтора буря подойдет на такое расстояние, что связь серьезно ухудшится, будьте готовы прийти на помощь группам, сражающимся рядом с вами без приказа на то. Помните, мы воины Королевства! Мы не какие-то дикие одиночки! Пока мы уверены в братьях и сестрах, сражающихся рядом с нами, пока есть кому прикрывать наши спины, пока мы живы — мы непобедимы! За Королевство! И да поможет вам Бог, в которого бы вы не верили. Удачи вам братья!

Развеяв пыль оставшуюся от жемчужины, я прислушался к окружающей меня обстановке. Нет, в ответ на мою речь не послышалось ни криков одобрения, ни каких-то ответных речей, но зато реатсу воинов Королевства, приняла какие-то оттенки мрачной решимости и… пожалуй гордости. Я их понимаю, черт с ним каноном, если сегодня безносая приберет меня к своим рукам в то время, как я буду сражаться за свой дом, я буду счастлив и приму свою судьбу. Лишь постараюсь утащить как можно больше врагов вслед за собой. Именно сейчас, а не во время множества битв до этого мига я осознал, и понял старую как мир фразу, что человек, а в моем случае и пустой, может жить полной жизнью, только в том случае, если ему есть за что умереть.

Я аж даже зарычал от охватившего меня азарта. Обернувшись к стоящим рядом со мной пустым, выполнивших роль моих адъютантов и штаба, я ухмыльнулся, глядя на их ошарашенные лица и произнес, обращаясь к группе бойцов из моего отряда:

— Ну что, пришло время опробовать наше детище? Посмотрим, кто кого сильнее — объединенное единым разумом войско или живой разумный город? На вас охрана моей тушки, и если что выведите меня из транса.

Не дожидаясь ответа на мой приказ, я с силой воткнул свой посох в камень стены и, погрузившись в себя, начал искать в том переплетении линий кидо подо мной, искру разума. Уже после первого года существования стен Цитадели я пришел к выводу, что не смогу с должной эффективностью использовать весь тот арсенал кидо, что спрятан в них, если у меня возникнет на то необходимость, настолько велик он стал. Так что передо мной во весь свой рост встал вопрос создания либо управляющего контура, либо того, кто сможет использовать всю мощь нашей обороны в полную силу. Первый путь был проще, а второй куда интересней и обещал принести большую пользу в будущем. Не трудно догадаться, что мой отряд выбрал. Вскоре одна из лабораторий с моей подачи и личным участием занялась воплощением второй задумки. За основу была взята обыкновенная душа плюс. Правда на создание оной, с учетом всех заявленных нами требований, а также с учетом всех возможных защит и страховок, на случай, если она захочет пойти против нас, ушло более шести лет. Далее еще пять лет ушло на ее обучение, и еще около двух лет эта сущность привыкала к своему «телу». До полностью разумной и самостоятельной личности Цитадель мы развивать не стали, но по своему развитию она далеко превосходила любой расчетный центр людей. Фактически, пользуясь терминологией фантастики Масс Эффекта, у нас получился самый настоящий искусственный Виртуальный Интеллект, то есть программа, при беглом общении с которой может сложиться впечатление, что она обладает разумом и способна поддерживать разговор. Но на самом деле, она всего лишь подбирает свои варианты ответа из обширной библиотеки данных, и если постараться задать вопрос слишком мудреным образом, или какой-нибудь необычный запрос, то единственным ответом вам будет «Недостаточно информации». Впрочем, меня это устраивало, не хочу создавать такое изделие, которое доставляет больше хлопот, чем пользы, единственный мой подобный проект Полюс, еще долго мне будет аукаться.

Наконец найдя необходимый мне элемент структуры кидо, я подал запрос на соединение с Цитаделью и, получив доступ, провел быструю диагностику имеющихся у меня мощностей и ресурсов. Цитадель пока функционировала на все свои сто процентов. Мало кто знает, но перенаправление адресации устройств связи, а также доставка документации по адресатам, как и множеством других полезных мелочей уже занималась именно сама Цитадель, а не некие ответственные за это пустые. И пока все эти функции, как и многие другие, более актуальные на данный момент, работали без проблем. Несмотря на то, что около девятнадцати процентов города уже были накрыты бурей, состояние целостности всех построек находилась на уровне 95-100 процентов от максимального. Энергетическая защита города тоже пока практически не тронута, хотя некая часть резервов уже и была затрачена. Едва только враги приблизились на расстояние сорок километров от стен, как по всему периметру был активирован специальный барьер, должный сильно затруднить использование сонидо всем бойцам, не отмеченным как дружественные цели. Что очень помогло мне, как и всем остальным сходившим в вылазку бойцам, вернуться назад без проблем и, не опасаясь хвоста. Все остальные кидо пока были не задействованы, а вот с ловушками было похуже. Напротив наших позиций было уничтожено около 56 % минного объема, и это число продолжало расти, причем очень быстро. На секунду разорвав контакт со стеной я взглянул на происходящее своими глазами, чтобы найти причину столь быстрому убыванию ловушек. Ага, враг, явно устал играть с нами по нашим правилам, поэтому сейчас его войска передвигались предварительно обрабатывая пару десятков метров перед собой при помощи серо. По этому все пространство передо мной сейчас полыхало переливами всех оттенков синего цвета. Зрелище десятков тысяч единовременно выпускаемых серо внушало. Джины самым натуральным образом выжигали все пространство перед собой, прежде чем сделать хоть шаг вперед. С точки зрения любого пустого, невероятная глупость и транжирство собственной реатсу. Но что верно для нас, то совершенно не применимо для существ фактически не имеющих собственной реатсу, и использующих свободно разлитую в воздухе энергию. Плохо. Такими темпами на активную защиту стен очень скоро ляжет слишком большая нагрузка, с которой она вполне возможно и не справится. Вновь подключившись к Цитадели, я приготовился применить все, что столь долго и с любовью все маги Королевства вкладывали в белый камень укреплений опоясывающих город. Все остальные пустые рассредоточились по стенам, готовясь принять в бой.

Через десять минут, неспешного продвижения, джины прошли зону минных полей, уничтожив 99,8 % из них. Однако продолжали осуществлять свою тактику выжженной земли. Естественно я не спешил им сообщать о напрасности этих действий, по крайней мере, на ближайшем десятке километров. Так же я и не спешил атаковать врагов в ответ, хотя в том месте, где кольцо стен было ближе всего к ним, я уже вполне мог применить часть заготовленного атакующего кидо, но на таком расстоянии оно будет не очень эффективно, да и нет смысла в таком жесте. Разве что только для того, чтобы продемонстрировать часть своих способностей. Поэтому за следующие пятнадцать минут они прошли еще пять километров совершенно безвозмездно. То есть даром. А так как я никогда не отличался особой щедростью, то когда джинам до стен осталось пройти лишь четырнадцать километров, то я решил, что пора. С восьми ближайших к войску врага башен сорвалось полтора десятка непонятных узких, постоянно изгибающихся потоков, сверкающих тусклым красным светом, и с громким шипением метнулись к врагу. По действию это кидо напоминала цепную молнию, поражая одного противника, и несколько ослабнув перекидываясь на следующего. Первый же залп слизнул около двенадцати десятков врагов, второй залп последовал уже через тридцать секунд, и в нем было на две змеи больше. А еще через полтора километра по врагу начали хлестать искривленные разряды белых молний, срывающихся с зубцов стен.

Примерно через километр враг, по-видимому, понял, что таким темпом он рискует потерять чересчур много бойцов, еще не дойдя стен, поэтому на секунду встав, джины резко ушли в сонидо. К сожалению, несмотря на противодействие моего кидо, его мощи не хватило, чтобы сдержать десятки тысяч сонидо единовременно, и хотя враг не перенесся на планируемую им дистанцию, он все же сократил расстояние, отделяющее море джинов до стен, не менее чем на два километра. Едва джины начали появляться в реальном пространстве, выходя из прыжка, как я вновь ударил по ним всем, что могло дотянуться до них на таком расстоянии. Десятки красных змей и белых молний, столбы синего и желтого света наподобие атаки Копья квинси, обрушившиеся на орду, собрали богатый урожай. Но джины, не слишком долго задерживаясь на достигнутом первым прыжком плацдарме, вновь массово ушли в сонидо, и за счет изрядного истощения барьерного кидо, выйдя всего в паре сотне метров от стен, ответили своим залпом серо. Заряд энергии ударившей в стены был столь велик, что я даже находясь в слиянии с разумом Цитадели, и тем самым отключившись от ощущения тела, почувствовал боль от беснующейся всего в паре метров от моего тела гигантской духовной энергии. Поморщившись, я отменил барьерное кидо, слив его в одно целое с еще четырьмя схожими заклинаниями, должными запретить использовать сонидо за или на стены, и ответил джинам всем, что у меня было. Нда, я, судя по всему, несколько переоценил свои силы, когда считал, что смогу отразить первый натиск, не показав потенциала наших укреплений. Ну да, плевать, главное удержать стены до начала бури, не понеся при этом значительных потерь, все остальное вторично. Теперь до меня уже донесся огненный жар моего ответа, около пятнадцати тысяч точек отмечающих джинов на моем духовном радаре, которым я сейчас и ощущал мир, исчезли буквально за два десятка секунд агонии. Как-никак по ним ударило едва ли не шесть сотен высших кидо, к которым к тому же добавился ответный залп серо солдат Королевства. Жаль, что подобный залп я смогу повторить очень не скоро. Окинув имеющиеся у меня на данный момент ресурсы, я опять поморщился. Целостность стен по линии фронта была в среднем на уровне 80 %, а защита исчерпала чуть более сорока процентов своего ресурса, и это менее чем за первую минуту боя. Перезарядка же контуров большинства формирующих атакующих кидо, ожидается не ранее чем через полчаса, это если эти контуры не буду уничтожены вместе с кусками стены, в которые они вшиты. Передав назад управление всеми системами Цитадели, я вынырнул в реальный мир, как раз во время, чтобы увидеть, как тысячи стражей выныривают из песка возле стен, и бросаются в ближний бой. Я в который раз посетовал, что здесь не только джины первых поколений. К сожалению в битву уже вступила третья волна, целиком состоящая из лазурных ифритов и огненных джинов, которым наши старые стражи были лишь досадной помехой не более. К тому же в этот раз враги, учтя прошлый опыт, сконцентрировали все свое войско всего лишь на десятикилометровом участке стены. Короче, битва как-то очень быстро из практически равной для обеих сторон ситуации, стала развиваться по невыгодному для нас сценарию.

Прокрутив все эти мысли в голове, а так же и информацию о текущем местоположении маридов, нашего коронного отряда и бури, я встряхнулся, и, перекинувшись с Инсом парой мыслей, как всегда перед боем распределив наши обязанности, бросился в бой.

В этот раз я не рисковал расходовать весь свой резерв. Даже учитывая свою феноменальную скорость восстановления, в такой толкучке велик шанс, когда мне понадобится вся моя реатсу, чтобы заблокировать прилетевший неизвестно откуда удар. Бой поглотил меня, как и тысячи существ, что сошлись в смертельной схватке на этом клочке пустыни. Одни дрались, чтобы защитить эфемерное понятие «дом», а другие сражались, похоже, лишь потому, что были рождены для битвы.

Уже сто лет назад, я понял, что бой между духовными существами в принципе не может идти строго так, как запланировано. Даже если оба врага поставлены в казалось бы строго ограниченные четко определенными рамками условия, даже тогда один из них, а то и оба, умудрятся выкинуть что-нибудь такое, что сумеет серьезно удивить соперника и порушить все его планы. В этот раз со стороны джинов была применена тактика огневых мешков, просто невероятная по своей четкости исполнения и синхронизации. А со стороны Королевства, действовала схема условно подходящая под определение тактики «бей беги», когда одна и та же группа врагов постоянно подвергалась тревожащим набегам небольших групп воинов-пустых, сопровождаемых танцем песчаных стражей, норовящих полностью перекрыть сектор видимости. И тогда словно бы из неоткуда налетала крепкая группа пустых, возглавляемых арранкаром, и довершала уничтожение отрезанной от остальных группировки джинов. Обе эти тактики выполненных практически на одинаковом уровне, не менее одинаково успешно вырезали войска друг друга.

Что мне потом будет вспоминаться от этой битвы, так это постоянная нехватка времени и чувство собственного бессилия. Я, будучи арранкаром, чувствовал себя в достаточной безопасности, чего не скажешь о других. Чудовищные по своей мощи залпы пустых, скоординированные таким образом, что группа наших бойцов, попавшая под такой удар, практически всегда была вынуждена уходить в место, где ее неизбежно ждал следующий групповой выстрел джинов, медленно, но уверенно уменьшали число защитников стен. И я был вынужден метаться вдоль всей лини соприкосновения войск, пытаясь успеть и вытащить своих бойцов из ловушек. Где-то я успевал, чаще, нет. Картины, отложившиеся у меня в памяти, почему-то не хотят складываться в цельное полотно, а упорно разрываются на отдельные куски мозаики. Вот я, возглавив группу в четыре десятка пустых, прорываюсь к сотне разномастных ифритов, и не убив и половины из них вынужден отступить. А вот, я всего на долю секунду не успеваю прорвать кольцо вокруг полного десятка Королевства, и пустые исчезают в вспышке серо. Вот я выстреливаю чудовищное серо приблизительно в семь тысяч душ весом и, успев врубиться в проделанный коридор, добираюсь до очередной управляющей группы врага, где мне удается учинить впечатляющую резню, уничтожив около трех десятков лазурных ифритов. При активации Ярости все враги двигаются неспеша, и я спокойно успеваю уйти от заслуженного возмездия. Таких картин, отложившихся у меня в памяти, множество. И как же мне хочется забыть большинство из них.

Где-то на сороковой минуте схватки начала сдавать активная защита стен, и джины, каким-то образом почувствовав это, на некоторое время перевели свой основной огонь на наши защитные сооружения, а не на бойцов. Это стоило им еще нескольких тысяч своих собратьев, а нам трех проломов в стенах и разрушенной башни, той самой на которой я начинал эту битву. С этого момента схватка окончательно превратилась в неуправляемую свалку, где с одной стороны, мы забивали эти проломы зачастую своими телами, а джины наоборот не считаясь с потерями давили на нас, теряя своих бойцов, но ни на секунду не ослабляя натиска. И для нас и для них все было понятно. Если пропустим джинов внутрь периметра, то уж лучше сразу бросить весь десятикилометровый участок штурмуемых стен, иначе рискуем получить удар в спину. А для джинов эти проломы самые удобные места, чтобы прорваться внутрь Цитадели до того момента, как она будет полностью сокрыта бурей, поскольку в остальных местах им придется прорываться еще и через разной степени свежести активную оборону самой стены. На наше счастье джины не догадались, что в текущих условиях попадание под бурю для подавляющего большинства измотанных боем адьюкасов не менее смертельно, чем получить серо в маску, и при этом куда более болезненно.

И все-таки, несмотря ни на что мы смогли удержать стены, еще через двадцать минут боя это стало совершенно ясно. Дело в том, что чтобы продавить сопротивление нашего войска джины были просто вынуждены использовать армию нового поколения, поскольку для обычных джинов эта задача была практически не осуществима. Поэтому, несмотря на то, что общие потери первого поколения были куда больше чем у второго, но в процентном соотношении все было как раз наоборот. Из пятидесяти тысяч потерянных джинов, всего около 37000 приходились на долю простых солдат. Не трудно догадаться, что при такой арифметике, к этому моменту против нас сражалось всего две тысячи лазурных ифритов и огненных джинов. Правда и у нас к тому времени в строю оставалось лишь чуть более пяти сотен бойцов, но зато еще и укомплектованных шестью с половиной тысячью стражей, число которых периодически восстанавливалось, за счет находящихся неподалеку складов не активированных юнитов, причем восемь сотен из големов были новыми моделями. Ну а если к этому добавить еще и не до конца подавленные защитные сооружения, а также существенно обедневший естественный фон реатсу в эпицентрах схватки, то можно было прийти к выводу, что дела у джинов идут совсем кисло.

Похоже, подобные выводы сделал не я один, на секунду вынырнувший из кровавого месива. Поэтому появление рядом со мной сразу четырех сильных источников реатсу, в которых я с легкостью опознал маридов, не стало для меня совсем уж неожиданным. Хотя, несмотря на то, что ожидал подобного, нельзя сказать, что я был так уж готов к этому ходу оппонентов. Да и прошедший час битвы не прошел для меня бесследно. Хоть я и не получил хоть сколько-то серьезных ран, но вот мелких было уже за десяток, да и общая усталость от долгого боя, в купе с некоторым онемением всего духовного тела, вызванного тем, что за время сражения я перегнал сквозь себя уже более ста тысяч душ реатсу… короче я был далек от своей идеальной формы. Да и к тому же, если честно, я думал что враги все-таки не станут атаковать меня, а попытаются прорвать оборону в других местах, где число защитников куда меньше. Поэтому из четырех практически одновременных атак парными мечами, которыми оказались вооружены мои свежие соперники, я смог парировать лишь три. Удар первого я, не мудрствуя лукаво, пропустил мимо себя, сопроводив это действие ударом колена в область солнечного сплетения. Выпад второго я блокировал, приняв оба лезвия на древко посоха, и пробив голову марида, выпущенным Инсом серо. Третью атаку я принял на левую руку, тупо схватив одно из лезвий, и подставив плечо под второе. А вот выпад четвертого врага, намерившегося мне воткнуть мечи куда-то в область печени, я блокировать откровенно не успевал. На мое счастье последнего врага успел перехватить Инир, всю эту битву охраняющий мне спину по мере своих возможностей, дав мне лишнюю секунду, по истечению которой пустой пал, разрубленный на несколько кусков. Воспользовавшись неожиданной помощью, я успел проткнуть острием посоха затылок пролетевшего мимо меня врага, и двумя, опять же сформированными Инсом балами, разорвать напополам третьего марида, на долю секунды опередив формируемое им серо, детонация которого окончательно добила своего хозяина и слегка опалила меня. После чего развернулся к последнему врагу и, кинув посох как копье, отвлекая его внимание, наложил на него Рикуджокоро, не давая уклонится от моего метательного снаряда. Быстро осмотрев повреждения Инира, я с облегчением констатировал, что его маска осталась практически не повреждена, касательно же остального… ближайшую пару месяцев адьюкас не боец, однозначно.

Правда, долго стоять над одним из павших товарищей мне не дали. По-видимому, почувствовав гибель своих киллеров, главнокомандующий джинов решил попробовать свои силы в других местах разрушений стен, число которых уже увеличилось до шести. Так что мне пришлось срочно нестись к этим местам, надеясь предотвратить прорыв армии джинов. В первых двух местах я успел, там наши бойцы, уже были готовы к подобным поворотам событий и прилетевшие мариды напоролись на подготовленных специально для такого случая големов-смертников, да и я успел достаточно быстро. А вот каждое следующее место прорыва, к которому я приближался встречало меня все более и более худшей для нас ситуацией. Этот забег закончился для меня тем, что в последнем проломе я схлестнулся с отправленной туда четверткой маридов, к этому моменту прирезавших около трех десятков пустых. Хоть я и победил, во всех этих схватках, как по заказу серьезно уменьшив число столь опасных для нас врагов, на три десятка врагов, но у меня не было ни малейшего сомнения, кто выйдет победителем после еще одного такого набега.

На наше счастье именно в этот момент нам, всему Королевству, снова повезло. Уж не знаю, что послужило причиной такого поступка, толи ХХМ решил, что настал переломный момент, толи просто захотел все закончить побыстрее, но именно в тот миг, когда я добивал последнего марида, почувствовал приближение ужасающей массы реатсу со стороны пустыни. Враг бросил в бой свой последний резерв, всех маридов.

Все что я успел в следующие десять секунд это увернуться от удара одного марида, основанием ладони пробив ему столь неосторожно подставленный череп, и пропустить удар сразу десятка светящихся мечей, лишь подставив свое тело так, что бы удары по возможности пришлись в не смертельные зоны. Прежде же чем мое сознание померкло, я успел увидеть, как в стане врага одновременно прогремело около полутысячи взрывов, и кусок неба, на котором Велес мощным импульсом гравитации разорвал сразу трех маридов, а Верданди, чьи руки был одеты в невиданные мною ранее, светящиеся белым светом перчатки, каким-то образом отрезала руки у пары своих врагов, не приближаясь к ним. Ну и прошептать заветное слово — Курохицуги. Черная тень, закрывающая меня и все еще державших в моем теле свои клинки, врагов, была именно той последней виденной мною картиной. В нормальном состоянии я бы пережил свой собственный да еще и фактически невербальный Курохицуги, без каких-либо серьезных последствий, будем надеяться, что и в этот раз мне повезет.

— Знаешь, Сергей, ты на редкость везучий малый!

— Ну, утверждение, конечно, спорное, но так и быть признаю твою правоту.

— Вот спасибо, удружил.

— Не за что. Как там снаружи?

— Нормально, тебя сейчас залечат. Вон как о тебе волнуются, сразу же подхватили и к медикам утащили.

— Это стандартная процедура, не оставлять же раненных под ногами сражающихся?

— И всех раненных под охраной полусотни бойцов лечат сразу двое медиков?

— …

— То-то же. Ладно, боец, подъем, думаю тебе не стоит сейчас зря терять время.

Я открыл глаза, по достоинству оценив звездное небо Хуэко Мундо. Оно меня осто…ло. Прислушавшись к себе, и не ощутив боли, я попытался подняться. Тут же мне на голову и плечи легли чьи-то сильные руки.

— Лежать, — сразу два голоса потребовали от меня одного действия. Я не сопротивлялся.

— Кто-нибудь просветит меня, как у нас дела? — Я скосил глаза, украдкой оглядевшись по сторонам. Надо мной хлопотали двое усталых медиков, чуть в стороне обнаружились Александр, Хитей и Айрон, вызванный мною в Хуэко Мундо по такому случаю, и еще около двух десятков бойцов моего отряда. Так, если все три вастерлорда моего отряда могут позволить себе прохлаждаться около моего не очень бренного тела, значит, я пропустил достаточно много чего. Однако никому из моего отряда отчитаться не дали, поскольку слово взяла один из медиков:

— У нас оторвано ухо, частично снят скальп, три глубоких раны в живот, задето легкое, тяжелейшее повреждение кожного покрова по всему телу и это не считая двадцати девяти других ран средней сложности, двадцати малой и семи сломанных костей. Вам есть, что сказать в свое оправдание, Лорд Риока?

— Э-э-эм, — я даже слегка растерялся и вправду постарался оправдаться, — я старался?

От окружавших меня пустых пришло ощущение легкого веселья, даже от медиков, странно, не могу понять, чем оно вызвано.

— Вижу. Ладно, жить будете. Однако, до тех пор, пока вы не используете свое высвобождение, вам лучше бы не двигаться.

— Ясно. Спасибо за заботу. — Я посмотрел на своих офицеров, — теперь ваша очередь. Что с битвой?

— Мы победили, — коротко ответил Александр, но, наткнувшись на мой взгляд, решил рассказать более подробно. — Мы смогли ударить навстречу маридам, и вынести примерно половину из них в первые же секунды контакта. А далее было дело техники, а с учетом того, что на нашей стороне сражались Лорды, при этом, сразу же не сдерживая свои силы, то эти джины недовастерлорды очень быстро лишились своего численного превосходства, после чего у них не осталось и шанса. Через две минуты тридцать пять секунд войско джинов перестало существовать.

Я с удивлением посмотрел на вастерлордов. Две с половиной минут на что-то около двадцати с лишком тысяч джинов?

— За вашей битвой было очень тяжело смотреть, при этом не участвуя в ней, — пояснил Айрон, правильно поняв мое удивление, — поэтому мы и спустили пар.

Ясно, чувствую клочки джинов летали только так. Только почему я не ощущаю вкуса победы, да и окружающие меня пустые, не менее подавлены.

— Это ведь не все новости, так? Что еще нужно мне знать?

Вастерлорды серого отряда переглянулись, и Хитей, с видимой неохотой ответил на мой вопрос:

— Потери, они просто гигантские, Риока-доно. Слава богам окончательно мертвых немного, всего около сотни, но вот тех, кого без помощи Скульд-доно будет очень трудно, а вероятно и практически невозможно вылечить более семи сотен. Более того, разведка запеленговала высадку еще одного войска джинов, и хотя оно более чем вдвое меньше первого, но в его составе опять же около сотни маридов, так что потери в предстоящей битве обещают быть невероятными.

Я пару секунд осмысливал услышанное, после чего резко принял полусидячее положение, зашипев от боли. Даже сквозь все притупляющие боль средства побитое тело вполне недвусмысленно отреагировало на мои действия. Что-то вроде, «Я ж развалюсь ублюдок!». Проигнорировав возмущенный возглас оставшегося рядом со мной медика, я попросил его, что бы он лучше помог мне встать.

— Значит так, — я стоял, пошатываясь на ветру, оперившись на руку медика с одной стороны и на посох с другой.

— Смейся, Безумный Маг. Это для начала. Теперь сделаем вот что. Хитей приведи мне сюда Королеву и всех лордов, любой ценой и поскорее. Айрон, собирай наш отряд и начинай готовить все наше движимое имущество к переезду. Александр, тебе самое тяжелое, состыкуйся с Цитаделью и приготовься снять блокировку гарганты в приделах города, так же скопируй весь ее мозг и память и приготовь Иерихон, думаю в условиях бури он будет особенно впечатляющ.

Раздав нужные приказы, я отвернулся от них, давая понять, что не интересуюсь их мнением, и посмотрел на приблизившуюся вплотную стену бури, даже на расстоянии в семьсот метров от ее границ мне уже ну очень нехорошо. Что же говорить об остальных раненных?

Рядом со мной послышались звуки, означавшие, что из сонидо вышли несколько человек. Обернувшись, я обнаружил всех Лордов, многие из них сопровождались своими подручными вастерлордами. Не став тянуть резину, я сразу заявил:

— По всей видимости, мне придется подать ту идею, которая, несомненно, пришла всем вам в голову, но никто из вас не решился ее озвучить. Нам необходимо оставить Цитадель.

Я окинул взглядом собравшийся здесь цвет Королевства. Пожалуй, это даже хорошо, что эту идею подал я, а не кто-то иной, и уж тем более не Королева. Если что в будущем все будут в курсе, что инициатором этого «бегства» была не Верданди, а арранкар-штабная крыса, ну или как там меня молва обзовет, слишком много времени проведший на поле боя, а потому испугавшийся продолжения битвы. Моя слава меня и так не волнует, а вот честь Королевы должна быть незапятнанной. Конечно, сейчас в Королевстве нет никакой оппозиции и в помине, но всегда следует оценивать свои поступки и в долгосрочной перспективе, чтобы потом не удивляться неприятным «неожиданностям».

— Риока, — ожидаемо заговорила Верданди, — но ведь уйдя отсюда, мы признаем все те жертвы и смерти этой войны бессмысленными.

— Нет, — я покачал головой, — вы не правильно меня поняли. Я не призываю вас сдаться, наоборот, я предлагаю перевести войну в ту фазу, когда с нашей стороны более не будет таких ситуаций, когда мы обязаны будем стоять до последнего, и любой ценой. Возможно вы еще не в курсе, но мы обнаружили способ, попасть в мир джинов, и уйдя из Цитадели мы фактически поменяемся с ними местами. Теперь они будут сидеть в одном и том же месте, вынужденные обороняться, а мы нападем, когда захотим, уйдем, куда пожелаем. Разве неминуемая победа над врагом, не будет хорошей причиной, чтобы на время покинуть Цитадель? Ведь даже если ее стены будут разрушены до основания, пока есть те, кто сможет ее восстановить, наш дом не потерян!

Я вновь оглядел собравшихся вокруг меня воинов. Как я уже говорил, в Королевстве нет дураков, и даже если мне и придется еще потратить несколько минут на их уговоры, в действительности все уже решено. Необходимость ухода из Цитадели окончательно назрела, и все с ней согласны. Это знаю я, и знают они. Нужно только потом поговорить с Фаустом, чтобы он проследил за Верданди, а то у нее еще возникнет комплекс капитана тонущего корабля.

На огромном куске пустыни безумными лоскутками пространство играло с самим собой в безумные игры, заставляя морщится от головной боли даже самого отъявленного любителя авангардизма, которым я к тому же и не был. И, тем не менее, я, как и остальные Лорды и сильнейшие рыцари Королевства, продолжали смотреть на эту картину. Поскольку где-то в недрах этого сумасшедшего танца времени и пространства, еще недавно бывшего огромной бурей, ныне превратившейся в хадо N1000, Хаос, гибло войско джинов, осмелившиеся сунуться туда, а так же исчезал мой дом. Несмотря на тяжесть на душе я первым отвернулся и открыл Гарганту в мир Людей, что ж это первая проигранная мной битва, однако я абсолютно уверен, что она приведет к победе в войне, я свою душу положу ради этого.

Глава 14

Черт, какое же неприятное место! Ощущаю себя так, будто пытаюсь разобрать радиопередачу, слушая отвратительно настроенный приемник. ТО есть вроде что-то и слышу, но вот что, понять не могу. И это только одно чувство из того букета, что сейчас ощущаю на своей шкуре. Если же взять все комплексно… то я не мог понять, что именно ощущаю, стоя под кроной дерева Источника. Как это не прискорбно. А так, только что проведенное исследование показало, что это существо практически прекратило работу над собой, и уж, по крайней мере, все основные узлы его энергетического каркаса уже совершенно точно завершены. Вероятно, работа над собой велась Источником где-то на периферии или на тех слоях, куда мое восприятие уже не могло достать даже при помощи всех вспомогательных устройств, когда-либо изобретенных Королевством. Эти выводы я мог сделать исключительно на основании того, что реатсу, поглощаемая и выделяемая Полюсом, все еще двигалась неровным, рваным ритмом, что должно было свидетельствовать о каких-то внутренних и затратных процессах этого, с позволения сказать, организма. Вымахавшего уже, кстати, в сложнейшую энергетическую паутину, занимающую площадь в десяток квадратных километров, и уходящую на черт знает сколько километров в глубь земли. Теоретически прошивая ее насквозь и соединяясь со своей второй половинкой на другом полюсе. Если честно, все-таки я чувствую некоторую гордость, когда понимаю, что приложил свою руку, к воссозданию этого существа. Еще бы только знать, что принесет возрождение этого… бога/демона/устройства?

Я в очередной раз глубоко вздохнул расслабляясь и пытаясь настроиться на существо, несомненно обитавшее где-то рядом со мной, точнее вокруг меня. И снова безрезультатно. Находясь в этой пещере, я не переставал ощущать чужое присутствие, причем настолько чуждое человеческой, или производной от нее, душе, что, как уже было сказано выше, даже не мог для себя определиться, кто или что, собственно здесь обитает. Помимо этого я постоянно ощущал давящий взгляд в затылок, периодический шепот на гране слышимости, и временами набегающие на пару секунд волны нестерпимого жара или холода. В-общем неплохой спектр малоприятных ощущений. И практически бесполезных. Кстати подобный набор спецэффектов, присущих любому уважающему себя дому с привидениями, испытывал только я. У подавляющего большинства остальных подданных Королевства, в последнее время побывавших в комнатах Источника, появлялось лишь необъяснимое для них чувство дискомфорта, которое очень точно описал Айрон. «Как будто ты без приглашения пришел в гости к твоему начальству, которое и на работе тебя не очень хочет видеть». Очень интересная аналогия. Отличные от этих ощущения испытывали только Лорды, что тоже наводило на определенные размышления. Хотя и высшие пустые не испытывали хоть что-то похожее на эйфорию. Багира испытала на себе то, что она обозвала злым любопытством, на Велеса наваливалось необъяснимое давление, больше чем он когда-либо испытывал, Урд чуть не оглохла от непонятной какофонии, а Верданди побледнела и выбежала прочь из пещеры, ничего мне не объяснив. Короче, очень похоже, что каждый получает тем, чем сам привык работать, так и я огреб по своему чересчур расширенному диапазону чувств, как ни крути, одну только реатсу мог ощутить уже восемнадцатью способами.

И, тем не менее, несмотря на явное отсутствие гостеприимства хозяина этого места, особенно усилившееся в последнее время, я продолжал наведываться сюда всегда, как только у меня, появляется для этого возможность и время. Мне, нам, просто кровь из носу как было необходимо установить контакт с этим существом, и в идеале наладить взаимовыгодное сотрудничество. Особенно сейчас. Когда мы вынуждены вновь обитать на его территории.

Отступление Королевства прошло без эксцессов, благо мой отряд уже давным-давно начал подготавливать позиции для отступления, куда нам, случись чего, можно было бы сбежать. К сожалению, эти места все же понадобились. Однако, ситуация, приведшая к отступлению, была несколько хуже, чем я предполагал, так что не все подготовленные нами резервные позиции подходили для наших целей. Две резервные базы располагались рядом с полюсами, и еще четыре в мире людей. Однако, именно сейчас Полюс не так дружелюбен к нам, как был ранее, а в Мир Людей мы не можем отступить с таким количеством тяжело раненных, поскольку они там просто умрут за счет нехватки реатсу.

Но в целом все было не так уж и плохо, и этот переезд очень сильно ударил только по двум отрядам. По моему, потому что, несмотря на всю нашу подготовку, многое из собранного и любовно отлаженного оборудования, пришлось оставить в Цитадели, поскольку далеко не все можно было унести. Вторыми пострадавшими оказались медики, даже сейчас, через два месяца после тех событий, на их попечении все еще находится 543 пациента, причем в обозримом будущем предсказывается выписать не более десятка из них и хорошо еще, что у нас больные не умирали, если уж дожили до госпитализации. Стоит ли говорить, что моему отряду пришлось срочно строить помещение госпиталя, способное не только вместить такое количество больных, но и обеспечить поддержание их жизни. Словом нам еще очень повезло, что потери среди моего отряда и врачей минимальны. Следуя давним заветам, бойцы других отрядов делали все возможное, чтобы уберечь медиков и магов. У меня есть данные о шестнадцати отрядах, в которых сейчас боеспособность сохраняли как раз только врачи и мастера кидо. Как результат сложилась уникальная ситуация, когда отряд магов, неожиданно стал самым большим в Королевстве.

К слову госпиталь мы уже почти закончили и уже даже практически переделали из той временной конструкции, что была построена изначально, в стационарное и полностью оборудованное здание. Злые языки сразу обозвали его Мавзолеем. Очень точное, надо сказать определение. Все-таки подавляющее большинство «больных» сейчас представляли из себя ошметки некогда живых духовных тел, в целостности от 23 до 6 процентов, и находились в условном стазисе, сконструированном на основе кидо используемом нами ранее в тюрьмах ифритов.

За моей спиной раздались негромкие шаги. Судя по всему прибыл Александр, чтобы отчитаться по проделанной работе, обернувшись я посмотрел на вастерлорда, его реатсу текла ровно и размеренно, с минимальным эмоциональным окрасом, значит сегодня плохих новостей, скорее всего, не будет:

— Все подключили?

— Да. Все контуры защиты от внешней среды работают в штатном режиме, так что влияние инородной реатсу полностью исключено.

— Отлично. Внутри все готово?

Александр сверился со своим информационным кристаллом, содержащим постоянно обновляемую информацию по состоянию стройки, и ответил:

— Судя по всему да. Правда группа Хитея еще не закончила работу на своем участке, но отставание от графика небольшое, и связано лишь с нехваткой материалов, пришлось даже для этих целей разобрать две сотни стражей.

— Неважно, все равно в ближайшее время нам не до масштабных боевых действий, где без применения големов не обойтись. Надеюсь, вопрос с нехваткой материалов все же решен?

— Да, лаборатории синтеза еще конечно не вышли на тот уровень производства, что был у нас в Цитадели, да и вряд ли смогут его достичь в ближайшие годы, учитывая приказ Королевы на запрет развертывания полного комплекса. Но на текущие нужды должно хватить и того, что есть.

Я кивнул, дав понять, что выслушал его доклад. Что поделать, подавляющее большинство подданных Королевства видели Цитадель только на старом месте, поэтому и был дан приказ не разворачивать весь комплекс, обеспечивающий нас необходимыми материалами. В ходе экспериментов нами было открыто несколько сотен возможных соединений реатсу, позволяя на выходе из одних и тех же духовных частиц получать от легкой, как шелк ткани, до прочного белого камня который очень сложно уничтожить, и еще сложнее вновь разложить на составляющие. Пришлось создавать целый комплекс, способный самостоятельно синтезировать из окружающей реатсу необходимое нам соединение.

— Отлично. Значит с этим пока все нормально. Не в курсе, как настроения среди живых?

— По-разному, — Александр пожал плечами, — но в целом все в приделах допустимого. К счастью разрушенных пар нет, судя по всему те, кто потерял своих избранников, предпочли отправиться вслед за ними, остальные скорбят по погибшим друзьям, с надеждой ждут излечения раненных, и горят жаждой мщения. Посланная нами на место боя экспедиция еще не вернулась, но уже отчиталась по дальней связи. Цитадель уничтожена где-то на 92 %.

— Ясно. Ладно, проконтролируй достройку госпиталя, и прими все отчеты, по разархивации обоих полярных крепостей, после чего доложишь мне, чего именно нам сейчас не хватает.

— Слушаюсь.

— Так-с-с, — я задумался, пытаясь вспомнить, не упускаю ли я чего.

— Инс, мы что-то забываем, или мне кажется?

— М-м-м? Что? — Инсанис, как и всегда рядом с Источником, полностью выпадал из реальности, целиком уходя в исследования энергетики этого места. В результате, обычно выполняемые им функции моего внутреннего ежедневника, забывались. Что для меня, привыкшего к своей двойственности разума, было очень неприятно. — Ах да, ощущения на периферии полюса, помнишь?

— Точно!

— Александр, что у нас с ситуацией на границах полюсов?

— Все спокойно, вроде как.

— Вроде как? — Играть удивление не пришлось, мой заместитель впервые был не уверен в достоверности своего доклада.

— Видите ли, Лорд, все разведгруппы, а я замечу, что почти все они сейчас усиленны вастерлордами, не обнаружили пока никаких следов врага на территориях прилегающих к кольцам бурь. Более того, все они уверенны, что джинны не появлялись в их зонах ответственности. — Александр неуверенно замолчал.

— А кто появлялся? — подбодрил я, прекрасно поняв его оговорку.

— Никого, — от вастерлорда пришла волна эмоций, которых можно было обобщить под общим знаменателем, недовольства, как и собой, так и теми, благодаря кому он вынужден оперировать непроверенными сведениями. — Однако шесть групп заявили, что им несколько раз «почудилось» движение.

— Почудилось, значит… Александр, а ведь я не просто так попросил тебя лично проверить работу групп охраны границы. Я тоже почувствовал эти непонятные поползновения, и практически уверен в том, что нашим разведгруппам ничего не привиделось, просто у них не хватило квалификации идентифицировать наших визитеров.

— Но у джинов нет видов, способных скрываться передвигаясь. Да и учитывая оснащенность наших групп средствами слежения за джинами, даже если особь будет нового поколения, и то ее смогли бы засечь. — Счел нужным высказаться мой собеседник.

Я с интересом посмотрел на него, поняв, что из нас обоих сглупил именно я, выдавая вводные для этого задания.

— Верно. Значит так, Александр, у тебя две новых задачи. Во-первых, проследи чтобы в ближайшее время всем нашим разведчикам были созданы и выданы устройства дальнего обнаружения заточенные под реатсу шинигами. А во-вторых, собери информацию о том, где нашим патрульным «показались» эти «неизвестные».

— Вы полагаете, что?…

— Да, осталось только понять, к какой группе они относятся. К тем, что засели в Лас Ночес, тем, что базируются в Каракуре или вообще к кому-то другому.

— Все ясно. Разрешите выполнять?

— Ступай.

Александр кивнул, и развернувшись исчез с характерным хлопком сонидо. Нда, даже невозмутимый вастерлорд предпочитает держаться подальше от этого места, и если есть возможность смыться отсюда не нарушая норм приличия, то тут же делает это. Согласно негласно принятому этикету, в Королевстве не приветствуется использование сонидо, чтобы сразу подойти к собеседнику. Более того, подобное поведение может быть расценено как попытка нападения, а вот уход с помощью сонидо не возбранялся. Я бросил последний взгляд на дерево, чья листва едва слышно шелестела под непонятно откуда взявшимся здесь ветром:

— Чем бы или кем бы ты ни был, я добьюсь от тебя разговора. И очень надеюсь, что мы сможем договориться.

Не торопясь развернувшись, я все так же не спеша направился к выходу из пещеры. Уж что-что бегать от собственного детища я не буду. А пока у меня, кажется, наметилось еще одно ранее незапланированное дело. Полтысячи совершенно недееспособных бойцов, которыми сейчас обременено Королевство это не только вынужденный простой в боевых действиях именно тогда, когда для нас сложилась наиболее удачная ситуация, но и вообще проблема, скорейшее разрешение которой должно серьезно поднять боевой дух нашего войска. Вот только квалифицированных специалистов, способных справиться с ней у меня под рукой сейчас не оказалось. Нет, отряд, выученный и выпестованный Скульд, укомплектован высококлассными специалистами, способными справиться с ранениями любой сложности. Вот только для того, чтобы вылечить тех, кто сейчас спит в мавзолее, нужны две вещи, которых нет у наших врачей. Во-первых, время, причем очень много времени, а во-вторых, талант. Даже не так. Нужен дар, позволяющий фактически вытаскивать с того света. Что ж, за неимением Скульд, я обращусь за помощью к человеку, обладающему этим даром. Думается мне, я смогу ее уговорить. Правда, сначала нужно проверить, как там продвигаются дела у Старка с Лилинет, вроде бы они уже должны быть завербованы. Не знаю как там дела обстояли в каноне, но по моим планам эта парочка должна была попасться на глаза мятежным шинигами достаточно быстро.

Айзен Соске стоял в центре тронного зала Лас Ночес, и задумчиво осматривал окружающий его интерьер. Окружающая пустота наглядно характеризовала тот массив дел, с которыми предстоит разобраться, чтобы его планы начали приближаться к своему успешному завершению. И хотя некоторые дела можно скинуть на своих сообщников, но были и те, с которыми предстоит разобраться самому Айзену лично. Причем многие из них были достаточно срочными, но именно сейчас мятежный капитан не хотел никуда торопиться. В партии, что велась им уже более века, он сделал свой очередной ход, и теперь предстояло определить, какие контрмеры принял его необычный противник. И определенные мысли на этот счет уже сформировались и крутились вокруг одного очень интересного риоки. Цель и мотивы этого человека были ясны, и поэтому он был легко управляем. Так казалось на первый взгляд, на деле же вокруг Куросаки вилось просто немыслимое количество существ, воздействующих на него, и сейчас Айзен прибывал в сомнениях, присоединиться ли к этому сонму или же позволить событиям идти своим чередом. Пока, несмотря на свой впечатляющий прогресс и не менее впечатляющий потенциал временный шинигами был слаб даже на фоне других капитанов, и Соске не видел способа для того, чтобы тот смог вновь совершить рывок в своем развитии, если конечно не считать шинигамики.

Еще немного посмаковав эту мысль, Айзен решил пока не трогать парня, благо пока есть боле насущные дела, да и если он прав в своих выводах, то Урахара, несомненно сделает все возможное и невозможное для того, чтобы Куросаки Ичиго вновь начал быстро расти над собой. Если же нет, что ж тогда можно будет и озаботится о создании дополнительного стимула для временного шинигами. Сейчас же было куда более необходимо форсировать то, ради чего он сюда и явился, то есть создание отряда способного на равных сражаться с Готеем 13, без непосредственного участия самого Айзена. А этот процесс продвигался ни шатко, ни валко.

Благодаря шинигамике, бойца, способного на равных сражаться с лейтенантом, можно было создать даже из весьма посредственного адьюкаса, а вот для того, чтобы получить того, кто сможет победить капитана, необходимо существо уровня вастерлорда. А вот как раз с ними в Хуэко Мундо было на удивление не густо. Нет, сначала все развивалось более чем удачно, удалось быстро, и практически без проблем заполучить и подходящее место для постоянной дислокации, и одного вастерлорда, буквально в первые же сутки после прибытия в мир Пустых. Да и потом удалось найти несколько интересных образцов, и, вот уж неожиданность, даже одно существо, являющееся естественной эволюцией пустого, в нечто похожее на шинигами. К сожалению шинигамика Старка не дала тому каких-либо особых преимуществ над остальными вастерлордами, но материал из него несомненно интересный. А вот дальше дела пошли не столь радужно, и основная проблема заключалась в том, что на тысячи километров вокруг не осталось ни одного вастерлорда. Просто удивительно, они вымерли что ли?

Причин, частично объяснявших столь малое количество высших пустых, было две. Во-первых, могли постараться вайзарды или сам Урахара лично, предугадавший подобный исход происходящих в Сообществе Душ событий, и постаравшийся уменьшить число потенциальных бойцов армии Айзена. По челу капитана пробежала тень, он в очередной раз на секунду поддался слабости гадая, стоило ли столь форсировать события, раскрывая себе перед Готеем? Впрочем, что сделано, то сделано. Вторым вариантом, а точнее существом, позаботившемся сократить поголовье японских вастерлордов, мог стать Пустой. Честно говоря, Айзен по достоинству оценил юмор этого вастерлорда. Еще хорошо, что в свое время ему совершенно случайно удалось узнать значение имени этого странного вастерлорда. Иначе, отдай он приказ найти Пустого, то, как минимум, стал бы похож на циклопа из Илиады. И если принять версию вмешательства этого существа за основную, то тут начиналось обширное поле для догадок и домыслов. В свое время Айзен сам не стал предпринимать никаких действий против пустого, и наблюдал за его выходками сквозь пальцы. Действия этого существа, были весьма интересными, и если присмотреться внимательней, то и на удивления действенными. Так что вопрос, не пожинает ли он теперь плоды своего милосердия, впервые встал перед могучим шинигами. И не повторяет ли он подобную же ошибку, только в этот раз по отношению к Куросаки Ичиго?

Как бы то ни было, Айзену срочно нужны были сильные пустые, идти на приступ Готея, даже не имея и десятка бойцов уровня капитана, это не смешно. Нужно еще хотя бы четверо бойцов, и желательно, чтобы хотя бы верхняя половина Эспады была вастерлордами.

Из размышлений о прошлом и будущем Айзена отвлекло ощущение чужого присутствия на самой границе его диапазона чувствительности. Старая гостья, Шихоин Йоруичи. Мятежный капитан скупо улыбнулся, бывшая глава разведывательного отряда уже не впервые подбиралась к Лас Ночес, наверняка считая, что делает это незаметно для него. Что поделать, пока ему не встречалось существ, способных стопроцентно правильно оценить его истинные силы. Кроме одного… воспоминание о встрече с этим существом, было отнюдь не радостными.

Однако в этот раз, Шихоин явно действовала несколько иначе, чем обычно. Айзен с некоторым удивлением отметил, что в этот раз шинигами прибыла в сопровождении какого-то пустого, и вдобавок была куда менее осторожна, чем обычно. Если так пойдет дальше, то через минуты три ее заметит Канаме. Что, через некоторое время, и случилось. В дополнение ко всем остальным странностям девушка отступала с куда меньшей скоростью чем могла, при этом стараясь спасти своего спутника. Очень интересно.

Соске улыбнулся своим мыслям и, не торопясь, подошел к тронному креслу, с удобством устроившись в нем. Очевидно, что таким нехитрым образом Йоруичи собирается вывести отступников на кого-то, причем бывший капитан 5-го отряда, кажется, догадывался на кого. Судьба любопытная штука. Что же касается нелепости выбранного способа, то если два человека хотят одного и того же, то для того чтобы это свершилось, необходим лишь повод, не так ли? Урахара, а он, несомненно, как и всегда, за последнее столетие, стоял за поступками Шихоин, наверняка рассчитывал, что у мятежных шинигами возникнут определенные проблемы при общении с тем, на кого он их «так ловко» выведет. Иначе подобной возни не стоило и затевать, и это интереснее вдвойне. Что ж, весьма возможно он совсем скоро найдет возможность пополнить свою будущую армию необходимым числом вастерлордов, остается лишь дождаться доклада Канаме-куна по его возвращению.

С этим мыслями бывший капитан поудобней устроился в кресле, приготовившись ждать. Что-что, а это он делать умел.

«Вступили в контакт с Айзеном. Мне он очень не нравится как личность, очень уж мутный. Однако Старк принял предложение этого шинигами, и даже прошел через какую-то непонятную процедуру, что впрочем, практически не изменило его. Я смогла отказаться от участия в этом эксперименте, что естественно привлекло ко мне несколько большее внимание, чем хотелось бы. Однако я все-таки смогла активировать все данные вами кристаллы, именно при тех условиях, для которых они и были созданы. Очень повезло, что «шинигамика» происходит всегда в одной и той же комнате, которая к тому же практически не охраняется в перерывах между ее использованиями. Так что все данные по Хогиоку у меня, и я оставляю их в уговоренном месте. Однако все детали процесса шинигамики я естественно не узнала, но очень хочется верить, что дополнительных исследований производить не придется, поскольку даже я буду выглядеть подозрительно, если решу слишком часто появляться в одном и том же месте.

Касательно же информации по остальным членам Эспады и нумеросам, то по этому направлению у меня пока не очень большой прогресс. Удалось получить данные по реатсу пятого, шестого и девятого номера, со всеми остальными я пока не рисковала, но думаю в ближайшую пару недель, мне удастся уладить и эту проблему».

Я отложил в сторону информационный кристалл, лежащий сверху, и достал из тайника все остальное его содержимое. Нус-с очень неплохой улов для начала. Лилинет оказалась куда лучшим агентом, чем я предполагал, учитывая ее характер. Впрочем, стоит заметить, что и Старк и Лилинет в этом мире обладали несколько иными психологическими профилями, нежели чем в манге. И не последнюю роль в формировании их характера сыграли те годы, что они провели в Королевстве. Старк, окруженный множеством существ, которые спокойно переносили его давление реатсу, стал менее апатичным, а Лилинет, попавшая в цепкие руки женского населения Королевства, изменилась еще сильнее. Теперь она представляла собой, достаточно спокойного и уравновешенного подростка, в котором иногда однако просыпалась жажда поозорничать. Правда в Королевстве она мало давала себе волю, все-таки подавляющее большинство его населения слишком хорошо к ней относилась, и пакостничать по отношению к ним, ей не хотелось. А оставшиеся пустые, не попавшие под влияние единственного выглядевшего ребенком существа, на многие тысячи километров вокруг, были теми, кого Лилинет слегка опасалась. Впрочем, возможно и по оригинальной манге она была такой же, но помнится ей тогда было посвящено слишком мало внимания, чтобы можно было делать хоть сколько-то верные выводы.

Выгрузив из тайника, находящегося ни много, ни мало в самом Лас Ночес, все спрятанные здесь кристаллы, я поспешил покинуть жилище беглых шинигами. Мало того, что я тут реально рисковал попасться на глаза Айзену, так и за то время, что здесь провел, на меня чуть не напоролся Канаме, прибежавший откуда то со стороны пустыни. Так, все подобрал, вроде ничего больше нет, а теперь ходу отсюда.

Бредя по улицам Караукры вслед за своими друзьями, Ичиго не вслушивался в их болтовню, а пытался разобраться со своими мыслями. Последние пару месяцев настолько изменили его привычную жизнь и ранее несколько выбивающуюся из общепринятых рамок, что даже теперь, спустя некоторое время после начала событий, парень все еще несколько сомневался, а не приснилось ли все ему? Однако время шло, мир духов приоткрывал завесу тайны над своими загадками, а Куросаки не спешил просыпаться, постепенно смиряясь с новой реальностью. К сожалению, это смирение не помогало ему разобраться во всем происходящем. С одной стороны, казалось бы все невероятно просто, Айзен захватил Хогиоку и смылся в неизвестном направлении, предположительно готовиться к войне с сообществом душ. Следовательно, стоит пока спокойно выполнять свои обязанности временного шинигами, и ждать когда из Сообщества душ или от Урахары-сана прейдут известия об отступниках. Но с другой стороны… Куросаки Ичиго не был дураком и, хотя временами действовал чересчур импульсивно, частенько попадая в передряги из-за этой стороны своего характера, но потом, когда горячка боя спадала, мог вполне грамотно проанализировать действия, как самого себя, так и противников. Если конечно для этого было накоплено достаточно информации. А сейчас был тот случай, когда информации было хоть и много, но она была чересчур фрагментирована, и строить на ее основе какие-либо выводы было сложно. Хотя кое-что можно было сказать совершенно точно, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Взять к примеру Айзена, все, абсолютно все, признают что он гений, однако последние действия этого уже бывшего капитана шинигами, совершеннейшее не выглядели не только гениальными, но и просто умными. Зачем вскрывать свое истинное лицо перед теми, кто искренне считает тебя своим союзником/товарищем/учителем, чтобы потом объявлять им войну? Неужели необходимо было устраивать подобное шоу, чтобы достать Хогиоку? Наконец, почему Айзен не воспользовался случаем и не стал существенно уменьшать количество капитанов Готея, тогда, когда в наступившем переполохе можно было бы провернуть подобный фокус, практически не опасаясь своего раскрытия?

Куросаки тихонько вздохнул. И, в конце концов, ему очень бы хотелось знать, что затеял Айзен по отношению к самому Ичиго? Нет, парень не страдал манией величия, но то, что сам вроде бы как главный злодей соизволил лично попрощаться с ним, настораживало. Может быть, он просто заинтересовался потенциалом временного шинигами, о котором Ичиго говорят все кому не лень? В общем, понятно, что он много чего не знает, и пока просто вынужден смириться с тем, что его будут использовать как фигуру на доске. А это очень неприятная перспектива. И самое обидное, что ему совершенно неоткуда взять необходимую информацию. Урахара в ответ на прямые вопросы лишь отшучивался, да и после истории с Рукией, Ичиго как-то смирился с тем, что торговец выдает информацию исключительно в тех случаях, когда она становится жизненно необходима. Цену набивает, надо понимать, ехидно подумал временный шинигами. Что, в общем-то, понятно, Урахара несмотря ни на что, и даже на некоторое понятие о чести, в первую очередь печется о своих интересах. Да и вообще, всю его информацию следует воспринимать очень осторожно, нет прямой лжи в словах, как выяснилось бывшего главы научного отряда, не будет. Но вот от его недоговорок и туманных намеков натуральным образом начинает голова идти кругом, и ты как-то быстро понимаешь, что разбираешься во всем происходящем вокруг тебя еще меньше, чем тебе казалось изначально.

Второй возможный источник информации, Рукия, была далеко, да и не факт, что сама много понимала в этой круговерти событий. А если и понимала, то не факт, что имела права рассказать. Тоже и с остальными шинигами. Как оказалось, многие из капитанов были весьма интересными и располагающими к себе людьми, но вот ожидать того, что они посчитают его жизнь равнозначной величиной по отношению к безопасности Сейретея и верности Готею 13… как уже говорилось ранее, Ичиго не страдал манией величия.

Последний, гипотетический, источник информации, в существовании которого Ичиго и сам сомневался, и вовсе отпал. Теперь слова Урахары о том, что Куросаки в ночь перед походом в Сообщество Душ пообщался то ли с мятежным агентом Айзена, то ли самого Урахары (Ичиго так и не разобрался в этом «нюансе», настолько невнятно было объяснение), выглядели несколько смешными. И хотя тогда, будучи в весьма расстроенных чувствах, Ичиго не обдумывая, принял их на веру, но едва он слегка оклемался после приключений в Сообществе Душ, то сразу же предпринял меры, должные либо развеять, либо подтвердить подозрения Куросаки. К его огромному огорчению в старой школе карате не только не обнаружилось ни Торекки-сенсея, ни даже старой супружеской пары Якеи тренировавших когда-то и Ичиго, а учителя, временно заменявшие их, ничего не могли сказать о том, куда те запропастились. Складывалось впечатление, что супруги уезжали в большой спешке и только и успели сделать один звонок своим знакомым и попросить их временно преподавать в школе, пока они не разберутся со своими проблемами. Тацуки, несмотря на то, что она числилась одной из лучших учениц в этом додзе и поддерживала теплые отношения с учителями, тоже ничего не знала, ее вообще никто не ставил в известность, что, по ее словам, было очень непохоже на обычно предусмотрительных Якеи. Последним штришком картины, был тот факт, что супруги исчезли в тот же день, когда Айзен сбежал из сообщества душ.

И вот, сейчас Куросаки был вынужден заниматься охотой на слабеньких пустых, которая после схваток с капитанами, не вызывала у него ничего кроме раздражения, строить догадки и с тревогой наблюдать за повышающейся активностью своего внутреннего пустого. Не самый приятный список занятости. Кстати его сегодня уже успели очень неплохо ткнуть носом в его же невежество. Как оказалось с ним бок о бок, давным-давно живет еще одна семья одаренных. Ичиго изрядно удивился, когда сегодня к нему подошла Орихиме и попросила составить ему компанию для похода в гости к семье Хи-юри, один из отпрысков которой учился в его классе. Помнится в первой время, некоторый снобизм этого аристократа выводил Ичиго из себя, но после пары-тройки драк, выяснилось, что Току Хи-юри в общем-то нормальный парень. А теперь, имея опыт общения с Кучики Бьюкуя, Куросаки был склонен считать, что представитель людского древнего клана, прям таки компанейский парень. Правда удивительней всего была причина, по которой Хи-юри пригласил Орихиме в гости к себе домой. Ему была нужна ее помощь, как целителя.

В первый момент Ичиго даже не сразу сообразил, что в этом такого необычного, правда достаточно быстро догадался, что едва ли Току нужны скудные познания Орихиме в земной медицине. Для полноты картины, в ответ на прямой вопрос, который Ичиго задал ему, подловив отпрыска аристократов в школьном дворе, там где никто не помешает разговору, Хи-юри, все еще полностью ощущаемый, как обычная человеческая душа, не скрываясь, честно сообщил, что он прекрасно осведомлен о существовании мира духов. Более того, клан Хи-юри, оказывается, уже несколько сотен лет существует на стыке двух миров, обладая определенной властью в обоих из них.

Именно поэтому Ичиго и плелся сейчас позади своих друзей, краем уха слушая щебетания Орихиме, буквально выпытывающей интересную и не очень информацию из Току, и параллельно размышляя над тем, сколько же ему еще неизвестно. Последний участник их группы, Чад, увязавшийся вслед за друзьями, был еще более молчалив, чем обычно, и, кажется, тоже погружен в не менее веселые мысли.

— Ну вот мы и на месте, — с непередаваемым облегчением произнес Току, указывая на ворота закрывающие вход на территорию небольшого поместья, — прошу, проходите.

— Ух ты, у вас такой огромный сад!

Орихиме со свойственной ей непосредственностью просочилась мимо хозяина, на что тот предпочел не реагировать, наученный горьким опытом, и явно опасаясь повторения информационной атаки.

— Н-да, я уже сочувствую, Лордам… — пробормотал хозяин себе под нос, и, по-видимому, решив окончательно наплевать на церемониал, раз уж он итак нарушен, махнул рукой оставшимся за порогом парням, предлагая им зайти.

— Лордам? — Ичиго удивленно посмотрел на своего рослого друга, подавшего голос, который тем временем сверлил взглядом хозяина поместья, — те самые?

— Чад?

— Прошу прощения, Садо-кун, что ты имеешь ввиду, говоря «те самые»? — Току, судя по всему, тоже был удивлен такой реакцией своего гостя.

— Насколько мне известно, Лордами называют клан, которому все Хи-юри принесли вассальную клятву, — прямо заявил темнокожий гигант.

— Нда, моя двоюродная сестра явно рассказала вам больше, чем мы ожидали, — Хи-юри неожиданно улыбнулся, — спешу поздравить вас Садо-кун, вы первый человек, не принадлежащий к клану, который ей так понравился, что она даже нарушила некоторые негласные правила.

Ичиго испытал легкий шок, когда он увидел легкий румяней, практически незаметный на фоне темной кожи Чада.

— Вассальная присяга, двоюродная сестра, не сочтите за грубость, но какого черта здесь происходит?! Мы что на смотрины пришли?!

Току не сдерживаясь расхохотался от такого заявления, и даже несмотря на некоторую растерянность, Ичиго заметил, что на своей территории модель поведения Хи-юри изменилась и тот стал каким-то более раскрепощенным что ли.

— Нет, все не так страшно, Куросаки-кун. Если вы не против, то я введу вас в курс событий, и отвечу на возникшие вопросы. Только нужно позвать Орихиме-сан, ну и как-то заставить ее послушать меня не перебивая хотя бы пару минут.

Несмотря на явный скептицизм прозвучавший в голосе Хи-юри, когда он произносил последние слова, им все же удалось вытащить Орихиме из сада, который, справедливости ради стоит заметить, и впрямь был впечатляющим, и судя по самым скромным прикидкам Ичиго занимал большую часть площади поместья. После чего молодые люди расселись на веранде, и Хи-юри рассказал им небольшую историю, начав правда с несколько неожиданных для друзей слов:

— Во-первых, я вынужден вас попросить сохранить эту беседу в тайне. Хотя мне и дано разрешение ввести вас в курс дел клана, что, кстати, является выражением доверия со стороны наших старейшин, но знайте, те сведения, которые вы сегодня узнаете, в случае их разглашения, могут принести множество бед, как нам, так и вам. Причем поспешу заметить, что отнюдь не с нашей стороны. Думаю, вы поймете все сами. На этом, пожалуй, закончим вводную часть. — Хи-Юри задумчиво смотрел в даль, и его спокойный тон совершенно не вязался с произнесенными словами. — Что ж, для начала расскажу немного о нас, о моем клане…

Ичиго и сам не заметил, как с головой погрузился в рассказываемую своим сверстником историю, кто бы мог подумать, но из парня вышел великолепный рассказчик. Да и история Хи-юри, людей решивших обратить свое проклятие в свою силу, и добившихся выполнения этой цели, внушала уважение. Где-то за полчаса Току пересказал основные, на его взгляд, моменты древней истории, и начал рассказывать о делах относительно небольшой давности, всего лишь вековой. И после того, как Хи-юри замолчал, Ичиго уже не знал, как ему стоит относиться к этим людям, добровольно согласившимся пойти на службу какому-то высшему клану, чуть ли не превосходящему Готей по силе, причем служба эта может продолжаться и после смерти! Причем эти фанатики считают это честью! Вдобавок фактически определяя судьбу своих детей, заставляя их нести похожую ношу. Первой, неожиданно опомнилась, Орихиме:

— Току-кун, а эти… Лорды, они кто?

— Хм, — парень весело посмотрел на девушку, — я не знаю. Нет, правда, — со смехом ответил Хи-юри на три изумленных взгляда. — Лорды, все как на подбор обладают весьма оригинальной личностью. И чудовищной силой. Кстати обещаю, что несмотря на принятое вами решения они вас не атакуют, по крайней мере в мире людей, так что попрошу спокойнее реагировать при встречи с ними. А вообще, трудно сказать однозначно, кто они. Это как мне вас спросить, кто Вы?

Девушка на минуту задумалась, потом задала другой на удивление правильный вопрос:

— А зачем я им понадобилась?

— Ну, судя по всему, им нужны ваши лекарские таланты. Да и вообще, не беспокойтесь, Орихиме-сан! Еще раз повторю, я готов поклясться, что он не причинит вам никакого вреда. Если Лорд сказал, что вы будете в безопасности, то сделает все возможное, чтобы так оно и было, за более чем век общения с нами не один из Лордов не опустился до вранья.

— А какова цена твоего слова? — еще не закончив говорить, Ичиго понял, что сказал хотя и разумную фразу, вот только произносить ее в лицо хозяину не следовало. Вся расслабленность и доброжелательность моментально слетела с представителя древнего клана, а воздух вокруг него задрожал, как будто от марева. Как контраст зазвучал холодный голос Хи-юри:

— Я ведь, кажется, не давал вам повода считать, что мое слово ничего не стоит? Не так ли Куросаки-сан? Или вы всерьез считаете, что огромная личная сила дает вам привилегию вести себя подобным образом?

— Току-сан, — заговорил молчавший до этого Чад, — мое присутствие в вашем доме?…

Давление реатсу, исходившие от Хи-юри исчезло, а он сам тяжело вздохнул:

— Нда, поспешил я вам все рассказывать. Нет Чад, твое пребывание в нашем доме лишь твое и только твое решение, хотя моя двоюродная сестра и решила выйти за тебя замуж, но исключительно потому, что ты ей понравился. Ладно, незачем больше сидеть, пойдемте, мне стоит проводить вас к тому месту, где вы встретитесь с Риокой-доно, а уж идти вам вслед за ним или нет, решать вам. Следуйте за мной.

Хозяин дома встал, и пошел в сторону парка, где за деревьями угадывалось еще одно строение. Его гости, переглянувшись между собой, последовали за ним, и через некоторое время вышли на поляну, где у небольшого костерка, совершенно не дающего дыма, сидел один знакомый Ичиго субъект:

— Ты!

— Как это ни странно, я.

Глава 15

Если честно, посылая Току Хи-юри, как посланника к Орихиме, я был готов к такому повороту событий, когда она придет в сопровождении Ичиго, все-таки, сам же настоял на том, чтобы фулбрингер честно сказал, зачем ему нужна девушка. Было бы странно, если бы школьница так запросто пошла в гости к незнакомому парню, да еще, вдобавок, обладающему опасными способностями. Так что я даже посоветовал Току самому намекнуть на то, что он не против увидеть в гостях и Куросаки. Ну а там, где есть Ичиго, неизбежно неподалеку отирается и Чад. Поэтому появление этой троицы на пороге поместья клана, не вызвало у меня ни капли удивления. Честно говоря, я немного побезобразничал в саду у Хи-юри. Не уверен, но думается мне, вряд ли их великолепный парк при проектировке был рассчитан на зажигание в нем костров. Уж не знаю почему, но вид живого огня, вызванного не кидо, а зажженного самым примитивным методом, всегда вызывает у пустых какое-то состояние близкое к медитации. Что-то в нем есть невероятно притягательное для существ вернувшихся с вечного холода и темноты ночной пустыни. Зная об этой маленькой слабости пустых королевства, клан фулбрингеров на территории всех своих поместий имел небольшие строения, с простыми каминами, в которых чаще всего и проводились переговоры или простые беседы между представителями Королевства и клана. Однако в этот раз, я явно обнаглел и, набрав дров, разжег костер на природе полностью уйдя в процесс созерцания пламени, лишь краем сознания наблюдая за окружающей обстановкой. Правда с приближением интересных для меня людей, я все же вернулся в реальность, и ничтоже сумняшеся подслушал рассказ Току о своем клане и последующую небольшую перепалку. Если честно, меня слегка удивило поведение друзей, кто бы мог подумать, что голосом разума в их группе будет выступать Орихиме? Однако, когда люди вышли на занимаемую мной полянку, я все еще находился в несколько отрешенном состоянии, поэтому и слегка заторможено прореагировал на реплику Ичиго, к своему стыду, не найдя более остроумного ответа, на столь умный вопрос.

Правда, дальнейшее представление, устроенное Ичиго, заставило-таки меня окончательно прийти в себя. Такого парада лиц и выражений за столь короткий промежуток времени, я не видел не разу в жизни. А именно: изумление, настороженность, озарение, напряженность, легкий страх, по всей видимости, не за себя, в этот момент потянуться рукой к значку шинигами, оценивающий взгляд на меня и на хозяина поместья, потом на своих друзей, сомнение, снова взгляд на меня, выражение решительности и злости, все-таки достать значок и вызвать форму шинигами, после чего вытянуть из-за спины меч и выставив его перед собой, впрочем не снимая пока с него бинтов и настороженно ждать моей реакции. Все это менее чем за десять секунд.

Кстати, неплохой видеоряд продемонстрировали и Хи-юри, оценивший повреждения нанесенные мной его парку, осуждающе глянувший на меня, и возведший глаза к небу. К сожалению, или к счастью, моя дурная слава внутри Королевства не распространялась за его границами, а так как с кланами чаще всего общался именно я, при этом довольно спокойно относясь к любому поведению своих визави, то и члены кланов предпочитали придерживаться дружеской линии поведения по отношению ко мне, впрочем не переходя неких границ, чем я без зазрения совести пользовался. В данном случае, я все же решил начать свой диалог именно с Хи-юри, игнорируя Ичиго:

— Прошу прощения, Току-кун, я у вас тут слегка намусорил, но обещаю, что убрать следы моего пребывания будет не сложно, — я кивнул на аккуратный кусок вырезанного дерна, и притащенную мною же небольшую поленницу. — Ты же знаешь, что мы испытываем слабость к огню, а сейчас на улице такая прекрасная погода, что я просто не смог удержаться.

Хи-юри наигранно тяжело вздохнул:

— Общение с вами, Риока-доно, практически всегда приносит различные неожиданности для собеседников. И не стоит беспокоиться о саде… мы все равно планировали проводить перепланировку в ближайшее время.

Я хмыкнул, Хи-юри, внук главы клана, что с него возьмешь, учится дипломатии с пеленок:

— И, тем не менее, я чувствую себя несколько виноватым, так что в качестве компенсации могу посоветовать не беспокоиться на счет них, — я кивнул на слушающих наш диалог друзей, по примеру Ичиго стоящих в боевых стойках, правда, явно не зная, что им следует ждать. — Они все еще дети, и вдобавок не имели школы вроде твоей, поэтому не знают цены слов, считая, что только поступки имеют значение, ничего, со временем они поймут смысл ваших фраз. — Хи-юри молча кивнул на эти слова, — А теперь не представите ли вы меня им, несмотря на то, что заочно я с ними всеми знаком, но давайте все же соблюдем формальности.

— Да уж, где мои манеры. Риока-доно, это мои одноклассники Куросаки Ичиго-сан, Садо Ясутора-сан и Иноуэ Орихиме-сан. С другой стороны прошу вас познакомиться, это Риока-доно, Лорд Королевства, именно этот человек нуждается в помощи Орихиме-сан.

— Человек? — недоверие и сарказм в голосе Ичиго можно было черпать ложками.

— Временами, человек. — Я позволил себе легкую улыбку, глядя на возмущение парня, и кивнул на несколько легких стульчиков, расставленных мною возле костра, — вы присаживайтесь, как говорят на моей родине, в ногах правды нет.

Току сел сразу же, а вот остальные не спешили. Впрочем, нас это мало волновало. Несмотря на то, что моя маленькая проказа с костром не входила в изначальный план, в остальном вся наша беседа была распланирована, и мы имели массу вариантов действий в зависимости от поведения наших гостей. Учитывая то, что они были еще молодыми людьми, не обремененными лишними знаниями по дипломатии, все их реакции было достаточно легко предугадать. Поэтому пока мы с Хи-юри неспешно болтали о малозначимых мелочах, наши вероятные собеседники, немного потоптавшись около нас, но, так и не обнаружив ловушки или враждебности по отношению к себе, все же уселись на предложенные места. Это был хороший знак, даже, несмотря на демонстративно уложенный на колени меч Ичиго и неубранную перчатку Чадо. Поскольку иными вариантами их поведения в данной ситуации были маловероятные попытки атаковать нас или уйти с территории поместья. Но поскольку наши гости относили себя к силам добра и были любопытны, то эти возможности я считал маловероятными, а вот попытка стоя продолжить качать права, была более вероятной, и продемонстрировала бы их нежелание идти на конструктивный диалог.

Как только люди расселись, я сразу же обернулся к единственной девушке в нашей компании:

— Орихиме-сан, Току-кун, вероятно, описал вам в общих чертах мою просьбу, могу я рассчитывать на вашу силу?

— Я не знаю, — девушка несколько растерянно посмотрела на Ичиго, который, в свою очередь, очень недоверчиво смотрел на меня. — Вы не могли бы рассказать, что именно вам от меня нужно? И кто вы? Куросаки-кун, кажется, не доверяет вам…

— А сам Куросаки-кун не спешит вам поведать причины своего поведения, — понимающе закончил я, заставив Ичиго недовольно поморщиться, и, не давая ему сказать и слова, начал отвечать на заданные Орихиме вопросы. — Ну, начнем с самого простого. Кто я? Пожалуй, если сравнивать со всеми знакомыми вам существами, правильнее всего было бы назвать меня пустым. Только не спешите хвататься за оружие, разве я похож на тех пустых, что вы видели ранее?

Задавив начавшееся было паническое шевеления со стороны девушки, я грустно улыбнулся и перешел в атаку:

— Понимаете, мои молодые друзья, наш мир устроен куда сложнее, чем вы себе это представляете. Вот, к примеру, вы ведь были в сообществе душ, и видели там один из районов Руконгая, так? — Три дружных кивка мне в ответ, со стороны недоумевающих от начала моей речи подростков, — Он ведь большой, но насколько? Сколько тысяч людей в него влезет? А во все районы? Много. Но! А вы знаете, сколько каждый день умирает в Японии? А скольких из них удерживают на земле различные якоря? И скольких из этих оставшихся могут переправить в Сообщество Душ шинигами? В общем, не буду вас излишне напрягать, заставляя высчитать всю статистику, скажу лишь, что только треть людских душ уходит в Сообщество. И мы встаем перед интересным вопросом: куда же тогда попадают остальные? Ответ подсказать, или сами догадаетесь?

Трое человек, сидели ошарашенные, внезапно открывшейся перед ними картиной. Да уж, редко человек старается понять и вникнуть в суть вещей, которые ежедневно окружают их. А если и делают подобные попытки, то, как правило, потом очень быстро стараются забыть о результатах своих изысканий. Проще считать, что установленный порядок вещей, незыблем, и неизменен. А осознание того, что все находится в невероятно хрупком равновесии, к тому же всегда построенном на чьем-то неравенстве, очень неприятно. И еще неприятней осознавать, что, играя на чувстве справедливости и неравенства, очень легко заставить действовать определенным и нужным для тебя образом огромные массы людей, но эту информацию я моим молодым друзьям пока давать не буду. Хи-юри, с легкой усмешкой наблюдал за вытянутыми лицами ребят, кланы прекрасно осведомлены об упомянутой мной статистике, и поэтому с легким сердцем принимают вассальную присягу Королевства, предпочитая потерять немного самостоятельности, взамен на гарантированную стабильность посмертия. Впрочем, так ли все просто? Меня в последнее время часто гложут сомнения, что, как и Хуэко Мундо, так и Сообщество Душ, далеко не конец пути.

— Вот такие дела, Орихиме-сан. Все это я вам рассказываю лишь для того, чтобы вы поняли, что не все пустые являются жаждущими крови монстрами, хотя таких и подавляющее большинство. Так вот, как бы это смешно и пафосно не звучало, я представляю интерес достаточно большой группы пустых, заинтересованных в создании организации на подобие Сейретея, причем, смею вас уверить, мы очень тщательно подходим к отбору кандидатов на вступление к нам. И так получилось, что именно сейчас у нас есть несколько больных товарищей, вылечить которых, мы не в силах. Зато это способны сделать вы.

— С чего вы так решили? — влез в разговор Ичиго.

— Видишь ли, Куросаки-кун…

— В прошлый раз ты так не церемонился.

— Какая ирония, в прошлый раз ты был куда вежливее. Так вот, видишь ли, Куросаки-кун, когда-то сто лет назад именно мы помогли Урахаре Киске устроиться в этом мире и первое время прятаться от внимания Готея 13. Так же нами не остался незамеченным появление твоего отца в этом городе, четы Урюу, твоей матери, тебя. С недавних пор мы очень пристально следим за этим городом, неожиданно населенным самыми разнообразными формами загробной жизни. Смекаешь, к чему я виду?

Ичиго поморщился от моей формулировки, но все же не удержался от дальнейших вопросов:

— С недавних пор?

— Двадцать лет. Для пустых это не так много, как для людей. Опережая твой вопрос, Торекка-сенсей это именно я, а не какой-то несчастный бедняга, место которого я занял. Если ты помнишь, то именно я пришел извиниться на третий день после гибели твоей матери, поклялся Карин, что никогда не причиню ей вреда, причем до сих пор не могу понять, зачем я это сделал, и наставил тебя внимательней следить за сестрами, выпив чашку невероятно крепкого чая. И чета Якеи тоже поданные Королевства, в функцию которых, кстати, и входила охрана города, в общем, и вас одаренных, в частности. Готов поспорить в свое время они изрядно удивили тебя, долго и искренне извиняясь за то, что не смогли уберечь твою мать, не так ли? — Я посмотрел на еще более нахмурившегося Ичиго, — тебе, кстати, не было интересно, как столь слабые шинигами, что присылаются сюда, умудряются справляться со своими обязанностями? Ведь ты видел, что в Каракуре достаточно сильные пустые? Или тебе не казалось странным, что временами пустые сами пропадают с экрана твоего радара? Или то, что в этом городе уже лет так двадцать практически не происходило случаев пропаж людей без вести или их таинственной и необъяснимой гибели? Две семьи Хи-юри, и пара очень сильных наших бойцов на протяжении уже двух десятков лет охраняют этот город. К сожалению не всегда успешно, но все же у тебя нет права обвинять тех, кто всю твою жизнь заботится о тебе. Так что я бы не советовал наезжать на Якеи или Хи-юри, могу обидеться я, а то и кто посильнее.

Последние слова я сопроводил небольшим, но зато точечно-направленным выбросом реатсу. Поиграем немного в обиженную гордость, учитывая то, что у Ичиго этот орган тоже болезненно раздут, то такая реакция должна быть воспринята им, как положительная. Неожиданно в разговор вмешался Чад:

— Я правильно вас понял, что клан Хи-юри находится здесь по вашему приказу?

Я тяжело вздохнул, кто о чем, а Чад о наболевшем. Хотя. Окажись я на его месте, разве я вел бы себя иначе?

— Садо-сан, вы всерьез считаете, что к вам специально подослали двенадцатилетнюю малявку, чтобы соблазнить вас?

Мулат, кажется, слегка смутился. И ему совершенно незачем знать, что все обстоит именно так, как я и сказал. Что поделать, но у этого парня, представители клана Хи-юри смогли обнаружить только одну явную слабость. Ярко выраженную любовь к детям, в хорошем смысле этого слова. Чем беззастенчиво воспользовались. Ведь, как известно, дети имеют тенденцию быстро взрослеть.

— Ладно, это все лирика, Иноуэ-сан, вы сможете помочь нам?

Девушка пару секунд разглядывала меня, после чего ответила:

— Да. А где больные?

А у этой конкретной представительницы человеческой расы, чересчур развито чувство милосердия. Как будто она может не помочь несчастным пустым, обреченным самой судьбой на суровые испытания? Мда. Впрочем, я буду последним, кто станет учить ее тому, насколько это чувство мешает жить. К сожалению, это чувство сейчас слишком немодно, и потому водится только в заповедниках счастливых семей и людей со светлой душой.

— К несчастью, чтобы оказать им помощь, вам придется проследовать за мной в Хуэко Мундо. Видите ли, дело в том, что больные сейчас совершенно иммобильны. Впрочем, я готов гарантировать вашу безопасность и комфортные условия пребывания в нашем городе, более того, вы можете взять своих друзей, с собой, если не доверяете нам, за их безопасность я также ручаюсь. Все юридические проблемы с вашим отсутствием в мире людей я беру на себя. Когда вы будете готовы отправиться?

— Не знаю, — кажется девушка слегка растерялась от моего подхода к делу, — насколько долго мне придется пробыть у вас?

Тут уже слегка растерялся я, и вправду насколько?

— Не знаю, — я, извиняясь, развел руки, — все целиком зависит от того, как пойдет лечение. В принципе, нам нет нужды утруждать вас лечить до полного выздоровления, достаточно того, чтобы вы излечили самые опасные раны, далее справятся и наши специалисты. Так же нам не обязательно ваше круглосуточное присутствие, и мы можем, если вы захотите забирать вас после школы на три-четыре часа. Как вам такой вариант?

— Меня все устраивает.

— Это хорошо, далее на счет оплаты, мы конечно не всемогущи, но если вы дадите нам список необходимого вам, то думаю мы сможем удовлетворить многие ваши потребности. По крайней мере в Мире Людей для нас нет практически ничего невозможного. А вот насчет сверхъестественной помощи дела обстоят не столь радужно. Но, тем не менее, и тут мы можем что-нибудь придумать, если вы, конечно, не запросите чего-то совсем невозможного. Так что, что вам нужно?

— Я не знаю, вроде бы ничего. Я как-то не думала об этом.

— А зря, всегда полезно хотеть чего-нибудь, чтобы в таких вот ситуациях знать чего просить. — я невольно сошел на менторский тон, ну кто же знал, что я натолкнусь на местную святую? — так что подумайте хорошенько чего вам хочется, ладно?

— Ладно, но давайте поговорим после того, как я справлюсь с лечением?

— Отлично, — я не удержался от новой грустной улыбки, наблюдая за излучающей энергию и энтузиазм, девушкой. — В таком случае, если вы не против, то давайте я вас сегодня отведу на место вашей будущей работы и введу в курс ситуации. Ну и заодно познакомлю с вашими временными коллегами по работе. А с завтрашнего дня, вы приступите к своим новым обязанностям?

Девушка, улыбаясь, кивнула, а я посмотрел на парней. Чад, кажется, вновь вернул свое душевное равновесие, и вновь был спокоен и собран, а Ичиго прибывал в сомнениях.

— Молодые люди, я надеюсь, вы составите компанию девушке в трудном и опасном путешествии?

Ичиго с возмущением глянул на меня, ну естественно, так он и отдал Орихиме в мои загребущи лапы, следовательно, Чад тоже пойдет.

— В таком случае возьмите вот это, — я протянул пару амулетов, поясняя их назначение — надев их, вы сможете воспользоваться переходом между мирами, без риска потерять свое материальное тело. Кстати у вас сейчас последний шанс отказаться от смертельно опасного путешествия, в мир мертвых, прямо в грязные алчные лапы множества пустых. То, что, несмотря на твой прогресс в силах, Ичиго, я вас и так мог утащить туда силой, вежливо опустим.

Хи-юри, усмехнулся, Орихиме засмеялась, приняв мои слова за шутку, а Ичиго чуть ли не засопел от обиды. Какие же они еще дети. Это выражается не тем, что их суждения наивны, или они ведут себя неразумно. Нет, просто они ведут себя так, будто все вокруг светлое и веселое приключение с обязательным счастливым концом, враги благородны и милостивы, а смерть, смерть обязательно обойдет их стороной. Что ж, пусть они еще немного поживут этой прекрасной иллюзией. Такое поведение подкупает, и мне не хочется их разочаровывать. Вот только я обязан что-нибудь сделать с их доверчивостью. Иначе эта девушка с уникальной доброй и светлой силой, этот гиперактивный рыжий недошинигами, готовый умереть за своих друзей, и этот могучий мулат, на которого всерьез нацелилась одна молодая особа из клана Хи-юри, когда-нибудь могут очень серьезно претерпеть от такого учителя, как жизнь.

Куросаки Ичиго, лежа в кровати, снова и снова прокручивал у себя в памяти события прошедшей недели. Самое смешное, что многое из того, что он узнал сегодня, мог бы узнать и ранее, если бы удосужился сложить воедино кусочки казалось бы разных частей. Однако знал ли он, что совсем скоро после того как его друзья примут в руки тот странный амулет, протянутый им казалось бы их ровесником, а в реальности самым древним существом, среди всех видимых Ичиго ранее, он получит такой груз знаний, от которого теперь, пожалуй, он с удовольствием отказался? И самое смешное, что ему даже не с кем поделиться этой тайной, и обсудить услышанное, если только не считать двух своих друзей, участников этой тайны. Как ему тонко намекнули, это знание опасно для любого своего владельца. И здраво размыслив, Ичиго был склонен согласиться с этим заявлением. Но начиналось все более-менее терпимо.

Раздав всем медальоны пустой попрощался с Току и открыл вход в свой мир, как он назвал ее Гарганту, прямо в саду поместья. Далее последовал переход через пространство, мало похожее на разделитель миров, лежащий между человеческим миром и Сообществом Душ. Все время путешествия в Хуэко Мундо, они находились в темноте, освещаемой лишь неярким красным светом испускаемой самой дорогой. Достаточно мрачное зрелище, от которого даже самому Куросаки было не очень уютно, что уж говорить об Орихиме, начавшей жаться поближе к парню. По всей видимости, почувствовав дискомфорт своих спутников, их провожатый решил немного подработать гидом:

— Интересное место, не правда ли? Вы ведь уже путешествовали между мирами, но наверняка мало представляете себе этот механизм, думаю я вас немного просвещу в этом вопросе. Видите ли, в действительности путешествовать между мирами может любой, кто обладает достаточным запасом духовной силы…

К чести пустого, стоит отметить, что он старался говорить как можно более понятными терминами, поэтому смог достаточно быстро завладеть их вниманием, и люди почерпнули много интересного для себя из его рассказа. Каково было удивление Ичиго, когда он узнал, что в данный момент идет по спрессованной реатсу их проводника. Или тогда когда услышал о специальной сторожевой зверюшке, посаженной Айзеном в пространство перед миром Хуэко Мундо, которая имеет забавную привычку, охотится на неосторожных путешественников. И коротко брошенная реплика о том, что сея тварь была досконально изучена и выдрессирована Королевством так, что она теперь обходит этих пустых по дуге в триста километров радиусом, лишь бы не поучаствовать в коллективной игре «подсвети глазик», как-то не очень успокаивали. К тому же Орихиме всерьез загорелась желанием увидеть этого чудо зверя, а проводник не менее всерьез задумался, а не удовлетворить ли эту просьбу. К счастью благоразумный Чад вовремя напомнил о необходимости спешить.

