Стина Прайс

Словно во сне

1

— Но мы ведь проведем там не весь уик-энд?

Аманда Бевис бросила быстрый взгляд на дочь и вновь стала следить за дорогой.

— План именно таков.

Дейзи издала протяжный стон.

— А это означает ни да ни нет и то, что возможны варианты.

— Мне казалось, тебе нравится бывать в гостях у Конни, — ввернула Аманда. — К тому же ей исполняется восемьдесят восемь лет.

— Знаю. И мне нравится бывать у Конни. Она — чудо. Просто от остальных у меня крыша едет.

— Там почти никого не будет.

— Обещания, обещания! — буркнула Дейзи.

Аманда понимала, что, пусть и символически, должна призвать дочь к порядку, однако в интересах сохранения мира решила до поры до времени оставить эту затею.

— Там будем только ты и я, да еще твоя кузина Эмералд.

— А что, если тетушка Корали вернется домой? — сварливо спросила Дейзи.

— Мать Эмералд в Италии. И ты это знаешь.

— Но тебе известно, что у нее семь пятниц на неделе. Она весьма ненадежна. Наверняка, никто бы не подумал, что вы сестры.

— Уверяю тебя, мы сестры.

Аманда нервно провела рукой по своим длинным каштановым волосам, смущенная тем, что дочь говорит правду. Аманда и ее сестра Корали, восемью годами старше ее, были абсолютно не похожи. Аманда — высокая, статная — в отца, если верить Конни. Корали же небольшим ростом и хрупкостью пошла в мать.

— Я там не останусь, если тетя Корали и впрямь вернется домой, — твердо заявила Дейзи.

— Она проводит свой медовый месяц в Париже. Уж не думаешь ли ты, что она захочет сократить его?

Дейзи рассмеялась.

— У нее это уже четвертый, мама! Она должна была бы уже привыкнуть и наверняка может делать все, что положено во время медового месяца, с закрытыми глазами. Ба! Мне пришла в голову интересная мысль. Опыт тети Корали наполняет старую поговорку о том, что в темноте все одинаковы, новым содержанием. Ты согласна со мной, мама?

— Дейзи, прекрати!

— По крайней мере, на этот раз избранник всего лишь на четыре года моложе ее. А помнишь предыдущего? Он был на двадцать лет моложе, и все закончилось в течение года. И тем не менее… — Дейзи похотливо улыбнулась и выгнула бровь. — Должно быть, тетушка неплохо провела время, пока это продолжалось.

— Довольно, Дейзи!

Аманда сурово посмотрела на дочь, однако девушка не унималась:

— Как ты думаешь, мам, почему тетя Корали выходит за них замуж? Я хочу сказать, зачем ей нужны все эти дополнительные хлопоты? Почему бы ей просто не спать с ними, а потом спокойно расставаться? Так легче избежать всяких юридических закавык.

— И что же ты хочешь услышать на это в ответ, от меня, матери шестнадцатилетней дочери? — сухо спросила Аманда, и лицо Дейзи расплылось в улыбке.

— Вероятно, что распутство до добра не доведет, ну и так далее, и тому подобное. Не так ли?

— Это для начала. — Аманда вздохнула. — Ты могла бы пригласить Крейга провести выходные вместе с нами, если бы захотела. Я бы поговорила с его родителями и сообщила, что вы будете под присмотром.

Дейзи закатила глаза.

— Отлично, мама! Это бы весьма подняло мой престиж.

— О каком престиже ты говоришь?

— Я не хочу это обсуждать. — Дейзи сложила руки на груди. — Вероятно, я просто не хотела приглашать Крейга.

— Неужели прекрасный роман закончен?

— Очень смешно, мама. И весьма неуважительно по отношению к моим юношеским чувствам, если ты веришь всему тому, что пишут в книгах. Откуда ты знаешь, что сердце мое не разбито?

— После обеда ты покончишь с собой? Вряд ли. — Аманда хихикнула. — Поверь, я следила, не появятся ли у тебя признаки меланхолии.

— Мы с Крейгом просто решили какое-то время отдохнуть друг от друга, чтобы наши чувства немного остыли. Ничего особенного. Ведь мы же не помолвлены.

— И слава Богу. В шестнадцать еще рано давать клятвы в вечной верности.

— Будь реалисткой, мама.

— И все же Крейг мне нравится.

— Тогда, вероятно, тебе следует позвонить ему, — ехидно посоветовала Дейзи. — Вполне возможно, что он ищет женщину старше себя, чтобы поднабраться опыта.

— Неужели дело в этом? Крейг грубо говорил с тобой и…

— Грубо говорил? О Господи! — простонала Дейзи.

— Извини. Неужели твоя престарелая мать отстала от жизни? Как у вас это теперь называется?

Дейзи что-то буркнула себе под нос.

— Серьезно, дорогая. Ты не должна позволять принуждать тебя к сексу шантажом. И если у вас трения с Крейгом на этой почве, он не стоит того, чтобы о нем волноваться.

— Дело в его возрасте, мама. Он не в силах совладать со своими гормонами.

— А как обстоят дела с твоими? Знаешь, Дейзи, подростки…

— Хватит, мама! — Дейзи всплеснула руками. — Не вдавайся в подробности. Проблемы не существует. Я не занимаюсь с Крейгом сексом, потому что не хочу.

Аманда подавила вздох облегчения.

— Я заявила ему, — продолжала Дейзи, — что вполне понимаю, что он сейчас переживает пик своей сексуальности, но с женщинами моего возраста этого не происходит. Вот и все. Ему придется с этим мириться.

— А как же быть с любопытством, а?

— Я могу контролировать себя.

— Понятно. Выходит, Крейг сейчас в поисках женщины, достигшей пика сексуальности под стать его собственной. Отсюда твои шутки насчет женщины старше его.

— Общеизвестно, что женщины достигают своего пика после тридцати… — Дейзи передернула плечами и уставилась на мать. — Потому-то я и волнуюсь за тебя.

— За меня? — Аманда невольно рассмеялась.

— Видишь ли, тебе тридцать четыре. Я бы сказала, что это самый опасный возраст.

— Мне почти тридцать пять. И я вполне довольна отсутствием неприятностей подобного рода, так что спасибо за беспокойство.

— Не думаешь ли ты снова выйти замуж? — немного помолчав, спросила Дейзи. — Я хочу сказать, что прошло уже пять лет со смерти папы, а я через пару лет поступлю в университет. Не будет ли тебе одиноко?

— У меня нет времени на одиночество, — тихо ответила Аманда.

— А как же с сексом?

— Дейзи!

— Ладно! Ладно! — Дейзи заерзала на сиденье. — Но, похоже, пропустить пик своей сексуальности — непозволительная оплошность.

— Видишь голубой «форд»? Мне показалось, что это Эмералд.

— Уходишь от ответа, мама?

— Наверное, а что?

— Это не может быть «форд» Эмералд, — с жаром затараторила Дейзи. — Она должна приехать к Конни только завтра.

— С чего ты взяла?

— Она вчера звонила. Я забыла тебе сказать.

— Дейзи, я же просила тебя записывать всех, кто звонил.

— Ну подумаешь, забыла…

— А если бы звонили насчет моей статьи?

— Я бы тебе сказала. Правда, мама, — клятвенно заверила Дейзи.

У Аманды пропало желание бранить дочь, и она спросила:

— А что Эмералд сказала?

— Что нам придется подождать до завтра, чтобы познакомиться с ее новым кавалером, мистером Великолепие. У нее какие-то дела, и она сегодня не появится.

— Так она приедет с мужчиной, с которым встречается?

— Да. Его зовут… Как же его зовут?.. А, Тед! Они знакомы уже месяц.

— Месяц? — недоверчиво переспросила Аманда. Она удивилась, потому что племянница Эмералд была для нее как дочь и всегда делилась своими секретами. — Надо же, а я ничего не знала…

— Эмералд лишь на прошлой неделе раскололась, — успокоила мать Дейзи. — Сказала, что хочет познакомить его с нами, чтобы у нас не возникло о нем предвзятого мнения. Неужели имеет значение, что мы о нем подумаем? Жить-то с ним придется ей.

— Жить с ним? Неужели все так серьезно?

— Я выразилась фигурально, мама! Эмералд еще даже не переспала с ним.

— Переспала? — Аманда почувствовала, что теряет нить беседы, что в последнее время происходило довольно часто, когда она беседовала с дочерью.

— Мама, ты — паникерша. — Дейзи картинно вздохнула. — Ты же знаешь, что Эмералд, изображая из себя монашку, протестует против распутства своей мамаши. Если разобраться, то это то же самое, как если бы она отрезала себе нос из-за недовольства собственным лицом. Хотя вообще-то Эмералд уверяла меня, что влюблена. Вот дела! — Девушка насмешливо фыркнула. — И у меня такое чувство, что она будет витать в облаках и единственное, о чем станет говорить, так это о подружках невесты, о свадебных платьях, а потом…

— Эмералд сказала, что хочет выйти замуж за этого человека? — перебила дочь Аманда.

— Ну… — Дейзи ненадолго задумалась. — Насколько я поняла, так вопрос пока не стоит. Я просто имела в виду, что это, возможно, станет следующим шагом.

— А мне кажется, ты торопишь события. Эмералд недостаточно знакома с этим человеком, чтобы думать о замужестве. — Она вздохнула. — Но я тем не менее волнуюсь за нее.

— Эмералд способна сама о себе позаботиться, — отмахнулась Дейзи. — Она уже совершеннолетняя.

— Я знаю. Но пока отсутствует ее мать, многое…

Дейзи рассмеялась.

— Поверь мне, это вполне устраивает Эмералд. Они не ладят между собой, да и тетю Корали вряд ли признают Лучшей матерью года.

Аманде пришлось согласиться, что сказанное Дейзи вполне соответствует истине. Она не могла отрицать, что ее старшая сестра далеко не самая хорошая мать.

— А что еще Эмералд рассказывала тебе об этом парне?

Дейзи закатила глаза, давая понять, что разговор о кузине и ее избраннике ей осточертел, однако хоть и неохотно, но ответила:

— Не много. Он старше ее и просто неотразим.

— Я рада, что Эмералд пригласила его на выходные. Мне хочется познакомиться с ним.

— Проверить его, ты хочешь сказать. Да и я уверена, что Эмералд притащит его именно для этого, — ядовито заявила Дейзи. — Ах да, Эмералд говорила, что у него спортивная машина, так что он, наверное, довольно богат.

— Спортивная машина вовсе не свидетельствует о тугом кошельке владельца, — возразила Аманда.

— Возможно, но, должно быть, деньжата у этого типа водятся. Он из той самой семьи, о чьей фирме ты сейчас пишешь статью.

— Семейство Ламберт? — Аманда нахмурилась. — Человеку, с которым я беседовала, явно за шестьдесят. Бартоломью Ламберт. Возможно, он отец приятеля Эмералд.

— Все, что мне известно, так это то, что Эмералд называет его просто Тед.

Аманда постаралась не выказать интереса.

— Эмералд говорила, насколько он старше ее? Ты же не думаешь, что…

— Да будет тебе, мама! У твоего старика наверняка есть внуки, и этот Тед, вероятно, один из них. Разве компания не называется «Ламберт и Сыновья»?

— Да, но ее основателем был отец Бартоломью Ламберта, а сейчас ею руководят Бартоломью и его брат Грегори. Именно они являются сыновьями.

— Мама, остынь. Я знаю, что ты пестовала Эмералд практически с рождения, но теперь она взрослая. Пришло время дать ей свободу.

Аманда почти не слышала слов дочери, пытаясь вспомнить сведения о семье Ламберт, почерпнутые из интервью, данного ей Бартоломью. Однако, кроме того что он в открытую флиртовал с ней, ничего не вспоминалось. Аманда поморщилась и пробормотала себе под нос:

— Полагаю, Эмералд достаточно разумная девушка…

— Именно! — с отвращением подтвердила Дейзи. — За Эмералд вовсе не стоит волноваться. Она знает, что к чему.

— Судя по твоему тону, ты хочешь сказать: «И ей известно намного больше, чем моей престарелой матери».

— Верно. — Дейзи рассмеялась и, театрально вздохнув, сползла вниз по сиденью. — Меня больше волнует, переживу ли я этот уик-энд, не умру ли с тоски.

Остаток пути Дейзи непрерывно брюзжала, словно ей было не шестнадцать лет, а по крайней мере в четыре раза больше, и Аманда испытала облегчение, увидев ограду, за которой простирались владения Конни. Машина миновала украшенные затейливым орнаментом ворота и оказалась на территории поместья, которым владели уже несколько поколений семьи Аманды.

Она остановила машину и, бросив взгляд на дом, улыбнулась, заметив на двери огромный рождественский венок. Сколько Аманда себя помнила, Конни каждое Рождество вешала на входную дверь такие венки.

Заметив знакомый голубой «форд», Аманда удивленно вскинула брови.

— Похоже, Эмералд все-таки удалось вырваться сегодня.

Дейзи издала стон.

— Что же мне все-таки следует сказать, когда она станет похваляться этим парнем? «О, Эмералд, он и впрямь очень мил»? Или, может быть: «А мама думала, что вам шестьдесят четыре года»?

— Только попробуй, голубушка, — прошипела Аманда.

— Ты действительно жестокая мать, — пробурчала Дейзи и, выбравшись из машины, открыла багажник, чтобы достать сумки.

Темноволосая молодая женщина сбежала по широким ступеням лестницы и поочередно обняла вновь прибывших.

— Аманда. Дейзи. Мне все-таки удалось вырваться сегодня.

Родство Эмералд Баркли с Амандой казалось очевидным, хотя Эмералд была немного ниже и худощавее своей тети. В действительности темноволосая Эмералд намного больше походила на Аманду, чем Дейзи, унаследовавшая от покойного отца светлые волосы. Правда, у тети они ниспадали на плечи, племянница же носила короткую модную стрижку.

— И где же твой замечательный красавчик Тед? — без обиняков спросила Дейзи, и Эмералд игриво погрозила ей пальцем.

— Я продержу вас в напряжении еще кое-какое время.

— Горим желанием познакомиться с ним, — ввернула Аманда. — Дейзи говорила, что вы уже давно встречаетесь.

— Вовсе не так уж и давно.

— Он высокий? Темноволосый? Симпатичный? — зачастила Дейзи, и Эмералд улыбнулась.

— Все вышеперечисленное.

— И богатый? — не унималась Дейзи. — Богатство — это всегда хорошо.

— Достаточно богатый. Можешь шутить, сколько твоей душе угодно, Дейзи. Сама поймешь, что он классный парень. И ты тоже, Аманда. Вот посмотрите.

— Жду не дождусь, — пробурчала Дейзи. — Итак, где же он?

— Он приедет как только сможет. Ему с утра надо было на несколько часов заехать в офис, а потом еще он собирался навестить приятеля. — Эмералд посмотрела на часы. — Думаю, его можно ждать с минуты на минуту.

Они начали подниматься по широким ступеням, и Аманда с нежностью провела рукой по резным перилам — она любила этот старый дом.

— А вот и еще две мои девочки! — появляясь в дверях, воскликнула Конни.

Аманда обняла бабку, как всегда изумляясь, сколь хорошо та выглядит для своих преклонных — и весьма! — лет. Ей ведь стукнуло восемьдесят восемь!

— Доехали нормально? — полюбопытствовала старушка, и Аманда утвердительно кивнула.

— Машин немного, так что все в порядке.

Конни улыбнулась и потрепала Аманду по щеке.

— Я тоже в порядке, поэтому нет необходимости в твоих заботах обо мне. Немного ноет правое колено, моя старая футбольная травма. Папа всегда его так называл. В остальном же я в отличной форме.

Дейзи обняла прабабку.

— Прекрасно выглядишь, Конни. С днем рождения.

— Спасибо, золотце. — Конни поцеловала улыбающуюся Дейзи в щеку. — А ты хорошеешь с каждым разом, что я тебя вижу.

— Не говори чепухи, Конни, — смущенно пробормотала порозовевшая Дейзи. — А ты уже познакомилась с красавчиком Эмералд?

— Кажется, ты сгораешь от нетерпения познакомиться с ним, — саркастически заметила кузине Эмералд.

— А мама горит желанием присвоить ему высшую категорию, — со смехом заявила Дейзи.

— И он с успехом выдержит экзамен. — Эмералд улыбнулась и, обвив рукой талию тетушки, прижала Аманду к себе. — Тетя Аманда, сердобольная наседка.

— Помнится, когда ты была грудным ребенком, она так часто меняла тебе пеленки, что твоя мать даже начала ворчать по поводу нескончаемых стирок, — вставила Конни.

— Довольно об этом! — взмолилась Аманда, и Эмералд со смехом поддержала ее:

— Да, пожалуй, мы затрагиваем слишком интимные вопросы.

— Ты уже тогда была настоящей матерью, — продолжала хвалить внучку Конни. — Тебе следовало иметь полдюжины детей.

— О Боже! — с чувством воскликнула Дейзи. — Полдюжины крысят?! Ну прямо какой-то ходячий инкубатор!

Аманда выдавила улыбку, стремясь скрыть вдруг нахлынувшие на Нее печальные воспоминания. Она хотела по крайней мере двух детей, но Найджел, единственный ребенок у родителей, в отличие от нее не жаловал большие семьи. Вопрос о потомстве был для них яблоком раздора, но после незапланированного появления на свет Дейзи Аманда подумала, что переубедила Найджела. Однако оказалось, что это не так.

Не то чтобы Найджел не любил дочь, нет, любил, но по-своему. После рождения Дейзи он убедил Аманду, что при их финансовом положении следует сосредоточить усилия на том, чтобы достойно вырастить одного ребенка. Но Аманда продолжала мечтать, как было бы здорово подарить Дейзи братика или сестричку, а еще лучше сразу обоих.

Усилием Аманда отбросила грустные воспоминания.

— Инкубатор! — фыркнула Конни и осуждающе покачала головой. — Ну и молодежь пошла! В выражениях не стесняется. Хотя, думаю, это поколение намного лучше моего. Я, разумеется, имею в виду дни моей молодости. — Она покачала головой. — Пойдем в дом.

В этот момент громкий рев мощного мотора перекрыл щебет птиц, и четверо женщин, как по команде, повернули головы в сторону огромного черного «харлея», влетевшего в ворота и остановившегося возле нижней ступени лестницы.

Мотоциклист с головы до ног был затянут в черную кожу. Выключив двигатель, мужчина ногой выдвинул подпорку и грациозно слез с огромной машины. Неторопливо стянул перчатки, положил их на седло и стал снимать ярко-голубой шлем.

Женщины будто зачарованные наблюдали, как из-под шлема показались длинные темные волосы, собранные в хвост, а когда мотоциклист повернул к присутствующим свое небритое лицо, Эмералд, воскликнув:

— А вот и Нед! — устремилась вниз по ступенькам. — Дорогой! Наконец-то! — И бросилась в его объятия.

Аманда и Дейзи обменялись изумленными взглядами, после чего Аманда удивленно спросила:

— Нед? По-моему, ты говорила, что его зовут Тед.

В этот момент ясные голубые глаза мужчины встретились с глазами Аманды, и ее бросило в жар, а затем в холод. И без всяких на то причин Аманде вдруг перестало хватать воздуха.

2

Мужчина высвободился из объятий Эмералд и снял с багажника мотоцикла небольшую сумку.

— Лихой молодой человек, — шепотом заметила Конни, и Аманда нахмурилась. — Будь я на пятьдесят лет моложе, он и тогда бы, наверное, еще не родился.

Дейзи захихикала.

Молодой человек отошел от Эмералд и снова, прищурившись, взглянул на Аманду. Ей показалось, будто он провел ладонью по ее телу. Она вздрогнула и, сделав шаг назад, заведенной за спину рукой инстинктивно вцепилась в перила.

А Эмералд уже тащила своего избранника вверх по лестнице. При их приближении Аманда по непонятной причине почувствовала непреодолимое желание повернуться и убежать.

Бежать от чего? Куда? — одернула она себя. У меня слишком разыгралось воображение.

Эмералд тем временем начала церемонию представления.

— Нед, это моя прабабушка Констанс Купер, моя кузина Дейзи Бевис и моя тетя Аманда Бевис. Леди, прошу любить и жаловать — Нед Ламберт.

— Миссис Купер. — Он склонил голову над протянутой ему тонкой рукой пожилой женщины.

— Рада познакомиться с вами, Нед. — Старушке явно пришлась по душе подобная галантность, она даже покраснела от удовольствия. — И зовите меня просто Конни, как это делают все.

— Привет, — смиренно поздоровалась Дейзи, когда Нед улыбнулся ей.

Ого, отметила Аманда, моя колючая дочурка не выказывает ни агрессии, ни бравады. Очевидно, приятель Эмералд вполне соответствует ее взглядам на мужскую красоту.

— И тетушка Аманда. — Слово «тетушка» Нед Ламберт произнес с добродушной иронией, и все же Аманда ощутила доселе незнакомый ей трепет в груди и слегка нахмурилась.

Эмералд, наблюдавшая за ее лицом, издала нервный смешок.

— Думаю, слово «тетушка» можно опустить, Нед. Аманда ненамного старше тебя.

Да, подумала Аманда, ему около тридцати. А Эмералд всего двадцать один. Не староват ли он для моей племянницы, а? Впрочем, я принимаю все слишком близко к сердцу. Этот мужчина всего лишь приятель Эмералд. И это вовсе не означает, что моя племянница собирается выйти за него замуж. Возможно, Дейзи просто расфантазировалась.

Аманда вспомнила о хороших манерах и, протянув руку, заставила себя произнести:

— Рада познакомиться, мистер Ламберт.

Он улыбнулся, обнажив красивые белые зубы, и его крепкая ладонь на несколько секунд сжала руку Аманды.

— Взаимно. И, пожалуйста, зовите меня просто Нед. — И он добавил, чуть помедлив: — Аманда.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, но Аманда заставила себя отвести взгляд, нарушив этот волнующий контакт.

— Что ж, пойдемте в дом, — пригласила Конни, и все направились к распахнутым двустворчатым дверям.

Нед Ламберт вежливо посторонился, пропуская вперед женщин.

— У меня готов чай, — продолжала Конни, — и я испекла плюшки. Вы, девочки, располагайтесь, где обычно, а вас, Нед, я поселю в голубой комнате. Эмералд покажет вам дорогу.

— Благодарю. И, если вы не возражаете, Конни, я приведу себя в порядок, прежде чем отведать чаю и ваших знаменитых плюшек.

— Знаменитых? — Конни просияла. — Боюсь, мои плюшки не идут ни в какое сравнение с теми, что пекла моя мать.

— А я слышал совсем другое. Эмералд рассказывала мне, что они просто восхитительны, особенно с вашим клубничным вареньем.

— Эмералд всегда нравилось мое варенье. — Конни похлопала гостя по рукаву кожаной куртки. — Идите, Нед, приводите себя в порядок, распакуйте свою сумку и приходите в гостиную — ту, что в задней части дома.

Эмералд потянула Неда налево, а Аманда и Дейзи пошли вправо. Конни заспешила в кухню.

— Ничего себе, а? — восторженно зашептала Дейзи, обращаясь к матери. — Кинозвезды могут позавидовать такой внешности! Я и не подозревала, что Эмералд способна увлечь подобного мужчину. Я изумлена. Просто диву даюсь.

— Дейзи, — слабо упрекнула дочь Аманда.

— Но ведь он неотразим! Романтические киногерои ему в подметки не годятся, а, мам?

— Ммм, — пробурчала Аманда, направляясь к двери своей комнаты.

— И это все, что ты можешь сказать?! — возмутилась Дейзи. — Мама, что с тобой? Разве он тебе не понравился?

— Мы едва с ним знакомы, Дейзи. Я его еще недостаточно хорошо знаю, чтобы судить, нравится он мне или нет.

— Я не имела в виду его умственные способности, — сухо возразила Дейзи. — Я говорю о его внешности. И если ты этого не заметила, то наш разговор в машине был пустой тратой времени. И мне вовсе незачем волноваться о пике твоей сексуальности. Ты его уже благополучно миновала.

— Дейзи, давай оставим это, ладно?

Девушка досадливо передернула плечами.

— Ладно. Но бьюсь об заклад, что под кожаной одеждой бугрятся мышцы. К тому же он гоняет на мотоцикле. Классный парень! — восхищенно подытожила Дейзи.

— Классный, классный, — ровным тоном подтвердила Аманда и, чтобы избавить себя от дальнейших восторгов дочери, поспешила войти в свою комнату.

Эта спальня, выдержанная в пастельных тонах, служила ей пристанищем с тех пор, как она со своей старшей сестрой еще детьми переехали жить к Конни после гибели родителей. Но сегодня Аманда едва обратила внимание на привычную с детства обстановку.

Аманда пересекла комнату и поставила свою дорожную сумку на резную крышку сундука, стоящего в ногах старомодной двуспальной кровати. Опустившись на мягкий матрас, она ухватилась рукой за один из медных шаров, украшавших спинку кровати, и стала отрешенно поглаживать. Внутри у нее все дрожало от волнения.

Что же происходит? Что на меня нашло? — без конца спрашивала она себя. По пути сюда со мной все было в порядке. Аманда закусила губу, отказываясь признать, что волнение овладело ею лишь с приездом Неда Ламберта.

Она пошевелилась, и пружины матраса слегка скрипнули, словно подтверждая, что причиной всему Нед Ламберт. Но он покорил всех. Если судить по поведению Конни и Дейзи, они не прониклись к нему неприязнью.

Неприязнь. Аманда снова и снова мысленно повторяла это слово. Неприязнь. Нет, это совсем не то. Беспокойство — так точнее. Нед Ламберт заставил меня испытывать беспокойство.

И непонятным образом это не имеет никакого отношения к Эмералд.

При этой мысли Аманда от неожиданности вскочила и нервно принялась расстегивать молнию на сумке, чтобы достать щетку для волос. Конечно же это имеет отношение к Эмералд, пыталась она уговорить себя. Меня просто заботит, насколько этот мужчина подходит моей племяннице.

Подойдя к потемневшему от времени резному туалетному столику ручной работы, Аманда остановилась перед зеркалом, намереваясь причесаться. Однако рука ее замерла на полпути к голове. Аманда вдруг обратила внимание, что впервые за долгие годы придирчиво рассматривает свое лицо и фигуру.

В них нет ничего примечательного, уговаривала себя Аманда, не подозревая, что густые, слегка вьющиеся каштановые волосы, огромные зеленые глаза и пухлые губки придают ее внешности едва уловимую чувственность, приводящую мужчин в восхищение.

При росте в пять футов Аманда была далеко не худой, однако пропорциональное сложение скрадывало излишнюю в некоторых местах полноту. Прекрасно зная особенности своей фигуры, Аманда с помощью одежды умело скрывала недостатки и подчеркивала достоинства. К первым относились излишне, на ее взгляд, полные бедра, а ко вторым — тонкая талия и упругая грудь.

Аманда вспомнила, как поймала на себе взгляд голубых глаз Неда Ламберта, когда Эмералд знакомила их. Хотя этот взгляд и не задержался на ней с вожделением, которое подчас она замечала во взглядах других мужчин, Аманда поняла, что Нед не остался равнодушен к ее внешности.

Ну и что в этом особенного? — тут же одернула она себя. Разве сама я не смотрела на него оценивающе? Он высок ростом, более шести футов, у него длинные стройные ноги, узкие бедра и широкие плечи. Следует признать, он весьма привлекательный мужчина.

И вдруг Аманда ощутила томление в груди, почувствовала, как затвердели соски. Вот тебе и ответ на обвинения Дейзи о прохождении пика сексуальности, с усмешкой подумала она. Господи, неужели я испытываю физическое влечение к этому мужчине?! Только этого мне не хватало!

Она с трудом проглотила слюну — в горле пересохло — и яростно провела щеткой по волосам, даже не поморщившись от причиненной себе боли. Ах тебя влечет к Неду Ламберту? — с издевкой спросила себя Аманда. Да это же смешно! Тут двух мнений быть не может. И между прочим, он друг, а возможно и возлюбленный Эмералд. Ты ведь не сошла с ума, чтобы вставлять палки в колеса собственной племяннице?

И, если уж совсем начистоту, безжалостно продолжала она изводить себя, Нед Ламберт вряд ли проявит интерес к почтенной матроне, которая уже ни на что не годится. Аманда презрительно улыбнулась, глядя на свое отражение, и сравнила себя с цветком, пора цветения которого уже миновала, но он еще трепещет на ветру среди цветущих собратьев.

Шутки в сторону, он вовсе не в моем вкусе. Кожаная одежда. Длинные волосы. Трехдневная — а то и больше — щетина. Нет, подытожила Аманда, определенно, он вовсе не мой тип мужчины. Совсем не похож на Найджела…

— Мама? Ты готова?

Дейзи появилась в дверном проеме, и Аманда с улыбкой обернулась к своей златокудрой дочери. Я — просто Аманда Бевис, сказала себе Аманда. Тридцатипятилетняя вдова, у которой шестнадцатилетняя дочь, и не стоит забывать об этом.

— Готова, — преувеличенно бодро отозвалась Аманда и последовала за Дейзи через холл в заднюю часть дома.

— Нед скоро придет, — сообщила Эмералд, появившись в большой уютной гостиной и усевшись рядом со своей юной кузиной.

— Отличный парень, Эмералд. Просто загляденье. — Дейзи взяла из рук матери чашку с чаем. — Воистину красавчик.

— Красавчик? — Эмералд хихикнула. — Он и впрямь красив, да?

— Красив тот, кто красиво поступает, — вмешалась в разговор Конни. — До тех пор, пока мужчина прилично ведет себя и хорошо к тебе относится. Супружеская жизнь…

— Хватит, Конни! — со смехом воскликнула Эмералд. — Мы с Недом просто друзья, — неуверенно закончила она, и на ее юном лице появился румянец.

Дейзи недоверчиво усмехнулась.

— Друзья? Ах вот оно что… Так все говорят. Да ты же глаз с него не сводила, когда он приехал!

— Я его целый день не видела, — попыталась оправдаться Эмералд, и Дейзи хихикнула.

— Боже, что произошло бы, если бы он отсутствовал неделю? Зрелище было бы сродни порнофильму, и мамочке спешно пришлось бы отправить меня в мою комнату, дабы исключить дурное влияние и не позволить мне набраться дурных идей.

Эмералд тоже улыбнулась.

— Думаю, Нед действительно выглядит…

— Очаровательно порочным, — решительно высказалась Дейзи, и Эмералд снова пришлось броситься на защиту:

— Нед самый приличный из всех известных мне мужчин. Он добрый и заботливый…

— И сексуальный, — гнула свое Дейзи.

