Линн Маршалл

Чаша жизни

1

Фредерик Макмиллан напряженно всматривался в узкую извилистую дорогу. Он негромко, но с чувством выругался. Путь впереди был едва различим сквозь пелену дождя, который монотонно барабанил по ветровому стеклу машины.

Обдумывая происшедшее, Фред решил, что в новом повороте отношений с Дженни Осборн есть только один недостаток: нет возможности насладиться тем огромным чувством облегчения, которое он испытывал. Сидеть бы сейчас в уютном кресле со стаканчиком старого доброго бренди, наблюдая за неровным пламенем камина, наслаждаясь музыкой своего любимого Вивальди и прислушиваясь к шуму грозы за окном… Ему казалось, что он имеет полное право радостно упиваться своими страданиями. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это было вполне разумное предположение. Мужчина, который получил отставку накануне многообещающего романтического уик-энда, заслуживает некоторого сочувствия.

Макмиллан притормозил перед очередным крутым поворотом и снова выругался, потому что ему пришлось снизить скорость до минимума, чтобы преодолеть глубокую лужу. Вместо того чтобы наслаждаться теплом камина, бренди и Вивальди, он попал в сильнейшую бурю, которая в очередной раз обрушилась на побережье. Был конец апреля. Пора бы уже выглянуть весеннему солнышку.

Проезжая мимо редких дорожных указателей, Фред пытался понять, правильно ли он едет. Не хватало еще заблудиться на этом острове. Как будто дрянная погода была недостаточным наказанием. Если он будет передвигаться с такой скоростью, то может не успеть вернуться на пристань до отхода последнего парома.

Впрочем, в создавшейся ситуации был виноват он сам. Получив записку Дженни, надо было сразу же улизнуть домой. Ведь как только ее родители узнали об исчезновении дочери, они, разумеется, запаниковали, опасаясь, как бы их младшенькая не наделала глупостей.

Макмиллан сделал пару попыток убедить Осборнов, что Дженни вполне владеет собой, но это было бесполезно. Затем он попробовал как можно более деликатно объяснить, что роман, который им казался бурным, на деле не представлял ничего серьезного. Но и это их не успокоило. Видимо, он изъяснялся слишком осторожно. Но не мог же Фред прямо заявить этой милой пожилой паре, что не спал с их дочерью. Одно упоминание о такой возможности сильно усложнило бы дальнейший разговор.

В конце концов, Макмиллан сжалился над четой Осборн. Он был так рад, что избавился от Дженни, что добровольно вызвался разыскать ее и убедиться, что с ней все в порядке.

Это была ошибка. Мартин и Лора немедленно ухватились за его предложение. Их встревоженные лица просияли благодарностью, и Фред с опозданием понял, что за их родительским волнением скрывалось еще кое-что. Лучше бы он промолчал. Ведь Осборны, похоже, лелеяли надежду, что этот роман приведет к чему-то более существенному. Если говорить точнее, к свадьбе.

Он не мог винить их за это. Поначалу у него самого пару раз мелькали подобные мысли. С определенной точки зрения женитьба на Дженни выглядела в высшей степени разумной, но, к счастью, он прислушался к своим чувствам.

Продолжая проклинать бурю и плохую дорогу, Фред напомнил себе, что рано или поздно за все приходится платить.

После того как выяснилось, что Дженни нет ни в своей квартире, ни у близких подруг, ее родители решили, что она уехала в загородный дом своей старшей сестры, расположенный на одном из островов залива. На их телефонный звонок никто не ответил, из чего Осборны сделали вывод, что их младшая дочь так расстроена, что не хочет ни с кем говорить. Ее сестра, как было сказано Фреду, находилась в отъезде.

Ради всеобщего успокоения он должен был отправиться на пароме из Дулута на остров, отыскать там Дженни и продемонстрировать всем заинтересованным лицам, что она находится в добром здравии, а вовсе не бьется в истерике, утопая в слезах.

Фред искренне надеялся, что Осборны не питают слишком больших надежд на романтическое примирение. Чудом избавившись от Дженни, он не собирался связываться с ней вновь. Она была очаровательной молодой девушкой, но еще неделя-другая в ее обществе окончательно выбили бы его из колеи.

Дорога снова изогнулась, и в свете фар мелькнул небольшой покосившийся столб с надписью. Фред припомнил указания, написанные для него Мартином Осборном, и повернул руль машины вправо, к узкому проезду среди высоких сосен.

Интересно, кто эта таинственная старшая сестра, чей коттедж он пытается разыскать. Во всяком случае, ее вкус в выборе места совпадал с его собственным. Хотя загородная резиденция Макмиллана располагалась гораздо севернее, на маленьком островке, куда можно было добраться только на катере, пейзаж был почти таким же.

Ее зовут Вивьен. В этом было какое-то старомодное достоинство. Кроме имени и того факта, что ей около тридцати, Фред не знал о ней почти ничего. Почему-то они до сих пор не были знакомы. Он слышал, что в последнее время сестре Дженни часто приходилось уезжать из города. Это было связано с ее работой менеджера по информационным технологиям, Фред напомнил себе, что не встретится с Вивьен и сегодня, поскольку она снова в отъезде. Впереди показался коттедж — уютный старый дом, примостившийся среди деревьев у обрывистого берега. В окнах горел свет.

К сожалению, это могло означать только одно: он наконец-то выследил Дженни. Фред остановил «БМВ», выключил зажигание и прикинул на глаз расстояние, которое надо было пройти под дождем, чтобы достигнуть спасительного навеса над крыльцом.

Выхода не было. Как бы быстро он ни бежал, все равно промокнет. Разумеется, зонт остался в багажнике. За то время, пока он его достанет, на нем сухой нитки не останется. Лучше и не пытаться.

Фред принадлежал к тому типу людей, которые никогда не делают попыток оттянуть неизбежное. Еще раз вздохнув о бренди, тепле камина, любимом Вивальди и прочих радостях холостяцкой жизни, он открыл дверцу машины и понесся к крыльцу.

Дождь лил как из ведра. За то время, пока Фред бежал до навеса, его дорогой твидовый пиджак промок насквозь. Едва сдерживая раздражение, он решительно нажал на дверной звонок. Чем скорее все это закончится, тем лучше. Он мечтал сейчас только об одном: побыстрее оказаться у себя дома. В одиночестве.

Вивьен Осборн только что вышла из душа, когда в дверь позвонили. Она опустила полотенце, которым вытирала волосы, и прислушалась. Звонок раздался снова. Вивьен нахмурилась. Никто не знал, что она вернулась из командировки на день раньше.

Наверное, соседям что-нибудь срочно понадобилось и, увидев свет в окнах, они решили зайти к ней. Возможно, у Бьюмонтов, которые живут ниже по дороге, опять из-за бури отключилось электричество и им нужны свечи.

Впрочем, женщине, которая живет одна, не помешает лишняя осторожность. Вивьен затянула потуже пояс старенького махрового халата, закрутила полотенце тюрбаном на голове и направилась в холл, шлепая тапочками по деревянному полу.

Звонок прозвучал опять. На этот раз в нем явно слышалось нетерпение.

— Кто там? — твердым голосом спросила Вивьен, одновременно приникая к глазку.

Она не увидела ничего, кроме широкого мужского плеча.

— Фред. А кто же еще по-твоему? — прорычал мужской голос. — Открывай, Дженни. Твои родители с ума сходят от беспокойства, а я замерз и промок. Давай покончим со всем этим, и я поеду домой.

Вивьен моргнула и отступила на шаг от двери. Фред. Человек с таким именем недавно купил предприятие ее отца. Она попыталась вспомнить его фамилию, но не смогла.

Должно быть, это тот самый Фред, о котором ей пару раз говорила по телефону младшая сестра. Мужчина, с которым она встречалась в последнее время. Он явно недоволен, и это явно не голос нетерпеливого любовника. Интересно, что натворила Дженни на сей раз?

Вивьен осторожно отперла дверь и с опаской посмотрела на стоящего на крыльце рослого мужчину. Ей пришлось поднять глаза вверх, чтобы встретиться с ним взглядом, а это случалось довольно редко — в ней было метр семьдесят пять без каблуков.

А этот парень казался на голову выше. К тому же одного взгляда было достаточно, чтобы сказать, что слово «парень» в данном случае совершенно не подходит. Несомненно, этому мужчине лет тридцать пять, не меньше. Как же все-таки его фамилия?.. Ах да, вроде бы Макмиллан.

Было очевидно, что ночной гость вовсе не испытывал радости от того, что находится здесь в такой поздний час. Мутный желтый свет фонаря над крыльцом обрисовывал жесткую линию подбородка и высокие скулы. Мужчина смерил Вивьен взглядом всю — от головы, замотанной полотенцем, до носков стоптанных шлепанцев, — и его глаза насмешливо блеснули.

— Вы не Дженни.

— Нет, — подтвердила она, смутившись.

Только восемнадцатилетние девушки выглядят очаровательно, выйдя из-под душа. Когда тебе тридцать один, это уже не так мило.

— Я Вивьен. А вы… мистер… Макмиллан, если не ошибаюсь?

— Совершенно верно. Дженни здесь?

— Нет.

— Отлично.

По-видимому, он был чрезвычайно доволен полученной информацией, и это удивило Вивьен.

— Я приехала домой два часа назад. Нет никаких признаков того, что Дженни была здесь. Что-нибудь случилось?

— Насколько я знаю, ничего страшного, но ваши родители в панике. Вы не возражаете, если я войду? Или я должен объяснять все, стоя на крыльце в мокром пиджаке?

Вивьен сочувственно улыбнулась.

— Конечно, входите. Извините мой вид, я только что из душа. Собиралась выпить стаканчик вина на ночь и лечь в постель. Я сегодня с шести утра на ногах и весь день провела в самолете.

— Мне знакомо это состояние, — сказал Фред, входя в дом. — Напряжение не сразу проходит. Буду бесконечно благодарен, если вы позволите присоединиться к вам.

Глаза Вивьен расширились от искреннего изумления.

— Присоединиться ко мне?

— Я имел в виду стаканчик чего-нибудь согревающего. Не постель, — мягко пояснил он.

Волна жара прихлынула к ее щекам. Это было необычное ощущение. Вивьен не краснела целую вечность.

— О да, конечно. Простите. Я так устала, что плохо соображаю. Садитесь, пожалуйста, — поспешно предложила она, махнув рукой в сторону дивана. — Чего бы вы хотели выпить?

— В последние два часа я мечтал о бренди. — Фред подошел к камину и проверил наличие дров. — Камин тоже присутствовал в моих мечтах. Не возражаете, если я разожгу его? Я промок до нитки.

Вивьен посмотрела на него с некоторым удивлением.

— Пожалуйста. Ваши мечты выглядят достаточно скромно.

— В этом нет ничего удивительного. Я обыкновенный человек, и мечты у меня обыкновенные.

Она снова покраснела под изучающим взглядом его серебристо-серых глаз.

— Давайте сюда ваш пиджак.

Фред охотно стянул мокрый пиджак с плеч, оставшись в скромной белой рубашке. Он с явным облегчением ослабил узел неброского галстука в полоску. Этот стиль одежды совсем не характерен для приятелей Дженни, отметила Вивьен, расправляя пиджак на спинке стула.

— Пойду посмотрю, есть ли у меня бренди, — сказала она и направилась в кухню.

Происходит что-то странное, решила Вивьен, доставая старую, запыленную бутылку. Она налила в стакан солидную порцию, потом вспомнив о том, что Фредди Макмиллан — очень крупный мужчина, плеснула еще.

Массивная фигура придавала ему солидный вид. Совершенно очевидно, что он лет на десять старше Дженни. Большинство прежних поклонников ее сестры были бесшабашными худощавыми молодыми людьми. Дженни, которая в свои двадцать четыре года еще не рассталась с манерами школьницы, всегда тяготела к своим ровесникам, которые могли танцевать под тяжелый рок до двух часов ночи, а на следующий день отправиться на какую-то экзотическую вечеринку. У Вивьен сложилось впечатление, что этот мужчина не из тех, кого привлекает подобный образ жизни.

Она налила себе сухого вина и вышла в гостиную, держа в руках по стакану. Настало время для некоторых объяснений.

Фред стоял на одном колене перед камином, аккуратно подкладывая дрова к небольшому язычку пламени. Услышав шаги, он поднял голову, с нескрываемой благодарностью взял протянутый бренди и сделал большой глоток.

— Именно этого мне не хватало, — сказал он. — Спасибо.

— Пожалуйста.

Вивьен села на диван, поставила свой стакан вина на столик и стала наблюдать за своим нежданным гостем. Он положил в камин еще одно полено и поднялся на ноги. Очень крупный мужчина, снова подумала Вивьен. Но в то же время гибкий и мускулистый. От его облика веяло уверенностью, спокойствием и надежностью. Вивьен поймала себя на том, что в последнее время ни один мужчина, кроме отца, не вызывал у нее мыслей о спокойствии и надежности.

Фред направился к дивану, но на полпути остановился, заметив на комоде стереопроигрыватель. Бегло просмотрев коллекцию дисков, он выбрал что-то из Баха и поставил пластинку на вертушку. Когда торжественные звуки органа наполнили комнату, Фред удовлетворенно кивнул и сел на противоположный конец дивана, который заметно прогнулся под его весом.

— За счастливое избавление, — произнес он, вытягивая вперед длинные ноги.

— От кого или от чего вам удалось избавиться, мистер Макмиллан? — с некоторым ехидством спросила Вивьен.

— Я едва не совершил серьезную ошибку, — лениво прищурившись, ответил он. — Кстати, зовите меня просто Фред.

— Хорошо, — совершенно спокойно сказала она.

— Вы не похожи на свою сестру.

— Мне твердят это с тех пор, как она родилась. — Вивьен сделала глоток вина. — Насколько я понимаю, у вас с Дженни произошла размолвка?

— Размолвка? — Фред на мгновение задумался. — Нет, я бы так не сказал. Скорее, наши пути разошлись. Мы собирались провести этот уик-энд вместе за городом, но, поразмыслив, в последний момент изменили решение.

— Роман окончен? — хмыкнула Вивьен. — Вряд ли это обрадует наших родителей.

— Они — нет, зато я доволен.

— Это заметно.

Действительно, Фред Макмиллан не был похож на несчастного влюбленного. Впрочем, его вообще трудно представить в такой роли.

— Должен вам признаться, Вивьен, что ситуация была очень серьезной. — Он сделал еще один глоток бренди и откинулся на спинку дивана. — До сих пор не понимаю, как позволил себе быть таким неосторожным. Ведь поначалу я даже подумывал о свадьбе! А последние несколько недель размышлял как расхлебать эту кашу, но ваша сестра, по-видимому, тоже начала впадать в панику и в результате все решила сама. Правда, к сожалению, она не удержалась от того, чтобы устроить из этого спектакль…

— Дженни обожает эффектные сцены.

— Я это понял. На этот раз она прислала письмо. Оно должно быть где-то здесь. — Фред дотянулся до стула и достал из кармана пиджака влажный листок бумаги. — Вот, прочтите.

Вивьен быстро пробежала глазами короткое сообщение.

«Фред, пожалуйста, прости меня, но я не могу пойти на это. Мы можем совершить ужасную ошибку. Я хочу побыть одна и все обдумать. Мне кажется, между нами все кончено. Еще раз прости.

Дженни».

— Я не вижу здесь проблем, — заметила Вивьен. — Дженни отклонила ваше предложение провести уик-энд вместе, и вы этому рады. Что тут такого?

— Ваши родители беспокоятся, где она и что с ней, — раздраженно пояснил Фред. — Они считают, что ваша сестра могла впасть в отчаяние.

— Дженни? Маловероятно.

— Я тоже так думаю. — Фред сделал еще глоток из своего стакана. — Боюсь, что за этим стоит нечто большее. Мистер и миссис Осборн были счастливы, когда она начала встречаться со мной, и сейчас очень расстроены, что нашему роману пришел конец.

— А-а. Тогда все становится более понятным. Они отправили вас на поиски Дженни в надежде, что произойдет великое примирение.

— Думаю, именно так.

— И каковы шансы, что это случится? — поинтересовалась Вивьен.

— Никаких. Все это было ошибкой с самого начала. Здесь Дженни права.

— Понятно. Готова спорить, что вы не часто их совершаете.

— Ошибки? Нет, не часто, — мягко ответил он.

Да, это похоже на правду, подумала Вивьен, переводя взгляд с его рослой подтянутой фигуры на лицо. Оно было не то что бы особенно красивым, но определенно интересным. Грубоватое, резко очерченное — лицо настоящего мужчины. Его волосы все еще поблескивали от дождя. Свет камина придавал густой каштановой гриве рыжеватый оттенок. Фред поймал на себе ее изучающий взгляд и едва заметно улыбнулся. Его умные глаза лениво и слегка насмешливо смотрели на Вивьен из-под полуопущенных век.

Этот взгляд непонятным образом смущал ее. Она заметила в расстегнутом вороте белой рубашки завитки жестких курчавых волос и, еще сильнее смутившись, плотнее запахнула полы своего старенького халатика.

— Удивляетесь, что нашла во мне ваша сестра? — негромко спросил Фред.

Вивьен снова покраснела.

— Вовсе нет, — поспешно ответила она.

Он пожал плечами.

— Странно. Даже меня это удивляет.

— Я готова признать, что вы не из тех мужчин, которые обычно привлекали ее, — осторожно добавила Вивьен.

— Слава Богу. Плохо только то, что нам с ней потребовалось слишком много времени, чтобы понять это.

— Наверное, мои родители всячески поощряли ваш роман, — с улыбкой заметила Вивьен. — Папа был бы счастлив, если бы ему удалось, продав свою фирму, сохранить бизнес в семье. Разумеется, они с мамой были заинтересованы в вашей свадьбе с Дженни.

— Угу.

— Это они послали вас сюда на ее поиски?

— Да. Они решили, что, раз Дженни нет в городе, значит, она поехала сюда. Я, из врожденного чувства благородства, да еще находясь в состоянии эйфории по поводу счастливого окончания нашего романа, согласился поехать и убедиться, что с ней все в порядке. Думаю, что, приехав в такую даль, я исполнил свой долг и теперь могу снять с себя всякую ответственность за дальнейшее.

— А как насчет мужского самолюбия? — спросила Вивьен.

Фред криво усмехнулся.

— Благодарю за заботу. Бывало и хуже.

Весь облик этого мужчины говорил о том, что его уверенность в себе непоколебима. Требуется нечто более серьезное, чем сбежавшая подружка, чтобы задеть его.

— Значит, поскольку вы выполнили свои обязательства, то можете с чистой совестью возвращаться в город? — спросила Вивьен.

— Да, — ответил Фред, наблюдая за игрой пламени в камине. — Как только обсохну. Благодарю вас за гостеприимство, Вивьен. А также за то, что вы не стали устраивать истерику по поводу того, что я сделал с вашей сестрой.

— А что вы с ней сделали?

Фред уловил скрытый смысл вопроса и искоса взглянул на хозяйку.

— Ничего. Я думаю, тот факт, что мы с ней до сих пор не дошли до постели, красноречиво свидетельствовал…

Вивьен смущенно посмотрела на него.

— Я не вполне понимаю…

Он поморщился.

— Видите ли, если за несколько месяцев свиданий не было ничего, кроме нескольких довольно невинных прощальных поцелуев, вряд ли можно ожидать всплеска страсти в ближайшем будущем.

— А-а. Я вовсе не это имела в виду. Такие подробности меня не касаются!

— Не переживайте, — усмехнулся Фред, заметив ее замешательство. — Я затронул эту тему только для того, чтобы заверить вас, что между мной и вашей сестрой ничего не было, несмотря на грандиозные планы на уик-энд. И признаю, что это моя вина.

— Ваша вина? — слабым эхом откликнулась Вивьен, удивленно глядя на него.

Фред вновь усмехнулся. Эта женщина льстит его самолюбию, подумал он. Она ведет себя так, словно не может представить себе, что у него могут быть проблемы в интимной жизни.

— У меня просто не хватало… энергии, чтобы затащить ее в постель, — признался он. — Наши свидания заканчивались тем, что либо у меня в ушах звенело от избытка рок-музыки, либо я был слишком измотан современными танцами. Мне ведь тридцать пять, а не двадцать четыре…

— Но вы собирались провести этот уик-энд вместе?

— Это было бы последней попыткой вдохнуть жизнь в наш вялотекущий роман. Я вовремя понял, что это бессмысленная затея, и собирался сказать ей об этом при встрече. Но тут как раз принесли уже известное вам письмо.

— Да, ваши отношения не слишком впечатляют, — заметила Вивьен.

Фред бросил на нее быстрый взгляд.

— Это было ошибкой от начала и до конца. Но теперь все закончилось. Можно расслабиться.

Он сделал еще один глоток бренди и слегка прикрыл глаза, наслаждаясь звуками музыки и обволакивающим теплом камина. Именно об этом он мечтал весь вечер.

Имя Вивьен очень подходит этой женщине, решил Фред, медленно смакуя бренди. В ней были сдержанное достоинство и зрелость. Она с поразительным спокойствием отнеслась к его неожиданному появлению и не стала устраивать истерику, узнав об исчезновении сестры. Разумный, здравомыслящий человек. Не то что ее капризная, взбалмошная сестра. С Вивьен Осборн можно иметь дело.

Она тихо сидела в противоположном углу дивана — такая уютная и домашняя. Фред поймал себя на том, что составляет в уме список ее достоинств. У нее добрые красивые светло-карие глаза. Они светятся спокойной женственной уверенностью, но в их глубине можно заметить скрытую тревогу. Он отметил нежную линию подбородка и прямой классический нос, приятно розовеющую в отблесках огня кожу. Плотно запахнутый халатик мягко обрисовывал полную грудь и округлые бедра. У этой женщины роскошная фигура, с удовлетворением отметил он. В этом она тоже не была похожа на свою по-модному тощую сестру. У Вивьен было все, чтобы согреть мужчину в постели.

Эта случайная мысль неожиданно для Фреда пробудила в нем совершенно определенные ощущения. Он беспокойно поерзал на диване. Давненько ему не приходилось волноваться по поводу спонтанных проявлений возбуждения.

— Что ж, я рада, что ничье сердце не разбито, — сказала Вивьен. — Хотя ситуация остается щекотливой, учитывая, что вы только что купили фирму моего отца.

— Это в большей степени должно волновать Дженни, — заметил Фред. — Конечно, она была бы не прочь сохранить финансовое благополучие семьи. Но стать женой человека, который занимается моторами и турбинами, — не в ее стиле.

Вивьен рассмеялась.

— Так вы признаете, что ваша профессия лишена особого шарма? Кстати, почему вы решили купить фирму отца?

— Потому что компания «Осборн энтерпрайзис» — солидное предприятие с хорошими традициями. При правильном руководстве фирма может стать настоящей дойной коровой.

— И вы собираетесь ее доить?

— Для начала придется вложить средства в ее реконструкцию и модернизацию, — возразил Фред. — С моторами и генераторами, так или иначе, связана большая часть моей жизни. Мне еще в школьные годы приходилось подрабатывать на бензозаправке. Затем я провел пару лет в армии, занимаясь ремонтом танков и бронетранспортеров, пока наконец не поумнел и не поступил в колледж. В конце концов, меня увлекла финансовая сторона дела. Мне удалось сколотить небольшой капитал, который заслуживал хорошего вложения, и когда Мартин Осборн выставил свою фирму на аукцион, я ухватился за это предложение.

— А моя сестра ухватилась за вас.

— Не думаю, что это была идея Дженни. Скорее всего, ее усердно подталкивали родители.

— Наверняка. Я могу понять, что двигало ими, но каковы были ваши мотивы?

Фред немного помолчал, глядя на огонь в камине.

— Дело в том, что я не прочь жениться снова. При разумном подходе брак приятная и удобная вещь.

— С точки зрения мужчины — вполне возможно, — сухо заметила Вивьен. — Но для женщин это выглядит иначе.

Фред удивленно прищурился.

— Вы меня удивляете. Я всегда считал, что женщины стремятся выйти замуж, особенно если они… э-э… старше определенного возраста, — досадливо поморщившись, закончил он фразу.