Честно говоря, Хуэко Мундо произвел на Ичиго неоднозначное впечатление. С одной стороны мир был явно тоскливым, но с другой стороны, что-то в нем интуитивно заставляло постоянно держаться настороже.

— Красивое небо! — Заметила тогда Орихиеме, на что ей тут же ответил Риока:

— Возможно, но эта красота статична, и надоедает уже через два-три года. Впрочем, сейчас это неважно. Наше сопровождение прибыло. Дальше вы поедите верхом.

При этих словах их проводник указал на группу пустых стремительно приближавшихся к ним. Ичиго было попытался заартачиться, но ему мягко посоветовали не беспокоиться, и поберечь силы на тот момент, когда он решится с боем прорываться из плена. Юмор у Лорда был специфический. Ичиго в очередной раз за сегодняшний день испытал удивление, когда через полминуты знакомства со своим грифонообразным скакуном узнал, что им является Якеи-сенсей. К слову стоит сказать, что та слаженность и согласованность, с которой перемещалась группа, была выше понимания Ичиго, и он был вынужден смириться с тем фактом, что даже если бы ему дали бежать самому, то он неизбежно бы отстал от группы, поскольку не имел привычки согласовывать свое сюмпо с кем-либо. А потом был очень неприятный момент преодоления, как называли этот феномен пустые, Барьера Бурь. Величественно зрелище чудовищно опасного природного явления, только своим видом внушало трепет, а уж когда они шли сквозь него… Честно сказать, Ичиго переживший и почувствовавший на себе духовное давление нескольких капитанов, не смог найти ни одной аналогии, чтобы описать то, что он тогда почувствовал. Страшно подумать, что было бы с ним и его друзьями, если бы их не прикрывали непонятной серой тканью сразу все их провожатые. Правда пришлось взамен чувствовать на себе и отголоски сил этих существ, каждый из которых был уровня капитана, но по сравнению с той силой, что бесновалась снаружи, это были жалкие крохи истинной мощи. Тогда в какой-то миг озарения Ичиго понял, что сила давящая на их провожатых имеет родственную с ними природу, поэтому не следует думать, что хоть один капитан Готея 13, даже обладающий схожим с этими пустыми, запасом сил, сможет пройти этот барьер. А внутренний пустой глумливо заявил, что сам Ичиго сможет…

Дальнейшее путешествие продолжило преподносить не менее интересные сюрпризы. Необычное сверкающее море парящей пыли, странное ощущение чужого присутствия у тебя за плечом, странно выглядевший город пустых, более напоминающий временный лагерь, причем серьезно укрепленный и готовый к обороне, огромное, мрачное здание Госпиталя, шок Орихиме при осознании, в каком месте ей предстоит работать. Ну и конечно, встреча и беседа с Лордами.

Когда они вошли в достаточно просторную комнату, больше, однако напоминающую какой-то рабочий кабинет служащего корпорации, пусть и высокого ранга, нежели чем приемные покои Королевы, Ичиго до конца осознал фразу Торекки-сенсея (или Риоки?), что не стоит судить всех пустыми общими критериями. Высокий, статный Велес, с черными мешками от недосыпа под глазами, и, тем не менее, просто-таки излучающий какую-то равнодушную мощь. Спокойная, вызывающая чувство доверия Багира. Урд, чем-то неуловимо напоминающая Йоруичи-сан, хотя и абсолютно другая внешне. И внимательно, будто смотрящая не на тебя, а прямо в твою душу Верданди, Королева пустых, признавших ее силу и право командовать ими. Все они, несомненно, обладали своей собственной и неповторимой личностью. И ведя с ними разговор, Ичиго чувствовал себя так же как, когда общался с капитанами шинигами, то есть с одной стороны ты вроде разговариваешь с простыми взрослыми людьми, а с другой стороны, какая-то часть тебя, отчаянно семафорит тебе, что не стоит дергать этих котов за усы. Позже он не раз пытался понять, как ему удалось столь быстро что-то определить для себя, по этим существам. На ум приходили только слова, как-то раз оброненные Урахарой-сан, что реатсу, испускаемая живыми душами, содержит особый эмоциональный окрас, правильно оценив который можно понять, что из себя представляет характер заинтересовавшего тебя существа. Правда, обычно такой эмоциональный оттенок реатсу содержит только в том случае, если твой собеседник совершенно не умеет контролировать свои чувства, или если он сознательно позволяет тебе ее почувствовать.

Из всей картины выбивался только Риока. Их бывший провожатый все то время пока они провели у Королевы, был весел, но понять, что он реально чувствует, не удавалось.

Что ж, если лидеры Королевства хотели их впечатлить, то им это удалось. Даже та первая встреча, фактически не включившая в себя ничего более простого знакомства, дала массу впечатлений. Поэтому даже посещение госпиталя, больше напоминавшего огромную гробницу, куда их отвели Риока с Верданди, уже не вызывало таких ярких чувств, которых оно могло бы вызвать, сходи они туда ранее. Хотя масштаб предстоящей Иноуэ работы впечатлял, и Ичиго оценил скромность Риоки, когда тот вначале говорил, что помощь нужна нескольким людям. Позже правда, выяснилось, что имелось ввиду то, что если бы Орихиме смогла бы пробудить какую-то спящую девушку, то возможно на этом бы необходимость в ее услугах отпала. Однако, посмотрев на усилия Орихиме, попытавшейся вывести больную из комы, Риока, рассмотрев что-то в небольшом кристалле, прикрепленном рядом с ложем девушки, заявил что изменений нет, так что Иноуэ придется работать над всеми остальными пострадавшими самостоятельно. Надо заметить, что к тому моменту, девушка прибывала в весьма расстроенных чувствах, поскольку несколькими минутами ранее она попыталась вылечить повреждение руки Риоки и тоже безуспешно. Так что горя желанием взять реванш за эти неудачи девушка уже чуть ли не рвалась взяться за лечение больных сейчас же. Именно тогда у Ичиго и состоялся еще один интересный разговор.

Верданди, вызвав какого-то пустого, по ходу выполнявшего функции старшего медика, взяла Орихиме в экскурсию по госпиталю, решив показать наиболее тяжелые случаи, а Ичиго с Чадом остались на попечении Риоки, который, кажется, всерьез заскучал. Помолчав минут десять, и поняв, что ни пустой, ни Чад не хотят прерывать паузу, Ичиго решился задать мучавший его вопрос:

— Э-э-эм. Риока-сан?

Пустой хмыкнул:

— Да, Ичиго, что тебе нужно?

— Э-э-эм. Чего вы добиваетесь всем этим?

— Странный вопрос, неужели пятьсот смертельно раненных бойцов не являются достойной причиной, чтобы потерпеть присутствие трех школьников?

— Вы меня не поняли, раненные, это та причина, по которой здесь находится Орихиме. Почему вы спокойно отнеслись к нашему пребыванию в вашем городе?

— А что в этом такого? Или ты имеешь ввиду вопрос, почему я не похитил Орихиме, и не заставил ее сделать все то, что мне нужно, не интересуясь ее мнением, да и еще и вас до сих пор не прибил? Ичиго, я, конечно, могу тебе ответить, но если не секрет, с чего ты решил, что мои слова будут правдой?

Ичиго на секунду задумался, после чего ответил:

— Не знаю, но вы не причинили нам вреда, хотя могли бы, да и не производите вы впечатление людей, которые с легкостью пойдут на крайние меры, плюс, хотя я и плохо знаю вас, но я неплохо знаком с Току. Для него слово, данное им, нерушимо. Так что если он сказал, что вы не лжете, то шанс на это весьма высок.

— Хм. Хороший ответ, что ж, тогда и я пожалуй дам тебе интересную пищу для размышления. — Пустой зевнул и посмотрел в окно, около которого они в данный момент стояли, — касательно причин моей вежливости, то тут все просто, я не идиот, чтобы портить отношению с врачом лечащим моих подчиненных. Вас мы не трогаем потому, что вы не представляете для нас никакой угрозы, кроме разве что опасности проболтаться о нашем существовании, но, поверьте мне, в духовном мире есть множество существ, для которых эта информация весьма интересна. И услышь они хотя бы слухи о нашем текущем местоположении, то не постесняются пойти на крайние меры, чтобы узнать его точно. Так что в ваших же интересах молчать обо всем увиденном, а то кто-нибудь выйдет на вас вытрясет все, что ему нужно, шантажируя жизнью родственников и друзей, а потом и ликвидирует всех, что бы, так сказать, другим ничего не досталось. — Риока посмотрел на друзей, оценивая понимание ими его слов, — Ну а почему я с такой легкостью иду с вами на контакт и отвечаю на ваши вопросы… как ты думаешь, и вправду почему?

Поразмышляв пару секунд, Ичиго выдал наиболее правдоподобную на его взгляд версию:

— Ну, для вас это, скорее всего, выгодно?

— Нда. Ну, могло быть и хуже. В общем, ты прав, хотя вернее было бы сказать, что ваше невежество может быть для нас крайне невыгодно. Подумай об этом.

После того дня он еще несколько раз составлял компанию Орихиме в ее походах в Хуэко Мундо, пытаясь разобраться со своими ощущениями относительно новых знакомых. Как бы странно это не было, он все больше склонялся к мнению, что эти пустые не принесут ему и его друзьям вреда. Да совершенно очевидно, что они преследуют какие-то свои цели, ведь они отвечали даже далеко не на все его вопросы. К примеру они с легкостью делились с ним информацией о духовной обстановке в Мире Людей, пару раз провели с ним спарринги и вообще стремились, как выразился Риока, повысить его уровень эрудированности. Однако, при этом отказывались даже объяснить, кто их враг, столь серьезно поранивший столь многих их товарищей, да и вообще были крайне скупы относительно любой информации касающийся Хуэко Мундо.

Сегодня, не вытерпев, Ичиго прямо задал этот вопрос Верданди, так уж получилось, что Риока с каждым днем все меньше и меньше времени уделял им, пропадая по каким-то своим делам. Ответ был интересным:

— Понимаешь, Ичиго, — Королева, сложила перед собой пальцы домиком, и посмотрела поверх полученной конструкции на Ичиго, — все дело в том, что та информация, которую ты просишь, для тебя даже не бесполезна, она наоборот вредна. Я тебе намекну, что ты будешь делать, если узнаешь, что казалось бы вечный баланс в Хуэко Мундо готов рухнуть, и мы стоим на границе вымирания расы пустых?

Ичиго удивленно уставился на девушку, которая в свою очередь насмешливо смотрела на него.

— Забавно, да? Казалось бы удивительная и важная информация, но что она меняет для тебя? Что ты можешь сделать чтобы помочь нам? На счастье все несколько не так плачевно, как я сказала ранее, но Ичиго, сейчас временно Хуэко Мундо спокоен, но месяца через четыре он будет крайне опасен даже для нас, его коренных обитателей. Что уж говорить о вас? Ну вот, ты узнал часть информации, которой Лорд Риока, в основном заботясь о тебе же, не хотел делиться. Как себя чувствуешь?

Девушка вновь окинула его слегка насмешливым взглядом:

— Ичиго, у вас, Людей, есть такая пословица, во многих знаниях много печали. На будущее, старайся узнавать не все подряд, а только то, что может быть полезно тебе.

Ичиго вздохнув, посмотрел на часы, полчетвертого утра, опять провалялся без сна всю ночь. Как не смешно это говорить, но даже обладая новым источником знаний, и даже немного разобравшись в причинах и мотивах поступков Айзена и Сообщества Душ, на эти вопросы Риока отвечал на удивление охотно, Куросаки был вынужден признать, что он запутался еще сильнее. Что ему ждать, чему верить?

Сутками ранее, черт знает где.

Посреди ночной пустыни открылся портал, в котором, обладая определенной фантазией, можно было бы узнать Гарганту пустых, и из него вывалилось существо, в котором, опять же обладая живым воображением, можно было бы заметить определенное сходство с песчаным стражем Королевства. Около секунды существо весело в воздухе, после чего неожиданно развалилось.

Через шесть часов портал открылся вновь, и из него выпрыгнули сразу четверо стражей, все они прожили не намного дольше, чем их предшественник, но зато они успели передать информацию столь необходимую существам пославшим их сюда. Поэтому когда, еще практически через восемнадцать часов из открывшейся Гарганты вышли четверо адьюкасов и один вастерлорд, они никуда не спешили и приступили к замерам и изучению области выхода, негромко переговариваясь между собой:

— Анализ материла песка завершен, на 73 % совпадение с песком Хуэко Мундо…

— Невероятно низкий уровень свободно разлитой реатсу. Всего 13 % от самых духовно бедных районов Хуэко Мундо…

— Признаков жизни или псевдо жизни, на расстоянии в тысячу километров вокруг нас, не фиксирую. Странно, нет следов даже мельчайшей фауны, хотя с таким уровнем свободной реатсу, это не очень удивительно…

— Свободная реатсу абсолютно неподвижна, ветра духовной силы нет…

— Согласно данным анализа, собранная здесь реатсу по своей природе на 69 % совпадает с духовной силой джиннов. Так же можно отметить, что структура постоянных соединений, вроде песка, так же имеет схожий с плотью джиннов способ соединения.

— Отлично, судя по всему, мы попали туда, куда надо. — Хитей, вызвавшийся лично командовать экспедицией, прервал обмен информацией, — сбросить все зонды и установить маяк, после чего уходим. Нет смысла привлекать к нам внимания больше чем нужно.

Вастерлорд вновь бегло окинул взглядом окружающий пейзаж, как не крути, но он в этой экспедиции помимо роли лидера, выполнял еще и функции няньки-телохранителя для ученых. Окружающий мир был удивительно похож на Хуэко Мундо, при этом, умудряясь выглядеть еще хуже того. Хотя бы потому, что в Мире Пустых, помимо полумесяца в небесах были еще и звезды, а неподвижность природы хоть как-то оттенялась налетавшим временами ветерком. Здесь же, унылая полная луна на абсолютно беззвездно небосклоне, прожектором светящая мертвенным ровным светом, и абсолютная тишина и неподвижность на сотни километров вокруг.

Отогнав от себя неприятные ассоциации, навиваемые этим местом, вастерлорд сосредоточился на своей задаче. Не важно, как это место выглядит, важно лишь то, что они, судя по всему, нашли дом своего врага, а значит теперь, изучив обстановку, они смогут его и уничтожить.

В это же время, Хуэко Мундо северный полюс.

Мне хотелось напевать какой-нибудь бравурный мотивчик, но, к сожалению, ничего подходящего в голову не приходило. Вот марш Мендельсона или же разные вариации на тему Марша Империи, лезли в голову с достойным упорством. Слишком уж хорошо шли в последнее время мои дела, и закон чередований белых и черных полос напомнил о своем существовании. Обидно только то, что я и предвидел подобный исход и даже подготовился к подобному развитию событий, вот только не угадал с местом предположительного удара. Ладно, всех своих подчиненных я отослал куда подальше, нужно лишь выиграть минут пятнадцать времени, пока они донесут известие до южного полюса.

Нда, а ведь и впрямь я невероятно везучее существо, вот только временами я слишком уж сильно полагаюсь на свою удачу, как результат и случаются такие вот осечки. А так, отдел серого отряда, ответственный за изучение Гарганты джинов, один из немногих, необходимость функционирования которого по-прежнему имела высший приоритет, целиком занимавший одну из резервных баз в мире Людей, наконец, смог проникнуть в мир джинов. Более того, именно сейчас туда отправилась группа пустых нашего отряда и вскоре можно будет ждать поступление множества интересной информации.

Далее, за последнюю неделю удалось наладить хорошие отношения с Куросаки Ичиго и окружающими его людьми. Правда общение с ними было несколько дискомфортным для меня. Когда Иноуэ в первый раз оказалась на территории полюса и со смехом закружилась в танце с мириадами сверкающего песка, совершенно забыв о том, где она находится, мне почему-то вспомнилась Скульд, пару раз я видел схожее поведение с ее стороны… Ичиго же, тоже вел себя интересно. Честно говоря, парень очень быстро взрослеет, и думается мне со временем он может стать либо опасным противником, либо надежным союзником, и я прилагаю определенные усилия к тому, чтобы события развивались по второму варианту. А что? Именно сейчас наступает такой момент, когда четкое следование канону мне более неважно. Айзен спустился, в Хуэко Мундо, и данные по его шинигамике у меня уже натуральным образом лезут из ушей. Пустых от его организации я также заполучу со временем. Причем я решился пойти на авантюру и заполучить под свою руку всех, до кого дотянусь.

В расход у меня были списаны только седьмой, восьмой и девятый номера эспады, если она, конечно, останется неизменной относительно канонической манги. Все дело в том, что эта парочка была опасна только в том случае, если они сами будут прекрасно помнить все нюансы своей силы. А вот с этим у них будут определенные проблемы, поскольку интеграция таких отморозков как они, а так же и Барраган и Нойтора, без специфической помощи Урд, видится мне невозможной. Рецепт у меня был, достаточно взять за пример Александра. Даже если со временем их память и вернется, то новая личность, возникшая в период беспамятства, вступит в конфликт со старой. И если нам приложить определенные усилия, то новое я останется доминирующим. Если же не получится, что ж снова сотрем память и будут у нас два этаких умных боевых бота. Если честно, я еще и потому заранее списал Заэля, Зоммари и Арониро, потому что с их типом силы у них могут сформироваться только такие вот ненормальные личности. Хотя возможно я и скорректирую свои планы, но если что об их потере я не буду шибко печалиться. Чуть более болезненна потеря второго и пятого эспады, далее приоритет на бывших членов этой шайки, ну и естественно Улькиора, Гримджоу, Тиа, Старк, должны остаться живы. Перетянуть на свою сторону Нелл можно будет уже в ближайшем будущем. Остальные, неизвестные мне арранкары, постольку поскольку. Авантюру с стиранием памяти я собирался провернуть только в отношении двух из эспады, остальных же отморозков мы оставим наедине с Лас Ночес, после завершения битвы Айзена, прибрав себе только адекватных персонажей, и так головной боли хватает. Однако, даже такими методами мы уже сейчас могли рассчитывать на сотню новых бойцов Королевства.

К слову об Айзене. Его капитаны внимательно обнюхали за последнее время оба полюса, правда, не решаясь зайти внутрь бурь. Что было очень разумно с их стороны. А недавно, буквально два часа назад, и Гин и Канаме объявились у южного полюса. Именно там сейчас находились четверо из шести Лордов Королевства, так что я, не особо беспокоясь, отправился на другую базу… Кто же знал, что именно сейчас Айзен решит навестить северный полюс? И о чем мне с ним спрашивается говорить, пока сюда спешат Велес с Багирой??!

Глава 16

Вот чего не отнимешь у Айзена, так это умения поставить себя. Конечно, зачастую его показушность начинает выглядеть чуть ли не идиотской, но вот иногда, у него получаются просто изумительные жесты. Вот, к примеру, что я сейчас вижу в тот момент, когда мятежный капитан преодолевает последние метры Барьера Бурь? А вижу я, как сквозь беснующуюся стихию в сфере абсолютно спокойной реатсу идет по воздуху человек с выражение легкой скуки на лице. Честно скажу, впечатляет. Нет, я уже видел одно существо, которое минует эту преграду подобным образом. Велес так же, проходит бурю в сфере спокойного воздуха, вот только этот его комфорт обусловлен его силой, которая подчиняет потоки реатсу вокруг своего хозяина, а вот Айзен банально разрывает бурю, настолько плотным потоком от него исходит реатсу. И самое грустное для меня в этой ситуации было то, что, на мой взгляд, разойтись мирно с этим человеком, в текущих условиях, будет очень трудно. Готов поспорить он уже почувствовал противодействие его реатсу, все же полюс практически сразу начал оказывать на него давление, тем самым сфера влияния Айзена серьезно ограничилась, и у меня есть возможность и дальше прятаться, не входя в радиус ближнего боя, что уже очень не плохо. Вот только, кажется мне, этого будет, мягко говоря, недостаточно.

Тем не менее, все возможные приготовления я уже сделал, и был более менее готов к драке. Все группы охраны периметра Полюса я отослал за границу Барьера Бурь, к сожалению, в весьма возможной заварушке даже от вастерлордов будет мало толку, разве что в качестве пушечного мяса, а для этих целей я предпочитал использовать куда менее ценных песчаных стражей. А вот их в округе было прикопано примерно четыре сотни и среди них более половины нового поколения. К тому же Инс вновь переключился к альтернативным органам чувств, так что у меня была надежда, что иллюзии мятежного капитана шинигами не будут слишком уж мне мешать.

Собственно на этом мои приготовления, к сожалению, и закончились. Больше было сделать банально нечего. Теперь с моей стороны только оставалось надеяться, что мне хватит и дипломатических навыков, чтобы разрулить ситуацию. Передо мной стояла только одна задача, которую будут преследовать все мои действия, а именно, не допустить Айзена к Источнику, все остальное не столь важно. К сожалению слияние Полюсов еще не окончено, и при появлении Айзена в сфере их контроля, я явно почувствовал слабые эманации страха в окружающей меня реатсу, плюс усилилось давление на мои мозги, с целью заставить меня немедленно бросится на врага. Уверен, что это значит то, что Источник почувствовал для себя реальную опасность, исходящую от Айзена. Что ж, пожалуй, мне, в таком случае, не стоит давать шинигами шанс отточить свои навыки богоубийцы. Последний раз, прикинув все за и против, я создал аватару и отправил его на встречу Айзену:

— Приветствую вас, Айзен-тайчо. Что вас привело в мою скромную обитель?

Одновременно с этим я бегло обрабатывал данные по своему гостю, пытаясь понять, насколько далеко он уже зашел в процессе слияния с Хогиоку. Выходило, что пока не очень, по крайней мере, реатсу шинигами и реатсу Хогиоку пока ощущались практически невзаимосвязанными. Хоть одна хорошая новость. Хотя и получившийся коктейль этих двух духовных сил был убийственным, однако и я, в данный момент, вновь получивший управление над реатсу Источника, был не столь уж слаб. По всей видимости, Айзен тоже почувствовал некую связь между мной и окружающей его силой.

— Изумительно, Пустой. Кто бы мог подумать, оказывается я уже более века общаюсь с членом нулевого отряда пустых… Однако, — капитан небольшим усилием воли разорвал Аватару. — Не вежливо встречать гостей при помощи марионетки, да и не плохо бы, наконец, назвать настоящее свое имя.

Что ж, если Айзену хочется пообщаться, то и я ни коим образом не против. В одно сонидо я оказался на том же месте, где секунду назад стояла моя марионетка:

— Ну, портить чужие вещи, тоже не самый лучший способ наладить отношение с кем-либо. Что ж, Айзен-сан, приятно с вами познакомиться вновь, я Риока, один из стражей этого места. Чем могу помочь?

Однако Соске не торопился с ответом, с интересом разглядывая меня. А ну да, я же впервые предстал перед ним в своем арранкарском обличие, пожалуй, зря я так поторопился показывать ему свое лицо, ну да ладно.

— Интересно, кто бы мог подумать, пустой сам дошел до того, что я считал своим собственным изобретением, — бывший капитан шинигами задумчиво произнес эту фразу, закончив с моим осмотром. — Я так полагаю, что вы не единственный такой в своем роде здесь?

— Может быть. Однако, что это мы все обо мне, да обо мне? Не подскажите ли вы, в связи с чем, вашу команду заинтересовали полюса этого мира?

Шинигами хмыкнул:

— Если честно, полюса этого мира меня мало волновали до того, как я вступил на эту территорию, правда, теперь это не так. Ведь это место обитания местного аналога Короля Душ, не так ли?

— Может быть, — теперь хмыкнул я, — однако вы вновь уходите от ответа на единственный интересующий меня вопрос.

— О, Риока-сан, — Айзен явно находил интересным нашу пикировку, все ближе подходящую к опасной черте, за которой начнется драка. Что ж значит, он уверен в своих силах, на этом можно сыграть, — ответ на ваш вопрос невероятно прост. На самом деле нас сюда привела Шихоин Йоруичи-сан.

На секунду я впал в ступор. Урахара и Айзен действуют заодно? Получается все мои знания о каноне не более чем ложная информация?

— Ты мыслишь слишком прямолинейно, Сергей. Если бы ты был на месте Урахары, разве бы ты не попытался втянуть в войну как можно большее число своих потенциальных союзников. К тому же вспомни твои слова, «я не вижу смысла в войне». Вот тебе и дали причину, да еще и такую, что, казалось бы, у тебя просто нет шансов избежать этого конфликта.

— Верно, ты вновь прав, Инс, а я дурак. Вот только это получается уж больно рискованная игра со стороны Урахары, ведь есть достаточно серьезный шанс на то, что мы сторгуемся с Айзеном, и тогда Готею придется противостоять врагу совершенно иного уровня.

— С одной стороны, казалось бы, и так, но с другой он знает, что ты прекрасно осведомлен о личности Айзена, и справедливо предполагает то, что мы не захотим выступать в роли пушечного мяса в плане Соске. К тому же, готов поспорить, что он не плохо представляет наши «истинные возможности», более того, я уверен, что он, как только мы попросим о помощи, согласиться нам «помочь». А с другой стороны, он не знает, что мы достаточно хорошо лично знакомы с Айзеном, так что с его точки зрения риск не велик.

— Может быть. В одном он прав, мы действительно не пойдем под знамена Айзена, а вот в остальном он серьезно ошибся.

— Никто не застрахован от ошибок. К тому же шинигами, каким бы умным он не был, сложно оценить истинную силу пустых, а уж тем более их гипотетических организаций. Плюс ко всему явная нехватка времени на принятие решений, в результате чего в Сообщество Душ отправляется Куросаки Ичиго, а Шихоин Йоруичи демонстрирует Айзену место, где можно найти более чем достаточное количество пешек для его плана. Урахара хороший интриган, блестящий ученый и явно слабый стратег.

— Что ж, за неимением своего, соглашусь с твоим мнением, однако список моих должников растет, и я не я буду, если не спадлю Урахаре в ответ.

Вынырнув из своего мысленного диалога, к счастью как всегда практически не занявшего времени в реальном мире, я продолжил свою беседу с моим гостем:

— Что ж, вполне ожидаемо. Итак, вы здесь, чем могу помочь?

— Хм-м-м. Даже не знаю, скажи Риока, чего ты хочешь?

— Долгой и спокойной жизни, — думается мне, такое Айзен мне однозначно не предложит. — К тому же, Айзен-сан, не важно чего хочу я. Видите ли, дело в том, что есть те существа, волю которых я обязан соблюдать вне зависимости от своих желаний.

Кажется, я наступил Айзену на больную мозоль, по крайней мере, я впервые вижу этого шинигами не в его привычной расслабленно-насмешливой ипостаси. Капитан неожиданно собрался и окинул меня по-новому изучающим и цепким взглядом.

— Вот как… стало быть, мне нет смысла предлагать тебе уйти под мою руку, или проводить меня до сосредоточия окружающей нас силы?

— К сожалению, нет.

— Что ж, очень жаль.

— Опережая ваши дальнейшие действия, Айзен-сан, не стоит пытаться напасть на меня. По крайней мере, сейчас. Ваше слияние с Хогиоку еще не достигло той степени, когда вы сможете бросить мне вызов на этой территории.

— Я всегда восхищался твоей информированностью, Риока-сан, — капитан как-то невесело улыбнулся, — однако в этот раз у тебя явно не верная информация.

Если бы я не был готов к такому повороту событий, то последовавший за этими словами простой выпад, вероятно, стал бы последним, что увидел в своей жизни. Однако я ждал чего-то в этом ключе, к тому же, когда шинигами произносил последние слова, мое восприятие раздвоилось. С одной стороны я все еще видел разговаривавшего со мной капитана, стоявшего в показательно расслабленной позе, а с другой я видел, как он же потянулся за своим клинком. Поэтому я начал двигаться едва ли не раньше его.

— Как же все хреново складывается. С чего бы он вдруг так среагировал на мои последние слова? Пол всем моим данным существо со схожими Айзену психологическим портретом, больше любит побеждать в словесной схватке или поединке воли, а ни как не в банальном мордобое.

— Похоже, он увидел в твоих словах какое-то двойное дно, которое не заметили мы сами.

— Наверное, ты, прав, ладно сосредоточимся на схватке. Зоны ответственности как обычно.

— Понял.

Первоначально схватка шла с переменным успехом. Я, в принципе, уступал Айзену по всем параметрам, но дрался на своей территории, и использовал множество новых приемов и неизвестных противнику кидо. А капитан шинигами хоть и был для меня практически неубиваем, но и сам не мог толком попасть по мне, постоянно мешались плотно облепившие его стражи, и давление реатсу полюса, которое устроило здесь чуть ли не еще одну бурю. Видно Источник очень трепетно относится к вопросу своей безопасности, но, как бы то ни было, едва мы скрестили свои клинки с Айзеном, как моя способность управлять окружающей меня духовной силой стала едва ли не эффективней, чем тогда, когда полюса не были связаны. К тому же Айзена изрядно сбивала с толку моя способность игнорировать его иллюзии, поскольку весь его боевой стиль был построен на их использовании. Так что после первого выпада я, избежав еще пары уколов катаной, и заблокировав последний, от чего древко моего посоха угрожающе хрустнуло, предпочел сосредоточиться на дальнем бою. Благо, вот ирония, как и всегда в моих битвах мне не было нужды драться до победного конца, главное дождаться подкрепления.

А что б…, сглазил, Айзен, по-видимому, что-то понял в моей тактике и сам бросился в атаку:

— О-ля-ля. Айзен-тайчо, как это не похоже на вас, так торопиться! — Блок, и новый хруст моего посоха.

— Ну, скажем так, Риока-сан, у вас талант выводить своих собеседников из себя.

— Вы не первый, кто мне говорит об этом.

Новый выпад со стороны капитана, сонидо, зараза эдакая, не дает мне разорвать дистанцию, парирую новый удар. В этот раз поймал катану шинигами на лезвие посоха, что не так для него чувствительно.

— Какое интересное оружие, у вас, Пустой-кун. Это ведь своеобразный аналог занпакто, не так ли?

— Вы совершенно правы, шинигами-сан. Или уже не шинигами?

— Все может быть.

Со стороны наш бой больше походил на непринужденную пикировку, когда соперники не очень и стараются ранить друг друга, однако сражаться мне становилось все трудней, шинигами начинал подстраиваться под новый для себя стиль боя, в котором он вынужден давить на меня грубой силой. И хотя это явно непривычная для него тактика, но его физическое превосходство надо мной было столь велико, что отсутствие подобной практики не стало существенным фактором. Скажу вам наносить сразу пару и более ударов так, чтобы даже с яростью я их едва различал, это надо обладать очень существенным преимуществом в скорости надо мной. Поэтому мне, как правило, удавалось уклоняться лишь от одного из выпадов, принимать на посох или иеро остальные. Что, несомненно, ставило меня в опасное положение. К тому же помимо основного, видимого даже глазами поединка и красивого танца стали и кости, шла и своеобразная позиционная война, когда мы оба пытались задавить оппонента своей реатсу и подчинить его тело. Реатсу Источника и Хогиоку ощущались настолько плотными, что складывалось ощущение, будто мы с Айзеном погружены в два разноцветных океана и, сойдясь в схватке, пытаемся перемешать эти цвета, в каком-то безумном калейдоскопе. И если в этой схватке мы были в принципе на равных, то вот в материальном плане все складывалось для меня отнюдь не столь радужно. А вот и мои первые раны, все-таки иеро у меня слабовато. Черт, а вот это уже совсем плохо. Очередной удар шинигами снял стружку с моего оружия, этак я скоро останусь без занпакто.

— Смейся, Безумный Маг!

Шинигами спокойно понаблюдал с безопасного расстояния за моими преобразованиями, явно изучая мое новое состояние.

— Айзен-сан, что вы так меня разглядываете. Дырка во мне и так уже есть, и вообще, подобное внимание смущает.

Шинигами улыбнулся своей фирменной улыбкой, явно проигнорировав подначку. Вот за что он мне всегда импонировал, за то время, что я с ним общался, так это за умения всегда держать себя в руках.

— Прошу прощения, Пустой-Риока-кун. Просто глядя на вашу новую форму, я, как это говорится у людей, чувствую себя изобретателем велосипеда. Не поделитесь ли вы информацией, как достигли этой формы?

— Как? — я деланно удивился, главное соврать как можно правдоподобней, чтобы не навести подозрения на Старка. — Это трудно описать, я пятая ступень эволюции пустого. Думаю развитие вплоть до вастерлорда вам известно. Далее следует человеческая форма с дырой пустого, но без занпакто, как вы обзываете клинок души, ну а далее идет его формирование.

— Понятно. Ничто не ново в этом мире… Что ж продолжим.

Нда, кажется, до этого момента Айзен явно сдерживал себя. Хоть теперь я и смог начать худо-бедно контратаковать, а посох покрытый иеро держал удары Кьеко Сойгетцу, битва все равно шла в одни ворота. Обидно.

— Инс, давай подключайся к битве, а то скучно как-то все для меня складывается.

— Понял.

Ненависть. Давненько я не использовал этот режим. Начнем играть по крупному. Сразу шесть серо устремляются к Айзену, и с небольшим отставанием сокращаю дистанцию и я, одновременно нанося лезвием посоха укол в стопу шинигами, парировано, а вот удар набалдашником моего оружия в подбородок, нет. Кажется, Айзен явно удивлен приростом моих навыков, и хотя физически я не стал слишком уж сильнее, но вот серо, бала и кидо сыплются на него постоянным потоком, существенно затрудняя ведения боя. Теперь уже капитан пытается разорвать дистанцию, чтобы выиграть время на анализ обстановки и смену тактики, но этого уже не позволяю я, закидывая своего оппонента всеми известными мне вариациями бакудо, и стягивая к себе остатки стражей второго поколения.

— Кажется, мы смогли его озадачить!

— Сергей, не отвлекайся.

— Айя!

Связка из трех серо, двух тюрем шести лучей и одних зыбучих песков, бакудо где-то сорокового уровня, завершаемая проходом в спину под прикрытием трех стражей, наконец, приносит мне первый успех, и я, покрыв лезвие клинка кромкой из серо, прорываю пассивную защиту Айзена, ранив того в плечо. Вид первой крови врага доставляет неожиданное ощущения удовольствия. Наращиваю темп, чередуя энергетические и физические атаки. В каком-то порыве азарта и озарения, вывожу владение иеро на новый уровень, теперь я успеваю укреплять только тот участок кожи, который попадает под непосредственный удар клинка. Конечно, в результате у меня потом образуются просто великолепные синяки от сопутствующего удару клинком давления реатсу, но зато я выдерживаю, прямые попадания практически по всему телу. Ничего, поддержка реатсу полюса делает мой резерв практически бездонным, и увеличивает регенерацию. Продолжаю наседать, одновременно обращаюсь к своему сопернику:

— Я же говорил вам, Айзен-сан, пока вам это место не по зубам.

Странно, капитан хоть уже и не отвечает на мои реплики, но вот его привычная усмешка не покидает его лица. Я опять чего-то не понимаю. Еще рывок, новая связка в шесть кидо, четыре серо и три удара, в результате широкая рана появляется поперек груди шинигами, который в этот же миг распадается на сотню осколков. Что за!.. Неожиданно появляется ощущение острой боли у меня в шее, благо участок находится под светящимися венами, инстинктивно укрепив иеро в этой точке, я чуть не взвыл.

— Инс, какого черта, когда он обманул твое восприятие?

— Спокойствие, только спокойствие, прости, я отвлекся от вашего боя.

— …!!?

— Виноват, исправлюсь, нужно будет поговорить после боя.

Спустя десять секунд мое восприятие стало уже тройственным. Интересно, Айзен умудрился обмануть еще пару моих чувств, это очень и очень настораживающее.

— Инс, убери данные с обманутых чувств, оставь только стандартную пятерку и не подчиненные Айзену, а то это мельтешение в диапазоне чувствительности отвлекает.

— Сделано.

Следующую атаку я вновь блокировал и даже успел слегка зацепить настоящего шинигами. Бой вновь приостановился, и мы застыли друг напротив друга, изучая повреждения противника. Я заговорил первым:

— Значит, рана в плечо все же была настоящей. Браво, Айзен-сан, вы первый кто умудрился так обмануть меня во время боя.

— Поздравляю Риока-кун, ты первый кто смог хотя бы один раз сбросить мой гипноз. Однако думаю мне пора начать действовать всерьез.

Айзен ткнул мечом в мою сторону, не знаю, что он задумал, но я напрягся, приготовившись к неожиданностям. Если сейчас будет активирован Банкай, то я даже не знаю что и делать. Хотя мне ничего и не придется делать, шинигами опоздал.

Что бы ни задумал Айзен, для меня это так навсегда и осталось секретом. Потому как едва Айзен замолк, ему на шею обрушился удар знакомой мне клейморы, буквально вбивая шинигами в землю расположенную двадцатью метрами ниже. Где на него обрушились семь катан, явно стараясь пошинковать моего противника на мелкие кусочки, но только выбывая из шинигами искры или нанося неглубокие порезы. Подмога прибыла.

Однако мои друзья растут над собой, огромный опыт войны с джинами быстро отучает от излишнего рыцарства. Если противник твоего товарища услужливо подставил тебе спину, что ж его проблемы. Однако то, что Велес умудрился вполне качественно скрывать свое присутствие до момента удара, говорит о том, что он серьезно вырос над собой с тех пор, как я последний раз проверял его способности.

— Ты вообще в последнее время поразительно мало уделяешь внимание своим друзьям.

— Что поделать, есть и более срочные дела.

— Помяни мое слово, когда-нибудь они тебя удивят так, что ты пожалеешь о том, что мало уделял им внимания.

— Угу, не мешай.

Айзен меня искренне восхищал, пережить такой удар… я со своим точечным иеро не рискнул бы поставить на себя, в случае необходимости блокировать подобную мощь. Благо шинигами счел нужным пояснить ситуацию:

— Великолепно. Не знаю, кто ты, но твоя сила впечатляет. Даже барьерное кидо не смогло сдержать всю мощь твоего удара.

Ясно, Айзен провернул тот же фокус, что в будущем провернет с Ичиго, но явно не рассчитывал на то, что удар врага будет подобной силы. А вот произошедшее далее, мне совершенно не понравилось. Велес молниеносно подскочил к Айзену и нанес удар… в пустоту. Что б тебе, Гудини недоделанный. Так нужно срочно брать ситуацию в свои руки:

— Велес, он обманул твое восприятие. Я дам шанс на один удар. Сам поймешь, когда бить.

Одновременно распылив жемчужину связи, я заблокировал удар Айзена по моему спутнику. Что ж посмотрим, как у меня получится один фокус.

Нда, теперь и мне явно удалось удивить Айзена, иначе не могу объяснить его слегка заторможенную реакцию когда его следующий удар я принял на плечо, тут же выкинув посох и схватившись за его клинок обоими руками. А в ответ на рефлекторную попытку высвободить клинок, рванув его назад, я сам прыгнул на капитана нанося обоими ногами удар в лицо и использовав его как площадку оттолкнулся унося у себя в плече меч капитана. Тут же над Айзеном возник зло ощерившийся Велес.

— Взывай к битве, Златояр!

Ударная волна, вызванная новым выпадом Велеса, была такой мощи, что меня подкинуло и протащило несколько метров по пескам. Уж не знаю, как это удалось Айзену, но он все же смог частично увернуться от этого удара. Правда, дальнейшую битву он предпочел не продолжать а, выхватив у меня свой меч, к несчастью меня оглушило несколько больше чем самого капитана, достаточно быстро исчез, скрывшись в барьере бурь. И едва я немного оклемался, как сразу понял причину такого поступка. Удивленно прислушавшись к своим ощущениям, я, глядя на стоящего рядом со мной Велеса, поинтересовался у Инса:

— Ты знал об… этом?

— Эм-м-м. Нет.

— Что-то с трудом верится, уж больно быстро твое «пророчество» сбылось.

— Согласен. Но, если честно, я и сам такого не ожидал.

Реатсу Велеса изменялась, и если тогда, когда он находился в обычной, не высвобожденной, форме, я этого еще не замечал (или не обращал внимания?), то теперь же со всей отчетливостью видел, что мой друг начал переходить на иную форму бытия, превращаясь в то, к чему стремится Айзен. И хотя этот процесс пока мало заметен для тех, кто мало знаком с такими сущностями как Хогиоку, Источник, и, вероятно, Король Душ, но, тем не менее, первые его признаки уже отчетливо заметны. Что ж, полюс однозначно выбрал своего защитника и в ближайшее время я могу не беспокоиться о безопасности этих владений. Думается мне, на существо подобного порядка так легко иллюзии не наложишь. Так что Айзен правильно сделал, что отступил.

Шинигами, бросивший вызов Готею 13, вновь сидел на том же месте, где он, казалось бы еще совсем недавно, принял одно едва ли не ставшее судьбоносным решение. Как ему теперь стало известно, мир, который он решил использовать как перевалочную базу для подготовки своего возвращения, оказался совсем не так прост, как представлялось сначала. И самым ярким тому доказательством служили раны, медленно заживающие даже под воздействием лечащих кидо. К счастью эта маленькая слабость была совершенно не заметна для его подданных. При мысли о них Айзен тяжело вздохнул, за время отсутствия шинигами двое из его эспады умудрились успешно напасть на, как теперь стало ясно, драгоценных вастерлордов. Тем самым, число столь необходимых ему бойцов уменьшилось на еще на одного. Очень радостная новость, ничего не скажешь. А если еще к этому добавить и тот факт, что он напал на хозяев этого мира, то все может оказаться еще хуже, чем кажется на первый взгляд, по крайней мере, теперь стоит тщательно проверять всех новых кандидатов на вступление под его командование.

Шинигами устроившись на троне поудобней, грустно улыбнулся. Но кто бы мог подумать, что он не только сам долгое время общался с пустым, по сути, являвшимся членом аналога нулевого отряда этого мира, но и собственноручно приложил руку к его подготовке? Какая ирония. Да и знакомство с тем странным пустым, нанесшим ему последнюю рану, тоже дает богатую пищу для размышлений. Однако кое-что он понял совершенно точно. Если он хочет победить в предстоящей войне, то те пустые, с которыми он скрестил клинки в схватке у полюса, должны оказаться в Эспаде. Готей 13 подождет, для начала он наберет сил, поймет Хогиоку, как ему и сказал этот Риока (во всех именах этого пустого определенно звучит своеобразная ирония), а после этого сделает охранникам полюса предложение, от которого они, несомненно, не смогут отказаться. Ведь, несмотря на все их старания бывший капитан-шнигами понял главное, этот необычный источник реатсу находящийся на полюсе уязвим, и опасается его, Айзена. А значит, как и любое существо, обладающее слабостью, он управляем, нужно лишь стать достаточно сильным, чтобы обуздать течение событий своей воле. Ну, а если же вдруг охранники полюса окажутся сильнее, чем сам Айзен предполагал, то тем лучше для него, и он найдет то что ищет, не суясь в Сейретей.

Ранее пустынная местность Хуэко Мундо вновь стала местом действия для необычно постановки. Я стоял напротив трех… даже по моим меркам необычных пустых. Пара клоунов с ребенком в центре. Несравненная Нелиель Ту Одершванк, собственной персоной и ее пара придурковатых подручных для полного комплекта. Если они и прикидываются, то делают это очень успешно. По крайней мере у меня за вот уже пятнадцать минут разговора ни разу не возникло ощущения, что они умнее чем кажутся. Всего лишь два неглупых пустых, зачем-то отыгрывающих роль недалеких идиотов. Они что, всерьез считают, что в пустыне к юродивым относятся, благосклонно? Если так, то они именно те, кем прикидываются. И хотя я еще ни разу не выпустил своего давления реатсу при общении с ними, но они должны же понять, что арранкар, да еще и не испускающий ни капли реатсу, не может быть неопасным?

— Позвольте еще раз предложить вам…

— … я арранкар Нелл Ту..

— О боги, опять.

— …Я старший брат Нелл, Пеше…

— …А я его старший брат, Дондочака…

— Вместе мы!..

— Очень приятно. — Больше давать им окончить свое вступление, завершаемое очередным нелепым прозвищем их балагана, я не собираюсь. — Меня зовут Риока, я представитель…

— Сыграем в догонялки!

Вопль Дондочаки с последующим проходом мне в ноги, и попыткой Нелиель выхватить у меня посох успеха не имел, и кажется, что-то в моем взгляде подсказало пустым, что мое терпение на пределе. За пятнадцать минут диалога я успел только представиться, зато произвел это действие уже целых семь раз. Невероятная продуктивность. Банда пустых с шумными воплями ломанулась в пустыню, оставив меня размышлять, а, собственно, так ли нужен нам этот балаган в Королевстве?

Хотя, если честно подобные мысли меня не особо волновали. Конечно, Нелиель нужна Королевству, хотя бы потому, что она одна из немногих практически совсем вменяемых арранкаров, при том еще и бывшая в прошлом вастерлордом, словом боец великолепного потенциала. Да и если меня кто потом спросит, если Нелиель недостойна, войти в Королевство, то кто достоин, что я ему отвечу? Но вот настроения вновь гоняться за этой ватагой и вновь пытаться завязать с ними конструктивный разговор, нет совершенно.

Впрочем, плохое настроение меня не покидает все три дня прошедшие с момента моего боя с Айзеном. И причин для него, у меня было более чем достаточно.

Для начала я несколько раз прокрутил свои воспоминания о бое, потом просмотрел данные со стражей, которых к слову осталось едва четыре десятка и теперь я более чем уверен, что всем старым моделям место на свалке, Айзен их практически не замечал, разрывая лишь давлением своей реатсу. Ну что тут сказать. Уже сейчас, на самом выгодном для меня поле боя, на полную катушку используя элемент неожиданности, я смог свести свое столкновении с действительно сильным противником, который еще не открыл и десятой части своего потенциала, лишь до ничьей. Далее разрыв между нами будет лишь увеличиваться, как бы я ни старался. Что ж, будем считать, что это такой намек судьбы, теперь мне абсолютно ясно, что мне навсегда место у лабораторного стола, стараться помочь тем, кто реально может стать сильнее, или пытаться снабдить их информацией, которая поможет им выдержать предстоящие испытания, а не на передовой. Категорически недостаточные для высшей лиги физические данные и малый резерв, не смотря на быстрое его восполнение, не позволяющий мне наносить действительно сильные удары, способные за раз уничтожать противников уровня Айзена/Ичиго/Велеса/Ямамото, все это оставляет мне в случае столкновения с ними лишь одну альтернативу, спрятаться. Несколько грустно осознавать, что я, возможно, до конца своих дней буду вынужден лишь раз за разом придумывать трюки, которые смогут лишь помочь мне продержаться до прихода подкрепления. Ну, нет худа без добра, тщательно проанализировав всю имеющуюся у меня информацию, я занялся, наконец, тем, чем, если быть справедливым, должен был заняться уже давно. Я начал собирать персональную статистику по сильнейшим бойцам Королевства, и используя все незанятых магов и медиков, составлял личные тренировочные программы для всех них. Теперь не успокоюсь, пока не выведу имеющие силы Королевства на их полный потенциал.

Плохой новостью номер два было состояние Велеса, к несчастью я не успел снять никаких толковых данных по нему. Нанеся тот последний удар по Айзену, Лорд стражей заснул стоя, и теперь находится в той же коме, что и Скульд.

Ну и еще одна не самая приятная новость меня поджидала во внутреннем мире. После боя с Айзеном, когда спала лихорадочная активность первых дней после него, я смог выкроить полчаса свободного времени, и, поступить так, как настоятельно требовал Инсанис. Погрузиться в свой внутренний мир. Ранее у меня этот номер не получался, но я горя желанием заполучить Секундо Этапа, не оставлял свои тренировки. Правда в последние лет пятнадцать я все реже и реже уделял свое внимание этим упражнениям, благо находились дела и куда более важные. В тот раз я сел за медитацию, если мне не изменяет память, что маловероятно, впервые за последние семь лет, и к своему хоть и не огромному, но вполне отчетливому удивлению, смог с легкостью добиться того, чего мне ранее не удавалось.

Я поднялся с колен, удивленно осматривая пейзаж, который теперь окружал меня. Как-то не так я представлял себе свой внутренний мир. Хотя наследственность того, что я видел ранее, ощущается вполне отчетливо. Судя по всему, я находился на вершине достаточно высокого холма, или даже скорее скалы. Подойдя к обрыву, я оценил размеры лесной долины окружающей мой склон. Хм, итак. Горная долина, заполненная лесом, вроде еловым, в духовном мире мое зрение не превосходило человеческое. В центре долины скала, с обрубленной вершиной, на ней кольцо полуразрушенных стен, предположительно основание разрушенной башни. Так, а в центре памятное мне дерево… Нда, ну очень похожее на Источник, вон даже родник из-под корней присутствует.

— Забавное место, не правда ли?

Я обернулся на голос, который слышу у себя в голове уже более века. Хм, как говорится, все страньше и страньше. Не удержавшись, я прокомментировал увиденное:

— А ты помолодел с тех пор, как я тебе видел в последний раз.

На камнях разрушенной стены сидел одетый в простую тогу пожилой мужчина, черные волосы с седыми прядями, аристократическое лицо с живыми излучающими слабый свет глазами, мускулистое поджарое тело и руки воина. И легкая улыбка на губах:

— Ну, нам в последнее время пришлось много воевать, и с моей стороны было бы предательством не подстроиться под текущую обстановку.

— Иными словами ты изменялся вместе со мной?

— Именно, — Инсанис похлопал по камням рядом с собой, явно предлагая мне присесть. Я не отказался. Оказывается с того места, где сидит Инс открывается прекрасный вид на горный перевал, над которым то ли вставало, то ли садилось солнце.

— Красивый закат?

Значит, солнце все-таки садиться. Символично, хотя возможно все дело в том, что мне просто больше нравится именно закат, так как восход еще при жизни у меня ассоциировался с определением «рано вставать».

— Да.

Мину пятнадцать мы просидели молча, просто любуясь пейзажем, наконец, Инс решил заговорить о делах:

— Догадываешься, зачем я тебя сюда позвал?

— Нет.

— Ты на удивление немногословен.

— Настроение такое.

— Да уж недавно нам сняли розовые очки с глаз и заставили взглянуть на реальность, не так ли? — Инсанис улыбнулся.

— Что-то вроде этого. Давай выкладывай уж, зачем ты меня сюда позвал.

— Не торопись, дай мне посидеть спокойно, — Инс вновь отвернулся от меня, подставляя свое лицо солнцу, — судьба не редко приносит нам интересные подарки, причем именно тогда, когда мы их совершенно не ждем. Что такое, по-твоему, Секунда Этапа?

Хм, какой интересный вопрос.

— Не знаю.

— Ну а если попробовать угадать?

— Ну, простой Рэсурэкусион, представляет собой высвобождение всей, в том числе и потенциальной силы пустого. Поскольку источник этой силы, занпакто находится в душе пользователя, то этот прием не только дает возможность сразу использовать весь свой потенциал, но и удваивает реатсу арранкара, поскольку к постоянному резерву существа еще и приплюсовывается резерв занпакто. — Неохотно принялся я размышлять в слух. Недовольство мое было вызвано тем, что несмотря ни на что, я так и не узнал, что за зверь такой Секунда Этапа, чем тут же и воспользовался Инс:

— Прекрасная лекция, абсолютно бесценная я бы сказал, то есть красная цена ей — ноль.

— Следовательно, Секундо Этапа, если он вообще существует, — продолжил рассуждать я в слух, игнорируя комментарии Инса, — должен стать чем-то вроде выхода за свои пределы, что, в общем-то, бред. Ну и плюс, помня теорию обратной эволюции пустого в человека, возможно Секунда Этапа является шагом и по этой шкале.

Сидящий рядом со мной грек (ну или римлянин, как-то никогда не задумывался над этим вопросом) искренне веселился, явно зная что-то неизвестное для меня и ожидая продолжения моей лекции, однако я замолк, давая понять, что сказал все, что считаю нужным. Поняв это, Инс снизошел до ответа:

— Знаешь, а в целом ты прав. Несмотря на весь твой скептицизм, Секунда Этапа это выход за пределы своих возможностей.

Тут уже развеселился я:

— Да ну! И как ты представляешь себе этот процесс?

— У всех по-разному. Да и что, вообще, мы знаем о своих истинных возможностях, даже люди в экстренных ситуациях могут сотворить то, что иначе как чудом, и не назовешь. А уж про души и говорить и смысла нет.

— Инс, избавь меня от речи, вроде «нет предела совершенству». Я и сам прекрасно знаком с этим утверждением, и в целом не имею ничего против него. Вот только мы говори о Секундо Этапе, иначе говоря, Банкае для пустых. Это слишком серьезный прирост в силе, чтобы списать его на простую работу над собой.

— В целом ты прав. Вот только поверь мне, существу исполняющему роль твоего занпакто, что Секунда Этапа возможна. Как ты знаешь для того, чтобы шинигами получил Банкай, ему необходимо вызвать свой занпакто в реальный мир, где он должен его победить. Не знаю как для остальных пустых, но для нас будет другое испытание, если пройдешь которое, то я выйду на иной уровень, что уже обеспечит серьезную прибавку тебе. Проще говоря, сейчас я на уровне вастерлорда, в случае эволюции, я стану арранкаром, ну а мы вплотную приблизимся к существам второго порядка.

— Интересная идея, в принципе может и сработать, вот только ничем не обоснованная.

— Не может, а точно сработает. Знаешь в чем вся проблема? Для обретения возможности получения эволюции в Секундо Этапа мне было необходимо скрестить свой клинок с существом второго порядка либо вплотную подошедшего к нему, чтобы понять к чему стремится. Теперь, после битвы с Айзеном, это условие выполнено. Собственно говоря, именно из-за этого знания я и слегка отвлекся от битвы.

Я хмыкнул, вспомнив тот момент, когда осознал, что Инс наплевав на битву, занялся чем-то своим.

— Да уж, порадовал ты меня тогда. Однако, как я понял, теперь мне предстоит пройти какие-то испытания?

— И да, и нет. С одной стороны да, будь я обычным занпакто, то наверняка придумал бы что-нибудь мозговыворачивательное, со скуки. Но мне… если честно банально лень. Зато тебе предстоит сделать выбор, что возможно и сложнее, чем простое испытание. Пошли, покажу кое-что интересное.

Встав, Инс направился к дереву, объясняя мне ситуацию на ходу:

— Забавно да? У нас во внутреннем мире растет свой Источник. Кстати, чтобы ты знал. Я приложил немало усилий, чтобы перенести структуру Источника, что мы видели во внешнем мире, сюда. У меня практически ничего не получалось до того как мы скрестили клинки с Айзеном, но теперь я словно нашел недостающие детали, так что подозреваю это дерево сыграет свою роль в нашей будущей эволюции. Впрочем, пока это не важно. Видишь ли, в тот момент, когда я впервые попал в твой внутренний мир, я был в весьма своеобразном состоянии. В мире людей это называется синдром раздвоения личности. Я вел сам с собой диалог, в котором одна моя личность было сосредоточием инстинктов пустого, а другая более человечной. Так вот. Мое заселение сюда, как бы это сказать, узаконило это состояние.

С этими словами Инс остановился рядом с другим Инсом. Его двойник сидел среди корней дерева и с совершенно безразличным видом рассматривал меня. Внешне они были совершенно одинаковы вплоть до складок на туниках.

— Однако оказывается моя черепушка куда населенней, чем я думал ранее, — оправившись от удивления, прокомментировал я случившееся. А чему удивиться было, любой психиатр умилился бы, рассматривая мой случай.

— «Понимаете доктор, у меня в голове живет другое существо, мы с ним даже иногда разговариваем… Что?.. А, нет, он меня совершенно не беспокоит, все дело в том, что мой внутренний друг страдает раздвоением личности…»

— Как я понимаю, ты олицетворение той самой более человечной личности? — вслух произнес я, оставив свои мысли при себе.

— Да.

— И именно с тобой я общался все это время?

— Опять же, да.

— Почему только с тобой?

— Видишь ли, Алиис, как я его называю, вообще не очень общительный тип, более того при нашем с тобой соединении ему досталось более всего повреждений, и он более-менее восстановился только лет тридцать назад.

Я запустил руки в волосы, пытаясь понять, что для меня значат услышанные новости.

— Ладно, Инс, что за выбор, о котором ты говорил ранее?

— Как ты уже, наверняка, догадался, речь идет о выборе дальнейшего пути. Мы не сможем эволюционировать до тех пор, пока меня тут двое, как бы дико это не звучало.

— И что ты предлагаешь?

— Ну, ничего кроме убийства одного из нас в голову мне не приходит, однако, — остановил меня Инс, — я знаю, кого ты выберешь, но ты должен учесть два обстоятельства. Во-первых, твое Секундо Этапа со мной будет во много раз слабее, чем с ним, — кивок в сторону все так же спокойно сидящего Алииса, — а во-вторых, знания уничтоженной личности будут навсегда потеряны для тебя.

— И что я теряю? — ухмылка на моем лице исчезла, лишь только мой второй внутренний пустой соизволил открыть рот.

— Я знаю, как тебя вернуть в твой мир, человек.

А вот это серьезная заявка, хотя и не сказать что очень уж важная для меня, но и далеко не безынтересная.

— С чего мне знать, что ты не врешь?

— Он не врет, Сергей. Я это знаю, хотя и не знаю способа, которым он собирается это провернуть, — вынес свой вердикт Инсанис.

— Нда, вы что сговорились, Инс?

— Нет, просто судьба любит злые шутки, — грустно улыбнулся мне пустой.

— Мне надо подумать. И, Инс, либо я найду способ вас объединить, либо уйдет Алиис. Мне совершенно не интересно менять проверенного друга и союзника на эфемерную возможность вернуться назад в свой мир.

Вынырнув из воспоминаний, я посмотрел на улепетывающую Нелл и Ко. Нет, настроения гонятся за ними, однозначно отсутствует. Где у меня там жемчужины связи:

— Александр, найди кого покоммуникабельней из нашего отряда, и дай ему в сопровождении кого-нибудь из опытных медиков, нужно залатать хотя и не опасную, но неприятную рану. И направь их по моим координатам, задачу поставлю сам.

— Слушаюсь. Затребованные вами люди будут часа через два.

— Отлично, я подожду.

Отключив связь, я уселся на песок, так, чтобы не выпускать Нелл из поля зрения, и задумался о своих делах.

Глава 17

После битвы с Айзеном прошел месяц, который хоть и не принес новых неприятностей, но был посвящен бурной деятельности внутри нашей организации. Я, как и оставшиеся арранкары в компании с вастерлордами практически безвылазно сидел по полюсам, контролируя обстановку и выполняя функции охраны, на случай если Айзен вернется. И хотя и шанс на подобное развитие события, на мой взгляд, был мал, по крайней мере до начала событий канона, но теперь, когда Велес недееспособен, рисковать мы не имели права. Правда нам, а так же и остальным жителям Королевства, подобная вынужденная дислокация, не мешала заниматься своими делами, и мы, в большинстве, сосредоточились на трех направлениях.

Во-первых, Орихиме при помощи 60 % всех медиков ежедневно ставила на ноги примерно по десятку бойцов, которых тут же подхватывали на руки, быстро проводили курс реабилитации, и включали в круговорот адьюкасов в Королевстве. Путем не трудной арифметики, можно было догадаться, что, учитывая тех, кого она успела поднять на ноги до прихода Айзена на полюс, вылечено было уже около четырех сотен бойцов.

Во-вторых, оставшиеся медики и маги, под моим непосредственным руководством, занялись, скажем так, реформой подготовки кадрового состава Королевства. Ранее, основной упор в обучении наших солдат шел на умение работать группами, теперь же надо было серьезно подтянуть индивидуальные навыки отдельных бойцов. Причин, побудивших меня, а так же и остальных Лордов пойти на этот шаг было несколько. Во-первых, мы начинали работать на перспективу, то есть тогда, когда Королевство все же решится побороться за влияние в Мире Людей, наш кадровый голод только усилится, мы не сможем позволить себе роскошь отправлять на все задания группы людей. Во-вторых, имея развитый научный отдел, временно частично оставшийся без работы, в связи с потерей большинства лабораторий, можно было не пускать на самотек освоение уникальных сил сквайрами и рыцарями Королевства, а поставить его по строгой научной программе, что должно было дать достаточно скорый и серьезный прирост суммарной мощи Королевства. Ну и последнее, и одновременно самое важное, у меня, наконец, дошли руки до обобщения всей имеющейся статистики смертности и ранений наших бойцов, набранной нами за все прошедшие годы этой войны. И по результатам этой работы я обнаружил интересную закономерность. Как оказалось, практически все наши солдаты гибли исключительно тогда, когда джинам удавалось либо разделить группу, либо выбить нескольких ее членов. Нарушение командной работы или выпадение из нее было смертельным со столь быстрым врагом, как джины. Если брать конкретные цифры, то легко заметить, что с вероятностью в 92 % распад группы вел к гибели или тяжелым ранениям всех ее членов. Так что почти всегда к концу боя мы имели множество полностью целых групп, несколько уничтоженных целиком, и лишь горстку выживших, но оставшихся без групп. Такую статистику следовало менять. Ну, а я, вдобавок, решил воплотить свою идею о поднятии уровня всех наших бойцов. Поэтому теперь все воины не только обучались по индивидуальным методикам, но и был увеличен уклон в сторону таких тренировочных схваток, как битвы один на один или один против всех. Надеюсь, такой подход позволит нам увеличить шансы бойцов Королевства уцелеть в любой схватке.

Ну а третьим направлением нашей деятельности стало изучение мира джинов. Или, как его практически сразу обозвали, Пустого Мира. Если честно до того, как я увидел изображения этого места, я считал, что Хуэко Мундо самый унылый среди всех мне известных. Теперь же я был склонен считать, что мне, в свое время, очень повезло попасть именно в мир Пустых, а не к в тот, где обитают джины. Мало того, что пустынность их мира, скажем так, была выведена на совершенно иной уровень, нежели чем в Хуэко Мундо, так там даже реатсу практически не было! Вернее она там была, но едва ли не в меньших количествах, чем в Мире Людей. В общем, «райский уголок», я бы на месте джинов тоже стремился перебраться в мирок поприятней. Кстати о птичках, в смысле джинах. Несмотря на то, что все получаемые нами данные и исследования, проводимые в новом мире, постепенно охватывали все большую его территорию, самих местных обитателей мы пока не видели. Возможно все дело в том, что такой бедный духовный фон был для них смертелен, а мы пока занимались исследованием района, предположительно, прилегающего к экватору. Я склонялся к мнению, что, учитывая анализ собранной нами статистики, пригодными для жизни джинам будут только прилегающие к полюсу территории, но специально не форсировал разведку Пустого Мира. Пока мы имели возможность изучать его не встречая сопротивления со стороны аборигенов, стоит исследовать все, что возможно, и только после этого приближаться к районам, где возможен риск встречи с джинами. Поскольку как только эта встреча произойдет и джины узнают, что мы не только ищем их мир, а уже, собственно, нашли, и теперь занимаемся разведкой территории, то игра пойдет по совершенно иным правилам. Правда, за счет такого подхода мы пока не имели возможности предугадать действия врага, но, ничего у нас и ранее ее не было, этой возможности.

Собственно на этом мои основные обязанности, как Лорда, управляющего отрядом разведки и научного развития, и завершались. Более никаких крупных исследований мы не вели, если не считать, конечно, трудов некоторых исследователей в свободное от основных обязанностей время, а наблюдение за Миром Людей и вовсе велось от случая к случаю. Если честно, то в редкие минуты, когда я мог с чистой совестью повалять дурака, на меня накатывало какое-то ощущение приближающейся беды. Однако кроме официальных работ и должностей у меня нашлись и «факультативные», в которые я, в таких случаях, стремился погрузиться. Как бы это не было смешно, учитывая мою должность, а так же «любовь» помахать посохом, мне пришлось выступать в роли спарринг-партнера для огромного числа пустых.

С какого-то непонятного мне выверта массового сознания, с тех пор как уснул Велес, подавляющее большинство подданных Королевства, не иначе как с перепоя решили, что теперь я являюсь сильнейшим бойцом. Смешно, ведь даже по самым скромным моим прикидкам Урд, Багира и Верданди, были как минимум равны мне. Однако девушки совершенно не стремились оспорить мой новый статус, как ни странно даже вечно готовая подраться по любому поводу Урд. По-видимому, понимая, чем им придется заниматься, в случае если их примут за чемпионов. Более того, арранкары сами записались в очередь желающих скрестить со мной клинки, клешни, жала, ну или что там у кого есть. Ну что ж, сказал гоп, прыгай. Есть возможность получить нужные данные по реатсу своих бойцов, из первых рук, воспользуйся им, мне же потом будет легче планировать их развитие. Поэтому львиную долю своего времени я теперь получал люлей от своих товарищей и подчиненных, не забывая выдавать сдачу. Довольно скоро мне стало ясно, что я сам уже достиг своего потолка в развитии физических параметров своего тела, по крайней мере, простой спарринг не давал мне практически ничего кроме поддержания формы, что пустому и так не очень нужно. Зато, используя эти бои, я мог лучше понять природу сил моих соперников, а так же прогресс в освоении этой их стороны. Что, в свою очередь, помогало мне грамотно скорректировать их тренинг-программу в сторону большей эффективности.

Как оказалось, по своим физическим данным я умудряюсь проигрывать даже подавляющему большинству старейших вастерлордов, вроде того же Фауста, правда, за счет ограниченности их арсеналов, серьезных проблем они мне не доставляли. Правда, мои схватки с высшими меносами в целом оставили у меня положительные впечатления. За счет того, что все они имели гигантский боевой опыт, а так же не плохо освоили школу рукопашного боя, в обязательном порядке преподаваемую всем, начиная со сквайров третьего круга, все эти бойцы были серьезными противниками, к тому же не плохо освоившими свои силы. Так что я даже на некоторое время встал перед вопросом, а чему собственно их учить, сверх того, что они умеют? К сожалению, очень сложно предсказать, что им понадобиться уметь, когда и если, они станут арранкарами. Поэтому многие мои тренировки могут оказаться лишними, а то и вредными. Тем не менее, курс обучения кидо среднего и высокого уровня, а так же повышения навыков контроля реатсу и использования основных навыков любого пустого (Серо, Сонидо, Иеро, Бала), получил каждый из них. Хотя от последнего было и не очень много толку, все это они и так знали в совершенстве. Основную отдачу я ожидал от индивидуальных тренировок, в спешном порядке подготавливаемых для вастерлордов, но и там многие уже могли похвастаться неплохим прогрессом и без постороннего вмешательства. В общем, я все отчетливее понимал, что мне просто жизненно необходимо как можно скорее добиться шинигамимики, или, желательно арранкаризации, подавляющего большинства подданных Королевства, после чего понадобится еще как минимум год на то, чтобы привить им необходимые навыки на хотя бы приемлемом уровне. Но так как у меня не было ни времени, поскольку, едва только последний больной покинет госпиталь, и восстановит свою боеспособность, мы будем обязаны начать активнее действия против джинов, пока и те, в свою очередь окончательно не восстановят потери, полученные в последнем бою. А так как, естественно, установки по превращению пустых в арранкаров, у меня не было, то, за неимением лучшего, я, при поддержке моего отряда, также заинтересовавшегося новым направлением деятельности, занимался составлением индивидуальных тренировочных программ.

А вот с девушками арранкарами все обстояло с одной стороны проще, а вот с другой сложнее. Все они были уже состоявшимися бойцами, и мне было прекрасно видно, чего им не хватает для своего усиления. Вот только эти списки оказались удручающе большими.

Скорость Багиры не уступала, а, пожалуй, местами и превосходила то, что я видел у Айзена, но вот всем ее техникам серьезно не хватало убойности, что я решил исправить, начав всерьез учить девушку хадо и пропускать свое серо через клинок. К тому же эти занятия помогали отвлечь ее от своей меланхолии, в которую она погрузилась после того, как Велес впал в кому. Пожалуй, это событие и стало основной причиной того, что девушка мне так легко проиграла. Как не крути, но ее возможность предсказывать действия противника, хоть и частично компенсировалась моим ускоренным восприятием, но все-таки должна была не позволить ей проиграть столь сокрушительно.

Урд была, потенциально, самым опасным врагом. Но после того как я, уже лет тридцать как, создал бакудо защищающее меня от звуковых колебаний, то мог не бояться схваток с ней. В чем еще раз и убедился. Учитывая то, что девушка так и не придумала контрмеры моему бакудо, итог был очевиден. Вывод — необходимо повысить уровень владения серо, сонидо и, желательно, кидо к тому же нужен был какой-то толчок, который заставит девушку расти над собой, ведь если она сама того не захочет, то никакие тренировки не принесут ей пользы. Поэтому я старался весь бой демонстрировать скуку, и действовать нарочито небрежно. Кстати выяснилось, что у нее оказался очень слабый стиль владения копьем, который был целиком и полностью заточен под рефлексы и не имел под собой никакой академической базы. В-общем, сложно сказать, кто из нас двоих был более недовольным результатами тренировочных боев. Урд проигравшая, несмотря на то, что по всем формальным показателям была сильнее. Или я, осознавший, что вот уже более века имею рядом со мной существо, обладающее великолепным, но совершенно не раскрытым потенциалом, и при этом и пальцем не пошевеливший, чтобы исправить эту несправедливость. Впрочем, если она всерьез займется своим самосовершенствованием, а я придумаю более удобные методы использования звуковых колебаний в бою, то очень скоро она сможет с легкостью победить меня. Мощь ее ударов уже сейчас внушает уважение.

Самым неприятным для меня противником, как не странно, оказалась Верданди. Девушка по полной воспользовалась фактором неожиданности и тем, что я не знаю свойств ее занпакто. Несмотря на долгое просиживание за административной работой, девушка совершенно не потеряла сноровки, и что самое важное не разучилась думать в бою. Ну а ее занпакто, оказался очень коварным. Кто бы мог подумать, что красивые серебряные перчатки, на глаз совершенно не выглядящими приспособленными для боя, окажутся столь опасным оружием. Как оказалось, эти аксессуары на самом деле целиком состоят из чего-то вроде металлической нити. Причем девушка была способна мгновенно создавать из своей реатсу неограниченное число этих нитей на расстоянии до десяти метров от себя, и управлять ими по своему желанию. Ее занпакто носил имя Сильвер Арана, и оправдывал свое имя. Честно скажу, я пережил пару весьма неприятных минут, пока в ходе этого поединка вынужден был выпутываться из кокона, в котором неожиданно оказался, и который к тому же, активно старался порезать меня на тысячу и более кусочков. К счастью прочность этих нитей оказалось не слишком велика, да и пробить ими даже мое не самое крепкое иеро, к тому же дополняемое плащом, дело весьма затруднительное. Как оказалась, увеличение число нитей вело к потери их прочности, ну и естественно к повышению сложности управления. Однако количество неглубоких порезов полученных мной за этот промежуток времени исчислялось трехзначным числом, а освобождаться из ловушки и вовсе пришлось, используя на себе невербальный Куро Хицуги. К сожалению, после потери эффекта неожиданности, девушка не смогла мне ничего противопоставить и через десять минут после начал поединка, сама сдалась, но все равно я был искренне впечатлен ее навыками.

Последний поединок я провел с никем иным, как четвертой девушкой арранкаром, если так можно выразиться, восходящей звездой Королевства, Нелиель Ту Одершванк. Девушка с недавних пор полностью вылеченная, уже занимала пост Лорда Королевства, правда пока без отряда и временно состояла в отряде Урд. Вообще история этой зеленовласой воительницы с момента ее знакомства с Королевством, была одной из немногих светлых страниц последнего времени. Сказать то, что она пришла в восторг от состава и целей Королевства, это все равно что промолчать. Думается мне, теперь мы ее даже силой отсюда не выковыряем. Впрочем тот, кто первым заикнется о таком поступке, сам рискует вылететь отсюда. Нелиель, умудрилась покорить сердца и вызывать светлые эмоции у подавляющего большинства знакомых с ней воинов Королевства, и даже два придуривающихся пустых за ее спиной не портили этого впечатления. К тому же, можно сказать, что она всем сердцем приняла наши идеалы, и теперь была одним из вернейших подданных Королевы. Преданная одними своими «друзьями», и внезапно попавшая в окружение адекватных, как не смешно, но дружных, и объединенных общей целью существ, эта девушка очень старалась оправдать оказанное ей Верданди доверие. Одним из минусов этого рвения для меня оказался наш спарринг, несмотря на мое ворчание давший множество поводов для размышления. Если честно, проводя с ней бой, я даже засомневался, а действительно ли мой путь становления арранкаром более совершенен, чем используемый Айзеном. А уж ее умение возвращать к тому же еще и усиленное серо, изрядно попортило мне нервы. Помножьте этот навык на хорошую скорость и силу удара, и получите бывшую Треста Эспада. Самый сложный противник для меня из всей обоймы бойцов Королевства.

Если честно результат этот схваток ввел меня в состояние легкой грусти. Все девушки действительно имели великолепный потенциал. И вполне возможно, что через пару-тройку лет интенсивных тренировок я, скорее всего, буду проигрывать им всем. Ведь и сейчас мне удается выигрывать только за счет того, что очень прилично освоил все аспекты своей силы, и практически полностью реализовал свой потенциал.

Однако то дела будущего. Сейчас же я, к своему крайнему недовольству, действительно оказался сильнейшим бойцом Королевства. А это означает, что наша реальная сила на данный момент куда ниже, нежели чем мне казалось ранее. И виноват в таком положении дел, опять же я. Так что мне не оставалось ничего кроме как загрузить всех попавших под мою руку пустых огромным количество тренировок по самым различным направлениям, а так же раз за разом анализировать состояние воинов и придумывать все новые и новые методы подготовки. Как результат, обе полярные крепости теперь куда более походили на два огромных тренировочных лагеря. Что, конечно же, не могло пройти мимо внимания наших гостей.

Вообще, у меня сложилось на удивление интересные отношения с молодежью, которую я сюда пригласил. Вся троица вела себя несколько не так, как я ожидал от виденных мною канонных персонажей. Менее всего выбивался из привычного образа Чад, он все так же тенью ходил за Ичиго, редко вмешиваясь в ход событий, однако я заметил, что он иногда может и несколько укоротить энтузиазм последнего, если тот, на взгляд темнокожего гиганта, поступал не правильно. Орихиме… толи на нее как-то странно повлияла атмосфера Госпиталя, толи я неверно составил ее психический портрет, но сейчас, находясь у нас, наша гостья выглядела серьезной и сосредоточенной девушкой, которая, закатав рукава тратившей все свое время на вытаскивания с того света очередного бойца Королевства. Мой долг перед ней все растет, и я уже не смогу откупиться какой-нибудь малозначимой услугой. Только не тому, кто с такой ответственностью подходит к лечению подданных Королевства. Главным же сюрпризом оказался Ичиго. Его поступки, на первый взгляд выглядящие, как баловство, на мой взгляд выстраивались в пусть и простую, но достаточно интересную систему, преследующую вполне определенную цель. Для начала, его уже шесть раз вылавливали на полпути к Полюсу или у самой кромки Барьера Бурь. Казалось бы ничего странного, в такой подборке целей для путешествий, ведь это единственные места, куда его не пускают. Но что-то уж больно показная заинтересованность демонстрируется Ичиго. Ксати, забавный факт, несмотря на то, что Ичиго сознательно не скрывает свои эмоции, но его все еще не до конца сформировавшаяся природа реатсу несет в себе столько оттенков чувств и эмоция, что получается на удивление успешная ментальная защита. К слову, после шестого случая я все же сподвиг Верданди на пару со мной пообщаться с нашими гостями. В короткой беседе нам все же удалось объяснить им, что на Полюсе они оба банально превратятся в пустых, поскольку там находится сосредоточие нашей силы. Объяснить, почему им не стоит соваться в бурю, оказалось еще проще. А чуть позже, когда тренировочная лихорадка полностью поглотила крепости, Ичиго с восхитительным нахальством подкатил ко мне с предложением(!) провести подобный поединок и с ним. При этом остальные сквайры, рыцари и даже Лорды, как партнеры для тренировки его совершенно не интересовали. Я к тому времени и так, с некоторым раздражением, был вынужден признать, что даже для существа умеющего думать в десяток раз быстрее окружающих, в сутках все равно только двадцать четыре часа, и был совершенно не расположен на подобную трату бесценного времени. Любого вастерлорда Королевства Ичиго хватило бы за глаза, но все же решился провести этот бой, чтобы показать Ичиго, что ему еще есть куда расти, и следует найти противников попроще. Однако вовремя подавив свое раздражение, я по здравому размышлению решил, что подобный спарринг может оказаться неплохим способом наладить с Ичиго более дружественные отношения на будущее. Все же, большинство моих попыток на этом поприще были не очень результативными, все же я упустил в свое время момент, когда нужно было выходить с ним на контакт, но что поделаешь, хорошее отношение Куросаки ко мне никогда не было моей главной целью, вот теперь и расхлебываю результаты подобного подхода.

Сам бой не вызвал у меня ни малейших трудностей, все-таки Ичиго сейчас находился в своем самом ослабленном состоянии, как ни как но нахождение около у полюса, давало его пустому несколько больше сил, нежели чем в иных местах. А так сначала мы оба не использовали ничего кроме фехтования и сюнпо/сонидо, так что я смог неплохо оценить его технику владения мечом. И закономерно индикатировал ее практически полное отсутствие. Впрочем, справедливости ради надо заметить, что его никто и не учил драться на мечах, а для самоучки его навыки более чем достойны. Однако, на данный момент, Ичиго был все же слаб. Ему явно приходилось преодолевать некоторое внутренне сопротивление Хичиго, каждый раз при обращении к своей реатсу. Так что даже моих хилых физических данных хватало для того, чтобы, не напрягаясь парировать все его выпады. Впрочем, после пяти минут схватки и изучения стиля боя Ичиго, я был склонен считать, что и в иное время смог бы уклоняться от большинства ударов Куросаки. Самое грустное, что все дело было не в том, что они были такие уж корявые или медленные, совсем наоборот. Просто его движения были слишком уж очевидны. Ичиго не дрался на мечах, он позволял своему телу и мечу вести себя, полагаясь на свои инстинкты. А в таком случае, если его противник будет успевать наблюдать и анализировать моторику тела оппонента, а так же, знаком с таким понятием как инерция, то он без труда и безо всякого мифического шарингана, всегда будет знать следующий ход временного шинигами. Так что я счел возможным немного сыграть на публику, а в особенности на своего оппонента. Для Ичиго мое поведение, выраженное в скептической мине лица, и нарочитом минимуме движений, что особенно контрастно выглядело на фоне суетившегося вокруг меня шинигами, естественно показалось провокационным. Поэтому временный шинигами не стал тянуть резину и достаточно быстро использовал Банкай. Ну, что я могу сказать. Объем реатсу — около девяти тысяч душ, говорит сам за себя. Причем по ряду косвенных признаков, можно было прийти к выводу, что это далеко не конечное число, и в будущем размер резерва Ичиго увеличится многократно. Так же присутствует более чем отчетливый привкус реатсу пустого, и просто изумительные физические данные духовного тела. А ну да, еще присутствовал ужасающий, своей незаметностью, контроль над всем этим богатством. Хотя чего я собственно ждал? Капитаны, да и Вастерлорды годами учатся управлять такой силой, притом они не получают ее сразу, а сначала тренируются на шикае. Каким бы гением не был человек, за три месяца никто не способен освоить управление реатсу на хоть сколько-то приемлемом уровне. Это как человеку, не имеющему рук с рождения, вдруг прирастить их, дать меч и начать сравнивать с мастерами кендо. И да, еще пусть сзади этого новичка пусть кто-нибудь стоит постоянно хватает за рукава, мешая шевелить новыми конечностями. Через пару минут боя я даже стал подозревать, что Бьякуя умудрился проиграть Ичиго во многом потому, что, в общем-то, и не очень стремился к победе. Вскоре проблемы Ичиго с его внутренним пустым стали все заметней и я смог незаметно с облегчением выдохнуть. Хоть Ичиго и был далеко не самым опасным моим противником, но необходимость держать марку сильнейшего бойца Королевства сильно ограничивала поле для маневра. Так я так и не позволил себе высвободить занпакто, хотя в первые минуты использования Тенса Зангетцу, у меня были все шансы познакомиться с ним поближе. Из кидо же я ограничился использованием всего двух бакудо, Хайнава и Рикуджо Коро. Несмотря на свой низкий уровень, лучше всего зарекомендовала себя именно Хайнава, поскольку я специально подгадывал моменты для ее использования так, чтобы Ичиго влетел в нее на максимальной своей скорости, что и помогло мне протянуть время, которое однозначно работало на меня. Дождавшись, когда мой противник будет вынужден вступить в диалог с пустым, начавшим атаку на его сознание, я аккуратно вырубил временного шинигами. После чего с некоторым удивлением выслушал монолог Хичиго. Либо я ничего не понимаю, либо этот пустой не так уж и стремится захватить тело Ичиго. Несмотря на все его слова, действия были более чем странными. Куда больше времени он занимался поднятием мотивации Ичиго, чем попытками утвердиться в новом статусе. Словом слишком уж мутный персонаж, чтобы прогнозировать его поведение, и я еще раз уверился в правильности своего решения ставить именно на Ичиго, а не на его второе я. Придя к этому выводу, я при помощи двух Рикуджо Коро и одного посоха с чистой совестью сломал маску, появившуюся на Ичиго, и отправил парня к его подружке, размышляя над бренностью своего бытия. Всего через пару месяце этот человек превзойдет меня во всем, несмотря на мой более чем столетней длины путь к силе.

Вообще меня прямо-таки окружают неограненные алмазы и самородки, на фоне чего я явно заработал нехилый комплекс неполноценности. Правда Ичиго, даже на фоне всех остальных выделяется более чем заметно. И хотя он сейчас скорее напоминает необработанный кусок горной породы, из которой проглядывают очертания огромного, практически неограненного алмаза, для приведения которого в надлежащий вид придется затратить не один год, но зато результат будет не хуже легендарного гномьего Аркенстоуна. Интересная задача, но, слава Богу, не для меня. Мне и так есть огранкой кого заняться. Так что живи, Ичиго, и радуйся, что я решил практически не вмешиваться в твою жизнь, своих проблем выше крыши.

Хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах. На следующий день Ичиго вернулся, как ни в чем не бывало, и предложил мне поработать его тренером. И что мне с ним делать, я ведь прекрасно осведомлен о том, что если уж какая-нибудь идея попадает под эту покрытую волосяным покровом оранжевой расцветки черепную коробку, то вынуть ее оттуда можно только вместе с мозгами. С другой стороны, если сейчас я упущу и эту возможность, то потом Ичиго станет слишком силен, и предвзят по отношению к пустым, чтобы меня слушать, чем не шанс? Однако смешно, именно в тот момент, когда я окончательно плюнул на судьбу Куросаки, который даже стал мне симпатичен своими мудреватыми попытками найти ложь в моих и Верданди словах, и рыскал в этих целях по всему Королевству, именно сейчас, он все же решил слегка раскрыться.

Ичиго вновь лежал на своей кровати, пребывая в глубокой задумчивости и размышляя об очередном жизненном уроке. Что не говори, но время, проведенное им в обществе пустых Королевства, перевернуло в его представлении многое из того, что ранее казалось незыблемым. К примеру, ранее он спокойно уничтожал пустых, не особо задумываясь над тем, кто собственно противостоит ему. Теперь же, пожалуй,… хотя нет, в его ударах не появится нерешительность. Однако каждый бой и каждая гибель пустого от его клинка будет ложиться очередным грузиком на его совесть. А сам он потом будет размышлять, а был ли у него выбор, можно ли было сделать что-нибудь, чтобы спасти его врага, не отправляя на перерождение, пусть и с очищенными грехами? Не самая приятная перспектива, но рано или поздно эта сторона его новой жизни должна была стать ему известной, и ему стоило бы сразу понять, что его враги это реальные живые существа, несмотря на свой теперешний вид, прожившие вполне возможно, достойную человеческую жизнь. И имеют возможность достойно существовать и далее, и они, ни в коем случае, не мобы из компьютерной игры, единственное предназначение которых умереть от его руки. Как уже было сказано ранее, не самое приятное знание. И именно Королевство было той призмой, через которую он смог увидеть другую сторону правды. Той правды, которая, если что, поможет пустым, присягнувшим Верданди не колеблясь выйти против Готея 13, получи они такой приказ, и смириться с гибелью своих друзей. Как сам Ичиго себе признавался, он подобной уверенностью в правильности своих действий не обладал. Именно по этому, он в свои последние посещения крепости пустых все больше и больше старался найти какую-нибудь причину, которая поможет ему посчитать лордов обманщиками, а не группой существ, с оружием отстаивающих свое право на существование.