— Думаю, да, — смущенно согласилась Эмералд.

— Сексуальный? — Конни крякнула. — Полагаю, вам не следует обсуждать такие вещи, во всяком случае, в присутствии Аманды. Ты же знаешь, Дейзи, какая целомудренная у тебя мать.

Девушки дружно расхохотались, а Аманда, насупившись, пробурчала:

— Конни, я вовсе не целомудренна.

— Пусть так, дорогая. Раз ты сама это говоришь.

Неужели Конни подтрунивает надо мной, — предположила Аманда. Неужели окружающие считают меня абсолютно безгрешной? И дочь? И племянница? Не стану отрицать, я всегда уважала порядок и определенные нормы поведения, однако в остальном взгляды у меня вполне широкие.

— Но красавчик Эмералд весьма привлекательный мужчина, — продолжала Конни. — Ты не разделяешь моего мнения, Аманда?

Прежде чем ответить, Аманда сделала глоток чаю, потому что в горле у нее внезапно пересохло.

— Если кому-то нравятся длинноволосые мужчины, с головы до ног упакованные в кожу, то да, он вполне симпатичный.

— Порочный! — воскликнула Дейзи, и обе девушки снова расхохотались.

— Он намного старше тебя, Эмералд, — осторожно заметила Аманда, и племянница возмутилась:

— Ему всего двадцать восемь! И обычно он чисто выбрит. Честное слово. Он уезжал, был в отпуске, вот и позволил себе немного расслабиться. — Эмералд помрачнела. — Он тебе не нравится, Аманда?

— Я его совсем не знаю… — начала Аманда.

— Когда вы ближе познакомитесь, — с жаром заверила ее Эмералд, — уверяю, Нед тебе понравится.

— Как правило, я кажусь женщинам неотразимым, — послышалась от двери насмешливая реплика, и все обернулись.

Нед стоял, прислонившись к дверному косяку и почти касался темноволосой макушки притолоки. Большие пальцы его рук покоились под ремнем видавших виды джинсов, а одну из своих длинных ног он перекрестил с другой около лодыжки. Расстегнутый ворот полинявшей джинсовой рубахи обнажал крепкую загорелую шею, а короткие рукава — прекрасно развитые бицепсы. Нед весело улыбался, и его зубы сверкали белизной на загорелом лице.

Сердце Аманды ёкнуло. А Дейзи права, подумала она, под кожаной одеждой у него действительно сплошные мышцы. Но как давно он стоит здесь? Неужели слышал нашу довольно фривольную беседу? Судя по реплике, последние слова Эмералд уж наверняка. Да-а…

Эмералд встала, подошла к Неду и с нежностью легонько шлепнула его по плечу.

— Следовало бы напомнить тебе, что подслушивающие никогда не услышат о себе ничего хорошего, но я не могу сделать этого, ибо мы все поем тебе дифирамбы.

— Так уж и все? — усомнился Нед, и его прищуренные голубые глаза насмешливо посмотрели на Аманду. — Я сгораю от стыда и чувствую себя мошенником.

Эмералд хихикнула.

— Мошенником? Не смеши нас, Нед! Входи и присоединяйся к нам.

Он сел туда, куда указала Эмералд. Конни подала гостю чашку с чаем.

— Благодарю, Конни. У вас прекрасный дом.

Конни просияла и вкратце поведала ему историю дома. Аманда тоже слушала с интересом, хотя и знала эту историю наизусть. Подняв глаза, она увидела, что Нед наблюдает за ней, и, застеснявшись, отвела взгляд.

— Нед большой знаток старинной архитектуры, — с гордостью заявила Эмералд. — Он возглавляет отдел культурного наследия фирмы Ламбертов. Если кому-то нужен совет по поводу реставрации старых зданий, они идут к Неду.

— Тогда почему не вы беседовали с моей матерью в прошлом месяце, когда она собирала материалы по истории фирмы Ламбертов? — озвучила мысли Аманды Дейзи.

— Вы журналистка? — Нед живо повернулся к Аманде, и она пожала плечами.

— Я иногда пишу статьи. Я беседовала с Бартоломью Ламбертом. И, дай Бог памяти, с другим мужчиной, помоложе. Теодором Ламбертом, кажется. Он сын мистера Бартоломью Ламберта?

— Да. Бартоломью — мой дядя, а Теодор — кузен.

Краем глаза Аманда заметила, что Эмералд почему-то покраснела и внимательно изучает содержимое своей кружки.

— Ваш дядя коротко поведал мне историю вашей семейной компании, — продолжила она. — О том, как Джеймс Ламберт приехал на континент, основал здесь дело и сделал из него одно из самых прибыльных семейных предприятий.

Нед улыбнулся.

— Моя бабка по матери, которая хорошо знала Джеймса Ламберта и его жену, рассказывала, что Джеймс был дьявольски хитер, жаден до денег, но при этом — превосходный бизнесмен.

— Бартоломью Ламберт еще упоминал, что кроме двух сыновей у него есть брат и племянник, работающие в компании. — Аманда умолкла, вспоминая подробности беседы с Бартоломью Ламбертом.

Во вторник днем ей предстоит взять интервью у Эдварда Ламберта. Она точно помнила, что Бартоломью Ламберт отрекомендовал Эдварда племянником. Неужели Эдвард — брат Неда? А что, если Нед — уменьшительное от Эдварда?! Господи, ну конечно! Наверняка это один и тот же человек! Значит, мне предстоит интервью с Недом…

— А у вас есть еще родственники? — заранее зная ответ, спросила Аманда.

— Две старшие сестры.

— Итак, вы и есть тот племянник, который был в отпуске и который занимается вопросами истории.

— Верно, — скромно подтвердил Нед. — Мой отец, Грегори Ламберт, и мой дядя, Бартоломью Ламберт, занимаются текущими вопросами производства вместе со старшим сыном Бартоломью Ройсом. Младший брат Ройса, Теодор, занимается сбытом и рекламой.

— Теодор много ездит… — встряла в разговор Эмералд и осеклась, смутившись. — От Неда я, кажется, знаю все о его семье, — поспешно закончила она, и Аманде показалось, что племянница собиралась сказать совсем другое.

— Так вы были в отпуске? — поспешила нарушить возникшую неловкую паузу Конни, и Нед кивнул.

— Я путешествовал по северу страны. Там очень красивые места.

Разговор плавно потек по другому руслу, Аманда участия в беседе не приняла. Размышления о предстоящем ей во вторник интервью с Недом Ламбертом занимали ее куда больше, чем национальные парки. А не отменить ли интервью? Материала о фирме Ламбертов у нее и так достаточно.

А Дейзи тем временем оседлала своего любимого конька.

— Вы используете в работе электронно-вычислительные машины? — спросила она Неда, и он засмеялся.

— Лично я — нет.

Дейзи улыбнулась и язвительно пояснила:

— Я говорю о компании Ламбертов в целом.

— Дейзи! — строго одернула ее Аманда, но Нед лишь махнул рукой.

— Все в порядке. По правде говоря, я пытался убедить отца и дядю ввести кое-какие новшества, но они чересчур консервативны. — И он начал сыпать терминами, понятными только Дейзи.

Аманда пила чай, наслаждаясь голосом Неда Ламберта, который, казалось, обволакивал ее. Его низкие тона звучали мягко и проникновенно, и Аманда не могла вспомнить, чтобы чей-то голос звучал для нее столь приятно.

— Вероятно, вскоре у меня будет возможность взглянуть на это, — сказала Дейзи. — Возможно, я смогу прийти вместе с мамой, когда она отправится брать очередное интервью. Можно мне с тобой, мама?

Аманда с трудом заставила себя отвлечься от размышлений о голосе Неда Ламберта и покраснела.

— Прости. О чем ты, милая?

— Я поинтересовалась, смогу ли я пойти вместе с тобой, когда ты вновь отправишься к Ламбертам? — повторила Дейзи, и темные брови Неда поползли вверх.

— Что за статью вы пишете? — спросил он, заставив пытавшуюся собраться с мыслями Аманду смущенно кашлянуть.

— Я виделась с вашим дядей несколько недель назад. Это часть серии статей о старинных домах. Когда я в последний раз говорила с владельцами одного из таких домов, помнится, они упомянули, что консультация Ламбертов в таком деле оказалась бы совсем не лишней. Поэтому я включила Ламбертов в свой план написания статей. С разрешения вашего дядюшки, конечно.

— Ты, видимо, отсутствовал, когда Аманда была у вас, Нед, — вмешалась Эмералд, и Аманда заметила, как парочка обменялась загадочными взглядами.

— Для какого издания вы пишите и когда выйдет ваша статья? — спросил Нед.

— Воскресное приложение к «Телеграф», а статья о фирме Ламбертов будет в выпуске через неделю.

— Интересно почитать ее, да и все предыдущие. Уверен, дядюшка распорядится положить номер в наш архив.

— А если забудете купить, то газета наверняка найдется у нас, — сообщила ему Дейзи. — Мама собирает все издания со своими статьями, у нее всегда есть в запасе второй экземпляр — мало ли что.

— О каких именно домах вы писали? — не унимался Нед, и Аманде стало не по себе.

Она рассказала о трех домах, описанных в ее статьях, рассчитанных на выход в шести выпусках.

— И собираюсь написать о поместье «Клоувер», если мне удастся связаться с владельцами. — Аманда скорчила гримаску. — С ними не так-то просто договориться.

Нед с видом знатока кивнул.

— Да, «Клоувер»… Прекрасный дом, построенный, кажется, в середине прошлого столетия. Владельцы Алфред и Бриджит Вудроу, я их неплохо знаю. Они превосходно отреставрировали особняк. Одна из лучших работ, виденных мною.

— Возможно, Нед мог бы устроить тебе встречу, — вмешалась Эмералд.

— Нет, я не хочу доставлять ему хлопот, — запротестовала Аманда, с трудом отказываясь от соблазна принять предложение.

Владельцы проигнорировали ее просьбу встретиться, переданную через служанку, поэтому ей очень хотелось попросить Неда тут же позвонить друзьям. Настоящий журналист ни минуты не колебался бы, но…

— Никаких хлопот, — заверил Нед. — Я дам им ваш номер телефона, и Алфред или Бриджит свяжутся с вами.

Эмералд просияла.

— Видишь, Аманда, все устроилось!

Беседа перешла на иные темы, и вскоре Эмералд встала, намереваясь показать Неду фамильное поместье. Едва они покинули гостиную, как Дейзи и Конни заявили, что собираются посекретничать. С запозданием они предложили Аманде присоединиться к ним, но она, сославшись на усталость, отказалась и заявила, что с удовольствием почитает.

Аманда вернулась в свою комнату, взяла книгу и отправилась на заднюю террасу, где был натянут гамак. Из расположенной поблизости комнаты до нее доносились приглушенные голоса Конни и Дейзи. Аманда лениво взглянула на обложку, но раскрывать книгу не спешила. Взгляд ее устремился на открывающуюся с высокой террасы панораму.

Небо было таким ярко-синим, что становилось больно глазам, и на мгновение Аманде показалось, будто над долиной повисла дымка тумана. Внизу зеленым ковром раскинулись деревья, среди которых отдельными вкраплениями расположились группы огромных коричневых валунов. Слева от Аманды, прижавшись к горному склону, виднелся дом ближайшего соседа, всемирно известного писателя.

Очарованная видом, Аманда вздохнула, но в следующее мгновение ею вдруг снова овладела грусть, за что она раздраженно выбранила себя и занялась самовнушением на тему: «У меня нет причин грустить».

После продолжавшегося несколько лет эмоционального стресса, вызванного смертью Найджела, жизнь моя постепенно входит в нормальное русло. Это во-первых.

Я многого добилась на журналистском поприще. Мои статьи пользуются успехом, а серия о памятниках архитектуры просто произвела фурор. Редактор даже поддержал мою идею опубликовать статьи о менее известных зданиях — о тех многочисленных затейливой архитектуры и прекрасно реставрированных коттеджах, расположенных неподалеку от делового центра города. Это во-вторых.

За исключением отдельных стычек, мои отношения с дочерью складываются вполне нормально. Это в-третьих.

Жизнь видится мне в розовых тонах. Это в-четвертых.

Но я одинока.

Мысль эта возникла совершенно неожиданно, и застигнутая врасплох Аманда заворочалась в гамаке, отчего он слегка закачался.

Конечно, мне не хватает Найджела, но… Да, виновато призналась она себе, боль утраты утихла, и, хотя я часто думаю о нем, я не могу постоянно оплакивать эту утрату.

Аманда с раздражением раскрыла книгу и остаток дня провела, сосредоточившись на перипетиях замысловатого сюжета.

Впервые пуховая перина знакомой с детства старой латунной кровати не позволила Аманде расслабиться. По непонятной причине она не могла уснуть, и ночь тянулась бесконечно. В кромешной тьме воспоминания о былом теснились в ее голове, то и дело возвращаясь к Найджелу.

Их первое свидание состоялось, когда Аманде было шестнадцать, а ему уже почти восемнадцать. Два годя спустя, получив весьма неохотно данное Конни согласие, они поженились.

Конни почему-то так и не прониклась симпатией к высокому светловолосому молодому человеку, за которого внучка собралась замуж, хотя и не отрицала, что он неплохо относится к Аманде.

Оглядываясь назад, Аманда понимала, что немного мрачноватая натура Найджела, вероятно, стала причиной неприязни к нему Конни. Найджел всегда был чрезмерно серьезен, тогда как Конни всегда любила посмеяться.

Найджел и она планировали, что после свадьбы Аманда продолжит работать до тех пор, пока Найджел не получит ученую степень. Но вскоре Аманда обнаружила, что беременна, и тщательно разработанные планы потребовали корректировки.

Поначалу Найджел злился и твердил, что не любит детей и они ему не нужны. Во всяком случае, до тех пор пока не устроена жизнь. Под «устройством жизни» подразумевались получение им ученой степени и надежной работы, покупка собственного дома и приличного автомобиля. Заверения Аманды, что она продолжит работать, пока сможет, и месяца через два после родов вернется к работе, до некоторой степени примирили Найджела с мыслью о ребенке.

И, к счастью, в конце концов все устроилось. Вскоре после рождения Дейзи Найджел нашел работу на полставки в престижной фирме и по завершении им учебы был принят туда. В течение почти десяти лет он отдавал все силы, чтобы занять руководящее кресло, и незадолго до смерти ему предложили стать совладельцем компании.

Найджел был на седьмом небе от счастья. К ужасу Аманды, он взволнованно говорил о переезде в другой дом — лучший и в более престижном районе. К тому времени Аманда постепенно привела их дом, построенный почти сто лет назад, в порядок, вернув ему былое величие. Она гордилась своими достижениями и любила небольшой коттедж с ухоженным садом.

Но судьба распорядилась по-своему: Найджел умер прежде, чем они успели серьезно обсудить переезд. Однажды утром он, как обычно, отправился на работу и погиб в нелепой автомобильной катастрофе.

Сейчас она пыталась представить себе облик мужа. Светлые волосы Найджела начинали редеть, в них появилась ранняя седина, а его лицо вечно оставалось серьезным, словно на плечах Найджела лежал груз мировых забот. Но он был хорошим мужем и Аманда любила его.

Поначалу он с прохладцей относился к Дейзи, но, когда девочка подросла, превратившись из грудного ребенка в маленького человека, с которым можно беседовать, сблизился с дочерью.

Возможно, их брак и не был апофеозом безумной страсти, но они жили нормально, и сейчас Аманде не хватало мужа. За пять прошедших с его смерти лет она не проявляла никакого интереса к серьезным отношениям с мужчинами. Аманда не могла припомнить, чтобы, даже если кто-то и привлекал ее внимание, она всерьез размышляла о необходимости постоянных встреч и всего того, что они влекут за собой.

И вдруг перед ней возникло лицо Неда Ламберта. От удивления она широко раскрыла глаза. Что заставило ее подумать именно об этом человеке? Она беспокойно заворочалась на кровати, и пружины тихо заскрипели.

Словно вырубленное из камня лицо Неда не исчезало, Аманда почти физически ощущала его, видела его небритый подбородок, поразительные голубые глаза, смотрящие в ее глаза и пытающиеся сообщить ей что-то, заставляя забыть о покое.

Нет, они ничего мне не сообщали, попыталась уговорить себя Аманда. Нед обыкновенный мужчина, пользующийся успехом у женщин, ибо он, вынуждена признать, весьма привлекателен. Понимаю, чем он покорил Эмералд. Эта грубоватая внешность таит в себе легкую опасность, сладкий привкус риска преступить запретную черту. Я вполне понимаю женщин, молодых женщин, которых влечет к Неду и которые с вожделением думают о том, что сулит им эта многообещающая наружность. Он воистину мужчина, о котором можно мечтать.

Легкая дрожь охватила Аманду, заставив почувствовать почти забытые ощущения внизу живота. Забытые или нет, но Аманда точно знала, что они означают, и это страшно испугало ее.

Ей никогда не нравились мужчины, похожие на Неда Ламберта. Сама мысль, что ее может привлечь грубоватая, но от того еще более симпатичная внешность, и не просто привлечь, а пробудить чувственность, казалась невероятной.

Аманда привыкла к спокойной и вовсе не требовательной натуре Найджела. За все годы их супружеской жизни она никогда не помышляла о необходимости искать сексуальных утех на стороне. А поскольку она не знала, что такое страсть, то примирилась с мыслью о том, что, по-видимому, ни она сама, ни Найджел не обладали тем, что принято называть сексуальностью.

Или это случилось потому, что я просто похоронила в себе эту сторону своей натуры, в силу того что Найджел постоянно давал мне понять свою незаинтересованность в делах подобного рода? — подумала вдруг Аманда и удивилась, откуда возникла эта мысль. Она почувствовала волнение, ибо поняла, что не хочет знать ответа.

Аманда вскочила с кровати и пошла к двери. Паркет холодил босые ноги, пока она не вышла в коридор, устланный ковром. Держась за стену, она в темноте на ощупь прокладывала себе путь к кухне. Возможно, чашка чаю с молоком успокоит ее, нельзя ведь всю ночь провести без сна.

Аманда вошла в кухню и услышала:

— Не двигайтесь!

Она замерла, почувствовав, как у нее перехватило дыхание.

3

Аманда попыталась закричать, но, когда раскрыла рот, не смогла издать ни звука — казалось, холодная рука схватила ее за горло, не давая возможности привести в действие голосовые связки. Аманда вцепилась в дверной косяк, и костяшки ее пальцев побелели от напряжения.

— Я хотел сказать: пожалуйста, не двигайтесь, — произнес тот же самый низкий голос, но на этот раз с легкой иронией. — Я уронил несколько виноградин и еще не успел собрать.

Льющийся в щель приоткрытой дверцы холодильника свет немного рассеял темноту и придал лицу говорившего зловещее выражение.

Стараясь успокоиться, Аманда сделала несколько вдохов и выдохов, и ее взгляд скользнул по фигуре мужчины. Он, как и она, был босиком, а из одежды на нем были только джинсы. Аманде перестало хватать воздуха. Усилием она заставила себя восстановить дыхание и, сделав шаг вперед, испуганно вскрикнула, почувствовав, как наступила на что-то мягко-упругое и раздавила.

— Подозреваю, что вы наступили на одну из доставшихся мне мошенническим путем виноградин, — невозмутимо прокомментировал Нед Ламберт, шире распахивая дверцу холодильника. — Возможно, мне следовало рассыпать побольше, тогда мы смогли бы организовать собственное дело.

— Какое дело? — заинтересовалась Аманда, протягивая руку к бумажному полотенцу, лежащему на кухонном столе.

— Производство вина, — пояснил Нед, и его белые зубы сверкнули на загорелом лице. — Марка Бевис-Ламберт, белое, а?

— О! — Аманда промокнула полотенцем раздавленные ошметки. — Нет уж, спасибо. Ощущения отвратительные.

— Оставайтесь на месте. Помощь близка. — Нед пересек кухню, поставил миску с виноградом на стол и взял еще одно бумажное полотенце. Затем опустился перед Амандой на корточки, взял ее босую ногу и принялся вытирать ступню.

И вдруг Аманде показалось, что у нее начинает гореть кожа в тех местах, где ее касались прохладные пальцы Неда. Жар со скоростью смерча начал распространяться по всему телу, становясь особенно интенсивным внизу живота. Аманда поспешно отдернула ногу и пробормотала:

— Спасибо.

— На здоровье. — Нед принялся вытирать пол. — Виноват, прокрался сюда в поисках позднего ужина.

Закончив уборку, он выпрямился, однако оказался слишком близко к Аманде, чтобы она могла оставаться спокойной. Она отступила на шаг и скрестила руки на груди, стремясь скрыть от Неда набухшие от возбуждения соски, рельефно вырисовывавшиеся под тонкой тканью ночной рубашки. Ее глаза находились на уровне его подбородка, и если бы Аманда немного наклонилась вперед, то губами приникла бы к небольшой впадинке на его крепкой шее. У Аманды пересохло во рту.

— Как вы думаете, правду ли говорят? — спросил Нед, и Аманда заморгала, пытаясь вникнуть в смысл его слов.

— О… о чем?

— О том, что украденный плод намного слаще. — Он повернулся и, взяв из миски виноградину, отправил ее в рот. — Хотите?

Хочу чего? Вопрос этот не давал Аманде покою. Прикоснуться к его прохладной коже? Долгого поцелуя его прекрасных губ? Она чуть не застонала от ужаса: да что же со мной творится?

— Нет! — вырвалось у нее, и она, судорожно сглотнув, уже более спокойно повторила: — Нет, благодарю. Я просто хотела… — Она снова судорожно сглотнула. — Попить. — И побрела к раковине.

— А что скажете о чае? После ваших слов я и сам не прочь выпить чашечку.

Нед снова оказался почти рядом с ней, и Аманде пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отскочить. Но оказалось, что он потянулся к выключателю — через мгновение кухня была залита светом.

Аманда несколько раз моргнула, затем потянулась за чайником. Это была уловка, чтобы Нед не заметил ее волнения, предлог отойти от него.

Однако Нед протянул к ней руку и тем самым окончательно смутил Аманду. Она с тревогой взглянула ему в глаза, но оказалось, что он просто хочет взять у нее чайник.

— Найдите лучше заварку. Я понятия не имею, где Конни хранит ее, — спокойно сказал он.

Аманда наблюдала, как Нед наклонился над раковиной, кожа на его широких плечах блестела в ярком искусственном свете. Она была вынуждена признать, что у него самое красивое тело из всех виденных ею. Или, во всяком случае, из тех, на которые она обращала внимание.

А когда вообще я в последний раз смотрела на мужское тело? Аманда попыталась вспомнить, как выглядел покойный муж, и, оттого что он явно проигрывал Неду, ей стало не по себе.

Найджел не отличался особой статью. Никогда не ходил по дому без рубашки. Даже переодевался не в спальне, а в смежной маленькой комнате. Он всегда спал в пижаме и никогда не позволил бы себе, если бы вздумал перекусить среди ночи, отправиться в кухню едва одетым.

Впрочем, бывало и так, что Аманда или Найджел вставали с постели обнаженными. Но это всегда происходило в темноте и прекратилось после рождения Дейзи.

— Я лежал и умирал с голоду, — наполняя чайник, рассказывал Нед. — Мы с Эмералд ужинали у моих друзей. Хозяйка дома любит готовить то, что я называю изысканными блюдами. Выглядит весьма аппетитно, разложено на красивых фарфоровых тарелках, но не всегда съедобно. Даже после десерта мой живот не давал мне покоя. — Он посмотрел на нее через плечо и улыбнулся. — Думаю, Конни не стала бы возражать, если бы я немного перекусил, чтобы дотянуть до завтрака.

— Конечно, она не стала бы возражать, — вежливо поддакнула Аманда.

— А что же разбудило вас? Не наш ли с Эмералд приход? — тихо спросил он.

— Разбудило? — Аманда постаралась отвлечься от своих беспокойных мыслей, чтобы поддержать разговор. — О нет, вы меня не разбудили. Я не спала. Со мной так иногда бывает. Начинаю размышлять, а потом не могу расслабиться и заснуть. Дома я в таких случаях встаю и работаю, но…

Аманда умолкла, заметив, что Нед, скрестив на обнаженной груди руки, внимательно наблюдает за ней. Она отвернулась и взяла с полки коробку с чаем.

— У меня те же проблемы. Особенно в последнее время, — добавил он тихо, беря у нее коробку.

Нед стал ложкой насыпать в чайник заварку, а Аманда наблюдала за ним, борясь с нестерпимым желанием подойти и провести рукой по его гладкой коже, запустить пальцы в его густые темные волосы. Ей удалось обуздать вожделение, однако это стоило неимоверных усилий, и Аманда опустилась на стул, опасаясь, что ослабевшие колени подогнутся и она упадет.

Они молча наблюдали, как закипает чайник, затем Нед налил в заварочный чайник кипяток и достал из шкафа две фарфоровые кружки. Аманда смотрела, как он разливает ароматную жидкость, кладет сахар. Нед, казалось, чувствует себя в этом доме также уверенно, как в седле своего мощного мотоцикла.

Аманда обеими руками взяла кружку и, ощутив ладонями тепло, попыталась сосредоточить на нем свое внимание, чтобы отвлечься от Неда Ламберта.

— В тортнице пирог, — как можно спокойнее сказала она.

Нед открыл крышку.

— Выглядит аппетитно, — сказал он и, вынув из ящика нож, отрезал себе изрядный кусок. — Хотите? — предложил он.

Аманда отрицательно покачала головой — в обществе Неда ей чай в горло не лезет, а уж пирогом она и вовсе подавится. Она осторожно сделала маленький глоток и поставила кружку на стол, а Нед тем временем уселся напротив нее.

— Превосходно, — похвалил он, отведав пирога. — Конни пекла?

— Нет, я, — неохотно призналась Аманда.

Нед улыбнулся и явно собрался что-то сказать, но передумал и вновь впился крепкими белыми зубами в пирог.

— Наверняка это Конни научила вас печь, — проглотив, предположил он.

Аманда выдавила из себя улыбку. Ей нравилось смотреть, как Нед ест, слишком нравилось, поэтому она поспешила отвести глаза, уставившись на темную жидкость в своей кружке.

— Да, Конни действительно научила меня печь. А рецепт этого пирога — один из наших любимых семейных рецептов. Она и Эмералд научила печь, — добавила Аманда, вспомнив об отношениях этого мужчины со своей племянницей.

— Придется попросить ее испечь пирог и для меня, — пробормотал себе под нос Нед, после чего в кухне воцарилась напряженная тишина, наполненная, казалось, множеством невысказанных мыслей.

Аманда сидела как на углях, ее ладони по-прежнему сжимали кружку, словно ища поддержки. Хотя почему ей требовалась поддержка, этого она себе объяснить не могла. Молчание становилось невыносимым, и Аманда попыталась завязать разговор.

— Вы, кажется, говорили, что остались довольны своим вояжем по северу страны.

Нед кивнул. Аманде показалось, что он почувствовал облегчение от появившейся возможности вести светскую беседу.

— А бывали ли вы когда-нибудь в районе Большого Барьерного рифа? — продолжила расспросы Аманда.

— Пару раз. Я гостил недельку у друзей, у которых нечто вроде коттеджа на мысе Йорк. Ах, какое замечательное место!.. Не доводилось там бывать?

— Мы с Дейзи замечательно провели там в прошлом году две недели. Вы знакомы с Уайттами?

— С Бруно и Айзой? Конечно. Несколько лет назад я их консультировал по поводу кое-каких затеянных ими переделок дома. Прекрасная семья.

Аманда улыбнулась.

— Дейзи подружилась с их детьми и до сих пор переписывается с Одри, а еще, думаю, немного влюбилась в юного Нейла.

Аманда вдруг снова невольно сравнила свои отношения с покойным Найджелом с гармонией, существовавшей между Бруно Уайттом и его женой. Да что же это такое на меня сегодня нашло? — с досадой подумала она. То я сравниваю Найджела с Недом, причем явно в пользу последнего, то завидую чужому счастью… Я вполне довольна своей жизнью, разве не так? До сих пор я жила как живется и не задавалась никакими вопросами. Какой смысл анализировать собственный брак и признавать, что он не совсем удачен? В этом не было смысла, когда Найджел был жив, а теперь, когда его не стало, нет и подавно. Просто сейчас слишком поздно, я должна находиться в постели, а не тратить время на разговоры в кухне с приятелем Эмералд.

Аманда встала.

— Что ж, спасибо за чай. Надо ложиться спать.

Но уснуть шансов нет, подумала она, почувствовав себя выбитой из колеи куда сильнее, чем до того как покинула свою комнату.

Подняв глаза, она вдруг обнаружила, что Нед смотрит на ее грудь, не стесненную бюстгальтером. Его взгляд был таким осязаемым, что Аманде даже показалось, будто он вытянул руку и коснулся ее. И со смешанным чувством изумления и негодования ей пришлось признать, что ощущения далеко не неприятны.

Аманда поспешила уйти — не дай Бог Нед заметит под тонкой тканью ночной рубашки затвердевшие соски — и второпях задела ножку стола. Почувствовав, что падает, она даже не успела испугаться, потому что Нед Ламберт, продемонстрировав хорошую реакцию, вскочил с места и схватил ее за руку, помогая устоять.

Обретя равновесие, Аманда сосредоточила все свое внимание на сильных пальцах Неда, все еще сжимавших ее руку. Его крепкие пальцы были холодными, но кожу Аманды будто огнем обожгло.

— Прошу прощения за свою неловкость, — пробормотала она. — Должно быть, я устала больше, чем мне казалось.

Его пальцы медленно разжались, и Нед отступил назад.

— Вы подвернули ногу?

— Нет. Все в порядке. — В доказательство своих слов Аманда сделала пару шагов к раковине, вымыла кружку и поставила ее на сушилку. — Увидимся… увидимся утром.

— Конечно, — тихо отозвался он.

Вздохнув с облегчением, Аманда пошла к двери и выскользнула в темноту холла. Однако не смогла удержаться, чтобы не оглянуться и еще раз посмотреть на Неда. Он уже вернулся на место и теперь сосредоточенно разглядывал содержимое кружки.

Аманда добрела до своей комнаты, легла в постель и до самого подбородка натянула на себя простыню, крепко удерживая ее пальцами в бессознательной попытке защититься. Чувствуя себя в безопасности, она смогла проанализировать свою реакцию на взгляд и невинное в общем-то прикосновение Неда Ламберта.