— Особенно женщины старше тридцати? — уточнила Вивьен. — Я открою вам маленький секрет. Далеко не все из них тяготятся своим одиночеством. Я была замужем, но моя семейная жизнь окончилась катастрофой. — Ее голос непроизвольно дрогнул. — И я больше не собираюсь рисковать.

Фред внимательно посмотрел на нее.

— Я тоже был женат, и тоже неудачно, но готов сделать еще одну попытку. Думаю, брак имеет смысл, если мужчина и женщина вступают в него осознанно, знают, чего хотят, и готовы взять на себя определенные обязательства.

— Вы настолько верите в незыблемость любви? — негромко спросила Вивьен.

— Нет, — возразил он. — Я вообще не верю в любовь. Это выдуманное чувство, которое всячески превозносится в угоду замшелым романтикам, а я не из их числа. Тем не менее, я верю в счастливый брак.

— И на чем же основана ваша вера?

Как странно вести такой разговор с сестрой своей бывшей подружки, неожиданно подумал Фред. Он обнаружил, что беседа по-настоящему увлекает его.

— В браке много преимуществ. Когда я женился в первый раз, это было в значительной степени следствием игры гормонов в молодом организме. Мы оба были слишком молоды, толком не знали, чего хотим друг от друга, и в конце концов развелись. Но в следующий раз, надеюсь, все будет по-другому.

— По-другому?

Он кивнул.

— Теперь я позабочусь о том, чтобы наши отношения стояли на более твердом, реалистичном фундаменте. На этот раз я знаю, чего хочу. Я достиг того возраста, когда начинаешь ценить домашний уют. Купив компанию вашего отца и переехав из Детройта в Дулут, я почувствовал, что у меня есть дело на всю оставшуюся жизнь, и понял, что хочу иметь постоянную спутницу жизни. Жену, на которую можно положиться. Хозяйку дома, которая умеет принимать гостей. Подругу, с которой можно посидеть вечером у камина, обсуждая прошедший день. Не знаю, почему мне показалось, что Дженни годится на эту роль. Должно быть, это было какое-то затмение.

— Или в дело снова вмешались гормоны, — с улыбкой заметила Вивьен.

— О, они уже давно у меня под контролем.

Фред сделал еще один глоток бренди, размышляя насчет правдивости этих слов. Его возбуждение еще не полностью улеглось. Интересно, заметила ли Вивьен, что ее халат слегка распахнулся и в просвете соблазнительно белеет нежная округлость груди?

— Так, значит, вы хотите жениться ради комфорта?

— А вы не одобряете такой подход?

Вивьен на минуту задумалась.

— Ну, по крайней мере, вы честны относительно своих намерений, — сказала она после паузы. — В некотором смысле я даже согласна с вами и сама была бы не прочь иметь стабильные, надежные дружеские отношения с мужчиной. Мне нравится жить одной, но временами не хватает живого общения. Однако я никогда не вышла бы замуж только ради этого.

— Вас больше устраивает любовная связь? — серьезно спросил Фред.

— Я говорила о дружбе. Я ничего не могу сказать по поводу любовной связи, потому что у меня нет такого опыта, — спокойно пояснила Вивьен. — Не уверена, что хочу подобных отношений, но в любом случае предпочла бы, чтобы они основывались на дружбе, а не на игре гормонов.

Ее слова поразили Фреда. Стараясь не выдать своего изумления, он осторожно поинтересовался:

— Как давно вы разошлись с мужем?

— Развода не было. Мой муж умер несколько лет назад.

— Несколько лет назад? — недоверчиво переспросил Фред.

— Да. Мне было двадцать пять, когда я вышла замуж, и двадцать семь, когда он погиб в авиакатастрофе.

— И вы с тех пор ни с кем не… Я хотел сказать, у вас не было…

Он не закончил фразу, почувствовав смущение Вивьен. Трудно было поверить, что эта женщина так долго живет одна.

— Да, у меня ни с кем нет и не было такой дружбы, которая могла бы перерасти в стабильные отношения, — тихо ответила она. — И я не встретила никого, в кого могла бы влюбиться.

— Значит, вы действительно верите в любовь? — спросил Фред немного более резко, чем хотел.

— Да, я верю в любовь, хотя и понимаю, что большая страсть не для меня. Я не того типа. Это для людей вроде моей сестры, — снисходительно усмехнулась она. — Но я и не рассчитываю на то, что страстно полюблю кого-то. Меня гораздо больше привлекает идея близкой дружбы.

— И вы не захотите выйти замуж за этого гипотетического друга?

— Ни за что на свете.

— Итак, — с улыбкой подвел итог Фред, — я верю в брак, но не верю в любовь, а вы верите в любовь, но не верите в брак. Тем не менее, мы оба убеждены в значимости дружбы. Это утешает. Мы с Дженни так и не смогли стать настоящими друзьями, — уже серьезно добавил он. — И дело даже не в том, что я значительно старше ее. Просто она ждет от жизни постоянного фейерверка страстей и развлечений, а меня это не привлекало даже тогда, когда мне было двадцать пять. Возможно, причина кроется в моей профессии. Вам известно, что основы конструкции дизельных генераторов практически не изменились за последние тридцать лет, если не больше?

— Испытанная временем вещь, — улыбнулась Вивьен.

— Так же, как и брак. Эта штука отлично работает, если не возлагать на нее необоснованных надежд и не предъявлять слишком много требований. Но почему вы сказали, что ваше замужество было неудачным?

Вивьен сжалась, и ее светло-карие глаза блеснули гневом.

— Я не обсуждаю этот вопрос ни с кем, кроме членов моей семьи.

Фред не стал настаивать. Разговор прервался.

— И что теперь? — спросила Вивьен после нескольких минут неловкого молчания.

Фред откинулся на спинку дивана и расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. Он понимал, что пора уходить, но им овладела лень. Бренди, негромкая музыка и тепло камина приятно успокаивали. А если бы халат хозяйки дома распахнулся еще на пару дюймов… О чем еще может мечтать мужчина ненастным вечером?

— Я должен поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться, — тихо произнес Фред, однако не двинулся с места.

Вивьен бросила взгляд на стоящие на каминной полке часы. Немного поколебавшись, она сказала:

— До отхода последнего парома осталось полтора часа.

— Куча времени, — заявил Фред. — Теперь, зная дорогу, я доеду до пристани за пятнадцать минут.

— Наверное, стоит подождать, пока буря немного утихнет. Не слишком приятно ехать в такой дождь.

— Вы правы, — согласился Фред. — Примерно в миле отсюда на дороге образовалось настоящее озеро.

— Я знаю это место. Его постоянно затапливает во время дождя. Обычно требуется несколько часов, чтобы вода спала.

Они оба посмотрели на циферблат. Прошло еще несколько секунд тихого задумчивого молчания.

— Почему я не встречал вас раньше, Вивьен? — наконец спросил Фред. — Я много слышал от Дженни о существовании ее таинственной старшей сестры, но вас все время не было в городе. Думаю, нас планировали познакомить на званом ужине на следующей неделе. Вам действительно часто приходится ездить в командировки?

Вивьен с улыбкой покачала головой:

— Нет, обычно нет. Я занимаюсь информационными системами в компании «Джереми электроникс». Вы слышали об этой фирме?

— Да, — кивнул Фред. — Большой концерн со штаб-квартирой в Чикаго. Одна из его дочерних фирм расположена в Дулуте.

— Правильно, — подтвердила Вивьен. — Руководство «Джереми электроникс» поставило своей целью стандартизировать информационные системы во всех своих филиалах. Мне поручили проследить за этим процессом, поэтому и пришлось так много ездить в последнее время. Но сейчас эта работа практически завершена.

— Одно из направлений модернизации, которое я хочу провести в фирме, которую купил у вашего отца, как раз касается работы с документацией. Возможно, вы будете приглашены в качестве консультанта.

Вивьен рассмеялась.

— Папина фирма безнадежно отстала в этой области. Он никогда не видел смысла в подобных усовершенствованиях.

Затем она, к удивлению Фреда, начала интересный и компетентный рассказ о чудесных возможностях современных информационных систем. Он получил массу полезных сведений, и при этом тема не показалась ему скучной.

Когда Вивьен закончила свой монолог, Фред поднялся с дивана, чтобы пополнить стакан бренди. Вернувшись на место, он начал разговор о планах развития своего предприятия. Вивьен слушала его с интересом. К сожалению, пока он наливал себе спиртное, она успела плотно запахнуть халат.

Огонь в камине весело пылал, а буря за окном все не утихала. Когда Фред закончил свой длинный пространный рассказ о планах расширения рынка сбыта, Вивьен снова посмотрела на часы, и ее глаза испуганно расширились.

— Вы уже не успеваете на последний паром, — с беспокойством в голосе сказала она.

Фред проследил за ее взглядом.

— Ну и ну, — пробормотал он, однако не сделал попытки схватить пиджак и броситься к двери. — Возможно, это к лучшему, учитывая количество выпитого мною бренди.

Вивьен слегка нахмурилась.

— На острове есть небольшая гостиница. Возможно, там найдутся свободные места.

— Хорошая мысль, — отозвался Фред, по-прежнему не двигаясь с места.

Они оба продолжали сидеть и смотреть на огонь. Наконец Вивьен осторожно нарушила молчание.

— Конечно, вы можете остаться здесь, если не возражаете против того, чтобы провести остаток ночи на этом диване, — сказала она. — Он немного мал для вас, но…

— Я вам очень признателен, Вивьен.

— Пустяки. В конце концов, несмотря на разрыв с Дженни, вы друг нашей семьи.

— Спасибо, — с улыбкой ответил он.

Через полчаса Фред с удовольствием растянулся на диване, застеленном пахнущей лавандой простыней. Под головой у него была взбитая подушка, а шерстяное одеяло надежно защищало от холода. И хотя это ложе было ему явно коротко, он чувствовал себя на удивление удобно. В камине догорали остатки дров.

Фреду было слышно, как Вивьен ходит по спальне, выключает свет и ложится в кровать, и он фантазировал, представляя, как она раздевается, снимая трикотажное белое белье. Женщины такого типа обычно носят довольно строгое и практичное белье. Когда мысленные образы стали слишком впечатляющими, а вызванное ими физическое возбуждение слишком сильным, он приказал себе уснуть.

Но образы не исчезли полностью, и, окончательно погружаясь в глубокий сон, Фред видел перед собой царственно статную полногрудую женщину, которая протягивала к нему руки, призывая в свои объятия.

Его последней сознательной мыслью было то, что весь прошедший месяц он встречался не с той сестрой.

2

На следующее утро Вивьен проснулась с ощущением, что какие-то из твердых и незыблемых устоев ее жизни поколебались. Это было обескураживающее чувство. Она лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок, пытаясь понять, каким образом одно только присутствие в доме этого мужчины могло так повлиять на ее тихое и спокойное существование.

Поразмыслив, Вивьен пришла к выводу, что это просто игра воображения. Ничего не случилось. Она всего лишь предоставила ночлег деловому партнеру отца, который к тому же оказался приятелем ее сестры.

Вивьен раздраженно откинула одеяло, надела халат и, выйдя из спальни, направилась через коридор в ванную. Но оттуда доносился интенсивный шум льющейся из душа воды. Это было непривычно, если не сказать больше.

Она прошла в гостиную. Простыни, подушка и одеяло были аккуратно сложены и убраны в шкаф. Только пара, стоящих рядом с диваном, ботинок очень большого размера да висящая на стуле белая рубашка выдавали мужское присутствие в доме.

Звук воды умолк, и Вивьен застыла на месте, напряженно вслушиваясь в тишину. Она представила, как обнаженный Фред вытирается одним из ее больших белых махровых полотенец. Решительно встряхнув головой, чтобы успокоить не в меру разыгравшееся воображение, она отправилась на кухню готовить кофе.

Несколько минут спустя дверь ванной комнаты открылась. Вивьен, которая в этот момент доставала из шкафчика чашки, не слышала шагов, однако спиной почувствовала, что Фред уже стоит в дверях кухни.

— Доброе утро, — негромко сказал он.

Его голос был низким и глубоким, с легким оттенком утренней хрипотцы.

Звякнув чашками, Вивьен обернулась.

— Доброе утро.

Давненько она не видела на своей кухне полуголых мужчин. Последним был ее муж, и вспоминать об этом Вивьен не хотелось. Странно, но появление Фреда, на котором были одни лишь брюки, не вызвало у нее неприятных ассоциаций. В ярком свете солнечного утра его влажные после душа рыжевато-каштановые волосы блестели, а серые глаза отливали серебром.

— Я слегка небрит, — тихо сказал Фред, проводя ладонью по подбородку.

— Ничего, — поспешно пробормотала она. — Наливайте себе кофе. Я пойду приму душ.

— Спасибо, — ответил он.

Однако его внимание было обращено вовсе не на кофе, а на Вивьен. Он, казалось, не мог отвести глаз от ее рассыпавшихся по плечам волос.

— Что-то не так?

— Волосы, — с улыбкой сказал он. — Я понял, что вчера не видел их. Они были замотаны полотенцем.

— Я не причесана. Пойду приведу себя в порядок.

Вивьен торопливо поставила чашки на стол и попыталась проскользнуть мимо Фреда. Однако он, не двинувшись с места, положил тяжелую ладонь ей на плечо. Она смущенно замерла.

Фред пристально посмотрел на нее и передвинул ладонь выше, зарываясь пальцами в спутанные после сна пряди необычайно густых русых волос. Вивьен, не в силах пошевельнуться, прислушивалась к громкому биению своего пульса.

— Спасибо, Вивьен, — негромко сказал он. — Давно у меня не было такого приятного вечера, как вчера. Хороший бренди, камин, музыка и ты — я мог только мечтать обо всем этом.

Она улыбнулась дрожащей улыбкой, пытаясь вспомнить, когда это они успели перейти на «ты». Какая-то удивительная близость возникла вчера между ними.

— Пустяки, — пробормотала она. — Жаль, что поездка оказалась напрасной.

— Я так не считаю.

На мгновение между ними повисла напряженная тишина, затем Фред наклонил голову и коснулся губами ее рта. Вивьен задержала дыхание, не вполне уверенная в своей реакции. Она не считала себя чувственной женщиной, — ее муж ясно дал понять это в самом начале их совместной жизни. Впрочем, вряд ли Фред ожидает от нее слишком многого. Она с легким вздохом позволила себе расслабиться. И вдруг ей стало казаться, что нет ничего более естественного, чем целоваться с этим мужчиной. Его губы были мягкими, теплыми и в то же время деликатно настойчивыми. Вивьен инстинктивно ответила. Ей был приятен вкус этого поцелуя, и она неожиданно поняла, как давно ей не хватало мужской ласки. Фактически она никогда ее толком и не знала.

Вивьен безотчетно положила руку ему на плечо, наслаждаясь прикосновением к обнаженному мужскому телу. Фред слегка приподнял голову.

— Я должен сказать тебе кое-что. Вчера вечером я пришел к выводу, что встречался не с той сестрой.

Вивьен слегка отстранилась и посмотрела в его прищуренные серебристо-серые глаза. Она дрожала от опьяняющего предчувствия. Мир казался сегодня другим — новым и свежим.

— Мы почти не знаем друг друга, — прошептала она и тут же ужаснулась бессмысленности своих слов.

В глубине души она была убеждена, что очень хорошо знает Фреда. Ей хватило одного вечера, чтобы понять, как они похожи.

— Я хочу узнать тебя лучше, — тихо произнес Фред, нежно перебирая пальцами ее спутанные волосы. — Думаю, у нас много общего. Я надеюсь, Вивьен, что мы станем хорошими друзьями.

Он наклонил голову, чтобы снова коснуться ее губ, и в этот момент послышался звук ключа, поворачиваемого в замке входной двери. Поток холодного воздуха ворвался в дом.

— Вивьен!

Услышав голос сестры, Вивьен вздрогнула и посмотрела в сторону двери. Дженни Осборн, в узких кожаных брючках, обтягивающих ее стройную фигурку, и голубом джемпере свободного покроя, вошла в дом и остановилась в изумлении.

— Боже мой, Фредди! Что ты здесь делаешь? — воскликнула она.

— Здравствуй, Дженни, — проговорила Вивьен, удивляясь спокойствию своего тона.

— Ну и ну, — протянула сестра. В ее голосе смешались удивление и досада. — Что происходит, Фред? Ты пытаешься залечить свои сердечные раны? Я потрясена до глубины души.

Фред лениво обернулся и окинул свою бывшую подругу откровенно скучающим взглядом.

— Я надеюсь, ты позвонила родителям? Они волнуются.

— Еще успею.

Дженни изучала представшую перед ее глазами живописную сцену: сестра в домашнем халате, Фред в одних лишь брюках. Она удивленно покачала коротко стриженной светловолосой головой.

— Если бы я не увидела этого своими глазами, то никогда бы не поверила. Ты провел здесь ночь, Фредди? С моей сестрой? Это невозможно. В нашей семье все знают, что Вивьен ни разу не спала с мужчиной после того, как овдовела. И потом, вы даже не были знакомы… — неожиданно ее взгляд стал подозрительным. — В чем дело, Фредди? Если ты пытаешься приставать к моей сестре, имей в виду, что я могу позвать полицию.

Вивьен залилась пунцовой краской. После смерти мужа домашние явно чрезмерно заботились о ней.

— Хватит, Джен, — резко сказала она.

— Нет, не хватит, — не унималась та. — Что за игру ты затеял, Фред? — возмущенно воскликнула она. — Если тебе пришла в голову безумная мысль использовать мою сестру для того, чтобы отплатить мне, тебя ждут крупные неприятности! Родители этого так не оставят!

— Ради Бога, помолчи, Дженни, — поспешно прервала ее Вивьен. — Я не нуждаюсь в том, чтобы ты защищала меня от Фреда.

— Я в этом не уверена, — огрызнулась Дженни. — Хотя ты и старше меня, но у тебя практически нет опыта общения с мужчинами. Я готова признать, что Фред не тот тип, чтобы соблазнять тебя из мести, но кто его знает…

— Уверяю тебя, что ни о чем подобном речь не идет, — с достоинством заявила Вивьен. — Поэтому будь добра, помолчи.

— Твоя сестра права, — спокойно сказал Фред. — Так что закрой рот, Джен, пока ты не наговорила слишком уж много глупостей. Даю тебе слово, что мы с Вивьен прекрасно понимаем друг друга.

Дженни скептически посмотрела на их безмятежно-спокойные лица и не нашлась, что ответить.

— Быстро же ты позволила ему перейти с тобой на «ты», — хмуро проворчала она, обращаясь к сестре.

— А я и не спрашивал разрешения, — сказал Фред, прежде чем Вивьен успела ответить. — Но твоя сестра, кажется, не возражает. Правда, Вивьен? — с улыбкой наклонился он к ней.

— Нет. Совсем не возражаю.

Дженни втянула носом воздух, принюхиваясь.

— Кажется, пахнет кофе. Я бы с удовольствием выпила чашечку.

— Вам, наверное, надо поговорить, — сказала Вивьен. — Несомненно, завершение любовного романа заслуживает эпитафии. Я пойду оденусь.

И она поспешно направилась по коридору в спальню.

Вивьен натянула на себя первое, что ей попалось на глаза, — темно-зеленые шерстяные брюки и желтую с белым блузку. Затем расчесала волосы и стянула их на затылке в привычный тугой узел. Добавила несколько легких штрихов косметики и, придирчиво оглядев свое отражение в зеркале, с удовлетворением отметила, что ее лицо спокойно и безмятежно.

Выйдя в коридор, она прислушалась к голосам, доносящимся из кухни. Судя по всему, беседа Фреда и Дженни протекала спокойно и даже дружелюбно. Вивьен с облегчением распрощалась с легким чувством вины, которое беспокоило ее с момента неожиданного появления младшей сестры. Определенно, их завершившийся роман с Фредом Макмилланом не был отмечен пылкой страстью.

Кухню наполнял аппетитный запах яичницы и поджаренного хлеба. Приготовлением завтрака занимался Фред, по-видимому прекрасно освоившийся с ее плитой и холодильником. Можно было подумать, что он далеко не в первый раз просыпается под этой крышей.

Вивьен повернулась к сестре, которая сидела за столом, потягивая кофе. Видимо, присутствие Фреда уже не смущало Дженни. В ее красивых глазах появилось обычное насмешливое выражение.

— Фредди сказал, что ты уже знаешь о несостоявшемся уик-энде, — дружелюбно сказала младшая сестра.

— Тебе не следовало устраивать из этого спектакль, Джен. Мама и папа разволновались.

— Я не предполагала, что они узнают о письме, — возразила Дженни, наморщив хорошенький носик. — Оно предназначалось только для Фреда.

— Тогда тебе следовало позаботиться о том, чтобы его не приносили в мой офис в тот момент, когда там находился твой отец, — сухо заявил тот.

— А зачем ты вскрыл письмо в его присутствии? — огрызнулась Дженни.

— Я его не вскрывал. Это сделала моя секретарша. Она не знала, что это личное послание. Бедная миссис Оппенгейм была так изумлена, что выронила письмо. Твой отец его поднял и подал мне. Но при этом он успел заметить твое имя и, разумеется, имел полное право поинтересоваться, что происходит. Мне пришлось все объяснить…

— О Господи. — Дженни покачала головой. — Значит, мои родители подняли шум, и ты почувствовал себя обязанным отыскать меня.

— Они беспокоились о тебе, — сказал Фред.

— Кстати, где ты была? — спросила Вивьен.

— Я ночевала у подруги в Гринфилде. Но сегодня она уезжает отдыхать в Майами, и я не могу оставаться там дольше. А домой мне ехать не хочется. У меня нет никакого желания попадаться родителям на глаза. Я знала, что расстрою их, перестав встречаться с Фредди. Они так надеялись, что дело кончится свадьбой!..

— Я знаю, — сказала Вивьен.

— Я поехала сегодня сюда, потому что думала, что тебя еще несколько дней не будет в городе. Надеюсь, ты не будешь против, если я останусь до завтрашнего вечера?

Фред, раскладывающий яичницу по тарелкам, опередил Вивьен с ответом.

— Возможно, Вивьен не возражает, но лично я против. Ты должна уехать после завтрака.

— Почему это я должна уезжать? — возмущенно сверкнула глазами Дженни.

— Потому что я не хочу, чтобы ты путалась у нас под ногами, — хладнокровно заявил он, ставя тарелки на стол. — Мужчине тяжело залечивать сердечные раны, когда его бывшая подружка все время маячит перед глазами. Твое присутствие, Дженни, не входит в мои планы.

Вивьен взяла свою тарелку и заметила, что ее пальцы слегка дрожат. Она подняла голову и встретилась взглядом с Фредом. Его серебристо-серые глаза лукаво улыбались ей.

— Я разочарована, — состроила грустную гримасу Дженни. — Неужели ты совсем не собираешься оплакивать нашу безвозвратно ушедшую любовь?

— В моем возрасте не стоит тратить на это время, — заметил Фред, садясь к столу. — Слава Богу, я не успел оглохнуть от тяжелого рока. Ешь яичницу и уезжай отсюда, Джен.

— Мы знакомы с тобой больше месяца, а я и не подозревала, что ты умеешь готовить, — проворчала Дженни, с аппетитом принимаясь за еду.

— Это многое говорит о наших отношениях, не так ли?

— Так. Но мне кажется, я осознала всю безнадежность нашего романа в тот вечер, когда мы возвращались с концерта «Блю Стрим». Ты всю дорогу жаловался, что у тебя заложило уши. Бедняга.

— Я в жизни не слышал ничего более ужасного, — подтвердил Фред, поливая яичницу кетчупом.

— Зато тебе наверняка понравится музыкальный вкус Вивьен. Она обожает классику. Но не рассчитывай, что старшая из сестер Осборн сможет заменить младшую у алтаря, — безапелляционно заявила Дженни. — Вивьен давно приняла решение не выходить больше замуж. Я правильно говорю, дорогая?

Вивьен строго посмотрела на сестру. Она не собиралась обсуждать сейчас подобные вещи.

— Я думаю, Фред прав, Джен. Быстрее доедай завтрак и уезжай.

Дженни ошеломленно распахнула глаза.

— Вы что, сговорились? А кто будет залечивать мои сердечные раны?

— Ты молода, — сухо заметил Фред. — Не успеешь заметить, как все само заживет.