Определенные результаты этой деятельности, были, но совершенно не те, на которые он рассчитывал. Было всего два места, куда его не пускали, а именно пустыня к северу от крепости, и в Барьер Бурь. И если со вторым все было и так ясно, более того сама эта авантюра была провернута исключительно для того, чтобы проверить реакцию пустых-провожатых на откровенно самоубийственные поступки подопечных, то с первым направлением все оказалось несколько интересней. Как оказалось, где-то там расположен источник той реатсу, которая и превращает эту местность в так не похожую на остальной Хуэко Мундо, сказочный ландшафт вечного танца песка и лунного света. И, как ему намекнули Риока с Верданди, по-видимому, устав наблюдать за его выходками, чем дальше он заберется на север, тем больше у него шансов превратиться в пустого. Тонко так намекнули, пожалуй, стоит процитировать слова Риоки:

— Чем дальше ты пройдешь на зов этой реатсу, тем больше получит сил твой внутренний бело-черный друг.

Откуда Риока знал о существовании этой проблемы? Побеседовав с пустыми и обобщив всю собранную информацию, Куросаки пришлось принять к сведению, что вполне возможно пустой знает о нем больше чем он сам. Как оказалось Риока представляет собой нечто среднее между Сойфонг и Маюри, если сравнивать занимаемые ими должности. Причем результат еще следует помножить на опыт равный таковому у Генрюсая-сана. Если же принять во внимание все слухи…выходило, что все подданные Королевства уже смирились с тем, что этот Лорд знает куда больше, чем положено простым существам, причем эта вера была настолько абсолютна, что некоторые ему приписывали пророческие способности. Плюс ко всему ходили и не менее интересные слухи о том, что именно этому Лорду недавно пришлось скрестить клинки с Айзеном, при этом то ли победив его, то ли просто заставив отступить. Именно эти новости и заставили Ичиго еще более плотно заинтересоваться этим пустым, в особенности оценкой его силы. Как-то неожиданно это занятие даже стало казаться более важным, чем необходимость вскрыть истинную лживую природу Королевства. С фактом отсутствия которой Ичиго уже в душе смирился. Однако парень не ожидал, что новой цели удастся достичь столь быстро и испытать навыки Риоки буквально на собственной шкуре.

Вообще, его, скажем честно, шалости, привели к тому, что он как-то проглядел тот момент, когда все пустые, населяющие этот город начали все активней и активней учувствовать в подготовке к какой-то войне. Подобное повальное увлечение выглядело бы более чем подозрительным, если бы не полтысячи раненных бойцов в их гробнице. Как позже объяснил Айрон, тративший большую часть своего времени на сопровождение Ичиго, и фактически являвшийся его гидом, командование пришло к определенным выводам по результатам последнего боя, и решило существенно изменить методику подготовки бойцов.

Если честно, пару дней понаблюдав за этими тренировками, Куросаки пришел к выводу, что Королевство, пожалуй, реально сможет потягаться с Готеем 13, причем весьма вероятно, результат этой тяжбы будет не в пользу последних. Он не знал, сколько бойцов у шинигами, но очень сильно сомневался, что средний уровень личного мастерства рядовых бойцов этих организаций будет равным. В конце концов, Ичиго даже поймал себя на мысли, что невольно желает удачи врагам Королевства, и надеется, что они подольше задержат на себе внимание этой военной машины. Однако это желание не помешало ему воплотить свой интерес в проверку потенциала Риоки (а заодно и Королевства, раз уж он на данный момент считается сильнейшим их бойцом). И о результатах этой проверки, пожалуй, лучше стоит забыть как можно скорее, как о плохом сне. Мало того, что внутренний пустой начал выходить из-под контроля в самый неподходящий момент. Так и во всем остальном дела обстояли не лучше. Проигрыш по всем статьям. Ичиго не смог даже оцарапать своего противника, при том, что тот даже не использовал свой шикай. Разница в уровнях была более чем показательна. Так что, едва оклемавшись, Ичиго твердо решил, что должен стать сильнее, чем сейчас, а для этого стоит разрешить свою проблему с внутренним пустым. А кто для этого лучше подойдет, чем другой, к тому же вроде и лояльно настроенный пустой? К тому же Ичиго подустал подозревать своих новых знакомых, поэтому пусть это будет их последняя проверка. С этими словами Ичиго направился на новый разговор с Риокой, для начала решив договориться о простой тренировке. Правда, последовавший за этим разговор, прошел совершенно не так, как ожидалось.

Начать можно с того, что даже Ичиго, не очень хорошо чувствующий чужую реатсу, сразу стало ясно, что Риока, не в восторге от предложенной роли. Несмотря на то, что пустой как обычно скрывал свою реатсу, выражения лица он контролировать не удосужился. Однако какая-то мысль, по-видимому, не позволила пустому сразу отказаться, и он, заявив собравшимся рядом пустым, что на некоторое время покинет их, предложил Ичиго прогуляться. Местом для диалога Риока выбрал небольшой кабинет, расположенный в примыкающих к госпиталю постройках. Предложив своему гостю присесть он около минуты разглядывал его, при этом явно будучи куда больше погруженным в свои мысли, нежели чем в изучение внешнего вида собеседника. Наконец что-то решив для, себя он начал беседу:

— Знаешь, Ичиго, в общем-то, ты не удивил меня своей просьбой, и я в целом не против немного потренировать тебя, вот только давай проясним две вещи. Во-первых, с чего ты вообще решился просить у меня помощи в твоей подготовке?

— На данный момент ты сильнейшей боец среди всех окружающих меня существ, так что и учеба у тебя будет наиболее эффективной, — как само собой разумеющееся, заявил Куросаки.

— Допустим, — как-то меланхолично протянул пустой, — хотя твое утверждение, как минимум, спорно, я не буду его опровергать, хотя и замечу, что тот же Урахара или, скажем, Йоруичи-сан, вполне возможно и сильнее меня. Но вот понимаешь ли ты, что требуешь от меня и на что сам подписываешься?

Подождав полминуты, и так и не дождавшись ответа на заданный вопрос, он вновь заговорил:

— Видишь ли, Ичиго, если уж я возьмусь за твою подготовку, то на полпути останавливаться не буду, более того я вполне возможно возьмусь за ломку уже привитых тебе навыков, чтобы, несмотря на некоторую потерю твоей боевой мощи в ближайшем будущем, получить более серьезный прирост силы через пару лет тренировки. Но и не это самое для тебя страшное. Ты уж извини, но я сейчас немного поезжу тебе по ушам. Во-первых, изучение всех боевых дисциплин у одного учителя, неизбежно наложит отпечаток не только на твой рисунок боя, но и на твою личность. Я не имею в виду то, что ты станешь пустым, или это твое внутренне Альтер-эго захватит тебя. Нет, все куда приземленней, впитывая опыт сражения бойцов Королевства, ты вскоре начнешь сражаться как пустой, а не как «благородный шинигами», а затем постепенно переймешь и наши взгляды, и жизненную позицию. Ты будешь удивлен, но наша философия жизни не только применима для человека, но и очень многим похожа на тот кодекс чести, которым живут шинигами или простые воины-люди. Причем заметь это изменение твоих взглядов на жизнь и так случиться, возьмись ты обучаться совместно с нашими бойцами, и без моего вмешательства, а я ведь не утерплю и обязательно постараюсь изменить твое мировосприятие и поверь, мне удастся добиться этого, причем при желании так, что этот процесс будет незаметным для тебя. Ну и, наконец, исходя из выше сказанного, ты рано или поздно встанешь пред выбором кого тебе поддержать в битве между шинигами и Королевством. Ведь даже если я тебе дам слово, что мы никогда не будем охотиться на людские души, и вообще никого не обежать в мире Людей без серьезной на то причины, и даже продолжим придерживаться этих и так принятых нами законов. То все равно, рано или поздно, эта война станет неизбежной, ведь пока есть Королевство будет и реальная угроза сложившемуся равновесию и власти жнецов. Вот такие дела, Куросаки-кун. Я хоть и не белый кролик, а тебя не зовут Алисой, но все равно подумай, стоит ли тебе прыгать в эту «кроличью нору»?

То как спокойно и даже, пожалуй, цинично все это выложил Риока, серьезно выбило Ичиго из колеи. Хочет ли того этот пустой или нет, но только этой своей речью он уже дал ему один неплохой урок. До этого разговора Куросаки всерьез считал, что важна лишь сила для защиты своих друзей, а все остальное вторично. А теперь он понял, что, тот способ, каким он добивается этой силы, не менее важен, ведь этот выбор, как это не смешно звучит, определяет и круг его друзей. И раз, свернув не в ту сторону Ичиго, в конце концов, может оказаться в таком положении, что, обретя эту самую силу, обнаружит, что уже давно защищает совсем ни тех, кого хотел в начале. Куросаки понял, что хитрый пустой специально повел этот разговор так, чтобы он задумался о своих поступках. Ведь сейчас, оглядываясь назад, временный шинигами понял, что всерьез готов поднять свой клинок в защиту значительно большего числа людей и не только, чем скажем еще месяц назад. Кто же он тогда, Герой, всерьез считающий, что ему все по плечу, или же просто глупец? Последние слова пустого, которыми он завершил их разговор, заставляли Ичиго искать двойное дно во всех поступках окружающих его шинигами:

— Куросаки-кун, я бы посоветовал вам на некоторое время прекратить посещать нашу крепость. Я получил достаточно достоверную информацию, согласно которой склонен считать, что Айзен всерьез заинтересовался Каракурой, да и некий Куросаки Ичиго лично, тоже ему небезынтересен. Поэтому будьте-ка, поближе к своему дому. Может хотя бы ваше личное участие заставит шинигами найти другое место для своей маленькой и победоносной войны. Замечу, кстати, что, скорее всего, вам явно не избежать боя с Айзеном, — тут пустой ухмыльнулся, — можно сказать, что вы везунчик, не многим достается столь пристальное внимание сильных мира сего. — Пустой вновь прервался, как будто обдумывая, все ли он сказал? — И да, об ответе сообщите держателям одного небезызвестного вам додзе. Его хозяйка, уже вернулась, правда хозяина я задержу, ему и тут место есть.

— Риока-сан, а вы разве не выступите против Айзена?

— Нет.

— Но почему?

— Как я уже сказал, у нас и тут дела есть. Так что события во внешнем мире представляют для нас исключительно академический интерес. И я бы на вашем месте надеялся на то, что мы справимся со своими проблемами. Поскольку в случае нашего проигрыша, поверьте мне, станет кисло всем без исключений. И вы узнаете, что такое настоящая война в духовном мире. До свидания Куросаки-сан, желаю вам удачи.

Ичиго застонал, положив руки на лицо, он совершенно не знал, что ему делать. Проблемы накапливались как снежный ком, и чем дальше, тем меньше было уверенность Ичиго в правоте своих действий, и слова Риоки совершенно не способствовали душевному равновесию, ведь парень не хотел выбирать чью-либо сторону, единственное, чего ему хотелось это защитить своих родных и близких, но даже это оказалось не так просто.

Реатсу в пещере источника по своей консистенции не походила ни на что из того, что я видел ранее. Даже и без данных Инса я и сам прекрасно понял, что это существо, наконец, завершило процесс собственного лечения, и, можно сказать вышло на полную свою мощность. До этого момента Источник никоим образом не проявил своего желания выйти на связь, хотя какое-то подспудное влечение в это место нарастало с каждым часом, и от этого я чувствовал себя не в своей тарелке. Если честно, я никоим образом не надеялся на то, что пробуждение источника пройдет гладко, поэтому следуя старой народной мудрости не стал складывать все яйца в одну корзину. Не даром еще шесть часов назад, когда я понял, что Источник завершает свое преобразование, то сразу же оповестил всех Лордов, и в связи с эти попросил все эвакуироваться с полюса куда подальше. Благо всех самых сложных больных Орихиме уже поставила на ноги, поэтому мы могли себе позволить переехать в место побезопасней. Которым неожиданно оказался Мир Людей, а если быть точнее одна из баз Королевства, находящаяся на безлюдном островке по средине Тихого океана. И очень хорошо, что нам сегодня удалось пораньше отправить Орихиме домой, а Ичиго с Чадом и вовсе сегодня не явились, по-видимому, будучи конкретно загруженными проведенными мной разъяснительными беседами. Если честно, то мне уже и самому интересно знать, к какому решению придет Куросаки, все-таки я натолкнул его на очень интересные размышления. С Чадом все было куда проще, достаточно заставить его взглянуть на то к чему его все же приведет дальнейший образ жизни, а в частности общение с Ичиго и с Хи-юри.

Сам же я направился к северному полюсу, готовясь первым встретить реакцию того, что создал. Какой бы она не была. И вот сейчас, сидя перед порогом пещеры, я явно нервничаю, иного объяснения моему явному нежеланию сделать последний шаг, и все-таки зайти под своды пещеры, я найти не смог. Да и причин для постоянно лезущих в голову посторонних размышлений, тоже не много. Я просто не могу пересилить себя и сделать этот последний шаг. Причем и мне и Инсу одинаково не хочется его делать, что говорит о многом. Так надо отвлечься от этих мыслей. Пожалуй стоит сосредоточиться на чем-нибудь другом и только потом делать этот шаг.

Придя к этому выводу, я уселся на пол пещеры, прикрыл глаза и для начала проверил свое состояние. Мое духовное тело работало как часы, и все последние модификации так же не вызывали нареканий. Вообще понятие духовного тела весьма условно, фактически этот термин означает структурированное скопление реатсу, которое для простоты понимания и управления человеческим разумом имеет знакомые всем очертания человеческого, ну или не очень, тела. Правда внутри оно имеет несколько отличий от человеческого, но все стандартные органы, тем не менее, присутствуют в практически в полном комплекте, хоть и выполняют совершенно иные функции. При желании. Если очень поднапрячься то можно избавиться от этих рудиментов, и в таком случае тело, а в особенности его начинка и свойства, превращаются в этакий конструктор, свойства которого, при наличии определенных знаний можно менять в просто невероятном диапазоне. Самыми яркими примерами такой деятельности являются Маюри и Заельаппоро. Ну, и имея в руках такой инструмент, я не имел права пройти мимо. Правда, в отличие от этих индивидуумов, я решил не изгаляться над тем, что придумала мать природа, и обойтись не столь экстремальными изменениями вроде ушей-ножей Маюри, и прочей мути. Пока я лишь изменил положения большинства органов, по возможности укрепив их, а так же добился некоторого увеличения сопротивляемости чистой силе квинси, примерно процентов на 25–30, и силе шинигами, но всего десятипроцентное. Конечно, можно было бы полностью отказаться от органов, и увеличить степень сопротивляемости, но и то и другое действие имело свои минусы. Так, к примеру, мне пришлось бы тратить часть своей концентрации на поддержание своей жизни, если бы я отказался от органов. А увеличение сопротивляемости одной силе неизбежно ведет к сужению спектра тех от кого я защищаюсь (то есть я смог бы гарантированно защититься, скажем, от всех известных мне реатсу капитанов, но при этом лейтенанты бы уже имели определенное преимущество передо мной), и более того получение уязвимости от пользователей иных сил. И так уже мои изменения сделали меня более чувствительным к реатсу пустых, причем где-то процентов на тридцать.

В-общем, мне есть, чем гордится. Не имея природной предрасположенности к подобному занятию, я, тем не менее, смог добиться серьезных изменений своего духовного тела. И мне, как раз, есть чем заняться, чтобы ненадолго отвлечься от своих мыслей. Вот уже около полусотни лет у меня были две Цели, которые я преследовал, копаясь в своем теле, во-первых, увеличить свой резерв, пока практически безрезультатно, и попытка придать большую пластичность структуре своего тела, в идеале получив возможность подстраиваться под реатсу противника прямо в бою. Пока тоже безрезультатно, и для проведения подобных изменений мне было нужно провести более суток в своей лаборатории, к тому же я не мог нивелировать воздействия реатсу существ высшего порядка. Что ж, попробую чего-нибудь с этим сделать и займусь самосовершенствованием в самом прямом смысле этого слова.

Через три часа, я понял, что дальше трусить уже глупо, и что через двадцать один час мои друзья вполне возможно устроят спасательную экспедицию сюда. Я встал, глубоко вздохнул, скрипнул зубами, и шагнул в неизвестность. Тысячи эмоций, чувств и ведений обрушились на меня, и я на мгновение потерял сознание. И хотя в реальности не прошло и секунды, Богу этого места хватило этого времени, чтобы пообщаться со мной.

Гигантский объем информации, полученный мной, был куда больше, чем я мог усвоить и даже, несмотря на активированную ненависть, мне придется провести несколько часов, чтобы понять все то, что только что произошло. Пока же сопротивляясь могучему течению духовной силы, в водовороте которой я, оказывается, находился, и медленно двинулся прочь отсюда. Наверняка это существо искренне повеселилось, если оно это умеет, наблюдая за моими метаниями у воображаемого порога, который я в действительности давно переступил. Впрочем, сейчас это не важно, главное выбраться отсюда, что будет непросто, учитывая то, что даже сонидо срабатывает через раз.

Как я потом узнаю, мое шествие заняло восемнадцать часов, сравнимых для меня и с одним мигом и с вечностью одновременно. Как будто в насмешку существо, воссозданию которого я по своей глупости поспособствовал, решило дать мне каплю информации, как обо мне, так и об интересующих меня вопросах. Я понял, что мое появление в этом мире есть ничто кроме нелепой случайности, и что, скорее всего люди, погибшие в бермудском треугольнике не только гибнут, но исчезают из привычного мне мира. А возможно и нет и только я такой уникальный. Однако я узнал безликое существо, встретившие меня первым в этом мире и теперь с какой-то насмешкой давшего мне понять, что я все равно послужил той цели, ради которой оно мной и заинтересовалось. Я сам воссоздал его, и именно в благодарность за это оно и позволило мне уйти. Правда, это был лишь крохотный кусочек того, что я смог понять из предназначенного мне послания. И судя по всему, целиком этот подарок я так и не смогу оценить. По крайней мере, до тех пор, пока сам не поднимусь на следующий уровень существования.

Когда я с чудовищным истощением вывалился за границу ставшего теперь непреодолимым и для меня барьера бурь, то почувствовал, как этот божок снисходительно отвернулся от меня, и занялся своими непонятными делами, временно потеряв ко мне и к этому миру. Именно тогда я с некоторой радостью заметил боль Инса на грани сознания, все это время он держал барьеры моего разума и смог справиться с той задачей. Итак я все-таки сыграл в Франкенштейна, и проиграл. Более того, как и следовало ожидать, сыграли мной, а теперь выбросили и хорошо хоть оставили в живых. Следует признать, что свидание с Богом прошло крайне неудачно, и нам вновь придется полностью перекраивать свои планы, Плюс у меня вновь жуткий цейтнот, и даже, несмотря на то, что жесточайшей мозговой прессинг последних часов неожиданно дал мне пару интересных мыслей-решений, все равно все плохо. Единственное на что меня хватило, это сказать Верданди одной из первых подбежавших ко мне:

— Мы … должны… немедленно уйти… отсюда. Теперь …тут для нас опасней, чем… где-либо.

Совершив это последнее усилие, я перестал реагировать на внешние раздражители. Проще говоря, ушел в спасительный обморок.

Глава 18

Пробуждение вышло на редкость пакостным. Первой мыслью была мысль о том, что что-то ничего в голову путного не приходит. Вот такая абракадабра. Некоторое время ушло на попытки включить мозг, получалось это у меня не важно. Так, к примеру, на то, чтобы осознать, что надо мной висит не непонятное нечто, а предмет, гордо именуемый потолком, ушло около минуты. Мне даже пришлось искать какую-нибудь точку опору, от которой начинать думать. Этой подсказкой оказалась дыра у меня в груди, весьма характерная такая дырка, с такими ранами не живут, это я даже в своем отмороженном состоянии понимал. Поэтому мне удалось достаточно быстро вспомнить, откуда у меня это украшение, по совместительству являющееся подтверждением моей расовой принадлежности в мире духов, и достроить дальнейшую логическую цепочку, по одной отлавливая с визгом разбегающиеся от меня мысли.

Примерно через десять минут после своего пробуждения мне удалось более-менее восстановить свою память и даже начать логически мыслить. Как оказалось мое общение с Источником нанесло мне куда больше повреждений, чем показалось сначала. Помимо полного истощения, последствия которого мне едва ли удастся полностью устранить в ближайшие пару месяцев, меня очень сильно перекорежило ментально. Инс, к примеру, и вовсе умудрился проваляться в беспамятстве дольше меня. Мне даже пришлось погружаться в свой внутренний мир, к слову выглядевший так, будто тут недавно прошел шторм, и собственноручно искать Инсаниса и приводить его в себя, при этом Алиис, сволочь этакая, выглядел совершенно здоровым и все это время без особого интереса наблюдал за моими действиями, не спеша вмешаться. Состояние Инса было не лучше моего. Ему пришлось сдерживать сильное ментальное давление на наш разум, и хотя в моем внутренним мире он практически всесилен, но эта задача едва не оказалось невыполнимой и для него. Как ни крути, но пропасть между нашими и Источника возможностями, очень велика.

Самое смешное, что все эти повреждения не были следствием злонамеренности моего «детища». Нет. Мое физическое и духовное состояние было всего лишь результатом прямого общения с сущностью превосходящей меня во всем. Иными словами на меня в короткий промежуток времени обрушилось куда больше информации, чем я смог поглотить даже при крайнем напряжении сил. Ну и плюс к этому то, что я решился на прямое общение с Источником, привело к тому, что мне пришлось на себе пусть и столь же кратковременно, но ощутить практически всю его силу.

К слову, пока я разбирался сам с собой, меня никто не беспокоил, что было несколько странно. Однако как только я встал с занимаемого мной ложа и подошел к окну, пытаясь разобраться, где же именно нахожусь, в этот же миг дверь моей палаты открылась и в нее вошла более чем представительная делегация. Первыми зашли Нелиель с Урд, в след за ними Багира, а потом Верданди, Александр и еще трое вастерлордов Королевства. Если двое из них замы Велеса и Скульд, и их появление более-менее оправданно, то вот присутствие последнего пустого, весьма настораживающе. Очень уж он интересный персонаж.

— Надо полагать, такое столпотворение в этой, по сути, небольшой комнате связано с тем, что вы опасаетесь, не нападу ли я на вас?

Я обращался ко всем сразу, не выделяя никого, все-таки не очень приятно ощутить себя чуть ли не подозреваемым в предательстве. Хотя поводов для подобных выводов я дал более чем достаточно, поэтому вел себя спокойно, и, не делая резких движений, вновь сел на свою кровать. Меж тем Верданди бросила вопросительный взгляд на Багиру с Александром, на что те синхронно пожали плечами. Королева вздохнула и обратилась ко мне:

— Риока, мы не в коем случае ни в чем тебя не обвиняем, но то, что происходило на полюсе… даже ощущаемое нами эхо силы Источника настолько сильно и, как говорит Багира, темно, что мы просто обязаны понять, какое влияние эта мощь оказала на тебя. Ведь ты побывал в центре этой бури, и теперь, возможно, представляешь потенциальную опасность для нас.

Королева виновато развела руками, давай понять, что сама не в восторге от своих действий:

— Поэтому не мог бы ты снять ментальную защиту и плащ, после чего ответить на несколько наших вопросов?

Сами мои гости не излучали в ментальном плане практически ничего, ну или я, изрядно ослабевший после недавних событий, просто не мог ничего почувствовать, что было более вероятно. Однако их проверка… не сомневаюсь, что при желании смог бы обойти ее даже в своем теперешнем состоянии. Основная проблема — Багира, с ее совершенной эмпатией, и вастерлорд, вошедший последним, Георг, из инквизиторов, он обладает способностью кратковременного внушения. Скорее всего, вскоре я почувствую неудержимое желание рассказать все без утайки. А Александр может лишь манипулировать приборами и приемами, которые разработаны моим отрядом, и знакомы мне лучше чему ему. Примерно в этом ключе я и высказался:

— Если честно, Верданди, при желании я и сам бы смог обойти вашу проверку, а уж если бы я был творением Источника, чьи возможности, судя по всему, превосходят все виденное нами ранее, то у вас и тем более, не было бы шансов. Тем не менее, я согласен. Только принесите мне какую-нибудь одежду, я, в отличие от вас, до сих пор использую только плащ для этой цели.

Верданди кивнула, и в комнату тут же вошел еще один вастерлорд, по-видимому, об этой моей привычке было известно многим, а Верданди всегда, если задача не выше ее понимания, отличалась предусмотрительностью.

Допрос-беседа, продлилась на много дольше, чем ожидали мои товарищи. Вся проблема в том, что, как я уже понял ранее, за те несколько секунд нашего мысленного контакта, Источник рассказал столько, что вопросы класса, «О чем вы говорили с полюсом?», приводили к лавине информации малопонятной всем кроме Александра, да и тот вероятно понимал через слово. Так что несмотря ни на что, узнали они не много. А я не спешил давать пояснения для чайников, мстя им. В конце концов, сами захотели поиграть в допрос с пристрастием, вот и не ожидайте, что вам пойдут на встречу. Да и под внушением же я, забыли?

Нет, я совершеннейшее не обиделся на своих друзей, за это шоу. Сам бы на их месте сотворил бы что-нибудь подобное. Вот только я бы быстро понял, что, учитывая специфику ситуации, этот допрос бесполезен. Если я доверяю, хм, «обвиняемому», то он сам себе лучший страж, если же нет, но он достаточно дорог мне и полезен, то стоит приставить к нему негласную охрану и самому постоянно следить за ним в полглаза, отмечая разные странности, что впрочем, не помешало бы и при первом варианте. Ну а если же нет ни доверия, ни пользы, ни жалости, то «нет человека — нет проблем». А совесть помолчит, смирившись с выбором. Если быть слишком милосердным, то рано или поздно насоздаешь своей же собственной организации столько слабых мест и точек напряженности, что она рухнет, сложившись внутрь под собственным весом и без всякой помощи со стороны. Правда всегда стоит трезво оценивать свои возможности, последствия поступков, ну и, наконец, что немаловажно, путь, приведший к возникновению подобной дилеммы. Иначе докатишься до того, что все три критерия выбора будут с каждым разом значить все меньше. Да и вообще, свое отношение к выбору из двух зол, я уже высказывал.

До моих друзей эти мысли дошли, как я уже говорил, только к четвертому часу допроса. Естественно, вероятность моего списания в утиль, ими даже не обсуждалась, за что им огромное спасибо. Под конец Верданди прекратила этот балаган, и приказала нам всем следовать за ней в зал совещаний, где мне было предложено высказать свое мнение по всему произошедшему. Я покрутил в руках изрядно покореженный, но так и не сломавшийся посох, к слову его внешний вид не плохо отражал мое внутреннее состояние. Я даже с интересом провел пальцем по лезвию, и с каким-то удовольствием отметил, что оно ничуть не затупилось. После чего, собравшись с мыслями, рассказал собравшимся здесь существам о том, что мне довелось увидеть, почувствовать и в результате понять, при общении с Источником:

— Знаете, я бы мог многое вам рассказать о том, к лечению чего, приложил руку, но думаю, вам будет это не очень интересно, хотя бы потому, что я и сам плохо понимаю это существо. Скажу просто, фактически единый Полюс это персонификация Хуэко Мундо, существо, которое мы по идее способны познать, но на самом деле, разница между им и любым известным мне существом второго порядка, как между простым пустым и вастерлордом. Поэтому, учитывая пропасть силы находящуюся между нами, будет очень трудно понять его логику. Пока у меня есть два, вроде бы, верных ощущения, который у меня сложились после этого «общения». Во-первых, он, как бы это странно не звучало, не видит в нас врагов. Вот только, по его пониманию, мы и не союзники. Самая верная аналогия, мы, воспринимаемся им, как его инструментами. Которые хоть и полезны и даже наделены некоторой свободой воли, но и не очень востребованы на данный момент, и пусть и не легко, но достаточно просто заменимы. Исходя из этого Королевству, лучше по возможности не попадаться ему под руку. Слишком уж велика вероятность того, что нас используют, при этом сломав в процессе работы, и выбросят. Такова реальность на данный момент.

Все молча приняли мою версию. Несколько минут гробовая тишина ничем не нарушалась, после чего Верданди тихо вздохнула и с грустью посмотрела на меня:

— Что же ты создал Риока?

— В нашем понимании, он сравним с ангелом или демоном для человека. Пусть и не Бог, но однозначно — существо, которое ты никогда толком не сможешь понять, и которое неизмеримо могущественней тебя. И да вы правы, вполне возможно, это моя величайшая ошибка. Вот только избежать ее у нас был один единственный шанс — убить меня. Поскольку, как только я со своими знаниями попал в зону его внимания, то уже был обречен рано или поздно пойти на поводу все больше и больше разгорающегося любопытства и смутных образов, обещающих великолепные перспективы, и начал бы чинить Источник. Впрочем, как и вы были бы обречены, бросится на его защиту, угрожай что его существованию. Все мы, хоть раз попавшие под воздействия силы полюса, подвержены его влиянию. Однако даже если бы вы убили меня, то неизбежно другой из вас выполнил бы мою роль. Такова особенность силы, излучаемой источником. Она не прививает попавшим под ее воздействие ни одного нового чувства или желания, и не оказывает прямого давления на волю, лишь усиливает закономерное желание большинства пустых, защитить источник своей силы, а у одного, самого любопытного и технически подкованного, усиливается желание узнать, а что же будет, если починить Исток? Я не оправдываюсь, просто поймите, решив строить свое Королевство, опираясь на заемную силу Полюсов, мы были обязаны заплатить за это. Такова реальность, — я на секунду замолк, мельком глянув на своих слушателей, после чего, вздохнув, закончил свою речь. — Однако раз уж я оказался прямым виновником нашего теперешнего состояния, когда Хуэко Мундо фактически закрыт для нас, я же сам и постараюсь сделать все возможное для того, чтобы исправить эту ситуацию. Есть у меня кое-какие мысли по этому поводу.

На этой оптимистической ноте я прервался, пытаясь выловить мысль вот уже минут десять ускользающую от меня по мутному океану сознания. Всех пустых, слушавших нас, мое признание, кажется, слегка обнадежило. В конце концов, я был главный эксперт Королевства по неожиданным решениям. К сожалению, я же был главный поставщик неожиданных проблем, но это уже была другая сторона медали моих достоинств.

— Риока-сан, — Нелиель, неожиданно решила поучаствовать в беседе. Я с интересом посмотрел на девушку. Интересно, и что этот на удивление мягкий и нежный голосок, собирается произнести? — Тем не менее, как я поняла из хода, э-м-м… допроса, раз уж вы получили избыточное количество информации от этого существа, Источника. Можете ли вы хоть что-то предположить относительно его планов на ближайшее будущее, в особенности тех, что касаются нас?

— Хм, — я улыбнулся девушке аккуратно идущей по следам моих мыслей. — А с чего вы решили, что я имею информацию именно об этих планах, ведь согласитесь, было бы странно, если бы Источник оповестил меня о них?

— Ну, — Нелиель мягко улыбнулась мне в ответ, став чем-то похожей на Унохану, — скажем так, у меня сложилось такое впечатление из вашего рассказа, вы что-то недоговариваете.

Я с новым уважением посмотрел на девушку, нет, мне и раньше было понятно, что она отнюдь не глупа. Но чтобы только вот так основываясь лишь на моих оговорках и своей интуиции, задать правильный и очень важный вопрос… Я ведь и впрямь имел некоторые мысли на этот счет, только вот хотел поделить ими исключительно с Верданди, а уж дальше пусть она сама решала бы, что с ними делать. Теперь же, похоже, придется рассказать эту информацию куда большему числу слушателей, чем хотелось, ну да ладно.

— Что ж, — я рефлекторно почесал осколок маски на щеке, от чего большинство здесь присутствующих умудрились одновременно и скривиться и улыбнуться. — Мой, если это можно так назвать, диалог с Источником оставил у меня некоторое двойственное ощущение. Правда, я упорно не мог понять, где корни этого чувства, до тех пор, пока не смог спокойно все обдумать во время недавнего допроса. Возможно я и ошибаюсь, но, на мой взгляд, все дело в том, что Исток блефует. Он еще явно не восстановил свои силы до конца. В принципе это закономерно. Если человек приходит в себя после долгой болезни, это отнюдь не означает, что он уже полностью здоров. И после этого может последовать довольно продолжительный период реабилитации. Думаю у существ иного порядка, тот же порядок. Но и это не самое главное, даже будучи в расцвете своих сил Исток смог проиграть кому-то, и мне удалось почувствовать нечто вроде страха к этому неизвестному. По крайней мере, мне так кажется. И именно поэтому, а, также умея строить простейшие логически цепочки, я смог понять и еще один сегмент послания Истока. Он собирается вскоре покинуть нашу реальность. Для этих целей он собирает всю свою силу внутрь радиуса Барьера Бурь, в связи с чем, кстати говоря, можно будет в ближайшее время наблюдать снижение концентрации свободной реатсу во всем Хуэко Мундо. Для того чтобы уйти прочь из нашей реальности Истоку необходимо будет аккумулировать огромные запасы реатсу.

Верданди что-то раздосадовано прошипела сквозь зубы, а Урд с Багирой мрачно переглянулись. Все остальные, кроме Александра, который нахмурился, явно просчитывая в уме последствия такого поступка Истока, были удивлены подобной реакцией своих Лидеров и с нехорошим предчувствием смотрели на меня. Вопрос задала Нелиель, на правах старшей в группе непонимающих:

— Э-э-эм. Прошу прощение, а чем это чревато для нас?

— Всем, Нель, — невесело усмехнулась Верданди, отвечая девушке. — Век назад мы уже сталкивались со схожей угрозой. Тогда правда была опасность простого уничтожения Источника, а не его бегства, но, думается мне, для нас последствия будут одинаковыми. Насколько я помню, Риока пророчил, что лучшее, что с нами может произойти в таком случае, это просто медленное угасание и гибель. А так есть и другие, менее приятные варианты. Я права?

Королева посмотрела на меня, я кивнул в ответ. Нет, у меня были определенные мысли на счет более вероятных исходов, но все они были из категории, еще похуже. Однако кое-что стоит выделить из моей речи, чтобы немного притушить страсти:

— Все верно. Вот только пока рано унывать. Когда я говорил «вскоре», я имел в виду, что этот временной промежуток будет скорым лишь для самого Источника, для нас же он может растянуться более чем на десятки лет.

Собрание вновь зашушукалось, обсуждая между собой новости. Через общий гомон прорвался голос Урд:

— Я вот чего не понимаю, ведь если предполагать, что Исток боится кого-то, кому он уже раз проиграл. А так же то, что сейчас он ослаблен, ну и до кучи вынужден еще некоторое весьма немалое время провести в Хуэко Мундо, то почему он так легко отпустил нас?

— А куда мы денемся, — Верданди лениво потянулась и зевнула, — если мы ему понадобимся то, думаю, он сможет нас призвать, ну или, по крайней мере, поставить перед выбором: «либо приди, либо умри». К тому же мы и сами будем вынуждены охранять Исток, потому как его гибель для нас не менее, а возможно и более фатальна, нежели чем уход в другой мир.

— Именно так, — я счел нужным вставить свои пять копеек. — Замечу так же, что теперь на полюсах Исток станет практически неуязвим для любого неподготовленного врага. Так что мы ему, помимо всего прочего, и практически без надобности. Разве что как запас болванчиков, для того чтобы в нужный момент призвать одного из нас к себе, и сделать его аватрой своей силы. С последующей гибелью этого Избранного от перенапряжения, естественно.

Все вновь замолчали. Ничего не скажешь, я обрисовал не самые радостные перспективы.

— Ладно, — Королева хлопнула в ладоши, сбрасывая оцепенение со всех. — Что-то мне подсказывает, что ничего интересного мы сегодня более не услышим. А теперь всем домашнее задание, подумать, что нам делать с той задницей, в которой мы оказались. Жду завтра доклады ото всех Лордов и исполняющих их обязанности. Думаю, к этому времени мы уже получим данные от первой охотничьей группы.

Пустые встали с занимаемых ими мест, собираясь расходиться, а я обратился к своему заместителю:

— Александр, будь добр организуй через пятнадцать минут у меня в комнате встречу всех членов групп Ивайи и Ареала. Дело срочное, у меня появилась весьма любопытная мыслишка.

Мне, наконец, удалось поймать за хвост бегающую от меня мысль, и я даже уже погрузился в ее рассмотрение, не потрудившись убраться из кабинета Королевы. Чем девушка и воспользовалась:

— Что, Риока, уже что-то надумал, планируешь вылечить еще одного монстра, чтобы потом всех их стравить между собой.

К удивлению всех я расхохотался.

— Нда, Верданди-доно, у вас великолепно развита интуиция, ну или как говорят, «в каждой шутке есть доля правды»? Вы удивительно четко угадали цель моих действий, я действительно собираюсь исцелить двух существ, которых другие, не принадлежащие к Королевству сущности, могут с полным на то правом назвать монстрами. — Не прекращая улыбаться, я посмотрел на озарившееся надеждой лицо Королевы, — Похоже я понял, как мы сможем разбудить Скульд и Велеса. А теперь разрешите мне откланяться, все детали сообщу позже. Пока мне нужно разобраться и с другими делами.

Как-то так уж получилось, что за время моего отсутствия по причине беспамятства, которое к слову продлилось девятнадцать дней, произошло несколько событий, в которых поучаствовали наши враги. Во-первых, сначала нами были замечены небольшие группы джинов направляющиеся в Хуэко Мундо. С недавних пор ученые, занимающиеся теорией межмировых переходов, смогли сварганить аппарат, позволяющий худо-бедно просматривать пространство между мирами, именно благодаря нему мы и смогли обнаружить эти группы диверсантов. Надо заметить, что мы не видели джинов с битвы у Цитадели, и их появление, в другое время, было бы более чем тревожным знаком. Однако, учитывая изменения нашей позиции, а также тем, что до моего пробуждения пустые Королевства опасались посещать Хуэко Мундо, в этот раз не было предпринято никаких действий против джинов. Королева предпочла наблюдать. Однако аккурат к моменту моего пробуждения в сторону Хуэко Мундо промаршировала армия джинов приблизительно в 50–60 тысяч бойцов, так что принесенные мной известия о том, что, в принципе у нас есть шансы посещать Мир Пустых, относительно безопасно, были очень к месту. Нашим поисковым группам пришлось изрядно повозиться, прежде чем найти армию джинов. И мне пришлось самому выходить в Хуэко Мундо, работая сенсором наравне с остальными.

Потерянное войско обнаружилось… лишь частично. Как оказалось эта орда предприняла попытку штурма Барьера Бурь, к которому все, и я не исключение, предпочитали не подходить ближе чем на пару сотен километров. А орда вторжения к тому моменту уже во всю ломилась в пределы зоны, вплотную прилегающие к территории непосредственного влияния Источника.

Ну что можно сказать по поводу этой авантюры джинов. Только войска, в которых отношение к своим солдатам более чем наплевательское, могут позволить себе подобное отношение к живой силе. Судя по тому, что я смог почувствовать, находясь в более чем пятистах километров от границы Барьера Бурь, около двух третьих войска были уничтожены исключительно давлением реатцу Источника на подступах к внешней границе. И дальше дела у джинов лучше не пошли, даже, несмотря на то, что в живых остались самые сильные виды их бойцов. В общем, разгром полный. Правда один момент меня неприятно напряг, ближе к концу избиения джинов, так, все-таки, и не дошедших до Барьера, Источнику похоже удалось перехватить контроль над несколькими маридами. Иначе я не могу найти причин тому, что на последних метрах войско джинов затеяло грызню между собой.

Выслушав от меня эту информацию, Верданди пришла к выводу что теперь, пустые Королевства будут действовать исключительно в экваториальной зоне. А ведь посещать Хуэко Мундо нам придется, если конечно экспедиция посланная в Пустой Мир, и включающая в свой состав тридцать два вастерлорда под предводительством Фауста не принесет обнадеживающие результаты…

Пустой Мир. В момент пробуждения Риоки.

Пустыня мертвого мира, более пустая и холодная, чем самый безжизненный уголок Хуэко Мундо, впервые за тысячелетия освещалась разноцветными вспышками, а вековой покой нарушался всполохами и грохотом взрывов. Научному отряду Королевства, практически сразу по получению первых данных исследований этого мира стало ясно, что джины не могут здесь жить, просто в силу своей природы, поэтому было выдвинуты две гипотезы. Либо, несмотря на ряд косвенных признаков, они все же ошиблись миром. Либо где-то посреди этого безжизненного пространства должны находиться точки силы, своеобразные оазисы, у которых жизнь джинов теоретически возможна. К счастью искомые центры цивилизации врага удалось найти достаточно быстро. И, после недолгих раздумий, Королевой было принято решение атаковать одно, самое малое из трех найденных мест. И для этой цели была выделена экспедиция, в которую входили самые сильные и опытные рыцари Королевства. Именно эта экспедиция и была виновницей необычного оживления пустынного мира. Однако, несмотря на удачный, в принципе, штурм, твердыни врага, командующий отрядом Первый рыцарь гвардии Фауст, испытывал определенные затруднения, пытаясь разобраться в полученной в ходе операции информации. Еще раз, помянув неизвестных богов Судьбы, вастерлорд посмотрел на своего временного зама второго рыцаря серого отряда Хитея, при жизни Хи-юри:

— Эта информация абсолютно достоверна?

Низкий металлический голос экс-квинси, легко перекрыл звуки сопровождавшие разрушение крепости джинов.

— Абсолютно. — В отличие от своего собеседника Хитею приходилось прилагать определенные усилия, чтобы перекричать грохот.

— Нда… — Фауст посмотрел на горящее в сюрреалистическом сине-черном пламене гигантское здание, которое они едва успели покинуть. Ладно, с новыми данными будут разбираться умники из серого отряда, а у него есть приказ, который он обязан выполнить. — Неважно, займитесь той частью комплекса, которую вы успели отключить от системы самоуничтожения, и не забывайте по приоритетную задачу. На все про все у нас не более недели, и да сам лучше следи за округой, хоть мы и можем открыть гарагнату прямо отсюда, но делать это во время внезапной атаки врага будет затруднительно.

Хитей кивнул и исчез в блике сонидо, оставив командующего наедине со своими мыслями. Еще раз, оценив зарево пожара, вастерлорд вооруженный громоздким копьем фыркнул. Нет, новая информация, вроде как подтверждающая теории серых умников, это конечно интересно, но! Кто бы мог подумать, что через столетие после своей смерти он будет учувствовать в вылазке в чужой, малоизученный мир, с приоритетной целью заготовить консервы на тысячу пустых?!

Я вздохнул, встряхивая руками, и готовя заклятие, вновь и вновь прокручивая его у себя в голове. Более чем неделя подготовки подошли к концу, и настал день Д, час Ч и т. д. Вновь глубоко вздохнув, я посмотрел на лежащую передо мной девушку. Если не присматриваться, то можно было подумать, будто Скульд просто спит. Если же быть чуть внимательнее, то можно было обратить внимание на очень редкое и слабое дыхание девушки, а также на чересчур размеренный поток исходящей от нее реатсу. Эти, а также ряд иных признаков более чем показательно говорили о состоянии больной. Кома. Нечто совершенно противоестественное природе пустого. Загадочное заболевание, которое как я думал до последнего времени, не смогу вылечить, не прибегая к помощи существ стоящих выше меня на пути эволюции. Забавно, чтобы понять, что же мне нужно сделать, чтобы вывести моих друзей из этого состояния, мне пришлось прочувствовать на своей шкуре чуть не ставшее для меня фатальным внимание одного из этих «возможных помощников». Уж не знаю, что со мной там произошло, но это событие хорошенько перетряхнуло мои мозги и я смог найти некоторые подсказки к решению, которые раньше почему-то не замечал.

Встряхнув головой, я активировал жемчужину связи, вызывая Александра:

— Я готов. Как вы?

— Мы тоже готовы, — мой собеседник на другом конце линии связи помолчал пару секунд, после чего решительно заявил, — все контуры заклинания активированы, и готовы к работе. Однако еще раз замечу, Риока-доно, то, что вы собираетесь сделать, мне совершенно не нравится.

Опять, кажется уже восьмой раз за последнюю пару суток, Александр посчитал нужным напомнить мне о своем недовольстве. Складывайся все по-другому, я бы наверняка согласился с ним, и предпочел бы подождать и придумать более безопасный способ вывода из комы. Однако именно сейчас Королевство находилось в таком положении, что совет нашего пророка, становится просто жизненно необходимым.

— Александр, я в курсе твоей точки зрения. Если ты помнишь, то мы уже это обсуждали, и ты сам же отверг мое предложение пригласить Верданди и остальных Лордов наблюдать за процессом.

— Помню. И я и сейчас не сомневаюсь в правильности своего решения. Нечего посторонним, пускай и Лордам, вмешиваться в нашу работу. К тому же мы доверяем вам, Лорд. — Мой помощник вновь ненадолго замолк, после чего чуть виновато закончил, — Однако мне не нравится то, чем вы собираетесь заниматься.

Вот такую позицию занял мой отряд относительно меня. Даже с моей точки зрения весьма глупую. Как ни крути, но даже мы с Инсом сейчас не доверяем сами себе, недаром мой внутренний пустой все свое время тратит на поиски возможных закладок у меня в голове. А вот группа псевдо-интеллектуалов вокруг меня с одной стороны, пристально следит за любым моими шагами, а с другой стороны готова глотку перегрызть любому, кто сунет свой нос во внутреннюю кухню нашего отряда.

— Все с тобой ясно. Приступаю к операции, конец связи.

Оборвав связь, решив больше не толочь воду в ступе, я приготовился к работе. Принцип предстоящей работы был достаточно прост. Вся соль была в том, что мне, наконец, удалось точно установить, чем же приложили арранкаров, чтобы ввести их в состоянии искусственной комы. Как ни странно, в этом мне очень помогла информация, которую я набрал, наблюдая за работой Орихиме. Не знаю, как это удалось мастеру, наложившему это кидо, потому что даже в моем понимании, результат очень смахивает на мистику.

Хотя и тут у меня есть догадка, я на миг замер, в озарении достроив-таки логическую цепочку и поняв, кто виновен в том, что мне сейчас придется не самой приятной работой. Нда, тоже кое-что не сходится, ну да не важно, скоро все выясним.

Если вкратце, то обоих арранкаров заморозили во времени, причем не простым способом, тормознув все процессы организма, нет, все было проделано куда более по-иезуитски. Их, фигурально выражаясь, лишили будущего. Организм раз за разом проживал одну и ту же миллионную долю секунды. Слабо представить опыт, которым я определял этот временной промежуток? И если механизм этого процесса я еще частично понимал, то вот, откуда бреется энергия для его поддержания, для меня загадка. Мое почтение, мастер, если встретимся, то обязательно обсудим это кидо. Вся прелесть этого проклятия была в том, что этот барьер, державший пустого во сне, был идеальной ловушкой не позволяющий никоим образом воздействовать на попавшего под ее воздействие. Подозреваю, любой из наших спящих красавцев пережил бы прямое попадание Мугетцу, или многочасовое прожаривание Рюджин Джаккой. Поскольку в любой момент атаки тело бы все равно находилось в состоянии за ту самую долю миллисекунды до удара. Немного поломав голову, а так же подняв данные по попытке Орихиме разбудить Скульд, я заметил, что сила Иноуэ все же повлияла на Скульд, вот только реатсу девушки не хватило для того, чтобы преодолеть эластичность системы. Иными словами Иноуэ попыталась разбудить девушку, но смогла лишь добиться того, чтобы во время использования своих лекарских техник, период бодрствования Скульд увеличился примерно втрое. Тоже не фонтан, но все-таки хоть какой-то результат. Что важно, реатсу других существ такого эффекта не давали. Проведя мозговой штурм элитой моего и медиков отряда, мы пришли к мнению, что все это из-за того, что реатсу Иноуэ влияет на время, то есть, по-видимому, на главное составляющее этой кидо-комы, что и позволяет девушке несколько вмешиваться в ход его работы. Вот только, к сожалению, резерв девушки должен быть более чем на порядок больше, чтобы перебороть эффект проклятья. А никак увеличить его или самим синтезировать реатсу заменитель мы не могли, в силу чересчур «мягкости» и «светлости» силы Орихиме. В общем, новый тупик. Для всех кроме меня. Предложенный мною метод не нравился всем, в том числе и мне. Но что поделать, специалистов по временным техникам у нас нет, как, подозреваю и у шинигами. Впрочем, даже если бы они у них и были, то для нас это бы ничего не поменяло. Не обращаться же нам к ним за помощью?

Как бы то ни было, мне удалось продавить свое решение, не взирая на обреченное ворчание остальных участников стихийной конференции, и как уже было сказано ранее, никому кроме Серых плащей и немногих медиков не было известно, что же именно мы собираемся творить. А собирались мы, или если уж быть честным, то я, ни много, ни мало, обработать спящих концентрированной силой в наглую слизанной с единственного известного мне пустого, «управляющего временем», Барагган.

Я передернул плечами, на секунду представив, что со мной сделали бы Урд с Верданди, узнав, как я собираюсь будить их ненаглядную сестренку. Слава Богу, даже медики, скрипя зубами, решили промолчать. Так или иначе, была создана специальная комната, в которую встроили сложное стационарное кидо, ну и пришлось напрячь Лилинет. Не знаю, чего ей стоило добыть этот образец реатсу, но я ей явно должен. Слава богу, у нашей пары засланцев пока все было нормально, и антишпионская деятельность Айзена их не затронула. Что уже, само по себе, натуральный подарок судьбы. Все-таки Айзен чересчур уж самоуверен, чтобы сомневаться в уже принятых решениях. Ну или я снова чего-то не понимаю… Однако полученная от них информация была достаточно тревожной. Очень похоже на то, что мне в скором времени придется наращивать штат своих агентов в Японии, куда уже отправился Айрон в сопровождении двух вастерлордов разрушителей, а возможно и самому лично явиться туда.

Отвлекая меня от мыслей, в комнате начала накапливаться реатцу. Что ж приступим. Подключившись к управляющему кидо, я с сомнением посмотрел на девушку, прикидывая, как бы мне ее так по аккуратней покалечить, чтобы она проснулась, и при этом не получила слишком серьезных травм. Поморщившись, я решил по возможности размазать удар по площади и, резко выдохнув, активировал кидо. Спустя секунду, по комнате понесся звучный мат, в исполнении детского голоска звучавший особенно дико.

Оценив состояние, больной я вызвал дежурящих неподалеку медиков, а заодно просигналил Александру об удачном завершении опыта. Что ж, нечто похожее на ожог по всему телу, это очень и очень не плохо на фоне того, что могла бы сотворить реатсу Баннаргана. Меж тем, Скульд не дожидаясь медиков, материализовала свою книгу, и, хлопнув по ней, моментально зарастила свои раны. После чего гневно уставилась на меня:

— А более приятным способом разбудить меня не мог?!

Я с интересом активировал комплекс диагностических кидо, для удобства работающих у меня в тандеме. Нда, девушка сейчас здоровее меня.

— И с каких пор мы говорим?

— А вот с этого момента! Между прочим, твоя вина, что я раньше не могла этого делать!

Очень информативно. Ладно, захочет сама расскажет. А пока стоит что-нибудь сказать возмущенной девушке.

— Ясно, — я и не думал защищаться. В такие игры мы с ней уже ни раз играли, и, несмотря на любые мои слова, все равно крайним быть мне. Единственный способ, избежать этой участи ошеломить ее и сделать ноги, — Касательно же твоего пробуждения, поцелуй не помог, а дальше зайти мне не позволили.

Оценив результат фразы, я решил произвести тактическое отступление:

— Ладно, пойду будить Велеса, хотя… — я вновь внимательно посмотрел на девушку, — хотя нет, все-таки сделаю все сам. А ты пока приходи в себя, сейчас сюда прибежит твой зам и постарается ввести тебя в курс дел. Имей в виду, через четыре часа совет Лордов, и от тебя многие ждут если и не чуда, то хотя бы подсказки. Ну, бывай.

Выдав свою тираду, я, при помощи сонидо, переместился в комнату, где собрались ученые, на данный момент увлеченно обсуждающие результат «лечения». Почему-то жестами просемафорив им готовиться к пробуждению Велеса, тут же переместился в комнату, как две капли воды похожую на ту, где оставил Скульд, только тут в центре комнаты дрых Велес. Здесь я поспешил забаррикадироваться.

Пробуждение Велеса затребовало от нас куда больше усилий, нежели чем мы ожидали, помимо сопротивления самого кидо, вызвавшего кому, приходилось преодолевать еще и пассивную защиту самого арранкара. Толи из-за того, что он уснул во время битвы, толи у Велеса просто была привычка ходить с активированным иеро, но чтобы преодолеть его броню мне пришлось ухнуть в кидо такой объем реатсу, что если бы я сам попал под его воздействием, тут же обратился бы в прах. Кстати получилось действительно впечатляющее своей убойностью заклятье. Жаль только что мы вряд ли сможем его применять без достаточно громоздких устройств-накопителей, что делает это кидо бесполезным в бою.

Как бы то ни было, мы справились. И я, проведя небольшое совещание с учеными, курирующими этот проект, обобщив полученный опыт, отправился на совет Лордов.

В этот раз, в связи с тем, что пробудилась Скульд, о чем уже кажется знало все Королевство, предполагалось решать вопросы, касающиеся выживания нашего сообщества пустых, были приглашены не только командующие отрядами, но и их замы. Так что сейчас я сидел в одном из кресел очередного круглого стола, нового-временного зала для совещаний, пребывая в состоянии близкому к медитации. Справа за моей спиной располагался стул, на котором уместился Александр. Оба мы пришли заранее, и если я внешне бездельничал, то Александр явно занимался просмотром отчетов. Все же мне с ним невероятно повезло. Притом, что он не очень уж любит научную деятельность, а разведчик из него едва лучше среднего, вастерлорд, благодаря своему ярко выраженному таланту администратора, все равно фактически незаменим в нашем отряде, на месте моего заместителя. Так что пусть работает. Придя к этому выводу, я, на пару с Инсом занялся самодиагностикой, не переставая, впрочем, наблюдать за окружающим пространством. Последнему, правда, очень мешало огромное скопление людей наверху. А что поделать, лист лучше всего прятать в лесу. Поэтому при организации этой базы нами был построен целый курортный комплекс, находящийся вне зоны контроля любого Сообщества Душ, который, за счет огромного числа посетителей, хорошо прикрывал любое случайное излучение от нашей подземной базы. Если не считать помех, вызываемых скоплением веселящихся и отдыхающих людей, ход был очень удачным. И не только по тому, что эти люди были фактически НЗ Королевства, как ни крути, но даже с практической точки зрения человек для адьюкаса или вастерлорда не тянет даже на закуску. И это не говоря о моральной стороне вопроса. Но вот моя скотская натура не помешает мне, если что использовать этот живой щит, хотя я даже боюсь узнать, чего мне такой ход будет стоить. Даже самому мерзко от подобных мыслей… Ну а вероятность проникновения на объект случайных людей, был исключен еще при проектировке, на базу можно было проникнуть исключительно духовным сущностям, или при помощи горнопроходческого оборудования, поскольку она находилась на порядочной глубине внутри внушительного комплекса естественных пещер, ранее затопленных водой. Примерно схожим образом были организованы все убежища Королевства в Мире Людей.

Пока я вдумчиво и с удовольствием предавался своим размышлениям, стоически терпя последствия работы Инса, копающегося в нашем общем сознании, постепенно начали подходить остальные приглашенные. По сравнению с предыдущей встречей, настроения пустых, собравшихся в этой зале, отличались разительным образом. В эмоциях окружающих сквозь уже ставшие привычными цвета усталости, можно была почувствовать новые оттенки воодушевления и надежды, что уже не плохо. Правда я ощущал сразу пять векторов внимания, направленных на меня, и не обещавших мне ничего хорошего. Похоже, Скульд успела наябедничать своим сестрам, а Багира сама имела возможность оценить состояние Велеса, после его пробуждения. Впрочем, что бы они ни задумали, сейчас мне было не до них. Инсанис нашел сектор памяти частично удаленной, а частично и заблокированной от нас, и сейчас с упорством породистого дятла пытался вскрыть его, что, неожиданно, вызывало у меня острые приступы мигрени. Наконец, когда все собрались, Верданди объявила заседания открытым, для начала вкратце описав ситуацию, в которой мы находились. Судя по всему, это речь была произнесена исключительно для Скульд. Поскольку все остальные и так знали, как глубока… яма, в которой мы оказались. В конце своей речи Королева не преминула ткнуть локтем в виноватого, по странной случайности, медитирующего рядом:

— Риока, я конечно понимаю, что тебе и так все ясно, но не мог бы ты не сидеть со столь отсутствующим выражением лица, а то можно решить, будто теперь ты сам впал в кому.

— Это невозможно, — я открыл газа и поморщился от боли в голове, вызванной этим простым действием, — готов поспорить на свой Занпакто, виновник спячки наших Лордов, более не будет безобразничать.

— Вот как, и с чего бы такая уверенность?

Я внимательно посмотрел Королеву, странно, кажется ей и впрямь интересно.

— Скажем так, я смог разобраться в принципе построения этого кидо. Можно сказать, что оно первый представитель виденного мной класса индивидуальных заклятий. Проще говоря, для того, чтобы наложить его нужно обладать рядом особенностей, полным набором которых может обладать, как правило, только одно существо. В данном случае, для того чтобы использовать это заклятие, необходима уникальная природа реатсу заклинателя. Я бы, к примеру, несмотря на свои навыки и опыт в кидо не смог бы вызвать подобную кому. Ну а дальше моя логическая цепочка проста до банальности. Этим уникальным свойством обладает только одна известная нам всем пустая, а по совместительству и первая жертва этого странного сна.

Я прикрыл глаза, давая понять, что сказал все, что хотел. В висках отдавался набат, создавая ощущение, что Инс что-то крушит внутри моей головы при помощи кувалды.

— Кхм, Скульд, сестренка, ты не хочешь ничего нам рассказать?

Вкрадчивости голоса Верданди мог бы позавидовать любой следователь. Однако ни тон, ни многообещающая улыбка Королевы, к чести которой, быстро смекнувшей, что к чему, не оказали на ее сестру ни малейшего эффекта. Вместо этого та в наглую села на подлокотник моего кресла, упершись локтями рук в колени, и положив голову на ладони при этом, прям скажем, буравила взглядом мое лицо. Эта была еще одной из причин, почему я предпочитал сидеть с прикрытыми глазами.

— Да, хочу, — девушка, наконец, прекратила свои попытки сделать меня двойным пустым, и я почувствовал, как она обернулась лицом к собранию, параллельно плюхнувшись мне на колени. Либо она набрала в весе, либо как-то умудрилась ударить меня своим реатсу… впрочем, я не дурак, чтобы говорить об этом вслух. — Для начала поясню всем здесь сидящим основную суть моей силы. Большинство из вас считают, что я пророк, и в чем-то вы правы. Вот только моя сила, во-первых, не безгранична, а, во-вторых, не всеобъемлюща. Поясню, о чем я толкую. Я не вижу общей картины будущего, единственное что мне доступно это отслеживать нить судьбы отдельно взятого существа, да и то в подавляющем большинстве случаев весьма не четко, за исключением узловых точек. Это касательно масштаба моих сил, ели же говорить об ограничениях… то я не вижу судьбы существ, как говорит Риока, второго порядка и выше. Также я, почему-то не вижу судьбы наших врагов, а наш Лорд серого отряда регулярно умудряется обмануть меня.

Девушка прервалась, оглядывая слушающих ее пустых, большинство пока недоумевало, к чему она ведет, но все равно старались не пропустить и слова в ее рассказе.

— Теперь объясню, к чему я собственно клоню. Есть еще два нюанса моей силы, которые повлияли на меня, заставив совершить столь странный поступок, как собственное усыпление. Во-первых, я в любой момент времени, просматривая будущее любого индивидуума, могу просмотреть соседние с ним линии судьбы существ. А во-вторых, когда на человека или пустого начинает воздействовать воля существ второго порядка, его нить судьбы так же становится расплывчата для меня. И все что я вижу, это смутное облако, из которого, ветвясь, исходят множество нитей различных вариантов будущего.

Девушка с победоносным видом замолчала.

— Все ясно, — я попытался абстрагироваться от боли и посмотрел на оседлавшую мои колени девушку, — два вопроса, во-первых…

— Стоп! — воскликнула Урд, перебивая меня, и заставляя поморщиться от чересчур громкого звука. Заметив, что Верданди не торопится задавать вопросы, по-видимому, тоже поняв логику поступков Скульд, старшая норна решила сама вмешаться в течение беседы. — А теперь для простых пустых, как все выше сказанное связано с выкрутасами моей сестренки?

Верданди хмыкнула, всем видом говоря «я знаю, но ничего не скажу», а Скульд образцово показательно надулась. Едва только сестры воссоединились, как они сразу же вернулись к привычному шутливому подтруниванию друг над другом. Ну уж лучше так, чем как у Багиры с Велесом, те и вовсе сидят рядом, практически не обращая ни на кого внимания. Вздохнув, я пояснил очевидную для меня вещь:

— Усыпив себя, Скульд, тем самым избежала влияния Источника, который наверняка и начал наводить помехи на ее дар, постепенно начав свое пробуждение, ведь ранее он не был существом второго порядка в полном смысле этого слова. А далее, судя по всему, наша пророчица увидела, что при определенных обстоятельствах в будущем, которое она могла просматривать непрерывно, это влияние уменьшится, и мы в то время будем в относительном порядке. Я прав?

Скульд с гордым видом кивнула.

— Кстати, мои… провалы в памяти результат твоей корректировки?

— Не совсем, — девушка утратила свой гордый вид, и бросила быстрый взгляд на Урд.

— Все с тобой ясно.

— Инс, кончай буянить, через блокировку Урд нахрапом не пробиться.

— Сам уже понял.

— Нда, Скульд, и мне еще казалось, что именно я слишком много себе позволяю. Однако даже я, прежде чем ставить на своих соратниках опыты, предупреждаю их.

— Это был единственный путь, который я могла разглядеть в хоть сколько-то отдаленном будущем, и который мог дать нам шанс на выживание, — девушка грустно улыбнулась разом став выглядеть на десяток лет старше. — Видите ли, веками наблюдая за множеством вариантов развития будущего, я заметила любопытную закономерность. Как только возникает какая-то сила, то, с небольшим отставанием, появляется противостоящее ей формирование. Судя по всему этот закон неизменен. Так что я достаточно быстро осознала, что и Королевство, становясь сильнее, неизбежно получило бы своего врага. Причем, учитывая скорость, с которой мы росли, практически наверняка наш противник будет обладать еще лучшей динамикой. Как-то уж так повелось, что, в конце концов, все силы падают от своего же сильнейшего оружия. Прокручивая в голове различные варианты гибели Королевства, я нашла лишь несколько лазеек, одной из них мы сейчас и идем.

Занимательно, я по достоинству оценил рассказ Скульд, особенно мне понравились фразы — «различные варианты гибели Королевства» и «несколько лазеек». Да я оказывается оптимист. Прежде чем Скульд завалят вопросами, а это случиться неминуемо, я решил задать два вопроса, интересных мне:

— Скульд, а причем здесь кома Велеса, и как, собственно, ты смогла создать столь сложное кидо?

Скульд чему-то улыбнулась и поудобней устроилась у меня на коленях:

— Ну, единственный шанс Велеса дожить до сегодняшнего дня, был именно в этой коме, иначе бы его поглотило нечто большее. Что же касается кидо, то это твоя работа.

— Невозможно, — я моментально отреагировал на это заявление. — Я просто не мог разработать его, оно слишком сложно даже для текущего моего уровня, а я сейчас умею куда больше, чем тогда, когда ты заснула.

— Ну, ты же не будешь отрицать, что при наличии времени, информации по моей силе, ну и, естественно, желания, то смог бы его разработать?

— Возможно…

— Ну вот, ты сам себе и ответил.

Мда. Нет, теоретически я понимаю, как это возможно, но вот на практике это выглядит чересчур фантастично. Увидев мое скептическое выражение лица, Скульд рассмеялась:

— Не стоит так недоверчиво смотреть на меня, Лорд Маг, при максимальном напряжении своих сил, я способна получить знание своего будущего я, хоть это и невероятно сложно.

Я пожал плечами, поскольку спорить по теме, в которой разбираюсь откровенно слабо, смысла не видел. Впрочем, зато подобная теория объясняет как Скульд научилась говорить, ведь тасовать органы внутри организма я научился относительно недавно. Строго говоря, я как раз и занимался этим направлением не столько для себя, сколько для Скульд. Вопрос только в том, когда она успела настроить свой речевой аппарат? Я с подозрением посмотрел в затылок весело болтающей девушки. Ну да ладно, раз уж она теперь со столь видимым удовольствием пользуется своим голосом, то значит, не зря трудился.

Далее последовал обычный совет, с тем лишь исключением, что фактически все собравшиеся занимались в первую очередь тем, что вспоминали все хоть сколько-то значимые события прошлого, отвечая на вопросы Скульд, и куда более редкие, Велеса. Также активно высказывались теории пытающиеся дать ответ на извечный вопрос «что делать»? Я в этой беседе не участвовал, поскольку чувствовал себя откровенно хреново, тем более наш пророк заранее предупредила, что пока не может сказать ничего путного, нужно время на детальный разбор видимых ею путей, ну а мнения всех остальных я итак прекрасно знал. Если бы не служил креслом для Скульд, то давно бы ушел с собрания и для начала бы выспался. Заметив мое скучающее состояние Александр, улучив момент, подсунул мне информационный кристалл, за что я его искренне в душе поблагодарил.

Это оказался предварительный отчет от военной экспедиции в Пустой Мир. Вообще с ней вышел тот еще номер, атаковать врага, чтобы набрать его трупов поесть… в общем конечно еще есть куда пасть, но дно уже видно. Хотя что еще делать, если еда кончается, пустые практически не доступны, а людей лучше не есть, козленочком станешь, в смысле велик шанс в Ад загреметь. А то, что на тот момент война с джинам стала фактически бесполезной для обоих сторон, так это никому не интересно, у нас около тысячи голодающих солдат, если кто не помнит.

Часть документа составленная Фаустом была мне малоинтересна. Чтиво жанра: «Пришел, не глядя вмазал, едва ушел». Единственно интересным было описание самого атакованного комплекса. Судя по рассказам очевидцев здание лишь раза в два меньше Лас Ночес, использовалось как нечто среднее между гробницей, складом и гигантской анабиозной камерой. Хранились там, как не трудно догадаться после таких аналогий, скажем так, не активированные джины. К сожалению, досконально обследовать постройку не удалось, несмотря на отсутствие охраны, совсем уж брошенным на произвол здание не было, по крайней мере, система самоуничтожения сработала что надо. Хорошо отработали прикомандированные спецы из моего отряда, успевшие отключить от общей систему одну из секций холодильника, где сейчас и ведутся, хотя, судя по времени послания, уже должны завершиться, продзаготовочные работы. Впрочем, все это мало интересовавшая меня шелуха. Куда важнее то, что джины умудрились каким-то образом поддерживать в этом здании достаточно высокий уровень реатсу. Хитей успел лишь мельком увидеть центральную комнату, прежде чем произошел взрыв, сдувший три четверти здания, и едва не угрохавший его самого, и ничего из того, что он рассмотрел, ему не понятно, но, тем не менее, он, как и положено, все задокументировал и отослал нам. А вот Александр кое-что узнал в полученных изображениях, и я, глядя на них, вынужден был согласиться с гипотезой своего первого рыцаря. Тот кусок структуры, что находилась в центральной зале склада джинов, серьезно напоминал еще более урезанную, грубую и побитую копию не восстановившегося Источника. Демоны, что же там в этом мире творится? Делать нечего, надо будет явиться туда самому, и лично поучаствовать в штурме других укреплений джинов, хотя теперь, когда они предупреждены о нашем присутствии в своем мире, это будет не так просто.

Я грустно вздохнул, и в этот момент почувствовал, как Александр аккуратно пихает мне очередной кристалл, при этом можно почувствовать, что он чем-то взволнован. Взяв предложенный носитель, и бегло просмотрев хранившуюся на нем информацию, я чуть в голос не выругался. В Каракуру наведались Улькиора с Ями. И что им не сиделось у себя в Лас Ночес, еще хотя бы пару месяцев? Эх, как же все не вовремя.

Глава 19

— Айзен-тайчо, может, уйдем отсюда? А то ведь скоро Улькиора-кун, должен вернуться из Каракуры?…

Гин изменил своим собственным привычкам, решившись дать совет бывшему капитану пятого отряда. Однако, в данной ситуации, на взгляд беловолосого шинигами, его предложение было весьма к месту. Поскольку их лидер в данный момент застыл напротив гигантской пустынной бури, предположительно накрывающий весь северный полюс, а так же и территорию на многие сотни километров вокруг него. И от этого шторма, а также от того, что скрывается внутри него, исходила настолько явное чувство опасности, а также какого-то одновременно злого и равнодушного внимания, что даже шинигами-предателю было не по себе.

Третий из группы существ, остановившихся неподалеку от границы урагана, хотя и следуя своим привычкам, молчал, но и ему было крайне неуютно просто находиться здесь. И все это не скрывалось от их лидера.

Однако не это заставляло Айзена застыть в нерешительности перед лицом разбушевавшейся стихии. В конце концов, помощь от двух бывших капитанов ему была не нужна, и властитель Лас Ночес взял их с собой исключительно потому, что они, если что, смогли бы ненадолго отвлечь на себя большую часть слабых врагов. Которые, в ином случае, неизбежно мешались бы у него под ногами. Однако сейчас, ситуация была совершенно отлична от той, которую он ожидал увидеть. И хотя он почуял отголоски событий произошедших здесь недавно, но то, во что превратится полюс всего за пару месяцев, даже у шинигами решившего стать богом вызывало некоторое иррациональное чувство страха. И это у него, существа не понаслышке знакомого с Королем Душ! Однако Айзен, не был дураком, и понимал в чем скрыта причина этого чувства. Ведь, несмотря ни на что, Король Душ имел некоторое сродство с самим шинигами, то же, что скрывается в сердце бури, имело совершенно иную природу.

Бывший капитан пятого отряда развернулся и, окинув своих спутников полупрезрительным, полунасмешливым взглядом, произнес:

— Ты прав Гин, мы увидели все, что нужно. Пока нам здесь нечего делать.

Айзен Соуске, обернулся назад, посмотрев на вероятно самое величественное зрелище, что он когда-либо видел в Хуэко Мундо, и грустно усмехнувшись своим мыслям, исчез в блике сюмпо. С небольшим отставанием от него исчезли и его спутники.

Нда, читать отчеты Лилинет, описывающие возможности арранкаров Айзена это одно, а вот видеть их в действии это совсем другое. После получения доклада Айрона, описывающего первое столкновение Ичиго с креатурой нового властителя Лас Ночес, я был просто обязан явиться в Каракуру, слишком уж многое здесь в скором будущем будет происходить. Надо сказать, что уже только то, что нашим пустым удалось сдержать себя и не полезть выяснять отношения с арранкарами, можно считать большой удачей. Мало того, что они, скорее всего, проиграли бы, но и то, во что превратится этот городок, реши обе стороны сражаться, не сдерживая себя, больше всего походило бы на филиал Хуэко Мундо. Далее мне удалось с весьма близкого расстояния понаблюдать за прибытием группы-поддержки шинигами, Хицугая даже произвел визит вежливости к Хи-юри, для начала посоветовав им не вмешиваться в дела Готея 13, и попытавшись вызнать, зачем сюда столь часто наведывались немалоизвестные школьники? И если с первым требованием Току согласился с легким сердцем, то вот на второе так и не дал четкого ответа. А так как территория поместья была накрыта достаточно мощным барьером, надежно скрывающим от любого рода сканирования, то Тоуширо пришлось удалиться, так и не удовлетворив свое любопытство. Однако в будущем агентам Королевства следует быть настороже, скорее всего второй отряд теперь возьмет Хи-юри под колпак.

А вот дальше все пошло по накатанному сценарию, и вот сейчас Гримджоу вдумчиво и методично месил Ичиго. Чуть в стороне грохотали звуки других духовных битв, а я тихо сидел на крыше, прикидывая, что делать дальше.

Демонстрировать свое присутствие я совершенно не собирался, а те средства обнаружения, которыми пользуются шинигами научного отряда не в силах обнаружить Гарганту, открытую на территории поместья Хи-юри, так что напрашивается вариант сохранить статус-кво. Есть только один нюанс, если я и был готов предоставить возможность Ичиго вариться в собственном соку, то вот Орихиме я, да и все Королевство, крупно задолжал. И что мне с этим делать?

Посмотрев заключительные аккорды битвы Ичиго с шестым Эспадой, я, вздохнув, отправился к Хи-юри, там у нас располагался временный штаб.

А на следующее утро меня поджидал сюрприз. Ну что ж, а вот и первое изменение событий манги. Я, позевывая, намекая на ранний визит Ичиго, рассматривал своего гостя. Тот не оставаясь в долгу, волком смотрел на меня. Остальные обитатели поместья (один адьюкас, три вастерлорда, и два подчиняющих, как бы хозяина дома), с интересом наблюдали за концертом с утра пораньше. К шести тридцати утра, Ичиго уже успел наведаться в додзе, растормошив Вилл, обитавшую там, и завалиться в гости к Хи-юри, взбудоражив всех обитателей дома, настолько темное дыхание реатсу от него сейчас исходило. В другое время, я бы долго распекал Ичиго, за такое поведение, но теперь, учитывая его ситуацию, а так же то, что он все-таки не рассказал своим приятелям-шинигами о Королевстве (я лично подслушивал тот первый разговор, в котором Тоуширо втирал Ичиго то, что он уже и так знал), так что настрой у меня был вполне благожелательный. Попросив взглядом прощения у Току, и шикнув на других, заставив их разбрестись по своим делам, я пригласил Ичиго на знакомую ему веранду:

— Ну что ж, Куросаки-сан, не будем ходить вокруг да около, зачем вы искали меня?

— Ваше предложение, о моем ученичестве, все еще в силе?

Нда, не в бровь, а в глаз.

— Да.

— В таком случае я готов пойти к вам в ученики, при том условии, что вы поможете мне побороть внутреннего пустого.

В другое время, двумя руками «за», но сейчас…

— Ичиго, — я вздохнул, — ты не понял. Мне не нужны великие жертвы, и вымученные жесты вроде того, что ты делаешь сейчас. С таким настроем я тебя ничему не смогу научить. Что же касается твоей просьбы. Я расскажу тебе одну историю.

Освежив в памяти нужные воспоминания, я поведал ему историю вайзардов. К сожалению, с ними у меня не удалось наладить контактов. Так уж получилось, что эта группа беглых шинигами жила в состоянии постоянной паранойи не доверяя никому и ничему кроме друг друга, и немного Урахары. Закончил свой рассказ я такими словами:

— Одного из этих бывших офицеров Готея 13 зовут Хирако Синдзи, — Ичиго вздрогнул, подтвердив мои подозрении того, что этот перевертыш уже встречался с ним, — И заметь все они, мягко говоря, не любят Айзена и при этом не испытывают симпатии и к диким пустым, и к Готею 13. Не правда ли интересные существа?

Оценив впечатление, произведенное на Ичиго, я встал и, потянувшись, бросил ему:

— Вот такие дела, Куросаки-сан. Если вы все еще не знаете, что делать, вот вам мой первый и последний урок: старайтесь найти союзников везде, где только можно, и воспользоваться любыми средствами, прежде чем брать на себя серьезные обязательства. До свидания, Куросаки-сан.

Оставив растерянного школьника, я направился к Айрону и Току, устроившимся в одной из близлежащих комнат поместья, и что-то тихо обсуждавших между собой. Думаю, мне вновь удалось удивить Ичиго своим поведением. Едва ли он ожидал, что я хоть и вежливо, но пошлю его куда подальше. А так, по гамбургскому счету, мне удалось набрать немало очков в его глазах, при этом не беря на себя никаких обязательств. Лепота. Риока птичка гордая, где на нее сядешь, там же и слезешь.

Прервав беседу Айрона с Току, как оказалось обсуждавших очередную войну Трибунала со своими еще-недавно-союзниками, я их слегка огорошил:

— В общем, Току-сан, Айрон, я вас покидаю. Пока тут ожидается небольшое затишье, но, если что, в дела Ичиго не вмешивайтесь, за исключением его прямой просьбы. Думается мне, он и сам со всем справится, ну а, если что, шинигами в лепешку расшибутся, чтобы вернуть утраченное на него влияние. Вопросы есть?

Вопросы были, но явно не по работе, а на тему, зачем я вообще сюда являлся? Ради одного просмотренного боя и пятиминутного разговора с Ичиго? Но и фулбрингер и вастерлорд, были чересчур воспитанными и дисциплинированными, чтобы прямо задавать такие вопросы.

— Вот и отлично, — уже открыв Гарганту, я обернулся к ним:

— И да, если все пойдет такими же темпами, то готов поспорить, следующим ходом Айзена будет попытка вытянуть Ичиго в Хуэко Мундо. Скорее всего, он для этих целей возьмет в заложники одного из друзей Куросаки. Я бы поставил на Иноуэ, как показывает практика, наш друг готов переться в другой мир, чтобы спасти своих подруг. Один раз он уже подобный фортель провернул… к чему я все это веду? Так вот, в это тоже не вмешивайтесь, счастливо оставаться.

Току Хи-юри и Айрон, молча смотрели на то место, где только что закрылась Гарганта. Покосившись на сидящего рядом с ним пустого, фулбрингер, поколебавшись пару секунд, все же решил задать давно интересовавший его вопрос:

— Айрон-доно, знаете, я всю жизнь знаком с Риоко-доно, но он все равно постоянно умудряется выбиваться из своего психологического портрета, который я и так чуть ли не каждый раз обновляю после общения с ним. Вы случаем не знаете, кем он был при жизни?

Пустой скрежеща хмыкнул, и слегка насмешливо посмотрел на Хи-юри:

— Знаете, Току-сан, 90 % подданных Королевства уже давно задаются этим вопросом, а оставшиеся десять, уже устали гадать. О Риоке ходит баек, страшилок и анекдотов больше чем обо всех остальных Лордах вместе взятых. По-этому, — пустой запнулся, после чего снова хмыкнул, — поэтому просто смиритесь с тем, что над вами есть как минимум одно существо с практически непредсказуемой логикой, и радуйтесь, что оно готово практически на все, лишь бы выполнить свой долг сюзерена и периодически предсказывает события с точностью до мельчайших деталей.

Хи-юри кивнул, принимаю версию своего собеседника.

В это время неподозревающая об этом загадка номер один Королевства, посвистывая, шел по переходу между мирами. При этом обсуждая со своим внутренним я, новые изменения в своем психологическом портрете и планируя рейдерскую операцию в Пустой Мир. Айзен Соуске наблюдал за экзекуцией Гримджоу, а Ичиго с новой решительностью шел к вайзардам, собираясь выбить у них помощь себе любимому. Готей 13 готовился к войне с Айзеном. Квинси вновь зашевелились в реальном мире. Ну а Королевство просто занималось усиленной тренировкой своих воинов, поскольку даже сквайрам третьего круга было понятно, что шаткое равновесие, в котором сейчас всё застыло, было лишь временным, и вскоре события вновь понесутся вскачь. Знала об этом и норна Скульд неподвижно сидевшая в центре огромной комнаты, и нахмурившись, перебирала различные комбинации вариантов будущего. Словом, все шло своим чередом. И относительная тишина будет сохраняться еще несколько дней, пока бывший капитан пятого отряда вновь не направит Кватро Эспада, похитить Орихиме, а один неугомонный естественный арранкар не сунется-таки в Мир джинов.

Я хохотал. И стены здания искажали мой смех, превращая его в странный дикий хохот, звучащий со всех сторон и неоткуда конкретно. И причиной моему дикому веселью была отнюдь не природная злобность.

Вот уже второй раз силы Королевства вторглись в пустой мир, и хотя на этот раз нас ждали, да и крепость выбранная нами для атаки, была покрупней в пару-тройку раз, нежели чем та, что мы захватили первой, этот штурм складывается еще более удачным. Виной тому было новое кидо, что мы использовали в этом бою, за его основу была взято Бакудо 58: Какусицуй Дзяку, правда теперь оно во-первых позволяло собирать абонентов в удобную для управления пирамидальную цепочку, во-вторых передавало не слова, а набор испытываемых в данный момент чувств бойцов и короткие импульсы приказов, позволяя командующему не разбираться в ворохе излишней информации, а сразу выделять самое главное. Правда эмоциональная нагрузка на существо находящееся на вершине пирамиды была избыточна, и если во время тренировок это было еще не так заметно, то во время боя у него капитально рвало крышу. Прямо как у меня сейчас. Ну и до кучи это заклинание тратит хоть и незначительные, но кое-какие запасы реатсу. Так что результат можно призвать лишь условно удачным. Однако даже такое неполноценное кидо, увеличивает уровень управляемости войск в разы.

Задавив-таки нарастающую истерику, вызванную чувством боевой ярости, источаемой шестью десятками пустых под моим командованием, я задал новые вектора атаки. Пока мы успели лишь подавить сопротивление внешнего периметра, а внутрь лезть не тропились, не желая дать врагу повода сразу же активировать систему самоуничтожения, лишая нас законной добычи. Тем более, что и меня и отиравшегося неподалеку Фауста мягко говоря напрягало несколько странное поведение врагов. Я прекрасно чувствовал, что внутри здания скрываются как минимум три десятка маридов, и около трех сотен сверкающих джинов и лазурных ифритов. Более чем внушительная сила, и это если не считать нескольких тысяч тварей первых поколений. Однако они отнюдь не торопились лезть наружу, услужливо приглашая нас внутрь. Не сложно предположить, что там подготовлена какая-то ловушка. И, тем не менее, придется туда лезть, потому как число активируемых и прибывающих откуда-то из центра комплекса врагов росло с угрожающей скоростью.

Переглянувшись с Фаустом и Скульд, сопровождавшей меня в этом походе (лишние потери среди вастерлордов, едва ли не самое худшее, что может произойти с Королевством сейчас), я отдал приказ к началу атаки, и наши не большие войска, разделившись на две ударные группы, принялись прорываться к центру здания. В результате чего поток эмоций, нахлынувший на меня со всех сторон, вновь чувствительно ударил по моему с таким трудом достигнутому спокойствию. Благо, что я иду во главе своего клина, что позволяет мне не сдерживаясь выплескивать свои эмоции. Все-таки даже в своем еще не до конца восстановившемся состоянии, я все еще в числе сильнейших бойцов Королевства.

Зачистка импровизированного холла, который мы сами и сделали, добавив бункеру джинов новый вход, не заняла много времени, а вот дальше, следуя по все более разветвляющемуся количеству ходов, мы рисковали серьезно замедлиться. В конце концов, плюнув на возможную опасность удара в спину, я приказал своим бойцам, уже разделившимся на шестнадцать небольших подгрупп, двигаться параллельно, не теряя из видимости соседей, попросту снося перегородки, в случае если они мешают двигаться в нужном направлении. Так же на всякий случай равномерно размазал наши четыре сотни стражей по флангам и тылам нашей формации. Все же бой в замкнутом пространстве, а тем более штурм, вражеского убежища имеет множество специфических отличий от классической (в понимании военной доктрины Королевства, естественно), полевой битвы. Джины наверняка прекрасно разбираются в планировке своего здания, даже, несмотря на все те улучшения, способствующие лучшей вентиляции здания, что мы сейчас производим. Однако, учитывая скорость оперирования и реакции моего небольшого войска, окружения или сильного удара сразу с нескольких направлений, опасаться, не стоит, поскольку мы успеем их обнаружить раньше, чем они сконцентрируют необходимые для удара силы. Несмотря на численный перевес, единственный шанс джинов остановить прорыв нашей группы в центральную комнату, это назначить местом сбора именно ее, а пока бросать нам на встречу жертвуемые пешки, пытаясь выиграть время. Если конечно не считать опасности самоуничтожения здания. Но такой ход будет гарантировать для джинов потерю еще одного, рискну предположить, достаточно ценного убежища, с мизерным шансом угробить нас, поскольку отряды Королевства, продвигаясь вперед, выжигают все энергетические контуры, вмонтированные в стены, как раз-таки чтобы избежать подобной угрозы. В связи с этим я, и Верданди, помогавшая, а если быть точнее, фактически сама составившая этот план штурма, считали, что джины инициируют запуск системы ликвидации объекта, только тогда, когда наше преимущество станет значительным. Пока же у джинов все еще сохраняются неплохие шансы победу. Собственно именно для этого я и слегка медлил перед началом штурма, дав приказ полностью очистить внешний периметр.

Очередной коридор порадовал меня встречающей группой в дюжину сверкающих джинов. Хмыкнув, я притормозил, активирую Данку, на которое тут же обрушилось около десятка серо. В тот же момент рядом со мной остановилась Скульд а по бокам и сверху приготовились к контратаке еще трое вастерлордов. Через пол секунды враги получили ответный залп, и мне даже не пришлось никого добивать, вастерлорд-разрушитель продемонстрировал отличный навык владения сонидо, уничтожив трех последних относительно целых джинов, менее чем за секунду. Дальше, в следующий коридор. От меня ко всем остальным группам уносится импульс нетерпения, заставляя их поторопиться. Враг уже сконцентрировал в центральной комнате силы достаточные для того, чтобы доставить нам серьезные неприятности. Новый коридор, новая остановка, и через две секунды мы вновь бежим, оставив после себя исчезающие останки сразу трех десятков простых джинов и двух ифритов. Дверной проем, открывающий вид на комнату приличных размеров. Здесь уже врагов значительно больше, и найдется занятие, как и стоящим за нашими спинами бойцами, так и двум другим группам, обрушившим часть стены справа и слева от входа в помещение. Десять секунд резни, которая стоила нам трех раненных, тут же подлатанных Скульд, и двух песчаных стражей, и вновь вперед, к сердцу крепости. Давно уже прошло то время, когда меня удивляла и сбивала с толку скоротечность схваток в мире пустых. Все командиры и тактики Королевства уже привыкли исчислять время в десятых долях секунды, зачастую планирую по несколько действий на один миг времени. Только так можно выжить в подобных битвах. Я чувствую, как одновременно с нами в этом же забеге на время участвуют и все остальные мои бойцы, им несколько труднее, поскольку в их рядах меньше элитных бойцов, но и они так же успешно прорываются вперед. Скоро, совсем скоро, все решится.