И от пришедшей в голову словно гром с ясного неба мысли у Аманды пересохло во рту. Меня влечет к Неду Ламберту, поняла она. Нет! Это не так… Или так? Нет, не может быть! Надо немедленно положить этому конец. Нед Ламберт для меня недосягаем. Он приятель моей племянницы. Нет, не просто приятель, а возлюбленный. Мне следует помнить об этом. И уж если мне этого аргумента недостаточно, то вот еще один, самый веский: Нед Ламберт намного моложе меня. Если сбросить со счетов его отношения с Эмералд, то сам по себе факт разницы в возрасте делает проблему неразрешимой. Не я ли критиковала собственную сестру за подобное легкомысленное поведение?

Вспомнив о Корали, Аманда поморщилась. Сестра в двадцать лет вышла замуж за богатого скотовода, отца Эмералд, который был на двадцать лет старше. Брак длился почти пять лет, затем они развелись. Получив вполне приличную сумму в качестве отступного, Корали вернулась под отчий кров и, поручив Эмералд заботам Конни и Аманды, отправилась в путешествие по Европе.

С тех пор родные имели счастье лицезреть ее раз в год. Вторым мужем Корали стал итальянский аристократ — на три года ее моложе. Прожив с ним девять лет, она развелась, чтобы снова выйти замуж — за симпатичного парня двадцати двух лет от роду. Этот союз продержался чуть больше года.

Самым последним мужем Корали, а ей уже стукнуло сорок три, стал удачливый английский бизнесмен, которому, как поведала Аманде старшая сестра, еще только предстояло отметить свое сорокалетие. Молодые отправились на медовый месяц в Париж и собирались встретить там Рождество, но к Новому году обещали вернуться.

Аманда любила сестру, но не скрывала, что не одобряет ее поведения, в особенности равнодушного отношения к Эмералд, и осуждает ее страсть к молодым мужчинам.

Когда Корали вышла замуж за двадцатидвухлетнего парня, Аманду весьма беспокоило отношение племянницы к этому неравному во всех отношениях браку. А Эмералд просто пожала плечами, тогда как Аманда раскритиковала нового зятя в пух и прах и не замедлила довести свою точку зрения до Корали. В результате сестры не разговаривали несколько месяцев.

Теперь, похоже, ты, голубушка, ничем не лучше горячо осуждаемой тобой сестры, с усмешкой подумала Аманда. Вероятно, это у нас в генах. Нет, возразил ей внутренний голос, тут все дело в джинсах Неда Ламберта.

Аманда едва сдержала смех, подозревая, что близка к истерике от нахлынувшего на нее после подобных размышлений смятения.

Итак, строго сказала она себе, мне не следует уподобляться Корали и потакать глупым фантазиям. Я не должна поддаваться минутной слабости. Мой брак был прочным и счастливым, и, если бы Найджел не погиб, я до сих пор была бы счастлива.

Но так ли это? — закралось безжалостное сомнение. Был ли твой брак счастливым лишь потому, что ты смирилась со сложившимся положением вещей? Разве не честнее признать, что твоя жизнь с Найджелом была скучна и однообразна? Да-да, ты ведь и на журналистские курсы пошла, чтобы иметь другие интересы в жизни кроме Найджела и его ультраконсервативных взглядов.

Нет-нет, возразила сама себе Аманда. Мой брак вовсе не был столь уж плох. Стабильность вовсе не всегда скучна. А уравновешенным и хорошо ладящим между собой взрослым людям совсем необязательно вечно испытывать страстное влечение друг к другу. Поленья, которые пожирает огонь, превращаются в угли, но и от них идет тепло.

О холодном пепле, в который неизменно превращаются угли, она предпочла не думать.

И все же в какой-то момент там, в кухне, честно призналась себе Аманда, мне меньше всего хотелось быть благоразумной и хорошо ладящей. Я возжаждала стать необузданной и безудержной в желаниях.

Я просто смешна.

Она судорожно вздохнула и, повернувшись на бок, закрыла глаза и попыталась забыться пусть тяжелым, но сном. Аманда прибегла к проверенному способу, помогающему ей уснуть: стала представлять сменяющие друг друга умиротворяющие пейзажи — уходящий к горизонту пляж, пышные зеленые кроны пальм, кристально чистую бирюзового оттенка воду, омывающую белый песок. Аманда почти слышала шелест легкого бриза в пальмовых листьях, несмолкающую песню плещущих на берег волн, тихое поскрипывание песка под обнаженными ступнями. Вот она идет по кромке прибоя, ощущая ногами прохладную воду…

Обычно после просмотра этого «фильма» Аманда вскоре засыпала без сновидений, но сегодня, похоже, аутотренинг не помог. В увиденных ею картинах присутствовал еще один человек: высокий темноволосый мужчина с широкими плечами и узкими бедрами. Он взял Аманду за руку, привлек к себе и припал губами к ее губам. И, сколько она ни пыталась, ей не удалось рассмотреть черты этого человека, но Аманда отчего-то точно знала, кто он.

4

— Если ты пойдешь со мной, тебе придется самой развлекать себя, пока я буду брать интервью, — предупредила Аманда дочь. — Имей в виду, я не смогу уйти, если тебе станет скучно.

— Можно подумать, что мне пять лет! — возмутилась Дейзи. — И сколько же, по-твоему, продлится интервью?

— Не могу сказать, пока не окажусь на месте. — Или скорее не почувствую, вновь увидев Неда Ламберта, мысленно добавила Аманда.

Дейзи пожала плечами.

— Тогда я поговорю с Недом.

— Кажется, Нед Ламберт как раз тот человек, у кого мне предстоит взять интервью, — сказала Аманда, не поднимая на дочь глаз.

— Неужели? — Дейзи нахмурилась. — Почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Видишь ли, — Аманда замялась, — я не была уверена… Но поскольку он возглавляет отдел исторического наследия, то вполне логично предположить, что именно его я и буду интервьюировать.

— Пожалуй, ты права. А можно ли и мне будет задавать вопросы? Или мне не позволят и рта раскрыть?

— С моей стороны возражений нет. Итак, если ты идешь со мной, то поторапливайся, ибо я ухожу максимум минут через десять.

— Поразмыслив, я считаю, что мне лучше остаться дома, — буркнула Дейзи.

— Ну как знаешь.

Аманда украдкой подавила вздох облегчения. По правде говоря, она предпочитала не распылять свое внимание во время интервью с Недом Ламбертом. Ей и так есть о чем волноваться помимо того, чтобы следить, не ляпнет ли чего ее суперсовременная дочь.

— Ты собираешься идти в этой одежде? — скептически спросила Дейзи.

— А что в ней плохого? — удивилась Аманда, оглядев свою простенькую юбку темно-синего цвета и блузку с короткими рукавами.

— Ты в ней выглядишь, ну… — Дейзи насупилась. — Ну не знаю. Почтенной матроной.

— Матроной? — переспросила Аманда. — Это почему же?

— Цвет слишком мрачный. А что, если тебе надеть костюм, купленный на прошлой неделе?

— Ярко-зеленый?! — ужаснулась Аманда. — Да я жалею, что потратилась на него! По-моему, купив его, я совершила ошибку. Кроме того, в темном я выгляжу стройнее.

— Ерунда! — с жаром воскликнула Дейзи. — Ты вовсе не толстая! Зеленый цвет тебе к лицу. Ладно, не хочешь зеленое, надень что-нибудь голубое. Синий цвет слишком мрачный.

— Я буду лишь задавать вопросы, а не устраиваться на работу, — возразила Аманда.

— Думаю, тебе следует быть готовой ко всему, мама. Ты не знаешь, кого можешь встретить. А что, если ты встретишь парня, который взволнует тебя и ты захочешь произвести на него впечатление? Что тогда?

— Подобный поворот событий крайне маловероятен, — сухо заметила Аманда. — Рискую показаться циничной, но уже много лет я не встречала парней, — она скорчила гримасу, — способных взволновать меня.

Ложь! Ложь! — возмущенно нашептывал внутренний голос. Разве ты не собираешься брать интервью у единственного после Найджела мужчины, к которому тебя влечет?

— Но даже если нечто подобное произойдет, — продолжила Аманда, — я намерена поскорее скрыться. Разве я не говорила тебе, что в настоящий момент мне вовсе ни к чему сложности?

— Боже, пошли мне терпения! — взмолилась Дейзи. — Давай-ка взглянем на твой гардероб. — Она распахнула старомодный шкаф и, немного поразмыслив, извлекла из него легкий хлопчатобумажный костюм ярко-голубого цвета. — Думаю, вот этот подойдет. Он придает твоим глазам зеленовато-голубой оттенок. Поверь мне, мама, этот костюм лучше, чем твой темно-синий наряд.

Аманда вздохнула и покорно расстегнула блузку. Вечно Дейзи прицепится как репей, легче признать свое поражение. Кому какое дело, что на мне надето, если мне в этой одежде удобно.

Слегка волнуясь, Аманда припарковалась на стоянке фирмы Ламбертов. Взглянув в зеркало заднего вида, она собралась поправить прическу и макияж, но раздраженно оставила эту затею. Нет нужды оглядывать себя, она не сомневается, что аккуратно причесана и тщательно накрашена.

Выходя из машины под палящие лучи солнца, Аманда тем не менее ощутила неприятный озноб. Она захлопнула дверцу машины и в этот момент вспомнила, что забыла в салоне портфель.

Соберись! — приказала себе Аманда, извлекая портфель и снова запирая дверцу. Гордо вскинув голову, она решительно направилась к зданию.

Приближалось Рождество, поэтому потолки и стены украшали сверкающая мишура и разноцветные причудливые бумажные гирлянды. Огромный комплекс, торгующий стройматериалами, был мечтой торговцев и ремесленников всех мастей. Слева располагались отделы скобяных товаров и пиломатериалов, справа стоял макет — в натуральную величину — дома в колониальном стиле, демонстрирующий всевозможные ухищрения плотницкого искусства прошлых веков. Аманда предположила, что, по всей вероятности, неподалеку находится отдел исторического наследия — место паломничества всех желающих отреставрировать старинные особняки.

Чувствуя, что нервы ее напряжены до предела, Аманда подошла к столику менеджера, представилась приятной молодой женщине и сообщила о цели своего визита. «Ли Ламберт» — прочитала Аманда на приколотой к жакету собеседницы карточке и подумала: да, воистину семейный бизнес.

Ли Ламберт сняла трубку внутреннего телефона.

— Бесс, пришла миссис Бевис, у нее назначена встреча с Недом.

Итак, это Нед. Малюсенькая надежда на то, что Эдвард Ламберт и Нед Ламберт окажутся двумя разными людьми, растаяла как дым, и Аманда почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.

— Пожалуйста, миссис Бевис, — обратилась к ней Ли Ламберт, — пройдите в тот коридор, что начинается сразу за коттеджем. Третья дверь.

Аманда поблагодарила ее и, крепко сжав ручку портфеля, направилась к офису Неда Ламберта, превозмогая волнение. Имени хозяина офиса на третьей слева двери не оказалось, зато сделанная со вкусом латунная табличка указывала, что здесь находится отдел исторического наследия компании Ламбертов.

Аманда постучала в дверь, и женский голос предложил ей войти. Она оказалась в небольшой приемной, где за письменным столом сидела миниатюрная блондинка.

— Проходите, миссис Бевис, — с улыбкой пригласила девушка. — Нед ждет вас.

На негнущихся ногах Аманда пересекла комнату и замешкалась перед внушительной дубовой дверью.

Вдруг дверь распахнулась, и Аманда изумленно уставилась на стоящего перед ней мужчину.

5

На Неде был легкий серый костюм и бледно-голубая рубашка с расстегнутой верхней пуговицей. Он побрился, подстригся, словом, совершенно не походил на затянутого в кожу мотоциклиста, с которым Аманда познакомилась в уик-энд.

— Привет, Аманда! — Нед широко улыбнулся. — Ваше имя в списке моих визитеров стало для меня приятным сюрпризом.

Он посторонился, и Аманда вошла в его кабинет. Большую часть комнаты занимал огромный письменный стол из розового дерева, тщательно отполированный и, видимо, старинный. Однако с первого взгляда становилось ясно, что это вовсе не музейный экспонат. С краю лежала стопка папок, а прямо посередине несколько чертежей, которые, очевидно, Нед только что изучал.

Одну стену занимали картотечные шкафы, на другой висели фотографии коттеджей.

— Садитесь, пожалуйста. — Нед указал гостье на кресло перед столом.

Аманда опустилась в мягкие кожаные недра и нашла кресло весьма удобным. Удобным лишь для тела, ибо эмоционально она по-прежнему не могла преодолеть потрясение, вызванное столь разительными переменами во внешности Неда.

Если в уик-энд он показался ей привлекательным, то теперь — неотразимым. Абсолютно неотразимым. Аманда поняла, что может поставить крест на своих рассуждениях о том, что привлекательность Неда лишь плод ее воображения. Реакция ее тела на его магнетизм оказалась безошибочной и не нуждалась в объяснениях.

Что же мне делать?! — в отчаянии спрашивала она себя.

— В уик-энд вы ни словом не обмолвились, что у вас на сегодняшнее утро назначена встреча со мной, — заметил Нед усаживаясь в свое кресло.

— Я не предполагала, что это вы, — солгала Аманда. — Видите ли… ваш дядя назвал вас Эдвардом Ламбертом. Я не догадалась, что Нед уменьшительное от имени Эдвард.

— Что ж, бывает.

Судя по тону, Нед вряд ли ей поверил, но Аманда благоразумно воздержалась от дальнейших оправданий и решила приступить к делу.

— Думаю, нам надо выработать регламент. Поскольку это ваша первая неделя на работе после отпуска, то вы будете заняты и я не хочу отрывать вас надолго.

— Не беспокойтесь. Раз отпуск позади, спешить некуда. — Он улыбнулся, и Аманда постаралась унять бешено бьющееся сердце. — Не обращайте внимания на эту кипу папок. — Он свернул чертежи. — И на эти бумаги тоже.

— Хорошо.

Аманда расстегнула портфель и достала блокнот с перечнем вопросов. Хвала небесам, что она догадалась записать их, ибо если бы пришлось формулировать вопросы на ходу, она наверняка осрамилась бы. Аманда откашлялась и приступила к интервью.

Час спустя Нед откинулся на спинку кресла и посмотрел на часы.

— Пора обедать. Что вы скажете, если мы сделаем перерыв? Я знаю маленький ресторан неподалеку. Пообедаете со мной, а?

— Пообедать? С вами? — недоуменно переспросила Аманда.

— Да. Пообедать. Со мной.

— О, видите ли…

— Мы сможем продолжить интервью в более непринужденной обстановке.

Аманда заглянула в блокнот.

— По правде говоря, думаю, с учетом тех материалов, что ваш дядя предоставил мне, я получила почти всю интересующую меня информацию.

— Но нам обоим нужно подкрепиться, — настаивал Нед.

Аманда попыталась вспомнить, когда в последний раз обедала в обществе мужчины. Да вообще с кем-либо? Найджел не жаловал рестораны, предпочитал домашнюю еду, поэтому они редко обедали вне дома. Иногда Аманда обедала со своими коллегами-учителями, но в последние годы была так занята, что у нее не оставалось на подобные вылазки сил.

— Еда будет превосходной, обещаю. Владельцы ресторана — мои друзья.

— Но я не рассчитывала на обед…

— Знаю, что не рассчитывали. Но одна лишь работа без развлечений — это скучно. А кроме того моих друзей, владельцев ресторана, — он сделал многозначительную паузу, — зовут Алфред и Бриджит Вудроу.

— Владельцы поместья «Клоувер»? — недоверчиво уточнила Аманда.

— Именно. У меня появится возможность представить вас им и договориться о времени посещения их дома. Что скажете? Идем? Совместим приятное с полезным.

— Ну…

Аманда все еще колебалась и уговаривала себя, что принять приглашение необходимо с профессиональной точки зрения. Все равно, чтобы закончить статью, ей нужно встретиться с Вудроу. Фотографии их великолепного старинного дома можно достать в архиве, но полновесной статью сделают столь нравящиеся редактору в ее работах нюансы о личностях владельцев, а для этого с ними надо побеседовать.

Дело есть дело. И Аманда кивнула в знак согласия.

Нед снял трубку телефона.

— Бесс, не знаешь, свободна ли машина компании? — Выслушав ответ, он нахмурился. — Ее взял Теодор? А что с его машиной? Понятно. Что ж, вызови мне такси.

Аманда подалась вперед.

— Я на машине.

— Бесс, подожди.

— Я не возражаю подвезти вас, если вы не возражаете со мной ехать, — быстро добавила она.

— Вовсе нет. Ведь вы сами не против?

Новый приступ смятения охватил Аманду, смятения, причиной которого была перспектива провести еще какое-то время в обществе этого привлекательного мужчины, что не сулит ничего, кроме неприятностей.

— Нет, конечно, не против. — Она выдавила из себя улыбку и встала.

— Бесс, такси отменяется. — Нед положил трубку, поднялся, подошел к двери, и, распахнув ее, посторонился, пропуская Аманду.

— Я буду у Алфреда и Бриджит, — бросил он секретарше. — Но разглашать это можно только в том случае, если речь будет идти о жизни и смерти. Договорились?

Бесс рассмеялась.

— Хорошо.

Нед тем временем открыл входную дверь и, положив руку на плечо Аманды, легким движением подтолкнул ее к выходу. Она вздрогнула, оттого что легкое прикосновение обожгло ее даже сквозь ткань жакета.

— Мою новую машину должны были доставить сегодня, но она застряла где-то, поэтому до пятницы мне придется обходиться без машины. А мотоцикл я брал напрокат, — оправдывался Нед, пока они шли к стоянке. — Не возражаете, если я сниму пиджак? — спросил он уже в машине.

— Нет, конечно нет. Сегодня такое пекло.

Он начал стягивать с себя пиджак, и Аманда отвернулась, чтобы положить свой портфель на заднее сиденье. Смотреть, как мужчина снимает пиджак, представлялось ей нескромным.

Она чуть не расхохоталась. Нескромным? Разве не сидела я рядом с ним на кухне у Конни в предрассветный час, и оба мы были едва одеты: я в ночной рубашке, а он с обнаженной грудью? Испытывать возбуждение, оттого что мужчина просто снял пиджак, — смешно.

Машина вдруг показалась Аманде слишком тесной, Нед будто заполнил собой все пространство салона. Она включила зажигание и тронула машину к выезду со стоянки.

— Вам придется указывать мне направление, Нед.

— Сейчас направо, а затем первый поворот налево.

Аманда с досадой отметила, что спутник в отличие от нее безмятежен. Она же остро ощущала необходимость оказаться подальше от него, и вместе с тем желание быть рядом с ним.

— Ресторан называется «Эвкалипт».

— Вы сказали «Эвкалипт»? — встрепенулась Аманда, вспомнив, что строгие ресторанные критики превозносили это заведение до небес. — Чета Вудроу — владельцы «Эвкалипта»?

— Да, уже года два. Вообще-то владелицей является Бриджит, она пользуется своей девичьей фамилией Мореску. Алфред подключился к ней, когда вышел на пенсию.

— Да-да, Бриджит Мореску! Я читала хвалебную статью о ее ресторане пару недель назад.

— Стоянка за рестораном.

Если Нед Ламберт может появиться в «Эвкалипте», предварительно не заказав столик, он, должно быть, действительно хороший знакомый владельцев, подумала Аманда. Заказать здесь столик даже в дневное время представлялось весьма проблематичным, особенно теперь, с приближением Рождества.

Она припарковала машину, и Нед, обойдя вокруг, распахнул для нее дверцу, прежде чем она успела отстегнуть ремень безопасности.

— Спасибо, — сказала она, выбираясь из машины.

Нед повел Аманду к входу на кухню ресторана и, прежде чем открыть дверь и заглянуть внутрь, постучал.

— Есть кусочек чего-нибудь вкусного для утомленного путешественника? — вкрадчиво осведомился он.

Раздался звон посуды, и кто-то вскрикнул:

— Нед! Ты вернулся! Алфред, Нед приехал!

Дверь широко распахнулась, и миниатюрная рыжеволосая женщина, бросившись в объятия Неда, звучно чмокнула его в щеку, а высокий седой мужчина затряс руку гостя.

— Когда ты вернулся?

— Сегодня приступил к работе.

— Нам тебя очень недоставало. Что бы ты хотел на обед? Держу пари, ты не видел приличной пиши с самого отъезда!

Нед рассмеялся и сделал шаг в сторону, после чего супружеская чета заметила Аманду.

— О, Нед, ты привел гостью! — воскликнула Бриджит, и Нед, положив руку на спину Аманды, тихо подтолкнул ее вперед.

— Бриджит. Алфред. Познакомьтесь с Амандой Бевис.

Аманда протянула руку. Она старалась не обращать внимания на появившийся в светлых глазах Бриджит интерес, но почувствовала, что краснеет.

— Аманда пишет статьи о памятниках архитектуры, и ее очень интересует «Клоувер», — без обиняков заявил Нед.

— Правда? — Алфред Вудроу хлопнул себя ладонью по лбу. — Ну да, конечно! Я же читал ваши статьи в воскресной газете!

— Она пыталась с вами связаться, так ведь, Аманда? — продолжил Нед, и Аманда покраснела еще сильнее.

— Да, но, по-видимому, вы очень заняты в ресторане.

— Извините, пожалуйста, действительно очень много работы. Перед уходом оставьте нам свой номер телефона, — попросила Бриджит. — А теперь прошу в зал, я найду для вас столик.

— Рад познакомиться с вами, Аманда, и здорово, что ты снова здесь, Нед, — прежде чем исчезнуть в недрах кухни, успел сказать Алфред.

Аманда и Нед последовали за Бриджит в зал, где она указала им на столик для двоих около окна.

— Рекомендую рыбное ассорти.

— Отлично, — отозвался Нед. — Мне ассорти. А вам, Аманда?

— Рыба — это прекрасно, — пробормотала она, теряясь в догадках, как сможет проглотить хотя бы кусочек.

— А как насчет вина? — спросил Нед.

— Нет, спасибо. Днем от вина меня клонит в сон.

— Меня тоже, — поддакнула Бриджит. — Хочется найти тенечек и растянуться там.

Аманда улыбнулась. Она догадывалась, что и без вина у нее зашумит в голове. Присутствие Неда Ламберта, похоже, пьянило не хуже алкоголя.

— Тогда, может быть, воды со льдом? — предложила Бриджит. — Или сока, или фруктовой воды?

— Вода со льдом вполне подойдет, — решила Аманда.

— Мне тоже воды, — жалобно попросил Нед.

Бриджит засмеялась и сделала знак официантке, которая вскоре появилась с двумя стаканами и кувшином воды с лимоном и со льдом. Собственноручно наполнив стаканы дорогих гостей и пожелав им приятного аппетита, Бриджит ушла.

Аманда с жадностью сделала несколько глотков и огляделась по сторонам. Ресторан был со вкусом украшен, приглушенный гул голосов посетителей и звон ножей и вилок смешивался со звуками негромкой музыки.

Она повернулась и увидела, что голубые глаза Неда прикованы к ней.

— Вы давно знаете Алфреда и Бриджит? — спросила Аманда, смущенная его пристальным взглядом.

Нед медленно сделал глоток воды.

— Несколько лет. С тех пор как они отреставрировали свой первый дом. «Клоувер» — их третий. — Он улыбнулся. — И, по словам Бриджит, последний.

— Один из вопросов, что мы не успели затронуть, это откуда у вас интерес к реставрации.

Нед поставил стакан на стол.

— Я не могу вспомнить такое время, когда бы меня не интересовали старинные здания. Возможно, все началось с дома моих деда и бабки. Мне там очень нравилось: теплая атмосфера старины. — Он пожал плечами. — И еще, наверное, причина в том, что мне всегда нравилось, как приятна на ощупь старая древесина.

— Мне тоже. Вероятно, в прошлой жизни я была плотником. Помню, я не отходила от деда, когда он брал в руки инструмент.

Нед тихо рассмеялся.

— Со мной происходило то же самое. Я с детства люблю плотничать. Если бы я мог сам выбирать себе дело, то обязательно стал бы плотником.

— А что помешало?

Он состроил гримасу.

— Мои родители хотели, чтобы я поступил в университет. По правде говоря, теперь я понимаю, что это был правильный выбор, но тогда я взбунтовался. Но до сих пор, когда представляется возможность, я пускаю в ход свои плотницкие навыки. Я почти закончил реставрировать свой старый дом. — И пояснил, увидев удивление Аманды: — Когда моя бабка по матери решила, что ее дом стал для нее слишком велик, я предложил выкупить его у нее. Я привожу его в первозданный вид, но со всеми современными удобствами, конечно.

— А где находится ваш дом? — не удержавшись, спросила Аманда и, чтобы ее не сочли любопытной, пояснила: — Я собираюсь писать еще одну серию статей об исторических зданиях, более скромных, в старом колониальном стиле.

— Мой дом немного больше по размеру, чем типичный коттедж для людей среднего класса.

Он назвал адрес, и Аманда с какой-то детской радостью отметила, что они почти соседи.

— На этой улице несколько прекрасных старинных домов.

Нед кивнул.

— Мои дед и бабка купили этот дом, когда поженились, там родилась моя мать. Вообще-то дом был построен примерно в самом конце прошлого века, и в нем до сих пор сохранилось многое от тех времен.

Звучит так, словно его дом типичный образчик того, что мне необходимо для следующей серии статей, подумала Аманда. Но если я сейчас напрошусь в гости и он ответит согласием, мне придется больше времени проводить в его обществе. Выдержу ли я подобное испытание?

Он приятель Эмералд, напомнила себе Аманда, и в качестве такового мне все равно предстоит иногда общаться с ним. А что касается его дома, то он нужен мне для дела.

В этот момент появилась официантка с их заказом, и Аманду восхитило красиво разложенное на листьях салата рыбное ассорти. Попробовав рыбу, Аманда от удовольствия даже тихонько застонала.

— Вы не возражаете, если я включу сведения о вашем доме в свою новую серию статей? — спросила Аманда, приняв решение, о котором, она надеялась, ей не придется пожалеть.

Нед слегка нахмурился.

— Реставрация еще не завершена. Для вас это имеет значение?

— Нет, я собираюсь сосредоточить основное внимание на истории домов и на тех переделках, которым они подверглись за последние пятьдесят лет.

— Что ж, ладно. Я прочитал сегодня утром ваши предыдущие статьи. Мой дядюшка хранит их в архиве. У вас неплохо получается.

— Спасибо. — Аманде почему-то был очень приятен его комплимент.

— Своими статьями вы вдыхаете новую жизнь в каждый старый дом. У вас большой талант.

Она покраснела от удовольствия.

— Еще раз спасибо. Полагаю, любому журналисту приятно услышать такое о своих работах.

— Верно. Могу даже сказать, что вы любите предмет, о котором пишите. Что вызвало ваш интерес к старинной архитектуре?

— То же, что и ваш, — дом моих деда и бабки.

Они продолжили обсуждать то, что составляло их взаимный интерес, и за кофе Аманда вдруг поняла: ее напряжение исчезло и ей приятно общество этого мужчины.

Она бросила на Неда взгляд из-под ресниц и вновь ощутила прилив тепла внутри. Как бы ей хотелось… Аманда немедленно заставила себя прекратить думать о подобных вещах. Нед для меня недосягаем, напомнила она себе.

А как бы мне хотелось, чтобы все обстояло иначе!

Аманда допила свой кофе и заставила себя улыбнуться.

— Чудесный обед. Большое спасибо. — Она посмотрела на часы. — Похоже, вам пора возвращаться в офис, да и мне тоже пора. Дейзи, наверное, теряется в догадках, куда я запропастилась.

Хотя скорее всего дочь вовсе не скучает по мне, грустно подумала Аманда. Но все равно следует поспешить домой, поскольку нужно закончить пару статей.

Нед с сожалением кивнул.

— Вы правы, нам пора возвращаться. У меня весь день расписан. — Он улыбнулся. — Думаю, они без меня скучали.

— Я не знаю, кого ты имеешь в виду, но нам тебя точно не хватало, — рассмеялась Бриджит, подходя сзади к Неду. — В воскресенье у нас намечается пикничок. Почему бы тебе не поучаствовать, Нед?

— С удовольствием!

Бриджит повернулась к Аманде.

— А вы, Аманда? Мы бы не торопясь побеседовали о «Клоувере».

— Мне не хотелось бы вас… Я хочу сказать, что интервью не займет много времени. Поэтому я могла бы прийти после пикника.

— Чепуха! Там будет всего человек шесть-восемь.

— И к тому времени у меня появится машина, — вставил Нед. — Вы можете поехать со мной.

Аманда заметила на лице Бриджит Вудроу легкое удивление.

— Вот и договорились. — Бриджит чмокнула Неда в щеку. — Рада, что ты прекрасно выглядишь, дорогой. А теперь мне пора отправляться за покупками. Увидимся в воскресенье. — И она ушла.

— Вам незачем везти меня к Вудроу, — сказала Аманда.

— Никаких беспокойств. И это, похоже, действительно прекрасная возможность для вас без помех поговорить с Алфредом и Бриджит об их доме.

— А как же Эмералд? — с замиранием сердца спросила Аманда.

— Эмералд? Она, кажется, будет проводить одно из своих собраний, — равнодушно обронил он.

Эмералд работала в министерстве, и в ее обязанности входило подготовка собраний и ведение протоколов. В последнее время она больше времени проводила на работе, чем дома.

— Вероятно, — сухо сказала Аманда. — Я плохо знаю ее расписание.

На стоянке у фирмы Ламбертов, Аманда вдруг вспомнила, что необходимо сделать фотографии.

— Чуть не забыла! Нед, я хотела бы вас сфотографировать для статьи. Я уже сняла вашего дядю и Грегори Ламберта. Он ваш отец?

— Да, Грегори мой отец.

Теперь Аманда заметила его сходство с Грегори Ламбертом. Оба высокие, привлекательные, способные не только дарить, но и, несомненно, притягивать восхищенные взгляды.

— И вы хотите сфотографировать и меня тоже? — Нед растянул рот в улыбке чуть ли не до ушей. — Польщен.

— О, я могла бы ограничиться фотографией макета коттеджа, что стоит в вашем демонстрационном зале.

— Думаю, я более достойный объект! — притворно возмутился Нед, и Аманда почувствовала, что помимо воли улыбается.

— Только если вы не возражаете стать экспонатом выставки, позируя для фотографии.

— Ради истории? С моей стороны было бы оплошностью отказаться. Вы хотите сфотографировать меня прямо сейчас?

— Конечно. Тогда мне не пришлось бы беспокоить вас снова. — Аманда выключила зажигание.