— Вот как? А как же ты?

Фред посмотрел через стол и встретился взглядом с Вивьен.

— Я? Я сейчас чрезвычайно нуждаюсь в сочувствии, утешении и понимании.

— Мне кажется, я знаю, у кого ты хочешь все это получить, — хмуро заметила Дженни. — Неужели ты позволишь ему плакать на твоем плече, Вивьен?

Старшая сестра едва сдержала улыбку.

— Мужчина, который умеет готовить, может получить от женщины почти все, что захочет, — не подумав, сказала она.

Эта слегка ироничная фраза поразила ее саму больше, чем кого-либо из сидящих за столом. Фред одобрительно улыбнулся.

— Я это запомню. Положи себе еще яичницы, Вивьен.

— Спасибо. Передай, пожалуйста, кетчуп.

— Господи, как романтично, — пробормотала Дженни. — Из вас получится потрясающая пара. У вас столько общего. Люди, которые поливают яичницу кетчупом, стоят друг друга.

Час спустя Дженни неохотно уехала. Она громко жаловалась на то, что ее заставляют возвращаться в свою квартиру, где ей, конечно же, не дадут покоя родители. Но когда она прощалась с сестрой, ее глаза горели нескрываемым любопытством.

Вивьен проводила взглядом спортивную машину Дженни и повернулась к Фреду. Он улыбнулся неторопливой, довольной улыбкой.

— Мы с тобой и впрямь отличная пара, — негромко произнес он. — Ты не находишь, Вивьен?

Она тоже подумала об этом, и от этих мыслей повеяло далеким, манящим обещанием счастья. Она не доверяла своему предчувствию, но сопротивляться было трудно.

— Это не слишком поспешный вывод? — осторожно спросила она.

— Нет. Для меня — нет. Но я готов дать тебе столько времени, сколько нужно. — Он нежно провел пальцем вдоль линии ее подбородка. — Нам некуда спешить, ведь мы взрослые опытные люди.

— Хорошо, — откликнулась Вивьен. — Мы не будем спешить.

Она не будет сразу бросаться в глубину. Она попробует зайти в воду сначала по щиколотку, потом по колено. Фреду можно доверять. В случае чего он позволит ей выбраться обратно на берег.

— Я говорил, что хочу узнать тебя лучше, но у меня такое чувство, что я уже хорошо знаю тебя, — сказал Фред, проводя кончиками пальцев вдоль ее шеи. — Вчера вечером ты сказала, что хотела бы иметь друга.

— Да, — тихо подтвердила она.

Она хотела иметь друга и была не против, чтобы этим другом стал именно Фред Макмиллан. И может быть, со временем эта дружба перерастет в нечто большее. Вивьен считала, что не создана для большой страсти, но впервые после смерти мужа она задумалась о возможности близких отношений с мужчиной.

Она резко оборвала свои слишком далеко зашедшие мысли. К чему загадывать наперед? Время покажет. Сейчас достаточно того, что она чувствует себя настроенной на одну волну с Фредом. Никогда в жизни ей не доставляло такого удовольствия общество мужчины, и она хотела сполна насладиться этими новыми ощущениями.

«Мы не будем спешить». В последующие три недели эти успокаивающие слова снова и снова эхом отзывались в голове Вивьен. Она вспоминала о них на работе. Они каждый день бессознательно всплывали в ее памяти перед сном. Она повторяла их, стоя под душем.

«Мы не будем спешить». Наконец-то ей встретился мужчина, который был готов строить их отношения спокойно и неторопливо, оставаясь до поры до времени в рамках дружбы. Мужчина, который не стремится как можно быстрее затащить ее в постель, был не против ждать. Это успокаивало ее.

Они с Дженни договорились встретиться в обеденный перерыв в кафе. Младшая сестра, успевшая пробежаться по магазинам, появилась там с несколькими пакетами в руках. В короткой белой юбке и красном жакете-болеро она, как обычно, приковывала к себе взгляды окружающих. Оглядев строгий деловой костюм Вивьен и ее гладко зачесанные волосы, Дженни слегка нахмурилась, но ничего не сказала.

— Как продвигается твой пылкий любовный роман? — с усмешкой спросила она, едва они сели за столик. — Ты встречаешься с моим бывшим дружком уже почти месяц. Родители не решаются снова на что-то надеяться, но лично я смотрю в будущее с оптимизмом. Мне кажется, что вы с Фредди созданы друг для друга.

— Спасибо на добром слове, — заметила Вивьен, изучая меню, — но я бы хотела внести ясность. Никакого пылкого романа нет. Мы с Фредом просто друзья.

Дженни бросила на нее недоверчивый взгляд поверх меню.

— Перестань стесняться, Вивьен. В конце концов, я твоя сестра и я умираю от любопытства. Расскажи мне о вас с Фредом.

— Пожалуйста. В воскресенье мы слушали оперу, это был чудесный вечер. В среду — ужинали в ресторане на берегу озера. Кстати, там подавали отличного палтуса в винном соусе. В выходные собираемся на концерт камерной музыки. Правда, мы еще не решили окончательно — возможно, вместо этого поедем на выставку орхидей.

Дженни подняла глаза к потолку.

— Выставка орхидей? Господи, спаси! Я имела в виду совсем другое, и ты прекрасно это знаешь. Я хочу знать, спишь ты с ним или нет, черт возьми!

Настала очередь Вивьен закатить глаза.

— Ты всегда задаешь вопросы с такой прямотой, Джен?

— Конечно. Многие считают, что это придает мне обаяния. А теперь скажи мне правду, сестричка.

Вивьен надменно улыбнулась.

— Твой вопрос не заслуживает ответа, но я все-таки дам его, только ради того, чтобы ты не помешалась от любопытства. Нет, я не сплю с ним. Более того, меня это нисколько не беспокоит. Мы с Фредом решили, что не будем спешить. Нас больше заботит то, как стать хорошими друзьями, а не любовниками.

— Хмм. — Дженни помолчала, задумчиво постукивая по белоснежной салфетке длинным сиреневым ноготком. — Фредди хороший парень, Вив, но я видела, как он смотрит на тебя. Могу сообщить тебе по секрету, что меня он никогда не удостаивал таким взглядом. Он хочет большего, чем дружба. Ему известно твое прошлое?

— Да, я рассказала Фреду, что была замужем. Он тоже был женат. Мы избегаем этой темы.

— Я имела в виду, знает ли он, насколько неудачным было твое замужество? — настаивала Дженни.

Улыбка Вивьен исчезла.

— Даже ты не знаешь, насколько оно было неудачным, Джен.

Дженни слегка покраснела.

— Об этом нетрудно было догадаться. После смерти Оскара ты не подпускала близко ни одного мужчину. Было ясно, что у тебя остались не слишком приятные воспоминания о совместной жизни с ним. Естественно, что мама с папой и я беспокоимся о тебе. Нам всем хочется надеяться на лучшее.

Вивьен вздохнула.

— Я знаю. Все стремятся меня опекать. Конечно, это трогательно, но никаких причин для беспокойства нет. Мы с Фредом прекрасно понимаем друг друга. И мы не хотим спешить.

— Если я правильно поняла, ты считаешь это его главным достоинством? — резко спросила Дженни. — То, что он не торопит тебя?

— Безусловно, я рада, что встретила мужчину, который не требует сразу слишком многого, — признала Вивьен.

Фред был так внимателен и заботлив, так добр, что позволил ей задавать темп в развитии их отношений. И она была благодарна ему за это. Ей просто повезло, что у нее есть такой друг, как Фредерик Макмиллан.

«Мы не будем спешить». Фред вслушивался в эхо своих собственных слов и недоумевал, как это его угораздило дать Вивьен такое легкомысленное обещание. Должно быть, он был не в своем уме. Он встречался с ней уже три недели и был готов лезть на стенку. Это было смешно. После месяца свиданий с Дженни его совершенно не беспокоило отсутствие секса, но с Вивьен все оказалось иначе. Это состояние постоянного возбуждения, с трудом сдерживаемого желания становилось просто невыносимым.

Фред поднялся из-за письменного стола и подошел к окну. Перед ним расстилалась панорама индустриальных корпусов и административных зданий. «Осборн энтерпрайзис» была прибыльной компанией, и Фред собирался добиться еще больших успехов. Анализ нескольких месяцев работы показывал, что в том, что касается бизнеса, он на правильном пути. Все проблемы были связаны с его личной жизнью. Ему не хотелось давить на Вивьен или упрекать ее в излишней осторожности. Он понимал, что три недели — это не такой уж большой срок. Но он хотел ее. Безумно. И ничего не мог с собой поделать.

Фред пытался понять, что чувствует Вивьен. Казалось, она вполне довольна теми неопределенными дружескими отношениями, которые установились между ними. Он видел, что ей нравится проводить с ним время. Вивьен отвечала на его поцелуи. С каждым разом она все более охотно шла в его объятия. Легкая дрожь пробегала по ее телу при его прикосновениях, и в этом несмелом отклике была особая прелесть. Пухлые губы Вивьен нетерпеливо раскрывались навстречу его губам, но он чувствовал в ее поцелуях недостаток опыта, и это его удивляло. В ее поведении была какая-то странная неуверенность в себе. И каждый раз она находила какой-нибудь предлог, чтобы выскользнуть из его объятий прежде, чем дело доходило до постели. А Фред, связанный своим собственным обещанием, не решался проявлять настойчивость.

Он оперся ладонями о мраморный подоконник. Похоже, Вивьен готова еще довольно долго наслаждаться прелюдией. Но если это займет еще месяц, он просто не выдержит. Нужно найти способ прервать платоническое течение их отношений. Все слишком гладко, спокойно и безмятежно. Возможно, им стоит поехать куда-нибудь вместе. Нужно сменить обстановку, вырваться из рутины повседневной жизни. Только так можно заставить Вивьен посмотреть на их дружбу в новом свете. Фред решительным шагом вернулся к столу, снял трубку телефона и набрал номер турбюро.

Вивьен наслаждалась великолепным вкусом запеченного лосося, приготовленного лично Фредом, одновременно любуясь видом на озеро, открывающимся из окна его квартиры. Когда Фред положил перед ней билеты на самолет, она от удивления едва не выронила вилку.

— Ты едешь куда-то по работе? — спросила она.

Он посмотрел на нее внимательным взглядом серебристо-серых глаз.

— Нет. Почему бы нам не провести несколько дней вместе? Ты, кажется, говорила, что у тебя есть неиспользованный отпуск. Поедешь со мной, Вивьен?

Она замерла в предчувствии перемен в их отношениях. Перемен, к которым еще не вполне была готова.

— Куда? — несмело поинтересовалась она.

— На Барбадос. Там первоклассные курорты. Море, танцы под звездным небом, казино, изысканная еда и чистый мелкий песочек. Что скажешь? Можешь взять отпуск на несколько дней?

Вивьен переполняли сомнения. Всего лишь неделю назад она хвалилась перед Дженни тем, что Фред не торопит ее. Но если сейчас принять его предложение, это будет означать молчаливое согласие на нечто большее. Она прекрасно понимала, с какой целью Фред затеял эту поездку. Там ей придется делить с ним номер в отеле. И постель.

Фред был настолько добр, что оставил ей удобный предлог отказаться. Он спросил, может ли она взять отпуск на несколько дней. Почему бы не сказать «нет»? Он отнесется к этому с пониманием, догадается, что она еще не готова.

А когда я буду готова? — спросила себя Вивьен. Еще через несколько недель? Месяцев? Она не могла ответить на этот вопрос. Положив перед ней билеты, Фред, по сути, спрашивал о том же. Может быть, настало время отыскать ответ?..

— Да, я поеду с тобой на Барбадос, — негромко проговорила Вивьен, поражаясь своей отчаянной смелости.

3

Вивьен нервничала гораздо больше, чем невеста перед первой брачной ночью. Впрочем, ей было очень хорошо известно, насколько разочаровывающей может оказаться эта ночь.

Она снова и снова убеждала себя, что бояться нечего. Это будет всего лишь первая ночь с Фредом.

Тем не менее, с особенной тщательностью одеваясь к ужину, Вивьен чувствовала холодок неуверенности. Любые ассоциации со словами «невеста» и «свадьба» вызывали в ней дрожь. Некоторые люди испытывают страх при одной только мысли о змеях или пауках. Вивьен пугала мысль о браке.

Она решительно попыталась прогнать неприятные воспоминания о своем горьком опыте супружеской жизни. Сейчас совсем другой случай, в сотый раз напомнила она себе. В конце концов, она не выходит замуж за Фреда, а всего лишь пытается вступить в более близкие отношения с мужчиной, который ей искренне нравится. Фред совсем не похож на Оскара. Это человек, с которым у нее много общего.

Вивьен повторяла это как заклинание с того самого дня, как дала согласие поехать на Барбадос. Среди суматохи сборов ей удалось убедить себя, что все будет в порядке. Но сегодня тщательно подавляемое беспокойство выступило на поверхность. Вечер был благоухающим и теплым, но Вивьен чувствовала легкий озноб.

Она не выходит замуж. Фред спокойный и сдержанный мужчина. Он не будет ожидать от нее слишком многого. Или будет?

Вивьен не могла не замечать в нем сильного мужского начала, сдержанной чувственности. Она согласилась на эту поездку именно потому, что понимала, что рано или поздно вопрос о дальнейшем развитии их отношений встанет между ними. Оттягивать было бессмысленно.

Застегнув молнию легкого платья из желтого шелка в мелкую зеленую полоску, Вивьен посмотрела на себя в зеркало. Она купила это платье специально для поездки на Барбадос. Длинная расклешенная юбка спадала мягкими складками, широкие рукава чуть выше локтей были схвачены манжетами, скромный вырез слегка приоткрывал шею и плечи. Дженни предлагала ей купить более откровенный наряд, но Вивьен воспротивилась, поскольку знала, что будет чувствовать себя в нем неловко. Она не привыкла носить декольте.

Вивьен не стала сегодня стягивать волосы в пучок. Они свободно спадали на плечи гладкой тяжелой волной. Она надела босоножки на высоком каблуке и подошла к окну спальни, чтобы еще раз полюбоваться чудесным видом.

За парком, окружавшим их роскошные апартаменты, виднелось бескрайнее лазурное пространство моря, сливающееся у горизонта с таким же бесконечно голубым небом. Вдоль берега тянулась широкая полоса песчаного пляжа. Склоны холмов покрывала буйная тропическая растительность, на фоне которой живописно выделялись ярко-белые стены и красные черепичные крыши зданий. Это было сказочно красивое место. Романтическое место. Вивьен не сомневалась, что Фред привез ее сюда с вполне определенной целью.

Пожалуй, стоит выпить для храбрости, решила она и, стараясь не обращать внимания на широкую кровать, вышла в гостиную. Фред отложил в сторону «Файнэншл таймс» и встал с дивана.

Вивьен смотрела на него, охваченная неясным томлением. Как он красив в традиционном вечернем черном костюме с белой рубашкой, подумала она. Спокойный, уверенный в себе мужчина.

— Ты чудесно выглядишь, — проговорила она, стараясь скрыть волнение.

Фред окинул ее внимательным взглядом и неторопливо улыбнулся.

— Это ты чудесно выглядишь сегодня, — сказал он, направляясь к ней. — Романтично и немного загадочно.

— Я чувствую себя не так, как всегда, — призналась Вивьен.

— Я тоже. С тех пор, как мы приехали сюда, я напрочь забыл о существовании турбин и моторов. Здесь совсем другая атмосфера.

Он скользнул широкой ладонью под ее волосы, охватывая затылок, потом наклонился и поцеловал в шею.

Вивьен закрыла глаза. Легкий трепет предвкушения пробежал по ее коже. Все будет хорошо, снова сказала она себе. Когда она подняла ресницы, Фред смотрел на нее с выражением, в котором соединялись чувство властного обладания и бесконечная нежность. Вивьен собрала всю свою храбрость, чтобы задать вопрос, который жег ее изнутри.

— Фред, — прошептала она, — можно мне спросить тебя об одной вещи? Это очень важно.

— О чем угодно, — кивнул он.

— Если… Если сегодня у нас что-то будет не так… То есть, если это опять окажется ошибкой, ты не перестанешь быть моим другом?

— Вивьен, — почти простонал он. — Что с тобой? Что плохого может случиться? Мы нравимся друг другу, нам хорошо вместе. Мы оба хотим более близких отношений, разве не так?

— Да, но если у нас ничего не получится, мы останемся друзьями? — настаивала Вивьен.

Фред посмотрел на нее твердым, успокаивающим взглядом.

— Неужели ты и вправду нервничаешь по этому поводу?

— Немного, — призналась она.

— Солнышко, мы стали друзьями с нашей первой встречи. Ничто не может изменить этого. Тем более в такой чудный вечер.

Вивьен решила отступить от мучившего ее вопроса.

— Да, здесь настоящий рай, — с улыбкой сказала она. — И ты сегодня совсем не похож на человека, который всю жизнь посвятил моторам и генераторам.

Он провел кончиками пальцев вдоль выреза ее платья.

— По твоему виду тоже не скажешь, что ты специалист в области информационных систем.

— Не напоминай мне о работе, — поморщилась Вивьен. — Ты считаешь, что платье слишком открытое?

— Оно замечательное.

Они вышли на улицу, в теплый душистый вечер, и пошли по обсаженной благоухающими цветами дорожке. Парк походил на тропический лес — пышный и дикий. В густой зелени прятались отдельные уютные коттеджи.

По мере приближения к главному зданию на дорожке появлялись другие отдыхающие, которые двигались в том же направлении.

— Давай сначала зайдем в бар на террасе, а потом поужинаем, — предложил Фред. — Казино открывается в восемь.

Вивьен бросила на него любопытный взгляд.

— Ты играешь?

— Изредка. Сейчас у меня как раз подходящее настроение. Для меня эта поездка — самое азартное предприятие за последние годы. А для тебя?

Вивьен слегка покраснела от очевидного намека.

— Пожалуй, да, — нехотя признала она.

Фред усмехнулся и крепче взял ее под руку.

— Положись на меня.

Когда они вошли в бар на открытой террасе, там уже было полно народу. Усаживаясь за маленький столик в уголке, Вивьен вместо излюбленного сухого мартини заказала крепкий ромовый коктейль. Фред остался верен своему бренди.

Под воздействием рома нервозность Вивьен частично улетучилась. Беседа потекла, как обычно, легко и непринужденно. Они с наслаждением погружались в расслабленную атмосферу отдыха, царившую на острове.

К тому времени, когда они перебрались в обеденный зал, чтобы попробовать суп из черепахи, хрустящие поджаренные бананы и рыбу, отваренную в лимонном соке, Вивьен чувствовала себя уже гораздо лучше. Фред заказал бутылку вина.

— Я чувствую, что мне сегодня сопутствует удача, — объявил он после ужина. — Давай попытаем счастья в игре.

Он взял Вивьен за руку и повел в переливающееся разноцветными огнями казино, где сдавали карты одетые в смокинги крупье и весело позвякивали ряды серебристых игровых автоматов. Зал был полон разодетых в пух и прах посетителей. Ощущение нереальности происходящего все усиливалось. Вивьен некоторое время наблюдала, как Фред играет в «Блэк Джек», затем решила попытать счастья у игрового автомата.

Едва она дернула рычаг, как ей в ладонь высыпалась горсть монет, которые она добавила к выигрышу Фреда.

— Ты был прав, — со смехом сказала она. — Сегодня нам сопутствует удача.

Когда официантка принесла ей бокал шампанского за счет заведения, Вивьен не отказалась, боясь упустить это чудесное ощущение нереальности. Но едва она поднесла бокал к губам, как Фред мягко перехватил ее запястье. Он смотрел на нее сверху вниз с удивленно-озабоченным выражением.

— Осторожнее, — сказал он. — Ты можешь потерять голову.

Вивьен слегка нахмурилась.

— Потерять голову? Ах, ты имеешь в виду шампанское. Не волнуйся, Фред. Я чувствую себя отлично. Обещаю тебе, что не стану напиваться до потери сознания.

— Я в этом не уверен.

Он ловким движением отнял у нее бокал и в ответ на протесты Вивьен приложил палец к ее губам.

— Ты не привыкла к такому образу жизни. Не стоит перебирать лишнего, иначе завтра придется расплачиваться за это головной болью. Мы приехали сюда не навечно, а всего лишь на несколько дней. Будет жаль потерять один из них.

Он ничего не понимает, с сожалением подумала Вивьен. Ей все равно, как она будет чувствовать себя завтра. Главное — с достоинством пройти через испытание сегодняшней ночи.

— Меня вовсе не волнует, что будет завтра, — заявила она.

— Неужели? — усмехнулся Фред. — Это совсем не похоже на благоразумную Вивьен Осборн.

— А может быть, я не хочу быть сегодня благоразумной, — возразила она.

— А какой же ты хочешь быть?

Она растерянно моргнула.

— Я хочу быть такой женщиной, которая нравится тебе.

Смех исчез из его серебристых глаз.

— Ты мне нравишься такой, какая ты есть, Вивьен. Не надо пытаться стать другой.

— Это ты так думаешь, — пробормотала она. Затем решительно сменила тему: — Пойдем, понаблюдаем немного за игрой.

Фред, не говоря ни слова, позволил Вивьен отвести его к столу, за которым сидели несколько хорошо одетых мужчин. Один из них, худощавый блондин лет сорока с дымящейся в руке сигаретой, явно крупно выигрывал.

Вивьен и Фред наблюдали, как игроки один за другим бросали карты, пока блондин не остался один. Забирая выигрыш, он поднял голову, и Вивьен поразил лихорадочный блеск его голубых глаз. Фред потянул ее за руку, собираясь уходить, и в это время незнакомец окликнул его.

— Эй, вы, рядом с дамой в желтом. Может, хотите сыграть? У вас вид азартного человека.

Фред обернулся и вежливо покачал головой.

— Не сегодня. Возможно, в другой раз.

— А почему бы не сейчас? Кстати, меня зовут Феликс. Феликс Норман. Кажется, я попал в полосу удачи.

— Я тоже, — сказал Фред и сжал руку Вивьен. — Я тоже, — повторил он.

— Тогда почему бы нам не попытать счастья вместе? — весело предложил Норман.

Вивьен почувствовала, что Фред колеблется.

— Если ты хочешь, садись, поиграй, — сказала она, поднимая взгляд к его лицу. — Я не возражаю.

Он на мгновение задумался.

— Забавно, но я чувствую, что сегодня мне действительно везет.

— Тогда вперед, — скомандовала Вивьен, понимая, что ей просто хочется оттянуть наступление того момента, когда они останутся наедине. — А я понаблюдаю.

Норман задумчиво посмотрел на них.

— Похоже, эта леди — твой талисман, приятель.

— Может быть, — небрежно согласился Фред и взглянул на Вивьен. В его глазах неожиданно блеснула решимость. Легко коснувшись поцелуем ее губ, он занял место за карточным столом. Потом обернулся, чтобы убедиться, что Вивьен находится поблизости.

Она облокотилась о гладкие деревянные перила, ограждавшие площадку со столом, и ободряюще улыбнулась. Партия в покер может продолжаться довольно долго, припомнила она. У нее куча времени, чтобы набраться еще немного храбрости.

Игра действительно затянулась. Фред, как и все остальные сидящие за столом, очень быстро забыл обо всем. Поначалу Вивьен внимательно следила за игрой, но, практически ничего не понимая в покере, скоро потеряла к нему интерес. Спустя некоторое время она отправилась в бар, чтобы взять себе коктейль. Когда она вернулась, не было никаких признаков близкого окончания игры. Фред, как и большинство других игроков, снял пиджак, но это было единственной уступкой напряжению азарта. Вивьен заметила, что стопка фишек перед ним выросла, и решила, что это хороший признак.

Она снова облокотилась на перила, держа в руках коктейль и восхищенно наблюдая за спокойными, несуетливыми движениями Фреда. Казалось, его ничто не беспокоило. С таким выражением лица он мог сидеть за письменным столом в своем кабинете. Феликс Норман, наоборот, выглядел очень возбужденным. Было видно, что он начинает проигрывать, и это его раздражает.