Сражение за центральную комнату началось с небольшой заминки с нашей стороны. Поскольку мне пришлось дождаться подхода всех боевых групп, слегка отставших на последних метрах, так как мы уж были вынуждены прорываться через тех, кого джины успели стянуть на защиту последней линии обороны, плюс и сквозь тех, кто еще только подходил. После чего начисто снеся стену центральной комнаты, мы дали залп, перехватили на кидо-щиты встречный удар, еще раз выстрелив, ринулись в ближний бой. Тут уже даже я, заблаговременно подгадав момент, используя высвобождение и Ненависть, не всегда успевал вовремя реагировать на изменения обстановки. Не способствовало этому и то, что, во-первых, на меня сразу же насела четверка маридов, двое из которых, судя по всему, управлялись врагом напрямую, а также и то, что я, как и еще четверо колдунов был вынужден выполнять свою главную задачу. Каждый из нас нес на себе четырехгранный каменный обелиск. Изначально планировалось расставить их по углам комнаты, но едва мне удалось рассмотреть помещение повнимательней, прорвавшись сквозь оседавшие облака пыли, я тут же отдал приказ устанавливать их вокруг стоящей в центре зала непонятной конструкции, отдаленно напоминавшей бивший из земли разряд молнии, выполненный из белого камня. Сложно было ошибиться в оценке ситуации — это и был тот источник реатсу, что делал это место пригодным для жизни джинам.

Прорыв к этому чуду абстракционизма, оказался очень тяжелым. Начать с того, что едва мы только начали уверенно продавливать массу набившихся сюда врагов, как они, как будто сорвавшись с цепи, начали вовсю использовать камикадзе, абсолютно не обращая внимания на собственные потери, совмещая это с залповой стрельбой серо. В результате наши ряды песчаных стражей начали очень быстро таять, да и не на все подрывы мы успевали среагировать, так что стали появляться первые потери и среди пустых. К тому же, хотя мне и удалось достаточно быстро расправиться со своими врагами, к сожалению ухнув на это дело около четверти своего резерва, то всем остальным отрядам противостоять маридам было куда сложней. Однако самый неприятный сюрприз поджидал меня, когда я аккуратно разгружал свой груз. Неожиданно я почувствовал вспышку страха, пришедшую со стороны Скульд, вслед за чем пришло ощущение внезапной угрозы со спины. Не успевая развернуться, я рыбкой нырнул вперед, разворачиваясь в кувырке, увидев, как падает Фауст, попытавшийся прикрыть меня собой, и явно недооценивший силы удара врага. Необычный аспидно-черный марид держащий в руках всего один светящийся синим огнем меч, с легкостью разрубил, и поднятое в блоке копье и самого вастерлорда, развалив его на две неровных вертикальных половинки. Не обратив на него внимания, новый противник ринулся на меня. Мой посох в отличие, от копья квинси с легкостью выдержал удар, и мы на секунду замерли, а две пары глаз, одна отражавшая холодный снежно-белый огонь ненависти, и другая представлявшая собой два сгустка черно-синего пламени, несколько мгновений вглядывались в друг друга, в тщетной попытке познать истинные чувства своего врага. После чего, я со своим уже личным врагом закружился в привычном рваном танце боя. Очевидно, несостоявшийся хозяин Хуэко Мундо превзошел самого себя, конструируя этот вид джиннов, поскольку, он практически ничем не уступал мне ни в силе, ни в скорости. В этот раз я не видел ни одной причины, чтобы сдерживать себя, поэтому сразу же использовал весь свой арсенал кидо, мой противник отвечал мне чудовищной ловкостью и неисчерпаемым резервом реатсу. Постепенно мы подстроились под ритм друг друга, ожидая, кто же из нас первым совершит ошибку? Взмах, аналог светового меча проходит в опасной близости от моих глаз, я отвечаю быстрым уколом в стопу, на что мой противник отпрыгивает, разрывая дистанцию. Шанс. С моей стороны на противника устремляются четыре серо, оставляя у меня реатсу лишь на три сдерживающих бакудо, которые я тут же и использую, две тюрьмы шести лучей и одна более высокоуровневая ограда ста шестов. В ответ мне летит лишь одно серо, но по истине монструозной мощности, синий луч, плавно переходящий в черное пламя по краям содержит в себе давление реатсу не менее чем на десяток тысяч душ. Благо, что он достаточно хорошо сконцентрирован. Стремительно сократив дистанцию, частично увернувшись от удара, поскольку рядом с точкой формирования луч серо наиболее узок. Правда я все же потерял правую руку, которая буквально сгорела, находясь слишком близко к потоку разрушительной энергии. И, тем не менее, посох, зажатый в левой руке, все же успел достать врага, все еще вырывающегося из-под четырех доставших его светящихся кольев, аккуратно делая его ниже ровно на голову. Не довольствуясь достигнутым, я тут же разрубил тело джина на несколько частей.

— Великолепно! — невероятно, но голова марида все еще не растаяла, и даже сохраняла функциональность, достаточную чтобы говорить со мной. — Я снова недооценил вашу компанию, ну да ладно, это последний раз, когда мое новое творение, проигрывает тебе.

Я подошел к голове, прикидывая, зачем он решил пообщаться со мной. Вообще рвущиеся из командной сети чувства, буквально заставляли сделать какую-нибудь пакость, вроде, «О бедный Йорик, я знал его», но я сдержался, и лишь пожал плечами в ответ.

Голова джина, тем временем, издав смешок, поинтересовалась нарочито сочувствующим тоном:

— Ну и как вам теперь живется, без покровительства своего Господина?

Я вновь пожал плечами.

— Скучный ты, ну а что насчет того, чтобы примкнуть ко мне? Ведь нам теперь нечего делить?

— Нет, — на этот вопрос я соизволил ответить, — думается мне всем нам достаточно и одного непредсказуемого полубога над нами, чтобы еще и тебя добавлять к новому пантеону, а ведь на меньшее ты не согласишься.

— Может быть, — джин издал шипящий смешок, — и, тем не менее, подумай. Помнишь наш первый разговор? А ведь уже немного осталось до окончания тех десяти лет. Я оставляю вам это здание, думаю, ты догадаешься, что здесь к чему. И не спеши отказываться от моего предложения.

Я огляделся по сторонам. Бойцы Королевства надежно удерживали центр зала, а сам монумент уже был окружен квадратом из черных блоков, полностью парализовавших его, для чего собственно они и были сконструированы. Поток джинов, пытающихся отбить центр, постепенно ослабевал.

— По-моему, это здание и так уже фактически принадлежит нам.

— Естественно, — марид расхохотался, — стал бы я вам иначе отдавать то, что мне и самому не помешает?

С этими словами голова, наконец, истлела, а все оставшиеся джины разом самоуничтожились. Что ж… мой собеседник совершенно точно несколько не в себе.

Посмотрев на Скульд сосредоточено восстанавливала пустых, попавших под последнее серо марида, я подошел к распростертому телу Фауста. Как я ожидал, несмотря ни на что, тот еще был жив. Огромный опыт вастерлорда, не дал ему пропасть зря, и даже попав под удар такой силы, он не растерялся и практически успел выдернуть маску из-под траектории меча. Хотя нижнюю челюсть ему все же оторвало. Сейчас вастерлорд терпеливо лежал и ждал, когда у Скульд найдется время заняться им.

— Фауст, — я негромко окликнул вастерлорда, присаживаясь на пол рядом с ним, — ну как тебе бой?

— Не очень.

Я молча оценил скромность Фауста. Однако, в своем теперешнем состоянии он не мог достаточно хорошо контролировать свои эмоции, и я великолепно ощущал его досаду на самого себя. Бывший квинси уже давно подошел к той черте, за которой следует естественная арранкаризация, осталось только слегка подтолкнуть его.

— Я бы сказал, тебе не беспокоиться, ведь этот враг явно не в твоей весовой категории, но ведь ты не согласишься с такой оценкой, не так ли? Да и не устраивает тебя подобная ситуация. Ведь ты понимаешь, что чем дальше, тем меньше у тебя будет шансов защитить тех, кого ты ценишь. Так что, — я замолчал, заново переживая в памяти свою арранкаризацию, и мой голос после молчания стал куда более резким и холодным. — Позволь своей злобе на самого себя, и недовольству текущей ситуацией завладеть тобой, после чего направь все свои силы на то, чтобы измениться, вспомни, кем ты был, Первое Копье Квинси! Верни себе свою мощь! Хватит довольствоваться жалкими крохами своей реальной силы. Найди ее истинный источник.

Я еще раз посмотрел на вастерлорда, в другое время мои слова дали бы ему мало толку. Но сейчас я удачно подбавил дровишек в уже клокотавшие чувства, так что шанс есть.

В этот момент завибрировала одна из жемчужин связи, та, чей близнец находился у Верданди.

— Риока, как там у вас дела?

— Нормально. Все цели выполнены, остается разобраться с полученным богатством.

Я подождал пару секунд, все же разговор, ведущийся через добрый десяток ретрансляторов, три четверти которых к тому же висели в пространстве между мирами, не мог вестись на нормальной скорости.

— Каковы потери?

— С нами же Скульд, — я не удержался и сопроводил эти слова пожатием плеч, — так что безвозвратных нет, а раненных поставим на ноги в ближайший час.

— И то хлеб. — Королева помолчала несколько дольше, чем можно было бы списать на пуазу из-за задержки связи. — Дело хоть того стоило?

Я посмотрел на светящееся синим цветом тело Фауста, постепенно обрастающее чем-то вроде белого кокона. Второй раз, после Старка, вживую наблюдаю процесс арранкаризации и все равно впечатлен зрелищем.

— Пожалуй, да.

— Вот и отлично. Ладно, давайте-ка не задерживайтесь там, жду вас с докладом в ближайшее пару суток.

— Понял вас, постараюсь успеть.

Прервав связь, я позволил подошедшему медику заняться своей рукой, и кинув на Ральтца с десяток анализирующих кристаллов, обернулся к застывшей в центре комнате неправильной молнии. Для начала стоит отрезать это место от перехода между мирами, а потом срочно собирать всю возможную информацию. Несмотря на слова нашего врага, я не верил, что он оставил это место навсегда и не попытается вернуть его. А информации будет много, в этом можно не сомневаться. Одна эта молниевидная штуковина, чего стоит. Вот ведь тоже еще одна загадка для меня, но, думаю, с ней я смогу справиться достаточно быстро. А потом домой.

В уже досконально изученной мною комнате совещаний, велся вялый спор. Мне оставалось только позавидовать выдержки одной из норн, и хватке другой. Несмотря на откровенно провокационное заявление Скульд, Верданди все же смогла не допустить лишних эмоций в диалог, и даже пыталась оспорить слова провидицы. Я, как и в прошлый раз, больше слушал, нежели чем говорил, понимая, что Скульд, в общем-то, права, и если все обстоит именно так, как она сказала, то ее план дает нам тот единственный шанс на относительно независимое существование.

Прошла уже неделя с тех пор, как я явился из Пустого Мира, и если для меня это время в основном прошло в попытках разобраться с добытой информацией, то вот глава медицинского отряда сразу же заперлась в своей комнате для медитаций, и больше я ее не видел вплоть до сегодняшнего дня. Нда, не сказать, чтобы она меня удивила… но, как и обычно, в подобных случаях, правда-матка режет глаз.

Нет, то, что джины оказались куда опасней, чем мы думали до последнего времени (скажи мне кто раньше, что я их недооцениваю, долго бы смеялся), стало понятно, едва удалось получить первые результаты исследования артефакта, находящегося в центральной зале захваченного аванпоста джинов. Его сходство с остатками источника было настолько очевидным, что натурально бросалось в глаза. Вот только все оказалось несколько… хуже. Это был не остаток источника, это был его росток. Зародыш, если угодно, причем такой, который никогда не вырастет в полноценный организм. Другие бы возможно долго бы ломали голову, над тем, какой цели он служит, но ученые моего отряда достаточно нашли отгадку. Это прототип, результат не до конца удавшегося эксперимента.

Вернее, не так. Скорее будет правильным назвать его прародителем. От имеющегося у нас на руках образца была отрезана существенная часть структуры, посредством эвристического моделирования проверив десятки гипотез, самой вероятной было приято считать, теорию, что кто-то пытается вывести новый Источник. Тот же кусок, что нам достался был неспособен и на что, кроме как воспроизводить реатсу, пригодную исключительно для джинов. Любопытно как он это делает? К сожалению, ответ скорее всего в той части этого артефакта, что у нас отсутствует. Так что я очень сильно сомневаюсь в том, что мне удастся в ближайшее время создать нечто подобное, но полезное для пустых. К тому же нас в наглую выставили из захваченного объекта всего через восемь часов после затухания первой битвы. Правда, после себя мы оставили лишь руины, инициировав уничтожение артефакта, но все равно обидно. Кстати, судя по всему, те десятки оазисов реатсу, которые мы уже обнаружили, в некоторой степени являются результатом, этой деятельности.

Дальше больше. Мы успели разгадать назначение захваченного здания, единственной функцией этого комплекса являлось производство и хранение простых джинов. Не знаю, кто его конструировал, но свою задачу архитектор выполнил великолепно. Если отбросить в сторону неорганическую структуру здания, то куда правильнее его было бы назвать гигантской маткой, или автоматическим заводом, производящим джинов, поглощая реатсу, испускаемое эрзац-источником для получения энергии, и пески пустыни, для получения «материи». Все это подводило к мысли, что каждый отдельно взятый комплекс производит лишь один конкретный вид джинов. И передо мной во весь рост встал вопрос: если то, что мы видели в центре этого комплекса, еще не дотягивает и до разделенного источника, то, что же является реактором для комплекса, производящего черных маридов? Ответ очевиден — нечто намного, на порядки совершенней. А если вспомнить нашу первую беседу, с существом, предположительно и отвечающим за создание, этой новой головной боли, и его обещание через десять лет захватить Хуэко Мундо, что ж, похоже, его эксперименты приближаются к своему удачному завершению.

В довершение ко всему, я осознал, насколько же нам повезло, когда джины не стали подрывать, в общем-то, бесполезное для них здание в последнем штурме, а так же следует признать, что скорость восполнения армии джинов так же превосходит наши ранние прикидки.

Прямо скажу, Верданди не обрадовалась этим открытиям, и если бы не замечание Скульд, также слушавшей мой доклад по отдельному каналу связи, что именно этой информации ей и не хватало, для того, чтобы что-то разглядеть в будущем, то возможно нам бы пришлось вытаскивать Королеву из депрессии. Однако, как говорится, «чему быть, того не миновать». Сегодня Скульд вышла из своего добровольного заточения, и затребовала созвать внеплановое заседание всего(!) Королевства. Если честно, еще ни разу подобного заседания мы не организовывали, хотя технически это и было возможно. В итоге, после шести часов поистине титанических трудов моего отряда, митинг начался. Лорды и первые рыцари заседали в основной зале, все остальные присутствовали дистанционно, но, имели возможность не только слушать, но и высказываться, при этом так, чтобы все их услышали. Если честно, после вступительного монолога Скульд, я даже слегка пожалел, что встроил эту функцию. Если не считать приветствия, девушкой было сказано следующее:

— Для всех нас уже далеко не секрет, что сейчас Королевство противостоит сразу нескольким существам, которых в нашем понимании можно назвать Богами. Это Король Душ, который хоть ни разу и не обращал на нас внимания, но его протеже, шинигами, никогда не успокоятся, пока не уничтожат нас. Это Источник, наш бывший союзник и покровитель, теперь потерявший к нам интерес, и чьи цели губительны не только для Королевства, но и для всех пустых. Ну и, наконец, существо самозвано объявившее себя хозяином Хуэко Мундо. Как недавно стало ясно нашим братьям из научного отряда, он тоже близок к тому, чтобы сравняться в мощи с первыми двумя. Не буду скрывать, в войне с такими противниками уцелеть практически невозможно, да и даже просто находится по соседству с ними крайне опасно. У меня есть план, который дает нам шанс непросто на выживание, но на лучшее будущее, однако некоторые, — девушка на секунду прервалась, глубоко вздохнула и закончила свою фразу, — большинство из нас не увидят этого будущего. Я не в праве отдавать вам приказы в нашей ситуации, поэтому прошу вас поверить нам. По очевидным всем причинам, этот план не должен стать известным большому числу посвященных, так что единственные, кто будут введены в курс дела — это Лорды и первые рыцари Королевства. Именно им, я и прошу поверить. Через пятнадцать минут совещания Внутреннего Совета мы вновь объединим общую сеть, и каждый из них выскажет свое мнение относительно предложенного мною пути. Каждый же из вас пусть воспользуется этим временем и решит для себя, готов ли он вновь довериться нам? Пойти за нами на верную гибель, чтобы немногие из его друзей увидели будущее?

Завершив речь, девушка подала мне знак, и я отключил нас от общего канала, не прекращая в прочем его прослушивать. Надо заметить на нем было на удивление тихо… Большинство спокойно отнеслись к высказанному Скульд, и было готово рискнуть своей второй жизнью… к тому же многие из них были профессиональными солдатами и, в свое время, пришли в Королевство, однажды уже поставив на кон свою жизнь, и к своему текущему существованию относились куда проще. Так что на оставленном нами канале не было слышно ни горячих речей, ни даже простого обсуждения речи Скульд. Лишь шутки, да обсуждения каких-то второстепенных известий. Если бы я не читал эмоции большинства, то решил бы, что все спокойно. Однако я читал и знал, что многие из них испытывают. Думаю я навсегда запомню этот доносящийся до меня коктейль эмоции. Страшно слушать шутки на частоте смертников, а? Страшно не оправдать доверие тех, кто заслуживает уважение.

Меж тем Скульд внимательно осмотрев каждого из нас, кивнула своим мыслям и как на духу рассказала свой план. Для нее Рубикон пройден. Простые слова, простое решение, которое, как известно труднее всего в исполнении:

— Сейчас мы слишком зависимы и слабы, чтобы выиграть в честном бою у всех, кто нам угрожает. Поэтому, я предлагаю временно продемонстрировать лояльность одному, начав войну против самого слабого из этой троицы, чтобы потом одним ударом, в миг их величайшей слабости, покончить сразу с двумя. Я предлагаю начать войну против Джинов, одно за другим выжигая их гнезда. На это нам понадобиться где-то года полтора, а потом, в момент, когда джин практически завершит свое формирование, как Бога, когда Источник практически завершит подготовку к бегству из этого мира, мы вместе с ними вступим на Перекресток Судеб и уничтожим главного джина и серьезно повредим нашего бывшего покровителя. Я просмотрела тысячи возможных вариантов будущего и только так, и никак иначе, мы сможем выжить. Иначе, через год, максимум два, Королевство будет уничтожено. А те из нас, кто выживут, позавидуют мертвым. Поверьте это не фигура речи.

Дальнейший разговор передавать, смысла нет. Хоть Верданди и Урд пытались противостоять подобному решению, они обе не хуже всех остальных знали, что спорить с пророком, гиблое дело. Да и достаточно было посмотреть на лицо Скульд, когда она произносила последнее переложение, чтобы поверить в ее слова.

Я же, как и большинство собравшихся здесь хранил молчание. Скульд права, если нам удастся то, что она пророчествует, то я, зная, что к чему смогу сформировать постоянный неполноценный источник, дающий нам силы, но не доставляющий проблем. Вот только, почему тогда мне так не нравится эта затея? А потому, что кому, как не мне знать, что повредить Источник, который в своей новой ипостаси сделал все возможное для своей защиты, будет настолько сложно, что шанс возможности подобного я оценивал куда меньше чем в сотую долю процента. А ведь решения этой задачки предстоит искать мне. А я, если честно, пока не вижу даже примерных путей решения. Ведь даже Скульд со своим пророческим даром не сможет мне подсказать, чем же можно убить существо второго порядка. А уж тем более такого монстра как Источник.

Я так и промолчал до самого конца отведенных пятнадцати минут и среди отвечавших восьми лордов (Фауст постепенно привыкал к своему новому статусу, и новому духовному копью, которым естественно оказалось его Занпакто) был последним. Промолчав где-то минуту, я все же нехотя произнес:

— Я согласен со Скульд.

Все слова сказаны. У меня где-то год на то, чтобы совершить чудо.

Глава 20

Орихиме тенью бродила по городу, в котором родилась и прожила всю свою сознательную жизнь. Девушка вдыхала ставший вдруг таким родным воздух и с грустной улыбкой наблюдала за ежедневной жизнью его обитателей. Если бы ее кто-нибудь увидел, то решил бы, что она прощается с этим местом, и был бы, несомненно, прав. Однако ее никто не видел и не замечал, Улькиора сдержал свое слово, так, по крайней мере, казалось самой девушке. На самом деле за ней неусыпно следили как минимум три пары глаз.

Айрон, а он был одним из бессменных стражей девушки, с тоской вздохнул и украдкой бросил взгляд на стоящего рядом с ним Лорда. Риока выглядел на редкость паршиво. И так не страдавшей излишней внимательностью к своей внешности арранкар, сейчас представлял собой довольно жалкое зрелище. Взлохмаченные волосы, находящиеся в беспорядке одежды и блуждающий взгляд человека, мысленно находящегося далеко от реальности. Все это наглядно свидетельствовало о том, что Лорд чем-то серьезно озадачен, да и вообще переживает далеко не лучший период своего существования. Сам вастерлорд не был ни в одной из крепостей Королевства уже практически месяц, но был прекрасно осведомлен о том, что происходит дома. Речь Скульд и начавшаяся вслед за ней лихорадочная деятельность Серого Лорда, затронувшая практически весь его отряд, в общем-то, ни для кого не была секретом. Однако все терялись в догадках, над чем же собственно работает научный отряд. Сам же виновник этой кутерьмы совершенно не стремился посвящать в свои дела даже тех, к кому обращался за помощью, более необходимого для них минимума подробностей. Айрон знал, что многие из его коллег сейчас забросив свои основные проекты трудились над какими-то монструозным то ли заклинанием, то ли артефактом, причем некоторые из них подчиняясь приказу свыше уже несколько раз начинали сначала, получая новые вводные обесценивающие всю их прошлую работу. Судя по всему, Риока трудится над созданием чего-то такого, о чем он и сам пока имеет весьма смутные представления.

И даже то, что арранкар нашел время прийти засвидетельствовать свое присутствие на одной из, по словам самого Риоки, важнейших операций их отряда за все время существования оного, совсем не означало, что кризис миновал. Скорее даже наоборот, Айрон был склонен считать, что лорд явился сюда скорее, чтобы развеяться, нежели чем, чтобы заняться работой. И явная рассеянность начальства была хорошим доказательством этой теории.

— Риока-доно, мы так и не вмешаемся в происходящее? — вастерлорд счел уместным напомнить своему командиру о том, где они находятся. Какого-то результата он добился, арранкар лишь посмотрел сквозь своего подчиненного, и вяло кивнул. На что Айрон лишь вздохнул. Ему очень, ну просто всем своим существом не нравилось происходящее. И самое противное, что он понимал, его неудовольствие непрофессионально, а циничность поступков серого отряда, скорее всего, имеет под собой жесткую логическую обоснованность. Однако, зрелище того, как сначала какой-то покоцанный Айзеновский арранкар навалял Ичиго, а потом его унылый собрат шантажом вынудил Иноуэ покинуть Мир Живых и «добровольно» отправиться в Лас Ночес, вызывало у него массу крайне отрицательных эмоций. А когда Орихиме несколько раз как бы случайно прошла мимо поместья Хи-юри и его додзе, на данный момент пустующих, явно надеясь на их помощь, вастерлорд почувствовал самый настоящий стыд. Предавать надежды ребенка ему приходилось в первый раз.

Вастерлорд глубоко вздохнул, выдохнул и вновь посмотрел на девушку, в данный момент направляющуюся в сторону дома Куросаки. Судя по всему, это был последней пункт ее сегодняшней экскурсионной программы.

— Успокойся, Айрон, — стоящий рядом с ним арранкар неожиданно зевнул и посмотрел на своего собеседника на удивление осмысленным взглядом, — твои эмоции чересчур сильны, и если так пойдет и дальше, то твой плащ перестанет тебя скрывать.

Вот уже около месяца Каракура находилась под постоянным и достаточно плотным наблюдением научного отряда Готея, поэтому чтобы не попасться на глаза своим коллегам, всем пустым настоятельно рекомендовалось путешествовать исключительно под скрывающими плащами.

— Прошу прощения, — вастерлорд сделав над собой небольшое усилие, притушил накал своих эмоций. — Но все же, Лорд, мне очень не нравится стратегия, выбранная нами на данный момент.

— Естественно, — кажется, командир научного отряда все же смог вынырнуть из своих мыслей, и в свой лаконичный ответ умудрился вложить неплохой заряд ехидности. — Еще бы тебе нравилось такая ситуация. Ты чересчур привязался к этим людям, Айрон. Впрочем, я тебе даже пожалуй завидую… Однако не стоит себя так уж изводить. Во-первых, коэффициент удачливости как Иноуэ, так и Ичиго с друзьями просто невероятно высок, а во-вторых, я тоже предпринял определенные меры, добавляющие им лишних шансов на выживание. Так что хоть наших друзей и не ждет легкая прогулка, но и смертельной она не станет. Да, — арранкар на миг задумался и хмыкнул своим мыслям, — слово долг для меня, как не странно, все еще не пустой звук.

Пустой посмотрел вслед скрывшейся девушки, после чего повернулся в противоположном направлении и через плечо бросил вслед своему подчиненному:

— Ты как хочешь, а я к Хи-юри, маловероятно, конечно, но есть шанс, что Ичиго попросит у нас помощи. Так что следует быть неподалеку от предполагаемого места действия.

Произнеся все, что хотел, арранкар неторопливым шагом направился в сторону поместья Хи-юри. Через секунду его нагнал Айрон, и, пристроился за его правым плечом. Совсем недавно он, как и все остальные члены Королевства, сделал свой выбор, доверившись своим Лордам, и кем же он будет, если всего через пару суток после этого, позволит своим эмоциям взять верх над разумом и чувством долга? Айрон не был ангелом, да и чересчур порядочным человеком его тоже было сложно назвать, но вот слова честь и долг, были для него отнюдь не пустым звуком. И пустых, в той или иной степени, имеющих подобную шкалу в ценностей, в Королевстве было подавляющее большинство. Именно поэтому, несмотря на мрачное будущее напророченное Скульд, дезертиров в этой организации так и не появилось

Мир Людей, Каракура, восемью часами позже.

— Куросаки-сан, я бы не советовал вам идти дальше.

Временный шинигами подпрыгнул на месте, и заозирался по сторонам, пытаясь понять, откуда донеслась эта реплика. Сегодня, прочитав письмо Орихиме, а после, переговорив с Командующим Готея, Ичиго как-то осознал, что на данный момент ему с шинигами явно не по пути. С одной стороны все то, что они говорили, было, несомненно, разумными и правильными вещами, а с другой, да с какого перепугу любые, пусть и самые логичные выводы, помешают ему прийти на помощь своему другу? Иноуэ, предательница? Не будь его шок так силен, он бы расхохотался в голос, услышав такое предположение. Кто угодно, но только не она. Поэтому, едва дождавшись окончания школьного дня, он быстро заскочил домой попрощаться с семьей и направился прямиком к Хи-юри. Были, конечно, и иные варианты, но Королевство, на данный момент выглядело наиболее предпочтительной альтернативой. К примеру, можно было бы переговорить с вайзардами, но Ичиго не настолько хорошо сошелся с ними, чтобы считать надежными союзниками. Или же, существовал безотказный вариант — Урахара-сан, но тот, как известно ничего не делает задаром, так что Ичиго рисковал получить такой ценник за его услуги, что потом, возможно, временный шинигами ни раз бы пожалел о содеянном. Плюс, все же он хоть и бывший, но шинигами, которые, как известно, как раз таки, «бывшими» не бывают, чтобы они при этом не говорили, но их природа не зависит от того, состоят ли они в Готее или нет. А вот пустым и фулбрингерам с одной стороны приказы Ямамото-сана были едва ли не пустым звуком, а с другой, они, как ни крути, в долгу перед Орихиме, так что будут вынуждены помочь. Однако дойти до поместья он не успел, где-то за квартал до точки назначения, с ним заговорил, казалось бы, сам воздух. Причем очень хорошо знакомым голосом. И пока Ичиго приходил в себя от неожиданности (едва не вызвал форму шинигами, честно слово), этот бесплотный голос выдал ему ряд указаний:

— Во-первых, Куросаки-кун, прекрати вертеть головой по сторонам, это выглядит чересчур подозрительно, и молчите, пожалуйста. Как вы уже поняли, это я, Риока. — Невидимый пустой на секунду замолчал, после чего потребовал, — Вот что, для начала сделайте хмурое лицо, в смысле верните ту мину, что была на нем всего секунд пятнадцать назад, после чего прислонитесь к забору, и сделайте вид, как будто о чем-то всерьез задумались. Да, все верно, не только мы следим за вами, и эта сценка нужна для них.

Дождавшись, когда юноша выполнит указанные действия, Риока описал ситуацию с точки зрения Королевства:

— Итак, для начала, Орихиме-сан уже доставлена в Лас Ночес. Чтоб ты знал, так называется крепость Айзена в Хуэко Мундо. Агентов у меня там немного, но обезопасить ее здоровье, и, — раздался едва слышный смешок, — честь они, если что смогут. Правда при этом высока вероятность раскрыть себя и подвергнуть Орихиме новой опасности, тем не менее, можешь пока, не волноваться. Судя по всему, до этого не дойдет. Как мне доложили, Айзен сам не настроен, вредить нашей общей знакомой. Думаю, ты уже понял, что таким интересным способом тебя приглашают в гости. И отказаться ты, увы, не сможешь. Слишком уж многие ждут от тебя немедленных действий. Даже те самые шинигами, что запретили тебе идти спасать свою девушку, уже готовятся отправить тебе подмогу непосредственно в Лас Ночес. Так просто постой секунду.

Подождав полуминуты, невидимый собеседник Куросаки, как ни в чем не бывало, продолжил свой монолог:

— В общем, твое решение направиться спасать свою принцессу из замка дракона, устраивает всех. Поэтому можешь не волноваться о возможном противодействии со стороны шинигами. Однако к нам, при таком раскладе, тебе идти ни в коем случае не стоит. Так что давай-ка топай к Урахаре. Отправить тебя на встречу с Айзеном и в его интересах тоже, так что он окажет тебе содействие в этом вопросе. Ну а на месте тебя встретит наш проводник, он поможет тебе добраться до Лас Ночес, и если что окажет небольшую помощь в бою. И да Ичиго, хоть я, да и многие воины Королевства будут стараться находиться неподалеку от вас, но, во-первых, это не всегда возможно, а в Лас Ночес и вовсе оперировать могу только я, да и то, если рядом нет Айзена. Ну а во-вторых, мы вмешаемся, только если возникнет непосредственная угроза Орихиме-сан или твоим друзьям. Перед тобой у нас долгов и обязательств нет, это раз. А во-вторых, воин растет, в том числе и, приобретая негативный опыт, так что выкручивайся сам. Вопросы задашь проводнику, хотя я бы и не советовал тебе этого делать. Ну вроде бы я все сказал, Ичиго, удачи тебе. Надеюсь, еще свидимся.

Куросаки хмыкнул на последние слова, и хищно улыбнувшись, направился к Урахаре. Что ж, Королевство четко расписало ему их позицию в текущей войне. Совершенно очевидно, что оно очень не хочет быть вовлеченным в конфликт, однако, если верить их словам, готово пойти на выполнение своего долга, даже вопреки собственным интересам, что уже не плохо. Однако при чем здесь его друзья?

Тремя часами позже. Пустыня Хуэко Мундо. Выход одного из портальных комплексов связующих Мир Людей и Мир Пустых.

Из небольшого каменного здания, возвышающегося над лунным ландшафтом, вывалились трое парней, откашливая набившийся в рот песок. Даже в таком полузадохнувшемся состоянии двое из них не переставали ругаться. Ичиго уже в который раз за последнюю пару часов громогласно сожалел о том, что некий квинси напросился ему в компанию. Урюу же, не оставаясь в долгу, замечал, что идет исключительно для того, чтобы спасти Орихиме-сан, и вообще, это Куросаки идет помочь квинси, а не наоборот. Развлекаясь таким образом, заодно слегка успокаивая нервы, эти двое забыли про необходимость смотреть по сторонам. К счастью для них, их третий товарищ не забывал о том, что они вообще-то на вражеской территории. Чад едва только отошел от экстремального путешествия по подземным туннелям, а потом экстренной эвакуации из разваливающегося комплекса, поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам, не видно ли кого? Невероятно, но жизнь обнаружилась на удаление быстро. На ближайшем бархане сидела три крайне любопытных персонажа. Два предположительно пустых, крайне нелепого внешнего вида, и ребенок, кто именно, мальчик или девочка, с такого расстояния и благодаря мешковатому одеянию незнакомца, опознать было трудно. Однако внешний вид троицы был лишь меньшей часть того, что вызвало кратковременный ступор у Ясуторы. Самым странным было их поведение. Завидев людей, пустые начали активно жестикулировать, тыкая в их строну пальцем и что-то втолковывая ребенку. После чего один из носителей маски указал на что-то скрываемое холмом и, неожиданно, вся троица рванула в сторону группы вторжения. При этом создавалось стойкое ощущение, что два более крупных индивида гонятся за ребенком, а вовсе не убегают от появившегося из-за холма толи гигантского зубастого червяка то ли зубастой змеи. Сбросив оцепенение Чадо, бросился на помощь ребенку, и обогнув пустых, метким ударом, сопровождаемым выбросом реатсу, отправил не понятного ползучего в непродолжительный но быстрый полет. К сожалению, его друзья не отличались такой же наблюдательностью, да и явно пропустили начало забега странной троицы, так что от них досталось двум пустым. На счастье, те выглядели настолько придурковато, что и временный шинигами и квинси пожалели юродивых.

Так познакомился Куросаки Ичиго и Ко, и Нелиель Ту Одершванк и Ко. Для внушительной группы пустых Королевства, скрывавшихся неподалеку и наблюдавших за представлением со стороны, начался один из самых сумасшедших дней за всю их жизнь. Особенно сильный шок испытывал Хотей, возглавляющий эту группу. Он собственноручно ассистировал Нелиель, когда та накладывала на себя придуманное Риокой кидо, позволяющее ей возвращаться в состояние ребенка. Но те в кого превратились серьезная и умная Леди Нелиель и ее помощники, превзошли все ожидания. Не знай, он их ранее, то в серьез решил бы, что Куросаки с друзьями встретили хорошо сработавшийся бродячий цирк Хуэко Мундо. Похоже, слухи о том, что госпоже Нель и ее фраксиону удалось вывести из себя Риоку при первом же разговоре, были правдой, отрешенно подумал бывший фулбригер, доставая из чехла жемчужину связи.

— Риока-доно, Нелиель-доно встретилась с нашими подопечными. Эм-м. Особых отклонений от плана не замечено. Продолжаем действовать согласно ранее оговоренному протоколу?

— Да. Скоро с тобой свяжется Александр или Скульд они вместе с основной группой буду висеть между мирами. Айрон уже в пути. На всякий случай напомню, сопровождать Куросаки на отдалении не менее чем десятка километров, и к Лас Ночес не приближаться ближе, чем на впятеро большее расстояние. Все ясно?

— Да, Риока-доно, я помню. — Вастерлорд ничем не выразил свое недовольство тем, что ему уже второй раз повторяют одну и ту же информацию, одного его Лорд, хорошо знавший характер своего подчиненного все-таки что-то почувствовал:

— Не обижайся Хитей, я в курсе, что ты прекрасно все помнишь. Но эти условия очень важны, поэтому и напомнил.

— Я понял, Риока-доно, — вастерлорд украдкой вздохнул, — и я не обижаюсь.

— Угу. Ну, все ждите моей команды, после чего работай по маячкам, которые оставила Лилинет. Все отбой.

Хитей убрал жемчужину и в полголоса передал своему отряду команду приготовиться к забегу. Наконец Ичиго и Нелиель при активном участии Урюу, что-то прояснили и, оседлав червя пустого, с труднопроизносимым именем, заскользили в сторону Лас Ночес. Вастерлорд отчетливо ощущал эмоции этой группы. Нелиель со своим фраксионом отчетливо веселилась, Ясутора был собран и спокоен, при этом нет-нет, да кидай подозрительные взгляды на пустых, кажется, догадываясь, откуда они взялись. И только Исида и Куросаки вели себя естественно. У первого явно случился разрыв шаблона, поскольку он только что получил, и более того, принял безвозмездную (!) помощь от пустого, хотя и пытался всеми силами скрыть свое замешательство. А вот второй подросток был собран, и отойдя от удивления, вызванного экстравагантным появлением не менее экстравагантных пустых, воспринял их присутствие, как должное, и сейчас явно прибывал в мрачных думах относительно предстоящих боев. Если бы Хитей имел привычку сомневаться в своем Лорде, то он явно бы удивился его прогнозу о том, что эта группа и впрямь разрушит Лас Ночес. Несмотря на весь свой потенциал, люди не выглядели достаточно сильными для исполнения такой цели. Но у него такой привычки не было.

Ну что ж, пока все идет по плану. Я брел по коридорам Лас Ночес, старательно избегая зон, подпадающих под действие реатсу Айзена. Хотя за последние годы качество моей маскировки значительно выросло, но и бывший капитан шинигами тоже на месте не сидел, а сейчас и вовсе был едва не на пике своих сил, так что проверять, кто из нас круче у меня не было никакого желания. Тем более что, положа руку на сердце, скорее всего Айзен меня все-таки почувствует. Ну, да и ладно не больно-то и нужно. Лас Ночес большой, и хотя духовная сила Соуске разом накрывает едва ли не четверть площади, занимаемой замком, но и в остатке у меня остается более чем достаточно места для маневра, главное не соваться в те места, куда этот сверхшинигами может решить внезапно переместиться. Что, к слову не так уж и просто, поскольку здесь сейчас весьма оживленно. Да и не только в Лас Ночес, надо полагать.

Для Готея 13, а соответственно и для всего японского сообщества духов, началась кульминация истории противостояния с Айзеном, поэтому в Сообществе Душ и Мире Людей в японском регионе царило невиданное оживление. Чего только стоит взять один перенос Каракуры в сообщество Душ. Мы ели успели эвакуировать оттуда весь персонал, за исключением Току, оставшегося добровольцем. Нда, к сожалению, вынужден признать, что, несмотря на мое общее пренебрежение к шинигами, иногда и они умудряются отколоть такое, что только диву даешься.

В японском Хуэко Мундо события пока не носили столь впечатляющего масштаба. Возможно потому, что шинигами здесь пока еще практически не были представлены, если не считать Абарая, Рукию и частично Ичиго (в любом ином случае более чем существенные силы, но на фоне Айзена с Эспадой они как-то теряются). Однако, в общем-то, тоже не сказать что здесь все тихо и спокойно. Опять же во многом благодаря выше названным персонажам. На данный момент спасатели прорываются сквозь нестройные ряды Приварон Эспады, попутно сокращая число местной фауны. А Орихиме, на помощь которой я, в конце-концов, решил не отвлекаться, активно переживала за них. Нет, если вдруг все пойдет против моих ожиданий, то я, может быть, вмешаюсь, а если все обойдется одним раундом женского реслинга и неумелого рэкета со стороны ревнивых фанаток Айзена, то я и не подумаю вмешаться. А значит, у меня еще есть время сделать последнее приготовления, после которых мне останется лишь собирать урожай. Так что если вдруг не свалятся на голову джины с Источником, то есть хорошие такие шансы закончить всю историю с Айзеном так же, как она была описана в манге. Собственно эти силы пока практически не проявляли интереса к событиям в Японии, как это ни странно.

Ну а мне удалось существенно минимизировать свое влияние на ход событий, которые происходили с людьми до момента их вторжения непосредственно в Лас Ночес. Для начала Ичиго, похандрив целый день, и получив по профилю от Тацуки, попытался свернуть с канона, но я ему не дал, в результате чего друзья отправились в Хуэко Мундо при помощи Урахары, прослушав от того неплохую и явно не раз отрепетированную перед зеркалом речь. Хотя я возможно и несправедлив к нему. И эта речь была экспромтом. Однако, возвращаясь к тем событиям, я, собственно, так или иначе, послал бы Ичиго, если бы он настаивал на нашей непременной помощи, ну или сбежал от него. Помимо всего прочего за ним сейчас достаточно плотно следили, и мне очень не хотелось засветиться именно сейчас. Хорошо, что получилось подловить его в одной из слепых зон этого радара Маюри и, несмотря на попытки научников Готея «настроиться на нашу волну», коротко обрисовать ситуацию так, как вижу ее я. Далее не сплоховал Урахара и, собрав Ичиго приличную группу поддержки, отправил его именно в тот бункер с двумя полуарранкарами Айзена, куда я и ожидал. Собственно если бы он закинул друзей в другой пункт приема, то это мало бы что изменило, разве что Нель встретилась с ними попозже, но все равно приятно знать, что пока отклонений, не позволяющих мне пользоваться своим послезнанием, не произошло. Зря я, что ли более века вел себя относительно тихо? Далее собственно Нель, придумать кидо, позволяющее ей превратиться в ребенка с расколотой маской не было трудной задачей, ведь, по сути, мне нужно было лишь вернуть ей ту форму, что у нее была раньше. Несколько сложнее было не повредить ей память и разум, мало того, что это само по себе плохо, так ведь и в этот раз она обладала куда более серьезным массивом знаний, чем в каноне, и мне хотелось бы, чтобы эти знания не ушли на сторону. Неожиданно очень серьезную помощь в этом вопросе мне оказала Урд, не буду описывать подробности, но защиту памяти я организовал лишь благодаря ее содействию. Заодно кажется, получив ключик к своим заблокированным воспоминаниям. Далее было не трудно отправить Нель сотоварищи в заранее рассчитанное место, где она и встретила Ичиго. Хитей уже передал мне запись этого эпизода. Думается мне, данный кино-ролик займет свое законное место в моей пока личной коллекции наравне с записками Айрона. Одно дело видеть такое в аниме, а другое в жизни. Все-таки духовный мир как-то пагубно влияет на мозги. По крайней мере старую добрую бритву дядюшки Оккама здесь вообще никто не использует, что с одной стороны и понятно. А с другой, открывает просто великолепные перспективы, для того чтобы повеселиться за чужой счет. Что, собственно и сделали Нель со своими подпевалами. Увидь кто из людей подобную группу существ в своем мире то в лучшем случае покрутили бы пальцем у виска, предположив что участвуют в каком-то розыгрыше, при худшем же для комедиантов раскладе, вызвали бы скорую. А тут нет, все верят в то, что у их ближних вполне могут водиться в голове тараканы такого размера, что уже давно не помещаются под черепной коробкой. Впрочем, чья бы корова мычала.

Ну, да и ладно. Далее, последовали не менее ожидаемые мной эпизоды встречи, сначала с песчаным стражем Айзена (для нас, к сожалению, ничего интересного, та же конструкция что и у наших беспилотников разве что более громоздкая), а потом и с группой шинигами. Ну и последующее за ним «случайное падение» в Лес Меносов. Правда, здесь пришлось слегка поиграть в режиссеров, подстроив встречу Рукии с шинигами-отшельником. Интересный кстати экспонат, по моим данным уже около сотни лет тут обитает и ничего еще, почти не сошел с ума.

Собственно можно было и плюнуть на все и оставить события течь так, как они сам того захотят, но мне что сложно сделать так, чтобы различия с известной мне историей были минимальны? Нет, достаточно аккуратно управлять меносами и адьюкасами, благо мы с ними на совершенно разных уровнях силы, да и своим дыханием я владею более чем уверенно, так что никто из этой братии так и не заподозрил, что пляшут под чужую дудку. Так что, не поленившись, и немного побегав по Лесу Меносов вслед за друзьями, я не дал событиям отклониться от канона. Ну а далее, оставив на время людей на попечение вовсю развлекающихся Нелл с Пеше и Дондочакой, отправился напрямую в Лас Ночес, доделать последние приготовления.

Собственно этих телодвижений от меня уже и не требовалось, просто, я раз уж пока уперся в тупик, решая свою главную задачу, решил выжать из ситуации максимум возможного. Да и вообще, пусть хоть арка с Айзеном идет своим чередом, так мне легче будет подгадать момент атаки Вандрейха на Готей. Хотя пока, хоть убей, не знаю, зачем мне это надо. Впрочем, за квинси должок, и коль скоро я буду знать последовательность их ходов, можно будет как-нибудь спадлить. Но все это дела отдаленного будущего. Для воплощения которого, мне к тому же необходимо было поговорить с Лилинет. И вот с этим делом вышла некоторая заминка. Покои с первого по четвертого Эспады располагались слишком близко к тронному залу Айзена, и появляться там, по выше описанным причинам, я опасался. Хорошо еще хоть, что сам местный темный властелин сидел на попе ровно и никуда не перемещался, за что ему огромное спасибо. От нечего делать я раскидал по всем нашим с Лилинет тайникам, лежащим в безопасных для меня местах, сообщения о необходимости срочной встречи. Но, к сожалению, вероятность того, что Лилинет решит проверить хоть один из них, была крайне мала.

Все дело в том, что к текущему моменту вся ее работа как шпиона уже была завершена. Девушка справилась со своей задачей на пять с плюсом. По Хогиоку и в особенности по шинигамике я узнал больше чем надеялся. Думается, дайте мне пару-тройку лет, и я, совместив эти данные со своими знаниями по арранкаризации, смогу перевести процесс очеловечивания пустых на поток. Но вот чего у меня сейчас нет, так это именно времени, в особенности свободного. Кроме шуток я уже подумывал залезть в разделитель миров шинигами и, как-нибудь угрохав чистильщика, устроить лабораторию там. Интересная задача, но «нет сынок, это фантастика».

Далее, по всем интересующим меня арранкарм информации уже тоже было более чем достаточно, и рискну предположить, что я знаю о них больше, чем они сами о себе. Именно по этой причине я столь нагло игнорирую все происходящие сейчас бои. Ни с точки зрения науки, ни с точки зрения тактики, они мне ничего нового не дадут, а смотреть исключительно за тем, чтобы сравнить с виденным мною в манге, это очень не продуктивная потеря времени. Никто из бойцов, сейчас участвующих в веселье явно не встречал джинов, чтобы на своей шкуре осознать всю правду фразы «время — деньги», поэтому все драки перенасыщены пафосом и болтовней. Или это у всех такая доктрина ведения поединка? Не только уделать врага, но и максимально изъездить ему мозги? Ну, да и ладно, не мои проблемы, я с этой доктриной не знаком. Единственное что не удалось, это получить какие-нибудь сведения по Секундо Этапе Улькиоры, ну да нельзя же желать всего и сразу.

Последним и самым важным заданием, которое выполнила Лилинет, была попытка подбросить всем арранкарм небольшие кристаллы с кидо паразитом. Это была моя последняя разработка до того, как мне пришлось сосредоточить все свое внимание на создание средства убийства Источника и кукловода джинов. Принцип и идея были просты до безобразия. На пустого, которого касается кристалл-носитель, перекидывается миниатюрная сетка кидо. Абсолютно пассивное заклинание, которое ничего не делает. Совершенно. Кроме одной единственной задачи. Предотвращения полной гибели носителя. Для этого кидо активируется тогда, когда реатсу носителя начинает свободно рассеиваться в пространстве, иными словами, когда гибнет источник духовной силы. В таком случае сетка напитывается остатками реатсу, и стабилизирует состояния для кубического сантиметра плоти своего хозяина, и сохраняет его в живом состоянии семь часов. При этом неплохо защищая его от внешних воздействий. Конечно не кома Скульд, но тоже не фунт изюма. Собственно совершенно бесполезное для подавляющего большинства духовных сущностей состояние, если бы не одно но. Скульд может воскресить своего «пациента» если даже его полностью(!) рассеяло в двух случаях. Если он умер не позже чем пятнадцать минут назад и если сохранится хоть крошечный кусочек маски пустого, в таком случае время гибели роли не играет. Не знаю, на что пошла Лилинет, чтобы выполнить эту задачу, но на масках всей эспады сейчас висело как минимум по паре таких кидо. Чем бы в будущем она не занялась в Королевстве, одна только эта работа закроет практически любые вероятные неприятности.

Из всего этого следует, что будь я на месте Лилинет, то сейчас бы сидел спокойно в покоях Старка и ждал развязки, когда можно будет спокойно послать Айзена на три веселых буквы и валить из его колоды. Нда, похоже поздновато я спохватился.

Забавно, но во второстепенных делах мне временами все же везет. Незадолго до того, как Ичиго схлестнулся с Гримджоу мне удалось запеленговать Лилинет, направившуюся куда-то вон из зоны влияния реатсу Айзена, чем я и поспешил поскорее воспользоваться.

— Лилинет!

Девушка арранкар, не спеша развернулась, подспудно готовясь к атаке. Она прекрасно представляла, чем чревато ее обнаружение напротив одного из тайников. Уж лучше погибнуть в бою. Однако единственное внешнее проявление своих чувств, которое она себе позволила, это легкую гримасу недовольства на саму себя. Это ж надо, умудриться за несколько месяцев выполнить множество заданий одно опасней другого, она даже смогла «пощупать» корону Баннаргана, под охраной Старка естественно, и вот тебе на, попалась тогда, когда конец игры уже был виден. Причем, находясь вдалеке от Примеры, который мог бы ее защитить практически от любых неприятностей.

Однако к удивлению Лилинет врагов рядом с ней не обнаружилось, зато в двух шагах за ее спиной танцевал в замысловатом танце с легкими ветрами реатсу темно-серый столб мельчайшего песка вечной пустыни. Неожиданно, этот феномен уменьшил интенсивность своего хаотического движения, и сквозь него стала видна человеческая фигура, через секунду принявшая вполне узнаваемые черты. Серый Лорд стоял напротив девушки и с улыбкой наблюдал за ее ошеломлением. После чего он неожиданно шагнул к ней и, подхватив ее ладошку, аккуратно ее поцеловал, заставив арранкара окончательно смутиться. Увидев ее совершенно ошеломленное лицо, Риока тихо рассмеялся:

— Примите мои искреннее поздравления с великолепно проделанной работой и глубочайшее восхищение качеством ее исполнения. Леди Лилинет, вы превзошли все мои самые смелые ожидания. Не подумайте, что я до этого был плохого мнения о ваших способностях, просто тот объем работы, что проделали вы, было бы трудно осилить даже мне. Королевство, да и я тоже, в огромном долгу перед вами. Вы, кстати, так и не придумали своего желания?

Девушка, постепенно приходя в себя, отрицательно покачала головой. Неожиданный переход от состояния обреченности к удивлению, переходящему в изумление выходкой Серого Лорда, оказался слишком резким, и она еще не полностью вернула себе способность размышлять здраво.

— А зря, поверьте, мне уже и самому интересно, смогу ли я вас хоть как-нибудь отблагодарить. Только сразу предупрежу, — арранкар принял нарочито серьезный вид, — для исполнения какого-нибудь трудоемкого желания вам вполне возможно придется подождать около года. К сожалению, на мне сейчас висит слишком много дел.

Лорд как-то разом поскучнел, по-видимому вспомнив об этой куче дел, и присел рядом с тайником задумчиво глядя в даль. Девочка воспользовалась этой паузой, чтобы привести мысли в порядок. И сделав это, она пришла к одному интересному выводу, заново оценив обстоятельства своей встречи с главой разведки Королевства:

— Риока-сан, вы ведь не просто так решили сейчас со мной связаться, не так ли? Нужно сделать еще что-то?

Пустой как-то грустно посмотрел на нее:

— И почему все в Королевстве уверены, что я никогда ничего не делаю просто так? — он вздохнул, и виновато посмотрел на свою собеседницу, — хотя в этом случае вы правы. Я хотел бы вас попросить еще кое о чем. Заметьте, именно попросить. Если вы откажитесь, я ни в коем случае не буду настаивать.

Лилинет слегка поморщилась от манеры Лорда изъясняться:

— Риока-сан, не могли бы вы обращаться ко мне на «ты»? Как-то очень странно слышать выканье от существа, разменявшего пару тысяч лет. И ближе к делу, пожалуйста.

Несмотря ни на что, Лилинет прекрасно знала, что сидящий напротив нее арранкар относится к числу тех, кому не стоит грубить, на всякий пожарный случай…

— Ну что ж, — пустой хмыкнул, — просьба проста. Доиграйте свою роль до конца. Иди вслед за Айзеном и позволь вступить Старку в схватку, в которой он погибнет.

Посмотрев на оцепеневшую от услышанного девочку, пустой счел необходимым пояснить еще кое-что:

— Не стоит так бурно реагировать, Лилинет. В Королевстве есть арранкар, способный воскрешать, и если ты приложишь к маске Старка те кристаллы, что я тебе давал, то ничего плохого с ним не случиться, а так как вы одно целое, то и с тобой тоже. Правда я бы, на всякий случай, посоветовал и вам приложить этот кристалл к своему шлему.

Девушка с подозрением посмотрела в глаза своего собеседника, но тот совершенно спокойно выдержал этот взгляд, даже не делая попыток, отвести свой. Наконец, проиграв в гляделки, Лилинет отвернулась и пробурчала:

— У меня больше не осталось кристаллов.

На это Риока лишь усмехнулся и жестом фокусника протянул ей руку, ладонью вверх, на которой, словно из ниоткуда, появилась горсть знакомых ей невзрачных камушков. Девушка, вздохнув, приняла подношение и с заметным скептицизмом заметила:

— И после этого вы говорите, что-то не стоит считать, будто вы ничего не делаете просто так?

— А я это и не говорил, — арранкар улыбнулся и поднялся с земли, — хотя это и так. И да, хотя мне и действительно очень много лет, но психологически мне столько, насколько я выгляжу. Всего доброго.

Смутив последней непонятной фразой, арранкар постепенно истаял в хороводе серого песка, пока на его месте не осталось лишь едва заметное марево воздуха, впрочем, вскоре тоже исчезшее. Лилинет так и не найдя для себя объяснения, к чему собственно была сказана последняя фраза, решительно сжала горсть кристаллов, и направилась в комнаты, занимаемые Примера Эспадой. Глупо было бы не доиграть свою роль до конца.

— Великолепная игра, Станиславский был бы доволен.

— А я и не совсем играл. Я действительно очень благодарен Лилинет.

— Верю, именно поэтому ты и получился, столь правдоподобен. Если бы какой-то небольшой части тебя Лилинет не была симпатична, и ты не был бы ей столь благодарен, то этот легкий флирт, великолепно сработавший на совершенно неопытной девушке, был бы куда менее убедителен.

— Инс, ты не хуже меня знаешь, что я в принципе не умею испытывать к кому-либо симпатии, и, да это что был флирт?

— … Ты прикалываешься, что ли надо мной?!

— Нет.

— Нда. Ладно, как ты говоришь, замнем. А насчет твоего умения не испытывать симпатии, то похоже все не так плохо, как ты думаешь. Может быть, ты и не замечал за собой ничего странного, но если присмотреться, то можно заметить, что в последнее время ты стал куда внимательнее к окружающим, стараешься утешить их по возможности, я бы назвал это проснувшейся возможностью сопереживать. Кстати ты стал логичнее вести себя, и твоя новая логика более понятна для окружающих. Так что, либо ты научился великолепно имитировать свои чувства, либо они постепенно вновь возвращаются к тебе. Второе более вероятно, на мой взгляд. С другой стороны, взять хотя бы случай, который я только что имел возможность наблюдать. Ведь ты не испытываешь к Лилинет никаких сильных эмоций, но однако умудрился такое вытворить, что мне даже ее жалко стало, что она там себе напридумывала? В общем, ты снова меняешься, смирись с эти фактом. Знать бы куда, и чем это вызвано? Более ста лет твой эмоциональный баланс был практически неизменен, за то в последнее десятилетие твоя психика стала заметно менее стабильна…

— Вот как. В последнее десятилетие, да? Ладно, следи за мной на поворотах, и если что предупреждай, а пока и вправду, замнем. Сейчас не до этого.

Ну вот, наконец, слаженная команда из людей и шинигами принялась за более деятельное изничтожение основного военного потенциала Айзена. Вернее сам этот военный потенциал пока считал иначе, но это только пока. Я же, до этого чувствующий себя как на пикнике, где тебе, в общем-то, и делать особо нечего кроме как наблюдать за веселящимися, наконец-то смог увидеть кое-что интересное. Все же Приварон Эспада, в своем подавляющем большинстве, не представляла серьезной проблемы для нападающих, так что их поединки меня практически не интересовали. Правда я был склонен считать, что эта слабость первых арранкаров была вызвана именно тем, что они были первыми, так что, возможно, я смогу сделать их посильнее, если они, конечно, сами этого захотят. Но это всего лишь проекты и планы на будущее, до которых еще не известно, дойдут ли руки? А вот за поединками Действующей Эспады мне наблюдать было куда любопытней. Конечно пока до десерта, то есть схватки Улькиоры vs Ичиго, а также битв, которые произойдут в поддельной Каракуре, дела еще не дошли, но и номера с пятого по девятый, тоже представляли любопытный образцы. И если Гримджоу сейчас пока все еще ведущий в затянувшейся схватке с Ичиго меня интересовал как будущий рекрут, то остальные меня больше интересовали с научной точки зрения. Было бы неплохо срисовать основные способности нижней половины Эспады, а именно, повысить пластичность структуры своего духовного тела, научиться контролировать других существ, а так же понять механизм копирования чужих способностей. Вероятно, сами владельцы этих способностей не будут по доброй воле делиться своими секретами, так что мне придется довольствоваться теми данными, что сниму я сам и тем, что предоставила Лилинет. Я, к слову, все еще не решил что делать с подавляющим большинством этой братии. К примеру, насколько я помню, Куротсучи слишком уж качественно убьет своего оппонента в будущем поединке, так что с ума тот сойдет гарантированно. Так что и так чересчур опасный ученый Лас Ночес, причем, скорее, для своих союзников, чем для внешних врагов, станет еще более интересным фруктом. Ну, или овощем, если все пойдет так, как в манге. А вот мистера ходячий аквариум, пожалуй, все же получит свой шанс на акклиматизацию в Королевстве. Естественно пройдя до этого полный курс стирания памяти и курс психологической коррекции. И возможно ни один раз. Семерка слишком предан Айзену. Совершенно бесполезный, и даже вредный якорь для подданного Королевства, а если его убрать, то получится что я совершенно ничего не знаю об этом пустом, и хрен знает в какую еще крайность он впадет. Ну да будь, что будет, получится прихватизировать возьму, а уж оживлять или нет, пусть решает Королева, после моего и Лилинет подробного доклада о каждом.

Меж тем, я засел на одной из башен Лас Ночес, которая хоть и находилась на окраине этой крепости, но представляла собой неплохую наблюдательную точку. По крайней мере, пространство находящееся «под открытым небом» с нее просматривалось великолепно. Да знаю, что высокие места любят дураки и кошки, но ничего не могу с собой поделать. Буду считать, что я то самое исключение, подтверждающее правило. Главное, что с этой позиции было очень удобно наблюдать за поединком Ичиго и Гримджоу. Нда, если шинигамика позволяет добиться такой силы простому адьюкасу, то я просто обязан понять ее принцип. Нет, все арранкары Королевства практически наверняка уделают Гримджоу в поединке один на один, но они же все были вастерлордами до эволюции… Мда, ладно пойду что ли собирать урожай, пока еще есть на то возможность. А то еще с шинигами станется и попытаться вылечить тех, кого найдут. Нет уж, перебьются, а то больно хорошо устроились, пришли, наваляли, а потом еще и в благородство поиграли. Дудки, не будет такого. Начну с павших Эспады, благо один уже представился и сейчас вне зоны контроля Айзена.

В пару тройку сонидо я переместился в мрачный… когда-то подвал, сейчас куда больше напоминавший участок канализации. Однако, размазало этого сильнейшего Гилиана по очень внушительной площади.

Найдя полутруп Рукии, и используя его как отправную точку для своих поисков, я принялся высматривать хотя бы одну из голов восьмого эспады. Не самое приятное занятие. К слову любопытный субъект, интересно откуда у него взялось две составляющих, и как он выглядел до эволюции в арранкара? И куда он, чтоб ему пусто было, закатился?! На эспаду я не решился вешать поисковые маячки, слишком уж эти пустые на виду, а вот на нумеросах паразитное кидо в случае активации подавало короткие импульсы, сигнализируя о своем местоположении. К счастью искомый предмет не успел далеко уплыть по мутным водам в прошлом формировавшим его тело, и я его нашел достаточно быстро. Даже проткнутый черепок второй половинки этого падальщика отыскался, причем раньше, чем мимо меня прошествовал суровый негр, явно собиравшийся кое-кого добить. Тоже неоднозначный персонаж. Из разряда и хочется и колется, пользу этот манипулятор может принести немалую, особенно в моем отряде, но и вред в случае, если решит действовать против Королевства, будет тоже огромным.

Однако сейчас это не столь важно. Насколько я помню тайминг событий, появление седьмого Эспада над телом Рукии совпадет с появлением капитанов, а также с началом вторжения Айзена в Мир Людей. Какое, я бы сказал, восхитительное совпадение, а? Интересно, в реальности будет так же? Если да, то значит, сейчас Нелиель должна слить свой поединок с Ноитрой. Если честно мне пришлось долго уговаривать девушку поступить именно так, а не по-другому. Ей было непонятно зачем это надо, а я, до поры вынужден был молчать о том, когда и как вступят в игру капитаны шинигами (поскольку и сам не был на сто процентов уверен в своей правоте). Ладно, надо перебраться поближе к Гримджоу, если я не ошибаюсь, Ичиго его аккуратно порезал, следовательно, им могут заинтересоваться те, кому не стоит. Хотя… нет, есть кое что поважнее, уж извини Маюри, но кто первым встал, того и тапки. Ага, а вот и четыре реатсу капитанов шинигами пожаловали, так стоит поторопиться.

Хитей и Айрон в окружении бойцов их отряда молча стояли ровно в полусотне километров от стен Лас Ночес, прислушиваясь к эху событий, творящихся в белоснежном замке. Надо сказать, что с каждым часом там становилось все оживленней и оживленней. Мало того, что люди, сопровожденные Леди Нелиель и так внесли сумятицу в размеренный ритм жизни крепости, так и еще недавно туда прибыли четыре очень приличных источника реатсу, предположительно принадлежавшие капитанам Готея 13. На данный момент внутри Лас Ночеса шла нескончаемая перетасовка сил, и духовные сущности различных сил и свойств периодически сталкивались друг с другом, вследствие чего количество живого населения замка стремительно сокращалось. За все время своего молчаливого бдения вастерлорда проронили едва пару реплик, иногда отмечая короткими фразами интересные для них события, вроде критического затухания духовной силы Ичиго, экстренного выселения предположительно Четвертого Эспады, Улькиоры Шифера, куда-то к черту на рога (обменявшись мнениями, оба пустые пришли к выводу, что арранкара был послан куда-то в междумирье без определенных ориентиров конечной точки), а так же выбывания двух сильных реатсу арранкаров, судя по всему действующих Эспады, после чего последовало еще одно, правда не столь опасное, затухание реатсу Ичиго и практически сразу угасла еще пара реатсу арранкаров. В общем, игра явно складывалась не в пользу Айзена. Впрочем, все это мало интересовало двух магов, они, как и еще шесть десятков собравшихся здесь бойцов серого отряда, просто наблюдали за всей этой суетой подмечая, точки гибели пустых, и ждали команды к началу действий.

Фактически одновременно с гибелью четвертого сильного арранкара рядом с ними открылась гарганта и из нее вышла Королева, сопровождаемая всеми Лордами Королевства и Александром, выступающим в роли проводника. Кивнув склонившемся в почтительном поклоне вастерлордам Верданди зябко закутавшись в мантию, посмотрела в сторону города пустых.

— Риока еще не выходил на связь?

Вопрос был задан в пустоту, явно не относясь к кому-то конкретно, но Хитей, до последнего момента бывший главным на этом посту счел нужным ответить:

— Нет, Ваше Величество, Лорд сообщил, что, скорее всего, действовать придется после гибели половины Эспады, а сейчас их еще шестеро.

Девушка благодарно кивнула, и на позиции, занимаемые отрядом Королевства, вновь опустилась тишина.

Суета в Лас Ночес продолжалась еще пару минут, после чем пришло ощущение гибели очередного сильного арранкара, а так же открытие нескольких Гаргант циклопической мощности. Едва только эти проходы закрылись, как сразу же у всех воинов Королевства, собравшихся возле Лас Ночес, подали о себе знать жемчужины связи, соединяющие с Серым Лордом:

— Дамы и Господа, — Риока, как и всегда в значимые моменты, не удержался от некоторой пафосности, — время настало, пора действовать.

— Ваше Величество? — командиры серого отряда вопросительно посмотрели на Королеву. Та смерила их взглядом, после чего кивнула:

— Действуйте.

Едва это слово слетело с ее губ, как пространство вокруг нее стремительно опустело. А в сторону Лас Ночес быстро заскользили практически незаметные на фоне пустыни серые тени магов. Сегодня их отряду предстоит долгая и кровавая работа. Королевство все еще сохраняло свое инкогнито, поэтому и отряд будет работать так, чтобы обнаружить их вмешательство было как можно сложнее. Так что помимо основной задачи — сборки разномастных останков пустых и доставка этого товара в руки медиков, были и некоторые иные пункты программы. Благо целей хватало.

В это же время на облюбованный Верданди плацдарм началась высадка войск Королевства, прервавших свои тренировки и передислоцированных сюда на случай непредвиденных осложнений. Прикрытие осуществлялось искусственной бурей, методику создания которой разработали еще около ста лет назад. Как уже было сказано ранее, Королевство все еще не желало обозначать свое присутствие Готею 13, но предпочитало быть готовым к любым осложнениям.

Капитан Куротсучи Маюри был в ярости и не пытался это скрывать. Глава научного отряда отправился в эту экспедицию исключительно для того, чтобы получить новый материал для исследований. Он даже сам, специально, выбрал себе такого противника, который должен был бы быть наиболее перспективным в этом направлении. И поначалу все складывалось удачно.

Сам бой был достаточно любопытным и арранкар продемонстрировал ряд весьма интересных способностей, но вот дальше все пошло насмарку. Для начала лаборатория этого горе ученого-пустого оказалась, во-первых, практически уничтожена, а во-вторых, явно носила следы поспешного разграбления. Похоже, его коллега предусмотрел какой-то механизм или операцию для своих подручных, чтобы те не допустили попадания результатов его исследований в руки врагам. Весьма разумно, у самого Маюри были точно такие же методы, но самому капитану двенадцатого отряда не становилось от этого лучше. Дальше больше, как оказалось за это время, его отсутствия арранкар сгорел во вспышке серого пламени, лишив Куротсучи возможности себя исследовать. Узнав об этой новости у своего адъютанта, Маюри даже на секунду позавидовал предусмотрительности своего недавнего врага, судя по всему, вспышка пламени произошла прямо в мозгу арранкара, сразу убив того. Но через мгновение осознав, что исследовательский материал прямо-таки уплывает из его рук, шинигами плюнув на свою гордость, был вынужден вязаться с капитаном Уноханой, с просьбой(!), сохранить ему живьем пару экспонатов. И вот ту его ждал очередной неприятный сюрприз судьбы. Как оказалось у самого главного медика шинигами буквально из-под носа украли всех наблюдаемых ею раненных арранкаров. Они банально самоуничтожились, практически моментально сгорев в том же самом сером пламени. Более того, она и сейчас чувствует, как вокруг идет цепная реакция уничтожающая арранкаров одного за другим. Прислушавшись к своим ощущениям, Маюри был вынужден согласиться с мнением капитана Уноханы. И молча скривился, подосадовав на себя, что не предусмотрел такую вероятность. Судя по всему, сам Айзен снабдил всех своих подчиненных механизмом самоуничтожения, совершенно не горя желанием демонстрировать врагам свои наработки. Глава 12-го отряда даже сплюнул от досады. Вся затеянная им экспедиция плавно превращалась в фарс. В Хуэко Мундо оставалась лишь пара арранкаров из числа эспады, и, судя по всему, от них тоже мало чего останется на исследования.

Меж тем, капитан Унохана, завершив сеанс связи с Маюри, задумчиво посмотрела на место, где только что сгорел бывший противник Садо Ясуторы. Что-то в произошедшем ей не нравилось. Шинигами чувствовала какую-то неестественность увиденной ею смерти, но, к сожалению, не могла понять, что же заставило ее насторожиться. Разве что, только пресловутая интуиция, но ее, как раз, к делу не пришьешь.

В этот момент до женщины докатилась волна невероятно плотной реатсу, поражавшей своей мощью. Даже на излете, и уже практически затухнув, эта реатсу внушала уважение. Капитан задумчиво посмотрела вверх на искусственное небо Лас Ночес. Где-то там, над ним, шла битва между Куросаки Ичиго и его неожиданно сильным врагом. Судя по всему, после того, как эта битва завершится, необходимо будет отправляться в мир Людей, там все наверняка будет лишь в самом разгаре. И пока придется отложить решение возникших загадок на потом.

Ну что ж, можно подвести промежуточные итоги. Я бежал, в смысле скакал аки горный козел, по тропе между мирами, создаваемой Куросаки Ичиго, пока тот несся где-то впереди, одновременно о чем-то беседуя с капитаном Уноханой. Можно конечно было и самому открыть Гарганту, но появление непознанного прохода между мирами аккурат в тот момент, когда Готей и Айзен будут выяснять отношения. Ну, не самая худшая перспектива, собрать на себе максимально возможное внимание обеих сторон. Так что уж лучше, если что сяду на шею Ичиго.

Итак, собственно промежуточные результаты. Для начала мне удалось захапать шестерых из семи павших Эспад. Значительно больше, чем ожидал, и придется еще подумать, что делать с этим добром, может вообще выбросить часть от греха подальше? Вообще сомнительное богатство мне досталось. Из всех попавших к нам Эспад, думается мне, легко найти общий язык можно будет только с Гримджоу. Так же, слегка подчистив память, как это не странно, будет легко найти управу на Ноитру. А вот с остальными пока все неопределенно. Вообще, учитывая количество затраченных нами усилий, получился практически пшик. Удалось захватить сто шесть арранкаров, большинство из которых хоть и более-менее вменяемые, но вот превратить их в хороших бойцов, еще пока неизвестно удастся ли вообще. С теми же, кто уже сейчас представляют собой неплохой военный потенциал, придется договариваться или менять их самих, и черт знает, удастся ли это. Но сколько же сил пришлось на них затратить!

Труднее всего было с Улькиорой. Причем сложности были в том, чтобы просто не попасть под раздачу в момент, когда Ичиго в своем обличии пустого скрестил клинки с Секундо Этапа. Вообще впечатляющая битва, нет, думается мне Велес, высвободив свой занпакто, даже несколько превосходил бы их. Но все равно, когда понимаешь, что два бойца имеющие всего несколько месяцев практики стоят практически на одной ступеньке с более чем столетним арранкаром, как-то очень быстро ощущаешь свою ущербность. Я бы в такой схватке смог бы лишь обороняться, да и то недолго.

Ну да не важно, цена моего изрядно увеличившегося комплекса неполноценности была неплохой. В конце, в момент трогательного развешивания Шифера на ветру никто не заметил пропадания части его рога. Вообще с моим кидо-паразитом вышел интересный номер, при высвобождении занпакто оно смещалось в совершенно непредсказуемую сторону, так от Ноитры мне достался цилиндр, в котором я не сразу опознал его «глаз». Неприятно, но Ями, к сожалению, пришлось оставить на поле боя. Можно сказать, я, таким образом, бросил кость Маюри, а то тот, еще вдруг в расстройстве рванет в мир живых, поломав знакомое мне течение событий. И так я у него ухватил существенную долю того пирога, что ему достался в манге. Лаборатория Заэля дала мне немало пищи для размышления. Этот пустой неплохо продвинулся в деле понимания внутренней природы пустого. Собственно это и решило его судьбу. Существо успевшее подумать о столь многом за столь короткий промежуток времени, как минимум, достойно уважения, да и его характер мне стал более понятен. Так что я все же рискнул прибрать и Октаву, хотя воскрешать пока не буду совершенно точно, к такому событию стоит подготовиться. Это же касается и Улькиоры с Зоммари. Оба слишком опасны и непредсказуемы, чтобы подходить к процессу их возможной интеграции в Королевство спустя рукава. Арониро был попроще и более предсказуем, да после своей гибели наверняка ослаб, думаю, я найду, что ему предложить. Вообще, в случае удачного слияния Королевства только с теми, кого мы уже смогли прибрать, потенциально мы сможем усилиться как минимум вдвое, а если к ним добавить и высшую тройку Эспады то вероятно и более. Однако пока не завершится этот процесс, Королевство наоборот ослабнет, будучи вынужденным тратить часть своих ресурсов на тренировку, обучение и формирование нужного мировоззрения у нового пополнения. В общем, работы непочатый край, и вредная часть моего характера радовалась, что не только у меня.

На этой мысли я в очередной раз споткнулся на корявой дорожке Ичиго. Парень вкладывал в нее слишком много реатсу, за счет чего она становилась нестабильной из-за внутренней распирающей силы. Собственно это прекрасно характеризует самого Ичиго, он все либо делает чересчур, либо не делает вовсе. Чему ему стоит научиться, так это чувству меры. Зато, полностью сконцентрировавшись на своей цели, он сейчас меня не заметит, даже если я станцую джигу на его дорожке. Едва выбравшись из провала, я перепрыгнул другую дыру и влетел в третью, отчего чуть слышно выругался, тут же скривившись на самого себя. Ичиго то меня точно не почувствует и не услышит, а вот с капитаном медиков Готея такой фокус не пройдет, я все еще прекрасно помню как она меня гоняла по Сейретею, исключительно благодаря своему чувству реатсу и женской интуиции. И точно, Унохана явно что-то услышала и обернулась в мою сторону. Нда, все великие горят на пустяках. Ладно, сделаем вид, что нас здесь нет, должно прокатить, хотя это же Унохана, кто знает?

Глава 21

Под аккомпанемент тихого звона сопровождающего разрушение дорожки из реатсу мы с Уноханой застыли на местах. Я старался даже не дышать, фигурально выражаясь, естественно, а капитан в свою очередь внимательно смотрела на тот участок тропы, где я стоял, и наверняка прислушивалась к ощущению реатсу. Как-то все хреново складывается, мне ни в коем случае нельзя сейчас попадаться ей на глаза. Ну, сейчас проверим, насколько лучше стала моя…

— Риока-сан, я знаю, что вы здесь.

…маскировка. Да что же за день такой сегодня?

Скрываться от капитана на достаточно узком участке пространства, к тому же ограниченном пределами тропы, с которой мне лучше не сходить, бесполезно, вернее сбежать то я как раз от нее смогу, а вот что дальше? Все мои планы — коту под хвост. Ладно, для начала попробуем договориться, может быть еще удастся отвертеться.

— Риока-сан?

Сказать, что Ичиго был удивлен, все равно, что целомудренно сохранить молчание. Причем я затрудняюсь определить, чему же собственно он был так удивлен, то ли тому, что Унохана знакома со мной, то ли тому, что я где-то рядом? Скорее всего, все же больше первому, с небольшой примесью второго.

— Да, Куросаки-сан, она сказала Риока. Причем спешу вас уверить, произнося это слово, Унохана-сан имела в виду именно меня. Однако, возвращаясь к вашим проблемам, вам не кажется, что сейчас не время и не место обсуждать мою скромную персону? Куросаки-сан, вы не забыли, что сейчас ставкой является сохранность вашего родного города? Унохана-сан, спешу вас уверить, что я не меньше вашего, а то и более, заинтересован в проигрыше Айзена. Так уж сложилось, что он сейчас представляет для нас слишком серьезную угрозу.

Пока я вещал, Ичиго удивлено переводил взгляд с пустого места, откуда слышался мой голос на Унохану, а вот Рецу-сан, стояла прикрыв глаза и сосредоточившись на ощущении реатсу. Уж не знаю, как ей это удалось, но по изменению ее стойки можно сказать, что она похоже уже поняла, на том месте, откуда доносится мой голос, меня уже нет. Нда, вот уж с кем бы мне не хотелось сражаться, так это с ней. Мало того, что она чуть ли не единственный шинигами Готея 13, чье убийство будет мне очень неприятно чисто с точки зрения морального аспекта, так я еще и абсолютно не уверен, кто из нас выйдет победителем в этой схватке. Если я прав, и записи, касающиеся одного капитана 11-го отряда, в некоторой степени связаны с моей давней знакомой, то я попал. И хотя за практически век нашего общения Унохана сделала все, чтобы заставить меня сомневаться в достоверности полученных сведений, я все равно не рискну вести с ней бой. Потому как если, не приведи Бог, дело дойдет до драки, придется вкладывать все силы в один удар и тут же драпать, несмотря на результаты. Как бы грустно мне не было, но и она и я, в первую очередь преданы Готею и Королевству, соответственно, а мое присутствие на поле боя с Айзеном потенциально опасно для шинигами.

Ну, и до кучи, я не знаю, чью сторону выберет Куросаки в вероятном конфликте? Что собственно не важно, поскольку, кто будет валить Айзена в случае если Ичиго застрянет здесь? Пушкин? Я тяжело вздохнул, выход всего один, надо договариваться:

— Унохана-сан, что мне нужно сделать, чтобы вы поверили, что в вашей войне я не несу угрозы ни вам, ни Готею 13?

— Для начала станьте видимым, — жестким, столь не похожим на ее обычный говор, голосом заявила капитан.

Я пожал плечами и проявился всего в трех метрах от них, заставить их слегка вздрогнуть, правда, судя по всему по разным причинам. Если для Ичиго неожиданностью было разделяющее нас расстояние, то для шинигами неприятным сюрпризом стал мой облик. Я с запозданием вспомнил, что она ни разу не видела меня после арранкаризации без прикрытия плащом. Хреново, она может сделать неверные выводы:

— Что дальше?

Капитан смерила меня взглядом, после чего в лоб задала пожалуй главный вопрос:

— Чего вы добиваетесь?

— Слишком общий вопрос, — я вновь пожал плечами, — если бы я попытался на него ответить, то сказал бы нечто вроде: контролирую события так, чтобы они прошли по наилучшему для меня сценарию.

— Вот как? — Унохана недобро прищурилась, — и какого же исхода вы ожидаете?

Я грустно посмотрел на женщину, оценивая эхо эмоций, что долетали до меня. Неприятный для меня букет недоверия, какой-то грусти и решительности. К сожалению, чтобы я не делал, как бы себя не вел, я всегда буду для нее, да и для подавляющего большинства людей и шинигами, еще одним пустым. Существом априори опасным и вредным. Врагом, проще говоря. Слишком уж глубоки корни этого инстинкта, чтобы даже длительное общение со мной могло полностью побороть его. Для этого мне необходимо было быть более откровенным ранее, чего я уже не мог себе позволить. Обидно, но ожидаемо. Ну да ладно, попробую ответить честно, еще раз:

— Гибель Айзена. Так же я не собираюсь оставлять у вас в руках живых пустых, да и мертвых тоже.

— И все?

— И все.

— Почему-то я вам не верю.

Угу, вот как. Я смерил женщину безразличным взглядом. Похоже меня не пропустят вперед в любом случае, ну что ж, а если так:

— Вы забываетесь, капитана Унохана. При всем своем недоверии ко мне, вы должны бы помнить, что я все еще ни разу не давал вам повода усомниться в своей честности, — черт, на кой ляд я это несу? — Ну да не важно. Итак, чего хотите вы, Тайчо-сан? Если вы желаете сделать меня своим врагом, ты вы невероятно близки к успешному завершению своей задачи. Или же все-таки попробуем договориться мирно? Я обеими руками за.

Унохана мне ничего не ответила, вместо этого ее и без того тяжелый взгляд стал к тому же невероятно спокойным. Я ей отвечал своей безразличностью. Говорить нам стало не о чем, и по хорошему все шло к драке, которую, однако, не хотелось начинать ни мне, ни, судя по всему, ей. К счастью влез Ичиго, которому, похоже, надоело тихо стоять в стороне:

— Э-э-эм. Риока-сан, Унохана-сан? — на этом красноречие временного закончилось. Что ж спасибо и на том. Едва он заговорил, я и Унохана, как будто заранее договорившись, одновременно отвели взгляды друг от друга и посмотрели на него. Черт, ну и тяжелый у нее взгляд, спасибо Куросаки, ты вовремя. Однако капитан явно чем-то заинтересовалась:

— Куросаки-кун, вы знакомы с этим пустым, не так ли?

— Совершенно верно, — я не дал ответить временному шинигами, — благодаря моей помощи Ичиго так быстро добрался до Лас Ночес. Как я уже говорил ранее, мне выгоден проигрыш Айзена.

Капитан Унохана окинула меня чуть ироничным взглядом, явно оценив мое старание ознакомить Ичиго с той легендой, которой ему стоит придерживаться. Несмотря на это, ощущение исходящей от нее угрозы не уменьшилось, что мне уже начало несколько раздражало:

— Ладно, Унохана-сан. — я поднял вверх обе руки, при этом подпустив в свой голос раздражение, — не хотите мне верить, пожалуйста, но дайте уточнить две вещи. Во-первых, если вы хотите не дать мне попасть в Мир Людей, то вам стоит сейчас же напасть на меня, иначе вы мне не помешаете. И, во-вторых, если вы провернете такой фокус, то Готею 13 придется во время битвы с Айзеном остаться без помощи самого квалифицированного медика, это минимум. Уж поверьте мне, быстро выиграть поединок со мной вам не удастся. Вы ведь и сами это прекрасно понимаете. А теперь, Унохана-сан, вы же умный … шинигами, выбирайте свой путь решения проблемы.

Экспромт никогда не был моей сильной стороной. Я сложил руки на груди, мысленно проклиная на все лады не вовремя напавшее на меня косноязычие, внешне демонстрируя вежливое ожидание. Ладно, прикинем что я могу сделать? Что если мне все же отступить?… Черт! Идиот, безмозглый кретин.

— Оболтус, примат, и т. д. по какому поводу ты прозрел?

Я проигнорировал выпад Инса. Как ни крути, а он прав. А я оказывается на редкость не сообразительный болван. В принципе, если вернуться назад, и поспешить, открыть Гарганту, где-то неподалеку от Каракуры, то можно и успеть собрать запчасти арранкаров без всякого на то риска! Главное чтобы к тому моменту барьер вокруг фальшивого города был хотя бы частично разрушен, а, насколько я помню, если битва будет происходить согласно сценарию манги, то это событие должно уже произойти. Зря, зря я все-таки прыгнул в открытую Маюри Гарганту, если что смог бы и без такого риска проникнуть в город. Это первая ошибка. Что же касается Уноханы, то она так или иначе в первую очередь офицер Готея 13, так было если и не всю ее сознательную жизнь, то уже очень и очень давно. Недооценка этого факта, моя вторая ошибка, нужно было сразу отступать а не трепаться. Глупо было бы рассчитывать на то, что она вдруг отреагирует адекватней по отношению к своему знакомому, неожиданно объявившемуся прямо у нее под носом, в то время как шинигами ведут весьма опасную для них игру. Недооценка ее способностей, моя третья ошибка, и все они на пустом месте. Нда, старею, что ли? Скорее просто слишком тороплюсь…

Меж тем капитан о чем-то в серьез задумалась, я прямо-таки ощущал, как она раскладывает по полочкам все странности прошедшей операции в Хуэко Мундо и начинает понимать, где и как мы засветились. Думаю, она быстро догадается, в чем причина самоуничтожения множества Айзеновских арранкаров. Вопрос лишь в том, как она расценит это? Неглубокая складка, залегшая между ее бровями, полуприкрытые глаза, слегка напряженная поза воина приготовившегося к бою, не утешительные для меня знаки. С одной стороны, с другой, я бы на ее месте предпочел бы сразу же уничтожить неизвестный фактор, слишком уж многое поставлено на карту Готеем 13, в предстоящей схватке, так что, то, что мы все еще не скрестили клинки, это тоже достижение. Ладно, рискнем воспользоваться глубокой задумчивостью дамы (еще одно послабление мне?), и, пожалуй, вспомню кое-что из моего арсенала, что я признал совершенно бесполезным для боя. Что ж, капитан, Унохана, только из моего искреннего уважения к вам…

Первый Кемпачи, она же нынешний капитан 4-го отряда, Унохана Ретцу, еще раз вспоминала все странности приключившиеся с шинигами во время их экспедиции в Лас Ночес. Трудно сказать, к чему из них приложил свою руку Риока, а что действительно случайность, однако если присмотреться, то складывается очень неприятная для шинигами картина.