— Никаких беспокойств, — заверил Нед, и ей показалось, что звук его низкого голоса, словно вытянутая рука, коснулся ее.

Она не могла отвести от Неда взгляда и, когда его голубые глаза встретились с ее глазами, почувствовала, как сердце готово выскочить из груди. Во рту пересохло, и стало трудно глотать. Аманда не могла вымолвить ни слова, чтобы хоть как-то ослабить напряжение, заполнившее вдруг салон машины.

Нед отвернулся первым, открыл дверцу и вышел. Аманда усилием воли заставила себя сделать то же самое. Оказавшись под яркими лучами солнца, она вновь почти физически ощутила те опьяняющие секунды, во время которых они оба не могли пошевелиться. Лишь их сердца бешено стучали.

Аманда взяла из машины портфель, где лежал фотоаппарат, и молча направилась вслед за Недом к зданию фирмы, спрашивая себя, заметил ли он ее смятение. Любой из ответов на этот вопрос представлялся страшным. Заметил? Ужасно! Не заметил? Как же так…

В дверях они нос к носу столкнулись с Эмералд, торопившейся покинуть здание. Эмералд от неожиданности остановилась как вкопанная.

— Нед? Аманда? — Ее испуганный взгляд перемещался от одного к другому. — Что вы здесь делаете?

— Я здесь работаю, — напомнил Нед. — И Аманда в настоящий момент — тоже.

К Эмералд, похоже, вернулось утерянное на мгновение самообладание.

— Ах да. Твои статьи. Я забыла. — Она посмотрела на часы. — Я еду в аэропорт. У меня сегодня вечером совещание в Аделаиде, а завтра я вернусь. Я просто подумала, дорогой, что заскочу на минутку и посмотрю, как ты здесь, — Она обворожительно улыбнулась Неду, и сердце Аманды упало. — Ну, так как ты тут?

— Прекрасно, — заверил Нед, и они засмеялись.

— Если вам надо поговорить, — торопливо предложила Аманда, — я могу подождать где-нибудь.

Эмералд отрицательно покачала головой.

— Нет времени. Самолет ждать не будет. — Она легонько коснулась руки Неда. — Я позвоню, когда вернусь. Ладно?

— Конечно.

— Пока, Аманда! — Эмералд послала им воздушный поцелуй и помчалась своей дорогой.

Аманда смотрела вслед племяннице, и в ней боролись противоречивые чувства: вина за то, что она проводит время в обществе приятеля Эмералд, и недоумение от почти фамильярного обращения Эмералд с Недом. И почему Эмералд испугалась, когда увидела их? Почему хотела поскорее уйти? Аманде почему-то показалось, что девушка вовсе не опаздывала на самолет.

Неужели между Эмералд и Недом произошла размолвка? Почему Эмералд не потрудилась поцеловать Неда, тогда как в доме Конни устроила настоящее шоу, демонстрируя свои нежные чувства? Их прощание сейчас выглядело почти официальным.

— Итак, есть ли соображения по поводу того, где вы хотите меня сфотографировать? — спросил Нед, и мысли Аманды вернулись к работе.

— Думаю, если вы встанете прямо здесь, то фоном будет служить коттедж. Немного банально, зато весьма красноречиво, — добавила она, выдавив из себя улыбку.

Он надел пиджак и встал туда, куда она ему указала. Аманда сделала с полдюжины снимков, стараясь отделаться от мысли, что Нед просто до неприличия фотогеничен. Закончив фотографировать, она положила камеру в портфель.

— Благодарю. Ваш дядя сказал, что хотел бы просмотреть статью перед публикацией. Я закончу ее к концу недели. Прислать ее вам?

— Я прочитаю ее в воскресенье, когда заеду за вами, чтобы отправиться к Вудроу. Скажем, часа в три?

— Да. Хорошо. Увидимся.

Только когда Аманда проехала половину пути до своего дома, ее сердцебиение нормализовалось. И всю оставшуюся половину пути она корила себя за глупость, что согласилась ехать к Вудроу.

Аманда стянула с себя юбку и в нерешительности принялась рассматривать синие шорты и бриджи бутылочно-зеленого цвета. Белая блузка, которую она надела, подходила и к тому и к другому.

— Мам?! — окликнула Дейзи, входя в комнату матери. — Ты вернешься домой раньше меня? Отец Оливии привезет нас где-то около половины десятого.

— Думаю, да, — отрешенно сказала Аманда. — Пикник скорее всего закончится около восьми. У Вудроу много дел в ресторане, поэтому, пожалуй, они не станут задерживаться до позднего вечера.

— Не всем, как тебе, мамуля, необходимо спать по восемь часов в день. Ну да ладно… Ты вроде собиралась надеть эту юбку?

— Я передумала. Что, по-твоему, лучше — синие шорты или зеленые бриджи?

— И те и другие тебе идут.

Аманда бросила взгляд на висящее на дверце шкафа стильное платье пестрой расцветки и нерешительно спросила:

— Или лучше надеть платье?..

Дейзи растянулась на кровати и беспечно спросила:

— А что особенного в этом пикнике?

Аманда почувствовала, как румянец заливает ей щеки.

— Особенного? Почему ты думаешь, что он особенный?

— Ты ведешь себя так, словно… ну… — Дейзи усмехнулась. — Так ведут себя подростки, готовясь к первому свиданию.

— При чем тут свидание?! — возмутилась Аманда, сделав наконец выбор в пользу синих шорт. — Я просто не хочу выглядеть ни расфуфыренной, ни плохо одетой, вот и все.

— А кто еще кроме тебя и Неда будет на пикнике? — не отставала Дейзи.

— Понятия не имею. Но я еду туда, чтобы проинтервьюировать Вудроу. По правде говоря, я предпочла бы взять интервью и сразу уехать. — Аманда подошла к туалетному столику и начала расчесывать волосы.

— А Эмералд тоже едет? — спросила Дейзи.

— Нет. Она занята, кажется, у нее какое-то совещание, — тщательно подбирая слова, ответила Аманда.

— О! — Дейзи была сильно заинтригована, она даже села на кровати. — Так вы едете с Недом вдвоем?

— Нед предложил подвезти меня, — пояснила Аманда, пряча глаза. — Он любезно договорился об этом интервью, а ты знаешь, как долго и безуспешно я пыталась связаться с Вудроу. Вот я и… воспользовалась ситуацией.

Дейзи молчала так долго, что Аманда обернулась и опешила, увидев задумчивое выражение на юном лице дочери. Она подавила в себе почти нестерпимое желание пуститься в объяснения, зная, что ими лишь усилит подозрения Дейзи.

— Полагаю, таким образом ты сэкономишь на бензине, — наконец сказала Дейзи. — А Нед действительно привлекательный, правда? И при этом довольно скромный.

— Да, похоже, он скромен, — согласилась Аманда.

— Я хочу сказать, что все эти симпатяги так задирают нос…

— Дейзи, пожалуйста! — взмолилась Аманда, и Дейзи закатила глаза.

— Видишь ли, если они красивы, то обычно с ними смертельно скучно, они говорят только о себе. Но Нед не такой. — Дейзи спрыгнула с кровати. — Знаешь, на месте Эмералд я постаралась бы быстрее окрутить Неда, пока он ее не бросил.

Аманда снова отвернулась к зеркалу, якобы чтобы проверить макияж, а на самом деле — скрыть от наблюдательной дочери захлестнувшую ее горечь от мысли о возможности женитьбы Неда на Эмералд.

— Я хочу сказать, — ничего не замечая, безмятежно продолжала рассуждать Дейзи, — что Эмералд постоянно твердит о его богатстве, как он фантастически красив, какая у него фигура, какой он сексуальный. Послушать ее — ему просто в подметки никто не годится. По всем параметрам — первый номер.

— Ты не права, дорогая. — Аманда хмуро посмотрела на дочь. — Если человек богат, это вовсе не означает, что… Замуж не выходят лишь из-за богатства, — закончила она, зная, что слова эти звучат банально даже для нее самой.

— Может быть, может быть… — Дейзи ухмыльнулась. — Но наверняка иметь состоятельного жениха приятно, если тебе не хватает средств.

Ответить Аманде помешала пронзительная трель дверного звонка, и Дейзи, воскликнув:

— Должно быть, Нед! Я открою! — бросилась вон из спальни.

Аманда обрадовалась, что дочь покинула комнату и не заметила горячечного румянца, залившего ее щеки. Она, пожалуй, уже в тысячный раз за эту неделю, принялась укорять себя: мне надо побороть свое смятение от присутствия Неда Ламберта, и чем раньше, тем лучше.

Она последовала за Дейзи в прихожую.

— Мне казалось, что у вас спортивная машина, — щебетала Дейзи. — Думала, вы повезете маму на чем-то вроде кабриолета.

— А я не знал, что твоя матушка отдает предпочтение спортивным автомобилям, — удивленно отозвался Нед. — Иначе одолжил бы у кузена.

— Кажется, Эмералд говорила, что у вас спортивная модель. Но мама вряд ли разберется, где какая машина. А вот я разбираюсь, — поспешила похвастаться Дейзи.

— Тогда, как только я получу свою новую машину, я приеду, чтобы ты дала свое авторитетное заключение.

Когда появилась Аманда, Нед поднял на нее глаза, и она сразу заметила в них какой-то странный блеск. Однако блеск этот так быстро исчез, что Аманда засомневалась, видела ли его на самом деле или виной всему ее воображение.

— Привет, Аманда! Ваша дочь сообщила, что спортивные машины не производят на вас особого впечатления. — Нед улыбнулся ей, и сердце Аманды ухнуло куда-то вниз.

— Боюсь, я не помешана на автомобилях. Мне вполне достаточно, что они заводятся и ездят. — Она пожала плечами. — Пожалуй, для меня все марки автомобилей выглядят одинаково.

— Что я вам говорила! — Дейзи хмыкнула. — А какую машину вы получите?

— «БМВ», — ответил Нед.

— «БМВ»? — недоверчиво переспросила девушка. — О, они мне нравятся!

— Если только она когда-нибудь попадет ко мне. На таможне возникли какие-то неприятности, поэтому боюсь, нам сегодня придется ехать на машине компании. — Он посмотрел на Аманду, и она снова пожала плечами.

— Меня вполне устраивает.

— Покатаете меня на «БМВ», когда получите ее? — восторженно спросила Дейзи.

— Дейзи! — укоризненно одернула ее Аманда, но Нед широко улыбнулся.

— Конечно, покатаю.

— Вот здорово! Расскажу Крейгу, он умрет от зависти.

— Крейгу? — удивилась Аманда, наивно полагавшая, что зарождавшийся роман дочери с этим молодым человеком остался в прошлом. — Когда ты собираешься увидеться с Крейгом?

Дейзи пожала плечами.

— Сегодня вечером. Мы идем в кино. С компанией.

Аманда удержалась от нравоучений, памятуя о присутствии Неда и не желая привлекать его внимание к своим семейным проблемам.

— Тогда увидимся вечером. Желаю приятно провести время в кино, — добавила Аманда, открывая входную дверь.

Нед посторонился, пропуская ее, и, проходя мимо, Аманда вновь почувствовала скованность, что, похоже, становилось ее непроизвольной реакцией на близость этого мужчины. Он попрощался с Дейзи и поспешил за Амандой, чтобы открыть для нее дверцу машины. Аманда с трудом скрыла удивление, увидев вместо солидного автомобиля, который, по ее мнению, Нед вполне мог себе позволить, видавший виды микроавтобус с логотипом компании Ламбертов.

— Еще раз спасибо, что вы свели меня с Вудроу, — поблагодарила Аманда, когда они выехали на шоссе. — Я захватила окончательный вариант своей статьи о вашей семье. Не желаете ознакомиться?

— С удовольствием. Жду не дождусь прочитать ее. Ваши статьи произвели большое впечатление на моего отца и дядю, и, по их словам, на многих наших клиентов тоже.

— Благодарю. А я с нетерпением жду, когда смогу начать работать над статьей о «Клоувере». У меня есть кое-какая информация об истории этого дома, о его строителях и о тому подобном. — Аманда оседлала своего любимого конька и понемногу начала расслабляться. — Его владельцами были лишь три семьи, включая Вудроу. Очень интересный дом.

Нед кивнул.

— Полагаю, вы слышали о так называемом скандале?

Аманда улыбнулась.

— О да. Весьма романтическая история, если это правда, конечно.

Нед отвлекся от дороги и изумленно посмотрел на Аманду.

— Вы не верите, что сын владельца сбежал со служанкой, а потом счастливо прожил с ней всю жизнь?

Она пожала плечами.

— Вполне возможно. Но я больше склонна верить, что служанку услали рожать ребенка, а ее отец и братья взяли в оборот молодого человека, оскорбившего ее.

— О, да вы прагматик! — Нед рассмеялся. — Ну а я предпочитаю верить, что влюбленные сбежали, сменили имена, сколотили состояние на приисках и потом жили долго и счастливо.

— Все это лишь догадки. — Аманда улыбнулась. — Наверняка мы могли бы это знать, только если бы стены «Клоувера» могли говорить.

Нед остановил машину у высокой, красиво подстриженной живой изгороди, охранявшей покой памятника архитектуры. Сегодня ворота были открыты, и Аманда, стараясь не отставать от спутника, направилась по вымощенной дорожке к широкой лестнице центрального входа.

Огромный старый особняк величественно возвышался посреди тщательно ухоженного сада. «Клоувер» воплощал собой идиллическую картину, на которой дом, подобно старой доброй леди, расположился на отдых среди распускающихся цветов и дающей прохладу зелени.

Аманда вынула фотоаппарат и сделала пару снимков. Какие же истории может поведать этот милый старичок? Ей казалось, что она слышит звон упряжи, стук конских копыт, скрип колес подъезжающего к дому экипажа по мощенной булыжником дороге. Она представила одетого в черное джентльмена, подающего руку выходящей из экипажа даме в пышном белом платье и с белым зонтиком от солнца. Ей также привиделись улыбающийся молодой человек и юная леди, смущенно отводящая глаза.

Нед Ламберт вполне мог бы заменить джентльмена. Аманда похолодела и, когда Нед обернулся к ней, торопливо прошла мимо и начала подниматься по ступенькам.

— Нед, Аманда! Заходите! — У широких дверей их приветствовала Бриджит Вудроу.

Изумительные по красоте светильники висели над входом, а под ногами блестел прекрасно отреставрированный паркет.

— А не осмотреть ли нам дом, Аманда, а Нед пока поболтает с Алфредом, — предложила Бриджит, на что Нед утвердительно кивнул и куда-то ушел, очевидно, прекрасно ориентируясь в этом доме.

Во время экскурсии Бриджит рассказывала о тех или иных особенностях «Клоувера» и умело пересыпала свой рассказ вопросами, заставившими гостью разоткровенничаться.

— Нед тоже представляет собой прекрасный источник информации, — сказала Бриджит. — Он превосходно знает старинную архитектуру и является в нашей стране одним из ведущих специалистов в этой области. Полагаю, вы познакомились с ним, собирая материалы для своих статей? — словно вскользь спросила она, но Аманда инстинктивно почувствовала, что это вовсе не праздный вопрос.

— Вообще-то нет. Я совсем недавно познакомилась с Недом. Он приятель моей юной племянницы, Эмералд Баркли.

— Эмералд Баркли. — Бриджит нахмурилась, припоминая. — Кажется, я с ней не знакома. Нед ведь последние три месяца пропадал где-то.

Аманда подавила желание тоже задать несколько вопросов личного характера. Нед отсутствовал три месяца? Тогда как же Эмералд познакомилась с ним? Аманда довольно долго не виделась с племянницей, которая ссылалась на занятость на работе. А Дейзи Эмералд сказала, что познакомилась с молодым человеком месяц назад и у них все серьезно. По крайней мере, именно так это прозвучало в интерпретации Дейзи…

— Нед один из самых приятных людей среди наших знакомых, — сказала Бриджит. — Мы с Алфредом надеемся, что он встретит хорошую женщину и создаст семью. Он заслужил это после… — Она замолчала и рассмеялась. — У меня язык без костей. Пойдемте посмотрим, как отреставрировано то крыло дома, в котором когда-то жили слуги.

К тому времени когда Бриджит и Аманда присоединились к Алфреду и Неду под тенистым навесом в задней части дома, прибыли еще две пары. Аманда убрала фотоаппарат и блокнот в портфель, радуясь, что теперь у нее материалов для статьи более чем достаточно.

Алфред представил собравшихся друг другу, хотя Нед в представлениях явно не нуждался. Пара постарше оказалась деловыми партнерами Алфреда, а другая, Сэра и Конрад, которым, по мнению Аманды, было за тридцать, — старыми друзьями хозяев. Алфред отрекомендовал Аманду как знакомую Неда и сообщил о ее статьях.

— Я читал, мне очень понравилось. — Конрад пожал руку Аманды. — С нетерпением жду следующей статьи.

Они немного поговорили о журналистике, пока к ним не присоединились последние гости, Клайв и Эдна.

Эдна Гордон — высокая, худощавая, явно тщательно следящая за собой женщина — подвергла Аманду пристальному осмотру.

— Рада, что ты вернулся, Нед. — Она холодно улыбнулась. — А как поживает Бесс?

После длившейся несколько секунд паузы Нед с вежливым безразличием ответил:

— С ней все в порядке. Снова работает в компании, и, похоже, довольна.

— Чудесно! Это именно то, что ей бедняжке нужно вместо бесцельного сидения дома. Когда Бриджит сказала, что ты приедешь, я подумала, что, возможно, ты захватишь с собой Бесс.

Нед отрицательно покачал головой, а Алфред, стремясь сгладить неловкую ситуацию, в которой оказался гость, принялся расспрашивать его о проведенном отпуске. Эдна же, ничуть не смущенная собственной бестактностью, принялась непринужденно болтать с Бриджит.

Угощение оказалось превосходным, и Аманда в целом не плохо провела время, поняв, что общаться с собравшимися довольно легко. В течение вечера Эдна несколько раз предпринимала попытку выудить у нее кое-что, но Нед был начеку и ловко менял тему беседы, когда чувствовал, что Эдна переходит границы приличия. Пару раз Аманда уловила какое-то легкое напряжение среди гостей, но решила, что ей, вероятно, почудилось. В конце концов, я едва знакома с этими людьми, напомнила она себе.

Наконец вечеринка подошла к концу. Аманда, не поскупившись на лестные выражения, поблагодарила чету Вудроу за гостеприимство и за разрешение взять у них интервью.

Когда она и Нед вновь оказались вдвоем в темном салоне машины, между ними возникла какая-то натянутость и, как показалось Аманде, не только у нее, но и у Неда появились дурные предчувствия.

— Итак, вы собрали все необходимые вам сведения? — наконец спросил Нед.

— Да. Спасибо вам. Бриджит мне очень помогла. «Клоувер», вероятно, самый замечательный дом из всех, ему подобных.

— Алфред и Бриджит превосходно отреставрировали его, это точно, — согласился он.

— С вашей помощью. — Аманда бросила на него взгляд и заметила, что Нед улыбается.

— Да, но именно они вложили в него все свое время и массу усилий. И, конечно, деньги. Реставрация такого уровня дешево не обходится.

— Именно. Могу представить.

Вновь воцарилось молчание, и Аманда порадовалась, что до ее дома уже недалеко.

— Давно ли вы знаете Эмералд? — Слова эти вырвались у нее прежде, чем она поняла, что непроизвольно озвучила мучивший ее вопрос, и Аманда замерла в напряженном ожидании ответа.

— Я познакомился с ней месяц назад, — чуть помедлив, ответил Нед. — Она пришла к нам в магазин купить новые ручки для кухонного буфета.

Аманда помрачнела. Она знала, что Эмералд обставила дом современной мебелью, и не могла представить, что племянница стала бы выбирать сделанную под старину мебельную фурнитуру. Но высказать свои сомнения она не успела, потому что Нед затормозил перед ее домом.

— Я провожу вас до двери, Аманда.

Она вышла из машины и на ощупь стала искать защелку на калитке, мысленно ругая дочь за то, что та забыла оставить гореть на террасе свет.

— Мне нравится, что вы сохранили террасу, — заметил Нед. — В большинстве домов этого периода их пристраивали позже.

— Вообще-то я пристроила террасу, — призналась она.

Нед стоял совсем рядом, и Аманда украдкой бросила на него взгляд, но в темноте не смогла увидеть выражения его лица. И все же чувствовалось, что Нед, как и она, напряжен.

— Скоро должна вернуться Дейзи, — пробормотала Аманда. — Благодарю, что взяли меня с собой к Вудроу. Мне там очень понравилось.

Она повернулась, чтобы открыть входную дверь, но носок ее туфли зацепился за что-то — то ли за гвоздь, то ли за неровность пола. Аманда покачнулась, и в этот момент Нед поддержал ее, как уже однажды сделал это в кухне у Конни, когда она споткнулась о ножку стола. Стараясь удержать равновесие, Аманда машинально вытянула руку и…

И внезапно окружающая обстановка стала совсем другой.

Вероятно, Аманда подалась немного вперед, но потом она не могла этого вспомнить. Единственное, что она помнила, так это то, что рука Неда скользнула вверх к ее плечу и он привлек ее к своей груди.

6

Аманда почувствовала, как он затаил дыхание. Или это сделала она. А затем его губы медленно и нежно коснулись ее губ, прервали этот обжигающий контакт, вновь коснулись ее губ столь дразняще чувственно и эротично, что сердце Аманды замерло в груди.

Жар охватил все ее тело, она чувствовала, как горят ее щеки в тех местах, где губы Неда покрывают их пылкими поцелуями, прокладывая путь от ее подбородка к ставшей вдруг особо чувствительной к ласкам мочке уха. Она вцепилась пальцами в его рубашку, и тихий, полный страсти стон вырвался из груди Неда.

А в следующее мгновение они оказались в объятиях друг друга, и Нед вновь начал страстно целовать ее, лишая самообладания. Сейчас для Аманды существовали лишь Нед Ламберт и восхитительные своей исступленностью ее ответные поцелуи.

Она, забыв стыд, старалась как можно теснее прижаться к нему, от сладостной боли, растекавшейся по всему телу, перехватывало дыхание. Руки Неда крепко сжимали Аманду в объятиях, ладонями он стиснул ее ягодицы и приподнял, заставив неподдельное в своей страсти желание пронзить каждую клеточку ее тела.

Они стали единым целым, время и пространство перестали существовать для них, как и опасения, что кто-то может увидеть их. Его полные страсти поцелуи опьяняли Аманду, приводили в восторг, и одежда вдруг стала ненужной обузой.

В следующее мгновение громкий выхлоп свернувшей на улицу машины ворвался в затуманенное безрассудными мольбами ласк сознание Аманды, и она осознала, где находится и что происходит.

Машина проехала мимо, но Аманда представила, что это вполне могла быть возвращающаяся домой Дейзи. Если бы дочь увидела…

Со стоном отчаяния она оттолкнула Неда и отступила назад. Он рванулся к ней, но Аманда вытянула руки.

— Нет. Нет, Нед. Не надо. — Ее голос дрогнул.

— Аманда! — Его низкий голос был наполнен желанием, и она едва не уступила его мольбе, чуть не бросилась в пьянящие объятия рук Неда.

О, как Аманде хотелось этого! Погрузиться в пучину обуревавших ее чувств… Забыть обо всем на свете… Забыть всех и вся…

Забыть об Эмералд.

— Аманда, я…

— Нет, Нед, пожалуйста! Мы… я не должна… — Она перевела дух. — Это не должно было произойти.

— Это должно было произойти с того самого момента, как мы встретились, — возразил Нед, и от этих нежно произнесенных слов Аманду окутала сладкая истома.

Острое чувство плотского голода, доселе никогда не испытываемого ею, яростным потоком рвалось из сокровенных глубин ее естества, почти заставив Аманду уступить. Почти, потому что разум одержал верх.

— Не понимаю, о чем вы, Нед.

Это прозвучало столь малоубедительно, что она сама себе не поверила.

— Думаю, ты все прекрасно понимаешь, — отбросив церемонии, спокойно сказал он.

— Ты ошибаешься, — в тон ему ответила Аманда. — То, что произошло, было ошибкой. Ужасной ошибкой в суждениях с моей стороны.

— С твоей стороны? — с не предвещающей ничего хорошего вкрадчивостью переспросил он.

— Ну да. Мне следовало сразу понять. Я старше…

Он громко расхохотался.

— Я ждал, когда ты затронешь эту тему! Мне двадцать восемь, так что ты всего на пару лет старше меня.

— Я старше тебя на семь лет, — поправила Аманда, однако на Неда ее довод не произвел впечатления.

— Да хоть на десять.

— Семь лет — большой срок. Ты был еще школьником, когда я выходила замуж.

— Это все в прошлом, Аманда, — упрямо заявил он. — А я о настоящем. Ты и я. Мы — взрослые люди…

— Я больше не хочу об этом говорить, Нед. Давай оставим эту тему и согласимся, что я совершила ошибку. Этого не должно было произойти.

— Помимо разницы в возрасте, еще почему?

— Почему? И ты еще спрашиваешь?! — возмутилась Аманда. — Ради всего святого! Эмералд — моя племянница.

Нед довольно долго хранил торжественное молчание, после чего загадочно посоветовал:

— Послушай, Аманда, Эмералд и я… мои отношения с Эмералд… В общем, поговори об этом с Эмералд.

— Тебе пора уходить, Нед. Дейзи может вернуться в любую минуту, и я не хочу, чтобы она… Я не хочу втягивать ее во все это. Прощай.

— Думаю, ты права, — вздохнув, отозвался Нед. — Спокойной ночи. Но никак не прощай, Аманда.

Он резко развернулся, одним прыжком преодолел лестничный марш и исчез в темноте. Заурчал мотор — Нед уехал.

Аманда осталась стоять там, где он покинул ее, но через минуту-другую все же заставила себя сдвинуться с места. Она долго возилась с замком, поскольку руки дрожали и ключ никак не желал попадать в замочную скважину.

Отперев наконец дверь, Аманда нетвердой походкой направилась в гостиную и рухнула в кресло. Ее предательски дрожащее тело вновь переживало те моменты, когда его ласкали руки Неда Ламберта. С ужасом и одновременно с восхищением она вспомнила, как его возбужденная плоть уперлась ей в живот.

Напряжение от не нашедшей выхода страсти терзало Аманду. Никто никогда не целовал ее так, как Нед. Даже Найджел.

Она тихо застонала и уронила голову на руки. Найджелу никогда не удавалось вызвать у нее подобной, чисто физической ответной реакции. С Найджелом она всегда контролировала себя. Всегда. Но сегодня… Аманда подозревала, что сегодня, как никогда в жизни, она была близка к тому, чтобы послать свою сдержанность ко всем чертям.

А что, если бы Дейзи вернулась домой и застала меня в объятиях Неда Ламберта? — испугалась она. Какой пример подала бы я дочери? Проповедовать одну линию поведения, а после этого быть застигнутой в тот момент, когда сама вела себя совершенно иначе — это было бы непростительной педагогической ошибкой.

Услышав, как открылась и закрылась входная дверь, Аманда догадалась, что вернулась Дейзи, и потянулась к торшеру, только сейчас осознав, что сидит в темноте.

— Мамуля?

— Я в гостиной, — поспешно отозвалась Аманда. — Я тебя напугала? Прости.

— Немного. — Дейзи остановилась в дверях. — Почему ты сидела в темноте?

— О, кажется, я задремала, — Аманда притворно зевнула. — Что ж, пожалуй, пойду спать. Как фильм?

Она рассеянно выслушала восхищенные отзывы Дейзи и почувствовала облегчение, когда дочь отправилась в свою комнату.

Аманда легла в постель, но, несмотря на усталость, сон не приходил. Она без конца вспоминала страстные объятия Неда Ламберта, его губы, зажигавшие в ней огонь желания, и свое безрассудство, затмившее в тот момент и разум, и стыд, и любовь к Эмералд. Затмившее абсолютно все.

Она попыталась разобраться, что же представляло собой то почти неведомое ей доселе возбуждение, до сих пор не покидающее ее, но объяснения найти не смогла.

Аманда постаралась вспомнить, как все происходило между ней и Найджелом. Поначалу страсть присутствовала в их супружеских отношениях, в этом она была уверена. Но жизнь это не только медовый месяц, повседневные заботы заставляют забыть о романтике.

Найджел не был ни безрассудным, ни требовательным любовником. Теперь, подвергая анализу свою супружескую жизнь, отношения с Найджелом, Аманда с тревогой ощутила, что в большинстве случаев именно она брала на себя инициативу в проявлениях нежности.

Она всегда целовала Найджела, когда он уходил на работу, но если бы она этого не делала, то он бы, несомненно, даже и не заметил. И уж наверняка никогда не потребовал бы от нее прощального поцелуя.

Найджел отдавал работе все силы и сильно уставал, поэтому любовью они занимались, мягко говоря, нерегулярно. Аманда поежилась, вспомнив, что зачастую именно ей требовалась близость, уверенность, если угодно, в том, что они займутся любовью.

Она полагала, что Найджел по большому счету был равнодушен к сексу, поскольку его ласки особым разнообразием не отличались. Когда однажды она попробовала внести новизну в супружеские отношения, Найджел здорово обиделся и несколько недель с ней не разговаривал.

Аманда смирилась и стала уделять все внимание своей учебе и воспитанию Дейзи. До настоящего момента она никогда не признавала, что не отказалась бы сделать интимную сторону своей супружеской жизни более волнующей.

Аманда застонала. Всего один поцелуй Неда Ламберта заставил ее подвергнуть пристальному анализу брак с Найджелом! Осознание этого факта вызывало в ней смутное чувство вины, словно она изменила Найджелу. Как она могла позволить произойти такому?

Вероятно, все дело в гормонах, сказала себе Аманда и подавила нервный смешок. Выходит, права Дейзи, утверждая, что в свои почти тридцать пять лет я достигла пика сексуальности! Прошло пять лет со смерти Найджела, и все это время я хранила обет безбрачия. Да, видно, дело именно в этом. Наверное, я типичная вдовушка средних лет, которой не хватает любовных утех.

Однако Аманда тут же возразила сама себе: в таком случае, любой мужчина был бы способен вызвать во мне столь бурную ответную реакцию, однако этого не произошло. А ведь у меня много знакомых мужчин, некоторые к тому же весьма симпатичные, но никто из них не вызвал у меня интереса.

Итак, нечего обманывать себя. Только Неду Ламберту оказалось по силам тронуть мою душу. И, приходится признать, что произошло это в тот самый момент, когда он слез с мотоцикла перед домом Конни и посмотрел на меня своими невероятно голубыми глазами.