Прошло еще минут сорок. Вивьен вышла, чтобы послушать музыку. Дважды ее приглашали танцевать, но она вежливо отказывалась. Вернувшись, она поняла, что в игре наступил критический момент. Все игроки, кроме Фреда и Нормана, отложили карты. Лоб блондина покрывала испарина, лицо стало красным. Он раздраженно вытер пот рукой, потом негромко что-то сказал и положил карты на стол. Фред сделал то же самое. Вивьен со своего места не могла видеть карты, но по выражению лица Нормана поняла, что тот крупно проиграл. Он резко вскочил на ноги и что-то пробормотал Фреду. Затем повернулся и вышел из казино.

Фред тоже поднялся из-за стола, распрямляя затекшие плечи. Оглядевшись вокруг, он увидел Вивьен.

— Я вернусь через несколько минут, — негромко сказал он.

— Куда ты?

— Мне надо переговорить с Норманом с глазу на глаз. Никуда не уходи.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и вышел из казино.

Вивьен осталась ждать, снедаемая любопытством и неясной тревогой. Она уже была готова последовать за мужчинами, когда Фред неожиданно вернулся. Нормана с ним не было.

— Что случилось? — взволнованно спросила Вивьен.

Глаза Фреда возбужденно блестели.

— Норман расплатился со мной, вот и все.

— Но каким образом? Почему для этого потребовалось выходить? В чем дело?

— Тсс. Я все тебе расскажу. Пойдем отсюда.

Он взял ее за руку и вывел из душного зала в благоухающую тропическими ароматами ночь. Когда они отошли на некоторое расстояние от казино, Фред остановился под фонарем и засунул руку в карман пиджака.

— Взгляни на это.

В его руках был небольшой футляр, покрытый потускневшим от времени бордовым бархатом. Странное волнение охватило Вивьен.

— Что это?

Фред молча открыл футляр. Вивьен на мгновение замерла. Ее взгляд был прикован к тому, что лежало на бархатной подушечке внутри футляра.

Это был браслет. Необычный браслет. Непохожий ни на одно украшение, которое Вивьен видела раньше. Зеленые языки пламени, застывшие в прозрачных камнях, мерцали в неярком свете. Изящная золотая оправа соединяла изумруды с искорками маленьких бриллиантов.

Вивьен не могла выговорить ни слова. На некоторое время она потеряла ощущение реальности. Ей казалось, что предмет, на который она смотрит, находится в каком-то ином измерении, принадлежа одновременно прошлому, настоящему и будущему.

Неожиданно в ней вспыхнуло незнакомое чувство обладания. Это была их вещь, ее и Фреда. Она была в этом абсолютно уверена. И, с усилием отбросив завладевшее ею странное ощущение, Вивьен наконец-то обрела дар речи.

— Какая изумительная вещь! — воскликнула она.

— Изумруды и алмазы в золотой оправе. По крайней мере, так утверждал Норман.

— Ты думаешь, ему можно верить?

— Не знаю. Я не ювелир.

— Фред, это изумительная вещь. Я никогда не видела ничего более красивого.

— Даже если это подделка, то очень хорошая, — сказал Фред. — Посмотри, здесь есть сертификат. — Он вынул из-под бархатной подушечки сложенный вчетверо листок бумаги. — Стоимость не указана, зато написано, что эта вещь сделана в середине восемнадцатого века.

— Невероятно.

Фред закрыл футляр.

— Браслет поразил меня сразу, — хрипло проговорил он. — Когда Норман открыл футляр, я сразу почувствовал, что эта вещь должна принадлежать мне, и, не раздумывая, принял его в качестве полной оплаты карточного долга.

— Неужели он проиграл так много?

— Когда игра закончилась, он был должен мне десять тысяч долларов.

Вивьен изумленно открыла рот.

— Десять тысяч? — с трудом выговорила она. — Фред, неужели ты рисковал такими деньгами?

— Я же чувствовал, что сегодня мне повезет, — с озорной усмешкой ответил он.

— Да, но десять тысяч долларов? Я не могу поверить в это.

Фред опустил футляр обратно в карман пиджака.

— Если камни настоящие, браслет стоит гораздо больше. У Нормана не было при себе десяти тысяч, только эта вещь, которую он мог использовать для покрытия долга. Так или иначе, я не остался в проигрыше, — с удовлетворением сказал он. — Идем, Вивьен, выпьем за это.

— Идем, — слабым голосом откликнулась она. — Это так на тебя непохоже…

— Что именно?

— Играть с такими ставками.

Он снова усмехнулся, торжествующе глядя на нее.

— Вечер только начинается, миледи, и я все еще чувствую удачу. Эта ночь — моя.

Вивьен оставила самодовольные слова Фреда без ответа. Головокружительное чувство триумфа захватило и ее.

— Может быть, это я принесла тебе удачу? — спросила она, неожиданно осмелев.

— Я ни на мгновение не сомневаюсь в этом, — подтвердил Фред.

Они танцевали до часу ночи, и Вивьен с удивлением прислушивалась к зарождающемуся внутри нее предчувствию. На смену снедавшей ее весь день тревоге пришло совершенно незнакомое приятное возбуждение.

Может быть, сегодня все действительно будет хорошо, подумала она, уютно опуская голову ему на плечо. Фред крепче сжал ее в объятиях. Она почувствовала твердость футляра с браслетом в кармане его пиджака. И одновременно напряженную твердость его тела.

В середине медленного чувственного танца Фред наклонился к ее уху и прошептал:

— Пойдем домой, Вивьен. Уже поздно.

Вивьен слегка вздрогнула. Она вдруг осознала, что еще не вполне готова к предстоящей ночи, и демонстративно посмотрела на часы.

— Всего лишь час ночи. Слишком рано по меркам этого курорта, — с притворной беспечностью заметила она.

— Я думаю нас простят, — сказал Фред, уводя ее с танцевальной площадки.

Может быть, стоит еще немного выпить для храбрости, решила Вивьен.

— Как насчет стаканчика на ночь? — предложила она.

Фред посмотрел на нее сверху вниз. В его глазах был безмолвный вопрос.

— Хорошо, если тебе так хочется, — нехотя согласился он.

Они прошли в бар на террасе. Фред усадил ее в плетеное кресло и заказал два коктейля.

— Красиво, правда? — сказала Вивьен, кивая в сторону моря.

— Красиво, — согласился Фред. — Но самое прекрасное здесь — это ты.

Вивьен резко повернула голову и увидела, что он пристально смотрит на нее. Его глаза были того же оттенка, что и серебристое в лунном свете море. В этом взгляде не было никакого намека на флирт или насмешку. В нем было откровенное, нескрываемое желание.

Вивьен поднесла к губам бокал, но Фред перехватил ее руку.

— Неужели только большая доза спиртного может заставить тебя лечь со мной в постель? Не забывай, что я твой друг, Вивьен. Тебе нечего скрывать от меня. Если ты не хочешь спать со мной, просто скажи об этом.

Вивьен мгновенно захлестнуло отчаяние. Она с трудом выдавила улыбку.

— Просто я немного нервничаю…

Он ответил ей понимающим взглядом.

— Я тоже, если это может послужить тебе утешением. В данных обстоятельствах это не удивительно. Тебе не кажется, что все это начинает напоминать первую брачную ночь?

Вивьен сжалась. Ей пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя расслабиться. Это совсем не так, напомнила она себе. Фред просто неудачно выразился.

— Значит, ты тоже нервничаешь? — переспросила она.

— Угу.

Непонятно почему, но его ответ несколько успокоил Вивьен.

— У нас много общего, правда? — задумчиво проговорила она. — Например, то, что мы оба можем нервничать по такому поводу.

— Я думаю, что все будет хорошо. Надо только начать, — вкрадчиво произнес Фред, глядя на нее бездонными в серебристом свете луны глазами.

Вивьен облизнула пересохшие губы. Слова Фреда прибавили ей храбрости. Демонстративным жестом она выплеснула остатки своего коктейля. Настало время действий.

— Ну, если ты так считаешь, давай начнем. Пройдем через все это и посмотрим, что получится, — с отчаянной решимостью сказала она, вскакивая на ноги и повелительно протягивая руку Фреду. — Ты прав. Не стоит больше тянуть. Вперед. Если ты готов, то и я тоже.

Фред несколько секунд разглядывал протянутую ему руку, потом поднял глаза и посмотрел на Вивьен со странным выражением.

— Нам не надо торопиться, как на пожар. Если ты хочешь подождать…

— Нет, не хочу. Не надо откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, — звонким голосом заявила она. — Сейчас или никогда! Хватит ждать. Ты пригласил меня в эту поездку с определенной целью, и я это знала. Я не хочу быть трусихой. Настало время выяснить правду раз и навсегда.

Она схватила его за руку и потянула, пытаясь заставить встать.

— Правду о чем? — спросил Фред, неторопливо поднимаясь.

— Неважно, — пробормотала Вивьен, увлекая его вниз по ступенькам на вымощенную мрамором дорожку, ведущую к их коттеджу. — Главное — не упустить момент. Удержаться на гребне волны. Не струсить. Сейчас или никогда.

— Ты и в самом деле торопишься, как на пожар, — заметил Фред, послушно следуя за ней по дорожке. — Не понимаю, почему. Может, нам стоит сначала поговорить?

— Сейчас не время разговаривать, пора действовать, — энергично возразила она.

— Ну, если ты так считаешь. Но, Вивьен, нам некуда спешить. Ты сама сказала, что еще рано. У нас впереди вся ночь.

Вивьен резко остановилась и обернулась к нему.

— Это ведь была твоя идея. Ты передумал?

Фред удивленно вгляделся в сердито-смятенное выражение ее лица.

— Нет, Вивьен, я не передумал. Но, честно говоря, мне не понятна твоя позиция.

— Здесь нечего понимать, — агрессивно возразила она. — Я готова. Ты готов. Давай сделаем это.

— Хорошо, — мягко согласился он. — Мне нечего возразить против такой логики.

Он вынул из кармана ключ, открыл дверь и вежливо отступил в сторону, пропуская Вивьен вперед. Она решительным шагом вошла внутрь, таща Фреда за собой, как на буксире.

Едва он переступил порог, как Вивьен захлопнула дверь и заперла ее на замок. Затем резким движением повернулась лицом к Фреду. Ее била дрожь — не то от возбуждения, не то от страха. Сейчас она сама не могла сказать, какое чувство задавало бешеный ритм ее пульса. Фред молчал. С непроницаемым выражением он наблюдал, как она пытается справиться с молнией на спине.

Когда лиф платья начал спадать с ее плеч, Вивьен почувствовала, что теряет самообладание. Она поспешно подхватила руками тонкую ткань и прикрыла грудь.

— Тебе помочь? — с вежливой серьезностью спросил Фред.

Вивьен резко покачала головой.

— Нет. Не надо. Я сама. Извини, пожалуйста.

Она бросилась в спальню, закрыла за собой дверь и принялась неистово рыться в шкафу в поисках ночной сорочки, купленной специально для этой поездки. Она отчетливо помнила, что вынула ее из чемодана. Прижимая к груди платье, Вивьен наклонилась, чтобы посмотреть, не упала ли сорочка на дно шкафа. В этот момент дверь позади нее открылась. От испуга она резко выпрямилась и стукнулась головой о ручку дверцы шкафа.

— Черт! — простонала Вивьен, потирая макушку.

Лиф платья снова упал к бедрам, открывая простой белый хлопчатобумажный бюстгальтер и пояс таких же простеньких трусиков. Она запоздало снова подхватила платье.

В комнату, ослабляя на ходу галстук, неторопливо вошел Фред уже без пиджака. В руках он держал футляр с браслетом.

— Вивьен, ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросил он, перекидывая галстук через ручку кресла.

— Да, со мной все в порядке, — с судорожным вдохом проговорила она. — А что? В сущности, рядовая ситуация. Когда-нибудь это все равно должно было случиться, разве нет?

Фред подошел ближе, расстегивая пуговицы своей рубашки.

— Да, когда-нибудь это должно было случиться, — сказал он, глядя в ее встревоженные глаза. — Я хочу тебя с того самого вечера, когда впервые увидел.

— Это правда? — недоверчиво переспросила она.

Его прищуренные глаза задумчиво изучали напряженное лицо Вивьен.

— Абсолютная правда. Но это мало что значит, если ты не чувствуешь того же. Ты хочешь меня, Вивьен?

— Да, — выдохнула она. — Да, я хочу тебя.

Она произнесла эти слова не для того, чтобы угодить ему. Это было правдой, она действительно желала этого красивого сильного мужчину, только впервые призналась в этом себе. Но желать его и быть способной дать ему удовлетворение в постели — две совершенно разные вещи.

— Тогда я не вижу проблем, — сказал он.

— Твое счастье, — пробормотала Вивьен.

— Послушай, Вивьен, чего ты боишься? Ведь это же я, твой друг. — Он стоял перед ней в распахнутой рубашке. Она проследила глазами, как широкая полоса темных курчавых волос на его груди сужается книзу, исчезая под ремнем брюк. Если сегодня ее постигнет та же неудача, что и в первую брачную ночь с мужем, она этого не вынесет. — Иди ко мне, Вивьен.

— Да, Фред.

Она всхлипнула и прижалась к его груди, уже не замечая спадающего лифа.

— Все будет хорошо, — прошептал он, обнимая ее. — Не волнуйся.

Он вынул браслет и застегнул его на ее запястье. Потом бросил футляр на туалетный столик.

— Эта вещь создана для тебя, — проговорил он, разглядывая камни, поблескивающие на руке Вивьен.

Она посмотрела на изумруды, чувствуя, что Фред прав. Браслет был предназначен для нее. Для них обоих.

Он был удивительно теплым на ощупь. Неожиданно теплым для изделия из камней и металла.

— Ты хочешь, чтобы браслет был у меня на руке? Сейчас, в постели? — неуверенно спросила она.

— Тебя это удивляет?

— Нет, вовсе нет. Немного экстравагантно. Просто я не привыкла надевать такие вещи на ночь.

— Ну и что. Сегодня у нас особенный вечер, — нежным голосом произнес Фред, легко касаясь пальцами ее плеча.

Вивьен порывисто прижалась к нему. Может быть, все и в самом деле пройдет нормально. Ей вдруг стало так хорошо рядом с Фредом. От него исходили тепло, сила и уверенность. И от браслета на запястье — тоже. Страх прошел, и ее охватило настоящее возбуждение. В ней вспыхнула надежда. Надежда на то, что она сможет с достоинством пройти через это. Самое главное сейчас — не потерять самообладания. Надо двигаться вперед. Надо действовать.

Вивьен нетерпеливо стянула рубашку с плеч Фреда и расстегнула молнию на его брюках. Неожиданно вспомнив об обуви, она смутилась и, опустившись на колени, принялась развязывать шнурки его ботинок. Фред взъерошил пальцами ее волосы, и это чувственное прикосновение пробудило в ней ответный отклик.

Он покорно позволил ей раздеть его почти полностью. Закончив, Вивьен отступила на шаг и, слегка нахмурив лоб, оглядела его с ног до головы. Перед ней стоял рослый крепкий мужчина, одетый лишь в узкие белые трусы.

Вивьен, немного растерявшись, прикусила нижнюю губу.

Фред сделал шаг ей навстречу и, нежно взяв за подбородок, слегка отклонил ее голову назад и заглянул в глаза.

— Теперь позволь мне раздеть тебя, — хрипло проговорил он, привлекая ее к себе.

Прижавшись к нему, Вивьен почувствовала запах его кожи, и голова у нее закружилась.

Он осторожно потянул вниз ее платье. Оно упало на пол рядом с его брюками и рубашкой, и Вивьен сразу остро ощутила свою наготу. Она тревожно всматривалась в лицо Фреда, ища в нем признаки разочарования.

— Ты прекрасна, — хрипло прошептал он и стал расстегивать застежку ее бюстгальтера. Он взвесил на ладонях налившиеся тяжестью груди и медленно провел большими пальцами по соскам. Вивьен задрожала от возбуждения и на мгновение закрыла глаза. Сильные чувственные мужские руки скользнули вниз, к округлым бедрам. Фред негромко застонал и прильнул к ее губам жадным поцелуем.

Убедившись, что пока все идет нормально, Вивьен снова решилась ускорить события. Она не позволила себе ответить на поцелуй Фреда. Ни к чему терять время, внушала она себе. Худшее ждало впереди, и она хотела как можно быстрее пройти через это.

Высвободившись из объятий Фреда, Вивьен метнулась к шкафу и схватила ночную сорочку, которая выглядела так же скучно, как и ее остальное белье, — практичный однотонный хлопок, длинные рукава и строгий вырез. Прикрываясь сорочкой, как ширмой, Вивьен стянула трусы, стремглав бросилась к кровати и откинула покрывало. Затем прыгнула в постель, натянула на себя простыню и замерла в ожидании.

— Пожалуй, тебе стоило выпить еще немного бренди, — задумчиво проговорил Фред, подходя к ней.

— Иди сюда, Фредди. Давай не будем больше терять времени.

— Если ты настаиваешь, я не буду возражать, — пробормотал он. — Мы можем растянуть удовольствие в следующий раз. Я чертовски хочу тебя, моя нежная Вивьен.

Когда он предстал перед ней полностью обнаженным, решимость ее снова дрогнула. Определенно, Фред был очень крупным мужчиной. Но и я не маленькая, попыталась успокоить себя Вивьен.

Прежде чем она успела придумать еще что-нибудь подбадривающее, Фред уже лежал рядом с ней в постели. Матрац ощутимо прогнулся под его весом. Скованная и дрожащая, Вивьен позволила ему привлечь ее к себе.

Лунный свет зажег изумруды на ее запястье. Вивьен увидела их зеленоватый отблеск и неожиданно приободрилась. Фред наклонился над ней.

Вивьен замерла. Крошечный зародыш страха прорвался сквозь стену ее решимости. Она отчаянно попыталась задушить его. Это ведь Фред, мой друг, снова и снова повторяла она себе. Все будет хорошо. Все должно быть хорошо. Она не вынесет неудачи.

Фред наклонил голову, целуя ее грудь, и у Вивьен перехватило дыхание. Ей было приятно прикосновение его языка к соску, но она не могла сосредоточиться на этом удовольствии. Ее слишком беспокоило то, что последует дальше. Когда он скользнул рукой к ее бедру, Вивьен непроизвольно сжалась.

— Вивьен?!

— Да, Фред?

Она не замечала, что ее ногти впиваются в его плечо.

— Будет лучше, если ты расслабишься.

— Я не могу, — жалобно прошептала она. — Я говорила тебе, что нервничаю. Как я могу расслабиться?

— Пожалуй, я был прав, когда сказал, что все это начинает напоминать первую брачную ночь. Причем брачную ночь викторианской эпохи. И что ты собираешься делать? Лежать на спине и думать о судьбах мира?

Вивьен застыла. Если он потеряет терпение, все кончено.

— Не сердись, пожалуйста, — еле слышно прошептала она. — Я делаю все, что могу.

Фред обхватил ладонями ее лицо.

— Я вовсе не сержусь на тебя. Я просто пытаюсь понять, что происходит.

— Мы собираемся заняться любовью, — проговорила она сквозь стиснутые зубы. — Почему бы тебе не продолжить?

Он прищурил глаза и пристально посмотрел на нее.

— Я продолжу, — наконец сказал он. — Но так, как я себе это представляю.

— Что плохого в том, что женщина берет на себя ведущую роль? — с вызовом спросила она, чувствуя в своем голосе фальшивые нотки. — Я думала, мужчинам нравится, когда все происходит быстро.

Фред покачал головой и едва заметно улыбнулся.

— Я не против того, чтобы ты вела меня за собой. Но сначала тебе придется догнать меня.

— Что ты хочешь этим сказать? — удивилась она. — Фред, что ты делаешь?

Он перехватил обе руки Вивьен и закинул их верх, крепко удерживая над ее головой.

— Хочу немного подтолкнуть тебя вперед.

— Подожди, я ничего не понимаю! — по-настоящему испуганно вскрикнула она.

— Милая, еще немного — и из моего плеча ручьем потекла бы кровь.

Вивьен закрыла глаза от стыда, осознав, как глубоко она вонзила в него ногти. Наверное, ему было ужасно больно.

— Прости, — с трудом выговорила она.

— Не переживай, — сказал Фред, осторожно раздвигая свободной рукой ее ноги и протискивая колено между бедрами. — Всему свое время и место. Когда мы достигнем нужной точки, можешь вцепиться ногтями мне в спину. Но сначала надо продвинуться немного вперед.

— Я не понимаю…

— Я начинаю догадываться об этом. Просто расслабься и представь, что ты сидишь где-нибудь на берегу реки и смотришь на воду.

— Ты считаешь, это возможно?

У Вивьен вырвался непроизвольный смех.

— Вот так-то лучше, — одобрительно сказал Фред.

Он наклонился и поцеловал ее — не спеша, словно приглашая вспомнить их прежние поцелуи. Вивьен нравилось это. Она постепенно успокаивалась, чувствуя, что Фред не станет требовать от нее больше, чем она может дать.

С дрожащим вздохом Вивьен поддалась знакомой ласке и раскрыла губы, впуская внутрь его язык. Они целовались долго. Казалось, Фред готов заниматься этим всю ночь. Тревога отступила, и Вивьен погрузилась в приятное ожидание.

— Вот так, моя нежная. Моя очаровательная, прекрасная Вивьен. Ты не представляешь, как мне хорошо с тобой…

Фред продолжал говорить с ней негромким, хрипловатым, теплым голосом. Она слышала слова, но на самом деле реагировала на интонацию. Его голос был наполнен страстью. Он снова и снова повторял, как хочет ее, в ярких деталях рассказывал, что собирается делать с ней. К своему изумлению, Вивьен обнаружила, что звучащее в его словах обещание наслаждения находит в ней ответный отклик.

Это было так непохоже на то, что она чувствовала до сих пор. Сначала нерешительно, потом смелее, она отдавалась во власть новых ощущений. Ей казалось, что она плывет по волнам. Горячая ладонь Фреда скользила по ее телу, пробуждая жар нетерпения. Вивьен позволила себе погрузиться глубже в загадочный водоворот. Изогнувшись, она прильнула к Фреду, бессознательно желая большей близости.

— Хорошо, Вивьен. Ты мне нравишься такой…

Он скользнул рукой по ее животу и затем еще ниже. Это движение мгновенно вернуло Вивьен к реальности. Она знала, что последует дальше, и была к этому готова. Но все же снова сжалась и, открыв глаза, попыталась высвободить руки. Фред продолжал крепко держать ее.

— Расслабься, Вивьен. Я всего лишь хочу приласкать тебя. Это все, что мне сейчас нужно.

— Нет, не все, — нервозно возразила она. — Я не дурочка. Я знаю, чего ты хочешь. И я хочу того же. Я уже готова к этому.

Он погрузил палец в густую теплую влагу. Вивьен вздрогнула от неожиданно возбуждающего ощущения.

— Да, сейчас ты в гораздо большей степени готова, чем несколько минут назад, — удовлетворенно признал он. — Но ты еще не догнала меня. Ты хотела быть впереди, помнишь?

— Да, но…

— Тсс, милая. — Он заставил ее замолчать поцелуем. — У нас впереди вся ночь. Я клянусь тебе, что все, чего я хочу сейчас, — это ласкать тебя.

Вивьен поймала взгляд его серебристых глаз и решила, что он говорит правду. Значит, ей пока не о чем беспокоиться. Она снова расслабилась и не стала сопротивляться, когда Фред чуть шире раздвинул ей ноги.

Он начал нежно поглаживать ее, вызывая в ней новую вспышку чувственной реакции. У Вивьен перехватило дыхание. Никогда еще она не испытывала таких сладостных ощущений. Она начала инстинктивно двигаться, пытаясь побудить его к более интимным ласкам. Фред наконец высвободил ее запястья, и она тут же воспользовалась этим, чтобы подтолкнуть его к дальнейшим действиям.

— Так, девочка моя, так, — одобрительно пробормотал он, когда она изо всех сил прижала к себе его руку. — Покажи мне, чего ты хочешь. Покажи, как ты этого хочешь.

Вивьен не могла больше сдерживать захлестнувшие ее незнакомые ощущения. Она снова изогнулась, чувствуя, как его пальцы проникают глубоко в ее тело, вскрикнула и вцепилась руками ему в плечи.