Совершенно очевидно, что этот арранкар приложил свою руку к гибели множества пустых созданных Айзеном, но зачем? Чтобы в руки шинигами не попала какая-то важная информация? И что эти пустые могли знать? Как-то это не вяжется с общей картиной, не меньше половины жителей Лас Ночес все еще были живы, к тому моменту, когда стихла волна самоуничтожений. Что-то не так, женщина чувствовала, что она явно чего-то не понимает. И это вдвойне опасней. Если она не может постичь планы соперника, пускай и такого, который вроде бы пока и не враг шинигами, то значит в данный момент она, как капитан Готея 13 не имеет права позволить ему и далее творить все, что он захочет. Главный врач Готея 13 нахмурилась. Все сводится к тому, что ей придется бросить вызов пустому. Остается надеяться, что у него хватит ума не доводить ситуацию до точки невозвращения. Правда вопрос в другом, а хватит ли у нее сил справиться с этим пустым не убивая его? Интуиция говорила Унохане, что напротив нее стоит противник вполне вероятно не уступающей ей. Следовательно, предупреждение высказанное Риокой скорее всего верно. И это уж не говоря о том, что любое противостояние с неожиданным преследователем приведет к тому, что Куросаки-кун рискует не принять участия в битве против Айзена, а его потенциал может оказаться решающим в текущей ситуации…

— … Унохана-сан?…

Неожиданно в ход мыслей капитана вмешался сам временный шинигами. Женщина обернулась к нему, вопросительно приподняв бровь, на что тот отреагировал правильно, повторив свой вопрос:

— Мы идем дальше?

— И да, и нет. Вы идете дальше, а я останусь пообщаться с нашим, кажется, общим знакомым.

Молодой человек несколько озадаченно посмотрел на Унохану, а потом глянул ей за плечо:

— Эм-м-м. Унохана-сан, вообще-то Риока, кажется, уже ушел…

Капитан-шинигами резко повернула голову в сторону, где стоял пустой. И действительно, арранкар не обнаружился на том месте, где он стоял, хотя его реатсу все еще и ощущалось там же, более того в воздухе весело иллюзорное изображение самого Риоки. Правда стоило ей сконцентрироваться на нем, как этот мираж тут же растаял, а духовная сила пустого обнаружилась далеко позади уже на полпути к Хуэко Мундо. Женщина нахмурилась еще сильнее, за прошедший век пустой явно не терял время даром и, как минимум, мастерски научился управлять своей реатсу. Использовать пространственное перемещение прямо у нее под носом, при этом даже не вырвав ее из задумчивости, и частично обманув ее восприятие такое могут далеко не многие. До самых слов Ичиго, Унохана была уверена, что пустой все еще терпеливо стоял на своем месте. Как ему удалось обмануть ее, вопрос не малоинтересный. Тем не менее, капитан испытала нечто сродни благодарности к пустому, что все же решил не сражаться с ней.

— Хм-м. Ладно, Куросаки-сан, думаю, теперь нам тут нечего делать. Ступайте спереди, а я восстановлю вашу реатсу.

Молодой шинигами кивнул, но прежде чем вновь побежать в сторону Мира Людей, решился задать вопрос:

— Как вы думаете, Риока действительно ушел? — На что женщина ответила ему, слегка улыбнувшись:

— Кто знает. Как видите, этот пустой живет по несколько иным правилам и понятиям что можно, а что нельзя, — о чем-то на миг задумавшись капитан улыбнулась чуть явнее и добавила. — И поверьте мне он умеет великолепно скрывать свое присутствие. Кстати, вы не хотите мне сказать, откуда вы с ним знакомы?

Рыжий парень смущенно отвел взгляд, но промолчал, на что капитан Унохана вздохнула и тихо произнесла:

— Что ж, как я и думала, в конце-концов мне придется все же поведать о его существовании главнокомандующему, — перепрыгнув появившуюся в тропе расщелину она уже в полный голос пожурила Куросаки за небрежность.

Несмотря на то, что первые слова Унохана произнесла очень тихо, Куросаки все же услышал их, хотя и сделал вид, что не разобрал ее слова. Произошедшая только что сценка дала ему массу пищи для размышлений, которую, к сожалению, совершенно нет времени как следует обмозговать. Однако две вещи он понял четко: во-первых, Королевство скорее предпочтет отступить, нежели чем сражаться с Готеем. А во-вторых, шинигами, похоже, и впрямь не владеют информацией о Королевстве в достаточной степени, в отличие от него…

Впрочем, все это конечно интересно, но сейчас совершенно ни время и ни место думать об этом. Осознав это, Ичиго ускорил бег. За ним по пятам бежала капитан Унохана, помимо восстановления его реатсу, занятая тем, что теперь внимательно следила за их тылами, пытаясь почувствовать присутствие там недавнего их спутника. К ее некоторому неудовольствию смешенному, однако, с облегчением, она ничего не чувствовала, что означало, что… что арранкар мог быть где угодно. Впрочем, скорее всего, Риока уже иной, известной лишь ему дорогой стремится в мир людей, где сражаются его… кто? Товарищи? Впрочем теперь Унохана уже не может ему помешать.

Для обычного человека, окажись он сейчас каким-то чудом в поддельной Каракуре, наверняка было бы дико наблюдать за тем как в небесах периодически развеиваются облака, идет снег, а временами саморазрушаются здания. Однако людей здесь, на из счастье, не было, а сражающимся было наплевать на то, как их битва выглядит со стороны Мира Людей.

Клинок Старка вновь скрестился с парой мечей противостоящего ему капитана. Вновь безрезультатно, совершенно очевидно, что оба сражающихся пока не стремятся нанести серьезный урон врагу. Меж тем чуть в стороне от поля боя Лилинет с некоторой тревогой наблюдала за схваткой своего напарника с шинигами. Несмотря на то, что пока оба не использовали даже десятой части своей силы, что не давало четко выяснить, кто из них сильнее, тем не менее, если присмотреться, то пожалуй некоторое преимущество было за шинигами. К тому же… Нахмурившись девушка с подозрением посмотрела на сидящего неподалеку от нее беловолосого капитана, тот в ответ доброжелательно улыбнулся. Девушка передернула плечами, будто ей стало холодно и, подумав, отошла от него подальше.

Что-то подсказывало ей, что с этим человеком связываться не стоит, да и вообще не ей сражаться с капитанами жнецов.

Еще немного понаблюдав за явно слегка озадаченным ее поведением шинигами, девушка вновь вернулась свое внимание к схватке. Как и следовало ожидать, за ту минуту, что она рассматривала своего несостоявшегося противника, практически ничего не изменилось. Партнер для поединка Старку попался на удивление похожий на него характером, при этом мастерски владеющий сюмпо, тем самым нивелируя способность Примеры моментально создавать серо, которым тот, к слову, не очень и пользовался. Поняв это Лилинет поморщилась, если бы Старк не потакал своей лени, и не надеялся переложить ответственность на чужие плечи, то у него был бы шанс закончить бой одним ударом, но арранкар мало того, что не стремился убить своего врага, но и вообще не испытывал ничего кроме скуки, действуя крайне вяло. Впрочем, что она от него ожидала?

На секунду Лилинет пришла мысль что, если бы ее компаньон помнил о Королевстве, с его доктриной быстрого боя, может быть, что-нибудь изменилось? Хотя, что толку жалеть о том, что не можешь изменить? Девушка вздохнула и осмотрелась по сторонам, и Барраган и Харрибэл уже использовали свои рэсурэкусионы, их противник тоже высвободили свои клинки, причем противник Третьей эспады вовсю использовал этот, как его там, Банкай, и только Старк со своим визави откровенно страдали фигней, делая вид, что прощупывают оборону друг друга. При этом, не переставая вести вялый диалог. Лилинет вновь посмотрела на седовласого капитана, интересно, что стоит от него ожидать, попробуй она вмешаться в поединок Старка?

Однако, прерывая плавный ход ее мыслей в этот же миг, случилось сразу несколько вещей. Для начала, со стороны капитана, сражающегося с Барраганом, пришло ощущение скапливающейся для удара силы, после чего второго Эспаду поглотило облако гигантского взрыва, практически сразу же после этого с небес пошел снег, по-видимому, вызванный странным противником Харрибэл, Лилинет видела, как тот использовал лёд. Однако, быстро же меняется ситуация.

Арранкар обеспокоено нахмурилась, силы капитанов шинигами оказались несколько большими, чем она считала вначале, выдержат ли испытания кидо Риоки? Задумавшись, девушка на миг забыла о своем компаньоне и сражающимся с ним капитане, поэтому окрик Старка застал ее врасплох и заставил вздрогнуть:

— Лилинет!

— Зачем так орать?! Я же чуть не подпрыгнула от неожиданности!

Но ее напарник уже не слушал ее. Вместо этого он вновь затеял беседу со своим оппонентом, смысл которой Лилинет в упор не понимала, к слову, сам шинигами и не думал объяснять специфику своей силы, зато с удовольствием расспрашивал Старка:

— Зачем ты позвал ее?

— На самом деле, мы двое суть одно целое…

Неужели и Старк созрел для высвобождения Занпакто? Сколько раз они использовали эту силу? Девушка задумалась раз или два? Не густо. Как бы сказал Риока, ваши знания о себе больше чем нулевые, но не значительно. При мысли об арранкаре девушка вновь испытала некоторое чувство раздражения, уж больно пессимистичным был его прогноз относительно схватки Первого Эспады с капитаном шинигами. Собственно серый Лорд более чем прозрачно намекнул, что они проиграют. Что помимо всего прочего, прозвучало неожиданно обидно. На миг девушка поймала себя на мысли, что хочет доказать этому мелкому арранкару, да и самой себе, что они с Койотом куда сильнее, чем о них думают.

— …Когда пустой становится арранкаром, обычно его сила делится на тело и меч, а наша сила разделилась на два отдельных тела. Когда мы вновь становимся одним, эта сила высвобождается. Распинай, Лос Лобос.

Знакомое ощущение рассеивания своей физической оболочки охватило Лилинет, и через миг она обнаружила, что смотрит на мир глазами Койота.

Десятком минут позже.

Вся эта затея, устроенная Айзеном, не нравилась Старку с самого ее начала. Мало того, что ему пришлось драться, что он не очень любил (скорее очень не любил), так и надежда на то, что Барраган с Тией смогут справиться с врагами без его вмешательства, к несчастью тоже не оправдалась. До кучи, играя в странные игры, устроенные его противником, он задним умом понял, что ему, к тому же, достался соперник куда выше уровнем, нежели чем другим. Что, на его взгляд, было нечестно. Даже Лилинет вначале необычно задорная, и сразу же после высвобождения Лос Лобоса критически прошедшая по всем его действиям за прошедшую схватку… неважно, теперь она навсегда замолчала. И это его самое важное поражение, все остальное ерунда. Он проиграл, когда на самом гране сознания Койот на секунду ощутил ее грусть, прежде чем она исчезла, вновь оставив в арранкара наедине с ненавистным одиночеством.

Падая с высоты нескольких десятков метров, Примьера Эспада почему-то подумал, что сегодня поведение девушки серьезно выбивалось из привычного ей образа. Он привык видеть свою вторую половинку веселой, временами злой, чем-то недовольной, но неизменно энергичной и неунывающей, сегодня же она больше молчала, и ничем не комментировала его действия, до того момента как они использовали высвобождение. И теперь он никогда не сможет спросить ее о причине столь странного поведения, и спросить ее, что она имела ввиду, прежде чем исчезнуть: «Он прав, мы слабы»? Примера Эспада не ощущал ничего кроме сожаления. Глупая смерть в тот миг, когда он еще не успел ни отплатить Айзену, ни отомстить шинигами, для уничтожения которого Лилинет пожертвовала своей жизнью.

С глухим неприятным звуком его тело упало на землю. Боли он тоже не чувствовал, к сожалению… Зато отчетливо ощущалась необычная пустота и сонм сожалений и воспоминаний возникающих перед его мутнеющим взором. Пустые, арранкары, люди. Кого-то из них он еще помнил, кого-то знал, но забыл. Пришла еще одна мысль, что заставила Старка ухмыльнуться. Что ж, по крайней мере, даже в конце он не совсем один, а это уже не плохо, пусто его провожатыми и будут не живыми существами, а лишь тенями воспоминаний. Закрыв глаза, Старк вспомнил тот миг, когда он стал таким, каким он есть, когда он стал арранкаром. Лилинет, если о чем он сейчас и действительно сожалеет, так это о том, что сейчас рядом с ним нет этой половины его души.

Рядом с практически погибши арранкаром послышался смутно знакомый ему звук, в котором гибнущий разум пустого хоть и с трудом, но опознал звук выхода из сонидо. На миг, он даже слабо удивился, кажется рядом уже не должно было не остаться ни одного арранкара, способного использовать этот прием. Разве что Тиа, все еще сражалась. Может она? Меж тем послышались негромкие шаги, остановившиеся рядом с ним. После чего раздался смутно знакомый, как будто пришедший из прошлой жизни ритмичный неприятный звук, будто кто-то ритмично водил по чему-то шероховатому и протестующе скрипящему. После чего опять же одновременно знакомый и незнакомый голос произнес:

— Забавно я умудрился прибыть явно раньше расписания рыжего экспресса, чтоб ему неладно было. Однако, пожалуй, так будет даже лучше, хоть кого-то не до конца убитого принесу… а то Скульд меня убьет за нецелевой расход ее реатсу. Хотя…

Незнакомец наклонился над Старком, на что тот уже не отреагировал, поскольку его разум окончательно померк. Поэтому последние слова существа застывшего над ним уже относились не к нему:

— …Кажется я рано обрадовался.

Постояв секунду серое месиво клубящегося тумана едва слышно хмыкнуло, и, накрыв тело лежащего арранкара, как будто поглотило его, после чего исчезло и само.

Нда, каково же было мое удивление, когда я, прейдя в поддельную Каракуру, обнаружил, что умудрился обогнать Ичиго. Если честно не ожидал подобного фокуса. Да я использовал кидо перемещения, к слову жутко неудобная штука тем что требует шесть с поливной секунд на формирования точек входа и выхода, не говоря уж о том, что нужно иметь четкие ориентиры привязки (я перемещался в междумирье так, чтобы Унохана была едва видна вдалеке), что делает ее неприменимой в бою, зато пока я ее использовал мое реатсу никуда не перемещалось, плюс я оставил на своем месте фантомный аватар, составленный из песка плаща, выигравший мне еще несколько секунд. Да я конечно очень спешил, поэтому удалившись на приличное расстояние от Уноханы с Ичиго не стал возвращаться в Хуэко Мундо, а просто выбрал за точку прибытия окраину родного города Куросаки, и большими скачками сонидо понесся в нужную мне сторону, используя дугообразную траекторию, хотя фактически и двигался параллельно линии движения временного шинигами. Да их скорость после того как Ичиго вновь стал вести тропу, а Унохана сосредоточилась на его лечении, не забывая, в прочем, временами сканировать окружающее пространство, вновь снизилась. Но чтобы настолько опередить их. Они там что, перекур перед выходом устроили? Ладно, для меня так даже лучше. Я даже успел запечатлеть последние мгновения полета Старка с одухотворенной миной на лице парящего с высоты нескольких десятков метров над землей. Именно так, падал арранкар медленно и, я бы даже сказал, вальяжно, все-таки контроль над своей реатсу он еще до конца не утратил. Готов поспорить он наверняка успел проститься со всем миром, а так же подвести итоги своей жизни. Несмотря на трагичность момента, мне, глядя на это планирование, хотелось напевать «Полет Валькирий». Наконец, с негромким шмяком, Старк спикировал на кусок бетонной конструкции, на последних метрах силы оставили его и скорость приземления была чуть выше допустимой. Хотя, учитывая полученное им ранение от Кьораку, вероятность того, что именно последствия подобного приземления будут фатальными для арранкара, ничтожно мала.

Сначала я подумывал заняться собирательством останков тех фраксионов Баррагана, что представляли для меня интерес, хотя, если честно, подавляющее большинство из них я предпочел бы списать в утиль. На всю его ватагу, всего пара-тройка хороших бойцов и все поголовно в той или иной степени психи, до кучи преданные лично Баррагану. Однако, немного подумав, я сместил приоритеты, итак уже Скульд смотрела на меня как на личного врага, когда осознала, скольких же пустых ей придется поднять, причем по ее же словам, воскрешение арранкара куда более трудоемко, чем обычного пустого. А поднятие Эспады, в виду их большой личной силы, и вовсе процесс совершенно иного уровня трудности. К тому же что-то странное творилось с тем кидо, что должно было спасти Примеру, оно как будто истаивало, чего, в принципе, не могло произойти. Так что я решил для начала, если это возможно спасти Старка. Правда он находится в непосредственной близости от Айзена, но тот сейчас серьезно уплотнил свою реатсу, готовясь к битве, тем самым, уменьшив свою зону чувствительности, так что думаю смогу стырить тело арранкара незаметно для этого полубога.

Не успел. При том всего на пару секунд. Поэтически выражаясь, Старк умер на моих руках. Моя привычка сначала думать, и только потом действовать оказывается не всегда полезна. Вот она разница между оперативником и аналитиком. Ну да черт с ней, с этой разницей. Спеленав тело Койота тем же Кидо, которым ловил ифритов, благо на неподвижный и несопротивляющийся объект оно ложилось вполне охотно. Завершив этот процесс и взвалив его на плечо, я отправился искать корону Баррагана, краем глаза наблюдая последние сцены битвы Тии и Ванлервайса, ну и естественно феерическое вступление Айзена. Хм, как он, однако аккуратно порезал девушку. С одной стороны множество крови, и казалось бы смертельная рана, а с другой, для квалифицированного медика ничего сложного. Хм. Так, о а вот и искомый мной предмет. Корона Барраган укатилась достаточно далеко от битвы, что мне даже было на руку, меньше головной боли, уж больно высокий процент сильных бойцов на кубический метр пространства. Конечно они сейчас все заняты выяснением отношений, но, тем не менее, никто не застрахован от случайностей, что наглядно демонстрирует недавнее происшествие с Уноханой-сан.

Спрятав маску Сегунда Эспады, в складках плаща, по совместительству выполняющего функции кармана и рюкзака, я отправился на поиск остальных сокровищ.

Если честно этот этап дался мне морально тяжело. Ладно бы если только проблемы связанные с тем, что некоторые из арранкаров были еще живы, и мне приходилось доводить их до необходимой кондиции, причем так, чтобы это никто не заметил, так что в основном старался сворачивать головы. Уж больно от многих оставались весьма и весьма специфически выглядящие обломки. Моему счастью, вызванному тем, что от Шарлоты, который Кулухорн, осталась часть его диадемы, просто не было границ, особенно учитывая, иные возможные варианты сувениров. Нет уж, хоть я и спас подавляющее большинство зоопарка Сегунды, но вот воскресить некоторых из них я не буду даже под угрозой расстрела. Королевство пока не готово к таким потрясениям.

Меж тем, пока я втихую занимался коллекционированием различных обломков и ошметков, наконец заявился Ичиго. Слава Богу, пока все шло более чем ожидаемо. То есть события происходили в точности, как и в манге, с небольшими косметическими изменениями, не несущими за собой ничего серьезного. Это хорошо, я бы даже сказал, великолепно.

Момент, когда я нашел кусок клешни Финдорра, последнего из прихлебателей Баррагана, аккурат совпал с коллективным избиением Хинамори. Вообще на удивление грамотный шаг. Если честно до этого момента я даже подумывал, что Айзена подменили, уж больно коряво он вел бой, однако этот ход мне понравился. Минимум усилий, максимум результата. С этого мгновения я, завершив свою деятельность, стал с большим интересом наблюдать за происходящим. Все же не каждый день видишь, как отвешивают люлей Готею 13 в полном составе. Очень, я бы сказал, жизнеутверждающее зрелище. Особенно меня порадовал вид избитого Ямамото. Как ни крути, сам я этого «старца» вряд ли уделаю.

Вообще, несмотря на то, что все происходящее действие вплоть до ухода Айзена в сообщество духов в точности повторяло читанное мной когда-то давным-давно в манге, было и кое-что новое для меня. Один Вандервайс чего стоит. Ладно бы он был создан для противодействия простому огню, такой ходячий огнетушитель сделать ничего не стоит. Но ведь пламя Командующего это в первую очередь реатсу. Из чего следует, что фактически этот пустой является этакой узкоспециализированной версией восьмого эспады или меня любимого, имея на руках образец реатсу, Айзен изящно устранил угрозу Командующего. Полезный ход, думаю надо попробовать сделать нечто похожие на основе големов но против ифритов. Чуть ранее, зная характеры некоторых шинигами, Айзен спровоцировал и выбил всех капитанов. В общем, есть чему поучиться, и о чем подумать. Словосочетание: «Знание — сила», более чем верно в мире духов.

Далее битва Урахары сотоварищи против Айзена. Во-первых, где Тэссай? Почему он не принял участие в битве? Во-вторых, что с занпакто Шихоин Йоруичи? Те перчатки и …,скажем сапоги, что она носила во время битвы с Айзеном, это лишь суррогат и рядом не стоящий с настоящим занпакто шинигами уровня капитана. Она что, умудрилась сломать его в ноль? В-третьих, почему оба и Урахара, и Куросаки и не подумали использовать Банкаи, как, к слову, и некоторые капитаны? Я явно чего-то не понимаю. Или это все результат того, что я имею дело с неким коллективным заговором, имеющим своей целью заставить Айзена сражаться с Ичиго? Бред, ну не могли же они предвидеть, что Айзен уничтожит чистильщика, тем самым, дав время Куросаки обучиться финальной Гетсуге? Мда, я явно чего-то не понимаю. Для меня, к слову, было неприятной неожиданностью узнать, что я об Урахаре знаю не многим больше, чем он обо мне. Уж больно скрытное он существо. Кстати, интересные кидо, он применил. Одно комбинированное, содержащее в себе ту самую ловушку, что в будущем заставит Хогиоку отказаться от Айзена, к слову, не знай я куда смотреть и что, примерно, искать, не в жизнь бы не увидел этого второго слоя заклятья. Ну а эти его браслеты, полностью перекрывающее дыхание существу, носящему их, это шедевр. В условиях войны с джинами весьма полезная разработка. Следует подумать о ее использовании. Ладно, Айзен толкнув очередную речь, явно заранее репетированную, уж больно хочется крикнуть «не верю!», удалился в известном направлении.

Так, здесь осталось всего ничего арранкаров, причем, вот казус, именно они для Королевства представляют едва ли не наибольший интерес, думаю, стоит забрать их по-быстрому, после чего сдать все хозяйство Скульд, и досмотреть финальную сцену.

Апаччи, Мила Роза и Сун-Сун развивая максимальную доступную при их состоянии скорость, бежали к тому месту, куда должна была упасть их Госпожа. Все трое были полностью истощены и изранены, но не могли позволить себе остановиться, поскольку все их раны не значили ничего по сравнению с опасностью потерять леди Харрибэл, практически всю свою вторую жизнь они провели рядом с ней, и вастерлорд, а позже и арранкар была для них больше чем просто госпожой. Попытайся они описать словами, кто для них Тиа, они бы, пожалуй, не смогли дать вразумительный ответ. Некто сочетающий в себе роли и строгой матери и старшей сестры и уважаемой Госпожи. И сейчас, все трое чувствовали, как она слабеет, и вскоре перейдет ту грань, из-за которой невозможно вернуться даже пустому.

Преодолев очередной поворот, и перепрыгнув через непонятное нагромождение строительного мусора, в прошлом бывшим каким-то зданием, троица наконец увидела Третью Эспаду лежащую на асфальте и практически не подающую признаков жизни. Рывком преодолев разделяющее их с целью забега пространство они сгрудились вокруг, раненной, наперебой ругая друг друга. При этом становилась ясно, что никто из них не знает, что делать. Когда спор уже практически достиг апогея, и девушки уже были готовы в отчаянии ринуться за помощью к шинигами, мимо них скользнула волны реатсу, и состояние Трэс Эспада стабилизировалось. На секунду опешив от неожиданности, вся троица резво развернулась в сторону откуда прилетело заклятье. К ним неторопливо приближался незнакомый молодой человек, одетый в ничем не примечательную одежду серых тонов, неся на плече тело Примеры. Кем бы он ни был, фраксион Тии не собирался пропускать его к своей госпоже, о чем ему и было высказано в достаточно грубой форме. Собственно Апаччи по-другому могла выражаться только по очень большим праздникам. Сун-Сун и Мила Роза в отличие от своей подруги не были настроены столь категорично. Судя по поведению этого незнакомца, он не собирался причинять вред госпоже Тии, а возможно и мог помочь ей. Поэтому прежде чем Апаччи успела наговорить глупостей, Мила Роза огрела ее по голове, отвлекая на себя, а Сун-Сун обратилась к гостю, все еще молча, но с едва заметной усмешкой наблюдающего за представлением.

— Кто вы, и что вам нужно?

— Правильный вопрос, — фыркнул юноша, и ухмыльнулся — вот только с чего вы взяли, что я вам отвечу? Ладно, девушки, у меня мало времени, поэтому давайте сразу расставим приоритеты. Я могу отнести вашу госпожу туда, где ее, да и вас, вылечат. Более того, хотите вы того или нет, но я это сделаю. А у вас собственно иной альтернативы моему предложению и нет, не собирались же вы, и вправду, идти на поклон шинигами?

Все три девушки-арранкары притихли, не зная, что ответить на эту небольшую речь. Наконец Сун-Сун, вздохнув, все же спросила:

— Что вы от нас хотите?

— Ничего, — ее собеседник хмыкнул, — просто стойте спокойно и вообще не брыкайтесь.

В ответ на удивленные взгляды, направленные на него, от одежды юноши отделились четыре туманных жгута, и долетев до девушек образовали вокруг них небольшие туманные облака, поднявшие их от земли, после чего это существо открыло вполне знакомую им Гарганту, куда сразу же и нырнуло. Тот факт, что их спаситель (похититель?), использовал прием подвластный исключительно пустым, натолкнул девушек на вполне очевидный вывод, и первой его озвучила естественно Апаччи:

— Ты ведь пустой?

Юноша обернулся и с интересом посмотрел на нее:

— А что похож?

Однако ответила ему Мила Роза, разглядев остатки маски на его лице:

— Он арранкар, дубина.

— Совершенно верно, — парень улыбнулся, вновь уходя в очередной прыжок сонидо, при этом умудряясь каким-то образом переносить их вслед за собой. На секунду до девушек неожиданно донеслось эхо его истинного реатсу. Зарождавшийся было спор, моментально стих. Их попутчик, судя по всему, обладал силами достойными для того, чтобы занять место в Эспаде. Меж тем сам арранкар, удовлетворенно кивнув их молчанию, достал какой-то предмет с пояса и произнес в пустоту:

— Александр, дай маяк точки выхода. А то мне совершенно не хочется вывалиться под самым носом у Маюри. Как он там, кстати?… Уже отправился в мир Людей? Быстро… Ладно, по-видимому я ему маловато оставил… Угу вижу, иду на сигнал, до скорого.

Вернув непонятный предмет на пояс, арранкар при следующем прыжке слегка изменил направление движения. Меж тем девушки, немного отойдя от испуга, вызванного осознанием сущности их попутчика, вновь осмелели достаточно для того, чтобы задавать вопросы:

— Извините, а куда вы нас несёте? — слышать такое обращение со стороны Апаччи было неожиданно даже для того, к кому она обратилась. По всей видимости, тот составил уже определенное представлении о ней, поэтому прежде чем отвечать, он с подозрением покосился на нее:

— Скажем так, к моим друзьям.

— А зачем?

Арранкар вновь помолчал, прежде чем отвечать, причем почему-то у всех девушек сложилось впечатление, что он решал сказать им правду, или же пошутить, вновь окинув троицу арранкарок взглядом и оценив их состояние, он, вроде бы, все же сказал правду:

— Там вам помогут. Касательно же того, что потребуется взамен будем решать тогда, когда вы выздоровеете.

В этот момент они рывком приблизились к выходной створке Гарганты, и выбрались наружу. Встречающими оказались трое вастерлордов и один арранкар, причем все они по силам были также отнюдь далеко не слабаки, к тому же экипированы неожиданно большим количеством непонятных предметов, что заставило девушек занервничать еще больше. Кивнув незнакомым пустым, юноша опустил девушек на землю, а Старка с Тией передал на руки вастерлордам:

— Старка несите сразу к Скульд, что-то мне не нравится его состояние. А вот девушкам хватит и ухода простых медиков. Как у вас тут дела?

К удивлению фраксиона Тии ответил ему не другой арранкар, а один из вастерлордов:

— Пока все складывается удачно. Проблем, непредвиденных ситуаций не возникло. Сейчас Леди Скульд возится с шестым Эспадой, Гримджоу, если мне не изменяет память. После чего мы, наверное, покинем Хуэко Мундо, находясь здесь, мы только привлекаем лишнее внимание.

На это недавний провожатый девушек согласно кивнул:

— Добро. Я и сам хотел посоветовать то же самое. Вот только почему решили сразу же поднимать Гримджоу?

— Вы же сказали, что он самый адекватный из доставшихся нам на тот момент членов Эспады. А Верданди-сама необходима как можно более свежая информация по работе Айзена.

— Мда, ладно, слава Богу, что не у меня будет болеть голова по этому поводу. В общем так, раненная девушка Тия Харрибэл, третья Эспада, лучше всего подлечить ее, благо воскрешать не надо, и представить Королеве, думаю они договорятся. От нее вы получите куда больше информации, чем от Шестого Эспады. Что же касается Гримджоу… — арранкар обернулся к своему молчаливом собрату. — Фауст, я бы попросил найти Велеса и вместе с ним понаблюдать за пробуждением Гримджоу. Я ни в коем случае не сомневаюсь в умении Скульд постоять за себя, но будет лучше сразу продемонстрировать новенькому кто в доме хозяин. А то, что тот, практически наверняка попытается качать права, я уверен. И вообще, если есть на то возможность, пусть Скульд пока отложит восстановление своего нынешнего пациента, и займется Старком.

Арранкар кивнул, отнял у вастерлорда тело Койота и исчез в блике сонидо. Меж тем парень вновь обернулся к говорившему с ним вастерлорду:

— Так, девушек оставляю на вас, разместите их рядом с Тией, так всем будет спокойней. Кто есть кто, разберетесь сами, ну а я, пожалуй, пошел, надо досмотреть финальный акт пьесы, а то я уже опаздываю после антракта.

Кивнув всем, арранкар вновь открыл Гарганту и скрылся в ней, не подумав попрощаться с кем-либо.

Девушки растерянно посмотрели на вастерлордов, те же лишь переглянулись между собой, и двое тут же ушли в сонидо. С арранкарами остался тот же вастерлорд, что разговаривал с юношей. Пустой напоминающий рыцаря в полном костяном латном доспехе, посмотрел на лежащую у него на руках Тию, после чего вздохнул и посмотрел на ее Фраксион:

— Меня зовут Александр, Первый Рыцарь Серого отряда, если вам это что-то говорит, что вряд ли. Прошу следуйте за мной. Думаю, по дороге я смогу ответить на некоторые ваши вопросы.

Развернувшись вастерлорд не торопясь, пошел в сторону, откуда ощущалось множество сильных реатсу, переглянувшись, девушки последовали вслед за ним.

Черт побери, мы так не договаривались! Удача явно сегодня не на его стороне. Току Хи-юри, бежал предпоследним в группе испуганных подростков, одного придурковатого взрослого, и одного чуть менее придурковатого шинигами, предаваясь паническим мыслям. Нет, когда он оставался в Каракуре, причины приведшие к этому поступку выглядели более чем убедительными, но кто же знал, что единственную угрозу, предоставляющую им здесь будет нести существо просто невероятной мощи?! Единственное, что можно сделать, захоти оно действительно атаковать их, это умереть на сотую долю секунды позже всех остальных, и это притом, что по силе Току практически сравним с лейтенантом-шинигами! Пару раз метнув огнем в сторону врага он отчетливо осознал разницу в силе между ними, и как говорится, больше не возникал. Еще хорошо, что второго шинигами отвлекла неизвестная девушка, к слову тоже жнец, но примерно такого же, как и Хи-юри уровня силы, так что Току не обольщался относительно исхода схватки между ней и тем капитаном со змеиной улыбкой. Угу, а вот и он, легок на помине. Судя по всему, этот персонаж не был расположен играть со своей жертвой так, как поступал его приятель. Току обернулся к новому врагу, готовясь вложить всю свою силу в один удар, по крайней мере, он умрет сражаясь.

Однако удача, которую так рьяно клял молодой Хи-юри, вновь повернулась к нему и его спутникам лицом. Неожиданно вновь прибывший шинигами развернулся и атаковал своего жутковатого товарища. Току не знал, чем было вызвано это решение, но, видя разницу в силах между двумя жнецами, решил не смотреть, чем все закончится:

— Бежим, — коротко скомандовав окружающим его людям, он поудобней перехватив практически висящую на нем одноклассницу, и показывая пример для подражания, первым потрусил в сторону ближайшего переулка. Хоть это и глупо, пытаться пешком убежать от существ, способных мгновенно перемещаться на огромные расстояния, но так он, по крайней мере, в худшем случае, купит себе пару лишних секунд жизни.

К сожалению, беловолосый шишигами прожил именно столько, сколько Току и ожидал. Не прошло и тридцати секунд, как здание, которое они только что оббежали, рухнуло, и сквозь клубы пыли прошествовало нечто. Не будь ситуация столь опасна, фулбрингер бы посмеялся над подобным внешним видом. Как ни крути, но костюм бабочки с детского утренника редко на ком будет смотреться угрожающе. Правда циклопическая реатсу принадлежавшая этому существу, как-то не настраивала на шутки над ее хозяином.

— Ну все, приплыли. — Хитей устало вздохнул и передав свою ношу Кейго, бросил детям, — сомневаюсь, что я выиграю у него хоть секунду, но… не закончив фразу он решительно двинулся наперерез врагу. Стыдно признаться, но в этот момент ему было наплевать на всех окружающих. Оказавшись в ловушке и не видя из нее выхода, все, что он мог сделать, это умереть, сражаясь, остальные же пусть сами решают для себя. Однако сегодня юному самураю с безрассудством достойным великих воинов древности, которые с катаной наперевес бросались на ведущую огонь картечницу Гатлинга, не обращая внимания на бесполезность своей смерти, стремясь скорее погибнуть красиво, чем с пользой для общего дела, было не суждено умереть. Его порыв был остановлен донельзя ехидным и знакомым голосом, впрочем, в данный момент прозвучавшим для Току, как приговор судьи: «Не виновен!»:

— И куда же это вы намылились Хи-юри-сан?

Собрав все необходимые останки спасаемых, щедро разбросанные по поддельной Какракуре, я не удержался от искушения и устроил небольшое представление для фраксиона Тии. К слову они остались единственными более-менее целыми пустыми из тех, кого привел с собой Айзен на многие километры вокруг. По аниме для того, чтобы спасти свою госпожу они не погнушались просить помощи у Уноханы, что достаточно выгодно говорит о них. Однако так как я сознательно делал все возможное, чтобы не дать Готею отыграть роль Большого Брата по отношению к пустым, то и тут решил не отступаться от своих принципов. Благо, «уговорить» их, не знающих что сделать, чтобы спасти Харрибэл, было не сложно. Имея мои карты на руках даже идиот смог бы добиться желаемого. Кстати, что меня приятно удивило в девушках, так это их некая целостность, эта троица своим поведением очень сильно отличаются на фоне остальных арранкаров. Переодеть их, закрыть дыры получатся натуральными людьми, уж слишком они правдоподобно имитируют их поведение. Интересно, это так влияние Тии и ее опека подчиненных сказалась, или что-то другое? Как бы то ни было, пара-тройка фокусов и немного артистизма с моей стороны (благо несмотря ни на что поклонение перед более сильными у пустых в крови), и я без особых на то усилий перенес девушек во временный лагерь войск Королевства, где сдал их на руки столь удачно подвернувшимся Фаусту и вастерлордам моего отряда.

После чего оставив их разбираться друг с другом (чую Александр мне еще выскажется по этому поводу, по крайней мере, то кидо шпион, что все еще лежало на нем услужливо донесло целый букет отнюдь не положительных эмоций вызванных моим поведением), я, наконец, отправился, в Сообщество Душ. Да у меня еще куча неотложных дел, но сейчас меня прямо-таки подмывало хоть одним глазком посмотреть на битву века. Заодно мне еще хотелось выиграть немного времени на размышления, посредством Сейкамона без чистильщика, но тут меня ждал облом. То ли из-за того, что я не шинигами, то ли еще из-за чего, но едва я оказался в пространстве между Сообществом Душ Готея и Миром Людей, как на меня сразу же обрушилось такое давление агрессивной реатсу, что я предпочел поскорее проскочить этот участок. Что оказалось очень к месту. Как всегда вовремя, я вспомнил, что кое-чего не учел, а именно, мне неизвестно, куда конкретно в Сообществе Душ поместили Каракуру. Благо Айзен перестав скрывать свою реатсу светился так, что я учуял его за три с половиной тысячи километров от него. Просканировать такое расстояние вне Хуэко Мундо, мне в ином случае был не по силам. Однако, ничего не скажешь, шинигами тоже подстраховались перенеся Каракуру столь далеко от Сейретея.

На начало спектакля я не успел, прибыв аккурат к тому моменту, когда Гин угодил под раздачу. Вот что забавно, по Тии Айзен ударил очень аккуратно, будто специально стараясь не убить ее, а вот Гину досталось сполна. И тут события сделали несколько неприятный для меня кульбит. Я уже так привык к тому, что события идут абсолютно идентично манге, что начал воспринимать происходящее как постановку спектакля, сценарий которого мне хорошо знаком. При этом забыв, что собственноручно внес в него некоторые пусть и незначительные, но все-таки изменения. Об этом мне напомнил Току, с решительной миной лица и гордо задрав голову направившийся прямиком на Айзена, с явно выраженным намерением «погибнуть как воину». Моя ошибка. На кой ляд я вообще согласился оставить его здесь? Ведь помнил же, что никто кроме Айзена с Гином людям в Каракуре угрожать не будут, а против них Току не боец (против первого и мне ничего не светит, но сделаем вид, что я этого не говорил). Нет же, решил перестраховаться, вдруг что-нибудь пойдет по-другому? Ну, вот и пошло. Не буду говорить о целесообразности или нецелесообразности смерти с оружием в руках, хотя аллергию на красивые жесты я за время войны с джинами уже заполучил. Важно то, что мне придется спасать этого молодого остолопа. Будем надеяться, Ичиго не шибко припозднится. Я уселся на одной из чудом уцелевших скамеек неподалеку от места событий, и, проявляясь в видимом диапазоне, произнес, позволив своему голосу выразить все, что я сейчас чувствовал:

— И куда же это вы намылились Хи-юри-сан?

Сам я при этом смотрел на Айзена, который, кажется, наблюдал за всем происходящим с легкой иронией. Ну да, с его стороны все выглядит так, будто на помощь одному слабаку явилось существо пусть и посильнее, но недостаточно. Хотя возможно причина его веселья была и в чем-то другом. Ладно, сейчас не суть важно, главное потянуть время:

— В-общем, Току-сан, идите-ка вы к своим друзьям, и не мешайтесь у других под ногами.

На мое счастье Хи-Юри не стал возникать и ушел даже испытывая некоторое облегчение. Проводив его взглядом, Айзен посмотрел на меня с неприкрытой иронией:

— Что ж, твои слова надо понимать так, будто ты думаешь сдержать меня?

— Я что рыжий что ли? При всем моем уважении к вам Айзен-сан, вы иногда ставите меня в тупик своими выводами. Вот с чего вы решили, что мне придется с вами сражаться? Если вам интересно, то я являюсь последователем философии, согласно которой, «если тебе не хочется чего-то делать, но нужно, то всегда можно найти того, кто сделает эту работу за тебя».

Ичиго был уже не далеко, поэтому я мог позволить себе миг вольности. Однако, вопреки моим ожиданиям, единственное, что сделал Айзен в ответ на мою речь, это рассмеялся. Впервые за то время, что я с ним общаюсь. Причем смеялся он, вполне себе спокойно, и по-нормальному что ли. Это было… неожиданно, и жутковато. Слишком нетипичное и оттого непонятное мне поведение. Я неосознанно напрягся, максимально подготавливаясь к любому развитию событий. Однако бывший шинигами и не думал на меня нападать, отсмеявшись он заметил:

— Риока знаешь, при всем моем уважении, ты тоже умудряешься меня озадачивать. У тебя великолепно удается балансировать на грани, за которой твой собеседник захочет тебя прихлопнуть или просто потеряет к тебе интерес. Пожалуй, все мои последние эксперименты с Хогиоку и пустыми были направлены на то, чтобы получить существо подобное тебе. Жаль, не получилось, Эспада скажем так недозрела. Я не успел. — Тут он прервался и к чему-то прислушался, после чего хмыкнул, — понятно. Вот значит на кого ты поставил. Ладно, договорим после того, как я разберусь с гостем.

С этими словами Айзен развернулся и посмотрел на появившегося Ичиго. Я тоже перевел на того внимание, впрочем все еще находясь под впечатлением от речи Айзена.

Однако. Всю пришибленность как рукой сняло. Эх мать, чтоб я так жил. Почему этот мир так не справедлив? Те приемы, что позволяют мне чувствовать существ более глубоких уровней бытия не давали полной картины в случае Куросаки, но и того, на что их хватало, давало понять, сейчас парень стоит на такой ступени силы, которая для меня недостижима. Нда, пойти, что ли с обиды Хогиоку сваять, или спереть старое? Нет уж, чур меня, еще одного жильца мне под козырек не нужно. Задумаюсь об этом, когда достигну своего потолка.

Меж тем Ичиго осмотрев всех нас безразлично суровым взором, перекинулся парой слов с Айзеном, и «ласково» унес его на приличное расстояние и за то спасибо.

Пока два сверхсущества обменивались ударами, от чего по городу раз за разом ударяли волны воздуха и реатсу, я отправил Току в сторону ближайшего прохода между мирами, нечего ему здесь делать, когда заявятся шинигами, а сам направился в ту сторону где Рангику толи плакала над Гином, толи душила его своим бюстом, впрочем возможно успешно совмещая оба занятия. Попытку девушки не допустить меня к телу своего возлюбленного я пересек посредством Рикуджо Коро. После чего приступил к латанию этого профессионального предателя. Недолгая процедура сопровождалась сначала невнятными протестами, а потом и благим матом больного. В общем-то, ему еще повезло, медик из меня такой, что если кто заранее не знает, может перепутать с палачом, а уж когда я берусь за лечение не пустых… в общем, если не умрут или сойдут с ума от боли, то вылечу, а нет, что ж не взыщите. На его счастье, в этот раз я не был заинтересован в полном исцелении, а лишь наскоро залатал смертельную рану. Сделав доброе дело я с чистой совестью собрался сбегать посмотреть на Мугетцу, однако у Гина неожиданно хватило сил не только остаться в живых и ясном уме, но и не потеряв сознания бросить мне в спину вопрос:

— Зачем?

Дурень.

— Скажем так, удовлетворяю профессиональный интерес.

Не говорить же мне ему о том, что оставляя его в живых, я добавляю Готею 13 лишней головной боли, как бы сам Гин не решил поступить. Да и с чисто профессиональной точки зрения я и впрямь его уважаю. Столетие жить вопреки своим желаниям и ждать, ждать одного того единственного момента, когда можно будет нанести столь вожделенный удар. Правда тут он перебдил, ну да не мне его учить.

Мугетцу… нда, это что-то практически за гранью моего понимания. Понаблюдав за ней практически вблизи, я так и не понял до конца механизма этой атаки, хотя было в ней что-то знакомое, как будто я уже видел нечто похожее, но, к моему удивлению, так и не смог вспомнить, где. В общем, еще одна работенка на будущее.

Вообще, последние аккорды противостояния Айзена с Готеем я наблюдал несколько рассеянней, чем должно. Меня одолевали мысли о том, что я явно чего-то недопонимаю, и все происходящее сейчас лишь вершина айсберга. Пожалуй последней каплей, сформировавшей эту уверенность стало недавнее поведение Айзена и его небольшая речь, к которой я раз за разом мылено возвращался. Лестно конечно, знать его мнение о себе, но, прошу прощения, зачем он все это затеял? Думается мне, если у меня будет свободное время, то в ближайшее время архивы Готея ждет очередной набег. Стоит попытаться составить более цельную картину происходящего, а имеющаяся сейчас у меня информация слишком противоречива.

Так или иначе, я с видом скучающего зрителя на галерке оценил тот кусок битвы, что успел застать, речь Айзена, и последующий диалог Ичиго и Урахары, наметив, куда тот заныкал Хогиоку. На всякий случай. Ладно, финита ля комедия, здесь мне пока делать больше нечего, я и так уже засветился везде, где можно и где нельзя. Пора домой.

Первым пришло осознание тупой боли. Причем это ощущение, как будто почувствовав, что его заметили с радостью, словно верный пес, махая хвостом, тут же навалилось на него всем своим весом. Болело буквально все. Старк не помнил, чем вызвано его столь плачевное состояние, но за неполные три секунды прошедшие после пробуждения он уже трижды пожалел о том, что очнулся. В довершение ко всему он не мог даже пошевелиться. Оставалось только лежать и терпеть, и если первое действие арранкару было вполне знакомо и даже любимо, то вот второе он искренне недолюбливал. К тому же было тревожно ощущать себя в такой странной изоляции от мира, наедине с болью, поскольку все органы чувств тоже не отзывались.

Наконец, по субъективному времени, где-то минут пять — часа два спустя, он неожиданно услышал чей-то голос:

— Да вы что обозрели что ли?! Какого черта происходит?! Немедленно развяжите меня, а то порву всех нахЬЯУХ…

Странно этот голос он где-то слышал, где? Тем временем послышались другие смутно знакомые голоса:

— Мда, жестко ты приложил его, Фауст? За что же ты его так невзлюбил, сначала укутал кидо, как душевнобольного в усмирительную рубашку, теперь и вовсе до рукоприкладства дошел.

— Прошу прощения, Велес-сан, но все исключительно в пределах инструкций, которые оставил Риока. Он предупредил, что нашему гостю лучше спуска сразу не давать.

— Не понял, почему Риока у тебя просто Риока, а вот Велес «-сан», давай-ка без суффиксов?

— Какой к черту Риока?! Позовите мне сюда этого полудУРКХ…

— И все-таки, тебе это нравится, Фауст.

— Никак нет, Велес-с… можно сказать, я его спас. Вы, может быть, этого и не заметили, но Хитей уже дернулся в сторону нашего чересчур несдержанного на язык гостя. Лично мне не хочется проверять, насколько живо у него работает воображение, но понятие чести господина для благородных Японии, пусть и бывших очень значимо.

— Вы меня переоцениваете, — в светскую беседу, сопровождающуюся судорожными вздохами и придушенной руганью на заднем фоне, вмешался странный металлический голос, — я бы ни в коем случае не убил бы того, на спасения кого Лорд затратил столько сил.

— Только не убил бы?…

— Так, мужчины, не могли бы вы перенести свои разборки в иное место, — новый совершенно незнакомый голос, несомненно принадлежащий девушке, и доносившийся с куда более близкого по сравнению с другими расстояния, прервал зарождающийся спор.

— Прости, Скульд, умолкаем. — заметил тот голос, который кажется принадлежал «Велесу».

— Умолкают они, толку от вас… охранники, тоже мне. Идите хоть Лилинет разбудите, она уже должна быть в порядке.

— И как мы это сделаем?

— Как угодно, хоть поцелуем.

— Научно доказано, что поцелуй в таких случаях не помогает, да и мне потом с Багирой будет неловко общаться.

— Не помогает, говоришь, и как же ты интересно это проверял, Велес? — хмыкнул девичий голос.

— Э-э-э, это не я. В смысле я ничего не проверял, ох, черт, что за хрень я несу?…

На секунду в комнате установилась тишина, даже тот кто ругался на заднем фоне притих, заинтересовавшись беседой. Наконец девушка буквально промурлыкала:

— Та-а-ак. А вот с этого места поподробнее, кто, кого и как будил?

— Э-э-эм. Это закрытая информация.

— При всем моем уважении, Велес-с… совершенно точно, шпионам вам не быть, — хмыкнул Фауст.

— Веле-е-с!

— Так сбавляем обороты. Что за шум, а драки нет?

В комнате послышался новый женский голос. Впрочем, последующую перебранку Старк уже не слушал. Во-первых, к нему начала возвращаться чувствительность тела, а заодно и некое подобие контроля над ним. А во-вторых, неожиданно начали всплывать из глубин памяти различные осколки воспоминаний, и их становилось все больше и больше, пока неожиданно, они как будто разом встряхнувшись, не составились в единое целое. Это действие сопровождалось новой вспышкой чудовищной головной боли, и Старк, уже было решивший подать признаки жизни, решил еще немного поваляться.

Тем временем Верданди, наконец, приостановив назревающую разборку между Велесом, решившим защищать кого-то до победного конца, и Скульд, (при, казалось бы, очевидной разнице в силах, никто, однако, не рискнул встать на пути норны-врача) перешла к объяснению того, зачем она собственно сюда пришла:

— Так, для начала позвольте представить тем, кто еще не в курсе, это леди Тиа Харрибэл. А там, стало быть… лежит господин Гримджоу Джаггерджак? Ну вот и познакомились. Закончим на этом вводную часть есть дела поважнее. Благодаря беседе с Тией и Александром я теперь более-менее представляю, как обстоят дела в этой местности, да и в Мире Людей, скажем так, над нами. И мне получившаяся картина очень не нравится. Поэтому, Скульд, как быстро ты сможешь подготовить свое хозяйство, для переезда назад на базу?

— Ну, раненных у нас нет. А на временно умерших кидо-стазис уже обновили, так что как залатаю Старка можно уходить. Вот только с ним проблемы. Для начала они на пару с Лилинет вытянули у меня на порядок больше реатсу, чем тот же господин Джаггерджак. И это еще не все, посмотрите на результат.

В комнате вновь установилась тишина, а Старк прямо-таки почувствовал, как на него устремилось множество взглядов.

— А вот и я, — в комнату вновь ворвался очередной знакомый и одновременно в первый раз слышимый голос, хозяином которого, как тут же пришло в голову Койоту, является Риока. — По какому поводу траурное молчание?

— Риока ты вовремя, — в тишине послышался задумчивый голос Верданди, — взгляни на Старка.

И снова тишина, прервавшаяся хмыканьем:

— Интересно. Странная реатсу. У Гримджоу такой реакции не наблюдалась?

— Нет.

— Хм. Надо думать, пока ничего не могу сказать.

Старк наконец собрал силы и открыл глаза, через десяток секунд он смог разобрать в двух размытых пятнах над ним головы склонившихся к его лицу Риоки и Верданди. Заметив, что он очнулся, арранкары переглянулись между собой, и Риока тут же пропал из поля зрения, впрочем, отдав пару указаний:

— Очнулся, Скульд, думается мне теперь его нужно лечить исключительно медицинскими кидо, а не твоей силой. И сними с него все данные, что возможно, весьма вероятно, что это очень важно. К слову, я сегодня пару раз перешел дорогу Готею, так что давайте-ка убираться отсюда.

Вокруг зазвучали звуки сопровождающие перемещающихся пустых, несколько хлопков сонидо, а так же непонятная терминология серого отряда, это Хитей о чем-то отчитывался своему Лорду. Старк, неожиданно для себя почувствовал, что он вернулся домой, но прежде чем отдастся эйфории вызванной этим чувством, он все же успел поймать за руку Верданди, тоже собравшуюся уйти и прохрипеть ей вопрос:

— Что со мной?

Вместо ответа девушка оценивающе посмотрела на него, после чего улыбнулась и аккуратно положила палец на центр его груди и провела им до кадыка, после чего тихо ушла. Старк не сразу понял, что бы это значило, прежде чем судорожно потянуться к тому месту, куда прикасалась девичья рука. Месту, где должна была располагаться дыра пустого и его остаток маски, и где их теперь не было.

Глава 22

— Итак, приступим. Несмотря на то, что после окончания нашей работы в Хуэко Мундо прошло уже трое суток, думаю ни для кого не секрет, что мы сегодня собрались именно для того, чтобы подвести итоги этой операции. Самым главным из достигнутых результатов является то, что мы заполучили останки более чем сотни арранкаров, ранее входивших в состав как самой Эспады, так и ее обслуживающего персонала.

Верданди прервалась, окинув взглядом существ собравшихся в зале для совещаний. Помимо Лордов в сопровождении своих первых рыцарей на сегодняшней встрече присутствовали Тиа Харрибэл и Нелиель Ту Одершванк со своими фраксионами, а так же Старк, Лилинет, Фауст и Гримджоу. Относительно последнего девушка не была уверена, следовало ли его приглашать, но решила все же посмотреть на него поближе, а также понаблюдать за его реакцией.

Данная встреча происходила в зале, как ее теперь в шутку называли, Карибской крепости (всерьез называть «крепостью» эту сеть пещер, пусть и обширную, после Цитадели, язык не поворачивался), сюда они отступили из Хуэко Мундо, после того как сочли все свои дела там завершенными. Конечно, большинство бойцов вновь были распределены по всем трем форпостам Королевства в Мире Людей, а сюда в полном составе переехал лишь медицинский отряд, ну и большая часть Серого. Сюда же были перенесена и основная доля всех «трофеев». Для того чтобы обеспечить сохранность мертвых арранкаров Риоке со Скульд пришлось хорошенько постараться, но, как и у Лорда Серого отряда, так и у его людей уже был необходимый опыт проектирования подобных зданий. Поэтому новый госпиталь был готово к приему своих необычных пациентов уже на исходе третьих суток, прошедших со времени битвы в Каракуре.

Однако не стоит думать, что пока врачи и ученые были заняты, все остальные отряды били баклуши. Другим так же нашлось чем заняться. Во-первых, пришлось вновь перетасовать вассальных подчиняющих по земному шару, ну и поработать над их прикрытием. Как ни крути, но Хи-юри слишком уж засветились во время последних событий, причем при таких обстоятельствах, что у Готея 13 просто обязаны были возникнуть вполне очевидные подозрения, если конечно шинигами вообще следят за окружающей обстановкой. Тем не менее, в этот раз Королевство не намеренно было отдавать команду клану Хи-юри бежать из Японии, как некогда пришлось поступать Хозяевам Големов, хотя некоторые меры все же были предприняты. Так, дети и слабейшие представители этого рода пополнили свои знания по географии, на время переселившись в гости как раз к ван-Хоффам. У тех, к слову тоже все было не сказать что спокойно, и отслеживания событий в Европе так же требовало некоторых ресурсов, в основном многострадальных Серых. Однако там хотя бы было все более мене, ясно да и излишней агрессивности по отношению к фулбрингерам никто не проявлял, а вот из Японии уже начали поступать достаточно тревожные сообщения. И ведь как назло, сейчас Королевство не могло позволить себе банально устраниться и вновь спрятать вассальный ему клан. Слишком частое повторение подобной стратегии может сильно ударить по престижу в глазах подданных, да и сам Готей сейчас не в том состоянии, чтобы начинать еще одну войну. Однако и Риока и Скульд в один голос твердили, что практически наверняка, едва только шинигами залижут свои раны, они наверняка заинтересуются новым конкурентом. Более того, учитывая то, что Урахара Киске, Шихоин Йоруичи, и некая Унохана Ритцу, обладают определенными знаниями о Королевстве, а так же если принять во внимание то, что первые двое теперь наверняка выйдут из под опалы, у Верданди не было оснований надеяться на то, что Готей не приложит определенных усилий, для получения более достоверных сведений. Ну а как говорилось ранее, Хи-юри были слишком явной ниточкой, ведущей к своим господам. Поэтому уже сейчас в Японии шел интересный хоровод, в котором Второй отряд Готея во главе с не до конца оклемавшимся капитаном вился вокруг фулбрингеров, впрочем опасаясь действовать грубо, а Серый отряд вместе с самими подчиняющими а также прикомандированными к ним специалистами из других отрядов Королевства, активно ставил палки в колеса своим коллегам, при этом так же не шибко наглея и стараясь лишний раз не светиться, что из этого получится, Верданди не знала.

Так же определенного внимания требовало вновь организованное слежение за человеческим миром, в общем, и за перспективными одаренными, в частности. Плюс, все бойцы Королевства продолжали заниматься самосовершенствованием, под наблюдением и руководством заваленных делами по самую макушку, и оттого раздражительных, ученых. Ну и наконец, велась активная подготовка к войне с джиннами на их территории. Разработает ли Риока способ уничтожить Источник или нет, это пока не ясно, а вот то, что если Королевство не сможет уничтожить все центры создания джиннов, то все, скорее всего, будет напрасно. Скульд более чем ясно выразилась по этому поводу.

Королева вздохнула, она возвращалась к этим размышлениям вот уже несколько суток, и сейчас наскоро пробежав по задачам, требующих ее внимания, девушка в очередной раз грустно констатировала, что дел больше чем людей, способных ими заняться. По крайней мере, врачей, ученых и разведчиков сейчас лучше не трогать лишний раз. С занятостью всех остальных вроде как дела обстоят получше, но лишь на фоне трех первых категорий. Казалось бы, в данной ситуации лучшим выходом было привлечение к делам новичков, но… Девушка внимательно осмотрела ожидающих продолжения ее слов пустых. Спокойно сидящие по сторонам от нее самой Скульд и Урд, понять, о чем думает первая совершенно невозможно, настолько безмятежно сейчас ее лицо, вторая скучает, и кажется забавляется наблюдая за Гримджоу. Рядом со Скульд Фауст, так же образец выдержки и невозмутимости. Далее, за ним, Старк с Лилинет. Бывший Примера клюет носом, несмотря на произошедшие с ним изменения, последствия которых к слову пока так до конца и не выяснены, характером он не изменился, а вот Лилинет с интересом смотрит на Королеву спокойным и серьезным взглядом. Девочка и впрямь серьезно изменилась, как и говорил Риока. К слову, сам он сидит рядом с бывшим сильнейшим Эспадой, крутя в пальцах очередной информационный кристалл, складывается ощущение, что Серый Лорд далеко от реальности, но действительно ли это так? Чуть далее, фактически напротив Королевы, Велес и Багира, о чем-то тихо переговариваются между собой, воспользовавшись паузой в ее монологе. Ну и завершают круг Тиа, Нелиель и Гримджоу. Нель спокойна и весела, Тиа старается выглядеть спокойной, но в ее движениях просматривается неуверенность, все же окружающая обстановка ей совершенно непривычна и она все еще не может понять своей роли в происходящем. Гримджоу… наглядный пример для иллюстрации понятия «наглость второе счастье». В его поведении просматривается целая гамма чувств, та же неуверенность, показная наглость и вызов всем окружающим, и тонкий, едва уловимый, привкус интереса. Страха нет. Он бы и ноги на стол положил, но передумал, наткнувшись на очень выразительный взгляд Фауста. Все же со своими семью с половиной тысячами душ против десятитысячного Ральтца он не тянул. Как слышала Королева бывший квинси уже разок это наглядно доказал, проведя «спарринг». Верданди сделала себе пометку на будущее посадить Гримджоу между Фаустом и Велесом.

Фраксионы Эспад либо столпились за креслами своих покровителей (в случае Тии), либо, как и все присутствующие первые рыцари, дисциплинированно стоят вдоль стен помещения примерно за правым плечом своих Лордов (дуэт Нель). Девушка вновь мысленно вздохнула. Прежде чем новички смогут помочь, придется вложить немало времени и ресурсов в их подготовку. Откашлявшись и прервав затянувшуюся паузу, девушка продолжила:

— Теперь, когда все самые важные и первоочередные дела сделаны, я собрала вас, чтобы принять решения по некоторым вопросам, не столь срочным, но не менее важным. И первым из них, как легко догадаться из моего вступления, является эта самая сотня с лишним арранкаров Айзена, пылящаяся у нас в холодильнике, прошу прощения Госпитале.

— Правильно ли я поняла, что вы в силах воскресить их? — подала голос Харрибэл, воспользовавшись паузой в речи норны. Ну, для нее такая возможность и впрямь кажется чем-то из ряда вон выходящим, к тому же, Верданди припомнила психологические портреты Эспады, составленные Лилинет и Риокой, кажется, у Харрибэл есть пунктик на тему всеобщего счастья.

— Да. Не просто в силах, мы это, так или иначе, сделаем, другое дело, когда и зачем?

— В таком случае, — продолжила темнокожая девушка на секунду запнувшись, почувствовав множество взглядов скрестившихся на ней, — я бы порекомендовала не торопиться с их воскрешением, если это возможно. Дело в том, что в Лас Ночес все пустые, скажем так, имеют весьма своеобразные моральные принципы, поэтому им будет сложно вписаться в состав столь дисциплинированной организации, как ваша. Даже те, кого вы отобрали, — девушка неуверенно показала на информационный кристалл, лежащий перед ней на столе, в котором содержалась выжимка информации, по всем последним новостям Королевства, — привыкли вести дела совершенно иным образом.

— Прав сильнейший, что сильнейший сказал закон. Никаких драк в Эспаде, — фыркнул Гримджоу, откидываясь на спинку своего кресла и окидывая всех насмешливым взглядом, — вот и все правила которыми жил Лас Ночес.

Верданди уже привычно проигнорировала поведение Джаггерджака, кивнув своим мыслям. Сама она была согласна с подобными выводами. Тем неожиданнее для нее стало высказывание Велеса, обычно редко выступавшего на подобных собраниях:

— Я не согласен. — Чемпион Королевства неторопливо поднялся со своего места, и как будто нехотя пояснил свою точку зрения, — если мы поступим подобным образом, то теряем возможность использовать всю свою силу в решающей битве. Вы ведь уже читали доклад по центральной крепости джиннов? Совершенно не факт, что всей текущей силы Королевства будет достаточно, чтобы взять ее штурмом. На мой взгляд, в такой ситуации не использовать силы Эспады было бы глупо. Ладно другие арранкары Айзена не представляют из себя серьезной силы, но вот все члены его лучшей десятки это действительно опасные бойцы, и они нам очень бы пригодились.

— С такой точки зрения, ты несомненно прав, Велес, но, — Королева хмыкнула, — сколько времени займет акклиматизация новичков в Королевстве? Сколько времени уйдет на их обучение правильно действовать согласованно с нашими войсками? Наконец кто даст гарантию, что они сами не нанесут нам удар в спину?

— Никто, — ничуть не смутившись, ответил Лорд Стражей, — Но все перечисленные вами трудности отнюдь не непреодолимы. У нас есть где-то год на их решение. Более того, если у нас появятся подозрения, что мы не справляемся с задачей перевоспитания арранкаров, то никто нам не помешает отпустить их на все четыре стороны, и вести боевые действия уже имеющимися силами. А попытка отложить эту работу на потом, к которой вы явно склоняетесь, очень похожа на желание забыть все на неопределенный срок.

Высказав, все что хотел, Велес невозмутимо сел, давая понять, что ему больше добавить нечего. Верданди пару минут пристально рассматривала его, прикидывая все за и против, после чего вздохнув откинулась на спинку своего кресла и произнесла:

— Что ж, основные доводы за и против худо-бедно, но изложены. Всем понятно, что на данный момент новички скорее обуза, нежели чем подмога нам, и тем не менее, мы не в той ситуации, чтобы не воспользоваться их силой. Есть еще кто, кому хочется что-то добавить по проблеме?

Молчание было ей ответом.

— Скульд? — Королева обернулась к штатному пророку, обычно слов той было более чем достаточно, чтобы прекратить любой спор. К счастью и в этот раз ее ответ внес необходимые коррективы:

— На мой взгляд, действительно стоит разбудить Эспаду, — Скульд говорила не торопясь, старательно подбирая слова, — и негласно приставить к каждому из них наших арранкаров, тем самым мы получим необходимый контроль. Возможно так же стоит сформировать вокруг них команды из вастерлордов и сильнейших адьюкасов, таким образом новичкам будет несколько проще вжиться в быт жизни Королевства. Что важно, главными в командах должны быть, желательно Лорды, тем самым мы избежим проблем с нежеланием подчиняться. Конечно, это приведет к некоторому изменению доктрины боевых действий Королевства, поскольку мы привыкли считать арранкаров самостоятельной боевой единицей, но в будущем число подобных нам в нашей организации будет расти, и подобные изменения так же станут необходимыми, так что можно считать, что подобным подходом мы убиваем сразу двух зайцев. И отрабатываем тактику на будущее, и вводим Эспаду в Королевство…

Не закончив свою фразу девушка умолкла, а ее взгляд затуманился, однако никто из старожилов Королевства не спешил прерывать тишину, а новички удивленно оглядевшись по сторонам благоразумно последовали примеру старших товарищей, наконец Скульд вынырнула из своих видений и закончила свою речь:

— Да, подобный пусть станет наилучшим для нас, однако пока не стоит будить кого-либо кроме Эспады, на большее у нас просто не хватит сил.

Верданди, на секунду задумавшись кивнула, давая понять, что приняла эту информацию к сведению. У каждого из собравшихся здесь свои тараканы, и только у младшей норны они умеют бегать вперед в будущее, так что если Скульд говорит о чем-то столь уверенно после того, как ненадолго побывала в только ей видимом мире, значит, скорее всего, так оно и есть:

— Принято. Подобное решение, несмотря на некоторую его спорность, несет в себе вполне рациональное зерно. Что ж, остается только решить, кого за кем назначить, отряды сопровождения составят сами, хм, кураторы.

Распределение Эспады прошло на удивление спокойно. Номера с девятого по седьмой ушли Риоке, поскольку все остальные банально не знали, что с ними делать, благо информация по ним была доведена до всех здесь присутствующих. Ну а сам Серый Лорд не возражал, будучи занят своими мыслями, чем его друзья в наглую и воспользовались. Ями (кусок которого прихватил Александр после того, как Маюри смылся в мир Живых) и Барраган были назначены Велесу. Гримджоу (несмотря на некоторое сопротивления того, возникшее в силу сработавшей кошачьей интуиции) и Ноитру приставили к Урд, та была единственной, кому никогда не надоест выбивать из них пыль. Улькиорой должна была заняться Багира, как самый лучший психолог. Тиа и Нель согласились следовать в кильватере самой Королевы. Неожиданная проблема возникла со Старком и Лилинет. Сперва его было хотели приписать к разрушителям (сам Примера пока еще не определился, а как оказалось на него и его напарницу рассчитывали многие), но тут неожиданно влез вынырнувший из грез Риока:

— Я бы посоветовал записать Старка с Лилинет, если они, конечно, будут не против, — легкий кивок в стороны Примеры, — в отряд Скульд. Хоть я и не могу пока точно сказать, что теперь из себя представляет Старк, руки не доходят до этого, но одно могу сказать точно теперь его реатсу менее агрессивна, поэтому лечащие кидо будут ему подвластны. К тому же эта работа не предполагает постоянных боестолкновений, столь нелюбимых Койотом, не так ли? Да и близость к тем пустым, что воспитывали Лилинет, так же будет ей приятно, верно, маленькая Леди? Ну и, наконец, наличие такого бойца в отряде медиков избавит их от любых возможных наездов со стороны новичков.

Верданди и Риока одновременно посмотрели на Лилинет и Старка, на что те, переглянувшись, согласно кивнули.

— Ну вот и славно, — с облегчением в голосе, подвела итог беседе Королева, — на этом закончим с этой темой, однако по поводу всех проблем возникших с вашими подопечными, буде такие появятся, подходить ко мне сразу же. Далее на повестке планирование войны с джинами…

Совещание затянулось на долгие шесть часов. Многое было обсуждено, но многое так и осталось неоговоренным, все же для принятия некоторых решений у Королевства не хватало конкретной информации. Больше всего, как и всегда, не повезло Риоке (тот, наконец, вяло включившись в общий диалог, из которого взамен самоисключились почти все новички мало понимая о чем идет речь), как он заметил в Мире Людей его отряду, как и всегда, придется действовать «по обстановке». Более-менее внятного консенсуса удалось достичь относительно предстоящих действий против джиннов, но в эту тему сознательно не совался никто кроме Фауста и самой Верданди, поэтому они порешили позже собрать наиболее грамотных командиров и разработать более детальный план компании. Так же был обсужден и ряд вопросов куда менее животрепещущих, и интересных скорее для новичков, что бы те могли осознать масштаб того, в чем теперь состоят. Благо даже Гримджоу не рвался вновь начать бродячую кочевую жизнь, узнав, что Хуэко Мундо возможно осталось не более года жизни.

Когда по завершению собрания морально уставшие и утомленные долгим диалогом арранкары и их сопровождающие разошлись по своим делам, Верданди поднялась наверх, на крышу отеля, построенного над базой пустых, и сидя там, долго всматривалось в ночное небо. Никто не произносил это вслух, но все старожилы Королевства чувствовали, приближается время, когда будет проверен на прочность результатов их трудов, когда они будут вынуждены напрячь все свои силы и бросить вызов самой судьбе. Возможно, это звучит чересчур пафосно, но Верданди, некоронованная Королева пустых, буквально физически ощущала, что так оно и есть. И дай Бог, чтобы ее дитя, Королевство, пусть и не целиком но все же смогло выбраться из будущей передряги живым.

— О-о-о. Кого я вижу, молодой Току Хи-юри, сколько же лет я тебя не видел?… А ты возмужал!

— Здравствуйте Ван-Хофф-оджи-са…

— Току, мальчик мой, избавь меня от вашего этикета, мы сейчас не на торжественном приеме, в конце концов. Давай, рассказывай, как добрались, кто приехал. Не волнуйся, твоих, хм, подопечных, разместили с наилучшим комфортом, мы, знаешь ли, тоже умеем отвечать добром за добро. И никто из нас не забудет о том времени, когда мои дети гостили у вас.

— Да я и не имел ввиду ничего такого…

— Верю. Ладно, как там поживает старая лиса Хибана? Не подумывает отправится к Лордам в гости?

— Э-э-э, да нет. Думается мне Старейшина еще всех нас переживет.

— Ха, да уж, это ты верно подметил. Ладно, — неожиданно глава клана Повелителей Големов посерьезнел, — я слышал у вас в прошлом месяце произошел какой-то переполох. Те, кто прибыл ранее, сами ничего толком не знают, но вот ты, говорят, был едва ли не в центре событий, и раз тебя прислали сюда, значит, эти слухи верны. Так что давай рассказывай.

— Э-эм, дядя, а разве представители Королевства не ввели вас в курс дел?

— Конечно, — мужчина невозмутимо подтвердил подозрения молодого фулбрингера, — но неужели ты думаешь, что из-за этого ты сможешь отвертеться от интересного рассказа?

Току вздохнул, недовольно посмотрел на своего троюродного дядю, и устроившись поудобней приступил к рассказу.

В гости к дружественному клану Току угодил против своей воли, однако пойти против, как и совета старейшин клана, во главе с его дедом, так и совета представителя Серого отряда, он не мог. И те и другие считали, что Току слишком уж засветился в ходе конфликта Айзена с Готеем 13, чтобы шинигами им не заинтересовались, поэтому его, как наиболее вероятную цель для второго отряда Готея, предпочли отправить в Европу вместе с детьми и стариками, официально, как представителя главы клана. Не прерывая своего неторопливого диалога Току, в очередной раз, посетовал на несправедливость бытия. Вместо того чтобы наравне со всеми воинами калана готовиться к возможной конфронтации с Готеем он фактически был сослан в старый свет.

Рассказ вышел долгий, поскольку помимо тех событий, в которых Току принял непосредственное участие, Стефана ван-Хоффа, вот уже более тридцати лет управляющего крупнейшим кланом подчиняющих Европы, интересовало и многое другое. Как-то неожиданно для себя, в ходе аккуратных расспросов своего собеседника, Току понял, что знает куда больше, чем подозревал, вот только нужных выводов, на основе этих знаний он, в отличие от куда более умудренного опытом Мастера Големов, ранее не сделал. Беседа, начавшаяся, в семь часов вечера затянулась до полуночи. К ее концу Току хмуро уставившись в окно, еще больше тосковал по дому, а Стефан, все такой же бодрый, несмотря на уже преклонный возраст и пять часов диалога, с легкой иронией наблюдал за своим племянником. По его мнению, парень был более чем умен и сообразителен для своего возраста, в котором некоторый эгоцентризм и невнимательность были распространенным явлением, и доля которых в этом конкретном представителе молодежи была очень незначительной. Отвлекшись от наблюдения за молодым человеком, Стефан налил себе кофе (привычка пить этот напиток в любое время суток, уже прочно въелась в характер человека, и служила вечной темой для препирательств с женой):

— Нда, вот уж никогда не думал, что доживу до тех времен, когда кто-то бросит вызов шинигами, и уж тем более не думал, что сам стану частью этой силы.

Току, хмуро покосился на него:

— Ты думаешь, будет война?

На что, в ответ, сам удостоился неодобрительного взгляда:

— Эх, молодо-зелено, как говаривала моя сестра. Вот с чего ты сделал такой вывод?

Току уже с удивлением глядел на своего дядю, ведь он же сам только что… неглубокая складка пролегла между бровей Хи-юри, очевидно обмозговывающего какую-то мысль. К чему его собеседник отнесся одобрительно. Пожилой подчиняющий неторопливо попивал свой любимый напиток, ожидая, к чему придет его молодой коллега в своих размышлениях:

— Судя по тому, что мы знаем, пока Королевство само упорно не хочет перехватывать инициативу у Готея, — наконец медленно заговорил Току, и дождавшись одобрительного кивка от своего слушателя уже уверенней продолжил. — Об этом можно догадаться по действиям Серого отряда, хоть они и всегда рядом с нашими твердынями, и периодически переходят дорогу второму отряду Готея, но при этом всячески избегают прямого противодействия. Да и мы, опять же по настоянию Серого Лорда, стараемся жить так, будто вокруг нас нет этого нездорового ажиотажа… Судя по всему пока Готей даже не имеет твердых обоснований считать, что им противостоят именно пустые.

— Ну, вот на это я бы не рассчитывал, — прервал его Стефан, — не стоит недооценивать шинигами столь уж явно. Но, в целом пока все верно, так что продолжай.

— А, следовательно, Королевство умышленно предоставляет шанс Готею самому продемонстрировать свое отношение к новой силе.

— Снова верно. И?…

— Ну… — Току тянул время, прикидывая, чтобы могло значить такое поведение Королевства. — Честно, не знаю. — Наконец признал он, — это может означать, как и вызов на бой, так и наоборот демонстрацией мирных намерений.

— Нда, ну да ладно, для начала неплохо, — хмыкнул ван-Хофф, аккуратно ставя пустую чашку на стол, — ладно, на первый раз объясню все на пальцах. Во-первых, по поводу войны, для того чтобы она состоялось нужно, чтобы хоть одна из сторон очень захотела этого. Как ты думаешь Готей или Королевство хотят подобного?

— Готей точно нет, — тут же сориентировался Току, — у них сейчас чехарда в высшем командном составе. Да и, насколько нам известно, командующий, Ямамото Генрюсей, отличается крайне взвешенной политикой, плюс серьезно ограничен… был, Советом 46. Так что с его стороны я бы не стал очертя голову бросаться в противостояние с новой силой, не оклемавшись после битвы с Айзеном.

— Более-менее верно. Добавлю еще кое-что, для того чтобы воевать, нужно знать врага в лицо, иначе ничего хорошего не светит, пока Готей не будет иметь хотя бы примерного представления о силе Королевства, вероятность объявления войны с его стороны я бы счел мизерной. А что насчет Королевства?

— Э-э-эм. Трудно сказать, — Току несколько смущенно пробурчал, — я не знаю реальной силы Королевства.

— Ха. — Стефана, кажется, рассмешило это признание. — Хорошо сказано, что бы ты знал, никто из ныне живущих толком не знает, на что же способны наши сюзерены. Но поверь мне, существа менее чем за год множащие на ноль организацию вроде Преддверья, априори не могут быть слабаками. — Подчиняющей с улыбкой посмотрел на своего слушателя, — однако, хоть это и не афишируется, но, скажу тебе по секрету, Королевство тоже не хочет войны. Полного представления о том, что же происходит в Хуэко Мундо, у меня нет, но, судя по ряду признаков, у Лордов и там хватает проблем. К тому же, у меня сложилось ощущение, что, по крайней мере, Лорд Риока обожает тянуть каштаны из огня чужими руками и не любит открыто мериться силами. Вот такие дела, мальчик мой.

— Ты имеешь ввиду?…

— Нет, мы, на наше счастье, считаемся Лордами за своих. Хорошей иллюстрацией этого примера, служит их совет (замечу, что именно совет, а не приказ) полностью эвакуировать наш клан, когда возникла угроза атаки Трибунала. Хотя, никто не застрахован на все случаи жизни, мальчик мой, и будь готов к тому, что наши покровители когда-нибудь или окажутся не в состоянии защитить нас или решат принести часть из нас в жертву, чтобы выжили другие. У вассальной присяги, знаешь ли, есть и свои плюсы и минусы.

Подчиняющие помолчали пару минут, правда, каждый думал о своем. И если молодой Хи-юри пытался разобраться со вновь полученной информацией, то его пожилой собеседник блуждал где-то в глубинах своей памяти. Наконец справившись с эмоциями, Току решился прервать молчание:

— И что дальше, дядя?

— Не знаю, — Стефан хмыкнул и принялся набивать свою трубку табаком (вторая причина для домашнего скандала, но на его счастья жены рядом не было), — скорее всего, Королевство решило, что оно достаточно сильно, чтобы продемонстрировать себя. Или, зная, кто такой Риока, готов поспорить сам Готей не рискнет воевать с ними, а то еще и попробует заполучить в союзники, в то время как мы в очередной раз получим подтверждение того, что в свое время не зря ушли под руку Королевства. Ведь для самих пустых возня с шинигами не интересна, им не нужно жизненное пространство мира людей. Однако внешнюю политику они, тем не менее, ведут вполне успешную, — при этих словах Ван-Хофф хмыкнул, — не то что здешние шинигами. Тоже ведь вначале хотел войны и было время чуть ли не напрямую грозили мне, а сейчас делают вид, будто ничего и не было.

— А что у вас здесь происходит, — Току запоздало сообразил, что пока весь разговор шел исключительно вокруг событий в Японии, а об обстановке в Европе он пока практически ничего не узнал.

— О! Ха-ха-ха. Не беспокойся мальчик мой, у нас тут тоже интересно, не заскучаешь. У нас сейчас достаточно неспокойно, с одной стороны. Слишком много молодых и новых сил. Поэтому здешние шинигами предпочитают не плодить врагов. Более того, Трибунал, всерьез увяз в перманентной войне со жнецами базирующихся на ближнем востоке, те, на данный момент проявляют необыкновенное единство. Причем обе организации временами получают уколы от Вандрейха, а так же вынуждены отправлять солдат против множества небольших организаций, заполнивших духовный вакуум возникший было после уничтожения грешников. Так что, с другой стороны, шинигами заинтересован, чтобы мы, Мастера Големов и дальше сами поддерживали строгий порядок на своей территории и хранили статус-кво. Знаешь ли старый и известный враг, пусть и сильный, лучше нового и пока непонятного. Более того, от восточной организаций шинигами, идут интересные весточки. Складывается ощущение что они прощупывают почву для союза, как и с нами, так и с нашими, хе-хе, вероятными хозяевами, о которых, несмотря на усилия Серых, ходят все более упорные и невероятные слухи. Все же наш вечный незваный гость не в силах постоянно уравновешивать и превращать в байки, что, кстати, тоже говорит о том, что сейчас Королевству не до войны, ранее они обязательно постарались бы как можно скорее нивелировать слухи. — пожилой подчиняющий помолчал и посмотрел в окно, где на коленях по среди двора стоял его старый боевой голем. Трехметровая боевая машина была одной из первых построенных по предоставленных Королевством технологиям и в свое время была сильнейшей. Но время не стоит на месте и сейчас, через сорок лет после своего создания она уже совершенно не годилась ни для чего, кроме как быть символом мощи клана. Вздохнув Стефан продолжил, — А уж на счет той швали, что здесь развелось… Одних только новых пародий на кланы подчиняющих уже с полтора десятка, просто групп фулбрингеров около полусотни только тех, о ком мы слышали, ну и остатки грешников, пытаются вернуть себе свои позиции. Во всех группах от силы с полтора десятка бойцов, да и те смех, да и только, но гонору… Короче у нас интересно, готовься Току, скучать я тебе не дам. Серые советуют нам поддерживать состояния хаоса подольше, и ставить фишки только на гарантированных победителей, и я с ними согласен. Так что у нас впереди много работы.

На эти слава Хи-юри только хмыкнул, еще не представляя, что для него приготовил любящий дядя.

— Заель-Апорро Гранц, насколько я понимаю?

Бывший восьмой Эспада сморгнул, и с удивлением осмотрелся по сторонам, вот только что он сражался с шинигами, и кажется получил смертельную рану занесшую какой-то смертельный яд в его тело. И вот он уже сидит в кресле, в каком-то странном полупустом кабинете, а напротив него за столом сидит юнец в серой незнакомой форме и с какой-то усталой безразличностью смотрел чуть ли не сквозь него. Не дождавшись ответа, юноша повторил вопрос:

— Заель-Апорро Гранц, вы меня понимаете?

— Да. Кто вы, и где я? — Октава хоть и до сих пор и не пришел в себя, но даже будучи выбитым из колеи столь неожиданной сменой обстановки, не мог удержаться от проявления любопытства.

— Я Риока, Лорд Серого отряда Королевства. Что впрочем, вам ничего не говорит, — первая часть фразы была произнесена громко, а вот вторая наоборот тихо и в сторону от Гранца, собеседник Октавы вздохнул и произнес. — Если отбросить в сторону цветастые фразы, то я заведую научным отрядом организации пустых называемой Королевство. Находитесь вы сейчас в мире Людей, на одной из наших баз.

Юноша замолк, давая своему собеседнику собраться с мыслями и задать новые вопросы, чем Заэль и не преминул воспользоваться:

— Королевство, никогда не слышал о нем. — в ответ его собеседник хмыкнул, но ничего не сказал, давая ученому закончить свою фразу — Что это за организация, и что вы от меня хотите. Едва ли вы вылечили меня после столь серьезного ранения, не имея на меня какие-то планы?

— Если честно, то я удивился бы, знай вы о нас, — юноша погрузился в созерцания какого-то камня, лежащего на столе, уделяя куда меньше внимания своему собеседнику, — мы древнее Эспады, и в свое время сделали многое для того, чтобы всякие выскочки вроде вашей компании не могли узнать о нас раньше, чем мы этого захотим. Слишком уж быстро растут компании подобные той, которой вы ранее принадлежали и столь же быстро гибнут. К слову, спешу вас поздравить, Эспада проиграла, Лас Ночес разрушен, Айзен пленен. Что же касается, зачем вы нам нужны? — странный юноша в сером, наконец, вновь перевел взгляд на незнающего чему верить арранкара. — Элементарно, нам нужны ваши мозги, ваш опыт работы с пустыми и ваши знания биологии пустых. И да, кстати, мы вас не лечили, мы вас воскресили. Думаю для пустого, столь хорошо знающего структуру своего тела, проверить истинность моих слов будет несложно.

Октава ухмыльнулся последним двум предложениям своего собеседника и погрузился в изучение своей структуры. Чем дальше, тем фантастичней звучали слова этого юноши, и Октава постепенно приходил к мнению, что ему вешают лапшу на уши. Однако через пол минуты ему уже было не до ухмылок, это тело было хоть и его, но с рядом неизвестных модификаций. Множество элементов было изменено, а также присутствовал ряд энергетических конструкций непонятного назначения, которые менялись, подстраиваясь под ритм жизни тела.

— Какого черта?! Что вы сотворили со мной?

— Вы три месяца провалялись куском мяса в нашей лаборатории, естественно мы многое чего сотворили с вашим телом, — флегматично протянул наблюдающий за ним юнец. — Сами разберетесь с тем, что же в вас нового, или подсказать?… Впрочем, скажу главное, если вы попытаетесь провернуть нечто схожее с тем, что вы сделали с Нелиель, я узнаю. Можете не верить, но я прекрасно осведомлен о возможностях вашего тела и постарался учесть их при разработке замеченной вами структуры. Конечно, никто не мешает вам не поверить моим словам, но я бы не советовал. И да, Леди Нелиель очень зла на вас.

— Она жива? — как-то вяло поинтересовался Гранц, отвлекаясь от наблюдения за этой паразитической хренью внутри него, которая не только реагировала на все вводимые им изменения, но и активно сопротивлялась сканированию, вызывая болезненные спазмы.

— Жива и здорова, и обитает неподалеку от нас. Ну, так что на счет моего предложения? Есть желание поработать на нас?

— А у меня есть выбор?

— Естественно, есть. Я не дурак чтобы пытаться заставить работать ученого из-под палки. Польза от подобных кадров ниже, чем нулевая. Если вы откажетесь, то я отпущу вас в Хуэко Мундо, и делайте что захотите. У вас, как и у всех пустых будет целый год относительно счастливой жизни.

— А это энергетическая сигнальная конструкция, ее вы тоже снимете? — проигнорировал очевидную приманку Октава.