Боже правый, что же мне делать?!

Аманда повернулась на бок и обняла подушку, впервые за долгие годы ощущая потребность в теплоте и испытывая желание почувствовать рядом с собой сильное тело, к которому можно тесно прижаться.

Следующие несколько дней Аманда заставляла себя сосредоточиться на работе. Она закончила статью о «Клоувере», а также подготовила план следующего цикла статей, замысел которых давно созрел у нее в голове.

В пятницу она вдруг осознала, что до Рождества остается всего три недели, и, закончив работу пораньше, решила пройтись по магазинам.

Вернувшись домой, разомлевшая от жары и усталая Аманда мечтала о глотке чего-нибудь холодного и нескольких минутах отдыха. Со стаканом холодного фруктового сока она зашла в комнату Дейзи.

— В торговом центре просто какое-то вавилонское столпотворение. Хуже чем в прошлом году. Двадцать минут я искала место для парковки.

— Могу представить! — сочувственно отозвалась Дейзи. — Думаю, имеет смысл отметить Рождество в январе, когда в магазинах будет затишье.

— Тут ты права. Цены просто астрономические, но люди чуть ли не дерутся в очередях. — Аманда присела рядом с дочерью. — Ты собиралась позвонить Конни. Как она?

— Прекрасно. А вот если говорить об Эмералд, то я не уверена, — задумчиво бросила Дейзи.

Аманда ощутила нечто похожее на угрызения совести.

— Она только что звонила, — сообщила Дейзи, внимательно глядя на мать.

Аманде вовсе не хотелось говорить о племяннице, она испытывала к себе отвращение, однако, чтобы не вызвать у Дейзи подозрений, небрежно спросила:

— А что она сказала?

— Что у мистера Ламберта будет рождественская вечеринка. И, кажется, была сильно взволнована, поэтому лучше перезвони ей.

Без особой охоты Аманда повиновалась и набрала номер Эмералд.

— Аманда! Слава Богу! Я уже собиралась снова звонить тебе. Я жду такси, чтобы ехать в аэропорт. Заболела моя коллега, и мне нужно провести совещание вместо нее. Я не могу уклониться, я ей обязана любезностью. Меня не будет до воскресенья.

Аманда немного расслабилась.

— А ты хочешь, чтобы я заехала и покормила твоего кота!

— Нет. О нем обещала позаботиться соседка. Речь идет о Неде. Я хочу, чтобы ты позвонила ему от моего имени.

Сердцебиение Аманды усилилось, и она отвернулась, чтобы Дейзи не заметила появившегося на ее лице румянца.

— Неду Ламберту? — с деланным равнодушием уточнила она.

— Конечно. — Голос Эмералд звучал раздраженно. — Мне не удалось до него дозвониться. Бесс сказала, что его нет на работе, но он должен скоро вернуться, а у меня уже нет времени. А ты разве не собираешься обсудить с ним статью, которую пишешь о его семейной фирме?

Обычно перед сдачей в редакцию Аманда отдавала свои статьи на рецензии тем, кого интервьюировала. Не далее как вчера она послала статью о «Клоувере» Алфреду и Бриджит. Всю неделю Аманда терзалась мыслью, что ей следует позвонить Неду или хотя бы его дяде, до того как статья о Ламбертах выйдет в свет в следующем воскресном выпуске газеты. Однако она все время откладывала звонок, оправдывая свою нерешительность тем, что либо сам Нед, либо Бартоломью Ламберт позвонят ей, если что-то из написанного ею им не понравится.

— Статью? Ну да, я хотела ее обсудить…

— Отлично. Я собиралась с Недом в субботу на рождественскую вечеринку для сотрудников фирмы, но теперь не смогу пойти из-за этой командировки. Жаль, что вечеринка на этой неделе, но я должна лететь, поэтому плакаться бесполезно.

— Да. Верно. Хотя жаль, что ты не сможешь увидеться с Недом. — Аманда ужаснулась собственному лицемерию.

— О, Нед все поймет. Он не из тех парней, которые приходят в бешенство, если срываются их планы. — Аманда уловила в тоне племянницы странные нотки, однако не смогла найти им объяснения.

— Эмералд, по поводу Неда…

— Что такое? Он отличный парень и прекрасный друг.

— Я думала, что, возможно… — Аманда перевела дух. — Он тебе очень нравится, не так ли?

— Да. Что-то в этом роде, — почему-то не слишком уверенно ответила Эмералд. — А тебе он не нравится?

— Я этого не сказала.

— Снова твои вечные материнские заботы! — Эмералд рассмеялась. — Тебе нет нужды волноваться о Неде, Аманда. Он просто прелесть. О, такси подъехало, мне пора, извини, — заторопилась она. — Увидимся на следующей неделе. И скажи Неду, что я поговорю с ним, когда вернусь. Пока!

— Что там такое? — Голос Дейзи вывел Аманду, все еще сидящую с прижатой к уху трубкой, из задумчивости.

— Эмералд должна лететь в командировку, поэтому не сможет пойти с Недом в субботу на вечеринку. Она хочет, чтобы я позвонила и сообщила ему об этом.

— То есть чтобы ты сказала ему, что она сорвала свидание? — изумилась Дейзи.

— Да. Нет. — Аманда постаралась собраться. — Она пыталась ему дозвониться, но не смогла, поэтому и попросила меня.

— О! — Дейзи переварила услышанное. — Думаю, тебе лучше позвонить ему прямо сейчас, мамуля. Тогда у него будет время найти Эмералд замену. — Она лукаво улыбнулась и добавила игриво: — И передай ему, что, если он никого не найдет, я готова составить ему компанию.

Аманда продолжала отрешенно смотреть на телефон.

— Мам? — Дейзи насупилась.

— Я просто… — Она умолкла, но быстро нашлась: — Ненавижу сообщать дурные новости.

Дейзи рассмеялась, затем сделала серьезное лицо.

— Знаешь, между ними происходит что-то странное.

Аманда подняла глаза.

— Между кем?

— Между Недом и Эмералд, — терпеливо пояснила дочь. — Как бы она ни вешалась ему на шею, как делала это у Конни, между ними нет ничего серьезного. Кстати, Конни тоже так считает.

— Тоже?

— Да, тоже. Поэтому, мамуля, можешь перестать беспокоиться за Эмералд и о судьбе худшей, чем смерть, — сухо добавила Дейзи. — Возможно, Нед и нравится Эмералд, но она не влюблена в него. И, я уверена, это у них взаимно.

Аманда не нашлась, что сказать по поводу подобного откровения, поэтому встала и направилась в небольшой кабинет рядом со своей спальней, чтобы выполнить просьбу племянницы и позвонить. При Дейзи разговаривать с Недом не хотелось.

Она устроила целый спектакль с поиском списка своих деловых контактов, хотя помнила телефонный номер Неда Ламберта наизусть. Разве всю неделю не поднимала она несколько раз трубку, собираясь позвонить ему, но в последнюю минуту малодушничала?

Аманда смотрела на зажатую в руке трубку, собираясь с душевными силами, чтобы набрать номер Неду, и в это время телефон резко зазвонил. Аманда подскочила на стуле от неожиданности. Но теперь, по крайней мере, у нее было оправдание своему участившемуся пульсу.

От волнения она чуть не выронила трубку.

— Алло.

— Аманда? Это Нед Ламберт.

— О. А я только что собиралась звонить тебе! — вырвалось у Аманды.

— Звонить мне? — переспросил Нед, и Аманда догадалась, что он ждет объяснений.

— Эмералд просила меня сделать это.

— Эмералд?

Аманде показалась, что Нед насторожился.

— Да. Она не смогла дозвониться тебе.

— Я только что вернулся в офис.

— Это по поводу рождественской вечеринки, — продолжила Аманда. — Эмералд пришлось подменить коллегу и срочно лететь в командировку. Ей сообщили об этом неожиданно. Она хотела извиниться, что не сможет пойти с тобой.

— Очень скверно. Ей бы там понравилось. — Он ненадолго умолк. — Вообще-то по поводу рождественской вечеринки я и звоню тебе. Чтобы пригласить тебя и Дейзи.

— Ну я не знаю…

— Это ежегодное торжество для персонала и тех, кто связан с компанией Ламбертов. Ты написала превосходную статью, поэтому считай приглашение своего рода благодарностью за бесплатную рекламу, сделанную фирме.

— Я обычно не хожу на такие мероприятия.

Что плохого в том, чтобы один раз за месяц праздников сходить на вечеринку? — спросил ее вредный внутренний голос. Тебе не повредит сходить развлечься, да и Дейзи будет рада.

— Вечеринка состоится в субботу вечером? — нерешительно спросила Аманда.

— Именно. Большой праздник. Санта Клаус, подарки для маленьких детей, ужин для больших детей. — Нед рассмеялся. — Так я заеду за тобой и Дейзи часов в семь, ладно?

— Мне кажется, ваш шикарный автомобиль не что иное, как плод вашего воображения, — заявила Дейзи, когда они направлялись к машине компании, на которой приехал Нед.

— Терпение, леди, терпение, — пожурил он. — Мне клятвенно обещали доставить его на следующей неделе. — Он открыл заднюю дверцу для Дейзи, затем переднюю для ее матери.

Аманда испытывала смешанные чувства по поводу своего участия в вечеринке и в сотый раз спрашивала себя, зачем согласилась пойти. Впрочем, это ни свидание, ни что-то иное в этом роде. К тому же Нед пригласил и Дейзи, напомнила она себе, усаживаясь в машину.

— Досадно, что Эмералд не смогла пойти на праздник, — заметила Аманда, когда они отъехали.

— Что ж, такая у нее работа, — небрежно бросил Нед.

— Зато потеря Эмералд обернулась для нас приобретением, — включилась в разговор Дейзи, и Аманда едва удержалась, чтобы не сделать дочери замечание.

Нед хмыкнул, и, казалось, звук его голоса нанес ощутимый удар по самообладанию Аманды, лишив ее столь тяжело завоеванного хладнокровия.

Прекрасное начало для вечеринки, упрекнула она себя. Пара минут в обществе Неда, и я превратилась в сплошной комок нервов!

— Значит, придет Санта-Клаус? — спросила Дейзи, и Нед снова рассмеялся.

— Непременно. Что за рождественский праздник без старого доброго Санта-Клауса? Или в нашем случае Святого Неда.

— Святого Неда? Вы хотите сказать, что напялите на себя костюм Санта-Клауса? — изумилась Дейзи.

— Боюсь, что придется. — Он состроил печальную гримасу. — Раньше эту роль обычно исполнял мой дядя, но он утратил к лицедейству всякий интерес, а мне это по нраву. И, кроме того, детям нравится. Хо! Хо! Хо! С Рождеством, девочки и мальчики!

Дейзи захлопала в ладоши.

— Замечательно! Но вам придется обмотать себя чем-то, а то подумают, что Санта-Клаус целый год сидел в своей Лапландии на хлебе и воде.

Торжество должно было состояться в огромном концертном зале культурного центра. Войдя, Аманда и Дейзи долго озирались по сторонам, не в силах сдержать улыбок. Впрочем, одного взгляда на убранный в лучших рождественских традициях зал было достаточно, чтобы настроение стало радостным.

Бесспорным украшением зала была самая нарядная и большая из всех когда-либо виденных Амандой елок. Все кругом переливалось разноцветными огнями, блестели мишура и гирлянды, у елки возвышалась гора завернутых в пеструю бумагу подарков.

Дети всех возрастов принимали участие в разных играх, а их родители, разбившись на группки, разговаривали и смеялись. Из динамиков доносились рождественские песенки, придавая особое настроение и без того праздничной атмосфере.

— Просто замечательно! — воскликнула Аманда.

— Мы каждый год устраиваем такой праздник, — с гордостью сообщил Нед. — У нас работает много замечательных людей, и это один из способов выразить им нашу благодарность за их преданность фирме.

— В помещении к тому же кондиционированный воздух, — ввернула Дейзи. — Очень современно.

Нед слегка поклонился.

— Наша цель — доставлять радость, — шутливо сказал он и взглянул Аманде в глаза, вкладывая тем самым определенный дополнительный смысл в свое замечание.

Она покраснела.

В этот момент двое светловолосых мальчуганов в сопровождении девочки помладше подбежали к Неду и повисли на нем. Нед поочередно обнял ребятишек, а затем поднял девочку на руки.

— Дядя Нед! Дядя Нед! Санта-Клаус идет! — кричал паренек помладше, уцепившись за свободную руку Неда.

Девочка обвила пухлыми ручонками шею Неда и крепко стиснула ее. Он с пониманием отнесся к проявлению такой нежности, однако осторожно ослабил ее объятия, чтобы иметь возможность дышать.

— Я написал письмо Санта-Клаусу и попросил у него робота, — важно заявил мальчуган постарше. — И Мартин хочет такого же.

— И еще велосипед, — включился в разговор другой малыш, за что удостоился презрительного взгляда своего старшего брата.

— Даже я не просил велосипед! — снисходительно бросил тот.

— А я просил! — Мартин нахмурился. — И я себя вел хорошо.

— Что?! — насмешливо воскликнул его брат.

— Нед! Нед! — позвала малышка, требуя к себе внимания. Она приложила свои в ямочках ручонки к щекам Неда и повернула к себе его голову, чтобы он посмотрел ей прямо в глаза. — Нед, Санта скоро придет?

Аманда решила, что девочке годика два, ее прелестное личико обрамляли светлые кудряшки. Аманда не смогла сдержать умильной улыбки — столько в глазах ребенка было явного обожания к державшему ее на руках человеку. Похоже, Нед пользуется успехом у всех без исключения женщин вне зависимости от возраста, подумала она и тут же выбранила себя за подобную иронию.

— Санта? Конечно, он придет, милая. — Нед чмокнул девочку в подбородок, и она радостно засмеялась.

— Еще одна победа, Нед? — пошутила подошедшая к ним Ли Ламберт, озвучив мысли Аманды.

В следующий момент рядом с ними оказалась взволнованная особа, в которой Аманда узнала секретаршу Неда Бесс.

— Дети, пожалуйста, отпустите Неда. Он только что вошел.

Нед поставил малышку на пол и так же нежно, как до этого обнимал девочку, обнял Бесс. Однако малышка обвила руками его ногу, и ему пришлось приложить усилие, чтобы удержать равновесие. Бесс засмеялась и освободила Неда, взяв девочку за руку. Мальчики куда-то убежали.

— Здорово, что ты смогла прийти, Бесс, — искренне сказал Нед, но Аманде почудилась в его словах какая-то недосказанность.

Бесс передернула плечами.

— Я хотела привести детей, постарайся, чтобы у них получился настоящий праздник, — тихо сказала она.

Нед кивнул и встал так, чтобы Аманда и Дейзи смогли принять участие в разговоре.

— Аманда, ты знакома с Бесс Хедли, моим трудолюбивым секретарем? Бесс, это Аманда Бевис.

Аманда кивнула.

— Да, конечно.

— Еще раз здравствуйте, — сказала Бесс.

— А это дочь Аманды, Дейзи.

Дейзи улыбнулась молодой женщине.

— Привет, Дейзи! А это моя дочка Кора, которая просто души не чает в своем дядюшке Неде. — И Бесс тихо рассмеялась.

Аманда заподозрила, что мать юной Коры испытывает к Неду Ламберту те же чувства, что и ее собственная дочь. Выражение лица Бесс смягчалось, когда она смотрела на Неда, и Аманда задалась вопросом, не было ли у них в прошлом романа. Напрашивающийся сам собой ответ отозвался в ее сердце острой болью.

— Два других дьяволенка — мои сыновья Арчи и Мартин, — добавила Бесс.

— Как насчет того, чтобы я принес всем чего-нибудь выпить? — спросил Нед и вопросительно взглянул на Дейзи.

— Можно мне кока-колу? — попросила та.

— И мне, — подхватила Бесс.

Нед повернулся к Аманде.

— Может быть, немного вина, раз ты не за рулем?

Она неохотно кивнула, уже жалея, что пришла сюда. Аманда вновь ощутила неуверенность и смятение от своей явной неспособности не обращать внимания на Неда Ламберта. Аманда еще раз напомнила себе, что он приятель Эмералд и слишком молод для престарелой вдовы вроде нее.

— Мне тоже вина, — пропищала малышка, и взрослые рассмеялись.

Нед наклонился и нежно коснулся ее носа.

— Для юной дамы — особое, цветное, вино. — И подмигнул матери девочки.

Бесс вздохнула, наблюдая, как Нед прокладывает себе путь через толпу.

— Нед чудесно умеет ладить с детьми, — с тоской сказала она. — Всегда был таким. — Она повернулась к Аманде. — Ему бы следовало иметь с полдюжины своих собственных.

— Вы его давно знаете?

— Лет с десяти. Мы вместе учились в школе. — Она снова вздохнула. — Чудесно иметь школьных друзей, не так ли?

Аманда кивнула и подумала о Найджеле.

— Да, у вас много общего, вы видитесь каждый день, делаете многое вместе. И к тому же школьные друзья знают тебя, как никто другой.

— Да, вы правы, — согласилась Бесс. — Школьные друзья — нечто вроде частички тебя самого. — Она опять вздохнула, похоже, стараясь взять себя в руки. — Ты еще учишься, Дейзи?

Бесс и Дейзи болтали о школьных проделках, пока к женщинам снова не присоединился Нед, вручивший каждой заказанные напитки.

Бесс наклонилась и начала поить свою дочь розовым лимонадом.

— Кстати, о школе. Я вижу девицу из моего класса. Не возражаешь, мамуля, если я пойду и поболтаю с ней? — спросила Дейзи, и Аманда кивком отпустила ее.

— Не сочтите за лесть, но вы не похожи на мать взрослой дочери, — сказала Бесс. — Вы выглядите очень молодо.

— Я присоединяюсь к этому мнению, — несколько сухо согласился Нед, передавая поднос для напитков проходящему мимо официанту. — Ты, наверное, была невеста-дитя.

— Не совсем. Мне было восемнадцать.

— Я ждала до двадцати двух, — помрачнев, заметила Бесс.

Аманду подмывало спросить ее о муже, но она сдержалась.

Коре явно наскучила беседа взрослых, и она начала тянуть мать за руку.

— Елка, мама, елка. — И тыкала пальчиком в сторону сияющей елки.

— Ладно, пойдем посмотрим елку, — сдалась Бесс. — Извините.

Аманда полагала, что Нед пойдет с Бесс и Корой, но он остался с ней, и, повернувшись к нему, она почувствовала, как ее сковывает напряжение.

— Если ты хочешь пойти с Бесс… — начала было она, но Нед отрицательно покачал головой.

— Я найду их позже. По правде говоря, я думал, что ты, возможно, захочешь познакомиться с моей бабушкой. Она тоже интересуется старинными зданиями.

— Бесс, дорогая. Рада тебя видеть!

Услышав бодрый голос, Аманда обернулась. Красивая пожилая женщина остановилась, чтобы поговорить с Бесс Хедли, и их беседа доносилась до Аманды и Неда.

— Я только что разговаривала с твоими мальчиками. Кажется, юный Мартин попросил у Санта-Клауса велосипед.

Бесс рассмеялась.

— Он твердил об этом неделями. Мы с Недом выбрали их в четверг, и Нед оставил их у себя дома до праздника.

Женщина похлопала Бесс по руке.

— Вижу, юной леди не терпится подойти к елке, поэтому не буду вас задерживать. — Она двинулась дальше и остановилась перед Недом. — Нед! Разве ты не хочешь обнять свою старую бабушку?

Нед засмеялся.

— Я бы не посмел не сделать этого. — Он обнял ее, затем вывел на передний план Аманду. — Бабуля, знакомься с Амандой Бевис, пишущей те самые прекрасные статьи в воскресной газете, о которых мы с тобой говорили вчера. Аманда, это моя бабушка, Изабел Барлокет.

Аманда протянула руку, и пожилая женщина крепко пожала ее, окинув Аманду проницательным взглядом с головы до ног.

— Мне очень нравятся ваши статьи. И Нед сказал, что вы пишите еще одну о Ламбертах. Верно?

— Да. Она выйдет в следующем номере.

Аманда восхитилась бабкой Неда. Для своего возраста она была в прекрасной умственной и физической форме. Аманда также осмелилась предположить, что от этой женщины мало что удастся скрыть.

Несколько минут они обсуждали некоторые дома, о которых писала Аманда, затем Нед посмотрел на часы.

— Пожалуй, я пойду готовиться. Минут через десять мне уже нужно быть с бородой. Могу я оставить на тебя Аманду, бабушка?

— Конечно, милый. — Изабел ласково потрепала его по щеке. — Ступай-ка, а то твой дядя Бартоломью начнет тебя искать. Ты же знаешь, какой он паникер.

Нед усмехнулся и покинул их, а Аманда постаралась решить, как бы потактичнее дать понять бабке Неда, что той вовсе незачем утруждать себя беседой с ней.

— Пойдемте сядем вон там и поболтаем. Мы и оттуда увидим все происходящее. — Изабел увлекла ее за собой, и Аманде не оставалось ничего другого, как последовать за бойкой старушкой к двум свободным креслам, откуда был виден весь зал.

— Итак. — Изабел похлопала собеседницу по колену. — Расскажите мне о себе.

Аманда улыбнулась.

— Боюсь, это не займет много времени. Я преподаю в школе и подрабатываю написанием статей. У меня дочь-подросток. Вот, пожалуй, и все.

— Я бы назвала это весьма кратким описанием. — Изабел рассмеялась. — Полагаю, вы познакомились с моим внуком, собирая материал для статьи?

— Видите ли… — Аманда умолкла и перевела дух. — Он… я хочу сказать, Нед вообще-то приятель моей племянницы, Эмералд Баркли.

— Ах да, Эмералд. Я знакома с ней. Приятная молодая леди.

Аманда улыбнулась.

— Да. Сейчас она в командировке, иначе была бы здесь.

— Ага. Это объясняет, почему Тед расточает свою благосклонность, — загадочно заметила Изабел.

Аманда недоуменно вскинула брови, предполагая, что старушка оговорилась, но та безмятежно продолжила:

— И я так рада видеть Бесс здесь. Вы ведь знакомы с Бесс?

Аманда отрицательно покачала головой.

— Не совсем. Мы только что познакомились.

— Какая трагедия.

— Трагедия? — переспросила Аманда и отыскала глазами молодую женщину, которая взяла на руки свою дочь, чтобы та получше разглядела украшения на елке.

— Вы разве не знаете, что ее муж погиб?

— Не знаю. Как это ужасно.

Изабел кивнула.

— Это было страшное время для всех. Нед рос вместе с Бесс и Уэртом Хедли. Уэрт — покойный муж Бесс, — пояснила она. — Все трое были близкими друзьями в юности, и мы непрестанно задавались вопросом, за кого, за Неда или за Уэрта, Бесс выйдет замуж. Она выбрала Уэрта. Трудно поверить, что его больше нет.

— Что с ним случилось? — не удержавшись, полюбопытствовала Аманда.

— Дикий несчастный случай. Удар судьбы. Видите ли, Уэрт ремонтировал дом, и на него упала огромная ветка дерева. Нед был рядом, когда это произошло, его самого едва не убило. — Пожилая женщина понимающе кивнула, заметив ужас на лице Аманды. — Да. Потом Неду пришлось сообщить эту ужасную весть Бесс. — Она вздохнула. — Я обрадовалась, когда Нед сказал, что едет в отпуск. Я очень волновалась за него. Он принял смерть Уэрта очень близко к сердцу, твердил, что виноват, что он жив, а Уэрт погиб.

— Должно быть, им всем было очень тяжело.

— Да. Бесс нелегко с тремя детьми. Но Нед помогает ей. И у нее есть родители, конечно. Для всех нас этот год был очень печальным.

Аманда понимающе кивнула, вспомнив свое состояние после смерти Найджела.

— Неду было нужно уехать, отвлечься, — продолжала Изабел. — Знаете, я очень волновалась, что он гоняет на этом ужасном мотоцикле. Опасная штука. Но все равно по возвращении домой он пришел в себя. Стал старым Недом, повеселел, отдых пошел ему на пользу. — Она помолчала. — Вообще-то мы все, то есть обе семьи, думали, что Нед и Бесс вскоре могут объявить о своей помолвке.

7

— Нед собирается жениться на Бесс? — в смятении спросила Аманда.

Почему мне не пришло в голову, что между Недом и его секретаршей может существовать нечто иное, чем просто дружба? — подумала она. Бесс Хедли очень привлекательная молодая женщина. А как же Эмералд? И те поцелуи, которыми мы с Недом обменивались всего несколько дней назад? Он не имел права…

— Похоже, все считают, что это стало бы самым верным решением. Но я в этом не убеждена, — добавила Изабел. — Боюсь, Нед считает, что должен взять на себя обязательства Уэрта, поскольку они были добрыми друзьями. Нед, как и его дед, очень великодушен.

Великодушен? Слово это задело Аманду, и она стиснула зубы.

В этот момент из динамиков донеслись топот конских копыт и звон колокольчиков. Все разговоры смолкли, и в наступившей тишине дети вожделенно уставились на дверь. И их ожидания не были обмануты: на пороге зала появился высокий, одетый во все красное человек, чьи розовые щеки тонули в длинной волнистой белой бороде, а на плече висел туго набитый мешок.

— Хо! Хо! Хо! С Рождеством, мальчики и девочки.

Дети ответили восторженными криками. Родители смеялись и с тревогой посматривали на своих ликующих чад.

Целый час Санта-Клаус раздавал подарки всем присутствующим на празднике детям. Насколько Аманда могла понять, каждый получил подарки в зависимости от возраста.

Изабел пояснила, что каждая семья составляет для организаторов праздника список детей с указанием возраста и интересов. В соответствии с этим покупаются подарки и упаковываются в цветную бумагу.

— Этим в семье занимаются женщины, — со смехом сказала она. — А я нечто вроде почетного члена семьи. По правде говоря, чтобы организовать все это, приходится приложить немало сил, но я бы ни за что не отказалась.

Аманда наблюдала, как Нед беседует с каждым ребенком, и не смогла удержаться, чтобы снова не сравнить его с Найджелом. Ее покойному мужу и в голову бы не пришло нарядиться Санта-Клаусом, смеяться и шутить с детьми всех возрастов. Подготовкой к празднованию Рождества в их семье всегда занималась она сама.

Ей вдруг стало грустно. Грустно потому, что Найджел лишал себя многого. И еще стало жаль Дейзи, ибо у нее никогда не было такого отца, какой, как Аманда догадывалась, мог бы получиться из Неда Ламберта. И если Нед женится на Бесс, то ее детишкам несказанно повезет.

А как повезло бы мне, если бы Нед женился на мне, неожиданно пришло ей в голову. Если бы только…

— Мамуль, Нед прелесть, правда? — Дейзи, сопровождаемая несколькими молодыми людьми, присоединилась к матери и Изабел.

Аманда представила дочери бабку Неда.

— Помнишь Оливию, мама? — спросила Дейзи. — Оливия — моя школьная подруга, — пояснила она Изабел. — А это Фредди, он тоже учится в моем классе. — Дейзи слегка покраснела, когда повернулась к другому молодому человеку, показавшемуся Аманде немногим старше ее дочери. — А это Крис, мама, Крис Томпсон. Он племянник Неда.

— Нед просто великолепен, — защебетала Оливия. — Он в прошлом году тоже был Санта-Клаусом, так моя младшая сестра несколько недель только о нем и говорила.

— Нед самый лучший Санта-Клаус, — подтвердил Крис. — Он исполняет эту роль последние два года.

— Не представляю, как он в такую жару ходит в шубе, — заметила Дейзи, и несколько минут все, включая бабку Неда, оживленно обсуждали климатические условия в разных частях света. — Как только раздадут подарки, начнутся танцы, — сказала Дейзи матери, когда тема погоды была исчерпана. — Я сяду поближе к оркестру, ладно? Ты ведь не будешь скучать без меня?

— Не буду. Но нам не следует задерживаться.

— Мы побудем до ужина, мама! Крис говорит, что здесь очень вкусно кормят.

Изабел рассмеялась и похлопала девушку по руке.

— Я могу засвидетельствовать это. А теперь иди к друзьям, милая. Я позабочусь о твоей маме.

— Пока, мамуля! — И Дейзи умчалась.

Санта-Клаус, помахивая на прощание рукой, прокладывал себе путь сквозь толпу детей к двери.

— Аманда, ваша дочь похожа на отца? — спросила Изабел.

— У нее тот же цвет волос, что и у Найджела, но она больше похожа на мою сестру.

Аманда проводила глазами удаляющуюся дочь и пожалела, что не обладала уверенностью Дейзи, когда была в ее возрасте.

— Она весьма привлекательная юная особа, — заметила Изабел.

— Благодарю.

— А ваш муж тоже здесь?

— Нет, Найджел умер пять лет назад.

Изабел помрачнела.

— Простите, дорогая. Как это печально.

Аманда кивнула.

— Меня волнует, что Дейзи растет без отца.

— Бабушка Изабел, а не слишком ли ты активна, а?

Перед ними стоял мужчина среднего роста, с широкими плечами регбиста. У него были темные волосы и довольно приятная внешность.

Посмотрев на него, Изабел слегка нахмурилась и проворчала:

— Яйца курицу не учат, Теодор Ламберт.

— Именно так, — с улыбкой согласился он и устремил взгляд своих черных глаз на Аманду. — Вообще-то я подошел специально для того, чтобы ты могла представить меня этому божественному созданию, Изабел.

— Остерегайтесь этого человека, милая, — хмыкнув, посоветовала бабка Неда. — Похоже, он считает себя неотразимым. Аманда Бевис, познакомьтесь с Теодором Ламбертом, кузеном Неда.

— Аманда Бе… — Казалось, он на мгновение лишился дара речи. Затем пожал ей руку, задержав ее в своей дольше, чем было необходимо. — Вы знакомы с моим кузеном?

Аманда кивнула.

— И еще я, кажется, встречалась с вашим отцом, Бартоломью Ламбертом.

— Да, это мой отец. — Он хлопнул себя ладонью по лбу. — Аманда Бевис. Конечно! Теперь я вспомнил! Статьи в газете. Папа мне показывал их. Весьма впечатляюще.

Его темные глаза встретились с ее взглядом, затем скользнули по ее фигуре, и Аманде отчего-то стало неприятно. Теодор Ламберт ей совсем не понравился. Нед смотрел на меня точно так же, напомнила она себе, впрочем, нет, я ошибаюсь, взгляд Неда не был столь откровенным.

— Знаете, не могу поверить, что мы не познакомились, когда вы брали интервью у моего отца.