Он в одно мгновение оказался сверху, соединившись с ней в высшей точке ее наслаждения. Осознав мужское вторжение, Вивьен вскрикнула снова. Но это был крик восторга. Она упивалась ощущением плотной и твердой мужской плоти внутри себя, и еще одна восхитительная волна блаженства пробежала по ее телу. Прильнув к Фреду, она повторяла его имя снова и снова, с каждым движением, которое пронизывало ее мягкую глубину.

Затем тело Фреда напряглось в завершающем порыве. Он вскрикнул, задыхаясь, и они оба погрузились в теплое забытье.

Лунный луч, проникший через окно, отыскал в темноте спальни изумруды и алмазы. Внутри кристально чистых камней вспыхнули огоньки. Казалось, браслет на руке Вивьен излучает теплый, как никогда, свет.

4

Фред проснулся при первых проблесках рассвета. Несколько минут он лежал неподвижно, ощущая присутствие рядом теплого, мягкого женского тела. Никогда еще ему не было так хорошо. Он представил, что они с Вивьен — одни на далекой планете, два человеческих существа в незнакомом и прекрасном новом мире. Фред решил, что ему вполне нравится идея заселить этот мир маленькими Вивьен и Фредериками. Конечно, эта задача потребует массы усилий с его стороны. Возможно, ему придется проводить значительную часть своего времени в постели с Вивьен, но мужчина не должен бояться трудностей. Заселение планеты — это важная задача.

Вивьен слегка пошевелилась во сне, и солнечный луч заплясал на камнях браслета. Она забыла снять его перед сном. Фред осторожно стянул с нее простыню, окидывая свою подругу восхищенным взглядом. Она была прекрасна в своей наготе, как роскошная языческая богиня. Блеск браслета только усиливал это впечатление.

Фред начал мысленно перебирать события прошедшей ночи. Ни с одной женщиной ему еще не доводилось испытать такого полного удовлетворения. Вивьен была нежной и одновременно страстной, полной женственной силы. Он вспомнил ее первоначальное волнение и снова задумался над его причинами. Неужели она настолько сомневалась в себе? Или в нем? Боялась, что он не выдержит сравнения с ее покойным мужем? Вначале она робела и нервничала, но потом полностью отдалась ему.

Другие воспоминания этой ночи всплыли в его памяти. Жаркие воспоминания, которые мгновенно вызвали чувственный отклик в его теле. Фред вспомнил, как Вивьен обхватила ногами его ягодицы, прижимаясь к нему в завершающий момент. Как она сначала широко раскрыла глаза, словно от шока, а потом в восторге закрыла их. Припомнив молчаливое изумление, с которым эта женщина реагировала на его ласки, он в очередной раз задумался над тем, какой опыт она приобрела в браке. Вивьен говорила, что считает свое замужество неудачным. Возможно, оно было неудачным во всех отношениях, в том числе и в постели?..

В свете раннего утра Вивьен выглядела одновременно целомудренно и чувственно. Она лежала на боку, спиной к нему. Густые русые волосы разметались по подушке. Длинные ресницы отбрасывали тень на лицо. Белая простыня, сбившаяся в складки под пышной грудью, соблазнительно обрисовывала округлую линию бедра. Да, у нее было роскошное тело.

Вивьен снова шевельнулась, распрямляя под простыней полусогнутые в коленях ноги. Фред приподнялся на локте, коснулся кончиками пальцев изумрудов на запястье Вивьен, потом наклонился и поцеловал ее в обнаженное плечо.

— Проснись, женщина, нас ждет работа.

Вивьен лениво потянулась в полусне. Легкая улыбка появилась на ее губах, когда она осознала, где она и с кем. Лучи утреннего солнца врывались в комнату через открытое окно, принося с собой запахи экзотических цветов и ласковый шум моря. Она приоткрыла один глаз и лукаво посмотрела на Фреда.

— Работа? — протянула она. — Какая работа? Мы в отпуске.

— Это ты так думаешь. Нам предстоит заселить целую планету.

Он обхватил рукой ее грудь и легонько повел ладонью, лаская сосок. Вивьен открыла оба глаза и в изумлении уставилась на него.

— Что?..

— Не пугайся. Мы справимся, если не станем терять времени.

— Ты сказал что-то насчет заселения планеты?

— Это всего лишь утренняя фантазия. Мне надо было чем-то заняться в ожидании, пока проснется ваша светлость. Посмотри в окно. Разве тебе не кажется, что мы — единственные люди на этой земле?

— Кажется, я поняла, — сказала Вивьен, бросив взгляд в окно. — Как будто мы вступили в иной мир. Я сегодня чувствую себя совсем другой. Эта неделя здесь будет особенной, правда, Фред?

— Конечно, особенной, — откликнулся он, с удовлетворением наблюдая, как твердеет ее сосок. — Что ты имела в виду, когда сказала, что чувствуешь себя другой?

Она помедлила в нерешительности, вспоминая о наслаждениях этой ночи.

— Во всяком случае, я совсем забыла о том, что являюсь специалистом по информационным системам.

— Я тоже сегодня ни разу не вспомнил о турбинах и моторах. Но это все же не ответ на мой вопрос.

Вивьен почувствовала, куда он клонит. Она хитро улыбнулась и принялась игриво перебирать пальцами жесткие курчавые волоски на его груди. Потом многозначительно перевела взгляд туда, где тонкая простыня прикрывала мускулистые бедра.

— Мне кажется, сейчас не время для вопросов. Есть более неотложные дела.

Фред лукаво усмехнулся.

— Какая ты стала сообразительная. Почему это ты решила, что можешь использовать секс, чтобы отвлечь меня от разговора?

Вивьен широко распахнула глаза, притворяясь, что не поняла.

— Не знаю. Это пришло мне в голову совершенно неожиданно. А что, действует?

Он ненадолго задумался.

— Возможно. Если ты приложишь определенные усилия.

Она откинула простыню и приподнялась на локте.

— Я буду очень стараться.

После этих слов Вивьен легонько толкнула Фреда в плечо, и он послушно откинулся на спину и замер в ожидании, глядя на нее. В его серебристых глазах читался чувственный вызов.

Вивьен ответила на этот взгляд с новым для нее чувством уверенности в себе, обретенной этой ночью. Теперь она знала, что Фреду приятны ее прикосновения, и это знание наполняло ее той особой радостью и гордостью, которые знакомы только женщинам.

Она медленно провела рукой от его груди вдоль живота к бедрам и сжала в ладони горячую и твердую мужскую плоть. Нежные движения ее пальцев заставили Фреда застонать. Он потянулся к ней, но Вивьен увернулась от его объятий и, решительно наклонив голову, испробовала вкус новой изысканной ласки.

— О, Вивьен, ты сама не знаешь, что делаешь, — выдохнул он.

— Разве? А что я делаю?

— Ты играешь с огнем.

— Фредди, милый, — прошептала она, нежно гладя ладонями его бедра.

Вскоре Вивьен с затаенным удовольствием осязала, как его горячая твердая плоть погружается в глубину ее тела. Затем медленно начала двигаться, в то время как он продолжал губами и языком ласкать ее шею, груди. Завершающий взрыв наступил быстро, и на несколько неизмеримых мгновений их обоих захлестнула волна восторга. Вивьен прижалась щекой к влажной от пота груди Фреда и застонала. Как она благодарна ему! Никогда в жизни ей не было так хорошо. Никогда еще так не расцветала ее природная женственность. Она впервые поняла, что может удовлетворить мужчину, сама при этом тоже получая удовольствие.

Но ей не удалось полностью насладиться своей блаженной слабостью. Фред пришел в себя слишком быстро. Деликатно высвободившись из объятий Вивьен, он встал с постели.

— Давай примем душ и пойдем завтракать. Я голоден как волк.

— Ты всегда по утрам такой резвый?

Он удивленно приподнял брови.

— Резвый? Не знаю, как насчет резвости, но я определенно по утрам хочу есть. Правда, сегодня мои желания не ограничивались яичницей с беконом. Но, поскольку тебя я уже получил, то… — он многозначительно оставил предложение незаконченным.

— То теперь готов к приему пищи, — договорила за него Вивьен. — Спасибо, что сообщил о своих жизненных приоритетах, — проворчала она.

— Тебе не на что жаловаться — ты стоишь на первом месте в списке моих потребностей. Если будешь хорошо себя вести, я позволю тебе пойти в душ вместе со мной.

— Это что, новый увлекательный аттракцион?

— Сама увидишь.

Он со смехом подхватил ее на руки и понес в ванную.

Однако Фред не забыл о своих вопросах. Когда после завтрака они пошли прогуляться по берегу, Вивьен поняла, что ей не уйти от разговора. Конечно, близкий друг имеет право требовать откровенности, но так ли необходимо рассказывать ему все?

— Я хочу знать, — начал Фред, сжимая ее руку, — чего ты так боялась вчера?

— Я вовсе не боялась. Просто немного нервничала. Я очень давно не была… близка с мужчиной. Меня это смущало.

— Дело было не только в этом, Вивьен. Ты была напугана до смерти. А приняв наконец величайшее для себя решение, хотела, чтобы все произошло как можно быстрее. Почему?

Вивьен поддела босой ступней камешек и посмотрела в сторону моря. Он имеет право знать. Вчера она действительно вела себя странно для женщины ее возраста и опыта.

— Это трудно объяснить.

— Это из-за меня? — резко спросил Фред. — Ты боялась, что я тебя разочарую?

— Совсем нет! — в испуге воскликнула Вивьен.

— Тогда расскажи мне обо всем. Я умею слушать.

— Видишь ли, Фред, ты считал меня зрелой, уверенной в себе женщиной, но я не во всем была такой. Я совершенно не была уверена в себе в постели. По крайней мере, до вчерашней ночи… — она повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. — Ты сделал меня счастливой, Фред. Я хочу, чтобы ты это знал.

Он выпустил ее руку и обнял за плечи.

— Это взаимное чувство.

Вивьен счастливо улыбнулась в ответ.

— И все-таки, почему ты так сомневалась в себе? Это как-то связано с твоим замужеством, так? — спросил Фред, не дождавшись продолжения.

— Возможно. Мой брак был ужасной ошибкой. А я, наивная, считала, что сама во всем виновата.

— Почему?

— Лучше я начну с самого начала. Оскар работал менеджером у моего отца. Он был восходящей звездой компании. Все очень хорошо отзывались о нем, и когда он стал ухаживать за мной, родители отнеслись к этому с одобрением. Конечно, поначалу я тоже была очарована им. Он был красив, умен, обаятелен. Я действительно думала, что влюблена, иначе никогда не вышла бы за него замуж. Проблемы начались с первой брачной ночи. Она принесла разочарование нам обоим. Оскар считал, что это я во всем виновата. У него был особый дар внушения, благодаря которому он прекрасно умел манипулировать другими людьми. Позднее я не раз убеждалась в этом…

— То есть ты вышла замуж за подлеца, — сказал Фред, ласково сжимая ее плечи. — Бывает.

— Конечно, но я никогда не думала, что это случится со мной. Оскар ясно дал мне понять, что я не устраиваю его как женщина. Что я слишком рослая и полная на его вкус. Что он предпочитает женщин маленьких и изящных. Я долго не могла понять, почему в таком случае он женился на мне, и, как дура, пыталась найти компромисс, во всем уступала ему, постоянно старалась угодить и не разочаровать. Но ничего не помогало. Истина долго не доходила до моего сознания.

— И в чем же она заключалась?

— В конце концов, я пришла к выводу, что Оскар женился на мне в надежде, что папа передаст компанию своему зятю.

— Ясно. Почему же ты не подала на развод, Вивьен?

В вопросе Фреда звучала легкая укоризна.

— Прошло несколько месяцев, прежде чем я поняла, что зря пытаюсь залатать разваливающийся брак и единственный выход — это развод. Мне не хотелось огорчать родителей. Все вокруг продолжали твердить, какое Оскар сокровище: прекрасный муж, находка для папиной фирмы! Но наступил момент, когда я сказала себе, что больше так жить не могу. Я нашла адвоката и начала бракоразводный процесс. Но, узнав об этом, Оскар пришел в ярость и пригрозил, что разорит моего отца.

— И что, он действительно мог сделать это?

— Оскар к тому времени имел большую власть в руководстве компанией. Под предлогом того, что надо уменьшить нагрузку на папины плечи, он многое взял под личный контроль. Я достаточно хорошо его знала, чтобы поверить в реальность угрозы. Я оказалась в ловушке.

— Ты переговорила с отцом? Рассказала ему, что происходит?

— Я боялась, что папа мне не поверит. Он, как и все остальные, был очарован Оскаром и полностью доверял ему. Мне пришлось продолжать сохранять видимость брака. Я не могла заставить себя делить с мужем постель, но он, кажется, был только рад этому. Оскар ясно давал понять, что ему со мной скучно. Я не знала, как найти выход из этой ужасной ситуации. А когда наконец решилась поговорить с папой, пришло сообщение о том, что мой муж погиб в авиакатастрофе. Это звучит ужасно, но, узнав о его смерти, я почувствовала огромное облегчение. Я обрела долгожданную свободу.

— Итак, ты провела два года в настоящем аду и решила больше не выходить замуж, чтобы снова не попасть в ловушку.

Фред был первым человеком, который сразу понял, на что был похож ее брак.

— Самое обидное, что отец позднее признался, что у него были серьезные сомнения насчет Оскара, но он не хотел тревожить меня.

— Бедная моя! Твое замужество действительно было крайне неудачным. Ты не получила от него ничего, кроме комплекса неполноценности.

— Именно так.

Фред остановился и, повернувшись к Вивьен, взял ее лицо в свои ладони.

— Вив, милая моя, как ты могла сомневаться в себе? Ты добровольно обрекла себя на одиночество…

— После смерти Оскара я твердо решила жить одна. Но временами мне было ужасно тоскливо. Мне так хотелось иметь друга.

— И никогда — любовника?

— Я боялась физической близости, — честно призналась Вивьен. — Боялась нового разочарования в постели. Когда появился ты, я была рада нашей дружбе, но понимала, что ты хочешь большего.

— И ты пыталась оттянуть время?

— Я знала, что рано или поздно мост должен быть перейден. Ты был очень терпелив, но я видела, что тебя беспокоит эта ситуация. Когда ты купил билеты на Барбадос, я поняла, чего ты ждешь от меня, и решила, что нет смысла продолжать прятаться от неизбежного. Я пыталась внушить себе, что если твои требования не будут слишком высоки, а я очень постараюсь, то, может быть, мне удастся не разочаровать тебя.

— Неудивительно, что тебе хотелось изрядно выпить перед тем, как лечь со мной в постель, — покачал головой Фред. — Глупышка, — ласково добавил он. — Главное — это получить удовольствие самой.

— О своем удовольствии я и не мечтала, — призналась Вивьен. — Мне страшно было разочаровать тебя. Надежда была только на то, что ты хорошо успел узнать меня и не ждешь бурной вспышки страсти.

— А вот в этом ты ошибаешься, — усмехнулся Фред. — Каждый раз, целуя тебя, я чувствовал скрытый огонь. И был уверен, что придет время и он разгорится.

Вивьен смущенно покраснела. Он привлек ее к себе и нежно поцеловал.

— Знаешь, мне никогда и ни с кем не было так хорошо, как с тобой, Вив!..

Она доверчиво опустила голову на его плечо. Наконец-то у нее есть друг и возлюбленный. Тот мужчина, который ей нужен.

Браслет на ее запястье ярко вспыхнул в солнечных лучах.

После обеда Вивьен прошлась по курортным магазинам и в одном из бутиков выбрала для себя платье. Она сама не понимала, почему остановила на нем свой выбор, — оно было совершенно не в ее стиле: сшитое из тонкого натурального шелка темно-зеленого цвета, очень узкое в талии, со свободной, колоколом, юбкой. А самой примечательной деталью был глубокий вырез.

Декольте выглядело гораздо более смелым, чем у того платья, которое Вивьен надевала вчера. Она прежде никогда не носила ничего столь откровенного. Но ее переполнял азарт и жажда новизны, и она, не раздумывая, купила платье.

Когда вечером она вышла из спальни, Фред тут же вскинул голову, отрывая взгляд от журнала. При виде ее наряда на его лице сменилась череда выражений — от легкого шока до хмурого неприятия. Где-то посредине все же промелькнуло мужское вожделение.

— Тебе нравится? — чуть смущенно спросила Вивьен, покружившись перед Фредом. — Идеальное платье для танцев. И браслет к нему очень идет, правда?

— Ну и что из этого? — холодно сказал Фред, подойдя к ней ближе. — Смотри, не сутулься и не наклоняйся вниз, а то выпадешь из лифа.

— Это только так кажется, — усмехнулась Вивьен. — На самом деле оно очень удобное.

Фред скептически приподнял бровь и провел пальцем вдоль линии выреза. Когда Вивьен затрепетала от возбуждающего прикосновения, он удовлетворенно улыбнулся и сказал:

— Я не слишком хорошо разбираюсь в том, что для женщины удобно, а что нет. Но в смысле прочности конструкции это платье не выдерживает никакой критики. Так что, дорогая, следи за своей осанкой.

— Хорошо, — с подчеркнутой скромностью пообещала она, распрямляя плечи.

Вечерний воздух был наполнен густым ароматом цветов. Заходящее солнце отбрасывало последние лучи на прогревшуюся за день дорожку, ведущую к главному зданию. Сквозь тонкую подошву босоножек на высоком каблуке Вивьен чувствовала тепло каменных плит. Неожиданно в нескольких метрах впереди них на дорожке появился мужчина. Его фигура показалась Вивьен знакомой.

— Привет, Норман, — окликнул его Фред.

Блондин вздрогнул, резко обернулся и несколько секунд смотрел на них слегка растерянным взглядом, потом, узнав, натянуто улыбнулся. Он заметил браслет на руке Вивьен, потом повернулся к Фреду.

— Добрый вечер. Идете ужинать?

— Думаю, сначала зайдем в бар.

— Я тоже направляюсь туда. Не возражаете, если мы пойдем вместе?

Фред помедлил в нерешительности, явно пытаясь найти предлог для отказа. Видимо, ничего не придумав, он резко кивнул.

— Разумеется.

— Спасибо. Я вижу, выигрыш пришелся вам по душе, — заметил Норман, не сводя глаз с запястья Вивьен. Ему почти удалось овладеть собой. — Надо признать, что изумруды и алмазы делают женщину неотразимой. Когда вы собираетесь дать мне возможность отыграться и получить браслет обратно, Фред?

Вивьен инстинктивно спрятала руку в складках платья. Фред сказал в ответ что-то уклончивое.

— Вы часто играете в покер? — поинтересовалась она, искоса взглянув на Феликса.

— Я зарабатываю этим на жизнь, — ответил тот, пожимая плечами.

— Игрой в карты? — изумленно переспросила Вивьен.

Норман скупо улыбнулся.

— А что здесь такого? У меня это неплохо получается, и я зарабатываю достаточно, чтобы позволить себе жить в первоклассных отелях. Мне нравится такая жизнь, она не дает скучать. Существует много таких мест, как Барбадос, где власти лояльно относятся к азартным играм. — Он бросил любопытный взгляд на Фреда. — Честно говоря, я не часто проигрываю. Вы удивили меня прошлой ночью. Я не предполагал, что вы профессионал.

— А я им и не являюсь, — холодно возразил Фред. — Мне просто повезло.

Норман недоверчиво прищурил глаза. По-видимому, ответ Фреда его не убедил.

— Тем не менее мое предложение остается в силе. Если вы снова захотите испытать свою удачу, я к вашим услугам. Я бы хотел получить браслет обратно.

— Спасибо за предложение, — сказал Фред. — Я его обдумаю.

— Непременно обдумайте. Должен вам сказать, что браслет представляет для меня особую ценность. Видите ли, это старинная фамильная реликвия. Он достался мне от бабушки и долгие годы был моим талисманом.

— Понятно, — заметил Фред.

Вивьен вздохнула с облегчением, когда Норман покинул их и отошел в дальний конец бара. Она дотронулась до браслета, словно желая убедиться в его сохранности.

— Этот тип мне не нравится, — сказала она Фреду, когда они нашли уединенный столик. — Он какой-то скользкий и, кстати, чем-то напоминает Оскара. Ты ведь не позволишь ему уговорить тебя на еще одну игру?

— Успокойся. Я потерял всякий интерес к покеру. Вчера вечером я впервые в жизни почувствовал себя настоящим игроком, но сегодня азарт прошел. Мы не будем рисковать браслетом. Для меня он стал символом…

— Символом чего?

Фред серьезно посмотрел на нее.

— Точно не знаю. Может быть, того, что возникло между нами этой ночью.

Глаза Вивьен осветились счастьем. Она наклонилась вперед через столик, чтобы коснуться руки Фреда. Но вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, он вдруг резко нахмурился.

— Выпрямись, Вивьен. Ты сейчас выпадешь из этого платья.

— Я понятия не имела, что у тебя такие пуританские взгляды, — заметила она, послушно распрямляя плечи.

— Женщина, которая покупает простое белое трикотажное белье, вряд ли имеет основания упрекать других в пуританстве, — насмешливо возразил он.

Вивьен часто заморгала, чувствуя себя слегка уязвленной. Неужели ее белье действительно производит такое впечатление? Но, заметив озорные огоньки в глазах Фреда, она успокоилась.

— Я уже изменила стиль. Если ты приглядишься, то заметишь это.

— И что же у тебя под платьем? — спросил Фред, с подозрением рассматривая ее декольте.

— Ничего, — беспечно заявила Вивьен. Она облокотилась о стол и положила подбородок на сплетенные пальцы, отчего ложбинка между грудями стала еще заметней. — Я чувствую себя сегодня другой женщиной, Фред.

Увидев серьезное выражение ее глаз, он сдержал резкую реплику и вместо этого мягко произнес:

— Я понимаю, о чем ты говоришь. Я тоже чувствую себя другим.

— Мне кажется, это часть перевоплощения. Во мне проснулась авантюристка.

— Не двигай так плечами, — сухо произнес Фред.

— Может быть, мы рождены как раз для такой жизни, — мечтательно проговорила Вивьен, не реагируя на его замечание. — Путешествовать по миру, останавливаться в роскошных отелях…

— И где же мы возьмем на это средства? — с иронией спросил он.

— Не знаю, — пожала плечами Вивьен. — Ты, кажется, неплохо играешь в покер. Если Норман зарабатывает на жизнь таким способом, то и ты, наверное, сможешь.

Фред расхохотался.

— Забудь об этом. Честная игра не дает никаких шансов. Я до сих пор не понимаю, что заставило меня вчера сесть за карточный стол. Я был на подъеме и чувствовал, что удача на моей стороне. В обычном состоянии я никогда бы не рискнул играть с профессионалом типа Нормана. Что касается заработка, то я предпочитаю заниматься моторами и турбинами. Это куда надежнее.

— И все равно я уверена, что ты смог бы зарабатывать игрой, если бы очень захотел, — с озорным блеском в глазах сказала она.

— А что будет, если я проиграю?

— Ты получишь утешительный приз, — пообещала она, соблазнительно улыбаясь, и снова наклонилась вперед.

— Если ты сейчас же не выпрямишься, у меня в руках окажутся сразу два утешительных приза, — негромко прорычал он.

Фред с удивлением отметил, что в нем неожиданно проснулся инстинкт собственника. На танцевальной площадке он все время ловил себя на том, что беспокойно оглядывается на других мужчин. Смелый вырез нового платья Вивьен не давал ему покоя.

Это было абсолютно не в характере Фреда — указывать женщине, как одеваться. Но сейчас в нем крепло желание запретить Вивьен появляться на людях в этом платье. Безусловно, оно ей шло, — этого нельзя было отрицать. Но она была слишком высока ростом и слишком хорошо сложена, чтобы остаться незамеченной в своем наряде. Фреду казалось, что все мужчины на танцевальной площадке исподтишка поглядывают на женщину, которую он держит в объятиях.

Особенно один. Высокого роста, то есть вполне под стать Вивьен. Одного этого хватало, чтобы вызвать раздражение Фреда. Но было и кое-что другое. Этот тип мужчин, по его наблюдениям, обычно всегда нравится женщинам: стройный, светловолосый, с аккуратно подстриженными усами и большими темными глазами. На нем были белые брюки и темно-синий летний пиджак — одежда, которая обычно ассоциируется с каким-нибудь счастливым владельцем большой сверкающей яхты.