— Нет конечно, — как само собой разумеющиеся заявил юноша, — вы слишком опасны, чтобы оставлять вас без внимания.

— Вот как, — Заель-Апорро постепенно взял себя в руки, — это как я понимаю, был кнут, а каков пряник?

— Полностью оборудованные лаборатории, действительно умные коллеги, сложная и интересная работа, гарантированная защита от возможных наездов недоумков. Ну и, наконец, признание вас не как очередного комка силы, а как творческой личности.

— Вот как, а вы мне нравитесь у вас прямо-таки волчья хватка. — Заэль облизнулся, он знал, как действует его поведение на других, однако тут коса нашла на камень, его собеседник все так же, не отрывая от него спокойно-безразличного взгляда, заявил:

— И да, для обеспечения вашего досуга я думаю приставить к вам Шарлоту Кулухорн.

От этих слов бывший Октава натурально поперхнулся:

— Э, нет, благодарю, не надо.

— Вот и чудно, господин Заель, как я уже вам сказал, вас будут окружать действительно умные пустые. И все они мне дороги, не стоит доставлять им неприятности тем или иным образом. Иначе некоторые ваши желания сбудутся, даже те, которые вы наглядно выставляете на показ, используя как самозащиту. Я, надеюсь, достаточно понятно выражаюсь?

— Да, — несмотря на весь свой скепсис, Октава начал постепенно проникаться пониманием того, что его возможно и впрямь окружают те, кто вероятно опаснее его. К этому пониманию ненавязчиво так подталкивало и полное отсутствие реатсу у говорившего, что в принципе было невозможно, и оттого настораживало.

— Вот и отлично, в таком случае вас сейчас проводят в ваше временные комнаты и выдадут информацию по Королевству. Думаю, вы там найдете много нового и интересного для себя. А завтра к вам заглянет мой заместитель и объяснит, над работой какого профиля вам предстоит работать. Надеюсь, мы сработаемся, господин Гранц.

В этот момент двери, расположенные в стене слева от кресла занимаемого октавой открылись, и в нее влетела пара детей близнецов, их реатсу была отчего-то смутно знакома ученому. Пара малолеток, ойкнула и резко затормозила. Юноша перевел на них взгляд:

— Так. И как это понимать? Где Хитей?

— Виноват, Риока-доно, они на удивление шустрые. — В комнату влетел вастерлорд, ко своему все более возрастающему удивлению Заель понял что и его реатсу не чувствует. Но окончательно его добили слова этого Риоки:

— Ясно, Ладно Хитей отведи господина Заель-Апорро в гостевые апартаменты, а вы, — взгляд переместился на близнецов, которые, ойкнув, спрятались за вастерлордом. — Арониро Аруруэри, сколько раз я вам говорил не бегать по комплексу?

— Прошу прощение, Риока-доно, это моя ви…

— Отставить. Каждый должен уметь отвечать за свои поступки, в качестве наказания, на весь день поступаете в распоряжение Скульд. Ясно?

— Да, — хором заявила детвора и от чего-то довольная смылась от греха подальше.

— Кто это были? — слабо пискнул розоволосый ученый.

— А ну да, это бывшие девятые эспады, во время их воскрешения возник ряд проблем, поэтому пришлось обнулить им память, ну и заодно создать нормальные тела, теперь они что-то на вроде Старка и Лилинет. Ладно, господин Гранц, не смею вас больше задерживать.

Александр вывел из комнаты все еще прибывающего в полной прострации ученого, а Риока обернулся к противоположной стене комнаты. В ней неожиданно открылся незаметный ранее дверной проем, из которого вышла Верданди, наблюдавшая за беседой из-за односторонне прозрачного стекла:

— Ну как?

— Всяко лучше чем два месяца назад, когда седьмому номеру переклинило мозг от разных установок, или месяц назад когда пришлось тереть память и шить новые личности для Арониро Аруруэри. — неожиданно Серый Лорд зевнул и указав девушке на кресло, занимаемое раньше Октавой, сам прошелся по комнате вдоль стены с окном. — Хотя метод корректировки личности, все еще недостаточно проработан, но уже вполне работоспособен. Все же зов реатсу Велеса, как-никак, но застывшего в шаге от становления существом второго порядка, может воздействовать и на арранкаров, как и реатсу Айзена, кстати. Правда у нашего чемпиона не получается точно манипулировать зовом на сознание, контролируя результат. Но усилия Урд, Багиры и еще нескольких мозголомов из инквизиторов устранили эту проблему. Фактически Велес выступал в роли инструмента воздействия, а все остальные управляли процессом. В результате получилась очень качественная промывка мозгов, — вышагивающий вдоль стены арранкар скривился, но продолжил свою лекцию, — Да и не было у Октавы серьезного стержня воли, фанатичной преданности каким-либо убеждениям, или проблем с самоидентификацией, так что на лицо более-менее положительный результат. — Риока, прервавшись, на секунду задумался, — в общем, я думаю можно будить и остальных. Хотя я бы и понаблюдал за поведением уже имеющихся экземпляров. Заэля я буду помещать в лаборатории, содержащих небольшой процент реатсу Велеса, думаю так я смогу закрепить положительные изменения в его личности. А близнецы с трудно выговариваемыми именами это вообще результат череды безумных операций, даже удивительно, что все удалось. Однако и медикам и нам придется ближайшие годы следить за ними, очень надеюсь, что удастся добиться прогресса развития личности, но пока сомневаюсь… — Риока прервался, посмотрев на Верданди, которая делал вид, что все понимает. Вздохнув он сменил тему. — Ты до сих пор уверена, что на Ноитру и Улькиору не нужно накладывать контролирующие кидо?

— Да, — голос Королевы прозвучал уверенно, — думаю из них и так можно будет вырастить преданных Королевству бойцов.

— Воля ваша, но я против.

— Я это учту. — Королева пару секунд помолчала, после чего задала интересующий ее вопрос, — как ты догадался, что он лишь притворяется геем?

— Ткнул пальцем в небо. Подобное ему поведение очень удобно для того, чтобы более сильные и более гордые личности, чем он, увидев подобное поморщившись, отвернулись и больше не обращали на него внимание.

— Вот как, а если бы он и в правду оказался, лазурной раскраски?

— Не знаю, — Риока хмыкнул, — вариантов масса, вплоть до того, что в конце концов Королевство получило бы ученого пусть и менее гениального, с более плохой памятью, но традиционной ориентации.

— Нда, — Королева тоже хмыкнула, — толерантность не входит в число твоих достоинств?

— Не знаю, что ты понимаешь под понятием «толерантность»? По мне, подобные пороки могут плодиться в любых количествах, но на расстоянии выстрела серо от моего ареала обитания. Так что в какой-то степени я толерантен. Пусть я и чересчур консервативен, но, если есть возможность не дать Королевству заразиться на первый взгляд невинной болячкой, могущей в будущем, как и принести, так и не принести целый ворох проблем, то я все же постараюсь этой возможностью воспользоваться. Судьба сама найдет с какой стороны ударить, незачем самим подставляться, тем более не зная рецепта лекарства.

Риока замолчал усевшись, за свой стол и сложив руки домиком. Верданди в очередной раз обратила внимание на его искалеченную руку. В последнее время Серый Лорд предпочитал одежду с чуть более длинными рукавами, чем необходимо. Вдобавок он так изменил свою моторику, что если заранее не знать, что рука искалечена, то и никогда не догадаешься, что из левого рукава торчат кончики лишь трех пальцев не потому, что остальных не видно, а потому, что их нет. Задумавшись, девушка решила задать давно интересующий ее вопрос:

— Риока, извини, я знаю, что даже Скульд не смогла вылечить твою руку, но почему ты сам ничего не сделаешь с этой проблемой? Я ведь читала твои отчеты по возможности изменения тела, да и Арониро Аруруэри, более чем наглядный пример возможностей твоего отряда…

— Облик Арониро и Аруруэри во многом есть результат эффективного использования их силы, когда захотят сами расскажут, что же касается моего увечья… — Риока безразлично посмотрел на свою руку, сейчас больше напоминающую птичью лапу. — Не поверишь, но мне так проще, я как-то раз приделал себе пару недостающих пальцев. Был у меня образец вполне себе управляемого и совершенного протеза, но… он мне не нужен, это стало сразу понятным, как я его применил. У меня такое ощущение, будто у меня всегда было три пальца.

Верданди с интересом выслушала рассказ:

— И как же ты получил это увечье?

— Не помню.

Девушка ясно осознала, что ее друг не хочет распространяться на эту тему. Что ж у каждого есть свои скелеты в шкафу. К тому же Риока явно жалел, что вообще поддержал диалог на эту тему, и решил поскорее закончить его:

— А теперь извини у меня горы работы, по основным направлениям, и это еще не говоря о необходимости вводить изменения в тела Ями и Бараггана. Так что прости, но мне не до разговоров. — серый лорд на секунду прервался и как-то потускнев закончил, — Знаешь, Верданди, не сочти это за депрессию, но с этой работой я сунулся в ту сферу деятельности, куда, пожалуй никому кроме Бога лезть пока на стоит. Все мои поделки выглядят, как работа топором и кувалдой на фоне детали выполненный на высокоточном лазерном станке, и все равно в конечном итоге мне приходится отдавать все в руке природы, и надеяться, что не слишком накосячил. Ты знаешь, что я больше всего не люблю некачественно выполненную работу, поэтому даже если ты мне прикажешь, более я на такие эксперименты не пойду.

— Понятно, и, тем не менее, удачи. — Девушка кивнула и, встав, не торопясь прошествовала к выходу. В дверном проеме она остановилась и с грустью посмотрела на арранкара, уже застывшего посреди комнаты и окруженного непонятными светящимися схемами. Чем меньше времени у него оставалось, тем более жестким и жестоким становился Риока, что наглядно проиллюстрировал диалог с Октавой, на которого Риока обращал необходимый минимум внимания. И многие его нынешние решения были хоть и эффективны, но более чем сомнительны в моральном аспекте, но Королева будет последней, кто его осудит. Во-первых, она отчетливо видит, чего ему стоят подобные решения, а во-вторых, она сама вынуждена действовать так же. Время не ждет, и не думает замедлять свой бег, что бы дать передышку.

Ичиго сосредоточенно мерил шагами небольшую асфальтовую дорожку, отделяющую его от двери, которую Куросаки все никак не мог решиться открыть.

Для кого-то осознание или озарение (сатори, и прочие названия момента понимания истины) приходит мгновенно, для кого-то постепенно. Ичиго был ярким представителем второго вида. И не потому, что до него все доходило как до жирафа, а потому, что понимание сути свое жизни и ее цели, задача отнюдь не простая, и дается немногим. Более того, зачастую решению подобной задачки меняется несколько раз в течении жизни. Однако сейчас, оглядываясь назад, Куросаки признал одну простую истину. Его недолгое пребывание на должности временного шинигами, серьезно изменило его. Он и раньше отличался повышенным чувством справедливости, а, получив в свои руки Силу, он смог действительно защищать дорогих для себя людей.

Возможно это и глупо, но, потеряв свою духовную силу, Ичиго ощутил что потерял часть самого себя. Человек может быть счастлив только в том случае, если он занят работой, которая ему нравится. Трудно признать, но постоянные битвы, а так же возможность с мечом встать на пути силы, стремящейся опрокинуть твой мир… эти чувства очень приятны. Они пьянящи. Однако у каждой вещи есть как минимум две стороны, и в данном случае Ичиго познал и вторую составляющую Силы, Страх. Не перед смертью, и не перед врагом. А перед тем, что твоей силы может не хватить! Тот давний разговор со странным шинигами Гином, основательно перекорежил мозг. Ичиго потом специально поинтересовался у Урахары историей этого шинигами. Вот уж действительно повесть о том, как можно жить, сосредоточив все свои силы на одной Цели и, в конце концов, потерпеть поражение из-за недостатка силы. Понимание того, что со своим детским желанием быть героем он, мог оказаться в такой же ситуации, было страшным. Ведь в таком случае он не отделался бы лишь своей смертью или тяжелым ранением. От этих мыслей хотелось бежать не останавливаясь. Но… Ичиго был не из тех, кто бежит от своих страхов. Для кого-то это глупость, для кого-то храбрость, для Ичиго… норма пожалуй?

Он хотел вернуть свою силу, он хотел вновь стать шинигами. С эти он не мог ничего поделать. Видеть каждый раз, как Исида или Чад и Орихиме придумывая какой-нибудь нелепый предлог, убегают с занятий, становится все тяжелее с каждым днем. Вывод прост ему необходимо вернуть свою силу. Для этого он даже поговорил с Урахарой, к сожалению тот не смог сказать ничего утешительного, и следуя своей давней привычке темнил не говоря ничего конкретного. Хотя кое-что Ичиго все же понял разрушен сам источник духовной силы.

И теперь он стоял перед последним местом, куда он решил обратиться, прежде чем смириться. Знакомое с детства додзе, по странному стечении обстоятельств, когда он начал здесь заниматься все тренера, работающее здесь казались ему сказочными непобедимыми существами, по иронии судьбы он оказался не далек от истины. Если бы не записка, закинутая ему на кровать, в которой было лишь написано, что существует способ ему помочь, а вместо подписи карнавальная белая маска на сером фоне, то он, возможно, и не заглянул бы сюда.

Ичиго было неизвестно, смогут ли пустые помочь ему или нет, да если смогут, то станут ли? Но попробовать стоило. К тому же ему не давало покоя одно воспоминание. Когда он убил Зангетцу в своем духовном мире, и, вернувшись в Каракуру застал там Айзена и Риоку, стоящего у того на пути к друзьям Ичиго, у парня, превзошедшего все свои лимиты, получилось своим восприятиям, так же превзошедшим все, что у него было ранее, познать, пожалуй, суть существ стоящих перед ними. И если Айзен воспринимался как некий океан силы. Могучий, несомненно опасный, но с легко заметным безразличием смотрящий на окружающий его мир. Как и океан, с легким интересом наблюдающий за всем сразу, столь же равнодушный ко всему бесполезному для него и смертельно опасный для вызвавшего его гнев. А вот Риока. Стилет. Или даже стальная игла. Такая аналогия почему-то родилась тогда в мозгу временного шинигами, при взгляде на пустого. Простой кусок металла любовно отполированный, и заточенный до невероятной остроты. И, несмотря на свои скромные размеры, не менее смертоносный, чем океан силы Айзена. Аналогию со стилетом укрепил и кинжально острый взгляд пустого, которым он наградил шинигами. Очевидно, что внимание арранкара к вещам было столь же острым. Невероятно, но не Айзен, на тот момент куда более близкое по силе к Ичиго существо, а именно этот слабенький арранкар, понял, во что превратился временный шинигами, появившийся перед ними. Осознав это Куросаки испытал неподдельное уважение к пустому.

Позже, после битвы с Айзеном и последовавших за тем дней, когда остатки духовной силы покидали Ичиго, пришла непрошенная мысль: если бы он тогда, ранее, согласился пойти в ученики этому существу, может быть ему удалось бы справиться со своей задачей, не заходя столь далеко? Последняя Гетцуга Теншоу. Ичиго передернул плечами, вспоминая ощущения, испытываемые им тогда. Невероятный по своей силе прием, вызывающий невероятное чувство и запрашивающий за свое использование соответствующую цену. Миг, когда ты, кажется, можешь переворачивать горы, зажигать и гасить звезды, когда по твоему взмаху руки сама ночь опускается на землю. И когда сила, рвущаяся из тебя, порождает чувство, будто вся кровь из твоих вен устремляется вслед за ней, твоя духовная сущность, сама ее суть вырывается из тебя будто вместе с костями. Несмотря ни на что, Ичиго не хотел бы еще раз испытать нечто подобное.

— И долго ты еще будешь метаться здесь, Куросаки-кун?

Погрузившись в себя, Ичиго утратил способность контролировать окружающее его пространство и упустил тот миг, когда дверь в додзе открылась и на пороге появилась девушка в спортивном костюме.

— Здравствуйте, Вилл-сан. Я…

— Я в курсе, зачем ты здесь. Однако долго же ты решался, целых четыре месяца, не считая последнего получаса…

— Вы видели? — несколько смутился Ичиго, представив как со стороны выглядели его метания.

— Естественно, — фыркнула девушка, — Ты что забыл, кто я? Ладно, к делу, скажу честно мы не можем восстановить твою силу, но… во-первых мы можем тебе предоставить замену, ну или провернуть все так, чтобы ты вновь получил доступ к своей силе шинигами, при этом мы будем как бы и не причем. Какой-нибудь из предложенных вариантов тебе подходит?

— Я бы хотел вернуть свою силу.

— Отлично. В таком случае у тебя два пути. Пойти прямо попросить об этом у твоего отца, Урахары, ну или еще у кого, кто имеет выход на руководства Готея. Либо, согласиться пройти тренировочный курс у нас, и ждать, пока шинигами сами созреют до этого решения или мы найдем способ додуматься до этого.

Ичиго на миг отчетливо ощутил себя на месте покупателя, которого явно разводит продавец:

— Прошу прощения, а какая ваша выгода, в обоих случаях?

Девушка показала ему V и радостно заявила:

— PR! Представь ты такой угрюмый, маешься, не зная, что делать, и тут, появляемся мы, все в белом, и заявляем тебе: Разуй глаза, о принц востока, выход у тебя под носом! Прикольно, правда?

Ичиго юмора не оценил, и продолжал пристально смотреть на девушку, ожидая нормального ответа. Та же поняв, что от нее ждут пояснения, закончила:

— А если, серьезно, Ичиго, то нам ничего не стоит поделиться с тобой абсолютно бесполезной для нас информацией, а в обмен получить чуточку твоего расположения. Ты может и не в курсе, но тот факт, что практически все время нашего знакомства мы играем с тобой в открытую, это редкость для нашей организации. Обычно так мы не работаем. Тем не менее, учитывая то, что ты так и не выдал нас своим друзьям-шинигами, мы благодарны. Вот собственно и все.

— С чего вы решили, что я о вас ничего не рассказал?

Девушка закатила глаза и нарочито страстно произнесла:

— Поверь, Ичиго-чан, мы точно об этом знаем, — возвращаясь к нормальному тону разговора, Вилл заметила. — Ты к слову знаешь, чего нам стоило организовать эту встречу? В общем, Ичиго, время дорого, твой выбор?

— Я наверно все же… я был не прочь взять у вас пару уроков, но без духовной силы…

— Ну, пару уроков и теорию можно получить и без духовной силы. Ичиго, время, тик-так.

Наконец Ичиго решился:

— Я согласен, немного поучиться у вас, но никаких обязательств за собой по этому поводу я не признаю!

Девушка, фыркнула, и саркастически заявила:

— Спасибо, Ичиго, ты сделал нам огромное одолжение, — подумав она добавила обиженным тоном. — Вообще ты пока был маленьким, был таким лапочкой, а вырос таким букой. Эхь… Ладно, мы подумаем, что можно с тобой сделать, сюда больше не приходи, эта точка уже засвечена. Мы с тобой свяжемся сами… если сможем. И, тем не менее, до скорого, Ичиго!

Девушка махнула рукой и легкой трусцой убежала куда-то вниз по улице, а Ичиго остался стоять перед открытой дверью в додзе, не зная, что делать дальше. Разговор выдался несколько… неожиданным.

Глава 23

— Риока, вылезай из своей берлоги!

Я поморщился, подобный крик, пусть и донесшийся сквозь достаточно толстую дверь, с легкостью нарушил мою концентрацию. Не знаю, сколько дней я провел в полной тишине, но, как оказалось, к хорошему быстро привыкаешь, по крайней мере, раньше меня так легко не отвлекли бы от размышлений.

До появления моей гостьи я медитировал посреди огромной комнаты, последние месяцы ставшей основной моей площадкой для размышлений. И я не стал бы отвлекаться от этого процесса и далее, но… Пробраться на нижний уровень моей лаборатории, где собственно и находилась данная комната, для того, чтобы столь бесцеремонно влезть в мои дела, мог ограниченный круг пустых. И, имея богатый опыт общения с подобными личностями, я прекрасно знал, что куда проще будет уделить им внимание сразу, нежели чем заставлять ждать. Все равно они добьются своего, а я потеряю куда большее времени, выслушивая их нотации, нежели если просто выслушаю их.

Вздохнув, я остановил вихрь энергетических конструкций мерцающий в воздухе вокруг меня, и встала с пола, наблюдая за медленно истаивающими рисунками и схемами, ранее занимающими весь объем комнаты. В общем-то, мало кто знал, зачем мне нужна эта комната, а я не имел привычки рассказывать о себе то, что знать другим не обязательно, так что слухи ходили самые разные. Что интересно, процент догадок близких к истине, был крайне мал. Стыдно признаться, но фактически сейчас эта комната была моим единственным достижением в деле создания орудия убийства Источника. Собственно, если бы не это помещение, то я вряд ли бы смог даже осознать, что же мне предстоит сделать. Помнится еще когда я в прошлой жизни читал мангу, меня удивило, почему вообще Айзена не списали в расход, после того, что он устроил? Мельком было сказано, что он бессмертен, и понимай это как хочешь. Уж не знаю, что там сейчас с Айзеном, к слову стоит его навестить, но в своей работе я понял, насколько трудно уничтожить существо второго порядка. Что же касается этой части моей лаборатории, то фактически здесь мною была создана условная модель того устройства, что мне нужно создать, ничего более. В центре помещения располагалась абстрактная Цель. Условно — смерть Источника. Ее отождествлял обыкновенный шар, вокруг которого витали сонмы формул, абзацев текста и разномастных графиков. В них содержалась информация об условиях, выполнение которых, теоретически, должно позволить уничтожить Исток. По краям комнаты располагались Решения, способы, к сожалению, в основном опять же теоретически должные выполнить условия Цели. Ну а свободное пространство между стенами и центром комнаты — Пути. Этакий пока хаотичный набор алгоритмов, согласно которому решения должны быть доставлены на место, согласованы, и активированы, а так же промежуточных целей и их решений. От сложности получающейся конструкции у меня уже сейчас рябило в глазах, плюс многие методы были взаимоисключающими, необходимо было решать и эту проблему, плюс нам с Инсом приходилось периодически обновлять список условий Цели, плюс мы до сих пор не были уверены в ряде Решений. Шесть месяцев работы над этим проектом, с редкими перерывами на другие задачи, и я только-только начал подходить к осознанию того, каким должен быть окончательный вид этой работы. Время, я прямо-таки физически ощущаю, как его песчинки ускользают сквозь мои пальцы. Остается лишь утешать себя тем, что если вдруг Скульд сейчас заявит о том, что настало время действовать, то я сумею сваять прототип, шансы, на успешное срабатывание которого будут отличны от нуля. Хотя и не намного. А что вы хотели, убить существо размером с целую планету и кучей до конца не понятных свойств, к тому же не вызвав разрушение этой самой планеты, задача далеко не тривиальная.

Похрустывая суставами и разминая затекшее от долгой неподвижности тело, я добрался до двери, за которой, как и ожидалось, обнаружилась разъяренная Скульд. Они с Верданди чередуются, что ли? В прошлый месяц точно так же, и с практически такими же словами меня посетила Королева.

Оценив мой вид Скульд как-то резко сменила гнев на милость, и мгновенно применила на мне какое-то кидо, попутно успев приложить к моей груди целый набор кристаллов. Я меланхолично отметил, что все они мигнули красным.

— Так Риока, — решительным тоном заметила девушка, — я, конечно, понимаю, твоя работа очень важна для нас, но так нельзя, давай-ка для начала выберемся на свежий воздух.

Я не возражал, как уже сказано, себе дороже, да и все равно пока интересных мыслей в голову не приходило. Правда, пару раз по пути наверх я пытался проскользнуть в лаборатории, где вкалывали чуть менее заморенные ученые, и дважды мои собратья по несчастью пытались добраться до меня, тряся информационными кристаллами повышенной вместимости, но каждый раз на пути вставало непреодолимое препятствие в лице маленькой девушки медика. К слову я еще краем сознания удивился необычайно большому числу медиков, снующих по, вроде бы, моей вотчине. Кто на нас настучал?

Как оказалось, наверху сейчас был вечер, и нам представилась возможность полюбоваться впечатляющим закатом. Как символично. Взобравшись на крышу ближайшего здания, я воткнул свой посох в черепицу, нисколько не волнуясь о том, как это выглядит со стороны, и сел, облокотившись на него спиной, Хоть духовное тело не позволяло почувствовать тепло солнца, но даже простой вид заката действовал успокаивающе. Все же не зря здешний отель пользуется популярностью климат здесь впечатляющий. Рядом устроилась Скульд, и я чувствовал, как от нее в мою сторону одно за другим следуют исцеляющие заклятья. Наконец, по-видимому устав наблюдать за тем, как большинство ее заклятий срабатывают совершенно непредсказуемым образом (снимать свою защиту мне было банально лень, вследствие чего далеко не каждое кидо могло воздействовать на меня), девушка махнула на это занятие рукой, ограничившись простейшим приемом, суть которого сводилось к передаче больному чистой реатсу, сдобренной положительными эмоциями. Под таким воздействием организм любого пустого инстинктивно нормализует свою работу, и мой не исключение. Удовлетворившись результатом, Скульд укоризненно посмотрела на меня:

— Ты безрассудно невнимателен к состоянию своих людей и самого себя.

— Это было необходимо, — я пожал плечами, так же переводя свой взгляд с солнца на девушку, — то, что ты видишь, это последствия затянувшегося мозгового штурма. Да со стороны кажется, что мы на последнем издыхании, но это не совсем так. Да и достигнутое состояние разума, когда рождаются невероятные на первый взгляд теории, и их гениальные воплощения в энергии и реатсу, стоит такого риска. Более того, для выполнения той задачи, что стоит перед нами, нам, скорее всего, придется продолжить работу на износ. К тому же за себя, да и за своих людей я уверен, мы крепче, чем кажемся.

Норна кивнула, принимая мое объяснение, после чего задала закономерный вопрос:

— Ну и как? Есть успехи?

— Успехи — да, результат — пока нет. — Я устало провел рукой по лицу и широко зевнул, после чего с некоторой тоской посмотрел на сумку полную кристаллов с отчетами, захваченную мной по пути, и которые мне, хочу я того или нет, придется изучить.

Проследив мой взгляд Скульд решительно отобрала этот набор, и оценив вес с удивлением посмотрела на меня:

— Риока, тут же, если применять твою терминологию, гигабайты информации!

— Именно так, — я только хмыкнул, наблюдая за удивлением девушки. — За мной, знаешь ли, закреплено множество задач, и я обязан хотя бы контролировать их выполнение.

— Да я в курсе, но чтобы столько… — задумчиво протянула Скульд, рассматривая сумку с «бухгалтерией». — У меня с этим проще.

На это я лишь неопределенно кивнул. Везет же некоторым. Неожиданно девушка озадачила меня своеобразным предложением:

— Не хочешь мне рассказать о своих проблемах?

— Тебе не кажется, что захоти я этого, то обратился бы к Багире? Она все же лучший эмпат?

— Ну, я тоже кое-что могу, но даже если и ничего не посоветую, то гарантированно выслушаю, а это иногда тоже полезно, рассудительно заметила моя собеседница.

Я привычно почесал остаток маски и с интересом посмотрел на девушку. Будь это кто иной, я бы его мягко послал, но совет пророка мне и впрямь может пригодиться, а если его и не последует, то ничего, кроме времени, я не теряю:

— Ладно. Попробуем, — я помолчал, приводя свои мысли в порядок, и, заодно применил пару кидо должных защитить от прослушки, ну и прикидывая с чего начать. — Я, к сожалению не умею исповедоваться, по этому просто перечислю то, что мне не нравится.

Девушка с легкой улыбкой выслушала мое вступление, но никак его не прокомментировала, лишь кивнув, давая понять, что согласна и с таким подходом. Я же вновь задумался, в этот раз над тем, что же все-таки мне говорить. Черт, а мне и впрямь сложно откровенничать с другими:

— Ну, проблема номер один, убийство Источника…

— Тут я тебе ничем не смогу помочь, кроме знания того, что ты справишься, — тут же перебила меня Скульд и показала язык, явно дразнясь.

— Не перебивай. — Я нарочно обиженно посмотрел на девушку, и та тут же в столь же наигранной панике подняла руки, — проблема не в глобальности задачи. Проблема в последствиях ее выполнения. Уже сейчас, я смогу назвать как минимум пару способов, которые гарантированно позволят уничтожить Исток. Другое дело что, как и от убийцы, так и от Хуэко Мундо потом мало что останется, а нас это не устраивает. Более того, сейчас я готов побиться об заклад, что гибель Истока гарантированно приводит к гибели этого мира. Из всего этого следует, что проблему нужно решать тоньше. И вот тут открывается целый рой проблем, которые мне даже лень озвучивать. Скажу лишь то, что сейчас Исток представляет из себя живое энергетической существо с сонмом дублирующих и резервных систем защиты и восстановления, а так же чертовой кучей придатков, о назначении которых я могу только гадать. В общем, картина грустная.

— И что совсем без шансов?

— Ну почему, как я сказал, определенные результаты уже получены, но если можно то мне хотелось бы умолчать о них, пока не станет ясно, насколько они реальны.

— Ладно.

Я с благодарностью посмотрел на девушку, хорошо когда к тебе не лезут в душу:

— Собственно основная проблема этой ситуации в том, что практически всю работу делать приходится делать мне. Как-то уж так исторически сложилось, что я лучший специалист по тонким энергетическим структурам. В связи с этим эта работа ест у меня 85 % моего времени. И это меня устраивает, а вот дальше хуже. Проблема в том, что мне также приходится курировать бывших Эспад, а ты не хуже меня понимаешь, что это значит, а так же и нашу службы разведки. И если с первым я более менее разобрался, и назначил нянек для всех, то со вторым, к сожалению все хуже. Я сам хреновый разведчик, но заменить меня просто некому, все остальные несмотря на определенный опыт работы в этой области, пока не умеют видеть всю картину в целом, а следовательно пока не могут полностью перехватить у меня этот груз забот. И это значит что никудышный начальник, за сто лет так и не смог подобрать себе нормального зама по этому направлению. Собственно по этому Айрон сейчас и работает у меня в поле безвылазно, на него у меня наибольшие надежды в этой сфере. Но вот только ведь не справиться он, людей для правильного подхода у него маловато, а следовательно я вынужден постоянно вмешиваться и лично разбираться в этой бочке…

Я заткнулся, поняв, что чересчур эмоционален в описании своих проблем, а это уже похоже на то, будто бы я жалуюсь девушке на свою судьбу, чего мне не хотелось. Как ни крути, но у меня есть свое понятие о гордости, и сетование на свою долю, согласно ему, является непозволительным проявлением слабости. Теме не менее, Скульд сделал вид, что все нормально и лишь поинтересовалась:

— Ситуация в Мире Людей тебя не устраивает?

Обдумав вопрос я был вынужден согласиться:

— Да. И более всего мне не нравится, что я в силу, ограниченности наших возможностей, пока не могу избавиться хоть от одной точки напряженности, а лишь отдалять неизбежное, в надежде на то, что после того, как закончиться наша эпопея с Истоком и джиннами, необходимые силы появятся. К тому же, вынужден признать, ряд проблем являются прямыми следствиями моих же решений. — заметив слегка удивленное лицо девушки я пояснил свою позицию, — К примеру. Кланы фулбрингеров. Все уже привыкли, что они за нас и особо не задумываются над тем, зачем же они нам собственно дались? Вроде как они поставщики рекрутов, и этой причины чтобы сражаться за них всем достаточно. Однако, начиная с ними работать, я преследовал несколько иные цели. Видишь ли, признаем ли мы то, или нет, но главным в нашей связке является именно мир Людей. Он — перекресток, связующее звено, плюс, изучая междумирье, мы пришли к выводу, что, к тому же, им исполняется роль элемента питания для остальных миров. Да и сами люди, пока, да и судя по всему еще на долгое время вперед, они будут нашим единственным источником рекрутов. Стоит нас отрезать от Мира Людей, и, рано или поздно, мы вымрем. Поэтому я и озадачился созданием якорей. Подчиняющим изначально отводилась роль как раз тех самых наших разведчиков, проводников нашей воли в мире Людей, они должны были постепенно уменьшать влияние шинигами, а что на деле? — Я невесело ухмыльнулся, — совершенно очевидно, что мне не удалось справиться с поставленной перед собой задачей. Только сейчас, в век информации, с грехом пополам начинает что-то налаживаться, в общем, гордиться нечем. Возможно я не прав, но по мне так я явно поторопился с решением идти на контакт. — помолчав пару секунд и, наверное в сотый раз, анализируя свои поступки и решения, перескочил на другую наболевшую тему. — Ну или, к примеру, всем нам знакомый Ичиго. Как ни крути, а по всем признакам из него получается пока только тянуть из нас соки, при этом не давая ничего в замен. Да и ладно бы, в конце концов, не так много ему и надо. Но! Я явно перестаю понимать логику его поступков. К примеру. По всем моим расчетам он должен был сидеть на жопе ровно еще около года. Записка, подкинутая ему нами, должна была лишь привлечь его внимание к тому, что, случись чего, пусть знает, где искать помощи. — Я фыркнул, и чуть ли не сплюнул от досады, вовремя одумавшись, представив, как такое мое поведение будет выглядеть со стороны. — Очевиднейший прокол, мало того что, я, очевидно, недооценил того влияния, которое мы, Королевство, все же оказали на него, в связи с чем это несчастное послание затронуло какие-то нужные струны в его души, так и он еще почему-то бросился на поиск решения проблемы, перебаломутив всех кого можно, вместо того чтобы обратиться сразу к нам. Благо, что за ним еще издалека наблюдала целая пятерка во главе с Вилл, и девушка на свой страх и риск по собственной инициативе, блестяще отыграла партию. Вот уж кто меня порадовал, так это она, тот факт, что я в последнее время стал активнее двигать вперед Айрона во многом еще и связан с тем, что, в перспективе, вместе эта парочка сможет действовать на необходимом уровне.

— Давно хотела тебя спросить, почему ты так печешься об этом Ичиго?

Мы обменялись оценивающими взглядами:

— А то ты не знаешь?

— Знаю, но все-таки мне хотелось бы услышать об этом лично от тебя?

— Ну, — я на секунду запнулся, подбирая правильные слова, — скажем так, Готей 13 на данный момент сильнейшее сообщество шинигами, а Ичиго видится мне ключевой фигурой в его судьбе, а возможно и Короля Душ, естественно мне не хочется терять на него влияния.

Норна кивнула, принимая мое объяснение, ну и то хлеб, и тут же задала следующий вопрос:

— А как ты сам оцениваешь следующие действия Готея?

Пожав плечами, вновь повернулся к солнцу. Пожалуй я уже выговорился и мне не очень хотелось продолжать разговор, тем не менее на вопрос следовало ответить:

— Я слил им интересные сведения через фулбрингеров, с которыми они выходили на диалог, судя по нерешительным действиям второго отряда, информация достигла результата, так что полтора-два годя относительного нейтралитета Готея 13 нам, пожалуй, обеспечено. Это конечно тоже отсрочка, не более, но нам ее хватит.

Девушка кивнула, также повернувшись к солнцу. Скульд конечно не эмпат, но в силу специфики ее силы, могла успешно с ними конкурировать, и прекрасно знала, когда стоит прекратить вопросы. Подумав, я задал давно интересующей меня вопрос:

— Скульд, давно хотел тебя спросить, как ты стала арранкаром, ведь для этого нужно нервное потрясение, а с твоей способностью это практически невозможно.

Девушка хитро улыбнулась и лукаво посмотрела на меня:

— Ну, в твоем вопросе содержится и ответ. И вообще, должна же в девушке быть хоть какая-то таинственность?

Я минуты две обмозговывал ее ответ… потом пытался сообразить возможно ли то, до чего я додумался… затем пытался понять, чем это чревато для меня…, та-а-к. Норна аккуратно, едва заметно отодвинулась от меня и хотя выглядела она по-прежнему этакой хитрой и веселой девочкой, я отчетливо ощутил ее напряженность, и неуверенность. Ну, она тоже понимала, что рано или поздно я и сам дойду до решения:

— И давно ты за мной шпионишь?

— Ну-у-у… скажем так, с момента твоего второго рождения.

Ожидаемо. Я махнул рукой, давая понять, что смирился с ответом. Девушка ощутимо расслабилась и заметила:

— Извини, у меня уже вошло в привычку просматривать свое будущее, а твоя судьба оказала на меня слишком большое влияние во многих линиях вероятности, я не могла пройти мимо этого…

Я вновь кивнул, Скульд вздохнула:

— И все-таки я тебя так до конца и не поняла, взять, к примеру, твою нынешнюю реакцию. Другим бы было, мягко говоря, неприятно узнать, о том, что за ними следят всю их жизнь, а ты. От тебя по-прежнему тянет спокойствием, плюс добавилось некоторое понимание и одобрение. Почему?

— Я что, настолько легко читаюсь?

— Мной да.

— Ну, — я подумал и с некоторой веселой мстительность ответил, — не знаю. И вообще, должно же во мне оставаться хоть что-то таинственное?

— Тьфу на тебя, — беззлобно фыркнула Скульд. — Вредный ты тип.

— И не говори. Кстати, Скульд, учитывая специфику твоей настоящей силы, мне хотелось бы, чтобы ты кое-что сделала.

— Не буду спрашивать, откуда ты узнал о моей настоящей силе, но…без проблем, уже работаю.

Я с удивлением прислушался к исходящей от нее реатсу. Хм. И впрямь не стоит так зарабатываться, а то пропускаю очевидные знаки:

— Как с тобой просто, не успеешь попросить, вуаля, уже готово.

— В этом мы похожи.

Более в тот вечер ни о чем важном мы не говорили, и не ждали новых откровенностей от собеседника. Просто сидели, изредка перекидываясь парой фраз, гадая о том, как там поживает недавно отправленная к джиннам «в гости» экспедиция, и наслаждались минутами отдыха

— Подрыв! Всем укрыться!

В ночной темноте, едва разбавляемой светом луны, на самой границе видимости в течении нескольких секунд можно было различить мелькание силуэтов быстро перемещающихся существ, густо брызнувших в сторону от гигантского здания, одиноко стоящего посреди пустыни. Едва последние из этих бегунов скрылись в темноте, как со стороны крепости донесся громкий треск, а потом ее поглотила огромная колонна черно-синего пламени.

Подождав, пока пройдет ударная волна, Фауст неторопливо забрался на бархан и с глубоким внутренним удовлетворением оглядел дело рук своих. В реве духовного пламени и клубах поднятой пыли плавилось как свечка и оседало под своим собственным весом очередное укрытие джиннов. Что ж, Фауст не мог отказать себе немного полюбоваться на павшего врага, да и не считал эту привычку зазорной. Да и вообще, данный рейд проходил образцово показательно, а по своей результативности чуть ли не превосходил все вылазки последнего года вместе взятые. Тут арранкар взял себя в руки и, отвлекаясь от радостных мыслей, напомнил себе, что все не столь радостно, как хотелось бы. У него еще оставалась головная боль, с которой он пока решительно не представлял что делать. Хотя официально считалось, что всеми крупными войсковыми операциями руководила Королева, на деле же в последнее время Фауст все чаще назначался главнокомандующим корпусов отправляющихся в Мир Джиннов. Поэтому и проблемы, с которыми здесь сталкивались пустые, он считал своими, а не чьими-то еще, и пока ему прямо скажут что, это не так, он будет действовать соответствующе. Бывший квинси и при жизни не отличался покладистостью, а смерть и не подумывала исправлять его характер. Что же касается проблемы, с которой столкнулся первый арранкар Королевства, то ее мог бы назвать любой пустой, состоящей в этой организации. Последняя цитадель джиннов. Как не посмотри, она была в разы крупней, чем все остальные объекты врага. Полюс, когда ее проектировали, архитектора явно скрутил жесткий приступ паранойи, поэтому все те маленькие хитрости, что так им помогли в последние рейды, там не помогут. А уж про то, что только замеченный «гарнизон» этой крепости по своему числу как минимум в полтора раза превосходил то войско, что когда-то вынудило пустых отступить из их Цитадели, и говорить не стоило. Собственно благодаря этим причинам, Лордами было приятно нелегкое решение оставить основную твердыню врага на потом. После нескольких недель слежки за объектом а также бесперебойной работы недавно организованного штаба, проработавшего и отбросившего не один десяток планов, в конце концов, стало ясно, что взять «столицу» джиннов, пока существует система меньших крепостей, откуда в нее будут прибывать подкрепления в принципе невозможно.

Придя к этому выводу, Королевство с немецкой педантичностью принялось за планомерное уничтожение всех известных объектов джиннов, попутно находя новые и так же ставя их в список на уничтожение.

Фауст, хмыкнул сравнивая свои знания из прошлой жизни с тем, что он видит в Королевстве. В Мире Людей войны между государствами даже сейчас идут неспешно, здесь же… Чуть более полугода войны, тридцать шесть боев разной степени ожесточенности, 64 окончательно уничтоженных воина со стороны Королевства, что-то около десяти тысяч уничтоженных стражей, и 36 крепости джиннов, сравненных с землей. Потери врага в живой силе уже никто не считал. Шло время, обе стороны набирались опыта осадных боев, были найдены все укрепления джиннов, ну и, наконец, сегодняшний день, как кульминация этой затянувшейся партии. Теперь впереди оставался лишь финальный раунд, и если честно Фаусту не очень хотелось думать, чего грядущая победа будет стоить Королевству. Даже самые оптимистичные прогнозы выглядели удручающе. Как и ожидалось, враг не очень активно цеплялся за малые объекты, куда больше горя желанием нанести как можно больший вред Королевству, одновременно и стягивая силы для обороны последних крепостей. И хотя три из всего четырех действительно охраняемых крепостей удалось срыть сравнительно легко, однако последняя… даже на расстоянии ста километров от нее уже начинало ощущаться духовное давление реатсу, сосредоточенной там.

Фауст глубоко вздохнул и прерывая невеселые мысли обвел взглядом собравшихся вокруг него офицеров, также молча наблюдающих за гибелью предпоследней крепости джиннов. Что новые, что старые Лорды, сейчас, после полугода войн, уже куда больше напоминают единое целое, чем в прошлом. Хотя в начале пришлось повозиться, да и сейчас все еще не идеально, но дело делается и прогресс на лицо. К примеру Гримджоу и Ноитра уже фактически притерлись к новым реалиям. Когда обсуждали их дальнейшую судьбу, Багира и Скульд, не долго думая, пришли к выводу, что клин нужно выбивать клином. Поэтому бывшее шестой и пятый Эспада получили столь желанной ими битвы куда больше, чем можно унести. Любое сражение, любой рейд не обходился без участия этой парочки. Очень скоро, всего через пару месяцев, после начала «программы адаптации» они поняли разницу между поединком и войной. А еще через месяц Фауст заметил интересные изменения, произошедшие с ранее чересчур буйными и активными арранкарами. Теперь они, явно научившись ценить мирное время, все больше времени проводили общаясь со своими новыми товарищам. Фауст в чем-то их понимал, сложно ненавидеть тех, кто не единожды спас твою жизнь. Следуя давней привычке сквайры Королевства по-прежнему часто своими телами закрывали попавших под удар арранкаров. А возможно и все дело в том, что пулл Урд был набран из самых сильных представителей отрядов, а у пустых, пусть и арранкаров, уважение к силе в крови? Неважно, главное, что эта пара перестала ассоциироваться с постоянной головной болью и даже начала приносить пользу. Насчет остальных арранкаров Фауст не знал, но из приписанных к его корпусу Старка, Ями, Баррагана и Улькиоры, проблем не представляли только первые двое, да и то условно. Старк был хоть и приписан к медикам, но не имея необходимых навыков скорее занимался их охраной. По мнению Ральтца, для пустого подобной силы подобное занятие было как минимум недостаточно, но уж лучше так, чем ничего. Так же несколько напрягала ситуация с Ями, у того обнаружился комплекс «хочу всем доказать, что я крут», плюс случались вспышки беспричинной жестокости. Да и его сила… Фаусту приходило на ум использовать его исключительно как мишень для залповой стрельбы джиннов. Но, как оказалось против того, что может устроить хотя бы сотня джиннов, не спасает даже иеро бывшего эспады. Так что после каждой битвы Ями так или иначе оказывался в руках медиков, и под строгим присмотром Старка. Жестоко, но по мнению Фауста он нашел нишу для применения Ями, и пока тот не научится контролировать себя, бывший квинси не собирался менять ситуацию. А вот двое последних Эспад внушали определенные опасения. Баррган хоть и лишился своей памяти (Риока прокомментировал эту оплошность со своей стороны «все что ни делается, то к лучшему», и Фауст был склонен согласиться с его мнением), по своему характеру по прежнему оставался невыносим, и уже трижды пытался оспорить приказы Велеса, за что трижды поближе знакомился с врачами. Чемпион Королевства не имел привычки к долгим беседам. Для Фауста все очевидней становилось, что Барраган чисто психологически неспособен к работе с командой, но что с этим поделать он не знал, да и не очень задумывался, по правде говоря. У него и своих проблем хватало. Схожие проблемы испытывал и Улькиора, но тот, будучи под постоянной и бдительной опекой Багиры демонстрировал определенный прогресс в своей социальной адаптации, и по мнению Леди, она лет за пять сможет перевоспитать своего подопечного. Что ж, флаг ей в руки, по крайней мере, лексикон бывшего четвертого эспады существенно увеличился, и он даже начал обращаться к некоторым из пустых Королевства по именам. Что тоже прогресс, причем существенный на фоне прошлых «мусоров». Потенциал Нелиель и Тии оценивался Фаустом, как приемлемый. Девушки в бою старательно пытались не мешать под ногами у военной машины Королевства пришедшей в действие, но будучи по характерам более мирными существами, не обладая столь прекрасно развитыми инстинктами убийц как у их бывших товарищей, или опытом новых соратников, все же скорее мешали, чем помогали, так что Фауст с легкой душой относился к тому, что фактически сейчас обе девушки выступали в роли свиты Королевы. Все же сейчас он, как и большая часть гвардии были вынуждены проводить большую часть времени вдалеке от сюзерена, а бывшие третьи эспады, в случае нападения на сюзерена, были не плохим прикрытием, да и судя по тому, что Фауст видел, они обе будут последними из новичков, кто поднимет руку на Верданди.

Что ж, все-таки хорошо, когда есть молодежь, на которую можно переложить часть груза ответственности.

Отогнав эти старческие мыли неприсущие, в общем-то, молодому, по меркам пустых, существу, Фауст поискал глазами Александра, вновь возглавлявшего магов этом походе. Искомый пустой стоял рядом с парой медиков, которые аккуратно восстанавливали его руку:

— Ну как там?

— Как видите, — пустой хмыкнул указав целой рукой на зарево пожара, — как мы и рассчитывали, все сработало. Правда я все же несколько недооценил мощность подрыва, ну да к счастью никто серьезно не пострадал. К сожалению, как вы знаете, все крепости разные, поэтому никогда точно не спрогнозируешь последствия своих поступков.

Александр пожал, плечами, как бы извиняясь, за свое ранение, вызвав тем недовольство медиков. Фауст кивнул, принимая объяснение, в конце концов не ему учить Серый отряд, как делать из работу, но все же, на всякий пожарный случай уточнил:

— Сердце крепости точно уничтожено?

Александр выразительно посмотрел на зарево пожара, но все-таки ответил на вопрос:

— Да.

— Великолепно, в таком случае отступаем.

Пустые потянулись к Гарганте, а Фауст замыкая шествие анализировал прошедшую операцию. Завершением битвы за крепость джиннов всегда служил подрыв источника ее силы. Ох, и намучились же они с ними поначалу. Не имея необходимых методик, уничтожать их получалось только тогда, когда сам враг инициировал процесс самоуничтожения. Естественно, несмотря на то, что войско Королевства было готово к такому повороту событий, без потерь не обошлось. Но потом та деятельность, которой были заняты более половины членов Серого отряда начала приносить первые плоды, и пустые научились уничтожать сердца крепости сами. Не сразу, не всегда успешно, но, переходя от меньших крепостей к более крупным, количество необходимой информации росло, и, в небо Мира Джиннов раз за разом взмывали тонны песка и камня, знаменуя уничтожение очередной крепости. Таким образом, постепенно ужесточаясь, битвы ненадолго затихая перемещались из одного бункера джиннов в другой. Выяснялись любопытные закономерности в поведении врага, вроде конечного числа джиннов каждого вида, которые могут быть задействованы за раз. Постоянно перерабатывалась тактика ведения войны, как и для отдельных бойцов, так и для армии в целом. В общем, все шло своим чередом. Но накопленная статистика так же позволяла предсказать, что последние три битвы за особо крупные города-крепости должны были стать по настоящему серьезным испытанием. Фауст, отвечавший за проведения этих операций, Верданди, да и вообще все, кто отвечал за планирование, не видели способа уничтожить их без риска серьезных потерь. Но тут, неожиданно блеснули умники из Серого отряда. Прежде чем к ним нагрянула комиссия из Госпиталя, ученые, явно поехав по фазе, выдали три равно безумных плана, которые, однако, могли сработать. В итоге, первую крепость удалось уничтожить, атакуя мощными энергетическими ударами с разных сторон, что привело к потере стабильности свободной реатсу местности, тем самым, сделав возможным применение Хаоса. Получившийся кусок породы по своей структуре больше похожей на кусок дырчатого сыра, зачистить стало делом техники. Вторую крепость разрушили, заведя под ее фундамент несколько банальных подкопов, где позже подорвали три сотни стражей-камикадзе. Единственной сложностью было сделать этот подкоп незаметно для врага, но если все делать абсолютно вручную в течении пары недель, то возможно. Скажи кто Фаусту что и в загробном мире стандартные методы ведения войны действенны, не поверил бы. Ну а последнюю подорвали при помощи какого-то куска непонятной кидо-конструкции «позаимствованной» Александром у самого Риоки. При ее помощи перехватили контроль над системой самоуничтожения и заставили ее сработать. Фауст не безосновательно подозревал, что совпадение сроков появления медиков в помещениях занимаемых серым отрядом, и решения Александра лично активировать это кидо, в связи с чем он также отправился в рейд, было не случайным. Правда Риока, с которым Фауст все же решил связаться лишь хмыкнул и дал Александру индульгенцию. Если честно Фауст был рад, что его бывший подчиненный все же нашел общий язык со своим текущим начальством, и то не реагирует болезненно на взбрыки бывшего квинси. Александр, в свою бытность квинси, получил должность главы развдотряда именно потому, что умел действовать грамотно, находясь в отрыве от основных сил, и судя по всему, Риока это понимал и ценил.

Мысленно возвращаясь к только что увиденному им зрелищу, Фауст злорадно ухмыльнулся, кто бы не был их враг, сейчас он наверняка чувствует себя очень неуютно. Да уж ради этого стоило месяц безвылазно сидеть в этом мире, что, кстати, тоже противоречит обычной тактике Королевства в этой войне. Ранее после подрыва одного объекта врага они всегда уходили домой. Ну да все, когда-нибудь делается в первый раз, не так ли господа джинны? Все еще ухмыляясь своим мыслям, Фауст закрыл вход Гарганты за своей спиной. Он понимал, что грядущая, последняя битва наверняка прервет существование многих из тех, с кем он успел если и не сдружиться, то свыкнуться тоже, да и у него самого есть вполне серьезные шансы не пережить ее. И, тем не менее, как и положено военному он раз приняв решение, и вложив свою судьбу в руки тех, кому он мог доверять, не видел повода для сомнений. В конце концов, смерть за свои убеждения это далеко не худшее, что может случиться с разумным существом.

— Что ж, подведем итоги проделанной вами в Мире Людей работы, капитан Сойфонг, — медленно произнес однорукий командующий шинигами, выслушав доклад своего капитана спецотряда. — Иными словами за эти восемь месяцев, действуя аккуратно, единственное, что вы можете точно сказать об этом Королевстве, это то, что оно есть, и прикрывает подчиняющих? Так же вы предполагаете, что они превосходят нас технологически, поскольку их бойцы способны скрывать свое присутствие лучше, чем члены вашего отряда. Так же вы знаете, что они реально покровительствуют, по крайней мере, двум кланам подчиняющих?

— Да, — кратко ответила Сойфонг, остальные капитаны, созванные на очередное собрание, лишь с интересом прислушивались к этому диалогу, никоим образом не комментируя услышанное.

Слухи о том, что Эспада не единственная, и даже далеко не сильнейшая организация пустых, начали циркулировать в Сейретее практически сразу после того, как завершилась история с Айзеном. Несмотря на относительный успех, двое из мятежных капитанов пойманы, один уничтожен, осталось слишком много безответных вопросов. И хотя весь рядовой состав не только не знал ответов на эти вопросы, а даже путался в тех странностях, которые требовали объяснения, слухи, тем не менее, не затухали. Возможно они подогревались беспрецедентной по своему размаху работе второго отряда в Мире Людей, фактически целиком перебравшегося туда, а возможно и многозначительным молчанием капитанов и лейтенантов, в ответ на робкие вопросы по этому поводу (справедливости ради, надо сказать, что те знали немногим больше). И вот сегодня, высшие офицеры собрались, чтобы… с удивлением осознать, что, похоже, ничего нового они не узнают. Хотя нет, кое-что узнали. Как оказывается, сами пустые именуют свою организацию Королевством. Теперь бы неплохо еще узнать, что ск5рывается за этим названием.

Меж тем капитан Сойфонг добавила:

— Я прошу разрешение на применение силы против подчиняющих клана Хи-юри.

— Отказано, — такой ответ заставил многих их капитанов тем или иным образом выдать свое удивление. — капитан Сойфонг, вам объяснить почему ваше подразделение называется отрядом специальных операций? — и не дожидаясь реплики Сойфонг, Генрюсай сам же ответил на свой вопрос, — рискну предположить что потому, что он способен выполнять эти специальные операции. Капитан Сойфонг, мне безразлично, каким образом вы будите выполнять свою работу, но вы должны проворачивать свои дела в Мире Людей так, чтобы о прямом вмешательстве Готея 13 могли только догадываться, и уж тем более никаких прямых улик, или масштабных акций захвата. — Командующий прервался и жестким голосом, закончил, — вот уж не думал, что мне на старости лет придется учить вас, как работать, капитан Сойфонг.

— Нижайше прошу прощения, — прошептала девушка, смертельно бледная от пережитого нагоняя. Все остальные вежливо молчали, предпочитая не вставать поперек дороги начальству, справедливо опасаясь получить головомойку и в свой адрес.

Меж тем Герюсай отойдя от вспышки гнева (или ее великолепной имитации), уже спокойнее произнес:

— Ладно, оставим пока это «Королевство» в покое, вам удалось получить подтверждение информации, полученной вами от Главы Хи-юри?

— Да, но конкретной информации так же немного. Достоверно известно только то, что Вандрейх состоит из квинси, и то, что впервые ее обнаружили десять лет, вовремя чистки устроенной «нашими коллегами» в Европе. Так же, если проследить их активность, можно понять, что они, скорее всего, движутся либо сюда, либо в восточный Китай.

— Вот как, — командующий не выглядел удивленным этой информацией, — в таком случае основное ваше направление должно быть перенацелено именно на Вандрейх, судя по всему, наш старый враг вновь зашевелился. И да, Капитна Сойфонг, займитесь налаживанием контактов в Мире Людей, не хорошо что мы узнаем об угрозе, только столкнувшись носом к носу с ней.

— Да. Слушаюсь.

Ямамото Генрюсай обладая более чем тысячелетним опытом управления Готеем не мог не уметь правильно расставлять приоритеты. К тому же он даже несколько уважительно оценил действия этих пустых, в существовании которых он никогда и не сомневался. Информация полученная от Сойфонг, Шихоин Йоруичи, Урахары Киске, Куротсучи Маюри и неожиданно Уноханы Ретцу, давала возможность оценить как минимум размах действий этих пустых. И он внушал опасение, пустые чересчур хорошо укрепились в Мире Людей. Однако едва их существования стало доподлинно известно Готею, как тут же, через подконтрольных им подчиняющих, они передают ему весточку о надвигающейся угрозе, по сравнению с которой Айзен не выглядит опасным. Что ж, для начала стоит разобраться с квинси, и уж естественно не рискуя оказаться меж двух огней, а потом можно заняться и этим самозваным Королевством. Эта было не первое и даже не десятое сообщество пустых, с которыми сталкивался Ямамото, так что у него были все основания предполагать, что он знает, как с справиться с подобной угрозой, если она не самоустраниться раньше сама собой, что тоже не редкость, если говорить об обществе пустых.

Унохана, зашла в свою комнату в несколько расстроенных чувствах, совет капитанов, с которого она только что вернулась, прошел сумбурно, и практически бесполезно. Вернее стало ясно, что существует две организации, одна из которых точно агрессивно настроена по отношению к Готею, а другая лишь вероятно. Ни о составе, ни о располагаемых ими силах речи не шло. Как результат для бойца, вроде нее, и так всегда привыкшего быть настороже, мало что изменилось. А если принять во внимание то, что она была прекрасно осведомлена об обоих этих врагах и до собранья, то итог и вовсе неутешителен, только зря потраченное время.

То, что в комнате было что-то неправильное, капитан осознала, лишь только вошла в нее. Веранда выходящая в сад с небольшим декоративным озером в центре. Пожалуй, ее любимое место в Сейретее. Причиной, заставившей ее насторожиться, оказалась небольшая вазочка с цветами, и небольшой листок бумаги, лежащий под ней. В письме было написано на удивление мало:

Берегите себя. Если возможно все же присмотрите за теми, о ком я просил. Искренне надеюсь еще когда-нибудь встретиться.

Не прощаюсь.

Унохана грустно усмехнулась. Ирония судьбы, которая, как известно, чаще всего жестока. Незнакомый подчерк не мешал капитану определить, кому могло принадлежать это послание.

Аккуратно переставив вазочку с цветами на свет, капитан неторопливо присела рядом, молча любуюсь игрой серебряного света на водной глади. Сегодня она знала, что тьма из противоположного угла двора не заговорит с нею.

Десять чертовых месяцев! Если бы я мог, то наверно поседел бы, но вот проблема, я уже и так седой. Однако сейчас из склепа занимаемого Серым отрядом и откуда временами вылезают мумиеподобные представители этого подвида пустых, донесся торжествующий вопль нескольких десятков сорванных глоток. Звучало это жутко, но мне, как и всем довольным существам, собравшимся вокруг меня, было на это плевать. Спустя практически год постоянной работы над одним и тем же чертовым проектом, у нас получился готовый прототип. Остается лишь довести его до ума, и внести ряд запланированных и уже подготовленных изменений. Испытывая облегчение от осознания того, что я, несмотря ни на что, успел, на радостях объявил всем принимавшим участие в работе трехдневный отпуск.

Когда все разбежались я с каким-то отрешенным удивлением обнаружил, что мне, как ни странно, но мне совершеннейше не хотелось разговаривать с кем-нибудь, скорее наоборот, хотелось по скорее вернуться к покинутому проекту. Я хмыкнул и перебросил с Инсом парой шуточек по поводу этого моего состояния. Свершилось то, что должно. Я дошел до того одержимого состояния, когда твоя работа становится куда более интересной, чем окружающие тебя люди.

Отчитавшись перед Верданди и приняв поздравления от друзей, я спустился обратно на временно пустующий полигон. Посреди него стоял дымящийся кубик из невзрачного черноватого камня, с гранью в 22,636 сантиметра, кто бы мог подумать, что столь титаническая работа может уместиться в столь мизерном объеме материи? К тому же в этом невзрачном кусочке так или иначе применены фактически все мои знания, и не только мои, но и всех ученых, работавших со мной. Забавно Урахаре или Айзену пришлось затратить несколько десятков лет, чтобы создать Хогиоку, мне же понадобилось чуть менее года, чтобы создать нечто диаметрально противоположное. Правда мне помогали, причем весьма ощутимо, но все же простая народная истина «ломать — не строить» вновь подтвердила свою жизнеспособность.

Я присел на пол рядом с прототипом и, взяв его, покрутил в руках. Что ж, основная работа завершена, теперь стоит выполнить некоторые дополнительные задачи, чтобы этот артефакт сделал то, что нужно мне, а не просто выполнил свою общеизвестную роль…

— Здравствуйте, Айзен-сан!

— Риока? — запеленатый по рукам и ногам Соске с интересом скосил глаз в сторону, откуда донесся голос. — А я все гадал, когда ты доберешься до сюда.

— Хм, — молодо выглядевший пустой, выбрался на круг света перед шинигами, чтобы тому было удобней с ним разговаривать, — стало быть, вы не сомневались в том, что я найду способ вас посетить? Польщен.

— Скажем так, — хмыкнул Айзен, — если бы была на то возможность, то я поставил бы на твое прибытие большую часть своих денег.

Арранкар вновь хмыкнул, оценив смысл фразы, после чего с профессиональным интересом осмотрел ленту, которая сковывала бывшего шинигами. По результатам этой деятельности он с некоторым удивлением посмотрел на самого Айзена.

— Забавно. Что-то мне подсказывает, что вы не заинтересуетесь помочь мне в обмен, на ваш побег отсюда.

— Нет, — знаменитая полуулыбка бывшего капитана пятого отряда даже сейчас, в его текущем положении, была полной превосходства. — Меня и здесь все устраивает.

— Да уж, выиграли время, для того чтобы получше подготовиться к схватке с судьбой, не так ли? — ответная улыбка арранкара была на удивление открытой. — Кстати должен признать, что последняя ваша речь вогнала меня в тоску. Эмоции вы транслировали хорошо, но вот над текстом вы явно недолго работали.

Риока откуда-то притащил стул и уселся напротив шинигами, тот же в ответ на его заявление сначала фыркнул, а потом рассмеялся:

— Ну уж извини, шпаргалку я раньше потерял.

Оба тихо рассмеялись, как будто сейчас прозвучала хорошо понятная им обоим шутка. После чего, помолчав минуту, Айзен задал интересный для него вопрос:

— Что, настала и ваша проверка судьбой?

— Ну, я бы сказал, что она и не прекращалась, хотя да, сейчас наша проблема такого масштаба, что, волей-неволей приходится играть Ва-банк, если хочу остаться за столом. Я ведь прав, наши проблемы в чем-то схожи?

— О да, что такое Король Душ, Риока? Не с этим ли вопросом, ты столько времени доставал меня. Нашел ли ты ответ?

— Может быть, и всё же, что он для вас?

— А я уже высказывал свою точку зрения, помнишь, та самая раскритикованная тобой речь?

— Хм. Не сказать, чтобы вы тогда четко ответили на этот вопрос, да и…

— Значит, ты все еще сомневаешься? — Айзен хмыкнул, а оживление появившееся в его поведении в начале диалога начало покидать бывшего шинигами, — что ж, думаю будущее разрешит твои сомнения.

— Скорее всего, — арранкар насторожился, прислушиваясь к чему-то после чего встал и рассеял стул, повернувшись он неожиданно изобразил небольшой поклон Айзену, — вы уж извините, но я позаимствовал ваших арранкаров, так что почти никто из них не погиб зря, спасибо вам за них. И да, Гина устроили в печально известное Гнездо Личинок. Как бы то ни было, удачи вам Айзен-сан, и надеюсь, вы дождетесь одного вам ведомого сигнала.

— Удачи и тебе арранкар Риока, — хмыкнул Айзен, закрывая глаза, — надеюсь, мы еще сможем поговорить о судьбе. Если же нет, то твое существование было интересным разнообразием на общем фоне.

Последнее предложение было произнесено уже в пустой комнате. Пустой ушел так же незаметно, как и пришел.

Я стоял на скале, удачно возвышающейся над всем сообществом душ. За моей спиной располагалось бывшее место казни, и все еще сохранявшийся здесь эмоциональный фон как нельзя соответствовал моему настроению. А вообще, уникальное место. А уж вид отсюда, позволяющий полностью разглядеть древний город, просто невероятен. Разговор с Айзеном ожидаемо не принес мне полезного знания или облегчения. А сейчас я занимался, казалось бы, давно забытым занятием. Я нервничал и сомневался. Скорее всего, это мое состояние было вызвано тем, что за прошедший год я вынужден был ежесекундно ворочать горами информации, а сейчас, когда все, что запланировано завершено, а новые проекты, на которые у меня скорее всего не хватит времени я начинать не хотел, мои мозги чтобы не работать в холостую начали думать хоть о чем. А, к черту все! Эх, если бы Скульд не предупредила, что времени осталось мало, вот бы я развернулся, ну да поздно жалеть о пролитом молоке. Может опять к Унохане заглянуть, поболтать о том, о сем? Хотя это уже может быть опасно, похоже, мои походы по Сейретею привели к тому, что шинигами наконец озадачились внутренней безопасностью. Ну да ладно, флаг им в руки и барабан на шею, может хоть теперь они так позорно не профукают первую атаку Вандрейха. На что мне впрочем, плевать вот прямо с этого высокого холма, не помню, как его называют.

Подо мной лежал Сейретей, место, как оказалось, более древнее, чем Инсанис, и вмещающее в себя куда больше, чем мне наивному казалось. Иногда, перед самым смертельным испытанием на человека нисходит состояние, когда ему все становится безынтересным, чтобы избежать его я и направился сюда, беспардонно взломал пару архивов, посетил тюрьму Айзена… меня даже вроде бы ищут. А-а-ах. Время, где же мне тебя взять, что бы хватило вдоволь на все мои мысли?

Почему, именно сейчас, когда все запланированное сделано, я начал сомневаться? От вопросов натурально трещит голова. Что если я чего-то не учел? Что если джинн вполне искренне предлагал сотрудничество? Не упускаю ли я чего-нибудь важного? И ведь сам понимаю, что бесполезно сейчас мучаться, пытаясь найти ответы на эти вопросы, но ничего не могу с собой поделать. Видно уж судьба у меня такая, до последнего сомневаться в верности своих решений, особенно тех, последствия которых могут быть столь масштабными. Да, именно моих. Несмотря на то, что официальный курс Королевства формируется Королевой и Скульд, но я уверен, что мог бы повлиять на их решения, однако… я не буду. Если я ошибся при создании нашего аналога Убийцы Бога, то скоро мне это будет безразлично. Если я не увидел чего-то важного, что ж, сейчас это уже не важно, прошу прощения за каламбур. Если я упустил возможность подружиться с Джинном… обидно конечно, но значит я дурак, потому что так, как он единственный раз предлагал сотрудничество, в лучшем случае предлагают кабальный договор. Так что вроде бы все верно. Вроде бы. Или нет?

Инс молчит, зараза, не собираясь вмешиваться в мой спор с самим собой, значит, он тоже не уверен, иначе обязательно не упустил бы случая повеселиться за мой счет. Что хреново, так это то, что я так и не разобрался с двойственностью его природы. Банально не было на это времени. Хотя о чем я, у меня ни на что его не хватило. Все мои последние решения это попытки той или иной степени успешности потянуть время. Ладно, если дело запахнет жаренным, то просто убью Алииса.

Сигнал, пришедший на жемчужину связи, я воспринял с радостью и облегчением. Ведь вызвать меня здесь могли только в одном случае. Началось. То, ради чего все затеяно, началось. Ну и, слава Богу, я устал ждать.

Глава 24

Если бы какой-нибудь историк вел летопись этой войны, то он, несомненно, обратил бы внимание на определенную символичность в том, как она развивалась.

Мир Пустых. В связи с непонятным капризом судьбы две организации, которых здесь не должно было быть, сделали эту пустыню местом для своей борьбы. Десяток сражений, сотни стычек, итог — гибель Цитадели Королевства. Временный проигрыш пустых, не приведший, однако к поражению в войне.

Мир Джиннов. Странная родина непонятного народа. Так же несколько десяток битв, и, как очевидный финал, битва за твердыню джиннов.

И та и другая сторона прекрасно понимала, что именно этой схватке суждено поставить точку в их затянувшемся противостоянии. Впрочем, что понимают и о чем думают джинны, вопрос все еще открытый. А вот для Верданди и всех остальных военачальников Королевства это знание было очевидным. Так же они понимали и то, что классический штурм, несмотря на все наработки, будет стоить просто чудовищных потерь. Несмотря на то, что джинны явно проигрывали по эффективности своим оппонентам в схватках в закрытом пространстве, а классические кольца стен, вознесенные вокруг Твердыни врага носили скорее демонстративный, нежели чем реальный смысл. Все же джинны не были сильны в кидо, чтобы заставить камень стен сражаться за них так же как это было в Цитадели. Однако численное преимущество нивелировало все эти недостатки, а худо-бедно, но все же наличествующая защита от кидо массового поражения и от проникновения из междумирья, делали эту топорную оборону еще более опасной. Поэтому едва только Скульд, ведомая своим пророческим даром, предсказала скорое начало событий, которых столь долго ждут и готовятся, тут же к Цитадели врага был отправлен первый воинский отряд пустых, которому приказано было начать осаду города врага.

Три внешних кольца стен, с наибольшим радиусом равным, приблизительно, сотне километров, и огромное здание внутри них, занимающее площадь не менее сотни квадратных километров, и вполне вероятно по своей структуре похожее на матрешку. Это то, о чем можно догадаться, только просто глядя на эту твердыню. Однако необходимо было действовать, и несмотря на смутное понимание путей, теоретически позволяющих достигнуть уничтожения этого города, первый корпус, возглавляемый Фаустом, с удовольствием принялся за работу. В течение двух последних месяцев пустые устроили настоящий танец вокруг укреплений джиннов, вовлекая в его замысловатые па все большее число защитников. Наскакивая малыми группами со всех сторон, или крупными лавами с пары-тройки направлений, пустые рушили укрепления после чего, не принимая бой и уклоняясь от встречных атак, отступали обратно в пустыню.

Впрочем, оказалось, джинны спокойно отнеслись к разрушению первого кольца стен, подтверждая догадки стратегов Королевства о том, что эти укрепления бесполезны для врага. Правда, дальнейшее продвижение внутрь охраняемого периметра уже натыкалось на ожесточенное сопротивление. В конце концов, пустые были вынуждены сменить тактику, и промежуток между кольцами внешних стен, уже стал свидетелем около полутора сотен схваток и даже небольших битв. И хотя солдатам Королевства удалось несколько раз прорваться к внутренним укреплениям, но нанести им серьезных повреждений не удалось. А то, до чего атакующие все же дотянулись, было без особого труда восстановлено защитниками.

Тем неожиданнее для обоих врагов была реакция противостоящих им армий в то приснопамятное утро (по времени Мира Людей).

Ничем не примечательный штурм, номер которого никто не удосужился запомнить, и во время которого армия пустых вновь почти смогла дотянуться до второго кольца стен, внезапно прервался чудовищным всплеском реатсу, пришедшим откуда-то из центра города джиннов. Защитники, до этого ожесточенно сражавшиеся с пустыми, на полсекунды замерли, после чего, разом развернулись и исчезли с характерным звуком сонидо, отступая в центр своей крепости. Как ни странно, их враги не бросились закреплять успех, а так же отступили, при этом выйдя за границу внешнего периметра укреплений. Постояв там пару секунд пустые открыли Гарганту и покинули этот мир. Впрочем, отступление этих войск не означало, что джинны могут расслабиться.

На смену уставшим бойцам из этих же проходов между мирами вышли новые отряды солдат. Они потратили пару минут на перестроение, да и вообще, вновь прибывшие не спешили броситься в атаку на частично разрушенные укрепления джинов. Во многом это было связано с тем, что главное здание джиннов начало извергать из себя тысячи солдат. И их количество воистину внушало уважение. Сбывались худшие прогнозы аналитиков Королевства. Пара сотен маридов, тысячи ифритов, десятки тысяч джинов хлынувшие из сотен выходов здания быстро заполнили пространство над своей крепостью и вскоре, по-видимому, часть этой орды двинулась навстречу врагу. В ответ пустые призвали стражей, но даже с учетом их, они численно уступали своему противнику как минимум в несколько раз.

Как и десятки битв до этого, первые перестроения и маневры армий происходили практически в полной тишине. Обе стороны не нуждались дополнительной мотивации, военачальники не произносили речей, чтобы взбодрить своих воинов, солдаты не перекидывались репликами, все это было лишним для двух армий, до столкновения которых оставалось не многим больше десятка секунд.

Корпус пустых (а это была, несомненно, лишь часть армии Королевства, поскольку этот отряд насчитывал лишь около шести сотен адьюкасов, двух десятков вастерлордов, и коло полусотни пустых в серых плащах, чей уровень было невозможно определить), перестроился в огромный шар. Во внешней сфере было сосредоточено около пятнадцати тысяч стражей, вторую линию обороны формировали десятки адьюкасов, а в ядре разместился резерв из самых сильных пустых. Четкие, будто проведенные при помощи циркуля и линейки порядки пустых, выглядели на фоне надвигающихся на них орд джинов, откровенно невзрачно, однако кто бы ни командовал атакующими, он прекрасно понимал, что такое построение невозможно разломать с наскока, если только не бросить в атаку сразу все войско выделенное для уничтожения этих пустых. А это было чревато опасностью угодить в какую-нибудь ловушку, которые так любили использовать военачальники Королевства. К тому же пустые не случайно выставили в поле лишь часть своих войск, совершенно очевидно, что если джины слишком увлекутся атакой на этот отряд и выделят под это большое количество сил, то могут получить сокрушительный удар в тыл. Это понимал, как и командующий джинами разум, так и офицеры пустых, собственно, поэтому и рискнувшие для начала выставить столь уязвимый на первый взгляд отряд.

По-хорошему джинами стоило бы предоставить пустым право, самим атаковать укрепления, однако они в очередной раз продемонстрировали свою «непредсказуемость», или попросту не захотели терять такой шанс, уничтожить сразу половину сил Королевства. Как бы то ни было, однако, джины все же решились на атаку.

Описание действия требует куда больше времени, нежели чем оно заняло. Секунды, затраченные врагами для принятий решения, секунды, потраченные их войсками на перестроение. И вот, всего через три минуты прошедшие после странного выброса реатсу, оба свежих войска уже вышли на дистанцию выстрела серо, чем, естественно не замедлили воспользоваться. Миг, и пространство разрывают сотни потоков духовной силы, окрашенной в черно-синие тона, и которые врезаются в ставшую неожиданно плотной пылевую бурю, сформированную песчаными стражами, быстро перебравшихся на атакуемую сторону. Казалось, этот барьер выдержит обрушившийся на него удар, однако, второй залп, отставший от первого лишь на пару десятков секунд, уже с легкостью прорвал защиту стражей, и достиг порядков пустых, заставив некоторые группы сменить свое местоположение, избегая лучей серо. Третий удар пришелся в пустоту, поскольку все войско Королевства с фирменной синхронностью ушло в сонидо и, не нарушая строя, сократило дистанцию до набегающей волны орды. Теперь уже ночную темноту разукрасили все оттенки красного, с редкими вкраплениями иных цветов. Залп пустых был не столь внушительным, но куда более точным и результативным. Еще миг, первые погибшие еще не успели упасть на песок пустыни, как оба войска уже с грохотом столкнулись в ближнем бою.

Ни для кого не было секретом, что высший разум джинов не мог эффективно управлять сразу всем своим войском, слишком уж оно было велико. Поэтому еще с самых ранних крупных боев прогремевших между ним и Королевством, сформировались и использовались несколько ставших уже привычными для обоих врагов, приемов. Джинны старались подольше задержаться на дистанции выстрелов, всем остальным способам ведения войны предпочитая групповую стрельбу, благо своим аналогом серо владели абсолютно все бойцы этой расы. А если уже дело доходило до ближнего боя, то они старались вновь разорвать дистанцию, задерживая врага более сильными бойцами вроде огненных джиннов и маридов напрямую управляемых высшим разумом, а так же массово используя бойцов камикадзе. Соответственно Королевство, используя песчаных стражей, пережидало первые самые страшные удары джиннов, поле чего быстро сокращало дистанцию. Так уж вышло, что дальнейший ход сражения зависел лишь от того, удалось ли Королевству вцепиться в откатывающегося врага или нет? Однако этот бой был исключением.

Когда пустые появились внутри порядков армии джиннов, те и не подумали отступить, находясь столь близко от средоточия своей силы, все защитники крепости сражались куда эффективней. И уже через пятнадцать секунд после начала свалки пустые осознали, что все их противники куда опасней обычного. Однако, несмотря на крайне невыгодную ситуацию, они и не подумали отступать, и лишь с какой-то бездумной, машинной злобой и яростью, раз за разом обрушивали свои удары на наступающих врагов.

Вскоре первоначально организованная битва превратилась в свалку. Бойцы, постоянно перемещающиеся в сонидо, всполохи серо, снующие туда-сюда песчаные стражи, редкие следы кидо, если наблюдать со стороны все это напоминало безумную картину сумасшедшего художника, который, не задумываясь, рисует крупными росчерками разноцветных кистей, предположительно нечто в жанре авангард. Даже просто разобрать кто, все же выигрывает в этом побоище, довольно долго было невозможно. Однако постепенно ярость первых минут секунд поутихла и стало возможно оценить ущерб нанесенный обеим сторонам. Обычно более дисциплинированные и опытные сквайры и рыцари Королевства перемалывали врага, многократно превосходящего их по числу, но в этот раз все было иначе. Нарушенные порядки, необычайно эффективно сражающееся джинны, постоянное давление враждебной реатсу, которой буквально исходило центральное строение города врагов, все это не могло положительно сказать на небольшой армии Хуэко Мундо. Один за другим исчезали небольшие отряды пустых, попав в огневые мешки врага. Песчаные стражи развеивались от запредельных перегрузок, и банально не успевая восстанавливать свои поврежденные узлы. В центре буйства разрушительных стихий, попадая под перекрестный огонь десятков врагов, или же пронзенные мечами маридов, дорого продавали свои жизни Вастерлорды. Медленно, но войско Королевства истаивало. Всего через три минуты после начала боя пустые потеряли уже около половины личного состава, не уничтожив и четверти врагов. Однако, несмотря на столь страшную статистику, пустые сражались все эффективней, будто привыкая к стилю боя джиннов, а в самом центре схватки, сам воздух кипел от мощи взаимных ударов и от давления реатсу сошедшихся в смертельной схватке существ.

Там раз за разом мерцали серо серых и аспидно-черных тонов, оставляя после себя небольшие просеки в орде джинов и выдавая присутствие самого последовательного и заклятого врага джиннов. Рядом со своим Лордом сражался весь цвет Серого отряда, и эта жалкая полусотня пустых как будто специально, насмехаясь над джиннами раз за разом вступала в дистанционные дуэли с отрядами врага и перемалывала их, несмотря на многократный численный перевес. Отвечая на чудовищную мощь залпа запредельной точностью и изощренной эффективностью энергетических ударов, эти пустые снова и снова доказывали, что и в Королевстве есть те, кто могут быть невероятно опасны на любых дистанциях. Несколько попыток навязать им ближний бой, также не принесли успеха. Два десятка маридов (всего в войске, выделенном для устранении этого отряда пустых было три десятка высших джиннов, но один из трех отряов не смог прорваться мимо вастерлордов) были сразу же буквально укутаны множеством парализующих бакудо, после чего их с легкостью развеяли по ветру. Причем зачастую это сделали находящиеся поблизости группы адьюкасов, в то время как бойцы в сером уже переключались на отставших маридов. Подобная слаженность действий явно указывала на то, что только что была использована заранее отработанная схема.

Пожалуй, если бы не эти пустые в сером, и их маленькие победы, то можно было бы заподозрить подвох в действиях Королевства. Однако предположить, что пустые пожертвует лучшими представителями Серого отряда, ради какой-то сомнительной цели, джинны не могли. Или не захотели.

Где-то к концу первых пяти минут боя ситуация выровнялась. Отряд Королевства сражался с все более возрастающей эффективность, теперь резерв, состоящий из Серого отряда и вастерлордов надежно прикрывал тылы всех отрядов адьюкасов, все еще формирующих второй слой каркаса серьезно уменьшившейся сферы. Более того, пустые даже умудрились неспешно продвигаться вперед. Не торопясь, временами слегка откатываясь назад, они, тем не менее, неумолимо сокращали расстояние до гигантского донжона врага. Меж тем джинны, понеся хоть и не столь большие в процентном соотношении потери, остались без маридов, что не давало им возможности нанести существенный урон центральному отряду пустых, который выступал в роли главной ударной силы наступающего отряда. В течении следующих двух минут джинны потеряли еще около двух тысяч своих бойцов, разменяв их на шестнадцать адьюкасов и три сотни песчаных стражей, а также вплотную приблизившись ко второму кольцу стен. А в центре наступающего отряда Королевства, аккурат на позициях занимаемых пустыми в сером, развернулась какая-то бурная деятельность. Непонятно с чего, но там, реатсу, ранее специально уплотненная джинами, дабы враги не смогли провернуть один из своих любимых фокусов повышенной разрушительности, стала вести себя как-то необычно.

Судя по всему, именно это непонятная активность врагов и подтолкнула защитников перейти к более активным действиям. Ради непонятных целей Королевство вряд ли пожертвуют Серыми, а вот ради того, чтобы срыть к чертовой матери половину донжона крепости, а заодно и большую часть войска джинов, или чего-нибудь столь же масштабного и убийственного, тут уже не все столь определенно. Да и пустые уже угрожающе недалеко от центра крепости…

Из порядков армии джинов (все так же собирающейся над крепостью, и уже насчитывающей около ста тысяч существ), отделился внушительный отряд, размером примерно в четверть от всей орды. В его состав уже входило чуть менее двух сотен существ с резервом реатсу уровня вастерлорда. Этого отряда должно было с головой хватить, чтобы разом уничтожить наглого врага.

И тут пустые продемонстрировали свою подлую натуру.

Завидев приближение нового войска врага, отряд Королевства разделился. Практически все песчаные стражи, адьюкасы и Вастерлорды ринулись в самоубийственную атаку, прорываясь на встречу новому отряду джиннов, а все бойцы серого отряда устремились в ровно противоположном направлении.

Это было столь нетипично для войск Королевства, обычно до самого конца прикрывающих спину друг другу, что новая орда джинов до этого стремительно приближающаяся к полю боя, затормозила, казалось бы, в основном из-за неожиданности, а не благодаря хорошей реакции управляющего ими существа. Тем не менее, именно это промедление и спасло многих из джиннов. В этот миг все оставшиеся вастерлорды сгрудились на небольшом пяточке земли и исчезли в небольшой вспышке тьмы. Однако последующая за этим событием реакция отнюдь не соответствовала столь хилым спецэффектам. На месте гибели пустых остался небольшой черный сгусток «не пойми чего», от которого во все стороны потянулись непонятные черные ломаные линии. И все бы ничего, но сила, притягивающая к этому внешне практически безобидному феномену, сдвигала с места даже существ находившихся за несколько километров от него. Клубы пыли, остатки павших, оказавшихся поближе адьюкасов и джиннов, непонятная и ненасытная дыра в пространстве заглатывала одинаково охотно все, что в нее попадало. И с каждой секундой ее притяжение становилось все сильнее. К счастью, для джиннов (да и для самих улепетывающих пустых, к слову, тоже) их враги не смоги создать идеальную черную дыру. Поглотив хотя и внушительное, но все же конечное количество реатсу, аномалия потеряла стабильность, и сдетонировала с мощностью небольшого ядерного заряда, ударная волна которого размазала по пустыне большую часть притянутого чуть ранее отряда джиннов, а заодно серьезно повредила все три кольца стен поблизости. Слегка потрепало и стоявший неподалеку отряд пустых, но те успели выставить кидо барьеры, тем самым избежав серьезных потерь.

Не несколько мгновений битва прекратилась. Джинны спешно оттягивались назад к главной крепости, справедливо опасаясь, что на участке нестабильной реатсу пустые вновь нанесут удар своим кидо массового поражения, а сами «воины» Королевства не менее спешно отступали за границу стен. Тем самым, покидая зону, где было невозможно открыть переход между мирами. И прежде чем джинны опомнились и ринулись в погоню, они успели достичь точки назначения. Впрочем, в этот раз наученные горьким опытом множества подобных схваток джины не стали преследовать беглецов и, удовлетворившись тем, что они отошли достаточно далеко, погоня возвратилась к основному отряду. Как показали дальнейшие события, это было правильное решение. Потоптавшись немного на месте и убедившись, что никто не горит желанием немедленно отомстить им, пустые сотворили какое-то малопонятное кидо, и вокруг них открылось множество Гаргант.

Высший разум джинов наверняка был неприятно удивлен, когда из межмирового пространства вышло несколько сотен адьюкасов, с полсотни вастерлордов и с десяток арранкаров, отмеченных характерной символикой принадлежности к войскам Королевства.

Вдобавок, большая часть пустых в сером, до этого сражавшихся с джинами, вновь ушла в Гарганты, к тому же отсутствовали несколько сильнейших арранкаров Королевства. Что означало, что джиннам все еще необходимо опасаться прибытия нового отряда врага.

Итак, первый раунд в этот раз явно за нами. Я с нескрываемым удовольствием наблюдал за устроенной нами разрухой в лагере джиннов. Конечно большинства маридов, самых опасных для нас врагов, мы не достали, но и то, чего достигли, вполне стоит временно истощенной полусотни Серых. Прошедшая атака прошла много лучше, чем я опасался, хотя и несколько хуже, чем могла бы, ну да нельзя хотеть всего сразу. Хорошо, что враг все же решился атаковать нас, иначе пришлось бы рисковать, хотя подобное поведение и странно.