Краем глаза Аманда уловила позади Теодора Ламберта какое-то движение, и непроизвольно ощутила прилив радости, поняв, что к ним направляется Нед Ламберт.

— Итак, ты все-таки пришел, Тед? — Низкий голос Неда, казалось, разделил пространство между Амандой и Теодором Ламбертом.

— Конечно. Не смог удержаться, ты такой веселый Санта-Клаус.

— А где же прохлаждался помощник Санта-Клауса? — сухо спросил Нед, и Теодор вскинул руки вверх, изображая сожаление.

— Похож ли я на эльфа?

Изумленный взгляд Аманды переходил с одного кузена на другого. Теодор был на несколько дюймов ниже Неда и немного полнее. И, хотя они не были похожи, в их чертах угадывалась принадлежность к одной семье. Оба обладали несомненно приятной внешностью, но Аманда решила, что черты лица Неда говорят о более сильном нежели у его кузена характере.

— Но я немного разочарован, что не получил подарка, — продолжал дурачиться Теодор.

— Это потому, что ты весь год плохо себя вел, — сухо ввернула Изабел.

Теодор засмеялся.

— Признаю, Изабел. Большей частью вел я себя ужасно. — Он сел рядом с Амандой, и она непроизвольно отодвинулась. — Итак, позвольте узнать, где же вы познакомились с моим молодым кузеном?

Однако Аманда не успела и рта раскрыть — ее опередил Нед.

— Нас познакомила Эмералд. Аманда — тетя Эмералд.

Выражение лица Теодора Ламберта на мгновение изменилось, но вскоре на его губах вновь засияла улыбка.

— Вы тетка Эмералд? Не верю! Вы слишком молоды.

Аманда слегка кивнула, благосклонно принимая комплимент.

— Уверяю вас, Эмералд действительно моя племянница.

— Когда она говорила о вас, мне представлялась женщина постарше, типичная школьная учительница в очках и с седыми волосами.

— Стянутыми в пучок? — Аманда весело улыбнулась, и Теодор рассмеялся.

— Именно. Должен признать, что оригинал оказался намного интереснее.

Он вновь окинул ее взглядом, и Аманда опять ощутила неловкость. За последние две недели сразу два члена клана Ламберт впервые за долгое время заставили ее вспомнить, что на свете существует мужская половина человечества. И тем не менее она вновь решила, что совершенно по-разному реагирует на их пристальное внимание. Когда на нее смотрел Нед… По непонятной причине она не могла встретиться с ним взглядом, чтобы он не заметил вызванного этим взглядом трепета, предательски отражающегося в ее глазах.

Аманда заставила себя вновь уделить внимание кузену Неда.

— Кажется, вы работаете в отделе сбыта?

— Это мой департамент, — довольно сухо ответил он, явно разочарованный сменой темы.

— Мы все — часть одного большого семейного бизнеса, — вставил Нед. — Не хочешь потанцевать, Аманда?

8

Аманда протянула ему руку, встала, и Нед нежно привлек ее к себе.

— Извините меня, пожалуйста, — обратился он к бабке и кузену.

Легкая тень пробежала по лицу Теодора Ламберта, но он добродушно улыбнулся.

— Похоже, ты опередил меня, приятель.

Нед нежно обнимал ее, Аманда чувствовала тепло его пальцев на своей спине, другой рукой он сжимал ее пальцы. Она находилась так близко, что ощущала слабый запах одеколона, видела поры на коже тщательно выбритого подбородка и морщинки в уголках глаз.

Желание терзало ее, и Аманда чувствовала, как твердеют соски под тонкой тканью платья. Она пожалела, что из-за жары надела легкое шелковое платье без рукавов. Оставалось только надеяться, что Нед не опустит глаз и не заметит, как тело Аманды выдает ее.

— Ты хорошо танцуешь, — похвалил он.

— Ты тоже, — ответила она севшим голосом.

Прищурившись, Нед посмотрел на нее, и звуки музыки, люди, все вокруг перестало для Аманды существовать. Они были вдвоем на всей земле. Сами того не замечая, они замедлили ритм своих движений и, Аманда была уверена, перестали дышать. Ее нервы напряглись до предела, сердцебиение участилось настолько, что кровь стучала в висках.

Кто-то из танцующих слегка толкнул их, и очарование момента исчезло, вернув Неда и Аманду к действительности. Оркестр перестал играть, и несколько пар покинули площадку для танцев. Ни Нед, ни Аманда не сдвинулись с места.

— Аманда… — нежно начал Нед.

— Достаточно, старина! — бесцеремонно перебил его Теодор, протискиваясь между ними. — Хватит тебе обнимать самую красивую женщину в зале.

Аманда и опомниться не успела, как оказалась в объятиях Теодора как раз в тот момент, когда вновь зазвучала музыка.

— Только один! — предупредил кузена Нед.

Аманда чуть отодвинулась, и между ней и партнером образовалось небольшое пространство. Теодор слегка скривил губы, давая ей понять, что недоволен, но не попытался снова притянуть ее поближе.

Теодор, несмотря на комплекцию, двигался легко, но Аманда не ощущала того единства, которое чувствовала, танцуя с Недом.

— Танцевать с вами одно удовольствие, — спустя некоторое время сказал он. — И я заметил это еще тогда, когда вы танцевали с Недом.

— Благодарю, — равнодушно отозвалась Аманда.

— Итак, как давно вы знакомы с моим кузеном?

Аманда слегка нахмурилась.

— Не очень давно. Нас познакомила моя племянница, Эмералд.

Она умышленно упомянула о племяннице, однако Теодор оставил ее слова без внимания, а когда оркестр заиграл быстрый танец, выпустил Аманду из объятий и начал энергично вращать. Ей уже не хватало воздуха, когда на помощь подоспел Нед.

— Я же сказал — один танец, — строго напомнил он кузену.

Теодор скорчил гримасу.

— Мне казалось, что ты захочешь потанцевать с Бесс.

У Неда дернулась щека, однако он довольно спокойно ответил:

— Она повезла детей домой.

— Понятно. — Теодор поднес к губам руку Аманды. — В таком случае, благодарю вас, Аманда Бевис, за весьма приятный танец. — И, прежде чем отвернуться, игриво подмигнул ей.

Аманда решила, что Теодор Ламберт прекрасно осведомлен о своей привлекательности и некоторым женщинам трудно противостоять ему.

— Прошу прощения. — Нед заглянул ей в глаза. — Вероятно, я поступил грубо. Ты хотела еще потанцевать с Тедом?

Аманда пожала плечами.

— Не особенно.

Однако на вопрос, хочет ли она вновь оказаться столь близко к Неду, Аманда затруднялась ответить. Одна ее половина требовала не подвергаться вновь этой пытке, тогда как другая, вдруг проснувшаяся и совершенно ей чуждая, настоятельно просила этого безрассудного в своей примитивности возбуждения.

— Ты хочешь танцевать или предпочитаешь выпить чего-нибудь?

— Должна признаться, я немного устала. И мне жарко. Давно не танцевала, вот и потеряла форму. Поэтому мне лучше выпить.

Нед отвел ее к бару и отпустил руку Аманды только тогда, когда передал ей бокал.

— Пойдем на террасу. — Он указал на большие застекленные двери и, открыв одну створку, придержал, чтобы Аманда смогла пройти.

Они вышли наружу, и снабженная пружиной дверь сама закрылась за ними. Нед подошел к ограждению, а Аманда изумленно уставилась на яркие огни города, раскинувшего свои кварталы по берегу реки.

— Вид на миллион долларов, — тихо сказал Нед.

Аманда согласно кивнула, хотя ей было не до красот открывающегося взору пейзажа. Она, похоже, была не в состоянии забыть их поцелуй и одновременно страшилась и жаждала повторения.

Аманда в волнении отпила глоток из своего бокала, ибо в горле у нее пересохло.

— Ты отлично справился с ролью Санта-Клауса, — сказала она как можно спокойнее, хотя сердце ее от волнения готово было выскочить из груди.

— Мне это нравится. И дети меня любят. Нет для ребенка праздника лучше, чем Рождество. — Нед облокотился на перила ограждения. — А вы устраиваете семейный праздник на Рождество? Я хочу сказать, остаетесь ли вы с Дейзи в городе.

— Обычно мы ездим к Конни, но в этом году Конни решила, что сама приедет в Брисбен, чтобы провести с нами Рождество. А мать Эмералд, моя сестра, проводит дни в Европе. — Интересно, подумала Аманда, хочет ли Нед провести Рождество в семье Эмералд или в своей? — Я думаю, вы справляете Рождество всей семьей?

Он утвердительно кивнул.

— Мои сестры, их мужья и дети приезжают в дом моих родителей на рождественский обед. — Он отпил немного жидкости из своего бокала. — А ты видишься с родственниками своего мужа?

— Нет. Родители Найджела давно умерли. Есть пара дальних родственников, но он с ними почти не общался.

Аманда непроизвольно вздохнула. Отношение к семейным ценностям часто было яблоком раздора между ней и мужем.

Мимо них, держась за руки, прошла пара, и Аманда отвела глаза, поскольку вновь вспомнила полные дикой страсти объятия Неда. И его поцелуи. Она взглянула на него и увидела, что Нед пристально смотрит на нее.

Он не сделал попытки заговорить, и воцарилась тишина, которая тянулась и тянулась, готовая подобно длинной нити порваться в любую секунду. Сердце Аманды бешено колотилось, и ее бросало то в жар, то в холод.

— Нет, Нед, — прошептала она, заметив, как учащенно бьется жилка у него на шее.

— Не смотреть на тебя? Не томиться желанием коснуться тебя? — Он горько усмехнулся. — Я почему-то не могу с собой ничего поделать, когда ты рядом.

— Я думаю… Нам надо вернуться внутрь, — пробормотала Аманда, и Нед отвел взгляд от ее лица, уставившись на свой запотевший бокал.

— Хорошо, — согласился он, но оба так и не сдвинулись с места.

Пытаясь прийти в себя, Аманда сделала глубокий вдох и выпалила:

— Нед, этому пора положить конец! Я не могу… Эмералд — моя племянница, — в отчаянии закончила она.

Он вздохнул и вновь посмотрел на нее. Его глаза потемнели, превратившись в искусственном свете в бездонные омуты.

— Прости, Аманда. Ты права. Пойдем внутрь.

— Мам, Эмералд пришла! — послышался из гостиной голос Дейзи.

Аманда ощутила, как внутри у нее все замерло, и приказала себе расслабиться. Эмералд ни за что не должна догадаться, какие чувства будит в ней Нед Ламберт, да и обо всем остальном ей не следует знать.

Если только Нед не сказал ей.

У Аманды пересохло во рту. Он не станет этого делать. Нет, никогда. Он кажется порядочным человеком… Аманда замерла. Да и Изабел говорила то же самое. Впрочем, решила она, суждение родной бабки нельзя считать беспристрастным.

Если Нед Ламберт и придерживается кодекса чести, означает ли это, что он не захочет расстраивать Эмералд, сообщив ей правду? Или, наоборот, будет считать для себя делом чести сообщить ей реальные факты?

Как бы там ни было, сделала вывод Аманда, я не могу допустить, чтобы все это висело надо мной как Дамоклов меч. Мне придется все рассказать Эмералд, объяснить свое ужасающее поведение.

Но что я ей скажу? Что я на мгновение утратила способность здраво рассуждать? Что это ничего не значит? Что это была потеря контроля над собой на короткое время? Столь восхитительная и такая яркая…

Аманда тихо застонала. Мне придется клятвенно заверить Эмералд, что та не должна волноваться, ибо подобное больше не повторится.

— Мам! — голос Дейзи прозвучал громче. — Эмералд пришла.

— Я сейчас. Минуточку!

Собрав волга в кулак, она медленно поднялась на ноги и без всякой охоты направилась в гостиную.

— Аманда, с Рождеством тебя! — Эмералд встала и обняла тетушку. — Дейзи тут рассказывала мне о празднике у Ламбертов. Правда, здорово, что Нед предложил вам с Дейзи пойти на вечеринку?

— Да. — Аманда опустилась на диван рядом с племянницей. — Неплохой был вечерок. Когда ты вернулась?

— Пару часов назад. — Эмералд закатила глаза. — Должна сказать, что рада снова оказаться дома.

В этот момент зазвонил телефон, и Дейзи схватила трубку.

— О, привет! — слегка покраснев, воскликнула она.

Аманда уставилась на дочь, вопросительно подняв бровь.

— Секунду. — Дейзи прикрыла ладонью мембрану. — Это меня, мама. Я возьму трубку в кабинете, чтобы не мешать тебе и Эмералд. Ладно?

— Хорошо. — Аманда смотрела вслед дочери, а когда Дейзи крикнула, что взяла трубку, положила лежащую перед ней.

— Ну и ну! — хмыкнула Эмералд. — Спорю, это молодой человек. Она все еще встречается с этим парнем, Крейгом?

— Нет. Не думаю. — Аманда нахмурилась. — Во всяком случае в последнее время я о нем ничего не слышала.

— Вот и хорошо. Мне показалось, что он для нее немного староват.

Аманда болезненно поморщилась.

— Эмералд, раз уж речь у нас зашла о приятелях. Ты, похоже, неравнодушна к Неду Ламберту. — Одно упоминание его имени вызвало у Аманды столь знакомое волнение, что ее моментально бросило в жар. — Ты давно с ним знакома? — быстро закончила она.

— Чуть больше месяца.

Взгляд Эмералд блуждал по комнате, и Аманда ощутила, что ее беспокойство возрастает. Определенно, племянница чего-то не договаривает.

— Ты, наверное, скучала по нему, когда он отсутствовал.

— Отсутствовал? А, когда он ездил отдыхать? Хм… Думаю, что да.

На мгновение воцарилась тишина, и Аманда начала собирать остатки мужества, чтобы спросить племянницу, насколько серьезны ее чувства к Неду. С одной стороны, ей нужно было это знать, но с другой — это означало крушение всего, а как Аманде снова хотелось увидеть Неда, поцеловать… Потому-то она и медлила.

— Аманда, что касается Неда, — быстро произнесла Эмералд, потом умолкла и пожала плечами. — Мне надо… Я хочу сказать, что мне не надо… О, Аманда, ну ты же знаешь?..

В этот момент в комнату вернулась Дейзи и плюхнулась в кресло напротив своей кузины.

— Знает что? — с ходу включилась она в разговор.

— Да, Эмералд, что я знаю? — в полном недоумении переспросила Аманда.

Эмералд вздохнула.

— То, что Нед и я просто добрые друзья. Что мы с Недом не встречаемся. Мне не следовало притворяться перед тобой, Аманда. Прости. — Эмералд закрыла руками лицо. — Я действительно поступила глупо.

Внутри у Аманды все похолодело, в голове проносились мысли, одна страшнее другой. Однако она постаралась ничем не выдать себя. Она должна держаться спокойно, пусть Эмералд объяснит толком, в чем дело.

— Ты что беременна, да? — с юношеской прямотой спросила Дейзи, и Эмералд с упреком взглянула на нее.

— Конечно нет. Я не так глупа, Дейзи. Думаю, следует начать с самого начала, правда? Я познакомилась с Недом в магазине фирмы Ламбертов, когда пришла покупать кое-какие детали для кухонных шкафов. Понимаете, мне нужны были деревянные ручки под цвет…

— Эмералд! К чему такие подробности! — нетерпеливо перебила Дейзи.

— Я познакомилась с Недом, и мы начали беседовать, — продолжила Эмералд. — Он действительно хороший парень. — На мгновение она умолкла. — И тут появился Тед. Я имею в виду Теодора. Теодора Ламберта. Его все зовут Тед.

— Кузен Неда? — удивленно спросила Аманда, и Эмералд кивнула.

— Я вроде ему понравилась, он назначил мне свидание, и я пошла. — Девушка стиснула лежащие на коленях руки. — И я влюбилась в него. Вопреки здравому смыслу. — Она посмотрела на Аманду. — Я знаю, что Нед действительно хороший парень, намного лучше Теда, правда, но с Тедом весело. — Она потупилась и тихо закончила: — И я правда его люблю, Аманда. И знаю, что он любит меня. Он просто боится признаться.

— Боится признаться? Плохая новость! — вмешалась в разговор Дейзи. — Брось его, дорогая, и сосредоточься на Неде. Я бы поступила именно так.

— Теодор… Тед, пожалуй, немного староват для тебя, Эмералд, — осторожно вставила Аманда.

Племянница помрачнела.

— При чем тут возраст? Он немного младше тебя, а ты совсем не старая.

— Симпатичный малый, — авторитетно заявила Дейзи. — Прямо загляденье!

— Ты его не знаешь, Дейзи… — начала Эмералд, явно раздраженная восторгами кузины, и Аманда вмешалась, прервав обеих:

— Но я не могу понять, почему ты привела Неда к Конни и представила его нам как своего приятеля.

— Да, — поддержала мать Дейзи. — И почему Нед не опроверг твои слова?

Эмералд горестно вздохнула.

— Когда я попросила Теда поехать со мной на день рождения к Конни и познакомиться с моими родственниками, он поначалу согласился. Я была так взволнована, что прожужжала Конни и Дейзи все уши о предстоящем знакомстве. — Она печально пожала плечами. — А потом Тед заявил, что не сможет поехать. Сказал, что у нас все слишком серьезно и нам нужно немного остыть.

— Только бесхребетная амеба поступила бы так! — с отвращением произнесла Дейзи, озвучив мнение Аманды о Теодоре Ламберте. — Он просто крыса, Эмералд.

— Вовсе нет! Он просто… Тед.

— Но это все равно не объясняет роли Неда во всем этом, — вернула Аманда разговор к интересующему ее предмету.

— Я была у Теда в офисе, когда он заявил, что не поедет со мной, и я очень расстроилась. Нед наткнулся на меня в комнате отдыха, где Я плакала. Он только что вернулся из отпуска. Бедный Нед. — Эмералд слабо улыбнулась. — Я залила ему слезами всю рубашку.

Дейзи картинно закатила глаза.

— Я ему сказала, — продолжала Эмералд, — что не хочу выглядеть идиоткой перед родственниками, что для поездки мне нужен на выходные парень, который притворился бы моим приятелем. Ну и так далее, слово за слово… Короче Нед согласился. Ведь это была всего лишь безобидная мистификация.

Аманда перевела дух, стараясь выбросить из головы внезапно появившиеся сладкие мысли и эротические фантазии. Она по-прежнему не имеет права думать о Неде Ламберте. Пусть он и не приятель Эмералд, но есть еще Бесс Хедли.

— Увы, я тогда не предполагала, чем обернется моя невинная ложь, — покаялась Эмералд и снова вздохнула. — И я ненавидела себя за то, что лгала вам. Вот так все и произошло. Нед просто выручил меня, потому что Тед меня подвел.

— Мы все равно знали! — отмахнулась Дейзи.

— Откуда вы могли знать? — требовательно спросила Эмералд, и Дейзи скорчила гримаску.

— Дейзи! Довольно! — Аманда строго посмотрела на дочь, и та улыбнулась.

— Прости, мамуля. Я просто ее испытывала.

Эмералд хмыкнула.

— Что ж, ты можешь расслабиться, Аманда. А я не могу.

Аманда заморгала, поняв, что теряет нить беседы, поскольку ее занимал лишь образ Неда Ламберта, его сильное тело, его губы, его нежность…

— Ты…

Дейзи расхохоталась, Эмералд слабо улыбнулась.

— Спала ли я с Недом? Или, вернее, с Тедом. — Она стала серьезной. — Ты же знаешь, я девушка целомудренная. Ни к чему испытывать судьбу. А потом, есть и другие способы… — Она умолкла и бросила взгляд на навострившую уши юную кузину. — Нет, я не спала, можете не волноваться.

— Вот так, мамуля, — подхватила Дейзи, — ты и за меня не должна волноваться, и за Эмералд. Но вот вопрос: не должны ли мы с Эмералд волноваться за тебя?

Аманда почувствовала, как румянец заливает ей щеки.

— Что, черт побери, ты имеешь в виду?! — раздраженно спросила она.

Дейзи покачала головой.

— Ай-ай-ай! Будто бы ты не знаешь.

Мозг Аманды прокручивал фильм, уже ставшим для нее любимым. Она стоит в полутьме, Нед Ламберт обнимает ее и целует так, как можно только мечтать…

Жар охватил все ее тело, и Аманде пришлось сделать над собой усилие, чтобы не прижать ладони к горящим щекам.

— Ба! Аманда, ты выглядишь виноватой! — Эмералд удивленно вскинула брови. — Что тут происходило, пока я отсутствовала?

— Происходило? — В пересохшем рту язык Аманды едва ворочался. — Я не… Ничего не происходило.

Девушки дружно рассмеялись.

— Прости, мамуля. Эмералд и я знаем, что ты живешь безупречной и очень скучной жизнью. Что у нас на обед? Я проголодалась.

После обеда Эмералд отправилась по своим делам. Не прошло и получаса после ее ухода, когда вновь раздался звонок в дверь.

— Я открою, Дейзи!

Аманда вышла в прихожую и, увидев через стекло, кто пожаловал, остановилась как вкопанная. Первым делом ей захотелось повернуться и убежать, спрятаться в кабинете и притвориться, что ее нет дома. Но поступить так она, конечно, не могла. Аманда заставила себя сделать последние оставшиеся до двери шаги, протянуть руку и открыть замок. Она чувствовала себя бестелесной, словно находилась в невесомости.

— Привет! — поздоровался Нед, и Аманда спросила себя, привыкнет ли когда-нибудь к тому, как реагирует ее тело на звук его голоса.

— Нед. Как ты? — Она распахнула дверь.

— Дейзи дома? — спросил он, и Аманда удивленно заморгала — меньше всего она ожидала услышать от него этот вопрос.

— Дейзи? Да, дома. А что?

Он улыбнулся, глаза его лучились теплом.

— Я выполняю обещание. Я только что забрал мою новую машину и хотел показать ее ей. Вам обеим.

Только сейчас Аманда обратила внимание на сверкающий в лучах солнца темно-синий автомобиль. Для нее все машины выглядели одинаковыми, но она была вынуждена признать, что эта смотрелась весьма элегантно, да и цвет был приятным.

В прихожую вышла Дейзи и, заметив Неда, улыбнулась.

— Мне показалось, что я слышу ваш голос. — Она увидела машину, и лицо ее просияло. — Ба! Наконец-то вы получили ее!

— Пойдем посмотрим на мою новую игрушку.

Нед повел девушку к машине, Аманде пришлось последовать за ними.

— Она прекрасна, — с благоговением произнесла Дейзи. — Мамуль, разве она не прекрасна? Не покатаете ли нас?

Нед посмотрел на свои часы.

— Боюсь, сегодня не смогу. У меня назначена встреча через полчаса, а потом до конца недели я уеду в другой город. Можешь дождаться уик-энда?

— Конечно! — Дейзи просияла. — Крейг умрет от зависти, когда я ему расскажу. Обещайте, что не забудете.

— Дейзи, не дави на Неда, — одернула дочь Аманда.

— Я не забуду. Договорились. — Нед перевел взгляд на Аманду, у нее перехватило дыхание.

Этот человек смертельно опасен для меня, в сотый раз предостерегла она себя.

— Я еду в Перт дать консультацию по двум превосходным старинным домам, — заявил ей Нед. — «Реджкастл» и «Ройялкап». Приходилось слышать о них?

Аманда кивнула.

— Да. Они числятся в списке памятников старины, так?

— Хм. Жаль, что ты не можешь поехать со мной, но я там пробуду два-три дня. — Он замолчал, и, казалось, что раскаленный воздух в разделявшем их пространстве наэлектризовался. — Ты могла бы написать об этих домах прекрасные статьи.

— Да.

Они замолчали, пауза затягивалась. Аманда бросила взгляд на Дейзи и заметила, что дочь хмурится, поглядывая то на нее, то на Неда. Наконец Неду, похоже, удалось взять себя в руки.

— Что ж, пожалуй, мне пора. — Он с гордостью провел рукой по сияющей эмали. — Неплохой способ использовать обеденный перерыв. — Нед засмеялся и, обойдя машину, открыл дверцу.

— Если бы вы приехали пораньше, то могли бы похвастаться ею и перед Эмералд, — словно между прочим сказала Дейзи.

— Здесь была Эмералд? — Взгляд Неда застыл на лице Аманды.

— Ага. И она рассказала о вашей маленькой тайне, — вызывающе сообщила Дейзи.

— Правда? Хм. Я рад, что она это сделала. Мы, должно быть, сошли с ума, решив, что нам удастся провести всех. — Он усмехнулся. — Но тогда нам это казалось неплохой идеей.

— О, вам не удалось провести меня и Конни! — Дейзи рассмеялась. — Но матушка моя попалась на этот крючок.

— Прошу прощения, Аманда. Я хотел все объяснить. — Он сделал паузу. — Но мне казалось, что Эмералд самой лучше выбрать время, чтобы рассказать тебе.

Аманда передернула плечами.

— Все в порядке. Эмералд сделала это.

Он хотел что-то сказать, но, бросив взгляд на Дейзи, передумал и сел в машину.

— Увидимся в выходные!

Дейзи помахала рукой вслед удаляющейся машине, а затем последовала за матерью в дом.

— Я, пожалуй, вернусь к своей статье. — Аманда старалась говорить спокойно, даже беспечно, но встречаться взглядом с дочерью она не решилась.

В кабинете Аманда села за машинку, хотя и знала, что не сможет написать ни строчки. Все ее мысли были о визите Неда, который, как она пыталась уговорить себя, радости ей не принес.

И уж конечно мне вовсе не хотелось поехать с Недом в другой город, подумала Аманда. Если сначала подобное предложение и вызвало у меня воодушевление, это произошло лишь потому, что мне было бы интересно увидеть два памятника архитектуры.

Тогда почему у меня внутри все дрожит от мысли о поездке в обществе этого мужчины? Попытка оправдаться перед собой, сославшись на профессиональный интерес и возможность собрать материал для статьи, есть не что иное, как самообман. И я это знаю. Как бы я ни любила старинные здания, мое радостное возбуждение вызвано не кем иным, как Недом Ламбертом, и подобного я никогда еще не испытывала.

— Мам? — раздался голос Дейзи, и Аманда вздрогнула от неожиданности. — Прости. Очень жарко, и я подумала, что ты, может быть, хочешь лимонаду. — Дейзи поставила на стол запотевший стакан.

— Спасибо, дорогая. — Аманда сделала глоток. — Ты очень заботливая дочь.

Дейзи, однако, не спешила уходить.

— Отличная машина у Неда, правда?

— Да. Очень хорошая. — Аманда надела очки и заправила в каретку чистый лист.

— И Нед тоже, да?

Аманда насторожилась.

— Да. Пожалуй, — осторожно сказала она. Неужели моя дочь влюбилась в Неда Ламберта? Только этого мне не хватало!

— Я хочу сказать, что немногие помогли бы Эмералд, как это сделал он. — Дейзи помолчала. — Тебе нравится Нед, мама?

— Но я его почти не знаю.

Она почувствовала, как румянец заливает щеки, а Дейзи пожала плечами.

— Какое это имеет значение? Либо человек тебе нравится, либо нет.

— Дейзи…

— Так нравится или нет?

— Я… — Аманда заволновалась и сняла очки. — Мне он кажется довольно привлекательным, и он, похоже, неплохой человек.

Несколько долгих мгновений Дейзи торжественно смотрела на мать, а потом без обиняков заявила:

— Он вожделеет к тебе!

9

— Вожделеет? Ко мне? Дейзи, это просто смешно! Нед на несколько лет моложе меня.

Девушка насупилась.

— Я знаю, мама. Но неужели это имеет значение? Мне известно, что у тетушки Корали есть мальчики для забавы, но это совсем другое дело.

— Не вижу разницы, — буркнула Аманда и поняла, что в голосе ее прозвучала тоска.

— Мама, между тобой и Недом что-то происходит! Я поняла это с того самого момента, как мы с ним познакомились.

— Не выдумывай.

— Я не выдумываю! — не унималась Дейзи. — Я твоя дочь. Я все вижу.

— Мне лучше знать, правда? Я твоя мать, и я говорю, что ты выдумываешь.

Под пристальным взглядом Дейзи Аманде стало не по себе.

— Я просто хочу сказать, мама, что я ничего против не имею. Я имею в виду, что Нед мне нравится и, если тебе он тоже нравится, я не возражаю.

Аманда почувствовала, что глаза ее наполнились слезами, растроганно пробормотала:

— Спасибо, милая. Но все совсем не так просто.

— Но и сложного тоже ничего нет! — с жаром заверила Дейзи. — Дело в том, что, если он действительно тебе нравится, борись. За него. Любыми способами.

— Дейзи! — взмолилась Аманда.

— Ладно. — Девушка улыбнулась. — Возможно, я не совсем хорошо сформулировала свою мысль. — Она стала серьезной. — Я любила папу, но он… Он не был счастлив, правда? Я хочу сказать, не был счастлив с нами. — Она помрачнела. — Папа и с самим собой был не в ладах. А мне бы хотелось, чтобы ты получила от жизни немного радости.

— Мне нравится моя жизнь.

И так было всегда, про себя закончила Аманда. Мне никогда не казалось, что мне чего-то не достает. До тех пор, пока я не встретила Неда Ламберта.

— Послушай, мамуля, ты не старуха. Боже правый! Как я страдала все эти годы из-за этого! Матери других ребят уже седые и грузные, тогда как моя мать выглядит словно старшая сестра. Я не хочу, чтобы ты была одна, мама. Поверь, разница в возрасте — пустяк!

Аманда встала, положила руки на плечи дочери и обняла ее.

— Спасибо, любимая. Знаю, что я тебе не безразлична, но со мной все будет в порядке. Обещаю.

— Пообещай, что дашь Неду шанс. Ладно? — попросила Дейзи, и Аманда шутливо погрозила ей пальцем.

— Хватит сводничать! Давай забудем об этом. Пойдем пройдемся.

— Куда?

— В торговый центр, по магазинам, пообедаем, сходим в кино. Что скажешь?

Дейзи захлопала в ладоши.

К концу недели нервы Аманды были напряжены до предела. Позвонит ей Нед или нет? Она чувствовала себя подростком, готовящимся к первому в жизни свиданию. И чувство это нельзя было назвать приятным.

К тому же ее беспокойство становилось еще сильнее от того, что юный Крис Томпсон, племянник Неда, позвонил Аманде и попросил у нее разрешения отпустить с ним Дейзи в кино сегодняшним вечером. После рождественской вечеринки у Ламбертов Крис пару раз звонил Дейзи, и Аманда заподозрила, что ее дочь больше чем просто увлечена этим прекрасно воспитанным и приятным юношей.