Когда незнакомец в очередной раз обернулся и пристально посмотрел на его партнершу, Фреду это совсем не понравилось.

— Осторожнее, ты меня задушишь! — слабо вскрикнула Вивьен, когда он плотно прижал ее к себе.

— Я пытаюсь прикрыть тебя от посторонних взглядов.

Она посмотрела на него с озорным кокетством.

— Признай, что тебе нравится это платье.

— Оно сегодня же будет выброшено в мусорный бак.

— Ха! Еще чего! — с вызовом заявила Вивьен.

Музыка смолкла, и Фред направился сквозь толпу к своему столику, увлекая ее за собой. Он уже был готов продолжить лекцию насчет нескромности платья, когда мужчина в синем пиджаке подошел к ним.

— Вы не возражаете, если я приглашу вашу даму на следующий танец? — фамильярно спросил он.

Вопрос был формально адресован Фреду, однако мужчина смотрел на Вивьен, которая с лучезарной беспечностью улыбалась в ответ.

— Возражаю, — грубо ответил Фред. — У нас медовый месяц, — добавил он первое пришедшее в голову объяснение, чтобы смягчить свою резкость.

Мужчина с насмешливым удивлением приподнял брови и многозначительно взглянул на свободную от колец руку Вивьен.

— В таком случае, извините. Позвольте представиться. Меня зовут Тимоти — Тимоти Уиклоу. Можно просто Тим. Я не заметил кольца и предположил, что…

— Ваше предположение ошибочно, — отрезал Фред.

— Не обижайтесь на Фреда, мистер… Уиклоу, — вступила в разговор Вивьен. — У него плохое настроение, потому что ему не нравится мое платье.

Мужчина галантно кивнул. Под щеточкой усов блеснул ряд ровных жемчужно-белых зубов.

— Лично я считаю, что вы выглядите просто очаровательно.

— Спасибо.

— Извините, но мы бы хотели побыть вдвоем, — грозно заявил Фред.

— Разумеется. В таком случае, примите мои поздравления по случаю бракосочетания. Как я понимаю, это лишает меня всяких шансов.

— Никакого бракосочетания не было, — проговорила Вивьен таким невинно-нежным тоном, что у Фреда возникло желание задушить ее.

— Мне показалось, что речь шла о медовом месяце… — озадаченно заметил Уиклоу.

Фред предостерегающе стиснул руку Вивьен и бросил на него мрачный взгляд.

— Мы не считаем необходимым строго следовать традициям. Кто сказал, что медовому месяцу должна обязательно предшествовать свадьба? Спокойной ночи, мистер Уиклоу.

Тот поднял руки в шутливом жесте, признавая свое поражение.

— Намек понял. Ухожу. — Он бросил еще один взгляд на Вивьен. — И все-таки это действительно красивое платье.

— Я рада, что оно хоть кому-то нравится, — упрямо сказала Вивьен, когда Уиклоу растворился в толпе.

— Девяносто девять процентов находящихся здесь мужчин были бы рады сообщить тебе об этом, если бы им представился такой случай, — проворчал Фред.

Крепко стиснув запястье Вивьен, он потянул ее по направлению к двери.

— Идем отсюда.

— Куда?

— Прогуляемся по пляжу.

— Ночью?

— Мне надо слегка размяться, — мрачно заявил Фред. — Я предпочел бы врезать этому назойливому типу по физиономии, но придется ограничиться прогулкой.

Они молча шли по освещенной лунным светом дорожке, пока не достигли широкой полосы пляжа. Не сговариваясь, оба сняли обувь и медленно двинулись вдоль берега.

— Ты в самом деле рассердился из-за платья? — наконец нарушила молчание Вивьен.

Фред крепко стиснул ее руку.

— Не обращай внимания. Это всего лишь реакция мужчины, который впервые почувствовал уколы ревности.

— Я надела его, чтобы соблазнить тебя, — мягко проговорила Вивьен. — Но, наверное, перестаралась. У меня в этом совсем нет опыта…

Фред остановился, бросил на песок ботинки и обнял Вивьен, чувствуя, как спадает агрессивное напряжение, которое не покидало его весь вечер.

— Почему ты сказал Тиму Уиклоу, что у нас медовый месяц? — спросила Вивьен.

— Сам не знаю, — сказал он, пожимая плечами. — Я хотел побыстрее избавиться от него, и это было первое, что пришло в голову.

Вивьен замерла.

— Вот как?

— Тебя испугали мои слова? — спросил он, зарываясь пальцами в ее распущенные по плечам волосы.

— Да. Меня пугает все, что имеет отношение к браку. Но мне нравятся наши… отношения, — призналась она, поднимая к его лицу сияющие глаза.

— Мне тоже, — пробормотал он, целуя ее. — Ты — чудо!

Она обвила его шею руками, легко перебирая завитки волос на затылке. Он прижал ее к себе, сдавливая упругие груди, потом провел ладонями вдоль изгиба бедер. Его мгновенно бросило в жар. Наклонив голову, он принялся покрывать горячими поцелуями ее шею, плечи. Он хотел ее. Сейчас, немедленно.

Фред поднял голову и посмотрел вдоль берега в ту сторону, где в отдалении сияли огни отеля. Вокруг не было ни души.

— Фред? Что ты делаешь? — испуганно воскликнула Вивьен, когда он потянул вниз молнию ее платья.

— Сегодня отличная ночь для купания.

Она изумленно подняла голову.

— Но у меня нет с собой купальника. Нам придется возвращаться в отель.

— Разве ты забыла, что мы одни на этой планете?

Легкое платье упало к ее босым ногам. За ним последовали трусики и бюстгальтер. Лунный свет мерцал на молочно-белой груди.

— Как я могла забыть? — чуть слышно прошептала Вивьен, вновь обнимая его за шею.

Фред небрежно сбросил одежду на песок, подхватил на руки свою мнимую новобрачную и понес к воде.

Неважно, что мысль о свадьбе пока пугает Вивьен. Фред действительно чувствовал себя как во время медового месяца и хотел насладиться этим чувством сполна.

5

Теплая и шелковистая на ощупь вода обволакивала нагое тело. Это восхитительное ощущение могло сравниться только с теми мужскими ласками, которые Вивьен узнала вчера.

Отбросив все прежние запреты так же легко, как сняла одежду, она никогда еще не испытывала такого пьянящего ощущения свободы. Она плавала и резвилась вокруг Фреда, изображая из себя русалку, которая заманивает в глубину моря свою жертву. Скользя по волнам, она дразнила его звонким смехом и шаловливыми прикосновениями. Он отвечал с грубоватой страстью, которая вызывала дрожь во всем ее теле.

Фред двигался с нарочитой медлительностью, искушая Вивьен подплыть ближе, и наконец схватил ее.

— Я поймал тебя, моя русалка. И что ты теперь будешь делать?

Он обхватил ладонями ее талию и приподнял над водой, так что Вивьен пришлось ухватить его за плечи, чтобы не потерять равновесия.

— Все, что захочешь, — сказала она. — Ты выиграл, и я к твоим услугам. — На лице Вивьен появилась загадочная улыбка языческой богини.

Фред задержал дыхание.

— Морская нимфа к моим услугам?

— Да, — подтвердила Вивьен. — Приказывай, мой господин. Я исполню любое твое желание.

— Сначала покажи, что ты умеешь, а я скажу, нравится мне или нет.

— Например, вот это. — Она провела кончиками пальцев по его груди, слегка царапая ногтями соски. — Тебе нравится?

— Угу, — кивнул Фред, осторожно опуская ее вниз, так, чтобы она коснулась ногами дна.

С еще более загадочной улыбкой Вивьен легонько потерлась своими отвердевшими сосками о его грудь.

— А так нравится?

— Нравится, — хрипло подтвердил Фред. — А если я попрошу тебя кое о чем, ты исполнишь?

— Все, что доставит тебе удовольствие, мой господин.

— Передвинь руки.

— Куда? Сюда?

— Ниже.

Фред посмотрел на нее с дерзкой усмешкой, и она догадалась, какую часть своего тела он имеет в виду.

Если он хочет поддразнить или смутить ее, то из этого ничего не выйдет, храбро подумала Вивьен и решительно сжала в ладони его твердый и упругий член. Дерзкая улыбка исчезла с лица Фреда.

— Как приятно. У тебя такие нежные руки. Так, милая, так. Сожми чуть-чуть крепче. Отлично. Теперь сильнее. Быстрее.

Неожиданно обретенная власть над мужским телом наполняла Вивьен восторгом. В ней нарастало опьяняющее чувство смелой, дерзкой, соблазняющей женственности.

— Вивьен, — простонал Фред. — Ты и в самом деле русалка. Ты околдовала меня. Но тебе придется завершить то, что ты начала.

— Конечно, мой господин. Я не собираюсь оставлять тебя в таком состоянии.

Он сжал в ладонях ее лицо и жадно поцеловал в губы.

— Обхвати меня ногами, — хрипло распорядился он.

Вивьен послушно выполнила приказание. Соленая морская вода помогала ей держаться. Фред подхватил ее ладонями снизу и осторожно вошел в нее. С прерывистым вздохом Вивьен прильнула к нему, уткнувшись лицом в его шею.

Море колыхалось вокруг, задавая ритм движениям их тел.

Казалось, это будет длиться вечно. Но вот Вивьен вскрикнула, хриплый возглас Фреда отозвался эхом, затем все замерло. Их окружали море, ночь и тишина.

— Я думаю, нам пора двигаться к берегу, — наконец нарушил молчание Фред.

— Зачем? Ведь здесь так хорошо, — не открывая глаз, прошептала уютно устроившаяся на его груди Вивьен.

— Есть одна неотложная проблема, — сказал он, осторожно отстраняя ее от себя.

— Какая еще проблема? — кокетливо спросила она, крепче сжимая ногами его бедра.

— Совсем не та, о которой ты думаешь, — усмехнулся Фред. — Начинается прилив. Давай поторопимся, вода прибывает.

Они выбрались на берег. Волны прибоя уже успели намочить их брошенную на песок одежду.

— Если ты считал это платье слишком вызывающим, когда оно было сухим, то что ты скажешь сейчас? — со смехом спросила Вивьен.

Намокшая ткань прилипала к телу, даже в полутьме четко обрисовывая соски и изгиб бедер. Фред нахмурился.

— В таком виде тебе нельзя показываться на главной аллее. Придется пробираться задами через парк, — сказал он, застегивая брюки и надевая рубашку.

Держась за руки, они побежали по берегу и проскользнули в прилегающий к отелю парк, как любовники, возвращающиеся с тайного свидания.

— Какое увлекательное приключение, — восторженно сказала Вивьен, пробираясь следом за Фредом сквозь заросли гигантских папоротников.

— Лично мне не доставляет особого удовольствия плутать в этих дебрях, — проворчал Фред. — Если бы ты не надела это курьезное подобие платья, мы не оказались бы в таком дурацком положении. Тсс…

Он неожиданно остановился.

— Что случилось? — спросила Вивьен, едва не наткнувшись на него.

Фред молча схватил ее за руку.

— Мы здесь не одни. Там впереди двое, — прошептал он. — Они направляются в эту сторону. Давай подождем, пока они не пройдут мимо.

Вивьен послушно замерла. Мокрое платье неприятно холодило кожу. Сквозь заросли цветущего кустарника она увидела двух мужчин, которые, оживленно разговаривая, быстрым шагом приближались к ним. Интересно, что заставило эту парочку избегать освещенных аллей? Густая листва не позволяла как следует разглядеть незнакомцев, но она почти сразу узнала голоса. Феликс Норман и Тим Уиклоу.

— Черт возьми, Норман, сколько можно торчать на этом острове? — раздраженно говорил Тим Уиклоу. — Я начинаю нервничать. Пора сматываться отсюда.

— Я тебе уже сотню раз говорил, что нам некуда спешить. Давай немного передохнем. Барбадос ничем не хуже любого другого места. Кроме того, здесь можно прекрасно поживиться. Среди богатых туристов масса желающих сыграть партию-другую в покер.

— На других островах тоже есть казино. А если действовать осторожно, можно обойтись и без карт.

— Мне нравится здесь, — упрямо произнес Норман. — Игра идет отлично.

— Ты, похоже, забыл про вчерашнее. Кстати, сколько ты проиграл Фреду Макмиллану?

— Пустяки. Можешь не волноваться по этому поводу. Временный сбой. Просто этому парню дико везло. Иногда такое бывает. К тому же он не профессионал. Я уговорю его сыграть еще раз и верну свои деньги. Прости, но мне пора, — сказал Феликс Норман, сворачивая к кустам, отделяющим заросли от аллеи. — Меня ждут в казино. Для твоих дел сейчас тоже самое подходящее время.

Ответ Уиклоу потонул в шорохе кустарника.

— Пошли, — тихо сказал Фред, подождав несколько секунд. — Путь свободен. Только постарайся не шуметь.

— Интересно, что они?.. О боже!

Зацепившись подолом платья за колючую ветку, Вивьен едва устояла на ногах.

— Что случилось?

— Я порвала свое новое платье!

Глухо ругнувшись, Фред повернулся к ней и машинально бросил взгляд в ту сторону, где скрылись двое мужчин.

— Черт возьми! Это уже слишком, — пробормотал он.

Вивьен проследила за его взглядом и увидела стоящего в отдалении Тима Уиклоу. Очевидно, он обернулся, услышав ее возглас, и теперь смотрел прямо на нее.

— О Господи! Только этого не хватало. Во всяком случае, я все-таки не голая.

Она приветливо улыбнулась и помахала Тиму Уиклоу рукой. Он коротко кивнул и исчез из виду.

— Да, ты, конечно, не голая, — проворчал Фред, отцепляя край ее платья от колючек, — но это дурацкое мокрое платье так тебя облепило, что если бы Уиклоу стоял поближе, он увидел бы слишком много.

— Для этого надо обладать исключительно хорошим зрением, — возразила Вивьен.

— Считай, что я им обладаю.

— Мне кажется, у тебя слишком богатое воображение. Кстати, я не ожидала, что эти двое знакомы между собой, — заметила она, выбираясь следом за Фредом из зарослей кустарника.

— Я тоже не знал. Интересно, что они делали в этой чаще? — задумчиво откликнулся Фред. — Идем быстрей, ты совсем замерзла, — озабоченно добавил он.

— Как ты догадался?

Фред хмыкнул и обвел пальцем вокруг отвердевшего от холода соска, очертания которого ясно проступали через тонкую ткань платья.

— Благодаря своему исключительно хорошему ночному зрению.

Фред проигнорировал предложение Нормана сыграть в карты еще раз. У него не было никакого желания вновь садиться за карточный стол. Он не был игроком, — в тот вечер ему просто повезло.

В последний день пребывания на Барбадосе Вивьен начала испытывать странное беспокойство. Направляясь вместе с Фредом на танцевальную площадку, она озабоченно дотронулась до браслета и бросила взгляд в сторону казино.

— Как ты думаешь, это действительно фамильная реликвия? — спросила она.

— Да, наверное, но я готов поспорить на что угодно, что она не принадлежит семье Феликса Нормана.

— Почему ты так считаешь?

— Этот человек — профессиональный игрок, Вивьен. Скорее всего, он выиграл браслет у кого-нибудь еще.

Вивьен посмотрела на поблескивающие камни.

— Теперь он наш, — повторила она, все еще не вполне успокоенная.

Фред проследил за ее взглядом и улыбнулся.

— Считай это сувениром на память о начале нашего романа.

Вивьен подняла глаза. В ее улыбке проступала какая-то неуверенность.

— А вдруг все изменится, когда мы вернемся?

— Что ты имеешь в виду? — сразу посерьезнев, спросил Фред.

Она со вздохом пожала плечами.

— Не знаю. Здесь, на этом райском острове, все как-то по-другому, словно на другой планете. Я боюсь, что, когда мы вернемся домой, сказка кончится.

Фред приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Его взгляд был спокойным и уверенным.

— Мы с тобой те же, что были до поездки сюда, просто теперь стали ближе друг другу. После возвращения домой уже ничего не изменится.

Фред проснулся примерно за час до рассвета. Его разбудил легкий звук шагов в гостиной. Кто-то проник в их номер. Он бесшумно приподнялся и сел на постели. Вивьен, почувствовав его движение, зашевелилась и приоткрыла глаза. Фред предупреждающе прикрыл ладонью ее рот. Она поняла его знак и замерла.

Слабый звук раздался снова. Сделав Вивьен знак не двигаться, Фред медленно и осторожно встал с кровати. Совершенно обнаженный, он на цыпочках подошел к слегка приоткрытой двери в гостиную и, заглянув в щель, увидел тонкий пляшущий луч карманного фонарика. На мгновение в поле зрения Фреда попала фигура мужчины. В одной руке тот держал фонарик, а другая была свободна. Судя по всему, взломщик не вооружен. Фред нащупал на туалетном столике рядом с дверью небольшой дорожный фен Вивьен. Конечно, это было не совсем то, что нужно для защиты от вора, но все же лучше, чем ничего. Его твердым пластмассовым наконечником можно причинить боль при ударе.

Сжимая ручку фена, Фред начал осторожно открывать дверь и тут услышал звук задвигаемого ящика письменного стола.

Взломщик резко обернулся. На его лицо был натянут черный чулок. Злобно прошипев что-то невнятное, вор рванулся к двери и выскочил наружу. Фреду потребовалась доля секунды, чтобы очутиться у двери, но негодяй уже скрылся в густых зарослях парка.

Услышав шорох позади себя, Фред обернулся. В дверях спальни стояла Вивьен, сжимая в руке туфлю. На ней не было ничего, если не считать браслета на запястье. Она по-прежнему не снимала его на ночь.

— Позвони администратору, — распорядился Фред. — Пусть пришлют полицейских.

Не дожидаясь ответа и решив не тратить время на одевание, он выскочил наружу и углубился в заросли. Через несколько минут стало ясно, что продолжать поиски бессмысленно. Выбравшись на освещенную дорожку, Фред едва не столкнулся с молодым человеком в белой униформе, очевидно официантом, возвращавшимся с обслуживания позднего ужина в номере. Увидев перед собой абсолютно голого мужчину, тот застыл от изумления.

— Ты не мог бы одолжить мне салфетку, приятель? — хмуро спросил Фред.

— Разумеется, сэр.

Молодой человек быстро пришел в себя, взял с подноса большую голубую салфетку и учтиво протянул ее Фреду. Видимо, он уже достаточно долго работал здесь и привык к эксцентричным выходкам гостей.

— Спасибо. Я из номера сорок один. Скажи администратору, чтобы включил в счет пару баксов тебе на чай.

Фред повернулся и направился к отелю, прикрываясь салфеткой и сжимая в руке фен. Главное в подобной щекотливой ситуации, напомнил он себе, держаться как ни в чем не бывало.

Прибывшие на место происшествия полицейские выразили свои искренние сожаления по поводу инцидента, но оказалась бессильны предпринять что-либо. Такие вещи случаются время от времени, объяснили они, и как раз в последнее время прошла волна гостиничных краж. Они пообещали быть начеку, но дали понять, что при полном отсутствии примет преступника задержать его будет крайне сложно.

— Боюсь, что дело было закрыто, как только мы покинули отель, — пробормотал сквозь зубы Фред, устраиваясь в кресле самолета и пристегивая ремень.

— Забудь об этом, — попыталась успокоить его Вивьен. — Благодаря тебе ничего не пропало. Я всю жизнь буду помнить, как ты бросился за этим парнем совершенно голый… — с улыбкой добавила она.

Но Фред не был настроен шутить. Он хмуро смотрел в иллюминатор, разглядывая остров, на его глазах превращающийся в маленькую точку.

— Интересно, что искал этот тип? — задумчиво произнес он.

— Кошельки, бумажники, драгоценности, — сказала Вивьен. — Что еще может интересовать вора в гостинице?

— Вот именно, драгоценности, — негромко повторил Фред. — Ты не думаешь, что это Норман? Ему не удалось уговорить меня на еще одну игру в покер, и он решил вернуть браслет другим способом.

— Но он сам предложил тебе сыграть в первый раз, и никто не заставлял его ставить на кон браслет. Ты выиграл честно и открыто, — заявила она, крепче сжимая в руках сумочку, в которой лежала драгоценная вещь.

Фред взял ее за руку и загадочно улыбнулся.

— Да, ты права, — тихо согласился он. — Браслет наш.

— Мне все еще не верится, что это сокровище действительно принадлежит нам, — сказала Вивьен.

Но еще труднее ей было поверить в то счастье, которое она обрела с Фредом. Это было главное сокровище, которое она увозила с Барбадоса.

6

Вивьен с трудом избавлялась от страхов, которые терзали ее перед возвращением с Барбадоса. Она почувствовала себя свободной и раскованной в этом райском уголке и теперь боялась, что сказка кончится, как только она погрузится в привычное течение жизни, и все ее комплексы снова вернутся к ней.

И все же, собираясь на свидание с Фредом неделю спустя после их возвращения с Барбадоса, она осмотрела себя в зеркале и улыбнулась с тайным удовлетворением. Она действительно стала другой. Что-то неуловимо изменилось в ее глазах и улыбке, появилась какая-то уверенность. Наряд, который она выбрала для сегодняшнего ужина с Фредом, был хотя и не таким смелым, как то злополучное платье, купленное на Барбадосе, но все-таки сильно отличался от вещей, которые она носила раньше. Единственное, что осталось от ее прежнего гардероба, — это простое и удобное белье из натурального хлопка.

Застегивая на запястье браслет, Вивьен неожиданно обратила внимание на небольшое клеймо на внутренней стороне замка. Приглядевшись, она увидела крохотный значок, напоминающий герб. Пожалуй, стоит показать браслет опытному ювелиру. Возможно, по этой метке удастся узнать, где и когда он был изготовлен.

Час спустя они с Фредом сидели в уютном ресторанчике на берегу озера.

— Как насчет того, чтобы провести выходные в моем загородном доме, на острове? — спросил Фред, намазывая маслом ломтик хрустящего хлеба.

— Разве ты забыл, что в воскресенье мы идем в гости к Трентонам? — напомнила ему Вивьен. — Ты специально просил меня взять тебя с собой. Нас там ждут.

Трентоны были старыми деловыми партнерами ее отца, и она подозревала, что они устроили прием специально, чтобы познакомиться с новым владельцем «Осборн энтерпрайзис».

— Ты права, — сказал Фред. — Дело — прежде всего. Но у меня есть еще один неотложный вопрос. Ты останешься сегодня ночевать у меня?

— Да, я взяла с собой все необходимое, — скромно призналась Вивьен.

Фред облегченно вздохнул.

— Пожалуй, тебе вообще пора перебраться ко мне.

Вивьен вздрогнула, едва не расплескав вино в своем бокале.

— Перебраться? К тебе? — с трудом выдавила она.

— Разумеется, ко мне. К кому же еще? По-моему, это следующий логический шаг в наших отношениях. Поездки на пароме туда и обратно отнимают слишком много времени и причиняют массу неудобств. А на следующей неделе у меня запланировано несколько поздних совещаний и ранних утренних встреч с потенциальными клиентами.

Вивьен внутренне сжалась. Ее недавно появившаяся уверенность в себе начала быстро таять. Ей пришлось сделать усилие, чтобы сохранить спокойствие и удержаться от поспешных выводов. Это ведь не Оскар, напомнила она себе, это Фред. И он любит меня. По крайней мере, мне так кажется.

— Тебя уже раздражают такие мелочи? Мы всего лишь неделю назад вернулись с Барбадоса. Я думала, что все идет хорошо, что нам приятно быть вместе. А тебе, выходит, стало скучно со мной.

— Черт возьми, ты ничего не поняла! — Фред сердито посмотрел на нее. — Что с тобой? Я предлагаю тебе переехать ко мне.

Вивьен опустила руки на колени и принялась нервно комкать салфетку.

— Ты сам сказал, что тебе надоело ездить ко мне, — натянуто произнесла она.