Однако думаю, господин ХХМ до сих пор находится в некотором недоумении, уж больно жестко мы сыграли в первом раунде. Разменять примерно полсотни тысяч его бойцов на свой десятитысячный отряд, со стороны может показаться, что мы в отчаянии, раз согласились на такой размен. Надеюсь, враг придет к подобным выводам. А вот то, что вся атаковавшая его недавно армия состояла из подневольных пустых, ему знать не стоит.

Мир Людей за этот век стал больше, и что куда более важно, куда более густозаселеннее, в связи с чем мы перед началом нашей акции смогли найти 23 диких вастерлорда, и 612 адьюкаса, которых нам было не жалко. Далее следуя схеме, придуманной уже более чем столетие назад, последовала жесткая промывка мозгов. Правда был и ряд новшеств, вроде привития ряда необходимых умений, и собственно технологии обработки вастерлордов. И вуаля, готова армия смертников. Примечательно, что в этот раз я не испытывал мук совести, во-первых было некогда, а во-вторых отборка кандидатов в «добровольцы» была проведена куда более тщательно, а в третьих, судя по всему, совесть в последнее время махнула на меня рукой.

Собственно я куда больше жалел о стражах, которыми пришлось пожертвовать в ходе прошедшего рейда, чем о мясе. Если уж Багира была спокойна об их судьбе, то куда мне волноваться?

Нда, и, тем не менее, в мыслях я продолжаю оправдываться за свой поступок… Хм, «я чувствую, а значит, я существую». Пожалуй, стоит получше изучить Ад, на предмет, «как там выжить»? Может быть, даже пару заначек создам…

К слову, среди этих вастерлордов обнаружился один весьма любопытный субчик. Его умение было настолько интересным, что я даже не пожалел времени на его индивидуальную доводку. И получившийся из него стратегический боезаряд меня не подвел. Ну и что из того, что пустой получился вообще без искры разума, и в честном поединке его ценность стремилась к нулю. Зато, его способность к созданию нечто схожего с черной дырой, была развита до максимума. Как и ожидалось, при создании этой аномалии, она не только слизнула своего хозяина, а так же и подброшенных в качестве пищи остальных вастерлордов, но и первый отряд джиннов и существенную часть второго. Правда, последующей детонации я не ожидал, планируя применить на этой территории Хаос, но все вышло не хуже. Сейчас я испытываю странные чувства, с одной стороны я сейчас достаточно цинично использовал и уничтожил сотни существ, до этого убив их разум, что неприятно, с другой стороны я не только избавил мир от шести с лишним сотен далеко не самых приятных индивидуумов, но и сэкономил жизни своих бойцов. Что уже, в общем-то, хорошо.

Жаль, что не удалось уничтожить отряд джинов, что было бросился нас преследовать. И очень хорошо, что удалось обойтись без безвозвратных потерь в моем отряде. Правда сейчас у бойцов, уходящих в междумирье на передышку сохранены остатки десятка масок, ранее принадлежавших их товарищам, и неизвестно удастся ли в будущем использовать помощь Скульд, дабы их воскресить, но буду надеяться на лучшее.

Вот что действительно жаль, так это то, что я не смог довести до ума кидо, предохраняющее маски от полного распада. Как оказалось, в случае если пустой гибнет слишком быстро или попадет под чересчур сильный удар духовной силой, кидо развеется раньше, чем сработает. Это стало очевидно, когда погибли несколько бойцов поймавших маской серо маридов, за счет чего та рассеялась без остатка. Так же показательны смерти тех, кто подпал под волну реатсу, вызванную самоуничтожением крепостей джиннов, мощь обрушившейся на них реатсу была такова, что они буквально испарились, и никакое кидо их не спасло.

Конечно, идеальным выходом было бы заранее откусить и сохранить от каждого пустых по кусочку, и восстанавливать их из этого куска, в случае гибели основного тела, но, к сожалению, этот путь оказался для нас неприемлем. Для того, чтобы Скульд гарантированно воскресила пустого, необходим обломок его маски, но вот ведь загвоздка, сам пустой даже с малейшим повреждением маски существенно теряет в силе, и это в лучшем случае, ведь возможно и повреждение разума, следовательно, необходимо отломать кусок маски и залечить ее. Угу, счас. Вся фишка в том, что маска, как таковая, не поддается лечению. Она восстанавливается. И все кидо, которыми мы чиним маски, как, к слову и сила Скульд, завязаны на манипулировании временем. И если при помощи их «чинить» маску, то заранее ампутируемый кусочек ее, исчезает. Чую что здесь, помимо банального закона сохранения энергии и, судя по всему, верного утверждения об уникальности и неповторимости души, замешана еще какая-то высшая физика, но с чем конкретно связана эта подстава я так и не разобрался. А вот если оттяпать у пустого кусок тела, то последующее воскрешение из него создает опять же лишь тело. Без разума. Проверенно опытным путем. Что странно, если Скульд видит гибель, пустого, то она в течении 15 минут способна воскресить его даже в том случае, если от него не останется вообще ничего, но вот, скажем так, из куска тела давно оттяпанного от умершего, получается пустой-овощ. В общем, как это не печально, но мне не удалось создать средство, гарантированно спасающее пустого от окончательно гибели.

— Ну как? — прозвучал рядом со мной голос Верданди, отвлекая меня от скачущих с одной темы на другую мыслей. Девушка вышла из гарганты одной из первых и сейчас в окружении пустых, формирующих наш генеральный штаб с профессиональным интересом осматривала поле будущего боя. Подобный взгляд я отметил и у пустых ее окружения. Я бы назвал этот взгляд — «что бы и как здесь сравнять с землей?»

— В целом нормально. Общие потери врага около пятидесяти тысяч, но что важно из них 52 марида разной степени силы, возможно даже десяток из них были черными. Если учесть что у врага всего этих бойцов не более четырех сотен, то можно признать рейд умеренно удачным. С нашей стороны я списал в утиль всех «добровольцев» и десять тысяч стражей.

— Не плохо, — девушка кривовато улыбнулась в ответ на моих «добровольцев», — Во сколько ты оцениваешь общее число собранных здесь джиннов?

— Трудно сказать, активировано с полторы сотни тысяч. Скорее всего, это предел по управляемости. Всего же их тут… не знаю, до полумиллиона.

— Солидно. — Верданди не очень удивилась озвученной мной цифре. Хотя мы и надеялись, что их будет меньше, но все же глупо было предполагать, что за столько времени, сколько мы дали джиннам на подготовку, они не постараются сконцентрировать здесь как можно большие силы. Королева обернулась к ряду рыцарей ее отряда, возглавляемых Фаустом. На мое счастье отряд Дворян, наконец, начал функционировать нормально, и мне не придется управлять в предстоящем бою ничем большим своего небольшого десятка. — Действуем согласно первоначальному плану. Стройте войска.

От них Королева вновь обернулась ко мне, и бегло осмотрела как мой вид, так и собравшихся вокруг нас арранкаров. Невозмутимый Фауст, едва заметно нервничающая и подавленная Багира, Возбужденные Урд, Ноитра и Гримджоу, оглядывающие воинство джиннов взглядом, в котором читалось восторженное «И это все мне?!». Барраган, брезгливо смотрящий в сторону врага, нервничающий Заэль, постоянно поправляющий свои очки, непоседливые близнецы Арониро и Аруруэри, за которыми невозмутимо стоит Хитей. Старк, Лилинет, Нель, Тиа со своим фраксионом, все нервничающие в разной степени. Как ни странно наиболее безмятежно выглядит Лилинет. Улькиора, единственный, пожалуй, действительно спокойный персонаж из всех собравшихся здесь. Тем не менее, если внимательно прислушаться к его реатсу, можно заметить, что он слегка переживает за… Багиру? Хм.

Сегодня мы решили, что в бой пойдут все, как и новички, так и старожилы. Конечно, большинство из новичков буду под негласной опекой приставленных к ним вастерлордов, да и вряд ли смогут принести существенную пользу. Но, в данном случае, несмотря ни на что, эта польза от них будет больше вреда, и это единственно, что важно. Не самая приятная альтернатива, даже мне самому не приятно осознавать, что сейчас мы, по сути, выставляем в поле неподготовленных солдат, в будущем могущих стать могучей силой, что уж говорить о куда более ответственной Верданди.

Сейчас девушка осматривала всех стоящих рядом с ней, как будто пытаясь навечно запомнить каждую черточку наших лиц. Боюсь, если кто из нас погибнет, она будет вечно корить себя в этом, но с этим я, ничего не могу поделать, следовательно, мне остается только делать вид, что не понимаю ситуации. У каждого свой крест, и не мне за них его нести, мне и своего хватает с лихвой.

Не знаю, увидела ли Верданди то, что хотела, и чего собственно она добивалась, но, кивнув каким-то своим мыслям, Королева резко развернулась лицом к врагу, при этом, взмахнув своим белоснежным плащом так, что наверняка ни у одного меня появились ассоциации с прощальным взмахом ангельского крыла. Девушка тихо вздохнула и едва слышно произнесла:

— Что ж, все готово, в таком случае приступим. Не знаю, в кого или во что вы верите, но пусть эта вера хранит вас.

Короткая речь. Скорее даже реплика Королевы, оказалась единственными словами, что она сказала своему воинству перед боем. В чем-то я ее понимаю. Все что нужно, было уже не раз сказано, и тратить время на слова сейчас, означает лишь дать джиннам лишнее время на развертывание войск.

Коротким сонидо я перенесся в центр нашего строя, здесь меня уже ожидал небольшой отряд из вастерлордов. Давненько я не сражался в стандартном десятке Королевства.

Я успел перекинуться парой слов вверенными мне бойцами, и парой реплик с Инсом, пока подключался к общей командной сети. Сколько бы раз я это не делал, каждый раз, в момент соединения разумов с окружающими меня пустыми, настигало непонятное и неоднозначное чувство. Последние разработки командного кидо при использовании во многом стирают границы индивидуальности у самосознания. В результате даже мне трудно понять, чьи я сейчас испытываю чувства, свои или кого-то другого?

Впрочем, неважно, привычно отодвинув эмоции на задний план, я сосредоточился на разворачивающейся передо мной картине.

В этот раз построение Королевства ничем не напоминало строгие формы геометрических фигур. Для быстрой атаки на многократно превосходящего числом врага подобные сложные конструкции не подходят. Войска выстроились в простую стену, высотой в несколько этажей. Роль кирпичей выполняют группы пустых, в роль цемента целое море стражей. Для этой битвы мы опустошили все закрома моего отряда, работая на износ оборудования. И добились солидных результатов. Сейчас вокруг нас вилось около сорока тысяч стражей второго поколения, конечно, мы не сможем эффективно использовать такую массу големов, но, думается мне, их число быстро уменьшится до операбельного уровня. И, что обидно, несмотря на такую массу собранных нами войск мы все равно серьезно численно уступали врагу. Причем трудно даже сказать насколько велико это отставание, поскольку джинны и не думают стоять спокойно, чтобы нам было проще их пересчитать.

— Сергей, ты что, нервничаешь?

— Конечно. А ты что нет? К слову не находишь ситуацию забавной? Знаешь, сто лет мы с тобой жили с осознанием того, что однажды рискнув, нам больше не придется вновь ставить все на кон, и вот сейчас идем в первом ряду отряда готового ринуться на врага, превосходящего нас практически во всем. Смешно, не правда ли?

— Ирония судьбы? — Инс хмыкнул, ненадолго замолчав. — Ну что я могу сказать, хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.

— Ты прав, — я улыбнулся, — ну да неважно. Действуем по стандартной схеме?

— Согласен.

Перебрав в памяти все кидо, что мне сегодня могут пригодиться, я оценивающе посмотрел на свой светящийся желтым светом Ярости посох. Теперь это не просто мое верное оружие, если все пойдет так, как запланировано, то эта костяная игрушка сегодня сыграет очень и очень значимую роль. Ну да рано пока об этом думать. Я перевел взгляд на виднеющееся впереди нас войско джиннов. Как и ожидалось, они и не подумали укрыться в крепости, а наоборот еще больше нарастили число бойцов, сейчас скапливающихся между нами и их твердыней. Впрочем, это было ожидаемо.

Последние бои, проведенные нами, показали, что в узких коридорах своих крепостей джинны существенно уступают нашим бойцам. Что в принципе закономерно, как бы ни был развит Разум ХХМ, едва ли он может грамотно управлять тысячами существ в бою единовременно, когда важна даже сотая доля секунды. Вдобавок джинны были лишены инстинкта самосохранения и интуиции, которые столь необходимы в бою в узких коридорах. Когда мастерства уже не хватает, чтобы грамотно реагировать на обстановку, когда невозможно предсказать, откуда на тебя обрушится следующий удар. Тогда контроль над телом пустого берут инстинкты и рефлексы, вбитые сотнями боев и тренировок, и помноженные на интуицию живых существ, помогая нашим солдатам выживать там, где это казалось бы невозможно. Джиннам это состояние боевого транса неподвластно. На открытом же воздухе они могут вполне успешно держать некое подобие строя, обеспечивающего максимальную мощь залпа, и вдобавок не требующего скрупулезного контроля за каждым бойцом. К слову меня изрядно повеселили один факт. Как уже говорилось ранее, вся архитектура, что мы наблюдаем сейчас вокруг, для армии джиннов оказалась практически бесполезной. Фактически весь ее смысл сводится лишь к четкому очерчиванию зон влияния, и прикрытию сердца крепости от быстрого налета. Единственное, что, на мой взгляд, здесь было полезным для капитальной обороны, это наличие надежной защиты от проникновения из-за кромки миров. Та-дам! Джинны нагло слизали ее с той защиты, что ранее использовалась мной для прикрытия нашей Цитадели. Ну и сам центральный гигантский бункер, тоже в некоторой степени представляет для нас проблему.

Впрочем, возможно я чего-то и не понимаю. Ну что ж предстоящая схватка, если что все расставит по своим местам и подведет итог. Скоро мы узнаем, что важнее мастерство и умение или сила и количество?

Больше половины пути до врага мы проделали в относительно неторопливом темпе, когда отряды небольшими соединениями передвигаются вперед короткими сонидо, а их соседи прикрывают их от неожиданной атаки. Джинны терпеливо ждали нас, лишь наращивая количество фланговых группировок, так что достаточно скоро мы оказались в этаких гигантских клешнях.

Начало последнему бою вышло несколько скомканным и, пожалуй, по-русски проделанным. Угу, да-да, именно тогда когда, сравнивая «запланированное» со «сделанным», куда проще найти различия, нежели чем сходство.

Госпожа судьба лишний раз решила напомнить о том, что вполне способна помахать ручкой любому, даже, казалось бы, самому совершенному плану, если в игру вмешивается его величество Случай. Нам бы следовала вспомнить пословицу, что если слишком долго везет по мелочам, значит, не повезет в главном. Мы собирались действовать в зависимости от развития ситуации по двум сценариям. От обороны, в случае, если враг все-таки решится атаковать первым, и, соответственно, самим развивать наступление, если джинны все же не решатся сделать свой ход первыми. В случае развития ситуации по первому сценарию, была бы классическая во всех отношения битва между нами и джиннами. Во втором случае, планировалось, когда мы приблизимся к атакуемой группировке джинов, сделать прыжок сразу всеми отрядами вперед, выйдя на дистанцию залпа, собственно выпалить серо, и отступить назад за стену стражей, которых в свою очередь направить вперед. После чего под прикрытием наших големов сначала всей массой войск выйти на дистанцию залпа серо, а потом, переждав атаку следующим сонидо, вгрызться непосредственно в порядки врага. Первым признаком того, что все пойдет не столь здорово, как хотелось бы, оказалось построение джиннов. Конечно, мы могли бы атаковать один из флангов их войска. Благо рога этой гигантской подковы отстояли на значительном расстоянии друг от друга, но, во-первых, количество джиннов в центральной формации втрое превосходило число бойцов на каждом фланге, и все они очень быстро смогут выйти на дистанцию эффективного выстрела, а во-вторых, и бойцы другого фланга быстро подтянутся к веселью. При такой постановке задачи у нас не оставалась выбора кроме как связать боем фланговые группировки врага, выделив для этого малые отряды, в то время как основные войска должны будут нанести удар по той туче джиннов, что зависла аккурат на пути к их донжону. Достаточно циничный план, фактически обрекающий на гибель оба наших фланга, поскольку мы не можем выделить туда ни одного арранкара или вастерлорда, но, тем не менее, в случае определенного везения, шанс на успех был. Благо нам совсем не обязательно перемолоть всю армию врага, необходимо лишь вплотную приблизится к их донжону и удерживать позицию где-то в том районе. Задача тоже не сахар, но аналитики предсказывали, что мы сможем справиться с этой задачей, правда, потеряв от 60 до 90 процентов войск. Однако к счастью или нет, этому плану было не суждено сбыться.

По иронии судьбы приказ атаковать, отданный Верданди, совпал с началом наступления джиннов. Причем, судя по всему, подобное совпадение оказалось равно неожиданным для обеих сторон. Что, в общем-то, неудивительно, для того, чтобы подобный казус произошел в случае воины духовных сущностей, необходимо, во-первых, чтобы приказ был отдан абсолютно единовременно, а во-вторых, что бы войска противников действовали с невероятной синхронностью.

Прямо сказать, несколько первых секунд боя дались мне очень тяжело. Мгновенно ушедшее в сонидо войско целиком ослепло на десятую долю секунды, что длится перемещение. Думаю, что единственное, что нас спасло, это то, что джинны все же тоже не ожидали такого поворота событий. Однако, когда я, выйдя из сонидо, обнаружил джиннов в какой-то жалкой полусотне метров от меня, скажем так, цензурных мыслей меня не посетило. Оправились от неожиданности мы, пожалуй, все же побыстрее врага, вот только толком воспользоваться этим преимуществом не успели. Начали спешно подтягивать стражей, многие десятки начали проводить маневры, препятствующее прицельной стрельбе, те арранкары, кто еще этого не сделали, начали высвобождать занпакто… все это было не то. Единственный наш шанс на удачную атаку давал еще один прыжок сонидо, отделяющий нас от передней кромки орды джиннов, к сожалению, слишком не многие додумались до него вовремя. Последовавший после этой секундной задержки слитный залп нескольких тысяч джиннов по своей разрушительности не уступал нашему Хаосу. Гигантский сполох черно-синего сияния, поглотивший несколько кубических километров и охвативший нас практически со всех сторон, был так силен, что на миг возникло ощущение, будто в этой Богом забытой пустыне, впервые за всю ее историю взошло солнце. Впрочем, мне было не до красот этого явления. В момент удара я испытывал несколько не подходящий для ситуации букет эмоций и ощущений. А именно, я испытывал некоторую гордость, одновременно борясь с накатывающей слабостью.

Виной такому состоянию было мое многократно ускоренное Ненавистью мышление. Так что этот залп джиннов не был для меня такой же неожиданностью как для других. Так же я прекрасно понимал и чем он обернется для нашего войска, и то, что, в общем-то, с этим практически ничего не поделаешь.

Но кое-что я все же успел!

Буквально за миг до удара по командной частоте пронесся мой панически-яростный вопль, приказывающий всем бойцам немедленно приблизится как можно ближе ко мне. К слову этот клич получился действительно громким и властным, если не обращать внимания на весьма заметные истерические нотки. Ну а передо мной вырос Данку где-то около сорока метров шириной и высотой приблизительно в полсотни. Активированная Ненависть, семнадцать тысяч душ затраченных на кидо и скороговорка заклинания, которую я каким-то чудом успел выплюнуть за имеющееся время (к слову абсолютный рекорд, уложился ровно в полсекунды, как при этом не вывихнул язык не в курсе, но как говорится, жить захочешь…), сделали свое дело. Выполненный будто из черного стекла полупрозрачный щит выдержал обрушенный на мой участок поток серо, благо все же изначально джинны были по очень большой площади.

После активации кидо на меня навалилось знакомое ощущение беспомощности, сопутствующее пустому резервы реатсу, и я все же выпал из реальности на долгие пол минуты, пока духовное тело спешно восстанавливало хотя бы тот минимум реатсу который необходим для осмысленной деятельности. К тому же меня выкинуло к чертям собачьим из своего же рэсурэкусиона, что было уже совсем плохо. Изучая природу своей силы, я понял, что могу использовать свою вторую форму в течении восьми часов, к слову в несколько раз дольше всех остальных арранкаров, но вот чтобы повторно вызвать свой занпакто после его сворачивания мне необходимо иметь не менее половины резерва. Так что пришел я в себя не только на двадцать девять секунд позже, нежели если бы оставался в Ненависти, но и еще не очень понимая, где я, и что происходит.

Благо Инс в отличие от меня оставался в сознании и даже контролировал обстановку, впрочем, не имея возможности повлиять на нее. А произошло за время моего отсутствия достаточно многое.

Во-первых, Инс имел сомнительное счастье понаблюдать из первых рядов чудо природы под названием «621 пустой пытаются с разбегу уместиться за вертикальным профилем в 2000 квадратных метров, соревнуясь на время». Удивительно, но, в основном, уместились. Число спасшихся удивляет, за моим кидо умудрились укрыться даже некоторые из бойцов должных атаковать фланги врага. Похоже, я серьезно недооценил дисциплинированность нашего войска. Не зная, что делать, и получив вполне четкий приказ, подавляющее большинство нашей армии ломанулось исполнять его, не задумываясь о последствиях. Правда некоторые счастливчики, вроде бессознательного меня, и вполне себе соображающего Инса, будучи впечатанными в мое же кидо навалившимися сзади тушами, имели сомнительное удовольствие понаблюдать, как серо джиннов бьется об Данку с «безопасного» расстояния 3,7 мм, такова толщина этого щита. Нда, было бы смешно, не будь все так грустно.

Данку ненадолго пережил угрозу, от которой был призван защитить, и всего через треть секунды, прошедшие по окончании обстрела рассыпался. В это же время фланговые группировки войска врага начали выходить на дистанцию выстрела, центр джиннов, скажем так, «перезаряжался», пропуская вперед не отстрелявшихся, и пытался понять, где в поднятых клубах пыли скрылся враг, а мое на тот момент полностью индифферентное ко всему тело кувыркаясь, устремилось земле, чуть отставая от него, полетел и посох. Однако все эти, несомненно достойные начинания, не получили шанса на развитие. Наконец опомнилась верхушка нашего войска, и, оценив ситуацию, отдала целый комплекс приказов, на языке мыслеречи, впрочем, сводившийся к фразе: «В атаку!». Меня подхватили сразу и Александр и Хитей, а посох достался Айрону, при этом вся эта троица тут же оказалась прикрыта Фаустом и Старком, также находившимся неподалеку. Ну а войско пустых, еще секунду назад представлявшее собой плотный клубок из полуоглушенных тел, ринулось на врага.

В силу ряда причин, не будем упоминать, каких именно, получилось так, что на векторе атаки у войск Королевства оказалось неоспоримое численное преимущество. В результате, медленно закипающий от ярости ударный кулак, составленный чуть ли не из одних вастерлордов и арранкаров только что до смерти испугавшийся и теперь не желая даже себе признаться в этом страхе, вымещавший свою злобу на попавших под руку врагах, с впечатляющей легкостью прошел построение врага насквозь. За ними, расширяя дыру, прошли адьюкасы, мстя за единовременную гибель сотни своих товарищей, не успевших укрыться за моим щитом, а следом ринулась целая лавина из помятых первым залпом врага, песчаных стражей безнадежно отстающих, но бездумно стремящихся наверстать расстояние до своих повелителей.

К слову, оказалось, что наши потери в первые секунды боя были все же не столь огромны, как мы предполагали. Шесть десятков бойцов успели в начале боя смешаться с врагом в ближнем бою, и некоторые из них даже догадались затеряться в наступающей лавине стражей, и позже соединиться с основными войсками.

Наша контратака оказалась настолько ожесточенной и неожиданной для противника, что через какие-то полминуты после начала боя войско Королевства пробилось сквозь ряды врагов, оставив джиннов у себя в тылу, и оказалось над крепостью джиннов, попутно сравняв с землей пару внешних стен здания, и завалив несколько ближайших входов в него.

В итоге, перетерпев некоторые неудобства в начале боя, нам свезло воспользоваться случаем и, отделавшись испугом добиться ряда поставленных целей.

В общем, битва как-то сразу пошла не так, как планировалось, и далее военачальникам обоих армий приходилось действовать исключительно экспромтом.

И к исходу тех тридцати секунд, во время которых я вел бессознательный образ жизни, обе стороны уже успели принять ряд тактических решений, а ситуация на поле боя в корне изменилась от той, что я застал перед тем как отключиться. Вообще узнав о том, что тут творилась, пока меня не было, я пришел в состояние какого-то злого и веселого недоумения. Конечно у нас до этого не было опыта штурма подобных гигантских укреплений (причем скорее к счастью, нежели чем к сожалению), но все равно количество ошибок из-за неправильной оценки ситуации просто впечатляюще.

Как бы то ни было, после нашего неожиданного прорыва, стоившего нам невероятно дешево (шесть с половиной тысяч стражей не в счет, для того их делали, чтобы они умирали вместо нас), инициатива закономерно перешла к джиннам, и они не преминули ей воспользоваться так, как им показалось правильным. Для начала они оттянули свои войска от крепости, вновь собирая их в единую орду и предлагая нам сунуться внутрь здания. Однако, так как Верданди и Фауст, совсем не горели желанием оказаться между молотом и наковальней, то они радостно сказали «Ага!», и отдали приказ продолжить демонтаж крепости врага, уделяя особое внимание выходам из нее, справедливо предполагая, что если даже разрушат их все, то в случае чего наделают новых. Всего за двадцать секунд поток подкреплений к джиннам уменьшился в пару раз, а к причинам убыли их бойцов добавилась новая статья — заживо (ну или что там у них вместо жизни) похоронены под рухнувшими потолками. Джины явно не оценили наши старания, предприняв новую попытку познакомиться поближе, но наш Королевский табор непрерывно кочевал по крыше этого воистину гигантского здания, более не горя желанием ввязываться в бой. Как результат, пару минут мы играли в игру, во время которой мы отступали от основной лавины джиннов, они нас нагоняли, а группы обыкновенных и черных маридов, сталкивались с эквивалентными им по силе десятками вастерлордов и арранкаров, в пространстве между армиями. Я к тому моменту хоть и очухался, но все же был настойчиво выпихнут в свиту Королевы, наблюдая за боем с безопасной дистанции и ожидая момента, когда смогу вновь использовать Высвобождение.

После того, как мы навернули круг почета вокруг этого здания, пару раз снеся те заслоны, которыми джинны пытались нас задержать, они, по-видимому, пришли ко вполне закономерному выводу, что этот балет может продолжаться еще очень и очень долго. Вдобавок, как ни крути, а их потери росли куда быстрее, чем наши. Нда, знали бы они, что если бы не четкие указания Скульд, «дождаться второй волны реатсу из центра Крепости, прежде чем штурмовать ее», то возможно мы бы уже сражались в самом сердце их Твердыни… Но мы еще не достаточно обезумели, чтобы пойти против «мнения» пророка.

Однако не только нам суждено удивлять врага своими ходами. Тот, кто руководил противостоящими нам сегодня войсками, уже раз доказав, что и джинны так же способны на необычные действия, решил еще раз предпринять маневр, не свойственный классической тактике джиннов.

Планируя эту операцию, практически все наши аналитики, сошлись во мнении, что сражение с очень высокой вероятностью будет затяжным. Главным аргументом за подобное развитие битвы было то, что возможность быстро восполнять силы, свойственна всем джиннам, и, увы, недоступна подавляющему большинству наших солдат. Нет, мы также далеко ушли в этом направлении исследований, и теперь наши бойцы значительно быстрее усваивали пищу, перерабатывая ее в реатсу, и были значительно выносливей, но по сравнению с джиннами, которые возле своего источника теоретически могут сражаться вечно, все это было незначительно. Вдобавок именно перед нами стоит задача уничтожить врага, ему же достаточно просто оттеснить нас. Значит, одна решающая все схватка была невыгодна для врагов, им было куда проще затянуть сражение, постепенно выматывая нас. По идее, исходя из таких условий, выходило, что мы сами должны навязывать врагу одну решительную сшибку, желательно в начале боя, в которой и определиться победитель сражения. Или же вообще не затевать подобной авантюры, что несколько увеличивает риск той одной единственной атаки, что и должна решить все. В своей гордыне мы думали, что знаем, как будет действовать враг. И даже увидев, что с самого начала джинны ведут себя несколько необычно, мы не насторожились. Что нам здорово аукнулось, когда выяснилось что враг настроен куда решительнее против ожидаемого…

Я устало выдохнул, отслеживая перестроения войск врага. Не понятно, чем вызвано столь яростное желание уничтожить нас любой ценой, но очевидно джинны готовятся к тому единственном маневру, который должен серьезно подпортить нам кровь. Они решили пойти Ва-банк, и собирали всех своих высших джиннов, очевидно собираясь бросить их на нас в одной атаке. И, к сожалению, избежать этого боя, скорее всего не удастся. Только если бросить всех адьюкасов, однако думаю, такой маневр даже и не стоит обсуждать. Естественно Королева в ответ на мое донесение приняла решение встретить врага, что на первый взгляд казалось большой глупостью, учитывая их шестикратное превосходство в элитных бойцах, однако…

321 марид, 25 из которых черные, против 41 вастерлорда и 15 арранкаров уровня Эспады (трое из которых, впрочем, представляют весьма условную боевую ценность в подобных динамических условиях ведения сражения). С одной стороны преимущество явно не у нас, а с другой стороны… маридам придется оторваться от основной массы своих войск, иначе, учитывая то, что наши адьюкасы уступают в скорости перемещения только высшим джиннам, шансов сразиться с нами, у них нет. Как говорится, битва может состояться только тогда, когда обе стороны в ней заинтересованы. А мы, дорвавшись до центра их крепости, были бы не прочь более не учувствовать в масштабных заварушках, благо бегать от врага мы можем еще очень долго. Все это означает то, что в течение нескольких десятков секунд, а то и, чем черт не шутит, минуты, элитные бойцы врага будут сражаться против всей нашей армии. Правда есть и пара существенных минусов. По истечении этого времени подойдет основная масса орды джиннов, и если к тому моменту мы не разорвем дистанцию, нас сотрут в порошок, пользуясь десятикратным численным превосходством (несмотря на малую убыль живых войск, всего около полутора сотен солдат, стражей уже стало вдвое меньше). А отступление с маридами внутри наших порядков может обернуться крупными неприятностями (те могут воспользоваться случаем и навалиться всеми силами на одного двух противников, к примеру, на Королеву).

Иными словами мы рискуем ничуть не меньше врага. Либо мы уничтожаем всех маридов врага, тем самым, оставляя его без войск способных хоть что-то противопоставить нашим вастерлордам и сильнейшим арранкарам, либо несем огромные потери за просто так. Все решат именно эти секунды, которые высшие джинны проведут наедине с нами. Не знаю, какое бы решения я принял на месте Верданди,… но в тот миг я искренне порадовался, что не на ее месте.

К слову, враг все же слегка затянул с этим маневром. Решись он начать действовать пораньше, и мне бы пришлось встречать его в своей далеко не лучшей форме. Однако в этот раз мне свезло, и за несколько секунд до атаки маридов, пока наше войско отчаянно маневрировало, стараясь выиграть лишние секунды для предстоящей схватки, мне удалось высвободить свой Занпакто. Небольшой серый вихрь, на секунды скрывший меня, вызвал небольшое радостное оживление командной сети.

Как и следовало ожидать, судьба битвы решилась быстро, всего за полторы минуты. Впрочем, и вся битва, унесшая сотни тысяч бойцов, растянулась едва более пятнадцати минут.

Верданди в этот раз удалось подгадать нужный момент, для отдачи приказа общей остановки армии. Дело в том, что армия Королевства прикрылась всеми своими стражами от стремительно настигающего нас отряда маридов. В результате, если они не хотели разделяться, им оставалось либо попытаться расстрелять эту тучу големов, либо прорваться сквозь нее. Первый вариант был хорош тем, что высшие джинны остаются на дистанции выстрела, однако плох тем, что наше войско сохраняет возможность отступать, не снижая скорости плюс получает возможность проводить короткие контратаки, самим оставаясь в относительной безопасности. Второй вариант был слишком рискованный. Разделение же сил совместимое с попыткой обхода, чревато уничтожением отрядов по отдельности. Обидно, но джинны выбрали самый неочевидный и самый неудобный для нас вариант прорыва, однако Верданди как-то смогла правильно просчитать ситуацию и отдать своевременные приказы.

Наша армия мгновенно замерла на месте, после чего, все наши сильнейшие бойцы, дождавшись условного сигнала, вновь ушли в короткое сонидо, а мариды, ожидаемо в своем большинстве появившиеся в тех местах, где мы стояли миг назад, и попали под перекрестный огонь адьюкасов. В результате чего они были вынуждены разрядить свое серо на врагов рангом поменьше их. Жестоко, но так Верданди сохранила наши основные силы нетронутыми до самого последнего момента. После чего в бой вступили вышедшие из сонидо вастерлорды и арранкары.

Эти полторы минуты стали новым испытанием, как и для меня, так и для всех нас. Я, за счет того, что вызвал Безумного Мага совсем недавно, был вынужден драться без посоха и едва вышел из своего экономного сонидо, сразу же присел, уходя из-под удара светящегося меча марида. К сожалению времени, чтобы покарать столь неудачно подвернувшегося врага у меня не было, поскольку в зоне моей видимости маячил Арониро, чей занпакто сейчас чем-то напоминал хищный цветок, спазматическими движениями заглатывал марида. Это в плюс, а вот полное невнимание мальца к оказавшемуся у него за спиной другого высшего джинна, к счастью обычного, да еще и не управляемому напрямую, это минус. Не став дожидаться пока Хитей грудью прикроет своего подопечного, я атаковал джинна заранее сосредоточенным в левой руке серо. Минус один. Практически мгновенно я почувствовал, как Инс спустил два серо сконцентрированных плащом.

— Двое в минус, того, что был за спиной, можешь не опасаться.

Три секунды полет нормальный. Следующее серо улетает, спасая от нанизывания на светящийся вертел одного из вастерлордов Стражей. Этим же выстрелом я мог бы спасти трех попавшихся на пусти у черного марида адьюкасов, но сейчас жизни вастерлордов важнее. Краем глаза замечаю относительно неторопливо, для моего текущего восприятия, пролетающее мимо копье из зеленой энергии. Этот снаряд имени Улькиоры прошил насквозь сразу двух маридов, оставив в них впечатляющие сквозные отверстия, прежде чем улететь куда-то в сторону наступающей орды джиннов. Похоже, кое-кто решил, что пора переходить к тяжелой артиллерии. Его право. Я же, сформировав Рикуджо Коро, торможу наконец того черного марида, на которого ранее обратил внимание, однако убиваю его не я а неожиданно оказавшаяся рядом с ним Аруруэри, при этом девчонка так же начинает поглощать врага своим занпакто как две капли похожим на то, что держит в руках ее брат близнец. Та-а-ак, теперь и она выпала из боя, выживу, отхожу ремнем обоих, нашли время для пикника! Хотя в чем-то я их понимаю.

Десять секунд, все еще живем. Разворот, резкий рывок в сторону Улькиоры, тот только еще создает копье и оказался в несколько затруднительном положении, перед лицом сразу трех черных маридов, так же раскусивших, что арранкар сейчас несколько не готов к серьезному бою. Причем все трое, судя по ярко светящемуся рисунку на их коже, представляют из себя нешуточную опасность. Сваливал бы товарищ, мой. Взмах светящегося меча как сквозь бумагу проходит через крыло подставленное унылым арранкаром, явно удивив того той легкостью, с которой это было проделано. Черт! Руку марида я успел тормознуть, накинув на нее еще одно Рикуджо Коро, но это даже не временная мера, так ерунда. Однако этого хватило, одного срезал своим, наконец созданным копьем сам Улькиора, другого разрезали три свободно весящих в воздухе меча, их лезвия светились насыщенным синим цветом серо. Багира все еще опекает своего воспитанника, однако где сама девушка я заметить не успеваю. Удар последнего принимает светящееся лазурно-черным огнем крыло, поглощая меч не ожидавшего такой подставы марида, а самого его насквозь прошивает тяжелое турнирное копье, вокруг которого в безумном хороводе вьются частицы реатсу, песка и крови. Рядом с Улькиорой, будто из неоткуда вырастает его антипод. Фауст, в своей высвобожденной форме облачен в белую броню, с распростертыми за спиной крыльями лазурно-черного цвета, способными поглощать многие энергетические атаки, и своим верным копьем, выглядит как ангел, спустившийся к демону Улькиоре. Бывший квинси, невозмутимо закрывшись крылом от прилетевшего откуда-то серо, выстелил из копья своим не менее мощным и даже внешним схожим, но куда более сконцентрированным потоком реатсу в ответ, и исчез в блике сонидо.

Однако мне уже не до них. На меня наседают сразу с десяток врагов, и если не принять решительных контрмер, то жить мне осталось не долго. Спускаю только что зарядившуюся четверку серо, удачно срезав сразу пятерых врагов, и ухожу в сонидо.

Двадцать секунд, ну-у-у, все могло бы быть и хуже.

При выходе из сонидо, вновь уворачиваюсь от оказавшегося рядом врага. Дежавю. Еще одно сонидо, враги предсказуемо уходят вслед за мной, и на выходе сразу трое из них оказываются нанизанными на боевые косы. Поймав рукой клинок одного из оставшихся в живых маридов, я всаживаю оставшуюся свободной ладонь ему в район сердца. Не красиво и достаточно болезненно для меня, но защита моих рук на порядок превосходит по прочности любое иеро, обеспечивая приемлемую надежность подобного стиля боя. Последнего врага толкаю телом его собрата под ураган стали, который представляет собой сейчас Нойтра. К слову, к нему враги, почему-то, стараются не перемещаться слишком близко. Да и я, пожалуй, тоже не рискну. Вокруг него вообще в бою очень быстро организовывается чистое место и от врагов и от друзей. Иногда у него в пылу сражения едет крыша, и наружу вылезает старый добрый маньяк-берсерк Нойтра, с хреново работающей системой распознавания «свой-чужой», и вдобавок серьезно заматеревший и поднабравшийся опыта в прошедших битвах.

Что, впрочем, не мешает быть ему одним из самых опасных воинов нашей армии, а всем остальным пользоваться его помощью при определенной сноровке. Так, еще одну группу врагов, прибывших по мою душу, мне вновь удается частично порезать об Ноитру.

Сорок секунд. Проходит приказ Верданди, всем адьюкасам и песчаным стражам отступить. Интересный приказ. Рискованно, но вполне возможно того стоит. Перемещаюсь поближе к Королеве, вокруг которой держит оборону прекрасная половина нашей элиты в полном составе. Нель, в своем обличие не воспринималась бы серьезно, если бы не была с ног до головы заляпана чем-то черным, и на моих глазах не отправил в марида его же существенно усиленное серо. Харрибэл, чей враг распался на две аккуратных половинки, а заодно и стоящий за ними. Сама Королева, все еще как будто излучающая свет своей безукоризненно чистой мантией, и дополняющая образ мерцанием тысяч нитей вокруг нее, в паутине которых враги распадаются на части. Багира, ведущая зачаровывающий танец мечей. Как всегда безупречный для других и дающий возможность заглянуть в душу девушке, мне. Она сейчас далеко, и ее мысли отнюдь не связаны с полем боя, тем не менее, ее удары по-прежнему верны, а серо, пущенное по клинкам делает их еще опасней. Урд, бьющаяся в гордом одиночестве, поскольку ее могучие звуковые удары вредят даже ей самой. Непонятные существа, могучие пародии на нас, корчатся от боли, оказываясь слишком близко к ее копью. Сама норна смеется, а из ее ушей тоненьким ручейком течет кровь. При быстрых и плавных движениях девушки создается иллюзия страшноватых но изысканных сережек, жутковатыми украшениями пляшущими на мочках ее изящных ушек. Кровь незаметна на ее алых доспехах.

Где-то на небольшом отдалении от меня виднеется сплошная стена из серо, вылетающих из пистолетов Старка, а в ста метрах ниже меня ведет свой поединок Барраган, чьи оппоненты еще и сами не знают, что уже мертвы. Краем уха слышу рык Гримджоу.

К сожалению, все эти великолепные маленькие победы и гибнущие пачками от наших рук враги оплачиваются жизнями простых адьюкасов и вастерлордов, не дающих врагам подобраться слишком близко к девушкам и оберегающих наши спины.

Пятьдесят секунд. Наши основные войска нехотя отходят. Враг ожидаемо не преследует их, сосредотачивая свои усилия на нас. Краем сознания я наблюдаю за уступающим войском и на пару с Инсом провожу нехитрые калькуляции. Выводы плачевны. За гибель двухсот врагов мы заплатили жизнями трех с половиной сотен адьюкасов и десятком вастерлордов. К тому же, выбыл Заель, но я чую, как этот зараза возрождается в теле одного из маридов. «Живуч как таракан», это про него, готов поспорить это не единственный его респаун. Касательно же остальных павших… надеюсь, те отставшие адьюкасы, что сейчас лихорадочно собирают остатки масок под нами смогут найти части большинства… Потом смогут выжить и сохранить эти страшноватые трофеи… А потом смогут найти Скульд, которая каким-то чудом все же выживет. Статистика против нас, но кто помешает мне надеяться на чудо? Тем более я сделал все, для того чтобы оно свершилось.

Оставшиеся вастерлорды и арранкары не сговариваясь, создают кольцо обороны вокруг девушек, теперь чаши весов несколько выровнялись, у врага всего трехкратный, а не шестикратный перевес, да и число черных маридов значительно уменьшилось их осталось всего шестеро, за ними охотились в первую очередь. Плюс у врага нет даже слабого подобия строя, что затрудняет им стрельбу. Однако большинство наших противников теперь находятся под прямым управлением их единого разума, и им не нужно спешить с атакой, поскольку все ближе их оставшееся войско.

Пятьдесят две секунды. Враг попытался отойти, но мы ему не дали. Рывок, и новая сшибка. Однако решение преследовать врага быстро доказала свою несвоевременность, некоторые огненные джины армии врага уже опасно близко, и хотя пока их можно не опасаться, благо их число еще не велико, но они уже начинают мешаться под ногами. В этот раз мы, обменявшись лишь парой ударов, вновь разрываем дистанцию. Основная орда джиннов слишком близко, придется рискнуть и отступить. Воспользовавшись тем, что мариды сейчас измотаны и неорганизованны, мы всей группой единовременно отступаем на максимальное доступное для одного сонидо расстояние. На второй прыжок времени уже не хватает. Разворот и залп серо в сторону врага. В небе вновь взошло искусственное солнце. Где-то посредине между обеими группами врагов столкнулись истово ненавидящие друг друга духовные силы, вложенные в серо. Схлестнувшиеся в яростном противостоянии, которого еще не видел не только этот мир, реатсу врагов стирают все, что попало под их воздействие. С одной стороны до своих врагов пытается добраться, огромный поток черно-синего цвета. На мой взгляд, совокупная мощь серо маридов потянет под миллион душ. Столь ужасное давление реатсу, как невероятный таран рвет и сминает саму ткань мирозданья. Не буду описывать, что я почувствовал стоя на пути этого вышедшего из берегов океана силы (окрас реатсу маридов очень соответствовал сравнению). Этой силе противостояло разноцветный, но так же неизменно с оттенком черного, поток серо выпущенное нами, а так же все наши способности и опыт. Казалось бы, это на порядок уступающее по своей мощи явление, не в силах ничего сделать с накатывающей на нас мощью, однако мы сделали все, чтобы досталось именно врагу, а не нам. И мариды очень быстро ощутили результаты наших трудов на своей шкуре. Для начала из черно-синего моря выныривают четыре тонких луча абсолютной тьмы, пробивая насквозь четверку старших маридов. Затем участок океана меняет свой оттенок, будто на него упал солнечный луч, и сквозь неровный строй высших джиннов проходит колонна лазурного света, испепеляя и калеча попавших на ее пути. И, под конец, повторяя путь этого потока из разряженного участка серо вылетает небольшое копье состоящее из света, и взрывается вертикальным столбом пламени мертвенно-зеленого цвета. В то же время с нашей стороны, таран силы маридов натыкается на очереди серо, выпущенных Старком, теряя силу в схватке с ними, разрушает возводимые один за другим щиты кидо, развеивает нити Верданди, так же стремящиеся остановить его движение, истаивает под воздействием силы Баррагана, частично поглощается Нель и Фаустом. Одновременно борясь с десятками иных разнообразных приемов, которыми пустые пытаются задержать и ослабить удар врага. И, наконец, хоть и чувствительно, обрушивается на Баррагана, стоящего во главе клина, встречающего поток. По бокам, чуть позади него, стоят пара вастерлордов из Стражей, а уже за их спинами укрылись остальные бойцы Королевства, пережидая атаку. Несмотря на то, что первых бойцов, принявших на себя основной удар, значительно потрепало, мы устояли.

Как я уже заметил, долго рассказывать, сами действия занимают куда меньше времени… Пятьдесят пять секунд. Наглядно доказано, против четырех десятков высших пустых, трехкратный численный превосходство, не гарантирует победы в дистанционном поединке. Теперь актуален другой вопрос. Хватит ли джиннам двукратного превосходства, чтобы выиграть в ближнем бою? Однако пока еще не пришло время, для того, чтобы узнать ответ на этот вопрос:

— Отступаем вслед за нашими войсками. — Верданди, в отличие от меня не увлекается боем и контролирует обстановку. Еще с десяток секунд и нас банально закидают шапками. От девушки так же ушел еще ряд мыслеообразов-приказов, вызвавших общее неудовольствие бойцов, однако не осмелившихся перечить ей. Я молча бросил взгляд на девушку, в ответ она лишь задорно и слегка извиняясь, улыбнулась.

Первыми, как и приказала Королева, ушли в сонидо вастерлорды, стремительно нагоняя, неторопливо отступающие отряды адьюкасов и песчаных стражей. Вслед за ними ушли арранкары, на долгие четыре секунды оставив меня с девушкой наедине с маридами, благо те еще не успели собраться с силами после прошлого выстрела, после чего ушли в сонидо и мы.

Кто бы мог подумать, в Верданди, оказывается, тоже спит авантюрная жилка, ее решение, ха, она наверняка хотела испытать свою судьбу. Ведь сейчас так легко выбрать те цели, которых джинны наверняка захотят уничтожить в первую очередь. Королева — символ и душа нашей организации, и я, без лишней скромности, — почетная заноза в заднице повышенной адаптивности. Приятно чувствовать себя оцененным… Нда, так почему бы не дать врагам шанс уничтожить нас обоих разом? Однако они явно не ждали, что именно мы и останемся прикрывать отход своих войск, предоставляя такой вроде бы великолепный шанс. Опомнившись на третьей секунде и вляпавшись сразу в пару Курохицуги, мариды торжественно проворонили великолепную возможность расправиться с нами. Думаю, мы на пару с Верданди в тот миг поставили свои личные рекорды скорости «тактического отступления». Правда, теперь, когда мы выйдем из серии сонидо, то наверняка обнаружим собравшихся вокруг нас маридов, но там же нас уже будут поджидать наши друзья, изготовившиеся к бою. Впрочем, возможно мариды и не рискнут нас преследовать, что конечно несколько грустнее, но тоже будет неплохим итогом стычки.

Как не обидно это говорить, но вся эта битва, по своей сути, — фарс, а жизни наших бойцов служат лишь для того, чтобы выиграть время. Не знаю, в курсе ли этого противник, но пока жив хоть один из арранкаров Королевства, мы сохраняем приличные шансы на победу. Нужно лишь продержаться до сигнала, и при этом не отходить далеко от главного здания, в недрах которого скрывается наша цель, надежно прикованная к месту цепями своей эволюции.

Минута и пять секунд, как ни странно, враг все же решился на риск. Лишь на десятую долю секунды, отстав от нас, вокруг моей и Верданди точки выхода из сонидо, одновременно появились последние шесть десятков маридов. Однако здесь нас уже ждут наши друзья, чутко среагировавшие на появление врагов на расстоянии для удара. В первую же секунду пространство вокруг нас запестрило от разноцветных вспышек серо, и впервые за этот бой, темно-синий цвет не был столь уж господствующим. Мигом сократив число врагов на полтора десятка, Лорды и Рыцари вновь схлестнулись со своими, несомненно, достойнейшим из всех врагом. Ярость, ненависть, отчаянное желание жить и не умереть понапрасну. Это то, что испытывают воины-пустые сражающиеся вокруг меня, и что не дано почувствовать врагу.

Именно по этому ему и не суждено победить.

Последняя схватка очень быстро превратилась в свалку, более напоминающую жестокую и практически не контролируемую разумом драку двух полуослепших и обессиливших от множества ран хищников. Очень быстро я исчерпал все заранее изготовленные кидо и серо, и, так же как и все дерущиеся на безумных скоростях вокруг меня существа ринулся в ближний бой. Рвать руками, вгрызаться зубами в плоть врага, все способы убивать хороши. Время, время, еще немного времени и мы их уничтожим! Давно, очень давно я не отдавал контроль над телом своим инстинктам. Безумное, отвратительное действие, тем не менее позволяющее мне реагировать на обстановку раньше, чем даже мой ускоренный разум соображал, от чего же вдруг моя плоть решила увернуться? Зато освобожденный от этой задачи разум мог целиком сосредоточится на нападении, подбирая и комбинируя энергетические атаки, которые стоит вложить в собственные руки, для каждого врага индивидуально.

Мы не успели уничтожить врага до того момента, как его главные силы подоспели на помощь, равно как и он нас. Однако это не помогло маридам. Фактически проигнорировав приказ Верданди, вернулись адьюкасы и песчаные стражи.

Они своей безумной атакой купили столь необходимое нам время.

Несчастные двадцать секунд стоили нам еще одной сотни адьюкасов и трех тысяч стражей. Однако когда через минуту тридцать после начала противостояния маридов с нашей элитой, оба войска как-то резко и одновременно отпрянули друг от друга, в наших поредевших рядах отступали шестеро вастерлордов и восемь арранкаров уровня Лорда, в то время как в многотысячном войске джиннов не осталось ни одного высшего. В этот страшный миг мне хотелось найти в себе силы, чтобы посмеяться над врагом, который теперь, несмотря на свое подавляющее численное превосходство, оказался в куда худшем положении, чем мы, однако у меня глазах стояли картины гибели тех, кто пал сегодня. Некоторые из них еще пятнадцать секунд назад стояли рядом. Гримджоу, с безумной улыбкой унесшего за собой в могилу сразу троих врагов, нанося им удары даже тогда, когда фактически оказался со вскрытой грудной клеткой. Нойтра, проткнутый сразу двумя мечами, прикрывая своим телом раненую Нель, и одновременно разрубающий и своих убийц и тройку оказавшихся рядом огненных джинов. Урд, павшая чуть позже, чья самоубийственная атака, когда сама она уже едва стояла на ногах, скорее всего и привела к этой передышке. Ринувшись за последней пятеркой маридов она наглядно продемонстрировала насколько разрушительной может быть сила звука, у меня, как и у всех бойцов Королевства сейчас так или иначе проблемы со слышимостью а под нами лежит около четырех сотен врагов, внешне совершенно не пострадавших, но что-то мне подсказывает, что они более не встанут. Пали бывшие девятые Эспады и Харрибэл попытавшаяся их спасти. Может быть, если бы Хитей был цел, то он предотвратил это, но он погиб еще раньше. Жуткая цена, оставляющая у меня куски пустоты в сердце, но которую я, скорее всего, заплатил бы еще раз, даже если бы у меня был шанс все переиграть. Потому что, благодаря этим потерям, мы все еще в силах победить. Господи, надеюсь победа стоит этой цены. Нет, я не хочу смеяться над джиннами. Крохотный огонек надежды все еще горит, мы успели спасти маски многих из павших. Так что пока нам не докажут обратного, буду считать, что они живы. Расслабился я, отвык от потерь… Скульд, тебе лучше выжить, я сделал все возможное для этого и надеюсь, ты воспользуешься шансом…

Сейчас же мы лихорадочно отступали, готовясь к новой битве. Наплевав на брезгливость, наши войска на ходу поглощают тела врагов, стремясь хоть как-то пополнить реатсу, а контур третьего кольца стен укреплений врага переходит отряд возглавляемый полусотней бойцов моего отряда, учувствовавших в первом сегодняшнем бое, и они ведут с собой двенадцати тысячное войско из стражей. Да мои маги не могут толком управлять такой ордой, но зато среди этих големов 6000 камикадзе… передовой отряд джиннов, посланный на перехват, скоро узнает об этом. Как будто в насмешку над врагом мы вновь начали свой бег по кругу, однако теперь у них нет ни единого шанса нас догнать, а если они хоть немного разорвут свои порядки, то мы гарантированно проведем свою контратаку, благо теперь им практически нечего противопоставить нашим арранкарам.

Однако не прошло и минуты, как, наконец, случилось то, чего мы так давно ждали.

Думаю, всех пустых нашей армии посетило абсолютно схожее ощущение. На миг воздух вокруг нас как будто приобрел каменную прочность, заставляя нас замереть. А потом навалилось ощущение страха, граничащего с паникой и буквально врывающийся в голову приказ «НЕМЕДЛЕННО ЗАЩИТИТЕ МЕНЯ!!!». Хотелось бросить все и бежать на помощь. Кому? Очевидно. Истоку! А это значит, что Велес со Скульд близки к завершению своей работы, из-за которой они и были вынуждены пропустить сегодняшнюю потеху. Не помню, сколько времени у меня ушло на то, чтобы осознать простую истину, существо уровня Истока может убить лишь существо второго порядка или стоящее на пороге его. Велес и Скульд (девушка благодаря своей силе за этот год практически сделавшая невозможное и так же вплотную подобравшаяся ко второму уровню существования) были единственными, на кого я мог рассчитывать в таких условиях. И пока мы сражались над чужими песками не нашего мира, они оба прорывались к полюсам, неся с собой созданное мной оружие. От успеха их схваток с судьбой будущее Королевства зависит едва ли не в большей степени, чем от итога нашей битвы.

Впрочем, сейчас это не столь уж и важно. Мы предвидели подобный исход. Наша общая командная сеть позволит нам некоторое время противостоять этому зову, как и подавляющему большинству ментальных атак, а нам самим пора поставить точку в войне с джиннами. Одновременно с этим чувством, как и предсказывала Скульд, из глубины крепости, раскинувшейся под нами, пришла еще одна волна реатсу. Пора. Здешний Исток практически созрел, теперь необходимо его уничтожить, пока не пришла третья волна, которая будет значить, что наш враг перешел на второй уровень существования.

Не глядя на своих товарищей, я сосредоточился на ощущение реатсу, ища сердце крепости под нами. Найдя искомое я аккуратно потянул ткань, отделяющую нас от междумирья. Враг еще и не подозревает, насколько дорого ему аукнется использование против нас моей же разработки, вроде бы надежно защищающей от атаки извне мира.

Дело в том, что у старых ее модификацией (а столицу джиннов прикрывала именно такая, я специально проверил) был один любопытный недостаток. Фактически, вся суть этого приема заключается в создании бури реатсу, вынесенной в межмировое пространство. Она надежно разрушает любые пути, ведущие к участку мира, спрятанного за ней. Однако, есть два минуса, во-первых, необходимость обеспечивать поддержку этого феномена энергией извне. Что впрочем, еще не смертельно. А вот то, что если буря будет слишком близко к кромке между мирами, то она может оказать влияние и на подзащитный ареал, причем никогда не угадаешь, каким образом, это уже существенная головная боль для разработчика. Я, по крайней мере, сдался на трехсотом опыте, когда одна и та же буря при вроде бы одинаковых стартовых условиях, раз за разом выдавала новую аномалию в Хуэко Мундо. Так что, в конце концов, пришлось устанавливать ее на некотором расстоянии от межмирового барьера. Естественно я тогда не знал о своеобразно способе джиннов перемещаться не по прямому, а по дугообразному пути между мирами, что, теоретически, позволяет перемещаться при помощи Гарганты в пределах одного мира. Позднее мы нашли способ обойти этот недостаток, однако джинны аккуратно слизав мою же раннюю работу, невольно заставили меня порадоваться тому, что я не перфекционист. Именно эта кривая защита и была единственным заметным слабым местом в обороне крепости. Уже находясь в зоне действия межмировой бури я мог перемещаться под ней, правда недалеко. Но сейчас объект очень близко… Нужно всего лишь быть внимательней.

Готово! Выбравшись в Гарганту Я начал аккуратно прокладывать обходной путь прямиком к центру Крепости, временами опасливо поглядывая на беснующееся нечто невдалеке от меня. Тропа постоянно грозила обрушиться, а в опасной близости от меня бушевала величественная буря, но все это неважно, главное то, что на другом конце этой дороге маячит конец войны. Остается лишь убить сердце столицы врага, вероятнее всего и являющееся отождествлением нашего врага… и молиться, что Велес и Скульд справились.

К сожалению судьба вновь решила доказать мне что я далеко не самый умный и сообразительный. Иногда просто диву даешься, насколько немного тебе не хватило для положительного результата, правда, оглянувшись назад можно обнаружить множество случайностей или мелких происшествий, приведших к тому, что ты имеешь. Хуже то, что не все ошибки позволяют обернуться назад…

Когда я выпрыгнул в гигантском, предположительно подземном зале, на полсекунды опережая спешащих по моим следам Фауста и Багиру, то лишь успел заметить, как в центре зала закрылась Гарганта аналогичная моей. В следующий миг я с удивлением понял, что сердце крепости исчезло, и тут же почувствовал, как вздрогнуло окружающее нас пространство. Невозможно! Я же с десяток раз проверял, кокон существа, находящегося здесь намертво вживлен в саму ткань мира! Он не мог уйти! Только если, новы толчок и командная сеть передала удивление моих собратьев находящихся где-то надо мной. Так думай. Что это там на полу? Похоже на остатки гигантской ониксовой чашки… или яйца. Предположим, что это остаток кокона, тогда прихватим кусочек на анализ… черт, не о том думаю. Так… а ведь порвать эти связи, соединяющие с миром, что я видел у врага, теоретически можно, только необходима просто прорва силы, чтобы преодолеть реатсу мира, у которого ты фактически вырываешь существенный его кусок, да и местность в округе серьезно пострадает, ведь очевидно, что изъятия столь мощного источника из устоявшейся системы не пройдет для крепости даром для крепости. Так секунду… А если еще и представить, что это, вероятно и последний исток мира?.. Боже, каюсь, я идиот.

— Всем как можно скорее покинуть мир! Велика вероятность его гибели!

Кажется, я все же успел отдать приказ за секунду до того, как непонятно от чего схлопнулась командная сеть. Вот только в отличие от остальных у меня не остается выбора, кроме как вернуться в то безумной пространство, откуда мы пришли. Хорошо еще, что удалось уговорить Верданди, ограничиться нашей троицей. Более не мешкая, я открыл проход между мирами, и махнул своим друзьям, чтобы они проходили первыми.

— Нет времени все объяснять, скорее всего, этот мир обречен.

Фауст с Багирой лишь кивнули, и быстро исчезли в открытом мной портале. Я же прежде чем выйти не удержался бросить взгляд на мир, окружающий меня. Его краски блекли прямо на глазах, а в воздухе начали появляться трещины… что ж, по крайней мере, я теперь знаю, что происходит с миром лишенным всех своих источников.

Выйдя из Гарганты, я чуть не споткнулся от увиденного зрелища. Ранее выполнявшая исключительно защитные функции буря будто взбесилась, и вместо того, чтобы затихнуть, наоборот усиливалась, медленно вгрызаясь в оставленный нами мир. Плохо, даже если наши тут и выживут, то их разбросает к чертовой матери, и хрен мы их потом найдем без сверхъестественной помощи. Правда, в первую очередь мне стоило позаботиться о себе самом. Пока наша троица могла стоять на небольшом островке светящейся энергии, а Фауст сдерживал ярость бури, частично поглощая ее ветры, но вряд ли это может продолжаться бесконечно. Все же мы еще очень далеко от глаза бури, который, к слову, явно движется прямиком в нашу сторону, а значит, скоро все станет еще хуже, чем сейчас.

— Не о том думаешь! — Как-то устало вздохнул голос Инса в моей голове. — Неужели ты не понимаешь, куда отправилось это существо? Оно сейчас представляет собой практически завершенный источник, а в Хуэко Мундо, нашими же стараниями, ему сейчас, скорее совершенно некому противостоять! Вспомни, как он сам себя называет?

— Ох, черт.

Инс, к сожалению, как всегда прав. Я попытался сосредоточиться на своих ощущениях. К сожалению, буря, находящаяся рядом, все активнее наползала на этот ставший вдруг каким-то нестабильным мир и мешала мне сосредоточится. Сам виновник произошедшего, не торопясь, но весьма целеустремленно шествовал сквозь это непонятное буйство черт знает чего. Нда, ну вот как я мог упустить такую возможность?! Что мне стоило понять, что, скорее всего наш враг не идиот?! Эх, старею, причем, что обидно первыми у меня закостенели мозги. Я на миг замер, решая, что делать. Еще секунд десять и даже я потеряю его в творящемся здесь хаосе. И как назло совершеннейше не чувствую, где наша оставшаяся армия, да и толку от ее подавляющего большинства…

— За мной! — Я, сплюнув, бросился в погоню за врагом. Вполне возможно это самый глупый мой поступок, но другого выбора мне не дано. — У нас большие проблемы. Судя по всему, предстоит драка с существом уровня Велеса, а то и выше. Необходимо уничтожить его как можно быстрее, иначе я даже не берусь предсказать, чем для нас все закончится.

Мои друзья, за что я им очень благодарен, воздержались от вопросов. Мне же оставалось лишь прокладывать дорогу в обход бури, ориентируясь на местоположения этого главного джина, или что там он из себя представляет. Ранее я так между мирами не путешествовал, но нужда заставила, значит пора учиться. Интересно, справились ли Велес и Скульд, не помешает ли им появления этого урода? Нда, как говорится, «все плохо».

Глава 25

Догнать уходящего противника оказалось еще сложнее, чем я опасался, все же буря, свирепствующая вокруг нас, была во многом сродни его силе. В связи с чем она ему практически не мешала, зато отыгрывалась на нас. В итоге, там, где это существо проходило совершенно спокойно, нам путь был закрыт.

Уже через полминуты после нашего выхода из Гарганты я более не чувствовал близости мира джиннов, и, к слову, так и не нашел отклика реатсу хоть одного из воинов Королевства. В общем, мне пришлось признать, что двое моих друзей это всё, что Королевство в моем лице может сейчас выставить на поле. Смирившись с этим, я сфокусировался на моем враге, его реатсу было единственной частичкой окружающего мира, отличной от бушующей бури и соответственно нашим путеводным маяком. Ох, как же меня раздражало то, что джинн невероятно легко преодолевает свой путь, в то время как я, сосредоточившись на управлении реатсу, едва удерживал нашу тропу, при том что Фауст, расправив крылья, старался уменьшить давление бури на нас. Нам пришлось забыть о сонидо, и перемещаться исключительно бегом, временами переходя на шаг или вовсе замирая ждать, когда особо яростные удары неуправляемой духовной силы, наконец, стихнут. Даже просто общаться с друзьями в таком состоянии было практически невозможно. В результате каждый из нас был предоставлен самому себе. Впрочем, у меня всегда был один собеседник, способность поговорить с которым, было невозможно перекрыть какой-то бурей.

Правда, сейчас мне с Инсом было несколько не до праздной болтовни. Инсанис с интересом изучал структуру подобранного мной куска непонятной породы, единственное, что он пока узнал, это то, что этот материал практически инертен к воздействию реатсу, что уже не мало. Судя по всему, ранее из него и впрямь был создан кокон, в котором дозревал наш враг. Тогда становится понятными и предупреждение Скульд насчет того, что ранее, чем мы почувствуем второй вздох сердца (за неимением какой-либо точной информации о нем буду пока называть так), атаковать его, смысла нет. Если он и вправду был засунут в такую броню, то быстро разобраться с ней мы бы не смогли. Ну а потом нас, скорее всего, задавили числом набежавшие стражи. Хоть здесь не лоханулись, и то хорошо.

Я же пытался понять, как мог так просчитаться? А заодно считал свои ошибки, которых оказалось до ужаса много. То, что Скульд не предупредила нас о подобном исходе боя, это как раз понятно, все же враг сейчас фактически шагнул на второй уровень существования, тем самым здорово затруднив ей возможность предсказывать его поступки. Вина лежит целиком на мне. Нет, у меня была мысль о том, что наш главный враг мобилен, но слова Скульд о том, что до начала операции он будет обязан начать сливаться воедино с выращиваемым Источником, меня успокоили. Все исследованные нами до сегодняшнего дня Сердца крепостей были стационарными, и натуральным образом укоренялись в окружающее их духовный мир. Первая ошибка. К тому же на тот момент, когда Скульд в последний раз смотрела в будущее, она косвенно подтвердила, что главный враг иммоблен. В общем, ее вины в произошедшем нет. Ее дело предсказывать будущее, а вот мое заключается в том, чтобы делать выводы по этим предсказаниям, и соответственно подготовиться ко всем перипетиям судьбы. Я слишком расслабился, слишком привык к тому, что предсказания Скульд просты и точны, это моя вторая ошибка. Я планировал получить недостающую информацию в ходе боя, и это решение тоже оказалось ошибкой, но о ней чуть позже.

Третий… пожалуй не менее важный просчет — недооценка врага. Все странности, произошедши за сегодняшний бой, я списал на то, что враг в тот момент активно эволюционирует. Мало ли что он ощущал, и что ему пришло в голову? Более простой вариант, что врагу эта битва, так же как и нам не очень интересна, и он вполне спокойно может позволить разменять всю свою орду на полчаса времени. Готов поспорить он неплохо развлекся, наблюдая за нашими подвигами…

До кучи, к слову, я недооценил его потенциал, даже сейчас, находясь во все еще не завершенном теле, он с легкостью прошел через самый центр бури, где с легкостью сгинуло бы любое существо первого порядка… Нда, весьма вероятно, что нас троих не хватит, чтобы уделать его.

Каждая из этих ошибок тяжела по отдельности, а суммарно они с легкостью набрали критическую массу. И тот факт, что я догадываюсь, чем вызвана моя близорукость, меня не оправдывает.

Ошибка, вытекающая из второй. Я расслабился и забыл, что существо даже только-только перешедшее границу, отделяющее сущность первого порядка от высшей ступени, может оказывать определенное влияние на разум более простых созданий. Сейчас оглядываясь назад и прокручивая свои воспоминания и сопутствующие им ощущения, я вынужден констатировать, что мою ментальную защиту обошли, причем очень и очень качественно. Перед битвой, в тот момент, когда я пресек второе кольцо стен, мне удалось с легкостью разглядеть Сердце твердыни джиннов. И мне и столь же отчетливо были видны (а скорее показаны) корни, которыми оно крепится к реальности. Вот только я, что нетипично для моей стандартной модели поведения, не стал пристальней разглядывать свой объект интереса, все время, переключая внимание на внешние раздражители. Вопрос, конечно, смог бы я что-нибудь увидеть, если вгляделся? Судя по поведению врага, смог. Но меня обыграли, причем с немыслимым изяществом. Каждый раз, когда я смотрел на нашу цель, появлялось мягкое, практически несуществующее внушение, гасящее мой интерес, а вокруг меня тут же начинали происходить события, требующие более пристального внимания. Я был уверен в своей ментальной защите, но ее превзошли, а за те жалкие пятнадцать минут боя, к тому же насыщенные событиями, у меня не было времени, чтобы заняться самоанализом. Моя очередная ошибка заключается в том, что мне следовало ожидать подобного от врага с легкостью манипулирующего тысячами своих бойцов. Собственно оглядываясь назад, у меня появляется стойкое ощущение, что это не мы сами свели нашу битву в ничью, а нам лишь позволили сделать это.

Вывод очевиден, я капитально недооценил врага. За тот год, что я провел, подготавливая убийство Истока, координатор джиннов тоже готовился, но несколько другим образом. Он создал великолепную сцену для спектакля, участниками которого мы сегодня и стали. Если у меня и были сомнения насчет того, что он неплохо осведомлен о наших действиях, то сегодня они развеялись. Вся эта афера, провернутая им имеет смысл лишь в том случае, если он прекрасно знал о развернутой мной деятельности и о ее направленности. Если он сейчас попадет в Хуэко Мундо, и найдет способ разобраться в том хаосе, вероятно воцарившемся там после гибели Истока (то чувство, заставляющее нас бежать в Хуэко Мундо, практически исчезло, что, скорее всего, означает, что Исток вновь утерял возможность мыслить связно), то не только эволюционирует, но и практически наверняка поглотит остатки Истока. Тем самым с легкостью захватит наш мир. Ведь если Велес и Скульд добьются успеха, то некоторое время Полюса будут в худшем состоянии, нежели чем тогда, когда я их увидел впервые. Однако, несмотря ни на что, все не так плохо, в Хуэко Мундо мы, пустые, несмотря ни на что, сильнее, да и как всегда, я не настолько самоуверен. Шанс есть, нужно лишь занять врага… на несколько часов. Нда.

— Фауст, Багира. Наша задача постараться не допустить врага в Хуэко Мундо, это раз. Во-вторых, даже если он прорвется туда, то это не смертельно, нам придется связать его боем уже там. Так что отзывайте свои Занпакто, и отдохните, дальше я проведу тропу и сам, а вам понадобится вся ваша сила, когда мы догоним врага. В-третьих, враг способен оказывать влияние на наш разум, поэтому сейчас же объединяемся в командную сеть, я попытаюсь усилить ее защиту, далее, во время боя, если вам покажется что-то странным, то лучше доверьтесь своей интуиции. Это все, что я могу сказать более-менее определенно. Что еще… Скорее всего, на чью-то помощь нам рассчитывать не приходится. И да, хотя это и не обязательно, но все же стоит постараться убить врага. Однако! Если не уверены, не бейте. Несмотря на то, что гибель нашего противника это, несомненно, лучший выход, но отнюдь не жизненно необходимый. По крайней мере, по началу. Достаточно просто не дать ему возможности действовать без оглядки на меня. Все ясно?

— В общих чертах, да. — Фауст откликнулся первым. — Однако ты уверен на счет запечатывания Занпа…

— Да, Фауст и не спорь, пожалуйста. Я более менее привык к обстановке и справлюсь без вашей помощи. Она хоть и полезна, но не обязательна, а вот если в нашей практически наверняка затяжной дуэли с врагом вы вдруг будите, вынуждены отменить Рэсурэкусион, это будет катастрофа.

— Понял, — вот за что я уважаю Фауста, так это за то, что он никогда не спорит насчет очевидного. Багира так же вернулась в свою обычную форму и спрятала катану в ножны. Сегодня она еще тише, чем обычно. Девушка реально заставляет меня беспокоиться, сейчас она слабое звено нашей небольшой команды. Все дело в том, что мы оба имеем определенную связь с Велесом, так как он был лидером нашего фраксиона, а сейчас на том конце связи я чувствую лишь боль. Целую бездну боли…

Несмотря на казалось бы очевидное сходство, любой пустой хоть раз побывавший и у Северного Источника и у Южного, скажет, что Хуэко Мундо в этих местах уникален и непохож ни на что иное. И более всего Полюса не похожи друг на друга. Причем если попросить этого пустого выразить сои мысли поконкретней, то он лишь в недоумении разведет руками, и скажет что это просьба сродни попытке объяснить различие между черным и былым цветом. Для квинси, шинигами или прочих духовных сил для которых Хуэко Мундо не является родным миром, скажут, что несмотря на очевидное внешнее сходство Полюса порождают совершенно разную гамму чувств и ощущений. Люди, окажись они к своему несчастью рядом с этими местами, прежде чем превратиться в пустого не заметили бы разницы. Пожалуй, более менее внятно описать эту разницу смогли бы лишь пара пустых Серого отряда Королевства, заинтересовавшихся этим вопросом. Скорее всего, они бы сказали, что два полюса есть именно то, чем они и называются. Они две стороны одной монеты, те две противоположности одной силы, что делают ее единой. Юг — горячая неопределенность, постоянное движение, более яркая, можно выразиться, женская часть. Север, — холод вечного порядка, спокойствие и ярко выраженное мужское начало. Неспроста роли Хозяев Полюсов всегда занимали одна мужчина и одна женщина, соответственно.

После восстановления Истока эти различия несколько поистерлись, хотя все же и сохранились. Существо, пробудившееся после тысячелетней спячки, вызванной поражением в войне, о которой сейчас не помнили никого кроме победителя и проигравшего, не горело желанием заниматься перестройкой своего энергетического тела. Поэтому и эти две части остались практически неизменны. Исток лишь ограничился тем, что защитил их рядом дополнительных энергетических конструкций.

Трудно сказать, чем руководствуются существа подобного уровня, но в определенных случаях это все же возможно. В случае угрозы любой разум сначала попытается защититься от нее, и в случае, если не получится, то убежать. Это существо сосредоточило свое внимание на побеге из этого пласта реальности. Оно знало, что проиграв один раз, причем тогда, когда сражалось с врагом не в одиночку, а в группе с такими же тогда еще молодыми Богами, сейчас оно не имеет шанса и подавно. Правда тогда и их противник не был одинок, но глупо считать, что победитель той войны не укрепил свои позиции. Нет, кое-какие шансы Исток все же сохранил. Похоже, он оказался самым предусмотрительным, и благодаря заранее принятым мерам предосторожности, смог пережить ранения, которые для остальных были бы смертельными. Даже больше, он смог сохранить относительную независимость своего домена и некоторое пассивное влияние на центральный мир. Однако этого было мало. Небольшая разведка, произведенная им, выявила, что теперь у этой группы миров есть лишь один хозяин, связь которого с миром людей наиболее крепка. Особенно наглядно эту истину подтверждали десятки мертвых или спящих миров, плавающих вокруг центра системы мироздания, и практически никак не связанных с ним. Есть ли там существа подобные Истоку или нет, сейчас это было не важно. Старый враг, сразу почувствовал пробуждение конкурента и тут же начал свою атаку.

К тому же в остальном положение существа, которое в это время называют Истоком, было крайне шатким. Власть над собственным доменом больше не абсолютна, и оспаривается старым врагом. Откуда-то выползла новая Сила стремящаяся захватить именно его мир. Из всех древних созданий Истока выжили лишь самые примитивные, в которых он разочаровался еще до того, как проиграл свою войну. Как и несколько тысяч лет назад они по-прежнему были идеальными убийцами, но в своем подавляющем большинстве невероятно слабыми умственно и фактически были тупиковой веткой развития. Только оценив свои творения, Исток понял, что ему невероятно повезло, когда все же нашелся хоть один из них, способной инициировать процесс воскрешения. К тому же, теперь эти существа были слишком зависимы от его Врага, неся в себе многое из наследства его силы медленно, но неумолимо проникающей в домен Истока.

А значит его старые творения теперь ненадежны и опасны для своего же создателя. Хоть и не лишенными для него некоторого интереса.

К примеру, некоторые из них как-то смогли выйти на тот уровень, который был не запланирован их творцом. Они стали намного сложнее, и даже при прямом контакте с одним из этих существ Исток так и не смог до конца познать его. Более того, это существо проявило поразительную адаптивность, умудряясь улучшать свою ментальную защиту с невероятной для созданий низших уровней, скоростью. От более детального изучения его отвлекло внимание Старого врага, обращенное на Исток. Получив пару серьезных энергетических атак всего через три секунды после воскрешения и потерпев сокрушительное фиаско при попытке общения с одним из своих созданий, рискнувшим поговорить со своим божеством, Исток принял окончательное решение убираться из этого ставшего столь негостеприимным и непонятным мироздания.

Дальнейшие события поначалу показали, что он прав в своих действиях. Полностью замкнувшись в самом себе, Бог Хуэко Мундо смог создать чрезвычайно прочную защиту, преодолеть которую было практически невозможно, и, наконец, вплотную заняться разработкой нового пути отступления.

Пока в прилежащих мирах шли войны, Исток, наблюдая за ними краем сознания, испытывая что-то сродни тому, что низшие назвали бы удивлением, от того, как все изменилось. Из старых видов, что помнило существо не осталось практически никого, а новые стояли лишь в начале пусти силы. Впрочем эти наблюдения не мешали ему в поисках подходящей для него цели за пределами этого мироздания. В этот раз он не спешил так, как когда-то в дни своей молодости. В этот раз он собирался уйти в мир, где-либо нет богов, либо враги все еще выясняют свои отношения, при этом ему необходим был плацдарм где-нибудь на отдалении от центра, где он сможет восстановить свои силы, подорванные переходом.

Наконец после тысяч и тысяч неудачных попыток, искомое место было найдено, и Исток вернулся в свой старый домен, собираясь начать подготовку к переходу. С этим стоило поторопиться, поскольку он ощущал сразу несколько векторов угрозы направленных против него. При чем, что удивительно, основная опасность исходила отнюдь не от его старого врага, ну или не напрямую от него. Самой серьезной угрозой была новая Сила, появившаяся буквально только что по меркам существ вроде Истока, но уже набравшая немалую мощь, и, судя по тому, что она сотворила со своим доменом, ни чурающаяся никаких средств. Вторым источником угрозы, как ни удивительно, оказались его же собственные творения. После того первого контакта, они сбежали в серединный мир, и теперь что-то там делали, и результат этих трудов нес определенную угрозу для Истока. Исток вновь почувствовал полузабытое ощущение, разобравшись в ситуации, и прошерстив вектора вероятностей. Нечто, сравнимое с испытываемым низшими шоком. Выходило, что существа, некогда созданные им, а сейчас безвозвратно измененные его врагом, не имели средь себе подобных ни одной особи, способной нанести ему хоть сколько-то значимый урон. Более того это положение не должно было измениться и в ближайшем будущем. Нет пара из них, теоретически, могли бы оказаться в его лиге, хоть и в самом низу, но испытывали целый ряд внутренних противоречий, препятствующих дальнейшей эволюции которые были непреодолимы для них. К слову именно в силу этих гарантированных проблем Исток некогда потерял интерес к своим творениям, переключившись на более перспективные разработки. И, тем не менее, вероятность угроза со стороны этих существ неуклонно росла, наконец, заняв первое место до того, как Исток окончательно подготовился. Существо даже испытало некоторое удивление, когда осознало это. Чтобы разобраться с проблемой он даже решил воспользоваться своей властью над ними и призвать к себе, но, к своему ужасу, понял, что его Враг блокирует эту возможность. Это означало то, что угроза действительно есть и она более чем существенна. Но, так как она исходила от кого-то из тех самых двух существ застывших на пороге эволюции, то оценить, как и серьезность, так и сущность проблемы не получалось. На краткий миг Исток даже размышлял, а не попытаться ли придумать другой путь к решению своих проблем, но… не стоило забывать и о молодой Силе. Даже не видя возможности увидеть ее будущее, Исток прекрасно знал, как все произойдет. Когда претендент придет в его мир, старый противник поддержит новичка, и Исток не справится в войне на два фронта. А вот в битве против своих же созданий он видел множество вариантов позволявших ему с легкостью нивелировать любую угрозу, как только он осознает, что же несет ему угрозу. Поэтому первоначальный план остался в силе, а само существо лишь приняло ряд мер, должных помочь ему в будущем противостоянии. То, что атака последует тогда, когда процесс перехода уже будет начат, было очевидно.

И вот сейчас, уже увидев тот мир, куда он перенесется, уже найдя путь между реальностями, бог Хуэко Мундо был вынужден отвлечься на противостояние со своими же собственными детьми. Сильнейший из них уже миновал внешний контур защиты своего древнего создателя и целеустремленно приближался к одному из бывших центров его силы. И Исток вновь испытывал практически забытое чувство — недоумение. Если бы Бог мог задуматься об этом, то он бы понял, что за последний год испытал больше эмоций, чем за тысячелетия до этого. Возможно это насторожило бы его, ведь он знал, что эмоции проявляются неспроста, но ему было не до этого.

Да, от вторгнувшегося на его территорию создания явно исходила угроза, но вот какая? Непонятно. На миг Истоку захотелось прервать процесс переноса и заняться изучением этих существ, каким-то образом обошедших один из, казалось бы, непреложных законов. Однако так поступить он не мог, ведь действительно опасный враг уже начал свое шествие, должное привести его в этот мир. Поэтому Бог Мира Пустых лишь внимательно следил за бросившим ему вызов детищем, как и когда-то на заре веков ощущая азарт исследователя, познающего тайны жизни, вперемешку с опьянением от страха за свою жизнь и какой-то иррациональной гордости. Однако все это не мешало ему оказывать противодействие неожиданным врагам.

Поле, покрытое изрубленными телами освещаемое багровым заревом заката. Он помнит эту картину. Именно так выглядело место одной из самых важных битв в его жизни. Не было ни радости, ни чувства победы, не было злобы или ненависти к врагу. Сказители все врут, после боя нет ничего, кроме всепоглощающего безразличия ко всему и смертельной усталости. Но у него все же есть одна цель не дающая остановиться, ему нужно кое в чем убедиться.

Взмах меча разгоняет воронье, которое, уже совершенно не боясь людей, пирует на поле брани, и полностью игнорируя немногих выживших. В теле, с которого взлетели падальщики уже практически невозможно опознать того, кем он был раньше. Только алый плащ дает понять, что ты не смог, не уберег того, кому обязан всем что имеешь.

Болезненный укол в запястье на миг разгоняет пелену усталых мыслей, заставляя вспомнить себя. Нет. Все видимое тобой уже прошлое. Проснись, Велес, твой долг не в том, чтобы сберечь давным-давно мертвого князя. Ты должен спасти ни того, кому ты присягнул, а того, кому ты отдал свое сердце, и кто доверил тебе свои души.

В вечном танце сверкающего песка, потревоженного ветрами реатсу, неожиданно появился небольшой разрыв. В центре этого пустого пространства стоял на коленях арранкар, в золотых доспехах.

— Давай, Велес, к черту прошлое. Подъем! — вряд ли кто слышал хриплый шепот этого существа, вокруг которого вновь закружилась мерцающая пелена, с каждой секундой уменьшая пяточек чистого пространства. Однако это самовнушение помогло самому пустому. Опираясь на тяжелый двуручный меч и скрипя зубами, он встал, и вновь направился к своей цели. Две трети пути пройдено. И куда бы он ни угодил после этой жизни, ему будет стыдно, если он не справится с взваленной на себя задачей после того, как выполнил большую ее часть. Правда его уже далеко не в первый раз посетила мысль, что он сражается не на своем поле и соревнуется не в том деле, в котором хоть что-то понимает. Однако раз за разом прокручивая в голове свой последний разговор с тем, у кого было больше всего шансов назваться его другом, Велес лишь крепче сжимал рукоять как никогда тяжелого Златояра, и упрямо двигался вперед.

— Велес, Скульд я закончил свою работу — Риока пройдя вглубь своего кабинета и покопавшись в царившем там полумраке, вернулся, неся в руках два небольших куба выполненных из чего-то похожего на оникс. — Вот ваши черные ящики.

Серый лорд хмыкнул собственной немудреной шутке и вручил каждому из своих собеседников плоды его труда. К удивлению Велеса его куб был в полтора раза меньше, чем тот, что предназначался Скульд. Девушка так же приподняла бровь оценив размеры подарка:

— И нечего мне тут строить рожицы, — развеселился Риока, — Скульд, я надеюсь, ты не будишь спорить с тем, что ты, несмотря ни на что, слабее Велеса?

— Нет. Однако мне интересно, что ты туда встроил? Ведь, учитывая тебя, рискну предположить, что такое существенное увеличение моего экземпляра вызвано добавлением внушительного ряда дополнительных опций, не так ли? — Девушка лукаво улыбнулась. Пол Королевства пыталось понять, есть ли что между этими двумя, но даже сам Велес, и что удивительно, Багира не могли дать четкого ответа на этот вопрос. Девушку сильнейшего арранкара Королевства особенно интриговала эта постигшая ее фактически профессиональная неудача, поэтому она предприняла ряд ходов, чтобы прояснить ситуацию. Судя по всему безрезультатных.

К слову другая половина Королевства гадала, а не связывает ли что-то более существенное, чем дружба, Королеву и Риоку. Естественно так же безрезультатно…

— И да и нет, — юноша напротив стал серьезен, — в твой… пусть будет Куб, я встроил все, что знаю о маскировке и даже чуть больше. Думаю, это поможет тебе выиграть немного лишнего времени… А ты разве сама это не знала?

— Нет, — девушка с некоторой неприязнью посмотрела на свой Куб, — не знаю, как ты это сделал, но эта вещь не непредсказуема для моего дара, ее будто и не существует вовсе. Прими мои поздравления, ты превзошел самого себя.

— Я старался. — Риока невозмутимо принял комплимент, не обратив внимания на ехидный тон норны. После чего перевел свой взгляд на Велеса и, вздохнув, произнес, — Скульд…

— Я поняла, пойду, попрощаюсь с сестрами, войска вскоре уходят. Удачи всем вам. — Девушка плавно поднялась со своего кресла и вышла из комнаты. Помолчав пару минут, Риока тихо заговорил:

— Велес, думаю, ты понимаешь, о чем я хочу поговорить?