После обеда Аманда слонялась по дому, бралась то за одно, то за другое, но не могла заставить себя довести что-либо до конца. Наконец, вне себя от злости, она принялась наводить порядок в шкафу.

Вскоре на кровати высилась куча одежды, которую Аманда не собиралась носить. Она сделала шаг назад и оглядела комнату, огромных размеров кровать с резной спинкой, туалетный столик и шкаф из розового дерева, принадлежавший еще матери Конни.

Уже несколько месяцев Аманда собиралась передвинуть шкаф в другой конец комнаты. Если бы она подняла один край шкафа, то Дейзи могла бы подложить под него половик, и они бы волоком протащили его по полированному полу. Это заняло бы всего пять минут.

— Дейзи! Помоги мне передвинуть шкаф!

Аманда отправилась в прихожую за половиком, и в это время раздался звонок в дверь.

Дейзи выскочила из своей комнаты, и не успела Аманда и глазом моргнуть, как дочь уже открыла дверь Неду Ламберту.

Когда он взглянул на нее и улыбнулся, Аманда поняла, что никакие призывы разума к осторожности в отношениях с этим мужчиной на нее уже не подействуют. Поняла и еще кое-что: она попала в тяжелое положение, страшная опасность всерьез влюбиться в Неда нависла над ней.

Влюбиться? Аманда тут же выбранила себя за подобные фантазии. Я не озабоченный подросток. Я взрослая женщина, и должна вести себя, как взрослая. Спокойно. Сдержанно. Контролировать себя. Я смогу, разве не так?

Она чуть не расхохоталась. Все ее попытки держать себя в узде пошли прахом.

Сегодня на Неде были явно сшитые на заказ джинсовые шорты и свободная футболка нежного лазоревого цвета, подчеркивающая голубой цвет его глаз. Мягкая материя облегала его широкие плечи и мощный торс. Нед, очевидно, недавно принял душ — его волосы еще не совсем высохли и от него исходил приятный запах мыла.

— Пойдем, мама! — взволнованно произнесла Дейзи. — Нед покатает нас на своей машине.

Аманда неохотно взяла сумочку и ключи и последовала за Недом и Дейзи. Она уселась на заднее сиденье и с удивлением обнаружила, что в салоне намного просторнее, чем можно предположить, глядя на машину снаружи.

Нед прекрасно справлялся с управлением, и, пока они ехали, Дейзи то и дело восторгалась достоинствами автомобиля. Аманда же ничего не замечала. Ее глаза были прикованы к завиткам мягких темных волос на затылке Неда, ею владело почти непреодолимое желание наклониться и коснуться губами его шеи, ощутить вкус его кожи.

Нед припарковал машину у ресторана на вершине горы, где они решили выпить по чашке кофе. Далеко внизу простиралась панорама города, и Дейзи вздохнула.

— Наверняка это лучше, чем передвигать мебель, мама, правда?

Брови Неда поползли вверх, и он вопросительно взглянул на Аманду.

— Я хотела передвинуть шкаф. — Она пожала плечами. — Но это подождет. — Она улыбнулась, и глаза Неда переместились на ее губы.

Аманда почувствовала, как начала зудеть кожа, и сделала над собой усилие, чтобы не коснуться пальцами губ. Она отвернулась, надеясь, что Нед решит, будто она любуется чудесным видом города. Аманда потягивала кофе, в полной уверенности, что дочь следит за каждым ее движением.

— Спасибо за поездку, — вежливо поблагодарила Аманда, когда Нед доставил их обратно. — Машина очень хорошая, — тихо добавила она, а Дейзи застонала.

— Хорошая?! Мама, да она великолепна!

— Так и есть. Стоило дожидаться ее. — Нед улыбнулся девушке и повернулся к Аманде. — А где же шкаф, который вы хотели передвинуть?

— О, в этом нет необходимости… Я сама смогу передвинуть его в любое время.

Нед продолжал настаивать, и Аманда решила, что проще всего будет уступить. Они направились в комнату.

— Вот этот шкаф. Я собиралась приподнять одну сторону, просунуть половик и перетащить шкаф к противоположной стене.

— Пустяки.

Нед споро взялся за дело, и в считанные секунды шкаф переехал на новое место.

— Прекрасный образчик старинной мебели, — проведя рукой по поверхности шкафа из розового дерева, одобрительно заметил Нед. — Теперь таких не делают.

— Он принадлежал еще моему прадеду. — Аманда наблюдала за его рукой, ласкающей древесину, и испытывала желание, чтобы Нед прикоснулся к ней. — Ну вот, — с деланной веселостью произнесла она, — дело сделано! Спасибо тебе.

Нед пристально посмотрел на нее, затем окинул взглядом комнату, огромную кровать, посмотрел на висящую на стене фотографию Дейзи в младенческом возрасте.

— Знаешь, я бы мог стать незаменимым здесь, — шутливо произнес он, и Аманда болезненно ощутила, как знакомое напряжение, неизменно овладевающее ею в присутствии Неда, начинает проявлять себя в полную силу.

— И где же я буду держать тебя те семь или восемь лет, прежде чем мне снова придет в голову мысль передвинуть шкаф? — спросила она, отчаянно стараясь сохранить шутливый тон беседы.

Нед недоуменно поднял брови, и в уголках его губ мелькнула слабая улыбка. Стараясь скрыть появившийся на щеках румянец, Аманда отвернулась к окну.

— Аманда. Как ты получила столь необычное имя? — спросил он тихо, и она пожала плечами.

— В моей семье довольно странная традиция, когда дочери получают имя по девичьей фамилии матерей.

Нед подошел к ней и повернул к себе лицом.

— Пожалуй, нам придется отказаться от этой традиции после рождения нашей дочери. Девичья фамилия моей бабки была Уодзуэрт. Разве можно дать такое имя девочке?

— Зато на мальчиков традиция не распространяется… — начала Аманда и вдруг почувствовала, что лицо ее стало пунцовым. — И у нас не будет дочери, — спохватившись, закончила она.

— Я почти могу ее представить. — Звук его низкого голоса обволакивал ее, Аманде не хватало воздуха. — Думаю, она будет похожа на меня.

— О! В кожаной куртке и с неопрятной щетиной. Превосходно!

Нед провел ладонью по гладко выбритому подбородку.

— Я же говорил тебе, что борода это не навсегда. Ну так вот, возможно, у нее будут огромные зеленые глаза и густые темно-каштановые волосы, как у тебя.

Он намотал на палец локон Аманды, и она почувствовала себя попавшим в свет автомобильных фар загнанным животным. Пошевелиться она не могла.

Нед приподнял прядь ее волос и, прежде чем отпустить, втянул носом исходивший от нее аромат, затем отпустил, наблюдая, как она ложится на место.

Аманда понимала, что должна положить этому конец, пока окончательно не лишилась возможности противостоять притягательной силе обаяния Неда.

— Позволь мне заметить, — сказала она, — что в темно-каштановых волосах есть седина. Первые седые волоски появились недавно, но день ото дня их становится все больше. Лиха беда начало. Так что скоро каштановые волосы станут снежно-седыми, и мне придется их красить.

— А губы у нее будут тоже твоими. Губы, от желания поцеловать которые один парень сходит с ума.

Во рту у Аманды вдруг пересохло, и, когда лицо Неда приблизилось, она поняла, что сама подставила губы для поцелуя. Он заключил ее в объятия, а прикосновения губ Неда к ее лихорадочно горящей коже, казалось, оставляли ожоги.

Боже правый! Похоже, у меня нет защиты против него, — пронеслось в голове у Аманды. Как могла я позволить этому произойти? — вопрошала она, но ответа не находила. Мне надо взять ситуацию под контроль. Я взрослая женщина, я несу ответственность за свою жизнь, воспитываю дочь… Господи, Дейзи ведь находится в комнате напротив. Что она подумает, если пойдет искать нас и обнаружит свою мать в объятиях мужчины?

Аманда издала тихий стон и попробовала оттолкнуть Неда.

— Пожалуйста, прекрати, — попросила она почти не разжимая губ, страстно желавших его поцелуев. — Я… Дейзи…

Его потемневшие глаза сузились, и Аманда поняла, что он пытается справиться со своими эмоциями. Нед медленно выпустил ее из своих объятий, и она сделала шаг назад, схватившись рукой за подоконник, чтобы не упасть.

— Мне нужно увидеться с тобой, Аманда, — хрипло произнес он. — Пойдем со мной. Пообедаем. И сможем поговорить.

Она отрицательно покачала головой.

— Это не поможет, Нед.

— Откуда ты знаешь? — мягко спросил он.

— Я не могу. Я… я просто не могу. — Она направилась к двери, но он успел вытянуть руку, и его пальцы сомкнулись на ее ладони.

— Аманда… — Слова застряли у него в горле, и Нед сделал глубокий вдох.

Она посмотрела на его руку, и он медленно разжал пальцы. Аманда знаком поманила его за собой, и они оказались в комнате Дейзи. Аманда изобразила на лице улыбку.

— Ну вот, дело сделано.

— Много же вам потребовалось времени. Далеко вам до Геркулеса, а, Нед? — поддразнила неугомонная Дейзи.

— Вовсе нет, — вступилась за него Аманда. — Нед хочет с тобой попрощаться, он уезжает.

— Уже? — Дейзи укоризненно посмотрела на мать. — Разве ты не предложишь гостю хотя бы бокал лимонада? После работы в такую жару? Я и сама не прочь выпить. — Она вопросительно взглянула на Неда. — Это домашний, по рецепту Конни, который она бережет от посторонних пуще глаза.

— Было бы просто замечательно! Разве могу я отказаться? — быстро сориентировался Нед, и Аманда решила, что ей следует очень серьезно поговорить с дочерью.

— А я вот что подумала, — продолжила Дейзи, — мне не следовало оставлять вас наедине с мамой. Очень легкомысленно с моей стороны.

— Очень, — с улыбкой согласился Нед, а Аманда покраснела.

— Вообще-то… — В глазах Дейзи плясали чертенята. — Думаю, в будущем вам не стоит уединяться с мамой в спальне, когда я дома. Вы подаете дурной пример.

— Моя первобытная, дикая похоть выше моих сил, — отшутился Нед.

— Именно так это и звучало. Все эти охи да вздохи…

— Дейзи… — попыталась унять дочь Аманда.

— В жизни никогда не охал во время романтических свиданий! — притворно возмутился Нед. — Во всяком случае, считал бы для себя последним делом охать на романтических свиданиях.

— А я слышала! — стояла на своем Дейзи.

— Это твоя мама. Я попросил ее соблюдать приличия, но… — Нед насмешливо посмотрел на Аманду. — Должно быть, тут дело в моем особом умении.

Дейзи застонала.

— Знаете, что говорят о тех, кто сам себя хвалит?

— В данном случае, я сама скромность.

— О, прошу вас! Почему вы, мужчины, считаете себя незаменимыми?

— А у тебя о нас другое мнение?

Дейзи весело улыбнулась.

— Мы в вас не нуждаемся. Теперь мы даже можем размножаться без вас.

— О нет! — в притворном ужасе воскликнул Нед. — Теперь, когда мне показалось, что я раскрыл главный секрет вселенной.

— Но пусть вас это не пугает. Мы, женщины, находим вашу необходимость потакать своему животному инстинкту весьма забавной. Поэтому продолжайте стараться.

Нед переглянулся с Амандой и заверил — то ли ее, то ли Дейзи:

— О, я постараюсь. Будь в этом уверена. Кто я такой, чтобы противиться своему животному инстинкту?

— Довольно, прекратите, оба! — опомнившись, сердито воскликнула Аманда. — Еще немного таких гнусных разговоров, и можете забыть о лимонаде.

Нед подмигнул девушке и последовал за Амандой в кухню. Она раздраженно, рывком, открыла дверцу холодильника.

— Мы просто шутили, — сказал ей в спину Нед, и Аманда заставила себя обернуться.

— Я знаю. — Она вздохнула и поставила на стол кувшин с лимонадом. — Я просто… Это заставило меня понять то, чего Дейзи не хватает. Ей не достает отца, чтобы поделиться с ним своими мыслями.

Нед достал из буфета три высоких бокала.

— А тебе? Тебе его тоже не хватает?

— Да, конечно, — быстро ответила она и почувствовала угрызения совести.

— Дейзи хорошо ладила с отцом?

— Да. — Аманда помолчала. — Но, видишь ли, Найджел был слишком серьезным.

Аманда достала из морозильника кубики льда, бросила по несколько штук в бокалы, а Нед взял кувшин с лимонадом. Он, похоже, чувствовал себя у нее в кухне как у себя дома, передвигался совершенно свободно, и Аманда чуть не расплакалась. Как бы она хотела…

В молчании они вернулись в комнату Дейзи. Аманда не принимала участия в завязавшемся между дочерью и гостем разговоре, отведя себе роль пассивного наблюдателя. Она снова попробовала проанализировать свои чувства и принять решение, как поступать. Ибо ей пришлось признать, что она испытывает влечение к этому мужчине и никакое самоограничение не способно изменить положение вещей.

Что произойдет, если она и впрямь решится на связь с Недом Ламбертом? Следует ли ей уступить этому влечению, пойти навстречу, похоже, всепоглощающему желанию быть с ним? Способна ли она на кратковременный роман? Ведь он именно этого хочет, не так ли? Женщина старше по возрасту нужна ему из тщеславия, а вовсе не для создания семьи. Бесс Хедли одного с ним возраста и больше подходит на роль жены.

Нед и Дейзи болтали без умолку, и в конце концов Аманда взглянула на часы и мягко напомнила дочери, что той следует подготовиться к приходу Криса.

— Уже почти половина пятого! — взвизгнула Дейзи. — Крис придет с минуты на минуту! Нед, извините, но мне нужно переодеться. — Она выскочила из комнаты как ошпаренная.

— Крис — это?.. — Нед вопросительно взглянул на Аманду.

— Да, Дейзи собирается в кино с твоим племянником, — подтвердила она.

— Правда?! — Лицо Неда расплылось в улыбке. — Мой племянничек и впрямь скор на руку.

Аманда с упреком взглянула на него, и он постарался быть серьезнее.

— Извини, Аманда. Просто Крис всегда был застенчивым пареньком. Я очень рад слышать, что он идет на свидание и немного развлечется.

В комнату заглянула Дейзи, принарядившаяся ради Криса в модные брюки и симпатичную розовую блузочку.

— Крис предложил закусить после кино, поэтому, мамуля, к обеду меня не жди.

— Хорошо. Ты вернешься около девяти?

Дейзи утвердительно кивнула, и в это время послышался осторожный стук в дверь.

Крис покраснел до корней волос, заметив своего дядюшку, пожелавшего проводить вместе с Амандой Дейзи до двери.

— Нед… Привет! Что… я не знал… я хочу сказать, как ты поживаешь? — в полном отчаянии закончил юноша.

— Прекрасно. Какой фильм вы собираетесь смотреть? — как ни в чем не бывало спросил Нед, давая племяннику понять, что ничего экстраординарного не произошло и поэтому нечего тушеваться.

— Новый фильм с Лиз Тейлор. — Он повернулся к Дейзи. — Ты готова?

— Конечно. Пока, мамуля. До свидания, Нед.

Крис пробормотал слова прощания и с явным облегчением последовал за Дейзи, направившейся к его небольшому автомобилю.

Нед и Аманда наблюдали, как уезжают Дейзи и Крис. Собираясь вернуться в дом, Нед повернулся и заметил, что лицо Аманды стало мрачным и хмурым. Он прекрасно понял, в чем дело, и поспешил успокоить ее:

— Крис послушный ребенок, мать устроит ему выволочку, если он не будет вести себя по-джентльменски.

Аманда вздохнула и подняла на него глаза.

— Я вижу, что Крис действительно очень хороший молодой человек. Просто, видишь ли, матери всегда трудно отпускать дочь.

— Знаешь, как однажды сказала моя мать, единственное, что можно сделать, так это любить детей и надеяться, что у них все сложится хорошо.

Аманда кивнула.

— Думаю, в данном случае все проще, поскольку я немного знаю семью Криса. Я познакомилась на празднике с твоей сестрой Ли. Крис очень похож на нее. — А также на тебя, добавила она про себя.

— Я вынужден повторить, что он джентльмен, как и его дядя… — Нед пожал плечами, — но, боюсь, мои мысли о тебе в данный момент не достойны джентльмена.

— Не надо, Нед, — отворачиваясь, тихо попросила Аманда.

— Аманда, я… Может, мы все же поговорим?

Они все еще стояли на террасе, и Аманда догадывалась, что ее соседка из дома напротив с интересом наблюдает за ними. Вряд ли, конечно, любопытная кумушка умеет читать по губам, но беседовать, будучи представленной на всеобщее обозрение, она не хотела.

— Нам лучше пройти в дом, — сказала Аманда.

— Я хочу видеть тебя, узнать тебя ближе, — начал Нед, едва они вошли в гостиную.

— Нед, мы не можем…

— Почему? Эмералд ведь объяснила тебе, что наши так называемые любовные отношения были сплошным притворством. Мы собирались притворяться всего пару недель. Если бы я предвидел возможные осложнения, никогда не стал бы вводить тебя в заблуждение. По правде говоря, я до сих пор не могу поверить, что мы с Эмералд придумали и сыграли такой глупый спектакль… Я же не знал, что познакомлюсь с самой красивой женщиной из всех когда-либо встречавшихся мне в жизни.

Аманда была тронута до глубины души, но сочла нужным напомнить:

— Нед, мне почти тридцать пять лет.

— А мне всегда нравились женщины старше меня. Взять хотя бы мою мать и сестер…

Аманда удивленно вскинула брови, и Нед махнул рукой.

— Ладно. Неудачный пример. Звучит, как у Фрейда, и может завести нас в дремучие психологические дебри. Но тебе понравится моя мать. Они с отцом были приглашены на рождественскую вечеринку к мэру, иначе ты познакомилась бы с ними. Так, о чем это я? Ах да! Итак, мне всегда нравились женщины старше меня. Учительница в начальной школе была по меньшей мере на пятнадцать лет старше меня и выглядела потрясающе. И я ей тоже нравился, я чувствовал это.

Аманда скептически хмыкнула, и Нед гордо выложил главный аргумент:

— Она всегда сажала меня рядом с собой в школьном автобусе, когда нас развозили по домам.

Снова послышался ехидный смешок Аманды.

— И у нее были фантастические духи. — Нед благоговейно втянул носом воздух. — Твои духи напоминают мне тот запах, — тихо сказал он и вздохнул. — Мне плевать, даже если бы тебе было шестьдесят пять! — И он, вытянув руку, нежно провел пальцем по ее подбородку. — Меня бы все равно влекло к тебе.

Аманда почувствовала жар в том месте, где палец Неда коснулся ее лица, а когда он коснулся ее губ, она вспомнила о благоразумии и, отступив на шаг, почти спокойно сказала:

— Мне трудно в это поверить.

Он передернул плечами.

— Это правда.

Аманда пристально посмотрела на него, отчаянно пытаясь заглушить в себе нестерпимое желание принять то, что Нед ей предлагал, не задавая никаких вопросов.

— Я не могу понять, что ты во мне нашел. Я вдова средних лет с дочерью-подростком. А ты еще молодой человек…

— Но стареющий с каждой минутой, — ввернул он.

— Мы только недавно познакомились…

— Но я хочу лучше узнать тебя.

Аманда покачала головой.

— Нед, я не могу… Я так давно… ну… ни с кем не встречаюсь, что просто забыла правила игры.

— Со мной не нужно никаких правил. Но если ты чувствуешь, что они нужны, ничто не мешает нам создать собственные. — Он снова приблизился к ней, и Аманда снова сделала шаг назад, но на этот раз ноги ее уперлись в край дивана.

— Мы ничего друг о друге не знаем…

— Тогда давай восполним этот пробел! Начинай.

Она покачала головой, и Нед вздохнул.

— Тогда начну я. Вот смотри. — Он весьма правдоподобно изобразил на лице страдание. — Я весьма чувствительный старый человек.

— Ты на шесть, почти на семь, лет младше меня.

— Это можно исправить тренировками.

— Мне не нужен цирковой медведь.

— Ах, какая жалость. — С серьезным видом Нед кивнул, но в глазах его по-прежнему мелькали озорные искорки. — Ладно, тогда… Ты современная женщина, способная своей женственностью заставить меня стать старше. Мне это нравится.

— Стать… — Аманда пробормотала под нос ругательство. — Убирайся.

— Тебе не занимать умения, чтобы обидеть мужчину. — Нед надул губы. Свои прекрасные губы.

И Аманда закрыла глаза. Она не могла позволить ему заметить, как непроизвольно пыталась впиться взглядом в его полные чувственной страсти губы. Аманда устремилась к двери с намерением выпроводить Неда и обрести долгожданный покой.

— Так. А как же быть с тем другим, что есть между нами?

Аманде пришлось вернуться к прерванной беседе.

— С чем другим? — спросила она, стараясь не выказывать особого интереса.

— С сексом.

Страстное желание, подобно удару копья, пронзило ее, и огонь начал разгораться в нижней части тела.

— Никакого секса! — заставила произнести себя Аманда.

Нед указал пальцем на ее грудь, и Аманда, поняв, что тело предало ее, захотела немедленно провалиться сквозь землю. Она медленно подняла глаза и встретилась с Недом взглядом.

— Так уж и никакого? — мягко, но вполне серьезно спросил он, и, вытянув руку, коснулся ее шеи, чем привел Аманду в смятение.

10

Аманда прислонилась спиной к стене, не понимая, сделала она это, чтобы устоять на ногах или чтобы оказаться как можно дальше от обладающего дьявольским магнетизмом Неда Ламберта.

— Мной нельзя помыкать, Нед, или легко… — начала она.

Он криво усмехнулся и язвительно вставил:

— Определенно с тобой нелегко.

— И я вовсе не скучающая вдовушка…

Нед добродушно рассмеялся.

— В настоящий момент я бы хотел, чтобы ты была таковой.

Их взгляды встретились.

— Тогда, возможно, ты не смогла бы оградить себя от попытки сорвать с меня одежду, — с чувством добавил он и, приблизившись, нежно провел костяшками пальцев по гладкой коже ее щеки, отчего Аманда покраснела. Он разжал руку, коснулся ладонью ее щеки, а кончиками — пальцев губ. — Но ты не скучаешь.

Аманда изнывала от этой сладкой пытки, она хотела отстраниться, но ее губы, будто притянутые магнитом, приникли к ладони Неда. Она почувствовала, как задрожала его рука, и отважилась взглянуть на Неда. Пелена страсти затуманила его голубые глаза, а губы чувственно изогнулись.

Кровь с удвоенной силой заструилась по телу Аманды. Его затуманенный взгляд скользнул по ее чертам, застыл на губах, и Нед с нежностью провел по ним кончиком большого пальца. Прикосновение было легким, бархатным, но Аманде показалось, что оно оставляет неизгладимый отпечаток.

Нед резко втянул в себя воздух и со слабым стоном наклонился к ней. Его руки, обняв Аманду за плечи, затем легко скользнули по ее обнаженным рукам и замерли на бедрах. Колени Аманды задрожали, ноги подкашивались, и если бы не стена, на которую она опиралась, Аманда непременно упала бы.

Губы Неда тем временем подвергли сладостным мукам мягкую кожу ее шеи, потом взметнулись вверх и нежно собрали в себя мочку уха.

— Как ты хороша… — нечленораздельно пробормотал он.

Аманда поняла, что безвозвратно утратила над собой контроль, когда кончик его языка, совершая дразнящие движения, искал пути проникновения внутрь ее рта. Она всем телом прильнула к Неду и тихонько застонала, испытывая невыразимое наслаждение от ощущения его возбужденной плоти.

Нед положил ладони на холмики ее грудей и легонько сжал их. У Аманды перехватило дыхание, когда его пальцы стали нежно поглаживать возбужденные соски. Однако полностью насладиться ласками Неда ей мешала одежда, которую захотелось немедленно сорвать, устранить этот последний барьер. Для нее стало необходимым ощутить его обнаженную кожу, почувствовать в себе его плоть, которая утолит наконец разбуженное им безумное желание. Если бы Нед сделал попытку овладеть ею прямо здесь, она не стала бы противиться.

Он взял ее на руки и понес в спальню.

— Нед, отпусти меня, — жалобно попросила Аманда. — Я слишком тяжелая, ты надорвешься.

— Не забывай, я недавно потренировался со шкафом, — отшутился он.

В спальне Нед опустил ее на кровать и стал раздевать, целуя обнажающиеся участки тела Аманды. Она словно заново узнавала себя, поскольку ей никогда и в голову не приходило, что у нее так много чувствительных точек. Когда же полностью избавившийся от одежды Нед прильнул к Аманде и начал ласкать ее с удвоенной страстью, ей показалось, что она больше ни секунды не выдержит нарастающее возбуждение. А Нед, словно дразня ее и стремясь распалить еще сильнее, приник к одному розовому соску, затем к другому, то нежно покусывая, то втягивая в рот.

От его ласк Аманда теряла голову и бормотала что-то бессвязное, захлестнутая наслаждением. Нед приподнялся и впился глазами в ее тело. Она на мгновение почувствовала острую необходимость прикрыть наготу, защитить свои далеко не изящные формы от его пылкого взгляда.

— Ты прекрасна, — пробормотал он. — Невероятно прекрасна, знаешь ли ты это?

Желание острой стрелой пронзило Аманду, и она, охваченная сладостной истомой, подалась навстречу Неду.

— Я хочу… Боже, Аманда, как я хочу тебя, — исступленно бормотал он.

Их изнемогавшие тела слились воедино и задвигались в едином ритме. Аманда забыла обо всем, потеряла счет времени и, не стесняясь, кричала от восторга, когда взмывала в поднебесье на гребне волны безумного наслаждения.

Обессилевший от любви Нед, прерывисто дыша, вытянулся рядом с Амандой и привлек ее к себе, положив ее голову себе на плечо.

— Нед, я… Это было прекрасно.

Он улыбнулся.

— Лучше и не скажешь.

— Я говорю вполне серьезно, — рассердилась Аманда.

— Поверь, я тоже. — Он нежно поцеловал ее в висок.

— Я… у меня так еще никогда не было. — Она покраснела и отвернулась.

Нед взял ее за подбородок и ласково повернул лицом к себе.

— И у меня тоже, — серьезно заверил он.

— Но мужчины… — Аманда мучительно подыскивала нужные слова. — Мне казалось… я хочу сказать, что для мужчин…

— Все женщины одинаковы? — подсказал Нед.

— Что-то в этом роде.

— Но не для меня, Аманда, поверь.

Она пристально вглядывалась в его лицо, всем сердцем ей хотелось верить Неду. Осмелится ли она? Как ей этого хотелось!

Нед вновь поцеловал ее, медленно, почти с благоговением, и Аманда вздохнула. Пусть бы эта близость, это удивительное единение никогда не кончалось, но Аманда понимала, что требует невозможного. К тому же она, похоже, слишком перевозбудилась.

— Ты очень хороший. — Она постаралась сказать это весело, и Нед улыбнулся.

— Что ж, спасибо, мэм. Моя цель — доставлять удовольствие. Но, как говорится, ты настолько хорош, насколько… ну скажем, твой партнер вдохновляет тебя.

Аманда тоже улыбнулась.

— Знаешь, недавно Дейзи заявила, что в моем преклонном возрасте женщина считается достигшей пика своей сексуальности. Не кажется ли тебе, что она, возможно, права?

— Хм. Должно быть, так и есть. — Нед усмехнулся. — И мне вдвойне повезло.

— О?

— Во-первых, я оказался в нужном месте. И, во-вторых, в нужное время.

— Похоже, мне тоже повезло: я получила удовольствие насладиться твоим исключительным мастерством. — Аманда игриво провела рукой по его плоскому животу, и Нед жалобно застонал.

— Жаль, что мне не пятнадцать или шестнадцать лет и я не в расцвете сил.

— Думаю, тебе нет нужды волноваться. — Она хихикнула. — По моему скромному мнению, ты все делаешь превосходно.

Рука Неда с нежностью легла на ее грудь, и Аманда запросила пощады:

— Может, немного позже, а?

— А может быть, наоборот, скорее? Я хочу достичь с тобой недосягаемых высот.

— Выше, чем прежде? Ммм… Я не могу ждать.

И их губы нашли друг друга.

Потом они лежали обнявшись, и Аманда даже задремала. Открыв глаза, она увидела сидящего на крае кровати Неда с небольшим подносом в руках.

— Мы пропустили обед, поэтому я сделал нам сандвичи. Не кажется ли тебе, что после столь активных упражнений неплохо подкрепиться? И еще я нашел немного белого вина. Давай-ка устроим пир.

Только сейчас Аманда почувствовала, что зверски проголодалась. Они сидели рядом на кровати и ели сандвичи с ветчиной и овощами, приготовленные Недом. Потягивали прохладное вино, обменивались долгими поцелуями, а когда Аманда легла, Нед будто нечаянно уронил несколько капель вина на ее грудь и начал медленно слизывать их.

Аманда ощутила новый прилив желания, однако ей на глаза попались часы, стоящие на тумбочке рядом с кроватью. Она горестно вздохнула.

— О нет… Нам лучше одеться. Скоро вернутся Дейзи и Крис.

Нед слизнул последнюю каплю вина, и дрожь пробежала по телу Аманды.

— Ты уверена, что нам не хватит времени? — игриво спросил он.

Аманда разрывалась между желанием и материнским долгом. Победил долг.

— Нед, не будем рисковать. Я не хочу, чтобы Дейзи застала нас в таком виде…

— Хорошо, Аманда. Я все понимаю. Могу представить, сколь сложно воспитывать детей в наши дни, и, если родитель говорит одно, а делает другое, он теряет доверие и уважение своего ребенка.

Аманда протянула руку и нежно провела ею по его подбородку, где уже появилась небольшая щетина.

— Но это вовсе не означает, что я не хочу.

— Я знаю. — Нед поймал ее кисть и поцеловал в ладонь. — Встаем. Я помогу тебе застелить постель. — Он улыбнулся. — Помогу избавиться от улик.

Они натянули простыни и расправили покрывало, вернули на прежнее место отобранную Амандой одежду и при этом хохотали, как два подростка, пытавшиеся скрыть результаты своих шалостей. Нед поднял трусики Аманды и в шутку попытался надеть их.

— Оооп! Кажется, это твои.

Аманда хихикнула.

— Я предпочитаю видеть тебя в тех узких черных, что были на тебе.

Он надел свои трусы и прошелся по комнате, словно манекенщица по подиуму.