— И из этого ты сделала вывод, что надоела мне! — возмущенно проговорил Фред. — У тебя какая-то нездоровая логика, Вив. Хорошо, я попытаюсь объяснить тебе еще раз. По-моему, все очень просто и понятно. Я прошу тебя подумать о моем предложении. И дело вовсе не в том, что мне наскучили поездки на твой островок. Я просто хочу избежать лишних неудобств. Это разные вещи.

— И в чем же разница?

— В том, что я не собираюсь расставаться с тобой. Я просто не хочу терять время. А этого не случится, если ты будешь жить у меня.

Вивьен продолжала смотреть на него с беспокойством.

— То есть ты хочешь, чтобы мы жили вместе?

— Поздравляю. Ты наконец-то уловила суть вопроса, — с иронией заметил Фред.

В задумчивом молчании Вивьен принялась за принесенный официантом мусс из лосося. Она ела машинально, не замечая вкуса изысканного блюда.

— Это во многом похоже на брак, — наконец осторожно произнесла она, отодвигая тарелку.

Фред понял, о чем она подумала. Похоже, он поспешил с этим предложением и спугнул ее. Теперь придется исправлять положение.

— Мне кажется, Вивьен, — начал он тем уверенным тоном, который обычно использовал, чтобы убедить сомневающихся клиентов в достоинствах дизельных установок, — что жить вместе совсем не означает стать мужем и женой. Конечно, это включает ряд преимуществ брака…

— И все его недостатки, — быстро закончила она фразу.

Фред нахмурился.

— Совсем не обязательно.

— У тебя была возможность убедиться в этом?

— Нет, но в данном случае я уверен в успехе.

— Я не вижу разницы между совместной жизнью и браком, — упорствовала Вивьен.

Фред почувствовал, что начинает терять терпение.

— Ты возражаешь из чистого упрямства. Я понимаю твое беспокойство, но можешь мне поверить — то, что я предлагаю, совсем не похоже на брак.

— Ты заблуждаешься, Фредди. — Она наклонилась вперед и облокотилась о край стола. — Ну, подумай сам. Совместная жизнь означает, что у нас все должно быть общим. Общие расходы, общие знакомые. Нам придется договариваться, кто сегодня будет мыть посуду, а кто завтра купит продукты в дом. Каждое утро мы будем завтракать вместе, вешать одежду в общий шкаф… Ты понимаешь, что предлагаешь? Ведь я займу половину ящиков в твоем туалетном столике, заполню твою ванную своими шампунями, кремами…

Слушая этот отчаянный монолог, Фред едва удерживался от смеха.

— Но ведь мы жили в одном номере на Барбадосе, — с улыбкой заметил он.

— Это совсем другое дело, — упрямо возразила Вивьен. — Там мы были в отпуске.

— Тебя действительно так пугает мое предложение? — серьезно спросил он.

— Оно мне не нравится. Мы так не договаривались. Ты знаешь, как я отношусь к браку и всему, что имеет к нему отношение.

— А ты знаешь, как отношусь к браку я.

— Да, я помню, что ты говорил мне по этому поводу. Ты считаешь, что брак может сделать жизнь более приятной, уютной и удобной. Наверное, это относится и к совместной жизни. Но не забывай о мелочах. Сейчас мы можем закрыть на них глаза, но со временем они могут превратиться в большие неприятности. А что, если через две недели я начну раздражать тебя?

Фред понял, что торопливость завела его в тупик, и решил временно отступить.

— Вивьен, пока что я прошу тебя только подумать о моем предложении. Даю тебе честное слово, что это не будет похоже на брак. Никаких официальных обязательств. Ты будешь вправе в любой момент изменить ситуацию. И потом, совсем не обязательно переезжать сразу. Для начала ты можешь проводить в моей квартире два-три дня в неделю. Посмотрим, что из этого получится.

— Но нам и так хорошо, — слабым умоляющим голосом проговорила она. — Зачем что-то менять?

— Ты боишься, что наши отношения могут испортиться? — спросил Фред, чувствуя, что в нем закипает тихий гнев.

— Не знаю, — прошептала Вивьен.

Фред понял, что вся эта идея пугает ее гораздо больше, чем он предполагал. А ведь он еще даже не заговаривал о браке. До сегодняшнего дня ему казалось, что ее отрицательное отношение к замужеству можно будет легко преодолеть.

Его долговременный план заключался в том, чтобы подвести Вивьен к мысли о браке медленно, исподволь, через совместную жизнь. Он надеялся, что возникшая между ними привязанность поможет ей преодолеть свои старые комплексы, а время довершит остальное. Но теперь от его уверенности не осталось и следа. Эта женщина впадает в панику при одном упоминании о замужестве.

— Твой покойный муж просто заморочил тебе голову, — сказал Фред, едва сдерживая клокотавшую в его душе бессильную ярость.

— Между прочим, я предупреждала тебя, что отрицательно отношусь к браку! — воскликнула Вивьен.

Фред окончательно вышел из себя.

— В последний раз говорю тебе, — с нажимом произнес он, — я не предлагаю тебе выходить за меня замуж. Речь идет всего лишь о том, чтобы переехать ко мне.

Повисла неожиданная тишина. Фред понял, что его слова были услышаны за соседними столиками. Он поймал на себе несколько брошенных украдкой взглядов — удивленных, любопытных, неодобрительных.

— Ладно, закончим этот разговор позже, — процедил он сквозь зубы.

Вивьен хотела что-то сказать, но, встретив его мрачный взгляд, передумала.

Они завершили ужин почти в полном молчании. Фред молча ругал себя за то, что испортил вечер. Оставалось только утешаться тем, что когда-то этот разговор все равно должен был произойти. После возвращения с Барбадоса он отчетливо понял, что не успокоится, пока Вивьен не переберется под его крышу. Но на самом деле ему и этого было мало. Он хотел, чтобы они поженились.

Вивьен подняла бокал, и изумрудный браслет заискрился в лучах закатного солнца, подчеркивая изящную форму ее рук. Как ей идет это украшение, подумал Фред.

И все-таки нужно найти способ убедить Вивьен перебраться в его дом. Она должна понять, что он не похож на ее бывшего мужа, что ему можно доверять.

Зеленые огоньки вспыхивали внутри изумрудов, соблазняя и маня. Фред не мог оторвать глаз от браслета.

— Что случилось? — натянуто спросила Вивьен, проследив направление его взгляда.

Он встряхнул головой и слегка нахмурился.

— Нет, ничего. Ты готова? — она молча кивнула. Фред вынул из кармана бумажник. — Тогда идем. Пора домой.

Он намеренно употребил слово «домой», желая проверить ее реакцию. Но Вивьен промолчала. Пока он расплачивался, она допила вино и вышла из обеденного зала.

Вивьен усердно старалась забыть о том, что было сказано в ресторане. На обратном пути она несколько раз пыталась начать разговор на какую-нибудь легкую нейтральную тему. Однако Фред не поддержал ее усилий, отвечая неохотно и односложно. Минут через десять они подъехали к многоэтажному дому, в котором находилась его квартира. Не говоря ни слова, он поставил свой «БМВ» в гараж и повел Вивьен к лифту.

Когда они вышли на его этаже, он повернул ключ в замке, распахнул дверь и отступил в сторону, пропуская Вивьен вперед. Она бросила обеспокоенный взгляд на его угрюмое лицо и вошла в полутьму квартиры.

— Фред, — неуверенно начала она, когда он закрыл входную дверь. — Ты не считаешь, что нам надо поговорить?

— Мы уже достаточно разговаривали, — сказал он, снимая пиджак и ослабляя галстук. — Совершенно ясно, что между нами нет взаимопонимания в некоторых вопросах. Так что давай не будем затрагивать щекотливые темы.

Вивьен отступила на шаг назад, пытаясь понять выражение его глаз. До сих пор ей казалось, что она понимает этого мужчину с одного взгляда, но сегодня эта уверенность поколебалась.

— Нам надо поговорить, — упрямо повторила она.

Фред подошел к ней вплотную. В полумраке комнаты черты его лица выглядели необычно суровыми. Он обнял ее и, не говоря ни слова, зажал ей рот поцелуем.

Все мысли о серьезном разговоре мгновенно улетучились из головы Вивьен.

— Может быть, ты прав, — прошептала она, когда он наконец оторвался от ее губ. — Вероятно, для нас секс — лучший способ находить взаимопонимание.

Он стиснул ее плечо и хрипло проговорил:

— Мы еще вернемся к разговору о нашем будущем. Но не сейчас.

С этими словами он подхватил Вивьен на руки и понес через холл в спальню.

Несколько часов спустя Вивьен проснулась с тяжелым ощущением. Голова раскалывалась, во рту пересохло. Вероятно, она слишком много выпила за ужином. Несколько секунд она лежала в темноте, пытаясь понять, почему комната выглядит как-то непривычно.

Резкая боль в животе отвлекла ее от этих мыслей. Она нахмурилась, припомнив, что позволила себе всего лишь два бокала вина. Такая скромная доза не могла быть причиной тошноты и головной боли. Вивьен беспокойно повернула голову на подушке, не понимая, почему она никак не может сфокусировать взгляд на знакомых очертаниях своей спальни. Может быть, это сон?

Ей было жарко. Она отбросила в сторону простыню и одеяло, но это не помогло. Надо открыть окно, решила Вивьен. Она села на постели и сразу почувствовала головокружение.

Встав на ноги, она едва не потеряла сознание. Ковер под ногами был не таким, как в ее спальне. Она увидела темную мужскую фигуру на кровати и все вспомнила. Она не у себя дома. Это квартира Фреда.

Нетвердой походкой она направилась к окну. И как это Фред может спать в такой духоте? На полпути ее остановил приступ тошноты, и Вивьен поспешила к ванной. Видимо, она заболела. Эта мысль привела ее в ужас. В таком случае нельзя оставаться здесь. Мужчины не выносят этого. Оскар терпеть не мог ее недомоганий. Она вошла в ванную, закрыла за собой дверь и склонилась над раковиной.

Несколько минут спустя, когда приступ рвоты прекратился, Вивьен прополоскала рот и посмотрела на себя в зеркало. Красные пятна на щеках, лихорадочный блеск глаз, растрепанные волосы. Нет, нельзя допустить, чтобы Фред увидел ее в таком состоянии. Надо выбраться отсюда. Как можно скорее.

Пошатываясь, она вышла из ванной. Голова по-прежнему мучительно болела, но боль в животе прошла, хотя бы на время. Фред лежал неподвижно. Спит, как медведь в берлоге, подумала Вивьен с раздражением.

С трудом отыскав свои вещи, она вышла в гостиную и начала одеваться. Это оказалось непростой задачей. Натягивая колготки, она с трудом удержала равновесие. Руки дрожали, пальцы отказывались слушаться. Ей потребовалась целая вечность, чтобы застегнуть молнию на платье.

Закончив, она немного постояла, чтобы успокоить дыхание. Пожалуй, надо оставить Фреду записку. В слабом свете, проникающем с улицы через окно, она отыскала на столике у телефона блокнот и ручку. Вивьен включила настольную лампу и попыталась сосредоточиться. С минуту или две она смотрела на лист бумаги, не зная, что написать, затем, собравшись с силами, нацарапала дрожащей рукой:

«Дорогой Фред. Я уехала домой. Позвоню».

Конечно, такая записка мало что объясняла, но на большее Вивьен сейчас не была способна. Она выключила лампу и двинулась к двери. Пройдя в темноте полпути, она едва не столкнулась с чем-то массивным. При ближайшем рассмотрении это оказалось голым мужчиной.

— Куда это ты собралась? — резко спросил Фред.

Едва не потеряв равновесия, Вивьен прислонилась к стене.

— Мне надо домой, — прошептала она.

— И ты решила уйти, даже не разбудив меня? Очень мило с твоей стороны.

Она услышала гневные нотки в его голосе, но была не в силах реагировать на них.

— Я оставила записку.

— Я тронут.

— Фред, пожалуйста. Мне надо домой, — сказала она слабым голосом и прикрыла глаза.

— Домой? В три часа ночи? Ты не захотела остаться у меня даже до утра? Почему-то, когда мы были на Барбадосе, ты не пыталась никуда сбежать посреди ночи.

— Позволь мне уехать домой, пожалуйста.

— И на чем же ты туда поедешь? Последний паром давно ушел, а следующий будет только утром. И потом, как ты собиралась добираться до пристани? Хотела угнать мою машину?

Вивьен поняла, что сама не знает ответа.

— Я вызову такси, — сказала она.

— Какой в этом смысл? Я же сказал тебе, что первый паром пойдет только через три часа.

Смысл его слов наконец дошел до сознания Вивьен. Она в ловушке. Нет машины, нет парома. Она облизнула пересохшие губы, пытаясь сосредоточиться.

— Я позвоню Дженни.

— Нет, ты этого не сделаешь, — заявил Фред, почти не скрывая своей ярости. — Ты думаешь, что можно переспать со мной, а потом улизнуть, не дожидаясь рассвета? Хочешь получать удовольствие, не давая ничего взамен?

— Дело совсем не в этом, — пробормотала она, едва держась на ногах.

— Именно в этом, — с горечью сказал он. — Наконец-то я все понял. Ты слишком эгоистична, чтобы брать на себя какие-то обязательства. Тебе нравится спать со мной, а остальное тебя не интересует, так?

— Фред, я должна уехать, — взмолилась Вивьен.

Он проигнорировал ее слова.

— Ты готова развлекаться со мной, отдыхать на модном курорте, обедать в дорогом ресторане, но не хочешь иметь никаких прочных связей. Ты знаешь, как это называется, Вивьен?

Его оскорбительные слова пробудили в ней слабый всплеск энергии.

— Прекрати, Фред. Пропусти меня. Я ухожу.

— Черта с два!

Он схватил ее за руку. Вивьен попробовала вырваться, но эта попытка стоила ей последних сил. Комната вдруг поплыла у нее перед глазами, и она начала медленно сползать вдоль стены на пол.

— Вивьен! — Фред вовремя успел подхватить ее. — Да ты вся горишь! Что с тобой?

— Я хотела уехать. Хотела… Ты мне не позволил, — дрожащим, почти плачущим голосом произнесла Вивьен. — Мне жарко. Я хочу пить. Дай мне глоток воды.

— Боюсь, что глотком воды здесь не обойтись, — сказал он, осторожно усаживая ее в кресло. — Подожди минутку, я сейчас оденусь и отвезу тебя в больницу.

— Я не хочу в больницу. Я хочу пить. Со мной все нормально.

— Ну, разумеется, — откликнулся Фред, натягивая на ходу рубашку и джинсы. — Ты можешь идти сама или мне отнести тебя на руках? — спросил он, проверяя, на месте ли ключи и бумажник.

— Вот еще!

Она неуверенно поднялась на ноги. Сопротивляться было бессмысленно. Возможно, это и конец их романа, но она не в состоянии что-либо изменить.

— Фред, мне так плохо, — призналась она по пути к лифту.

— Успокойся, Вивьен. Все будет нормально. Сейчас я отвезу тебя в больницу, и, если ничего серьезного не обнаружится, мы сразу же поедем домой.

— Ты отвезешь меня ко мне домой? — со слабой надеждой спросила она.

— Нет. Я привезу тебя сюда. В таком состоянии тебе нельзя оставаться одной.

— Но, Фред…

— Тсс, Вивьен. Положись на меня. Я знаю, что делаю.

7

— Пищевое отравление, — возмущенно проговорила Вивьен. — Это просто невероятно. Такой известный ресторан!

Поездка в больницу и обратно заняла не слишком много времени. И теперь Вивьен, получив соответствующий диагноз, снова лежала в постели Фреда. Она все еще чувствовала слабость.

— Врач не был абсолютно уверен в том, что это отравление, — напомнил ей Фред. — Возможно, это грипп. Ты ведь слышала, что он сказал, — желудочно-кишечные расстройства трудно поддаются точной диагностике.

— Нет, это не грипп, — твердо заявила Вивьен. — Тогда я бы чувствовала себя сейчас еще хуже. А мне уже лучше. Но в этот ресторан я больше не пойду!

— Ты могла съесть что-то не то за обедом. Симптомы отравления могли проявиться не сразу.

Фред заботливо взбил ей подушки. Вивьен беспокойно наблюдала за ним, чувствуя неловкость из-за всей этой ситуации. Она не могла не признать, что Фред вел себя замечательно. Он держался спокойно и уверенно. Казалось, роль сиделки совершенно не тяготит его.

— Прости, что причинила тебе столько хлопот, — пробормотала она, подтягивая простыню к подбородку. Ее все еще слегка знобило.

Фред бросил на нее недовольный взгляд.

— Я в последний раз говорю тебе, чтобы ты прекратила без конца извиняться, иначе я рассержусь. Пойду приготовлю тебе крепкий чай, — добавил он более спокойным тоном. — Вернусь через несколько минут.

Вивьен кивнула. Оставшись одна, она прикрыла глаза и погрузилась в полудрему. Почувствовав, что Фред стоит у кровати, она открыла глаза и села, опираясь на подушки.

— Спасибо, — сказала она, взяв из его рук чашку с чаем.

— Пожалуйста. — Фред присел на край кровати. — Ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы разговаривать?

— О чем?

— Я думаю, ты догадываешься. Теперь, когда кризис миновал, я хочу знать, почему, почувствовав себя плохо, ты не разбудила меня, а решила тайком сбежать отсюда?

Вивьен смущенно отвернула голову к окну.

— Я не знала, как ты отнесешься к моей болезни, — наконец призналась она. — Оскар терпеть не мог, когда мне было плохо. Как-то раз я сильно простудилась, и он заставил меня переехать на время болезни к сестре.

— И ты, недолго думая, решила, что я буду реагировать таким же образом?

Вивьен сжалась, почувствовав в его тоне упрек.

— Я не хотела, чтобы ты увидел меня в таком ужасном состоянии. Я боялась вызвать у тебя неприязнь.

— Значит, ты не доверяла мне. За кого ты меня принимаешь, Вивьен? Нас многое связывает, и значит, мы должны заботиться друг о друге. Скажи, если бы мне стало плохо ночью в твоем доме, неужели бы ты постаралась как можно быстрее выпроводить меня, чтобы избежать лишних хлопот?

— Разумеется, нет, — возмутилась Вивьен. — Как это могло прийти тебе в голову?

— Догадайся сама, — усмехнулся он.

— Но это разные вещи, — запротестовала она.

— Разные? Почему? Потому что ты женщина, а женщины заботливы от природы? Какая глупость! Я настаиваю на равноправии. Корни твоих предрассудков лежат в неудачном замужестве. Постарайся побыстрее избавиться от них. Ты должна научиться доверять мне.

— Но, Фред…

— Вивьен, если мы хотим быть вместе, то не сможем оставаться свободными от обязательств друг перед другом. Жизнь не состоит из одних лишь романтических приключений. Реальность неизбежно вторгается в наши мечты. К счастью, я достаточно практичный человек и не боюсь трудностей. Надеюсь, ты тоже.

Вивьен откинулась на подушки и закрыла глаза. Да, Фред доказал сегодня, что умеет справляться со сложными ситуациями. Впрочем, если бы заболел он, она вела бы себя точно так же. Они действительно во многом похожи.

— Да, я начинаю понимать это, — тихо призналась она.

Наступила долгая тишина, потом Фред спокойно проговорил:

— Когда тебе станет лучше, мы обсудим детали твоего переезда сюда.

Дверца бархатной клетки призывно распахнулась. Может быть, все будет хорошо? Может быть, стоит попробовать?

С этими мыслями Вивьен погрузилась в сон. Фред еще долго сидел рядом, задумчиво глядя на нее. На тумбочке рядом с кроватью лежала ее раскрытая сумочка, внутри которой поблескивали зеленые и серебристые огоньки. Браслет, с которым Вивьен не расставалась, словно подмигивал Фреду. Это их счастливый талисман, с улыбкой подумал он. Потом взял пустую чашку из-под чая и на цыпочках вышел из спальни.

Вивьен проснулась около полудня и поняла, что у нее снова появился аппетит. Желудок уже не беспокоил ее, и даже головная боль прошла. Пожалуй, неплохо было бы принять душ. Эта мысль оказалась достаточно привлекательной, чтобы поднять ее с постели. Но, встав на ноги, Вивьен поняла, что голова у нее еще кружится, правда, в остальном все было почти в норме. Она прошла в ванную, стянула с себя ночную рубашку и встала под горячий душ.

Несколько минут спустя дверь приоткрылась и внутрь с любопытным видом заглянул Фред.

— Означает ли это, что ты уже готова есть устриц и бифштексы?

— Не совсем, — улыбнулась Вивьен. — Но я думаю, что вполне смогу пойти завтра в гости к Трентонам. Что касается сегодняшнего дня, то, пожалуй, я ограничусь куриным бульоном с сухариками.

— Тебе повезло. Это одно из тех блюд, которые я умею готовить. Но, несмотря на твое хорошее самочувствие, не надейся, что сегодня я выпущу тебя отсюда.

— Почему?

— Ты нуждаешься в наблюдении, — с усмешкой ответил он. — В тщательном наблюдении.

Его голос звучал весьма решительно. Вивьен была вынуждена признаться себе, что мысль о еще одной ночи здесь не так уж сильно расстраивает ее. В конце концов, сегодня суббота, и ей не надо завтра идти на работу. Тем более что она предусмотрительно захватила с собой платье для завтрашнего визита в гости.

Вивьен неожиданно для себя открыла, как приятно быть объектом заботы Фреда. Он сходил в магазин и вместе с продуктами принес цветы. Приготовил обед, сварив бульон персонально для нее, и накрыл на стол. Вечером он сыграл с ней в шахматы и при этом один раз позволил ей выиграть. И в эту ночь, чувствуя, что она еще слишком слаба физически, он сдержал свои желания и дал ей мирно заснуть рядом.

На следующий день Вивьен с удивлением обнаружила, что жизненный уклад Фреда очень похож на ее собственный. Они неторопливо позавтракали, потом просмотрели воскресную прессу за чашкой чая, обмениваясь впечатлениями. Все было очень уютно, по-домашнему, и она уже с удовольствием предвкушала череду таких же спокойных уик-эндов в будущем.

Фред чувствовал перемену в ее настроении и улыбался.

Вечеринка у Трентонов была многолюдной. Их дом, построенный в виде миниатюрного старинного замка, находился в пригороде Дулута, на берегу озера. Живописный сад спускался прямо к воде. Среди гостей было много старых знакомых семейства Осборн. Вивьен представила им Фреда, все приняли его с большим радушием.

Только одно было неприятно: их отношения явно были предметом особого интереса гостей. Еще большей неожиданностью были туманные намеки насчет Дженни. Увлекшись Вивьен, Фред совершенно забыл о том, что некоторое время встречался с младшей из сестер Осборн. Забавно, с какой легкостью вылетают из головы подобные пустяки, подумал он.

— Слышал, что вы встречаетесь с одной из сестер Осборн, — доверительно обратился к Фреду пожилой седовласый мужчина, улучив момент, когда Вивьен не было рядом. — Почему-то мне казалось, что речь идет о младшей. Видимо, я ошибся. Ну и как? У вас серьезные намерения? Кстати, меня зовут Лоуренс, Хьюго Лоуренс. Я знал Вивьен еще ребенком. Она всегда была очень милой девочкой. Из нее получится прекрасная жена.

Фред крепче сжал в руке стакан бренди. Его взгляд метнулся к Вивьен, которая стояла поодаль в окружении группы гостей. Узкое бархатное платье бордового цвета подчеркивало ее великолепную статную фигуру, прекрасные светло-карие глаза сияли. Идеальная жена для такого симпатичного респектабельного бизнесмена, как я, с удовлетворением подумал Фред. Настоящая леди, и при этом страстная женщина.

Браслет поблескивал на ее запястье. Фреду неожиданно пришла в голову мысль, что эта вещь служит полноправной заменой обручального кольца, символизируя невидимую связь, установившуюся между ними. Он понял, что не может больше ждать, нужно срочно «застолбить» свою территорию. Это невыносимо — жить, болтаясь где-то между дружбой и браком. Фред повернулся к Хьюго Лоуренсу.

— Я с вами согласен, — проговорил он. — Вивьен изумительная женщина. Мы с ней прекрасно находим общий язык.

— О-о! Хотите сказать, что вы просто хорошие друзья? — понимающе подмигнул тот. — В таком случае, картина мне ясна.