— Скорее всего да. Мне ведь нужно будет стать приманкой, которая, к тому же не только отвлечет внимание от Скульд, но и должна выполнить свою работу?

— Да.

— И во сколько ты оцениваешь мои шансы?

— Выполнение задачи — 70–80 %, выживание… нулевые.

Велес хмыкнул, а потом тихо рассмеялся:

— Ты как всегда неудобно честен, хоть бы сказал, что у меня один шанс из ста, я бы и так тебя понял.

— Ну-у-у. Скажем так, я округлил шансы.

— То есть?

— Кто помешает нам верить в чудеса?

Осмыслив фразу от главного ученого Королевства, Велес расхохотался. Его собеседник лишь спокойно улыбался, наблюдая за весельем друга. Наконец отсмеявшись, Чемпион тяжело встал со своего кресла, закинул клинок за спину, и, взяв свой Куб, произнес:

— Если можно, не говори об этом Багире, ладно?

Юноша, сидящий напротив него, вздохнул:

— Дурак ты, Велес. Ладно, не обещаю, что смогу что-то от нее скрыть, но попробую.

Лорд Стражей улыбнулся и взглядом указал на дверь, за которой недавно скрылась Скульд:

— От дурака слышу.

Прощание со своей девушкой вышло одновременно и легким и гранитно-тяжелым. Велес сразу с горечью понял, что Багире не нужно было ничего объяснять, она же чертовски сильный эмпат.

Последние пару часов они провели вместе. Несмотря на более чем столетнюю совместную жизнь, такого состояния духовного единения, когда ты буквально впитываешь каждую эмоцию собеседника, каждое его слово. Когда каждое движение, каждая эмоция намертво отпечатываются в твоей памяти, когда ты понимаешь, что больше никогда не увидишь того, кто тебе дороже твоей души… ха, такого у них никогда не было… и не будет. А самого Велеса теперь гонит вперед тот, последний взгляд Багиры, что она бросила на него прежде чем скрыться в Гарганте.

Глаза женщины провожающей своего мужчину на смерть… сколько раз он их видел в прошлой своей жизни, обращенный молчаливыми женщинами на уводимых им воинов. И вот теперь такой же был устремлен на него. Такой взор заденет чувства даже того, кому он не предназначен, но только тому единственному видна вся буря чувств, клокочущая за ним. Бесполезно даже перечислять то, что скрыто в глубине женских глаз в такой миг. Впрочем, одно там неизменно. Просьба, призыв, мольба. «Вернись. Обязательно вернись!» Велес по своему характеру был циником, и никогда не верил в вещи вроде любви с первого взгляда и прочей розово-амурной атрибутики, и даже сто лет спустя сомневался, в том, что его чувства к девушке настоящие. Однако, этот взгляд… Увидя его он как-то окончательно понял, что действительно влюблен, если быть точнее, эта женщина влюбила его в себя.

Подгоняемый своими эмоциями Велес и сам не заметил, как, когда наступило время действовать, с легкостью прорвался сквозь барьер Бурь, все еще ограждающий Полюс от излишнего внимания, и как, высвободив Златояра, развеял десяток стражей маридов, которые, как и предсказывал Риока, служили новому господину, после одной неудачной атаки джиннов на полюс. Но потом эта же боевая ярость и подвела его. Лорд Серого отряда угадал, когда сказал, что Исток, скорее всего, будет давить на каждого агрессора его же любимым оружием. И давление реатсу, то стремящееся раздавить арранкара, то разорвать его или просто сбить с пути, не смогло добиться желаемого. Однако, при всем своем желании ни Скульд, ни Риока не могли сказать, чего же еще стоит опасаться в борьбе с Богом. Когда Велес в первый раз оказался в одном из своих воспоминаний, напрочь забыв про реальность и заново переживая свое прошлое, арранкар уже не помнил. Вырвался он из него чудом, на миг усомнившись в неправильности происходящего. Как оказалось за то время, что он пробыл в своих грезах, его реатсу уменьшилась на два десятка тысяч душ, а само его тело испытывало на себе такое давление, что минуты через полторы ему бы уже было суждено никогда не очнуться. За первой подобной ловушкой последовала вторая, третья, десятая, появились миражи, видения будущего, в котором он живет как человек в окружении детей и друзей… прямодушному воину было тяжело пробираться через подобный лабиринт сомнений. Как оказалось, все еще сохранявшаяся связь с Северным Полюсом приносила не только плюсы, вроде большей устойчивости к здешней духовной силе, но и минусы, открывая Истоку пути в разум бывшего Лорда Севера. Сонидо ранее переносившее его сразу на несколько километров, теперь едва покрывало жалкие сто метров. Возможно, арранкар и сдался бы, но помимо тех чувств, что помогали ему действовать, было и еще кое-что, что не позволял ему опуститься на колени. Банальная гордость воина. Это не чувство, а скорее понимание того что с поставленной перед тобой задачей не справится никто кроме тебя, а значит ты не имеешь права не справиться с ней.

Последние сто метров до того места, где ранее располагалась скала, скрывающая вход в грот, где скрывался Северный источник, Велес преодолел пешком и в полубессознательном состоянии. Чехарда из воспоминаний, бредовых ведений и непрекращающихся попыток Истока физически уничтожить врага, вторгнувшегося на его территории, вымотала арранкара настолько, что он уже не мог сосредоточиться ни на чем, кроме песка под ногами, но вот у места назначения ситуация резко изменилась. Куб, до этого холодным куском камня лежащей в левой руке пустого, ожил, и с дребезжащим звоном распался. Разрушение творения Риоки произошло настолько быстро, что Велес даже не сразу осознал, что же произошло.

Поняв же, что случилось, арранкар расхохотался жутковатым смехом, больше напоминающим лай. После стольких усилий приложенных им, чтобы просто добраться досюда, подобный итог казался розыгрышем. Пустой просто не хотел верить, что все закончится именно так. Однако разочарование не успела полностью поглотить арранкара. Прежде чем это чувство предъявило свои права на Лорда Стражей, пришла боль. Она медленно зародилась в пальцах левой руки, неизвестно как забравшись под латную перчатку, пару десятков секунд собиралась там, едва заметная на фоне сучений причиняемых ударами врага. А потом, будто бы собравшись с силой, волна чудовищного, обжигающего холода рванулась вверх по руке, в мгновения ока достигая сердца души. Миг, и изнемогающий, морально раздавленный арранкар измелился. Еще секунда и изможденная фигура встала с песка, куда Велес завалился в миг слабости и, подобрав упавший меч, решительно направился куда-то в сторону. Можно было подумать, что сила, ранее противодействующая ему исчезла, настолько легко и уверенно он теперь ступал, однако пустыня, проседающая на пару метров вокруг его фигуры, и бешенный, ускорившийся до огромных скоростей, сверкающий вихрь, бессильно опадающий все в той же паре метров от тела пустого, говорили об обратном. Впрочем, сам Велес на тот момент слабо контролировал свои действия. Управление над его телом перехватило кидо, до этого скрытое внутри куба. Сам арранкар, как будто со стороны наблюдавший за своими действиями, подумав, одобрил решение Риоки. Фактически лишенное воли тело не могло сомневаться, столетиями отточенные рефлексы идеально манипулировали силой пустого, а изощренная вязь кидо четко отрабатывала заложенный создателем алгоритм. Теперь каждое движение арранкара неумолимо приближало его к цели. Да, Велес чувствовал, что его духовное тело сейчас работает на износ, и не сможет просуществовать в таком режиме более десятка минут, но, судя по всему большего и не надо. Серый Лорд сделал из своего товарища живое оружие, причем заточенное под одного конкретного врага. Именно в этом и заключался весь смысл куба. Что ж, если бы мог, Велес лишь хмыкнул бы, осознав этот факт. Такая судьба, учитывая личность врага, отнюдь не плоха.

Вот достигнув какого-то места удовлетворяющего программу управляющую арранкаром, пустой сформировал огромное серо и, поднявшись на десяток метров над землей обрушил его вниз, пробивая под собой отвесный туннель, и тут же устремился вниз в стремительно засыпаемый песком провал. Еще трижды, в постепенно накатывающей темноте расцветала величественная, горящая ярким золотым светом вспышка серо. Путешествие вглубь земли завершилось в некогда просторном зале, все еще существующего Истока. Пробив его потолок, Велес приземлился около будто бы отлитого из светлого металла дерева. Цель была достигнута. Оставалось сделать лишь пару шагов, и занести меч для удара…

И именно их Велес не мог седлать. Осознав наконец, что же ему противостоит, Исток обрушил на Лорда Стражей всю свою мощь, которой было пропитано это место. Именно в этот миг все пустые Королевства услвшали клич своего Бога, призывавшего их на защиту. Этого удара кидо защита, хранившая Велеса все его путешествия и худо-бедно, но отражавшая самые изощренные атаки врага, не выдержала. Кидо все еще сохраняло разум и сердце души арранкара, заставляя последнее работать в сотни раз быстрее обычного, и бросая все эти силы на преодоления противодействия Истоку, но Чемпион Хуэко Мундо так и застыл с занесенным мечом в шаге от цели. Менее чем за полминуты борьбы он постарел на пару десятков лет, его волосы полностью поседели, а золотой блеск его брони померк. Но ничего не менялось.

Казалось, что Лорд Стражей потерпел поражение, но… Однако именно в этот момент судьба все же улыбнулась пустым. Как это часто бывает, секундная неудача одного может привести удачу другому. Многим другим…

В то же время, когда Велес с боем пробивался к Северному Источнику, Скульд тихо кралась к Южному. Как Риока и обещал, ее куб вполне надежно скрывал свою владелицу от большинства угроз, а дар предвиденья позволял ей, избежать оставшегося меньшинства. Не сказать, что все происходило совсем гладко, но девушка благополучно преодолела Барьер Бурь (вступив в него девушка ощутила как творение Серого отряда треснуло и будто согрело все ее тело, в результате она ощутила нечто вроде родства к ярящейся вокруг нее стихии, и позже даже с некоторой неохотой покинула границы этого феномена). Таким же способом девушка прошла около двух третей пути, отделяющего ее от цели. Куб постепенно разгорался все ярче и становился все горячее, норна чувствовала, что он что-то изменяет в ее теле, но чувство единения с окружающим миром не пропадало. Небольшие хороводы мерцающей под луной пыли нежно обвивали ее, оставляя после себя ощущения радостного узнавания. Так встречает своего долго отсутствующего хозяина робкий щенок.

Норна не знала, насколько ее путешествие отличается от аналогичного пути Велеса, но догадывалась, что ее спокойствие оплачено кровью Лорда Стражей. Впрочем, мысли девушки, как и Велеса, были далеки, как и от цели, так и от своего соратника, продирающегося к центру Полюса на противоположной стороне планеты. Норна так же погрузилась в свои воспоминания.

Девушка была достаточно стара даже по меркам пустых, и дисбаланс между ее внешностью, поведением и жизненным опытом, часто позволял ей неплохо веселиться за чужой счет. Так же ее внешность позволяла девушке всегда оставаться в стороне от основной угрозы, мало кто всерьез воспринимает маленькую трогательную девочку. Смешно, но даже в бытность пустым она была ростом едва более метра. Это, в комплексе с ее уникальной силой, помогало ей двигаться вперед, временами выигрывая битвы у куда более сильных, чем она противников. Однако возраст брал свое, и со временем пустая столкнулась с врагом вех долгоживущих. Скукой. Как оказалось, пустой может выжить в пустыне только тогда, когда у него есть хоть какая-нибудь цель. Если таковой нет, то со временем воля к жизни истаивает и пустой, либо деградирует, либо гибнет от рук более активных собратьев. Вначале она, как и все живущее в этом мире желала силы. Не прошло и ста лет, и она сместила прежнего Хозяина Юга с его мета, потом она захотел найти тех, кому сможет доверять и не опасаться уснуть в их присутствии, появились Урд и Верданди. Это теперь они выглядят старше ее, на деле же ей уже было более века, когда эта пара только стала пустыми. Что дальше? Желание защитить их, сделано, и они уже сильнее ее. Мир Людей — не проблема. Избавиться от Голода, легко.

Девушке удавалось все и вся, при этом, не требуя много от нее взамен. В конце концов, она стала простым наблюдателем, с безопасного расстояния наблюдавшим за множеством великих и не очень событий. Пожалуй, именно это существование и стало причиной того, что Скульд стала той, кто есть сейчас и находится именно тут, а не в другом месте.

Существо, неожиданно появившееся в ее жизни, состоящее наполовину из непонятной, какой-то неправильной души и самого древнего пустого в мире, в некоторой степени стало смыслом для ее жизни. Сначала ей было просто интересно наблюдать за тем, кто сможет в будущем дать ей столь многое. Потом пришло недоумение, когда она поняла, что не видит и трети от возможных вариантов будущего с участием этого существа. Потом пришел некоторый восторг от того, что он сможет сотворить. Потихоньку, помаленьку, Скульд и сама не заметила того, как стала переживать за этого пустого и как начала бредить его же мечтами. Виденная во сне цивилизция пустых, чем не Цель для вечности? А дальше были годы ожидания Риоки, радость первой встречи с давным-давно знакомым и даже родным существом. Первые войны пустых, всколыхнувшие сонный мир. Ощущение заворочавшихся на границе бытия могучих сил. Новая жизнь с головой захватила Скульд. Порой в день она узнавала больше нового, чем за годы своей прошлой жизни. Может, остальные и не понимали, чего творили, но она прекрасно видела результаты их деятельности. Пустые Королевства не существовали, они жили.

Но, всегда есть это проклятое «но». Сила Скульд не безгранична, чем дальше в будущем событие, и чем больше перед ним развилок, тем сложнее его четко увидеть. А это значит, что и она не застрахована от ошибок. Начавшись в один день, паника лишь нарастала, чтобы в один день не ткнуть Скульд носом в реальность. Более 95 % вариантов будущего вели к уничтожению Королевства. 80 % вели к гибели пустых как вида. И везде, как бы она не поступила, в 100 % случаев Риока гиб или исчезал. Причин, заставлявших, в общем-то, эгоистичного пустого жертвовать собой она не находила, но факт оставался фактом, у него не было будущего. Теперь не было. У него имелся шанс выжить, если бы он не стал или не смог создать Королевства. Но, во-первых, этот путь уже упущен, а во-вторых, как бы это эгоистично не звучало, но Риока без Королевства был бы совершенно иным, не тем, кого она полюбила. У девушки ушло немало времени на то, чтобы понять, что ее сначала интерес, а позже одержимость, переросли в нечто большее. И надо сказать, что ей это нравилось. Тем более она видела несколько вариантов будущего, где они были вместе, и были пусть и не долго, но счастливы. Правда было примерно такое же количество вариантов, в котором этот кобелиный пустой был с Верданди, какой-то шинигами, а то и с парой из них или со всеми сразу. Это раздражало.

Однако… девушка улыбнулась, будь у нее время, она, несомненно, сделала бы его своим, благо у нее серьезные преимущества перед соперницами, но. Ха, девушка сделала свой, действительно заслуживающий уважения выбор. Вместо того чтобы пусть и ненадолго, но быть счастливой, она решила уйти вместе с тем, кого любит, но так, чтобы их наследие Королевство, осталось целым. Такой путь она выбрала, тем более что он так же был единственным, где у Риоке был шанс «умереть не умерев».

Именно этой цели и были посвящены ее действия последние два десятка лет. Возможно ее действия временами ставили в тупик ее друзей, но девушке было на это наплевать, у нее была цель и она шла к ней не взирая ни на что. Правда временами приходилась отвлекаться на небольшие конфронтации с Верданди, чтобы она не забывала свое место, но это, слава Богу, происходило не часто.

И этот путь привел ее сюда. Именно поэтому она сейчас и брела по некогда родному месту, в окружении танца света, и уже не видя ни своего, ни чужого будущего, лишь надеясь на то, что устройство, в которое ни один десяток лучших умов Королевства, во главе с тем, кто занимал ее мысли, вложили частички своей души и свои надежды, сработает так как нужно, и убережет ее от нежелательного внимания.

Южный Полюс так же претерпел ряд существенных отличий по сравнению с тем, как он выглядел в те времена, когда здесь правили пустые. И, к сожалению, вход в грот, так же исчез под безликими барханами. К тому моменту девушка так же как и Лорд Стражей чувствовала себя несколько необычно, но, в отличие от Велеса, ведущего жесткое противостояние с силой Севера, Скульд как будто частично слилась с Югом. Ведомая этой силой, а так же начавшей действовать кидо-программой, девушка безошибочно нашла место в пустыне, которое находилось аккурат над залом с Источником. Девушка застыла в нерешительности, не зная, что делать, ведь любая ее попытка прорваться вниз гарантированно привлечет к ней внимание. Но в этот момент Куб тихо распался, и Скульд почувствовала уверенность в своих силах. Риока не был уверен, что сможет уберечь девушку от внимания Истока, поэтому все защитные механизмы ее экземпляра были не слабее тех, что встроены в подобный артефакт, принадлежавший Велесу. И сейчас все эти силы готовились к тому, чтобы прикрыть девушку на тот миг, что ей необходим. Решительно вздохнув девушка взлетела в воздух и быстро собрав шар серо, выстрелила в землю прямо под собой. В песок пустыни уперся столб странного серебряно-черного света. Девушка успела выстрелить дважды, и пробиться примерно наполовину глубины, прежде чем Исток успел среагировать на неожиданно объявившуюся угрозу. Этот его удар был едва ли не страшнее, чем тот, что достался Велесу. Скульд буквально увидела, как один за другим рушатся кидо-щиты вокруг нее. Что ж, значит, настало время выложить козырь. Норна сняла с пояса весящую на цепи книгу и произнесла:

— Возвести, Книга Судеб.

Миг, и тяжелая книга с шелестом страниц раскрывается перед девушкой. Не было никаких красивых спецэффектов, только тихий шепот быстро переворачивающихся перед девушкой станиц. Наконец мелькание листов бумаги прекратилось, и девушка ткнула во что-то располагающееся на странице. Едва она произвела это движение, как норна исчезла, чтобы появиться прямиком в пещере с Источником, с полностью целыми щитами, и, вытащив небольшой кинжал, непонятно откуда взявшийся между страницами, бросилась к дереву. Книга послушно полетела вслед за своей хозяйкой.

Мало кто знал, но при высвобождении своей силы, Скульд была способна менять свою судьбу, при этом игнорируя последние пятнадцать минут своей жизни. При этом диапазон этих изменений был весьма велик, важно лишь чтобы у девушки хватило реатсу на действие. Чем невероятнее цепочка событий прошлого, ведущая к выбранному ей будущему, тем больше реатсу ей потребуется затратить для того, чтобы он свершилось. К примеру, на то, чтобы враг просто промахнулся, нанося по ней удар, девушке потребуется от одной до ста душ, в зависимости от силы противника, а вот для того чтобы выбрать ту судьбу, что она получила сейчас, ей пришлось затратить весь свой резерв. Но оно того стоило. Сейчас она выбрала линию судьбы, которая не только уже привела ее в пещеру, но и значилась как самая удачная. Однако ее враг был куда опасней всех, с кем бы она не сталкивалась ранее. Исток все же успел среагировать и на подобное изменение ситуации. Как ни крути, в пределах Залов с Источниками он был силен так, как когда-то давно до своего поражения. Таран из силы так же настиг девушку в шаге от своей цели. Щиты кидо заскрипели, не справляясь с обрушившейся на них энергией…

Но, как уже говорилось ранее, если кому-то не везет, значит, где-то в это же время везет другому. Исток слишком уж сконцентрировался на ударе по Скульд и на миг ослабил давление на Велеса чуть больше, чем следовало бы. Этого мига хватило на то, чтобы Лорд Стражей очнулся ото сна, кидо Куба наложенное на него ослабло, но воля и разум самого пустого еще были целы. Менее доли секунды ушло у Велеса на то, чтобы разобраться в ситуации и довести наконец начатое до конца. Исток успел заметить движение своего первого пленника, но вот полностью помешать ему не успел. Таран силы обрушавшийся на Велеса наконец смял защиту арранкара, и вмял его в землю. Во все стороны разлетелись обломки крови и кости, но, если бы кто смог увидеть последние мгновения жизни пустого, то увидел бы, что он улыбался. В ранее неуязвимом для него дереве Источника, увязнув в нем на добрые две трети, торчал обломок черного клинка Велеса. От него во все сторону по тому, что заменяло у Истока сразу и нервную и кровеносную систему разносились сотни приказов и тысячи импульсов, десятки сложных кидо. Смешно, но если убрать все заумные термины, то, то, что должно было уничтожить Исток, было простым вирусом, приспособленным под это существо. По сути, Исток в эти мгновения уничтожал сам себя. Правда та часть, что была привнесена в систему последним ударом Велеса, была недостаточна для того, чтобы справиться с задачей, но недостающие фрагменты появились после того, когда на миг, во время которого Исток отходил от удара Велеса, освободившаяся из плена Скульд нанесла свой удар. Остаток защиты врага разорвал на части и ее тело, но она, могла гордиться собой. Ее вроде бы незначительный удар, нанес врагу урон куда больший, чем тот, что нанес Велес. Куб норны полностью отработал все заложенные в нее функции. Поэтому, когда спустя три часа в Хуэко Мундо открылась Гарганта, из которой сопровождаемое разрывами и вспышками серо выпрыгнуло неизвестное существо, в Мире Пустых творился Ад.

Преследование нашего врага выдалось тяжелым. Сначала мне пришлось вести свой небольшой отряд вокруг этой чертовой бури, но при этом стараться не отдаляться слишком далеко от цели. Не буду распространяться, чего это мне стоило, но за свои ошибки я расплатился сполна только уже этим небольшим подвигом. Повезло еще, что враг явно не торопился. Правда, едва мы прошли сквозь фронт бури, и ускорились, нагоняя врага, он тоже ускорился. Судя по всему, джинн был прекрасно осведомлен о нашем присутствии, и давал нам этакую фору.

Где-то спустя полтора час после того как буря скрылась из виду мы наконец вышли на дистанцию с которой можно было разглядеть того, за кем охотились. Враг своим внешним видом производил странное впечатление. Сначала я, было, подумал, что он полная копия черного марида. Такое же черное, человекоподобное существо, испещренное светящимися синим огнем татуировками. Однако, подойдя поближе и рассмотрев его повнимательней, я понял, что не прав. Существо как будто состояло из полос черной стали намотанных на скелет, а то, что я издалека принял за татуировки, было лишь светом испускаемым клубком насыщенно синего пламени, размещенного в грудной клетке этой твари, и чьи отсветы пробивались сквозь неплотно намотанные бинты из непонятного матово-черного металла. Ну, или схожего с металлом материала.

Однако долго себя разглядывать это существо нам не дало. Не оборачиваясь, оно махнула руками за спину и к нам устремились две волны черно-синего пламени. Мы благоразумно отпрыгнули дороги этой реатсу, и рассредоточившись приступили к методичному прощупыванию врага. К сожалению, очень быстро стало понятно, что наши серо не причиняют ему никакого вреда, и буквально рассеиваются недолетая до врага. Та же судьба постигла мои кидо и пару клинков Багиры. Хуже того, враг даже и не думал отбиваться от нас, и, даже не разворачиваясь в нашу строну, бежал по своим делам. Это уже была наглость. Ради интереса я собрал Серо Оскурас, и вложив в него половину своего резерва, разрядил в спину бегущего существа. Эффект от этого воздействия был, но не совсем тот, на который я рассчитывал. Враг, как будто получив пинок в спину, упал и, пропахав по своей дорожке из реатсу пару метров, бодро вскочил на ноги и разразился целой серией выстрелов, правда, отчего-то, не стремясь влезать в ближний бой.

Правда нам за глаза хватило и того, что он нам устроил. От этих его выстрелов мы могли только уворачиваться. Хватило испаренного крыла Фауста, (он, как и Багира, вновь высвободило свой Занпакто, когда стало ясно, что без этой меры нам вообще ничего не светит) и мгновенного пробития моего тройного щита, чтобы убедить нас в этом мнении. Пару раз нам удалось контратаковать с сомнительным успехом. Фауст, нанеся таранный удар копьем, лишь добился того, что еще раз сбил нашего противника с ног. Я заковал врага в Курохицуги, что на нем вообще никак не отразилось. Ну а Багира лишилась еще одного меча, когда исхитрилась воткнуть его в щель между бинтами. Меч вспыхну и сгорел как спичка, едва не оставив девушку без рук. Враг же, опять игнорируя на нас, двигался в сторону Хуэко Мундо.

Я все отчетливей понимал, что наши шансы, в действительности куда меньше, чем я опасался вначале этой глупой погони.

Хуэко Мундо встретил нашу небольшую группу даже не бурей, настоящим штормом пополам с вьюгой. По крайней мере, глядя на то, как под нами с приличной скоростью перемещаются тонны песка, а в воздухе висят целые клубы пыли, наглухо блокируя практически все органы чувств, у меня появись именно такие ассоциации. Впрочем, меня подобная погода только обрадовала. Во-первых, нам стало проще избегать выстрелов врага, а во-вторых, я осознал, что даже наш визави не сможет так просто подчинить себе этот мир в подобном его состоянии. Для этого ему придется прибыть в один из центров силы, а значит, шансы у нас все же есть. Нет, у меня была пара-тройка фокусов, теоретически должных помочь мне уничтожить врага, готов поспорить и у моих друзей есть хоть по одному коронному удару. Только каждое подобное действие имеет свою цену, как правило, соответствующую даваемой силе. Да и не факт, что у нас получится уничтожить даже использовав эти коронные удары. Единственный гарантированный способ уничтожить врага подобного уровня, это проткнуть его одним из наших занпакто, до этого предельно ослабив физическую оболочку этого существа.

Что ж, в этом духе мы и попытались действовать.

К сожалению, враг, по-видимому, так же решил, что достаточно долго терпел нас, и начал отвечать всерьез. Не прошло и нескольких секунд с того момента, как мы оказались в Мире Пустых, а джинн уже успел наглядно доказать, что до этого он лишь игрался с нами.

Едва я успел передать свои размышления соратникам, как к нам устремились синие потоки огня. В этот раз они были куда меньшими, по сравнению с теми, которыми это существо отмахивалось от нас, пока шла игра в догонялки между мирами. Однако эти грубые аналоги серо были и куда более быстрыми. Я едва успел увернуться от тройки подобных зарядов, спешно разрывая дистанцию, все же мы вышли из одной Гарганты, поэтому оказались чересчур близко от стрелка. Мои друзья делали то же самое, и в этот миг я почувствовал, что реатсу врага на миг исчезла, и появилась у меня за спиной. Скорость перемещения, которую он сейчас продемонстрировал, ни шла не в какое сомнение, по сравнению с той, что была ранее. Собственно, единственное, что я успел сделать, это просто развернуться к врагу боком, и схлопотать удар не в шею, а в плечо. Простой удар кулаком. Ничего больше. Однако его с лихвой хватило на то, что бы вырвать руку мне из плеча. От второй подобной оплеухи меня спасла Багира, девушка появилась рядом с нами, и на джинна обрушился сразу десяток клинков, хоть и не нанося ему существенного урона, но несколько отвлекая от меня. Я же воспользовавшись моментом разрядил пару серо в упор и спешно отпрыгнул от нашего противника, в этот же миг на него сверху обрушился Фауст, нанося удар копьем куда-то в область затылка, и вкладывая в него весь свой вес и скорость. Обоих бойцов инерцией снесло вниз и впечатало в землю. Сразу же за этим последовал яркая вспышка лазурного пламени. Судя по всему, бывший квинси так же выстрелил из копья в упор, причем вложив в выстрел весь свой резерв.

Миг ничего не происходило, а происходящая вокруг вакханалия ветра и песка, усиленная нашей скоротечной схваткой, не давала мне толком оценить результат нашей спонтанной комбинации. Однако реатсу врага никуда не подевалось, а значит…

— Фауст, отходи!

— Слуш…

Я так и не понял, что произошло, но судя по всему, враг все-таки завершил свою эволюцию. Во все стороны от него устремилась волна реатсу, сметая и развеивая инородную ей духовную силу, и на несколько секунд очищая воздух нас на несколько километров вокруг нас. Первым, что я увидел, это крошево из кости и крови, отлетающее от центра этого взрыва, через долю секунды пришло понимание, что это был Фауст, а значит, нас осталось двое, против ставшего еще более сильным врага. И именно в этот миг Багира не выдержала и атаковала джинна. Один раз мне едва удалось удержать ее от этого поступка, когда она почувствовала гибель Велеса. Однако та бездна боли, что поселилась в девушке в тот миг, никуда не делась, и грозил выплеснуться в неконтролируемом приступе ярости. И сейчас, увидев гибель Фауста, лучший эмпат Королевства, окончательно потеряла контроль над собой. Сотая доля секунды, и продемонстрировав свое лучшее сонидо, девушка оказалась прямо перед лицом врага, взвизгнул воздух, рассекаемый десятком лезвий, и десяток мечей со странным скрежетом, ломаясь прошли по странной броне врага. Последний меч, зажатый в руках девушки, полыхал едва ли не ярче, чем источник нашего противника. С выдохом девушка нанесла вертикальный удар, примерно туда же, куда несколько секунд назад целил Фауст. И, к сожалению столь же безуспешно, спокойно перенеся все первые удары, джинн просто поймал рукой клинок девушки, а другой, воткнул ей в центр груди, мгновенно возникший в его свободной руке огненный меч. Все что я успел, это снять девушку с этого страшного оружия, чье скоротечное касание тела девушки уже проело в нем дыру сантиметров в двадцать в диаметре, и продолжавшую катастрофически быстро расширяться, даже после того как я снял ее с клинка. Нда, Багира теперь явно не боец, да и вообще одной ногой в могиле.

Боги, как я не люблю это делать. Велес, только из-за тебя… я быстрым ударом отрубил голову девушки, прежде чем пламя добралось до нее. И тут же, какая-то сила ударила мне в спину, и я с отстраненным удивлением около секунды наблюдал хоровод небо-земля-небо-земля… прежде чем упасть спиной на песок. Не сразу, но до меня дошло, что на данный момент представляю из себя кусок плоти включающий в себя голову, шею, часть груди и левое плечо с рукой, все еще сжимающей посох. А потом пришла боль… грустно вздохнула и угрюмо удалилась обратно. Что-что, а о противошоковых и обезболивающих кидо я знал все. А пока у меня есть плащ, могу и колдовать.

Мое переработанное тело сработало как надо. Несмотря на ужасную рану, я все еще был жив. Все критически важные элементы души в моем теле имели резервные и дублирующие элементы, большинство из которых я, как-раз-таки поместил в голову, справедливо полагая, что если мне ее снесут в бою, то вряд ли тело долго проживет без этого девайса. Поэтому, несмотря на раны, гарантированно убившие любого другого арранкара, я все еще был жив. Правда едва ли надолго…

— Дурень, сбивай огонь, он же сожжет все что осталось!!!

Окрик Инса оказался весьма своевременным. Сосредоточившись, мы окончательно умертвили куски поврежденной огнем плоти, а плащ бережно слизнул их с моего «тела».

— Сделано. Что дальше?

— Не знаю, — голос Инса был мрачен и непривычно печален, — посмотри влево.

Последовав его совету, я с трудом развернул голову в указанную сторону. Рядом со мной обнаружился джинн, с интересом наблюдавший за мной. Теперь я смог детально разглядеть изменения, постигшие его на последнем витке эволюции. Полосы металла, оплетающее каркас стали плотнее, и находились в постоянном движении, то скрываясь друг под другом, то объединяясь в одно, то разделяясь на несколько, в результате чего на джинне было трудно сосредоточить взгляд. Соответственно, при таком наружном слое, было трудно рассмотреть, что же находится внутри него, но теперь свет прорывался из любой даже малейшей щели между полосками металла. Такое ощущение, что огонь, ранее сконцентрированный в груди, теперь занимал все его тело. Вместо лица тоже нагромождение лент, создающих иллюзию гротескного, находящегося в постоянном движении грубого лица, вместо глаз два неровных провала, на дне которых то увеличиваясь, то уменьшаясь, танцевали небольшие светляки. Если бы существо скрывало свое реатсу, то я бы никогда не понял, что оно испытывает, но он явно не заворачивался по этому вопросу. Заметив, что я обратил на него внимание, мой враг сообщил:

— Знаешь, я впечатлен твоей живучестью. К слову, ты специально сам убил эту женщину, и я знаю, что вы умеете воскрешать тех от кого осталось хоть что-то. На что-то ты надеешься?

Я, молча, рассматривал своего давнего врага. Впервые мы говорили лицом к лицу, и я слушал неожиданно приятный баритон собеседника, издаваемый непонятно чем, ведь рта у этого тела явно не было предусмотрено. И как оказалось, мне совершеннейшее нечего ему сказать, вернее, я ничего не хотел говорить:

— На что бы я ни надеялся, это мое дело, а вот зачем тебе все это?

Джинн фыркнул:

— Наглость, второе счастье, а? Забавный ты парень, что-то требовать в таком положении… Ну что ж, ты мне интересен, и я позволил бы тебе жить, но, к сожалению это невозможно. Так что думаю можно и ответить. Да и торопиться особо некуда…

Джинн присел на песок рядом со мной, и неожиданно задал вопрос:

— Там, в том мире, откуда ты пришел, кем ты был?

Подумав, я все же ответил, как ни крути, а надо тянуть время:

— Ребенком.

— Вот как? Забавно… — джинн на секунду замолчал, — Знаешь, Сергей…

— Риока.

— Нда… слушай не стоит скрываться за вымышленным именем, от того, кто знает настоящее.

— Я тот, кто я есть, и я Риока, а не тот, кем был ранее.

— Вах, да ты философ, — Александр тихо рассмеялся, — ну да ладно, твое право. А я был… никем. Хотя нет, вру, я был мечтателем. И собственно, все. На этом мои достоинства и заканчивались. Учился в универе, тоннами заглатывал мегобайтами фантастику и фэнтези… ты ведь понимаешь, что значат эти слова?

— Да.

— Ну, короче говоря, в мое время была особо популярна литература про так называемых попаданцев… вижу ты понял. Да я так же мечтал попасть в другой мир, общаться на равных с Богами, стать магом… — Александр на миг замолчал, и как-то чересчур спокойно закончил, — и я добился все этого. Вот только цена. Видишь ли, я попал в мертвый мир. Посмотри вокруг, твой Хуэко, ха-ха, с ума сойти, Мундо, несмотря на его внешний вид полон силы, а в том… а-а-а, что о нем вспоминать, то, что я его разрушил, должно тебе сказать мое отношение к нему. И, видишь ли, выжить в нем, стать сильнее, угодить в бредовую, но забавную войну с пустыми, просто выбраться из этого проклятого мира, без чужой помощи я не мог. А за любую помощь надо платить, понимаешь? Что я сейчас и делаю. Для того, чтобы освободиться от долговой кабалы мне нужно сделать две вещи, вопервых уничтожить тебя, хотя это и не обязательно, но желательно, а во-вторых, захватить ваш милый мирок. Моему патрону самому это провернуть, почему-то, не удалось, но зато информации по вам он предоставил, даже с излишком. Вот такие у нас дела…Так что без обид, как говорится, ничего личного.

— Ты всерьез считаешь, что этот твой покровитель тебя так легко отпустит?

Я и не пытался сдержать сарказм своих слов, однако джин отреагировал на них на удивление спокойно:

— Поживем увидим, скажем так, я тоже не поленился подстраховаться… ну да ладно.

Джин поднялся со своего места и добавил:

— Ну, в общем, лежи, отдыхай, не знаю, что с тобой произойдет далее, но ОН говорил, что с подобными тебе произойдет любопытная метаморфоза. Меня ты в любом случае не вспомнишь, так что, разрешаю, можешь понаблюдать за моим триумфом.

Я предпринял последнюю попытку задержать своего визави:

— Ты не сможешь подчинить этот мир, для этого надо на полюса, а там сейчас наверняка творится ад.

— Ну, — джинн как-то насмешливо посмотрел на меня, — при желании я смог бы пробраться и туда. Однако ты не прав, это не единственное место, откуда можно вмешаться в процесс наследования силы павшего Бога.

Он взмахнул рукой, явно ожидая чего-то. К слову секунд двадцать он выглядел донельзя глупо. А потом, рядом с ним с небес рухнуло что-то вроде черной башни. Ударная волна отбросила меня на несколько метров, а джинн вышел внутрь и, обернувшись ко мне, со смешком произнес.

— Лифт прибыл, следующая остановка — Дворец Короля Душ в Хуэко Мундо. Прощай, пожалуй, все же, земляк, не так ли?

Необычный лифт унесся вверх, от чего взбеленившаяся стихия вновь подняла меня в воздух, а буря, до этого сдерживаемая силой Александра, вновь предъявила свои права на этот кусок пустыни. Мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы не потерять посох.

— Что ж, и не ожидал, что наш враг всего лишь пешка, но в целом это многое объясняет. Ну что, Инс, план Б?

— М-м-м-м? А-а-а, да, малыш, план Б… а наш враг силен, не так ли?

— О да, превзошел, сука, все ожидания. Даже с Секундо Этапа одолеть его будет трудно.

— Трудно? Хм. Нда.

Инсанис замолчал на пару секунд, а потом разразился небольшой речью:

— Знаешь, Сергей, что я сейчас подумал? У нас ведь получилась на удивление интересная жизнь, не так ли? Нам удалось найти ответы на множество вопросов, и найти вопросы, о которых еще никто и не задумывался. А потом найти решения и для них. У нас были друзья, были даже те, кого мы любили, хотя ты об этом и не догадывался. Это ведь здорово, не так ли?

— Э-э-эм, Инс, мне не нравится направление нашего разговора. Что с тобой?

— Со мной, все замечательно. Активируй Ключ, черт знает, что с нами сделает Секунда Этапа. И сколько времени уйдет на ее активацию, так что пусть этот чертов лифт придет поскорее, а я пока займусь подготовкой…

Да создания Ключа Короля было одним из моих самых лихих экспериментов. И один из самых бестолковых, поскольку и ежу понятно, что куда бы меня ни привел открываемый этим артефактом путь, ничего хорошего меня там не ждет. Собственно и сделал я его исключительно с целями «а не слабо ли мне?..» и «На всякий случай». Рано или поздно, но нам пришлось бы заняться этим Королем вплотную, и такой аргумент на нашей стороне был бы не лишним.

Однако сам процесс оказался весьма занимательным и дал мне не мало пищи для размышлений. Стоит сказать, что навык управления сотнями стражей за один раз, кидо стазиса и моя существенно возросшая эмпатия ведут свои корни именно из тех времен. Заодно я тогда смог наглядно проверить, как будет работать моя, тогда еще не обстрелянная, служба разведки. Было довольно забавно смотреть, как они ищут злоумышленника, не зная, что отчитываются напрямую ему. Правда потом Урд, по так до сих пор и не понятному для меня приказу Скульд, стрела мне этот фрагмент воспоминаний, и мне стало не до смеха. Теперь уже и я искал виновного, не зная, что сам виноват.

Правда потом, копаясь в своем теле и найдя в нем инородную конструкцию зубодробительной сложности, и изучив ее, сложил 2+2, я ценой жуткой мигрени вспомнил, обо всем этом идиотизме. Честно говоря, надеялся, что мне не придется его применять, но как говорится, дуракам везет, а я хоть и умный, но все же дурак.

Я не стал тянуть руки, благо у меня осталась только одна, и та занята, а просто подал реатсу в ключ, также запечатанный у меня в голове. Черт мало того, что ощущения на удивление хреновые, так и, несмотря на то, что мой резервный исток постепенно начал разгоняться, он все еще вырабатывал очень узенький ручеек духовной силы, и чтобы напитать ключ необходимым количеством реатсу, пришлось убить около пятнадцати минут. Пока шел этот процесс, мы молчали, каждый занятый своим делом. А как только он завершился, Инс, опередив меня на пару секунд, произнес всего пару фраз, намертво врезавшихся мне в память:

— Ну вот, и все. Знаешь, эта была занимательная жизнь. Знай, несмотря ни на что, я не жалею ни о чем. Еще при жизни я всегда мечтал о внуке вроде тебя. Но, что-то не сложилось. Кто бы мог подумать что то, чего не дала жизнь, даст смерть? Если переживешь предстоящее приключение, то попытайся договориться с Алиисом, все же он в какой-то степени это я. Если же нет… то когда встретимся там, расскажешь мне, как все закончилось. Удачи, малыш.

— Инс, ты что?

…

— Инс?!

— Он ушел.

— Алис, какого черта?!

— Это был его выбор, парень. Помнишь, он сказал, что со мной твоя Секунда Этапа станет намного сильнее? Именно поэтому он и позволил мне поглотить его. Дурак, что еще сказать.

Я молчал. Хотелось орать и кричать, но сил не было. Как-то не верилось что Инс, тот к кому я уже привык больше, чем к своей тени исчез. Алис прав. Какой же он дурак. Неужели он и впрямь думает, что я это спокойно переживу. Ведь он часть меня! Как можно спокойно продолжать жить, когда из тебя вырывают половину твоей души? Друг, наставник, опекун, помощник, союзник. Назовите мне эти слова и попросите отождествить их с моими знакомыми, и первым о ком бы я подумал, стал бы Инс.

Как и всегда, в момент своих величайших бед, боли я не чувствовал. Просто… такое ощущение, что у меня была некая всегда теплая часть моей души, а сейчас ее вдруг не стало и все мои «внутренности» выстывают, под пронзительным ветром пустыни.

Теперь я мог четко мыслить, не оглядываясь на оставшихся позади, но я не был спокоен.

Просто, мне все было совершенно безразлично. Последний шаг в мою пустоту был подобен прыжку в пропасть. Я еще крепче сжал посох:

— Ладно, Алиис, у нас есть незаконченное дело. Как мне активировать Секундо Этапа.

— Не хотелось бы мне это делать, но, к сожалению, выбор нет…

— Ты на удивление разговорчив.

— Это временно. Но ты сам-то готов пойти на этот шаг? Ведь …

— Алиис, действуй.

— Как хочешь. Каждый пустой ставит перед собой разные цели, в результате и условия выхода на новый уровень силы у всех разные. Для меня важно лишь то, что ты способен управлять всей своей мощью, поэтому я не буду изображать фокусника и придумывать тебе испытания с глубоким философским уклоном. Что ж, с Инсанисом ты бы стал тем, чей титул стремятся получить все маги, со мной же ты станешь тем, кем согласно легендам становятся некоторые сильные маги после смерти…

Как и несколько минут ранее, по Хуэко Мундо вновь прошла волна реатсу. Вот только эта духовная сила, в отличие от принадлежавшей джинну, была плоть от плоти этого мира. Вместо того чтобы в страхе отпрянуть от эпицентра вспышки, песок и ветра силы наоборот устремились к нему. Когда черная башня вновь рухнула с небес на землю, существо, оказавшееся в центре гигантского смерча, вошло в нее, все еще оставаясь центральной точкой гигантского смерча. Дождавшись, когда новый гость зайдет в нее, странное средство для перемещения устремилось ввысь. Некоторое время песок еще тянулся вслед за тем, кто находился в этом «лифте», но потом болид выбрался в чистое небо и тучи пыли отстали.

На высоте в десяток километров над пустыней, в воздухе парили странные конструкции. Огромная недостроенная башня, также выполненная из черного камня и большой плоский каменный блин, наверно метров пятьсот диаметром. К нему-то и устремился летающий экипаж, аккуратно пристроившись к краю парящей в небесах земли.

Едва башня замерла в неподвижности, как ее пассажир в сонидо покинул это транспортное средство. Облако, состоящее из хаотически перемещающейся мельчайшей пыли, настолько плотно укутывало этого гостя, что было трудно просто понять, есть ли кто в центре него. Отойдя на пару десятков метров от места прибытия, клочок бушующей снизу бури остановился. Прямо напротив него, послышались аплодисменты, и из-за одной из скал, щедро разбросанных по плато, вышел давнишний враг Королевства:

— Браво! Нет, я действительно впечатлен. Мало того, что ты смог себя вылечить, мало того, что ты смог сюда попасть, так ты и еще стал много сильнее, чем был всего пять минут назад. К слову убери эту маскировку, она раздражает, мешает общаться, а толку чуть. Я же вижу, что по силе мы теперь приблизительно в одной лиге, пусть ты немного и слабее.

Его гость спокойно последовал совету. Пыль как будто всосалась внутрь облака, и пред глазами джинна предстал знакомый ему юноша, облаченный в броню стилизованную под доспехи наподобие древнегреческих. Пространство между латными частями, выполненными из потертой кости, прикрывалось серой одеждой, а поверх всего этого был надет безрукавный распахнутый настежь плащ. Капюшон которого гость не спешил снимать, хотя лицо под ним можно было разглядеть без особых проблем.

— Мда, как-то я представлял твою новую боевую форму иначе, — задумчиво протянул джинн, — ну да ладно, будем надеяться, что все не так уж плохо. Знаешь, я ждал тебя. Ведь бой за целый мир не может закончится так просто. Это было бы не интересно. Как думаешь, сможешь теперь что-нибудь противопоставить мне?

Вместо ответа пустой, о чем говорила сквозная дыра в центре грудной пластины панциря гостя, развел руки в стороны, и в них начали стремительно формироваться два внушительных шара черной реатсу. Александр вздохнул, глядя на это:

— Ты же знаешь, меня это не…

В этот раз закончить свою речь, ему было не дано. Пустой, до этого стоящий напротив него исчез, чтобы объявится рядом с джинном и уже сразу в трех экземплярах. И все бы ничего, но вот шары серо вместо того, что бы высвободиться во внушительные трассы разрушительной энергии, истончились, и воздух разрезали тончайшие, более напоминающие струны потоки, с легкостью режущие камень как самого острова, так и попавший под удар участок парившего чуть поодаль дворца, откусим от того существенный кусок этажа. Впрочем тут же начавшегося восстанавливаться взамен рухнувшего вниз сегмента. Сам джинн отделался отрезанной рукой, чудом избежав лучей пяти из шести лучей серо. Стремительно восстановив потерянную конечность, он с интересом уставился на вновь ставшего единым врага. Тот невозмутимо собирал новую пару шаров серо:

— Великолепно! Вот только поаккуратней с моей квартиркой, хоть я ее еще и не обставил, но она дорога мне хотя бы как память. Хотя, нет, не стесняйся. Ну же Риока, продемонстрируй свою силу!

Джинн так же сформировал пару шаров из темно-синей энергии, и выстрелил своим серо во врага. И тут же был вынужден стремительно менять позицию, поскольку серо его визави с легкость миновав противодействие прошло насквозь пламя Александра и едва не сделали в нем пару не предусмотренных природой пробоин. Джинна такое поведения врага, к тому же каким-то непонятным образом просочившегося сквозь посланное в пустого пламя, скорее обрадовало, и он с радостью бросился в бой.

Два врага недавно вышедших на новый уровень противостояния как будто поменялись местами. Со стороны пустых, прежде всегда источавших ярость и ненависть по отношению к противнику, дрался Серый Лорд. Он действовал с эффективностью идеальной боевой машины, но его эмоции не смогла бы почувствовать и Багира, окажись она рядом. Со стороны же джиннов дрался тот, кто ранее всегда вел их в бой, и теперь, получив возможность самому поучаствовать в самом пекле сражения, с радостью воспользовался этим шансом. От него исходили ничем не омраченные волны яростного веселья и боевого азарта.

Череда черных и синих вспышек, крошево камня, поднятое в воздух, звуки рвущихся разрядов, гул извергаемых потоков серо, треск ломающейся тверди под ногами соперников. Битва очень быстро перешла на скорость недоступную для большинства существ первого поколения, при этом мощь ударов, которыми обменивались противостоящие стороны, была такова, что они, как-то походя, обрушили с небес на землю остров, на котором они сражались в начале. Несколько тонких лучей из черного серо с легкостью разрезали его на десяток кусков, а с четверка потоков ревущего пламени довершили разгром. Противники еще некоторое время подуэлировали, перемещаясь между падающих кусков земли, потом драка перешла в чистое небо, но пустой явно задался целью уничтожить и дворец, поэтому поединок перенесся в пустые комнаты и переходы этого циклопического летающего здания. Оно успевало восстанавливаться быстрее, чем его разрушали.

Как достаточно быстро выяснилось, джинну совершенно нечего было противопоставить пустому в дистанционном бою. Тот каким-то мистическим образом каждый раз умудрялся миновать волны пламени или потоки серо, гарантированно должные сжечь или разорвать его. А вот тончайшие потоки черной реатсу и бала, теперь и впрямь не превышающие размером пулю, но при этом по своей энергонасыщенности немногим уступавшая серо, раз за разом кромсали полть джинна, заставляя того восстанавливать повреждения. Осознав это Александр, не долго думая, бросился в ближний бой. Однако арранкар не поддержал этого начинания и по-прежнему предпочитал сражаться, используя дистанционные атаки. Так они собственно и оказались во дворце. Вооруженный двумя клинками джинн гнался за пустым, который щедро отстреливался от него. Судьба, словно насмехаясь, вновь поменяла противников местами.

Однако ничто не может продолжаться вечно, даже несмотря на то, что, казалось бы, оба врага имеют совершенно неистощимый резерв реатсу. Кто-то из сражающихся обязан был рано или поздно допустить ошибку, которая и выявит победителя в схватке. И, как не странно, первым ошибся пустой. В одной из коротких сшибок, произошедших в узких коридорах дворца он, отразив один из клинков своей костяной перчаткой, поднырнул под другой, и попытался прорваться сквозь стену, как он уже это проделывал множество раз в ходе сегодняшнего боя. Однако арранкар не учел одного интересного факта, дворец, в котором они сражались, был не так прост. Чем ближе помещения располагались к центру строения, тем прочнее и надежней они были, а сейчас драка велась очень близко к сердцу этого необычного здания. Как результат, прорыв сквозь перекрытие занял на десятую долю секунды больше, чем ранее. И этой казалось бы совершенно незначительной задержки хватило, для того, чтобы два быстрых взмаха исходящих синим пламенем мечей, разрубили пустого на несколько частей.

Джинн замер над останками своего противника, похоже, все еще не осознав, что он все же выиграл:

— Что, и это все? Эй, Риока, подъем. Это не смешно. Черт, ты не мог так просто сдохнуть!

Однако глаза арранкара безжизненно смотрели куда-то вдаль, и его тело начало медленно истаивать под слабыми порывами сквозняка гуляющего во все еще не зарастившем свои повреждения здании. Реатсу пустого так же постепенно развеивалась, растворяясь в духовной силе взбудораженного мира. Совершенно очевидно, что он умер.

— Черт! Ну и глупая смерть. — Джин устало сел на пол. — Как же мне не вез…

С неприятным скрежетом ровно сквозь центр груди джинна, вызвав небольшой фонтан осколков реатсу и металла, прошло древко странного копья, или как тут же сообразил раненный джинн, посоха, будто сделанного из песчаника. Резко вскочив на ноги и развернувшись лицом в сторону, откуда пришел удар, он с удивлением увидел, как песок плаща погибшего начал уплотняться. Вот на его глазах быстро сформировался белый костяк скелета, поверх которого буквально приращена знакомая броня греческого гоплита. А вот дальнейшее действие вызвало у джинна нешуточное удивление. Едва работа над костями была завершена, как песок стремительно заполнил пространство между костей, а частично поверх них, и моментально принял вид той самой серой одежды. Однако удивительнее же всего было лицо существа стоявшего перед ним. Теперь оно не закрывалось тенью от капюшона, и можно было различить, что, несмотря на то, что песок полностью скопировал внешность арранкара, черты лица как будто расплывчаты. При должном внимании можно было понять, что песок, формирующий лик арранкара, находится в постоянном движении, и не давал стопроцентного сходства с живым лицом, больше напоминая искусную маску. Теперь стало понятно, зачем пустой вначале скрывался под капюшоном. Таким образом он успешно скрывал свою истинную природу.

— Ты проиграл, — голос Риоки хоть и сохранил его прежнюю тональность, но звучал настолько безэмоционально, что казалось, будто говорит другой человек.

— Нда? — джинн с сомнением посмотрел на невзрачное древко, будто проросшее сквозь центр его грудной клетки. — Извини, но так просто меня не убить.

Джин неспешно протянул руку к посоху пустого, собираясь вынуть его из себя, но к его удивлению ладонь не смогла сомкнуться вокруг оружия врага. Едва они приближались к нему, как материал из которого оно состояло превращался в лоскут серого то ли тумана, то ли дыма, то ли очень мелкой пыли, и пальцы джинна бессильно походили сквозь иллюзию твердого материала. За полминуты так и не добившись результата, он хмыкнул и, пожав плечами, заметил. — Ловко, но, все же, этого недостаточно.

Владыка джиннов попытался создать огненный меч и бросится на своего врага, не обращая внимания на рану, но на первом же шаге неожиданно почувствовал непривычную слабость и упал на одно колено. Его соперник отошел назад на один шаг, продолжая равнодушно наблюдать за своим врагом.

— Что за черт? — поскольку пустой не спешил отвечать на этот вопрос, джинн сам попытался разобраться в том, что же с ним происходит. Присмотревшись к поразившему его оружию, Александр с удивлением понял, что, во-первых, оно состоит из миллиардов мельчайших пылинок, которые сейчас активно разрывают его тело. К тому же эти частицы в наглую воруют его реатсу, и блокируют возможность получения новой из окружающей среды. А, во-вторых, видимая часть древка была лишь каркасом, который доставил внутрь ядра джинна какую-то непонятную энергетическую хреновину, которая медленно, до этого скрывая свое действие, но уверенно убивало саму суть его души.

В пустых коридорах летающего дворца неожиданно раздался радостный смех. Поняв, что он гибнет, джинн не стал сопротивляться и неожиданно легко рассмеялся:

— Браво, Риока ты все же меня переиграл. — Александр завалился на спину и распростер руки. Глядя в потолок, он, все еще улыбаясь, произнес, — знаешь, а я тебе благодарен. Сам бы я не решился на самоубийство, да если честно и не смог бы. А вот смерть от руки сильного противника, это не зазорно. Видишь ли, я, как и все люди, всегда хотел быть хорошим парнем. Поэтому война против вас мне была не шибко приятна, думаю, если ты захочешь, то сможешь найти в моих действиях множество странных ошибок. Не сказать, чтобы все они были специальными, но некоторые я допустил сознательно. Вас ведь, — распадающийся на глазах джинн фыркнул, — «Королевства», заразы вы, не было в манге. Вряд ли ты поймешь, но то, что ты не из этого мира я узнал сразу же. Вас, как и меня, не было в оригинальном мире. Против обычных пустых и Айзена я бы сразился совершенно спокойно, но вы… я ведь не плохой эмпат… впрочем, черт со… мной… Риока… извини еще раз… Замок завершает свое создание… а значит, мой проигрыш не будет ничего значить… я пришел сюда не для того, чтобы… подчинить этот мир, нах… он мне… сдался,… а…чтобы…откупится им…

Последние слова прерывистой речи, как считалось ранее, самого страшного врага Королевства унес сквозняк, а тот, кому они предназначались исчез в блике сонидо… Однако он не успел.

Последние камни здания встали на свои места, и оно издало гулкий звон. Пустого, перемещавшегося по одному из коридоров прижала к полу неизвестная могучая реатсу. И в следящий миг, этот коридор осветила яркая белая вспышка. На полу лежал Серый Лорд Королевства, на его лице застыла гримаса удивления, а рядом с ним валялся его Занпакто. Непонятно как, но Хозяин этого замка с легкостью заставил Риоку принять свою обычную, не высвобожденную форму.

Трум-пум-пум, однако какая жалость… Как это не прискорбно заявлять, но, очевидно, что я умираю. Из-за нелепой случайности и банального невезения я оказался в центре силы ни много, ни мало самого Короля Душ, и это… существо, не намеренно было меня отпускать живым. Обнаружить его раньше я не смог оно не просто сильнее меня, оно обгоняет меня на чертову кучу ступеней эволюции. Так что оказался я в таком незавидном положении, практически неожиданно для себя. Впрочем, мне от этого не легче. Жаль, что Король очевидно поставил своей целью поглотить мое сознание, иначе я, возможно, смог бы с ним договориться. Интересно, чем я ему так приглянулся? Воспоминаниями о другом мире, возможно?… Собственно более ничего уникального во мне и нет. Умения… хотя возможно и из-за них. Ясно, что не из-за силы, а далее можно только гадать.

Моя Секунда Этапа оказалась на удивление убойной штукой, фактически я превратился в нечто сравнимое с одушевленной помесью песчаного стража и моего плаща, плюс мой резерв восстанавливался куда быстрее, чем тратился. Подобное состояние, сражайся я где-нибудь в родной пустыне, делало меня фактически неуязвимым. Нет, у меня по-прежнему оставалось ядро души, уничтожения которого было смертельно для меня, но, я прекрасно знал, как оно работало. Поэтому в случае уничтожения его мой разум перемещался в резервное энергетическое ядро и при наличии вокруг любой свободной реатсу (хотя песок почему-то был наиболее подходящим материалом) формировал себе новую физическую оболочку. Собственно моя драка с Александром и затянулась только потому, что мне пришлось накрошить песка для создания нового тела лишнего, при этом, стабильно тратя его на воссоздания сожженных атаками врага частей тела. Ну и еще я ждал, пока появится мой посох, без которого не смог бы нанести Александру смертельную рану.

Во все наши Занпакто я интегрировал кусок кидо, используемого для уничтожения Истока. Трудная задачка, особенно учитывая изменения формы духовных мечей после их высвобождения, но по сравнению с самим оружием убийства Истока, на порядок более простая. Конечно существо, превосходящее меня более чем на уровень я бы не смог уничтожить таким огрызком от общей конструкции, но, вот ведь в чем прелесть, я и сам в тот миг был пусть и очень слабым, но представителем существ второго порядка. Не знаю, как Инс дошел до этой мысли, но он и впрямь был гений. Использовав Ключ Короля перед активацией Секундо Этапы, я высвободил ту чудовищную энергию смерти ста тысяч пустых, использованных для его создания, и превращение (во время которого я, вероятно, поглотил всю близлежащую реатсу и духовную материю) перебросило так меня через ранее недостижимую планку.

И все бы хорошо, но есть одно существенное «но». Я успешно проворонил появление главного врага, целиком сконцентрировавшись на Александре. В результате сейчас мое тело прижато духовным давлением подобному которого я ранее не видывал, в голове рычи Алиис, проигрывая поединок воли. Ну а я, скажем так, приобщился к Королю. Смешно. Его разум так же абсолютно непонятен мне, как и разум Истока. Однако то давление, что сейчас рвет мою тушку на части это не чистая реатсу, эта часть самой сущности Короля, пожалуй я буквально оказался внутри него. По-видимому, из-за этого я смог собрать крохи новой информации. Конечно полезного в этом информационном шуме мало, но вот кое-какие интересные выводы на основе… нашего общения сделать можно. Оказывается, я давно уже заинтересовал это существо. Оказывается, он немало поспособствовал нашему успеху в противостоянии Истока, и оказывается оно, судя по всему, совершенно не то, за что я его принимал. Король душ много выше даже того, чем был Ичиго, при активации Финальной Гецуги. Из-за чего я так думаю? Как бы это сказать… когда я увидел Ичиго, то мог определить пределы его силы, сейчас же… существо уничтожающее меня только своим присутствием было чем-то запредельным и совершенно точно недоступным для моего понимания, и отголоски его силы пахли чудовищной силой. Думаю об его истинной силе знают немногие, и для каждого посвященного он отыгрывает свои роли, но настоящая его функция наверняка выше всех этих домыслов. Нелепый титул правителя душ, коим его считают шинигами? Пожалуйста, будет вам такая марионетка. Ограничитель, мешающий развиваться, по мнению Айзена? Ну, как хотите, сами напросились. Враг для квинси? Да запросто, только потом не обижайтесь. Однако сейчас я твердо понимаю, существо которое решило продемонстрировать мне свою мощь, не может быть столь простым. Кажется мне, что оно, не ограниченное ничем, похоже, уже давно забавлялось, играя в игру «Исполняю любые желания». Смешно, не правда ли? Если я прав, то становится понятно насколько бессмысленна возня Айзена. Если это существо попросту не пускает мне пыль в глаза, что впрочем возможно, то убить его куда сложнее чем Исток. Наше божество было квинтэссенцией силы Мира Пустых, но Король сильнее. Рискну предположить, что он прирос не только к Сообществам Душ, но и что более важно к Миру Людей. Так что умудрись, кто действительно убить его, он бы вызвал такие катаклизмы в обоих этих мирах, которые можно было бы смело назвать Армагеддоном. Впрочем, слить ту марионетку, что обитает в аналогичном дворце над сообществом душ, скорее всего все же можно. Вот только сомнительно мне, что это будет смертельно для Короля. Вероятнее всего, для него это будет ощущаться примерно так же как человеку отрезать палец. Больно, обидно, несколько ограничивает свободу движений, но далеко не смертельно. Впрочем, все это домыслы моего гибнущего разума и я, естественно могу и ошибаться.

Правда, есть кое-что, мимо чего я не могу пройти. Мой мир. Уэко Мундо, он в некотором роде был уникален. Не знаю, как начет других миров этого мироздания, но здесь влияние Короля Душ минимально. Это делает обитателей этого мира обладателями впечатляющей свободы действий. Впрочем, судя по всему, сейчас Король Душ успешно исправлял эту несправедливость, воспользовавшись услугами моего земляка, и моей недальновидностью. Что меня уже совсем не устраивает. Ни для того я боролся и пережил смерть стольких дорогих мне существ, чтобы в конце наблюдать триумф истинного врага. А значит пришло время положить на игральный стол Судьбы свою последнюю ставку.

Хм. Если честно, то сейчас я чувствую себя на удивление легко. Никогда бы не подумал, что получится так спокойно рассуждать, глядя на приближение безносой. Вот будь бы у меня хотя бы иллюзорный шанс на спасения, тогда бы наверно я бы вел себя по-другому, а так… даже будь бы у меня в голове Инс, он и то не смог бы противостоять натиску Короля. Тем более что мой друг исчез, слившись с Алиисом и оставив его за главного. Впрочем, он ушел с достоинством и я не могу позволить себе не стать достойным приемником традиций моего друга. Забавно, жаль я не смотрю понаблюдать за тем, что будет твориться здесь после моей смерти, к которой сейчас морально готовлюсь. А ту наверняка будет весело, все же то, что сейчас будет применено мной, до конца не понятно даже мне самому.

Однако, это не повод для грусти, а скорее для злорадства. Моя беда в данный миг состоит в том, что я просто не имею права умереть легко, ведь, как говорится, «слишком много знаю». Не знаю, разобрался ли Король в моем убийце богов, но давать ему лишний шанс для этого не хочется.

К тому же, если бы я попытался найти свой девиз, согласно которому я жил, то на моем надгробье следовало бы написать «Мы в ответе за тех, кого приручили». Простая гибель от рук Короля Душ по сути будет бегством перечеркивающим все результаты моей жизни, ведь у меня есть еще один способ попить кровь своим врагам. И пусть я чуть больше чем просто умру, зато я смогу дать прикурить самому могучему существу этого мироздания. Круто, неправда ли? Все же я в душе все еще ребенок, и хорошо, что блокировка эмоций столь ярко сработавшая после гибели Инса и активации Секунда Этапа еще работает, иначе я что-нибудь отчебучил. Однако, благо, последний блок памяти почти спал, и, я почти вспомнил, о своей «последней Гецуге». Зачем я прятал это знание? Элементарно, у меня была надежда, что если о нем никто не помнит, то его появление невозможно предсказать до самого конца. Судя по тому, что Король Душ меня все еще не убил по быстрому, а уже около десяти секунд пытается вскрыть мою черепушку, мои подозрения обоснованы. Э-э-эх. Посмотрел бы на лица своих в недалеком будущем. Ну да ладно. Незачем мечтать о невозможном.

Забавно, но перед смертью испытываешь какое-то садистское удовольствие, вспоминая о своей жизни и смакуя каждый ее миг. Оказывается я не успел сделать просто целую гору вещей. По сути даже Уэко Мундо ещё толком не изучен, что уж говорить обо всем мироздании. Жаль, что я так и не разобрался в своих чувствах. Теперь, глядя назад, я отчетливо понимаю, что зачастую чувствовал не свои эмоции, а отблески чувств Инса. Так что теперь я уже никогда не узнаю, кого любил я, а кого он. Были на моем жизненном пути и те и другие. И хорошо, что я предусмотрительно изобрел одно интересное кидо, называется «письмо с другого света». В случае любой моей гибели большинство скопленных мною знаний будут пересланы тем пустым, кто хоть раз пережил воскрешение (а таких большинство), причем тем, кому они смогут принести пользу.

Ладно, с Богом, всю жизнь не любил долгие прощания, а тут вдруг развел демагогию. Пора умирать, Риока. Признайся, что тебе все же страшно, и вперед навстречу иному пласту реальности. Будем надеяться что Ад или Рай, те миры, о создателях которых не помнят даже боги, все же предъявят на тот огрызок меня хоть какие-то права. Счастливо оставаться Хуэко Мундо, мир, с которым я все же ужился. Знаешь, у тебя все же на удивление красивое небо! Хотя, зараза, и неподвижное. Осталось лишь прошептать слова активации, ха, да я все же немного пророк:

— Король умер, да здравствует Король!

Что-то неуловимое произошло с телом небольшого арранкара, лежащего в одиночестве посреди одного из тысячи коридоров пустого замка. Оно резко сжалось, и раздался громкий хруст. Лицо паренька перекосилось в противоречивой гримасе боли и какого-то довольства самим собой. Потом это выражение сменилось удивлением, и рассыпающаяся в прах рука потянулась к центру груди пустого. Как арранкар и почувствовал, его дыра пустого исчезла. Коридор вновь огласил тихий смех, однако в этот раз он был необычайно искренним:

— Ха-ха-ха. Да-а-а. ты как всегда прав. Кто же знал… Мы с тобой все же, увидели кромку, за которой заканчивается Пустота! Слышишь, Инс?! Не знаю, что нужно для других, но нам с тобой, чтобы эволюционировать всего-то и нужно было, смириться со смертью, и умер…

Над миром все еще затянутым пленой гигантской бури в небе неожиданно начало расти нечто, напоминающее огромное снежно-белое облако. Ушлый арранкар не мог уйти просто так. Несколько лет назад, понаблюдав за процессом создания Королевского Ключа, он создал серо невиданной силы. Не долго думая он обозвал то оружие Серо-Пустоты, поскольку оно не оставляло после себя ничего, стирая все, что попадет под его удар. Но, чем сильнее оружия, тем страшнее цена. Ичиго, для активации своей последней Гетцуги использовал как топливо саму суть своей силы, а Серо Пустыты….Использовать его мог только сам Риока, его хранил от неминуемой мгновенной смерти Ключ Короля. Однако само серо в уплату съедало кусок души. Причем чем больше эта сжигаемая часть, тем сильнее атака, и тем страшнее последствия для пользователя. Если же пустой, атакуя этим серо использует всю свою душу… в таком случае серо получится страшной силы, и сожжет сотни кубических километров со всем, что в нем находится. Однако… оно сожжет и куда больше, нежели, чем кусок духовного тела. Ведь душа это нечто большее, чем простой сгусток духовной энергии. Риока и сам не знал, чем для него закончится подобный фокус, но справедливо предполагал, что ничем хорошим. Одно только то, что его не смогут воскресить, уже было очевидно.

С чем сравнить мироздание? Трудно найти аналогию человеческого мира, сравнимую с такой сложной системой. Хотя бы потому, что его невозможно воспринять, оно просто есть, и каждый имеет в нем свое место и роль. Оно нечто вроде невероятно сложного, живого организма, каждый предмет, каждая душа в котором в любую долю секунды связана с миллионами других существ и предметов. Что же будет с тем, кто вдруг взял и мгновенно удалил себя из этой системы? Трудно сказать. Все зависит от каждого. Для тех, комы ты был безразличен воспоминания о тебе, сами перестроятся, являя новую картину мира, в которой этого пустого никогда и не было. Для кого-то это будет совершенно безболезненно, кто-то испытает чувство непонятного дискомфорта. Для кого-то твое место будет занято другим, столь же неинтересным объектом. А вот для кое-кого ты никуда не исчезнешь. Потому что твоя личность, твои поступки и твои слова стали решающими для становления их личности. Потому что уже не ты в своих воспоминаниях цепляешься за них, а они намертво держат свои воспоминания о тебе. Для таких людей твоя гибель навсегда останется раной, но они будут помнить, а время лечит и оставит лишь шрамы как свидетельства пережитых трудностей. Риока, нет Сергей, мог бы гордиться собой, несмотря на свою гибель его, были те, кто о нем не забыли. И таковых было не мало. А разве стоит желать большего?

В миг гибели Серого Лорда, многие ученые Королевства выжившее в недавней мясорубке неожиданно осознали результаты сотен исследований, которых никогда ранее не проводили. Почему-то вскинула голову Верданди стоявшая в окружении неполной сотни бойцов на небольшом островке реатсу, посреди ничего. Необъяснимый приступ тоски неожиданно настиг все еще не сломленную Королеву пустых. Неожиданно вздрогнула капитан Унохана, встречающая рассвет на своей любимой веранде, ей неожиданно показалось, что тьма в углу сада шевельнулась, прежде чем ее изгнали первые лучи солнца. Почему это короткое видение показалось ей странным, она не могла сказать и сама. Открыл глаза Айзен и прислушался к своим ощущением. После чего вновь их прикрыл, решив, что ему почудилось чье-то присутствие рядом.

А в небе над Хуэко Мундо величественной громадой зависло нечто напоминающее кучевое облако. Из него вниз сыпались сгоравшие на глазах остатки ткани мира, порождая иллюзию того, что этот мир еще ни разу не видел. Снега. И почему, столь часто красивое зрелище является последствием ужасающих явлений и смерти?

За свою жизнь пустым Сергей смог создать множество интересных и необычных вещей, но прыгнуть выше своего уровня он смог дважды. А именно когда создал оружие, с помощью которого был уничтожен Исток, и которое, к счастью, более никто не сможет повторить, и когда создал себе столь величественную могилу, пусть и мало кто знает о последнем акте его тщеславия.

Эпилог

Исток все же смог сбежать из Хуэко Мундо. Перенос вышел кошмарным и в новом мире он появился буквально былой тенью самого себя. Нового мира достигли лишь крохи его былой силы и неполный осколок разума. Но при этом, он был доволен. Переходя на новые уровни бытия существо, неизбежно серьезно изменяется, подстраиваясь под новые реалии. Сам Исток вначале своего существования был вполне себе обычным разумным, но, раз шагнув за границы возможного, он стал все больше и больше отличаться от себя раннего. Постепенно изменялись и его цели.

Эта же вынужденная постигшая его регрессия, позволила ему оглянуться назад, и решить, что все, хватит. Более он не будет добиваться подобной силы. Те цели, что он преследовал ранее, будучи фактически Богом, теперь казались ему абсурдными, а уж то, что он разучился чувствовать такие простые, но яркие чувства, как радость, злость, ненависть…нет, это никуда не годиться. Максимум полубог, дальше он не полезет. Теперь ему это не интересно.

Чем же заняться. Хотя, как это ни парадоксально, теперь ему хотелось вернуться назад. Шутка ли, его дети смогли превзойти его?! Как он может отказаться от того, чтобы понаблюдать за ними?

Искра сознания весела в центре паутины зубодробительной сложности энергетической паутины. Она не помнила, да и неумела помнить, сколько времени она здесь пробыла. Ведь время не важно, важна лишь битва, ведомая ею. Сначала враг был силен, он отвечал на каждый удар двумя а то и тремя, и искра фактически только лишь защищала свой небольшой плацдарм вторжения. Эта битва длилась первую вечность. Потом Искра почувствовала рядом союзника, но он не был разумен и неумолимо проигрывал свою войну, тогда она поглотила его, чтобы получить силу для сражения. На то ушла вторая вечность. Теперь враг стал не так силен, по сравнению с ней, а она все так же могла предугадывать его атаки. Потом появилось еще двое… нет ни врагов, и ни союзников, скорее конкурентов. Битва пошла уже на два фронта. За этим занятием ушла третья бесконечность времени. Потом, неожиданно, один за одним все конкуренты исчезли, а она продолжала давить на своего самого первого противника. В какой-то миг сбежал и этот враг, использовав последние доступные ему крохи энергии. Некоторое время Искра занималась тем, что захватывала все, до чего могла дотянуться, коротая за этим занятием четвертую вечность. Но теперь, все что можно было захвачено, а в тех не многих незнакомых выходах из контролируемой ей системы она встретила такое противодействие, что предпочла отступить и приготовить там позиции для обороны. Шанса выиграть, атакуя, она не видела, но в своей способности защитить уже захваченное, Искра не сомневалась. И вот теперь этот разумный сгусток непонятной энергии висел внутри гигантской сети из энергии и не знал что делать. По всему выходило, что Искра исполнила предназначение, заложенное в нее неизвестным создателем, выиграв войну, в которой она интуитивно знала, что нужно делать. Однако дальнейших инструкций не поступало, и непонятное существо провело ещё одну вечность, ожидая хоть чего-нибудь. И вот на исходе этого «промежутка» времени это «кое-что» произошло. Искра почувствовала, как крохотный и не нужный с точки зрения функциональности фрагмент общей сети самопроизвольно изменился. Не понимая, чтобы это значило, одушевленная энергия некоторое время наблюдала за этим пульсирующим непонятными ритмами фрагментом, после чего аккуратно прикоснулось к нему. Тут же возникло нечто, изначально принятое ей за информационную атаку. Какие-то смутно знакомые воспоминания, чувства, эмоции… Стоп, что значат эти слова? Сущность заворожено перестала сопротивляться потоку информации и принялась разбираться в нем.

Прошла новая вечность по времени Искры и всего несколько минут в мире Людей. Информация была более-менее усвоена, и Скульд осознала себя. Теперь она стояла перед вопросом, что делать дальше. С одной стороны она помнила, что проделанная Искрой работа крайне важна, хотя пока и не помнила почему, а с другой, она хотела вернуться в материальный мир, правда пока тоже еще не совсем понятно, зачем. Однако и то и другое одновременно сделать было нельзя, тело Скульд не было предназначено для сущности Искры, а какая-то часть разума была уверена, что сохранение прежнего облика очень важно. Со свойственным девушкам максимализмом Искра, недолго думая, занялось переделкой духовной оболочки. И через пару секунд новая Богиня Хуэко Мундо открыла глаза. В воздухе таили чьи-то слова:

— «…-ая я сволочь. Даже твои чувства использовал, чтобы вытащить тебя из твоих грез. Ничего не поделаешь, но только у тебя есть шанс справиться с этой работенкой. Велес — меч, пусть и великолепный, но не более. Подобная задача была бы ему в тягость… думаю, ты сама все поймешь… мне, если честно трудно вести эту запись, ведь если ты ее слышишь, значит, я, как минимум, мертв. Но пусть это послание все же дойдет до тебя. Я, если честно, уже и сам смутно представляю, как работает это устройство, но хочу надеяться, что оно способно и на это. Спасибо, и прощай».

Множество мыслей роились в голове новорожденной богини. Для начала ей было необходимо привыкнуть к новому состоянию. Она уже осознала, что этот мир нравился ей куда больше, чем тот в котором жила Искра, наблюдая за своим то ли аватаром, то ли за своим вторым я, то ли за самой собой? Она вспоминала свою прошлую жизнь и хотела, чтобы и дальше все было не хуже. А значит нужно вытащить своих друзей из той ловушки, в которой они оказались, объясниться с сестрами, спасти Фауста и Багиру, чьи останки заспаны тоннами песка. Спасти пустых во множестве раскиданных в межмировом пространстве. Всех тех целых и погибших бойцов Королевства, которые так дороги ей. Богиня не была уверена что она сможет спасти хотя бы половину, поскольку от многих остались лишь воспоминания. Но всех остальных она непременно спасет. Обязательно нужно спасти то, что осталось от Велеса, хотя большая часть его и уничтожена, но вполне возможно Скульд что-нибудь придумает. Ведь это очень важно для Багиры.

И норна прекрасно понимает девушку.

В первую очередь нужно разобраться, что с Риокой. Почему-то она не видела ни его прошлого, ни настоящего, ни будущего. Наскоро просканировав свой мир богиня Уэко Мундо нашла отклик силы, чем-то напоминавший реатсу Риоки. Через пару секунд Скульд осознала, что это остаток Инсаниса. Старый пустой явно побывал в серьезной переделке, и висел в воздухе посреди белого ничто. Похоже, именно там и уничтожил тех… конкурентов. Это конечно хорошо, теперь Хуэко Мундо принадлежит только пустым. Вот только где вторая, столь необходимая девушке половинка души Серого Лорда? Девушка хотя и понимала, что та уничтожена, но не хотела в это верить. Воспоминания и чувства возвращались к ней, и она четко осознавала, что стала той, кто есть сейчас лишь по двум причинам. Она хотела защитить Королевство, и спасти своего возлюбленного. И если с первым она, похоже, справилась, даже перевыполнив план, то со вторым ее постиг провал.

Кто знает, сломает ли понимание этого новую Богиню Мира Пустых, или наоборот сделает ее сильнее? Впрочем, пройдет время и все изменится, но слова и чувства, когда-то сподвигшие нас на действия останутся незыблемыми и окажут влияние на всю нашу дальнейшую жизнь. К тому же, время лечит, а будущее порой играет в странные игры даже с Богинями Судьбы.

Одно можно сказать точно, в небе над Миром Пустых медленно, пока еще совершенно не заметно для его обитателей, но все же необратимо Луна и звезды начали свое, казалось бы, застывшее навек движение.

От автора: Ну вот. Собственно на этом и заканчивается мое повествование. Думаю у многих осталось еще множество вопросов, все же я в конце практически не уделял внимания шинигами/квинси/подчиняющим и вообще манге. Что ж, наверстаю в третьей части. Думаю так же некоторым не понравится и то, что последняя глава не дала совсем уж четкого ответа о произошедших событиях. Но, во-первых, внимательно читающие и понимающие прозрачные намеки и так все поймут, а, во-вторых, на мой взгляд, ситуации, когда кому-то удается сделать перед своей смертью абсолютно все, что он планировал, и полностью осознать, какую роль он отыграл в этом мире, это Дар Богов, а не закономерность. На этом все, ну или почти все…

Чуть менее пятнадцати лет спустя описываемых событий.

— Серге-е-ей, подъем, в школу опоздаешь!

Я сонно вскинулся и мутным взглядом уставился на стоящий рядом с изголовьем кровати небольшой столик. Как и следовало ожидать, на нем стояли часы с уже отключенным будильником. Когда я умудрился это сделать теперь уже неважно, однако, стоит гордиться собой. Я вновь умудрился отключить 4(!) звонка будильника ни разу не проснувшись. Чертыхнувшись, я вскочил с кровати, и бросился собираться, благо, вчера засидевшись за Интернетом, предвидел такой подъем с утра, и мои вещи были аккуратно сложены, а портфель собран.

— Сергей, ты встал?

— Да, мам!

— Это хорошо, э-э-э, как его там, Егаоен-сан и госпожа Анжелина уже ждут тебя. За дверью. — Иронию в голосе мамы можно было черпать ложками, как же к нам простолюдинам вновь зашли самые, что ни на есть породистые аристократы. Мои родители, как, к слову и я, не очень понимали, чем вызван их интерес ко мне, и от того относились к ним несколько настороженно.

Впрочем, за счет того, что я был поздний и, в общем-то, уже и не ожидаемый ребенок, родители очень пристально оберегали меня. Мама даже ушла с работы, чтобы получше следить за мной, и, учитывая множество моих детских болячек, не сказать, что это её решение было неправильным. Я, прямо скажем, не был здоровым ребенком. Правда большинство моих проблем были связаны не со слабым телом… я вздохнул и, отгоняя неприятные мысли, и еще активнее принялся за свои сборы. Конечно мои друзья с юмором относятся к реакции моей мамы на их присутствие, но все же не стоит лишний раз заставлять их ждать. Черт бы побрал эту школу, при желании я, пожалуй, уже мог бы закончить ее экстерном, но год назад у меня там появились, пожалуй, все же друзья, к слову первые в моей жизни, да и к чему мне куда-то торопиться?

Наконец собрав вещи, я скатился по лестнице, почему-то по традиции японского домостроения детская комната расположена на втором этаже, и наше жилище не исключение из этого правила. Схватив пару бутербродов со стола, я быстро обулся и выскочил на улицу под возмущенные возгласы мамы, недовольной тем, что я проигнорировал большую часть завтрака.

У калитки символически прикрывающей наш небольшой дворик, скучала парочка моих друзей. Достаточно высокий черноволосый юноша, в чьих жилах явно текла непростая кровь и столь же аристократически выглядящая миниатюрная блондинка. Увидев меня, они приветливо улыбнулись. Однако прежде чем подойти к ним мне пришлось проделать некоторое усилие над собой. Прямо в нашем саду под небольшим деревом уместилась парочка необычных существ с подобными которым у меня связаны далеко не самые радужные воспоминания. Умение видеть их, было мои бичом. Хорошо еще, что в детстве этот мой «дар» был развит слабо, поэтому я не так часто обращал на него внимание и не загремел в дурку, прослыв лишь избалованным ребенком со странностями. Тем не менее доставил он мне множество неприятных минут. Плохо то, что за последние полгода он существенно усилился, и мне становилось все сложнее делать вид, что со мной все нормально. Хорошо еще, что вот уже года три, эти существа стали куда менее назойливы, и что ли организованней, а их самые дико выглядевшие представители вообще исчезли из виду. Не знаю с чем это связано, да и знать не хочу. Сейчас я краем глаз наблюдал несколько непривычную картину. В тени кроны переругивались, двое на первый взгляд людей, один из них ни чем не отличался от сотен виденных мною японцев, разве что был одет в традиционную японскую одежду, черного цвета, и вооружен катаной. Второй был одет в не очень подходящий для погоды глухой серый плащ, под которым виднелось что-то вроде военной формы. Лицо этого индивида выдавала в нем европейца, причем, скорее всего русского. За спиной у него весела какая-то оглобля, в которой я не сразу опознал копье. Насколько я знал призраки, одетые подобно этой парочке, обычно находятся в состоянии то ли холодной войны, то ли вялотекущего конфликта. И не дай Бог попасть в это «вялое течение».

Оба чудака спорили между собой, не обращая на меня внимания, причем тип в черном все больше кипятился, а тот, что в сером сохранял на лице участливо снисходительную мину.

— …и все же было бы неплохо узнать, какого черта вы здесь забыли, Александр-сан. Ваше поведение очень смахивает на нарушения договора!

— Послушайте, голубчик, я вам уже трижды сказал, зачем я здесь, — кажется тип в плаще уже подустал как и от разговора, так и от своего собеседника, — чтоб вы знали, мое задание выдано Королевой, и в нем заинтересовано сразу четверо герцогов. И естественно ваше начальство в курсе моей работы. Вы что не можете уточнить детали у него?

Человек в черному пристально посмотрел на него:

— Могу, и обязательно сделаю, но все равно странно, что граф, по силе не уступающий герцогу…

— Вот и проверьте, а теперь не мешайте мне, пожалуйста.

— Не нарывайся, пустой!

— Шинигами, шел бы ты… лесом, если хотите новой войны, милости просим…

Все так же прислушиваясь к разговору, я не торопясь, добрался до калитки.

— А ты не торопишься, — хмыкнул стоящий за ней парень. — С добрым утром.

— С добрым утром, Сергей! — улыбнулась, как ни в чем не бывало девушка. Ну-ну, я тоже сделаю вид, что не заметил, что и вы видите этих… призраков.

— И вам доброе утро, Хи-юри-доно. Вы как всегда прелестны, Ван-Хофф-доно.

— Сергей, хорошо придуриваться.

— Неа, так не интересно.

Об авторе

Имя: Сергей

Фамилия: Гераньев

Возраст: 14 лет

Группа крови: B+

Род деятельности: учащийся старшей школы

Особые умения: может видеть духов. Но это уже совершенно другая история.

P.S. «Где-то вдали звучит радостный гогот автора». Ну вот теперь действительно все. Как я уже и говорил, за третью часть книги я не возьмусь, пока Кубо не завершит хотя бы текущую арку. Пока, я планирую посвятить ее тому времени, что прошло между последней частью эпилога и окончанием 25-ой главы, но может быть и передумаю.

Спасибо всем, кто читал мою работу, и спасибо за ваши, в подавляющем большинстве, положительные отзывы, впрочем как и за справедливую критику, остальные пусть идут лесом.)) Если честно, начиная писать этот фанфик, я не ожидал, что он вызовет такой интерес, и спасибо за то, что эти восемь месяцев не теряли его по отношению к моему творчеству. Отдельное спасибо людям с никами ZVI, Koraan, hopm4eji, да и тем, кого я не запомнил, но оказавшим внушительную помощь в редактировании этой книги. Удачи всем и читайте только интересные книги, к которым, надеюсь, относится и моя.:)

P.P.S. Огромная просьба не выкладывать этот текст на сторонних ресурсах хотя бы в течении марта 2013. За это время я успею хоть немного отредактировать и причесать его. А то первая часть, что лежит в Интернете, вызывает у меня приступы стыда.

Content

Стражный Сергей Пересекая Пустоту [СИ]

Пролог

Глава 1

Глава 2

Отступление N1

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог

Об авторе