— Эти? Мне они казались весьма элегантными. Во всяком случае, надевая их, я надеялся, что ты так и подумаешь.

Улыбка Аманды потускнела.

— Ты был настолько уверен во мне?

— Уверен в тебе? В жизни своей ни в чем не был менее всего уверен. Нет, я не был уверен в тебе. Но не стану отрицать — хотел, чтобы это произошло. Эта мысль не давала мне спать и заставляла принимать холодный душ с тех самых пор, как мы познакомились. Я мечтал заключить тебя в свои объятия, заняться с тобой любовью.

Аманда выдержала его пристальный взгляд, сотни противоречивых чувств боролись в ней. Может ли она верить Неду?

Они заканчивали одеваться в полном молчании, и ранее возникавшее между ними напряжение, похоже, вернулось. Нед составил на поднос тарелки и стаканы и вышел вслед за Амандой из спальни.

В гостиной он взял ее за руку и, обняв, привлек к себе.

— Я хочу снова увидеть тебя, — нежно шепнул он, и Аманда всем телом прильнула к нему.

Но внутренний голос твердил ей, что не следует позволять ситуации выйти из-под контроля, требовал от нее не быть дурой, не позволять Неду сблизиться с ней настолько, чтобы она привыкла к потребности ощущать его рядом с собой. И в своей постели.

У Аманды голова шла кругом. Как скоро она надоест ему и он найдет женщину моложе и симпатичнее? Она подозревала, что рано или поздно, но это обязательно произойдет.

И в то же время ей хотелось верить, что Нед говорит искренне и его чувства к ней по силе равны ее чувствам к нему. А Аманда уже знала, что любит его. Безумно. Страстно. Безнадежно.

На веранде послышались шаги, и в замке двери заскрипел ключ. Дейзи. Аманда вырвалась из объятий Неда и дрожащими руками пригладила волосы и проверила, в порядке ли одежда. Перед тем как выйти в прихожую встретить дочь, она бросила последний взгляд на Неда.

— Привет! — с наигранной веселостью поприветствовала она Дейзи и маячащего за ее спиной Криса.

Дейзи устремила глаза на стоящего рядом с матерью Неда.

— Я удивилась, увидев вашу машину, Нед. Вы с мамой обедали?

Аманда избегала взгляда дочери, чувствуя себя виноватой. Но, немного поразмыслив, она выбранила себя. А в чем, собственно, я виновата? Пусть я и мать Дейзи, но я взрослая женщина, одинокая, поэтому у меня нет причин чувствовать себя виноватой. Я не сделала ничего предосудительного на глазах у дочери.

— Да, обедал, — спокойно ответил Нед. — Надеюсь, ты не возражаешь?

— Нет, конечно нет. Вообще-то даже хорошо, что мама не сидела здесь одна.

Аманда представила себя сухонькой старушкой, скучающей в кресле-качалке, и едва сдержала нервный смех.

— Как фильм? — спросил Нед юную парочку, чтобы немного разрядить обстановку.

— Отличный! — хором ответили молодые люди.

— Вам надо посмотреть его, — добавила Дейзи и повернулась к Крису. — Спасибо, что пригласил меня.

Юноша, и без того от неловкости переминавшийся с ноги на ногу, густо покраснел.

— Пожалуйста.

— Хотите что-нибудь выпить, Крис? — вежливо спросила Аманда.

— Нет, благодарю, миссис Бевис. Пожалуй, мне пора, я должен вернуть маме ее машину. Мы… увидимся еще, Дейзи. — Он отвел от девушки глаза. — Доброй ночи, миссис Бевис. Пока, Нед.

Помахав приятелю на прощание рукой, Дейзи закрыла дверь и последовала за матерью и Недом в гостиную.

Аманда думала, что Нед уйдет вместе со своим племянником, но он сел в кресло и, положив ногу на ногу, принял непринужденную позу. Она старалась не смотреть на него, чтобы не дать дочери повода заподозрить ее в связи с этим мужчиной.

— Знаете, вы могли пойти в кино с нами, — любезно заметила Дейзи. — Чем, черт побери, вы тут занимались весь вечер?

У Аманды перехватило дыхание, и она слезно молила Бога, чтобы краска не заливала ей лицо.

— Беседовали.

Дейзи внимательно посмотрела сначала на Неда, потом на мать, и, озорно улыбнувшись, переспросила:

— Ах беседовали? Что-то тут не так. Вы уверены, что это единственное, чем вы занимались?

— Дейзи! — Аманда все-таки покраснела, а Дейзи расплылась в улыбке.

— Мама, знаешь, тебя так легко дразнить! — Она посмотрела на Неда. — Прошу прощения. Это семейная шутка. Мне следовало предупредить вас, что мама у нас в семье считается пуританкой.

Аманда не смела взглянуть на Неда. И снова пообещала себе при первом же удобном случае очень серьезно поговорить с дочерью.

— Спасибо, что поделилась со мной семейной тайной, — неожиданно сухо произнес Нед, — но, думаю, твоя мать не имеет к пуританству никакого отношения.

К изумлению Аманды, он бесстыдно подмигнул ей.

— Признавайтесь, что вы тут устроили, оставшись без присмотра?! — потребовала заметившая это Дейзи. С притворной серьезностью она посмотрела на Неда. — Позволено мне будет спросить, честные ли у вас намерения?

— Дейзи, я не… — начала Аманда, а Нед улыбнулся.

— Самые честные.

— Хмм. Не знаю, можно ли вам верить, — засомневалась Дейзи. — Общеизвестно, что мужчины хотят только одного.

— Такая юная и такая циничная. А знаешь, что еще говорят? — Нед сделал интригующую паузу. — Воздержание делает сердце более нежным.

Дейзи сначала заморгала, а потом расплылась в улыбке.

— Ба! Весьма точно замечено! У вас не только симпатичное лицо.

— Определенно не только, — с наигранной серьезностью подтвердил Нед. — Я застенчив, чувствителен и весьма болезненно отношусь к своим чувствам.

— О нет… — простонала Дейзи. — Мне нужен задумчивый и молчаливый мужчина. Кому охота целыми днями слушать парня, часами разглагольствующего о себе, любимом?

— Мне такие тоже никогда не нравились.

— Думаю, нам пора сменить тему, — быстро вмешалась Аманда. — В холодильнике остался лимонад, если ты хочешь, Дейзи.

— Нет, спасибо, мама.

В этот момент зазвонил телефон, и, снимая трубку, Аманда посмотрела на часы. Кто может звонить так поздно? Она с тревогой подумала, не случилось ли чего с Конни.

— Аманда Бевис.

— О, Аманда! Это Бесс. Бесс Хедли, — послышался в трубке немного взволнованный голос.

— Да? — Аманда бросила взгляд на Неда и тут же отвела глаза.

— Прошу прощения за поздний звонок, — зачастила Бесс, — но мне нужно найти Неда. Его нет дома, а я знаю, что он собирался к вам. Не у вас ли он еще?

— Да. Да, он здесь. Одну минуту. — Аманда протянула Неду трубку. — Это тебя. Бесс.

Нед слегка нахмурился, но встал и взял трубку.

— Бесс? Что случилось?

Аманда не знала, остаться ей или покинуть комнату, чтобы дать Неду поговорить без помех. Однако момент был упущен, и она была вынуждена слушать то, что говорил Нед. Дейзи же совершенно не скрывала своего интереса к разговору.

— Когда? С ним все в порядке? Так. Так. Я скоро буду. — Он посмотрел на свои часы. — Минут через пять или десять. — Нед положил трубку и повернулся лицом к Аманде.

— Аманда, мне жаль. Я должен идти.

11

Она судорожно вздохнула.

— Конечно.

— Мартин упал и сломал руку, — пояснил он. — Бесс едет с ним в больницу, где ему наложат гипс, и просит меня посидеть с Корой и Арчи, пока ее родители не вернутся от друзей.

Он направился к двери, около которой остановился и оглянулся.

— Надеюсь, что с мальчонкой Бесс все будет в порядке, — пробормотала Аманда.

Казалось, Нед хотел сказать что-то еще, но он лишь бросил взгляд на Дейзи и горестно вздохнул.

— Я завтра позвоню.

Аманда кивнула, даже не сделав попытки встать и проводить гостя. Роль хозяйки пришлось взять на себя Дейзи. Аманда же словно окаменела. Как я могла забыть о Бесс Хедли? — спрашивала она себя. Боже правый! Что я наделала? Из прострации ее вывел голос Дейзи:

— Мама?

Аманда постаралась взять себя в руки и не разрыдаться.

— Какая досада, правда? Мальчуган сломал руку.

Дейзи нахмурилась и села.

— Кто такая Бесс Хедли? Не секретарша ли Неда? Она, кажется, была на рождественской вечеринке?

— Верно.

— Хм. Это не та Бесс, чей муж погиб на стройплощадке?

— Да. Должно быть, его смерть стала для нее ужасным потрясением. — Аманда плохо понимала, что говорит, однако продолжала вести беседу.

— Крис рассказывал мне про это. Он еще говорил, что они все были друзьями, когда учились в школе, ну и всякое такое.

— Мне это рассказала бабка Неда.

Дейзи подалась вперед.

— Нед встречается с ней?

— Я ничего об этом не знаю, милая, — пролепетала Аманда, едва не теряя сознание.

Дейзи шумно вздохнула.

— Что ж, пусть он сегодня и убежал по первому ее зову, я не думаю, что между ними что-то серьезное. — Она посмотрела на мать. — А ты как думаешь?

Аманда с деланным безразличием пожала плечами.

— Понятия не имею. — С трудом она выдавила из себя улыбку. — Расскажи-ка мне о Крисе.

Дейзи слегка покраснела и без обычной своей бойкости ответила:

— Крис нормальный парень. Правда, мама.

Аманда не узнавала свою острую на язык дочь.

Аманда не надеялась, что уснет, когда легла в постель, в ту самую постель, которую всего пару часов назад делила с Недом Ламбертом. Но уснула она почти мгновенно.

Утром Аманда ощутила невероятное напряжение. Когда Нед вернулся домой? — задавала она себе вопрос. Сколько ему пришлось пробыть с детьми Бесс Хедли? Есть ли у него связь с молодой вдовой? Детям Бесс нужен отец, и Нед лучше всего подходит на эту роль. Вообще вернулся ли он домой? Лежа в постели, Аманда терзалась этими мыслями и старалась найти в себе силы и желание встать.

Вчера, перед приходом Дейзи, Нед сказал, что хочет увидеться с ней вновь. Не было ли это сиюминутным порывом? Результатом приподнятого настроения после хорошего секса? Или при свете дня он пришел в себя и забыл обо всем?

Хорошо, допустим, он действительно захочет снова увидеться со мной. Захочу ли я видеть его? Аманда тихо застонала. Кого я обманываю? Конечно, захочу.

Я сама во всем виновата. Я люблю Неда Ламберта, это очевидно, люблю мужчину на семь лет младше себя. Как такое могло…

Аманда вздрогнула и решительно встала с кровати, приказав себе оставить все мысли о Неде Ламберте. Пора заняться подготовкой к Рождеству. Рождество на носу, скоро приедет Конни. Дел полно.

— А мне обязательно ехать? — спросила Дейзи, когда Аманда взяла ключи от машины.

— Ты знаешь, что Конни приезжает к нам в этом году, поэтому мы должны запастись провизией на все рождественские каникулы. И… — Аманда слегка скривилась, — нам надо приготовить традиционное рождественское угощение.

— Традиционное угощение? Нам? Уж не хочешь ли ты, чтобы я тоже готовила? — Дейзи смотрела на мать почти с ужасом. — Ты же знаешь, что я ненавижу стоять у плиты.

— Мне нужно, чтобы ты помогла мне, — объяснила Аманда. — Смотри на это как на совершенствование своего образования в познании жизни.

Дейзи застонала.

— Мама, это не познание жизни, а настоящее издевательство над ребенком!

— Издевательством над ребенком будет отсутствие рождественского обеда. — Аманда рассмеялась. — Давай. Прыгай в машину. Обещаю, тебе понравится.

После обеда Дейзи умчалась по своим делам, а Аманда принялась составлять список неотложных дел, которые ей предстоят при подготовке к Рождеству. Она надеялась, что составление списка отвлечет ее от мыслей о Неде и заставит начать действовать, однако каждую секунду ждала, что зазвонит телефон и она услышит такой родной голос…

Раньше Аманде казалось, что она любит своего мужа. Теперь она понимала, что это скорее была юношеская влюбленность.

Найджел любил ее, Аманда знала это, просто его мало интересовал секс. Он был всего лишь небольшой частью жизни Найджела.

А то, что произошло между ней и Недом, бывает… Один раз в жизни. Аманда и раньше подозревала, что ее чувства к Неду из тех, которые испытывают один раз в жизни. Эта мысль не на шутку испугала ее. А то, что и Нед может испытывать те же самые чувства, испугало ее еще больше.

В конце концов она взяла себя в руки и вернулась к составлению списка. Я слишком близко принимаю все это к сердцу, уговаривала себя Аманда. Мне просто нужно посмотреть на связь с Недом Ламбертом с реалистических позиций. Он привлекательный мужчина. Я — вдова, мать взрослой дочери. А что касается вечной любви, что ж, все это глупые фантазии.

Кухонные часы показывали начало четвертого, когда зазвонил телефон. Аманда несколько мгновений смотрела на аппарат, прежде чем поднять трубку.

— Аманда, это Нед. — Его низкий голос сразу заставил ее забыть обо всем, и она опустилась на ближайший стул.

— О, привет, — глухо отозвалась она. — Как Мартин?

— С ним все в порядке, спасибо. Бесс сегодня днем заберет его из больницы домой. — Нед помолчал. — Аманда, относительно прошлой ночи. Я прошу прощения. Я должен был… Послушай, когда мы сможем снова увидеться? Не пообедаешь ли со мной сегодня?

— Нед, я… я много размышляла обо всем случившемся, и идея встретиться снова мне совсем не кажется удачной.

Пауза длилась полминуты, не меньше.

— Почему? — наконец тихо спросил он.

— Все слишком сложно. Я… Слишком много препятствий. Дейзи. Разница в возрасте.

— Понимаю. — Вновь долгая пауза, потом Нед тяжело вздохнул. — Аманда… Извини. — Он прикрыл ладонью мембрану, но Аманда услышала приглушенные голоса, затем звук закрывающейся двери, после чего Нед снова заговорил: — Кое-что произошло, мне надо идти. Но, Аманда, имей в виду, я так легко не сдамся. Скоро мы увидимся.

Аманда повесила трубку и долго сидела, отрешенно глядя на телефон. Ее терзало множество противоречивых чувств и не оставляла мысль о том, что она любит Неда и хочет быть с ним.

Неужели это так ужасно? — спрашивала она себя. Многие женщины выходят замуж за мужчин моложе себя. Замуж? Черт побери, я веду себя как подросток! Я едва знаю Неда, а мне уже слышится звон свадебных колоколов!

Едва она закончила одеваться после принятого душа, как раздался звонок в дверь. Аманда пошла открывать и увидела, что на террасе стоит Нед. Галстук он снял, рубашка была расстегнута до середины груди, а рукава закатаны выше локтя.

Аманда взглянула на часы. Что он здесь делает? Ведь он должен быть на работе.

— Я прогуливаю. Ушел раньше, — хитро улыбнувшись, сказал Нед, будто прочитав ее мысли. — Я должен был увидеть тебя.

Аманда неохотно открыла дверь.

— Тебе не следовало приходить.

— Возможно. Но я должен был. Дейзи дома?

Аманда отрицательно покачала головой.

— Я могу войти?

Аманда посторонилась, закрыла дверь и последовала за Недом в гостиную. Он засунул руки в карманы брюк и, сверля Аманду взглядом, спокойно попросил:

— А теперь скажи-ка мне, почему предложение увидеться вновь ты считаешь неудачной идеей.

— Тебе это так же прекрасно известно, как и мне. Ничего не выйдет.

— Прошлой ночью вроде кое-что вышло, — сухо заметил он.

— Признаю, что прошлая ночь была… — Аманда набрала в легкие побольше воздуху. — Она была чудесной и…

— Чудесной? — перебил ее Нед. — Прошлая ночь была просто фантастической!

— Нед, нельзя строить отношения на сексе, пусть и фантастическом. Есть и другие вещи, которые следует брать в расчет.

— Какие?

— У меня есть дочь-подросток. Я на семь лет старше тебя. И много другого, — поспешно закончила Аманда.

— Мне твоя дочь нравится. И, думаю, я ей тоже. Что касается разницы в возрасте. Общепризнанно, что женщины живут дольше мужчин, поэтому смею утверждать, что и в этом отношении мы подходим друг другу.

— Нед, пожалуйста…

— Я люблю тебя, Аманда.

Ах, подумала она, если бы только я могла поверить, что Нед говорит правду!

— Тебе это только кажется, — тихо возразила Аманда.

— Это наблюдение основано на твоем богатом жизненном опыте? — съязвил он.

— Нет, это просто здравый смысл, — взволнованно сказала Аманда. — Я недоступна, поэтому…

— Недоступна? — Нед проглотил проклятие. — Аманда, я не прыщавый подросток, сходящий с ума после первого сексуального опыта.

— Я не сказала…

— Я люблю тебя, Аманда. Ни одной другой женщине я не говорил этих слов, — серьезно сказал он. — Правда, пару раз собирался сказать, но так никогда и не сказал. Я был влюблен в других женщин, но не так, как в тебя. Ничего похожего! Эта потребность быть с тобой, слышать твой смех, видеть эти твои морщинки у глаз, чувствовать рядом с собой твое великолепное тело… Я хочу любить тебя, лелеять тебя, стареть вместе с тобой.

— Я состарюсь раньше тебя, — вставила Аманда.

— Не в обычном понимании, — отмахнулся он. — С тех пор как я познакомился с тобой, я уже стал намного старше.

— И вот еще что! — вспомнила Аманда. — Мы едва знакомы.

От раздражения Нед даже зарычал. Что за упрямица!

— Мне известно, что подобных чувств я никогда раньше не испытывал ни к кому. И я тебя знаю. Я знаю, что у тебя очень симпатичные маленькие веснушки прямо…

— О, Нед! — поспешила перебить его Аманда, застеснявшаяся столь интимных подробностей. — Что люди скажут?

— Плевать, что скажут люди! Какие люди, между прочим?

— Наши родственники. Друзья.

— Это их проблемы. И кроме того, я думаю, они будут рады за нас.

Как же хочется ему поверить! Да, Бесс?! — спохватилась Аманда и едва дыша пролепетала:

— Ты… Кое-кто говорил, что ты был… как бы это сказать, связан с Бесс Хедли…

Нед пристально посмотрел на нее и вздохнул.

— Вполне справедливый вопрос, — признал он. — Может быть, присядем?

Нед сел на диван, а Аманда — в кресло напротив него.

— Бесс и я дружим очень давно, — начал Нед. — Ее муж, Уэрт, был моим лучшим другом. Семья Уэрта жила в соседнем с нашим ломе, и мы подружились еще до школы. Когда нам было лет девять или десять, родители Бесс купили дом на нашей улице. Моя семья подружилась с ее семьей. — Он слабо улыбнулся. — Бесс могла забраться на дерево быстрее нас и гоняла на велосипеде, как заправский гонщик. Мать Бесс прозвала нас «тремя мушкетерами». Потом, когда нам исполнилось по четырнадцать, для меня и Уэрта наступили тяжелые дни. Каждый из нас решил, что Бесс станет его девушкой, поэтому мы стали добиваться ее взаимности. Но Бесс уже ушла далеко вперед и закрутила роман с парнем старше нас, который играл в школьной футбольной команде. — Нед покачал головой. — Уэрт и я очень расстроились по этому поводу и договорились не иметь с девчонками дела до конца дней своих. Потом на какое-то время жизнь разлучила нас. Бесс уехала в Лондон к родственникам, Уэрт начал работать, а я поступил в университет. Но с Уэртом мы общались. Бесс вернулась в Австралию, как раз когда Уэрту должен был исполниться двадцать один год. Мы не виделись с ней пару лет, и тогда снова решили, что она станет нашей девушкой. Год спустя Уэрт сделал ей предложение, и она согласилась. Мне казалось, что сердце мое разбито, но все очень быстро прошло, поэтому… — Нед пожал плечами. Все говорили про Уэрта и Бесс то, что обычно говорят в таких случаях. Мол, они еще слишком молоды, чтобы жениться, ну и всякое такое, но они прекрасно подошли друг другу. Я подтрунивал над Уэртом по поводу того, что он теперь связан женой и семьей. Но он только смеялся, хлопал меня по спине и говорил, чтобы я подождал, пока стрела Купидона не ранит меня. Тогда, мол, я пойму, как это здорово. Где-то в глубине души я завидовал близости Бесс и Уэрта. Они любили друг друга и обожали своих детей. Когда родилась Кора, Уэрт был на седьмом небе от счастья.

Аманде показалось, что Нед, хоть и обращается к ней, ее не замечает. Она ловила каждое его слово и боялась шевельнуться.

— Уэрт работал на строительстве в другом конце города. Как-то я оказался в тех краях и решил зайти к нему. Он провел меня по строительной площадке, рассказал, как они работают и стараются сохранять как можно больше деревьев и кустов. День был ветреный, и со старой липы оторвало толстый сук. — Нед зажмурился, словно заново переживая тот момент. — Я стоял рядом с Уэртом, мы оба услышали треск ломаемого дерева. Вот мы только стояли и разговаривали, а в следующее мгновение оба оказались на земле. Я отделался несколькими царапинами, а Уэрт умер, так и не придя в сознание.

— О, Нед! — Аманда вскочила с кресла, села рядом с ним на диван и положила ему руку на плечо. — Мне очень жаль.

Нед кивнул.

— Мне тоже. Уэрт был отличным парнем. Жаль, что ты его не знала. И я бы хотел, чтобы он познакомился с тобой. — Он глубоко вздохнул. — Мне пришлось сообщить Бесс о том, что произошло. Это было самой тяжелой задачей из всех выпадавших мне в жизни. Как ты понимаешь, она была вне себя от горя, но держалась стойко, делала для детей все возможное.

— Потом несколько лет я чувствовал себя виноватым, что Уэрт, у которого было все для прекрасной жизни, погиб, а я остался жив. Пожалуй, я искупил вину, стараясь сделать все и быть всем для Бесс. — Он посмотрел на свои стиснутые на коленях руки. — Окружающие стали считать, что, возможно, мы с Бесс сойдемся. Это потрясло меня. Я знал, что не люблю Бесс так, как любил ее Уэрт, и я понял, что должен исчезнуть, все обдумать, знать наверняка, что должен сделать, прежде чем поговорить с Бесс. Вот поэтому я и отправился отдыхать. Это дало мне время подумать, а когда вернулся, у меня состоялся долгий разговор с Бесс. Мы оба решили, что брак испортит нашу старинную дружбу. — Он поднял к Аманде лицо. — Когда я встретил тебя, то понял, о чем говорил Уэрт. Купидон попал в яблочко.

Аманда почувствовала, что на глаза навернулись слезы.

— Нед, я… — Она покачала головой. — Думаю, это будет неразумным, если мы будем вместе. Как я уже сказала, ты молод и…

— И упорен.

— Упорен? Что… — Аманда перевела дух. — Что ты имеешь в виду?

— Только то, что я настойчивый, твердый и непреклонный в стремлении к цели.

Их взгляды встретились.

— Выходи за меня замуж, Аманда.

12

— Выйти за тебя замуж? Нед, ты сошел с ума! — Она встала, и на дрожащих ногах отошла от него в другой конец комнаты.

— Сошел с ума, потому что хочу тебя.

Она резко повернулась к нему лицом и вскричала:

— Не может быть, чтобы ты говорил серьезно!

— В жизни не был более серьезным. — Нед подошел к Аманде, взял ее руку в свою, поднес к губам и нежно поцеловал.

— Когда я увидел тебя, то понял, что ты — та самая женщина, которую я ждал всю жизнь. А когда узнал тебя ближе, увидел Дейзи и твоих родственников, я точно понял, что хочу стать частью твоей жизни. И, конечно, пирог укрепил меня в моем решении.

Аманда заморгала.

— Что еще за пирог?

— Помнишь, наш ночной ужин у Конни? Ты угостила меня пирогом, испеченным тобою. — Он хитро улыбнулся. — Один кусочек этого пирога, и я понял, что ты должна быть моей.

Аманда невольно рассмеялась.

— Должна предостеречь тебя: готовлю я его только для особых торжеств.

— Тогда я буду уверен, что, когда я здесь, то это особое торжество, — мягко сказал Нед, посмотрев ей в глаза, и Аманда почувствовала, как сердце ее замирает. — Кроме того, я хочу провести остаток своей жизни с тобой и с Дейзи. Я знаю, что Дейзи уже взрослая и ей не нужен отец. Я даже не стал бы пытаться исполнить эту роль. И не пытался бы заменить его.

— Нед…

— Пожалуйста, Аманда, позволь мне закончить. Я знаю, что у Дейзи был отец, и очень хороший, если судить по тому, какой она выросла. Хотя следует отметить, что ее чудесная мать тоже имеет к этому отношение. И я знаю, что у тебя был прекрасный муж.

Увидев, как гримаса боли исказила лицо Аманды, он вздрогнул и нахмурился.

— Я знаю, что ты любила его, Аманда, но мужа твоего больше нет. А я есть. Наверняка он не захотел бы, чтобы ты хранила обет безбрачия.

Нед приблизился к ней почти вплотную. Но не совсем. А Аманде так хотелось этого! Очень хотелось. И все же она не могла Неду это позволить. Она затрясла головой, прогоняя нахлынувшие на нее чувства.

— Найджел был хорошим мужем, — осторожно сказала Аманда. — Он… он был уравновешенным и серьезным человеком. Очень много сил и времени отдавал своей работе… — Она взглянула на Неда. — Да, он был хорошим мужем.

— А твой хороший муж действовал на тебя также? — спросил Нед, голос его звучал хрипло, а глаза впились в лицо Аманды, цепко следя за его выражением.

— Что… Я не понимаю, о чем ты.

— Все ты понимаешь. — Он провел кончиком пальца по ее обнаженной руке от плеча до запястья и нащупал бешено колотящийся пульс. — Зажигал он в тебе огонь, как я?

— Прекрати, Нед!

Однако он не внял просьбе и начал нежно покусывать чувствительную мочку ее уха.

— Прекратить что? — невинно осведомился Нед, прерывая свое упоительное занятие.

— То, что ты делаешь, — дрожащим голосом объяснила Аманда.

С мучительной медлительностью он провел губами по ее щеке.

— Ты и впрямь хочешь, чтобы я перестал?

— Да. Нет. — Аманда застонала. — Я не знаю! Нет, не надо! Прошу, не переставай!

Его руки обняли ее, губы наконец нашли ее губы и они слились в объятии. Тело Аманды было охвачено огнем, она упивалась наслаждением, и вместе с тем ей становилось страшно от глубины разбуженных Недом чувств. В данный момент не позволить ему целовать ее было для Аманды равносильно самоубийству.

Нед вновь опустился на диван, увлекая ее за собой и продолжая губами ласкать ее шею.

— Боже правый! Как ты хороша, — бормотал он, и голос его еще сильнее раздувал в Аманде пожар желания.

— Нед, что ты со мной делаешь?.. Я не могу…

— Тогда выходи за меня замуж. Я люблю тебя и на меньшее не согласен.

Отражавшиеся в его глазах чувства, казалось, устранили последние ее сомнения. Все происходящее словно снимало с Аманды чары малорадостного и горького прошлого. Темная тень исчезла, она стала свободной, ощутила легкость и почувствовала себя невыразимо счастливой.

— Я тоже тебя люблю, Нед, — призналась она.

Он на мгновение закрыл глаза, а затем страстно поцеловал ее.

— У нас получится, Нед?

— Непременно. — Он широко улыбнулся. — Даю тебе обещание.

Аманда рассмеялась.

— Можно, я буду считать этот смех твоим согласием? — спросил Нед.

— Думаю, что можешь.

— Когда же ты влюбилась в меня? — спросил он со снисходительностью мужчины, одержавшего победу, а Аманда сделала вид, что всерьез пытается вспомнить.

Однако Нед раскусил ее уловку и, поддерживая игру, заявил:

— Думаю, это была любовь с первого взгляда.

— Есть ли конец твоим талантам? Ты не только симпатичный, но и умный, и скромный, черт побери! — съязвила Аманда, однако тут же стала серьезной. — Это произошло тогда, когда ты снял с себя мотоциклетный шлем, повернулся, взглянул на меня своими прекрасными голубыми глазами и улыбнулся своей невероятно чудесной улыбкой.

Нед слегка покраснел, и на его губах заиграла улыбка.

— И был я тогда длинноволосый и небритый. — Он взглянул ей в глаза. — Когда я увидел тебя, у меня возникло такое ощущение, словно меня ударили в солнечное сплетение. Я хотел схватить тебя, посадить на мотоцикл и мчаться вместе с тобой навстречу восходу солнца.

— У меня такое чувство, что я в первый же момент согласилась бы уехать с тобой навстречу солнцу или куда-либо еще. — Аманда запечатлела на его подбородке нежный поцелуй.

— Ммм. — Нед привлек ее к себе. — Теперь, когда мы все решили, мой следующий вопрос таков: как скоро ты собираешься сделать из меня честного мужчину?

— Из тебя честного мужчину? — переспросила Аманда, безмерно удивившись. — В этой комбинации, пожалуй, падшая особа это я. Да и тебя сбила с пути истинного, завела черт знает куда, а?

Глаза Неда потемнели.

— Очень далеко. Но известно ли тебе, моя дорогая, что я даже не стану пытаться найти дорогу назад?

Они поцеловались, и Аманде показалось, что она стала с Недом единым целым, слилась с ним. Она наслаждалась этим ощущением, чувствуя, что так отныне будет всегда, но никогда не приестся, никогда не надоест.

— Думаю, сейчас самое время заставить меня сбиться с пути еще больше, не так ли? — шепнул Нед, оторвавшись от ее губ.

Игривая улыбка появилась на губах Аманды.

— О, давай побережем твои силы для другого.

— Понятно. У тебя для меня есть работенка. Хочешь, чтобы я передвинул еще один шкаф?

Аманда отрицательно покачала головой и нежно поцеловала его в подбородок.

— Кое-что надо передвинуть, но отнюдь не шкаф.

— Нет? Я теряюсь в догадках.

— Как насчет того, чтобы снова передвинуть для меня земной шар, а?

— Земной шар? С удовольствием! Эта работа мне по плечу.

Content

Стина Прайс
Словно во сне

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12