— Вы в этом уверены? — спросил Фред, смерив собеседника холодным взглядом.

— Вполне, — многозначительно подтвердил Лоуренс. — Не могу сказать, чтобы меня это сильно удивляло. Все знают, как не повезло Вивьен с первым замужеством. Конечно, надо признать, что поначалу Оскар Хиггинс производил приятное впечатление, но в конце концов всем стало ясно, что он хотел получить только «Осборн энтерпрайзис». — Он улыбнулся благообразной пожилой даме, которая неслышно подошла и встала рядом. — Ты согласна со мной, дорогая? Это моя жена Сьюзен. Сюзи, это Фред Макмиллан, тот самый человек, который купил фирму Осборнов.

— Рада познакомиться, — улыбнулась миссис Лоуренс. В ее глазах читалось неподдельное любопытство. — Мы уже долгие годы дружим с Осборнами. Мой муж прав. Оскар Хиггинс причинил Вивьен много зла, прежде чем покинул этот мир, и мне казалось, что она вряд ли когда-нибудь снова выйдет замуж. Приятно видеть, что, возможно, я ошиблась.

Фред откашлялся. Он был бы рад сообщить собеседникам, что собирается жениться на Вивьен, но не имел на это права. Черт возьми, нельзя даже говорить, что они живут вместе.

— Я только что объяснял вашему супругу, что мы с Вивьен хорошие друзья. У нас много общих интересов.

В этот момент он был готов поколотить Вивьен за то, что по ее милости попал в такое щекотливое положение.

Сьюзен удивленно подняла брови.

— Вот как? Общие интересы? А как Осборны относятся к тому, что их дочь дружит с мужчиной, купившим их фирму?

— Почему бы вам не спросить об этом у них? — сквозь зубы процедил Фред.

С него было достаточно. Он повернулся и двинулся в гущу гостей, чувствуя, что его терпение на исходе.

Никто, кроме четы Лоуренсов, не задавал таких откровенных вопросов, но заинтересованных взглядов было более чем достаточно. Вечер продолжался, и Фред испытывал все большее недовольство по поводу того, что не может открыто назвать Вивьен своей будущей женой. Она, казалось, нисколько не была смущена любопытством окружающих, и это еще больше раздражало его.

Около девяти вечера Фред почувствовал, что у него не хватит терпения дождаться конца приема. Оглядев многолюдную гостиную, он с легкостью обнаружил Вивьен. Она была почти на полголовы выше других женщин и выделялась в толпе своей царственной осанкой. Он допил бренди и решительно направился к ней.

Увидев приближающегося Фреда, Вивьен радостно улыбнулась. Как чудесно он выглядит, с теплотой подумала она. Высокий, сильный, мужественный. Человек, на которого можно положиться.

— Ну как, тебе здесь нравится? — спросила она, когда он подошел ближе.

— Не совсем. Я устал отбиваться от вопросов по поводу наших с тобой отношений.

— Ах, вот в чем дело, — рассмеялась Вивьен. — Мне тоже досталось. Сначала все интересуются, с кем из нас ты встречаешься — со мной или с Дженни, а потом начинают спрашивать, насколько серьезны твои намерения.

Фред протянул руку, забрал у нее бокал с вином и поставил его на столик.

— Выйдем на улицу. Нам надо поговорить.

— Прямо сейчас? Что случилось?

— Пока ничего. Идем.

Он взял ее за руку, вывел на террасу, а затем в сад. Июньский вечер был свежим, но не холодным. Вивьен посмотрела на Фреда с благодарностью. Вечеринка уже успела слегка утомить ее.

— Посмотри, какой чудесный вид открывается отсюда на гавань, — оживленно проговорила она, когда они спустились к воде. — Я давно не была у Трентонов и успела забыть, как здесь красиво. Гарри Трентон посвящает саду все свое свободное время. Он выращивает такие чудесные цветы — тюльпаны, пионы, ирисы!

Фред проигнорировал ее жизнерадостный щебет.

— Я хочу поговорить о нас с тобой, Вивьен.

Она внутренне сжалась. Ну вот, наступил тот момент, которого она так боялась, промелькнуло у нее в голове. Терпение Фреда лопнуло. Он собирается припереть ее к стенке и добиться конкретного ответа.

— Ты считаешь, что сейчас подходящее время и место для такого разговора? — тихо спросила она.

— Я хотел подождать, но понял, что не могу, — заявил Фред. Он выпустил ее руку и провел пальцами по браслету. — Все присутствующие в этом доме хотят знать, собираемся ли мы пожениться. Я не спрашиваю тебя об этом, но хочу получить ответ на вопрос, который задал тебе вчера: ты переедешь жить ко мне?

Вивьен молча посмотрела на него, потом повернулась и сделала несколько шагов по узкой, засыпанной гравием дорожке, ведущей к обсаженному можжевеловыми кустами пруду.

— Ты уверен, что хочешь этого, Фред? — произнесла она тихо.

— Да. Я хочу, чтобы ты была со мной не только по выходным, но и в будни, Вив.

Вивьен сделала глубокий вдох.

— Я подумаю об этом, — осторожно сказала она.

— Не морочь мне голову! — возмутился Фред. — Это не может тянуться бесконечно.

Она нахмурилась и резко повернулась к нему.

— Я же сказала, что должна серьезно обдумать эту проблему. Этим я и занимаюсь.

— Проблема существует только в твоем воображении, — резко заявил он. — То, что я предлагаю, — это следующий логический шаг в наших отношениях. Мне надоела твоя нерешительность, Вивьен!

Он шагнул к ней. Вивьен инстинктивно отступила назад.

— Не кричи на меня. Давай обсудим все спокойно и разумно.

— Разумно? Ты считаешь свои аргументы разумными? — возмущенно воскликнул он, подходя еще ближе.

Вивьен опять отступила.

— Фред, пойми, что это для меня очень серьезный шаг. Я была бы чрезвычайно признательна, если бы ты…

— Если бы я — что? Дал тебе еще время подумать? Не выйдет. Я хочу получить ответ прямо сейчас, — наступал на нее Фред.

— Кто дал тебе право так разговаривать со мной? — не выдержала она.

— Права меня сейчас абсолютно не волнуют. Я должен получить ясный ответ. Ну, давай, трусиха, скажи, что ты согласна переехать ко мне.

— Я вовсе не трусиха! — воскликнула Вивьен.

Она сделала резкое движение и поскользнулась на замшелом камне у края пруда. Пытаясь устоять на ногах в своих босоножках на высоком каблуке, она отчаянно схватилась за первую попавшуюся ветку. Раздался треск, и в следующую секунду Вивьен с громким всплеском упала в воду.

— Вивьен!

Фред в одно мгновение прыгнул следом за ней, прямо в ботинках и выходном костюме. Вода была ему чуть выше колен.

— С тобой все в порядке?

Вивьен смахнула с плеча лист кувшинки.

— Нет, конечно. Я замерзаю. Вода почти ледяная.

Она проигнорировала протянутую ей руку и самостоятельно выбралась из пруда. С бархатного платья ручьем стекала вода.

— Посмотри, что ты наделал!

— При чем здесь я? Если бы ты так не упрямилась, ничего не случилось бы.

— Да ну? Если бы ты не проявлял чрезмерную настойчивость, мы бы не вымокли в холодной воде. Ты даже не дал мне возможности ответить на твой вопрос.

— И каков же ответ? — почти прорычал он.

— Да!

С минуту он стоял, безмолвно глядя на Вивьен. Наконец, дар речи вернулся к нему.

— Это правда? Ты больше не возражаешь? Ты переедешь ко мне?

— Если только не умру до этого от воспаления легких, — проворчала она и рассмеялась.

— Вивьен! — Он прижал ее к себе, не обращая внимания на мокрое платье, и прижался губами к ее рту. — Вивьен, я клянусь, что ты не пожалеешь об этом. Все будет хорошо, вот увидишь.

— Ну, если ты обещаешь, — проговорила она, обвивая руками его шею.

— Обещаю.

Он поцеловал ее снова, потом отстранился и улыбнулся.

— Поедем домой. У нас есть прекрасный предлог не дожидаться конца вечера. Мы промокли насквозь.

Он снял с себя пиджак и накинул ей на плечи.

— Поедем, — согласно кивнула Вивьен. — Я совсем замерзла. Мы можем тихонько обойти дом сбоку, и никто нас не заметит.

— Нет, мы не будем уходить тайком, — заявил Фред. — Мы пройдем через гостиную и попрощаемся с хозяевами.

— Ты с ума сошел! Посмотри, в каком я виде. Да и ты вымок до колен. Что о нас подумают?

— Пусть думают, что хотят. Надеюсь, что после этого никто не станет спрашивать, насколько серьезны наши отношения.

Час спустя Вивьен, уютно свернувшись калачиком, уже лежала в кровати. Фред выключил свет и лег рядом. Она посмотрела на него с упреком.

— Они подумали самое худшее, — огорченно сказала она. — И все из-за тебя. Ты сделал это нарочно. Я слышала, как ты объяснял миссис Трентон наше маленькое купание в пруду. Из твоих слов она могла подумать, что мы занимались любовью.

— В некотором роде так оно и было.

— Как это?

— Очень просто. — Он склонился над ней, опираясь на локти. — Ты дала согласие жить со мной, а я рассматриваю это как акт любви.

Акт любви. Эта фраза повисла в воздухе, словно отражаясь многократным эхом.

Акт любви. Эти слова имели много значений. Эвфемизм, обозначающий секс. И другое, главное значение, подразумевающее истинные чувства. Вивьен вдруг поняла, что до сих пор они избегали использовать слово «любовь» в его подлинном смысле. И вот оно наконец было произнесено.

— Не пугайся, — тихо сказал Фред. — У нас с тобой все будет хорошо.

— Ты так думаешь?

Вивьен вспомнила, что Фред когда-то говорил ей, что не верит в любовь. Он слишком практичен, чтобы испытывать такие эмоции.

— Ты помнишь, как я выиграл браслет? Я рисковал, но был уверен в успехе. Точно так же я уверен сейчас.

Он ласково коснулся теплыми губами ее шеи. Она подняла руки, зарываясь ладонями в его волосы, и браслет на ее запястье засветился теплым огнем.

На следующий день после работы они решили начать подготовку к переезду. Фред, как обычно, спланировал все заранее. Остановив машину возле ее дома, он объяснил свой план Вивьен:

— Мы упакуем одежду и другие вещи, погрузим самое необходимое, а потом я пришлю фургон за остальным. Кое-что имеет смысл переправить в мой коттедж на острове. Например, мебель. У меня там довольно пусто.

Они подошли к дому, и Фред вставил ключ в дверной замок.

— Может быть, мне не стоит так сразу отказываться от аренды, — неуверенно сказала Вивьен.

— Ты не вернешься сюда, — решительно заявил Фред, толчком открывая дверь и пропуская Вивьен вперед. — Так что выкинь это из головы.

Вивьен хотела что-то возразить, но, войдя в дом, замерла.

— О Боже, — выдохнула она, окидывая взглядом жуткий беспорядок. — Здесь кто-то побывал.

8

— Как они посмели? Как могли? Я поставлю во дворе капканы… Заведу огромную собаку, куплю пистолет! Да, именно это я и сделаю. Куплю пистолет. И если они вернутся, я встречу их во всеоружии.

Вивьен металась по гостиной, подбирая с пола журналы, засовывая вещи в ящики шкафов.

— Успокойся, — в очередной раз сказал Фред.

Он повторял эти слова в среднем каждые пять минут с тех пор, как уехала полиция.

— Я не позволю никому безнаказанно вламываться в свой дом! — кипятилась Вивьен. — Мне необходимо иметь оружие!

— Оно тебе не потребуется. Ты переезжаешь жить ко мне. Надеюсь, ты не забыла об этом? Если взломщики вернутся сюда, тебя они здесь не застанут, — сказал он, поднимая с пола распоротую ножом диванную подушку.

Вивьен бросила на него быстрый взгляд.

— Сомневаюсь, что мне стоит переезжать прямо сейчас. Я не хочу, чтобы эти подонки думали, что им удалось запугать меня.

Лицо Фреда стало суровым. Он швырнул подушку в сторону, подошел к Вивьен и положил руки ей на плечи.

— Вивьен, не надо изображать из себя храбрую вдову, которая пытается защитить свою ферму от банды грабителей. Не забывай, что этот дом тебе не принадлежит. Ты ведь снимаешь его. Я разделяю твой гнев, ты имеешь полное право сердиться. Но нужно действовать разумно.

— То есть собрать свои вещички и попросту сбежать отсюда?

Вивьен оглядела беспорядок, который оставили непрошеные гости. Жажда мести буквально сжигала ее. А мысль о том, что преступники могут остаться безнаказанными, приводила в ярость.

— Именно так. — Фред взял у нее из рук пачку журналов. — Сейчас мы наведем здесь некое подобие порядка, соберем твои вещи и уедем.

— Я не могу так просто взять и уехать, Фред! Боюсь, что мне придется остаться здесь на пару дней, — раздраженно сказала она. — Эти люди могут вернуться.

— Ты хочешь встретиться с ними? — усмехнулся Фред. — Не делай глупостей, Вивьен. У тебя пока еще нет ни пистолета, ни собаки, ни капканов во дворе.

Она на секунду задумалась.

— Ты мог бы остаться здесь со мной.

— Мог бы, но не останусь. И тебе не позволю. Ты согласилась переехать ко мне, так что давай начнем собирать вещи.

Вивьен попыталась унять кипевшее внутри нее негодование. Возможно, Фред прав.

— Все равно я обзаведусь оружием, — пробормотала она, отворачиваясь.

— Нет, ты этого не сделаешь.

— Почему не сделаю? — бросила через плечо Вивьен. — Куплю пистолет, научусь стрелять.

Фред тяжело вздохнул.

— Ты прекрасно знаешь статистику, Вивьен. Жертвами оружия гораздо чаще становятся сами владельцы или ни в чем не повинные люди.

— Я должна иметь возможность постоять за себя! Ты не сможешь запретить мне!

В одно мгновение он оказался рядом с ней и больно сжал ей плечи. Лицо его было мрачнее тучи.

— Что с тобой, Фред? — испуганно прошептала Вивьен, увидев суровую решимость в его глазах.

— Никакого оружия, — отчетливо произнес он. — Ты не умеешь обращаться с ним и не сможешь научиться этому за несколько дней!

С ним бесполезно спорить, решила она и устало продолжила убирать комнату.

— Не понимаю, почему они ничего не украли, — пробормотала она. — Только перевернули все вверх дном. И почему влезли именно ко мне? Это уже второй раз за последнее время. Помнишь того типа, который пробрался к нам в номер на Барбадосе?

— Конечно, помню.

Что-то в его нарочито спокойном тоне насторожило Вивьен.

— Неужели ты думаешь?..

— Что это как-то связано? Маловероятно. Слишком безумное предположение. Барбадос находится чуть ли не в двух тысячах миль отсюда. И тот тип явно был гостиничным вором, который искал ценные вещи, — успокоил ее Фред, но выражение его лица оставалось задумчивым.

Вивьен облизнула губы.

— Тот, кто влез сюда, тоже мог искать ценности. Просто он знал, что в доме никого нет, и не беспокоился о том, чтобы не оставлять следов.

— Но ничего не пропало, — заметил Фред.

— Да. Возможно, он просто не нашел того, что искал…

— У тебя слишком разыгралось воображение, Вивьен. Между этими двумя случаями не может быть никакой связи. В высшей степени невероятно, чтобы кто-то преследовал нас. С какой стати? На том курорте отдыхали гораздо более богатые люди.

Вивьен медленно опустилась на подлокотник дивана.

— Браслет, — тихо выговорила она.

Фред не выказал признаков удивления, и она поняла, что эта мысль уже приходила ему в голову. Он положил на пол пачку журналов, которую держал в руках, сел в изрезанное ножом кресло и вытянул перед собой длинные ноги.

— Единственный, кто знает, откуда у нас этот браслет, это Феликс Норман.

— Возможно, он хочет получить его обратно. Что, если это действительно фамильная драгоценность? Наверное, мы просто не представляем себе его истинной цены. По правде говоря, мне совсем не хочется думать, что между этими двумя случаями есть связь. Это слишком пугающе.

— Мы можем сделать кое-что для собственного успокоения, — сказал Фред после некоторого молчания.

— Что именно?

— Я позвоню на Барбадос, в полицию, и выясню, поймали ли того вора. Если он в тюрьме, то эти происшествия никак не могут быть связаны.

Лицо Вивьен просветлело.

— Отличная идея. Так и сделаем.

Фред поднялся с кресла.

— Хорошо. Я займусь этим завтра. А сейчас давай собираться. Уже поздно, нам надо успеть на последний паром.

— И все-таки надо серьезно подумать об оружии для самозащиты, — тихо сказала Вивьен.

Фред потерял последнее терпение. Он положил ладонь на затылок Вивьен и подтолкнул ее в сторону спальни.

— В последний раз предупреждаю — забудь об этом.

— Фред, если ты серьезно настроен на долговременные отношения, то учти: я слишком долго была предоставлена сама себе и не люблю, когда мной командуют.

— А если ты серьезно настроена на долговременные отношения, то запомни, что я не реагирую на угрозы, — с обезоруживающей улыбкой ответил он. — Идем собирать твои вещи.

Через пару дней Вивьен на работу позвонила сестра и предложила пообедать вместе.

— Я тебя приглашаю и оплачиваю счет. Надо ведь отпраздновать твою капитуляцию, — сказала Дженни.

— Отпраздновать что?

В трубке послышался смех.

— Я вчера разговаривала с мамой. Она сказала, что ты звонила ей и сообщила свой новый адрес.

— И как родители отнеслись к этому? — спросила Вивьен, постукивая по столу кончиком авторучки. — Вчера по телефону мне показалось, что эта новость несколько удивила маму.

— Она разрывается между радостью, что у тебя наконец-то появился мужчина, и шоком оттого, что ты просто переезжаешь к Фредди жить, вместо того чтобы выйти за него замуж. Я сказала ей, что для тебя, с твоим характером, это почти одно и то же и она вполне может считать Фредди своим зятем. Ты ведь знаешь, что она все еще сердится на меня за то, что я порвала с ним.

— Я надеюсь, мама не питает насчет меня ложных надежд. Мы с Фредом не собираемся связывать себя узами брака.

— Поначалу все так говорят, — заметила Дженни. — Ну, так как насчет обеда?

— Я принимаю твое приглашение, если ты обещаешь, что не будет тостов за мою так называемую капитуляцию.

— Хорошо, хотя ты лишаешь меня половины удовольствия.

Телефонный разговор с сестрой оставил в душе Вивьен неприятный осадок. Впрочем, так на нее действовали любые намеки на свадьбу. Они с Фредом не женаты, они просто живут вместе, попыталась успокоить она себя. Они оба свободны.

Через несколько часов они с Дженни сидели за столиком ресторана.

— Ты только подумай, какой получился бы сюжет для романа, — весело сказала Дженни. — Две сестры и один мужчина. Соперницы, разбитые сердца, бурные чувства и драматическая развязка. Все, что надо для бестселлера.

Вивьен улыбнулась, но в то же время внимательно вгляделась в глаза сестры.

— Неужели есть причина для реальной драмы?

— Нет. Я рада, что ты заняла мое место. Вы с Фредди просто идеальная пара. Кстати, если тебя интересует, у нас с ним ничего серьезного не было.

Вивьен уткнулась лицом в большое меню.

— Я знаю, — пробормотала она.

— Вот как? — хмыкнула Дженни. — Впрочем, я и не сомневалась, что он сразу же сообщил тебе об этом.

— Именно так.

— Это в его стиле. Фредди Макмиллан очень прямолинеен в таких вещах, правда? Честно говоря, мне с ним было скучно, и, вероятно, ему со мной тоже. Хотя поначалу он мне очень понравился. Этот человек не был похож на тех, с кем я встречалась раньше. Он казался сильнее и крепче. И не только внешне. Иногда это даже пугало меня. Но он слишком уж солиден. Мне никогда не удавалось расшевелить его, взволновать… Когда я увидела, что даже перспектива провести уик-энд вдвоем не вызывает у него заметного интереса, то поняла, что пора заканчивать этот роман. Возможно, у нас с ним слишком большая разница в возрасте.

— Дженни, нам совсем ни к чему подробно обсуждать такие детали. Мне достаточно того, что ты не страдаешь по нему.

— Ну что ты, Вивьен! Мы же сестры. Я обожаю разбирать мужчин по косточкам.

— Давай разберем кого-нибудь другого. С кем ты сейчас встречаешься?

— С Майклом Делавером. Он довольно удачливый биржевой маклер и, в отличие от Фредди, обожает рок-музыку. Так же, как и я.

Вивьен подняла взгляд от меню.

— Фред говорил мне, что ты таскала его на какой-то рок-концерт, после которого у него два дня звенело в ушах.

— Да, его музыкальные вкусы так же старомодны, как и твои, — усмехнулась Дженни. — Что мы будем есть?

— Я закажу себе жареный палтус и овощной салат. Ну а на десерт…

Массивная фигура неожиданно появилась рядом с их столиком, и знакомый мужской голос весело спросил:

— Могу я к вам присоединиться?

— Фред! — расплылась в улыбке Вивьен, не в силах сдержать радость от неожиданной встречи. Он наклонился и чмокнул ее в щеку. — Садись, — сказала Вивьен. — Дженни, ты не возражаешь?

— Конечно, нет. Мы уже закончили говорить о тебе, Фред, и теперь обсуждаем другого мужчину. Присаживайся. Что ты делаешь в центре города? — она заметила у него в руках пластиковый пакет с эмблемой торгового центра. — Я вижу, ты ходил по магазинам? Купил что-нибудь?

Фред задвинул пакет под стул.

— Ничего особенного. Так, мелочи. — Он взял меню. — Поскольку я оказался в центре, то решил пообедать вместе с тобой, Вивьен. Но тебя уже не было на месте, и секретарша сказала, что вы с Дженни встречаетесь в этом ресторане.

— Мы как раз собирались сделать заказ, — радостно сообщила Вивьен. — Как хорошо, что ты разыскал нас. Тебе повезло. Дженни платит по счету.

— То есть как это? — возмутилась та. — Я приглашала на обед одного, а не двоих.

— Подумай о тех деньгах, которые я истратил, покупая билеты на концерты рок-музыки, — невозмутимо отреагировал Фред. — Ты у меня в долгу.

— Между прочим, мы с Вивьен собирались отметить ее переезд на новое место жительства, — надменно сказала Дженни.

Фред самодовольно усмехнулся.

— Вообще-то мы уже отпраздновали это событие. Хорошо, хорошо, я заплачу за себя сам.

— Если вы не перестанете спорить, мы опоздаем на работу, — вмешалась Вивьен.

Слушая эту перепалку, она окончательно убедилась в том, что ее сестра и Фред не испытывают друг к другу никаких романтических чувств. Дженни обращалась с ним как со старшим братом, и тот отвечал соответствующим образом. Они уже заканчивали обед, когда Фред заметил в другом конце зала своего знакомого.

— Вивьен, попроси официанта налить мне еще чашку кофе. А я тем временем перекинусь парой слов с Олбрайтом. Мне передали, что он все утро пытался дозвониться до меня.

Поднимаясь на ноги, он задел пакет. Вивьен с интересом заглянула под стул. Фред не говорил утром, что собирается идти за покупками. Странно, почему он не попросил зайти в магазин ее, — она работала в центре города, и для нее не составило бы труда купить все, что нужно.

— Итак, — сказала Дженни, когда Фред отошел от столика, — скажи мне правду. Каковы шансы на то, что вы поженитесь?

— Этот вопрос закрыт для обсуждения, Джен.

— Значит, ты готова жить с ним, но не хочешь выходить за него замуж?

— Давай оставим эту тему.

— А как к этому относится он? — не унималась Дженни. — Насколько я знаю Фредди, его не устраивают половинчатые решения. Он принадлежит к разряду мужчин, которые мечтают насладиться всеми прелестями семейной жизни.

— Он вполне доволен тем, что есть, и я тоже. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Какая ты скучная, Вив. Я только хотела… Ой! Осторожно!

Официант, который нес кофе, резко наклонился в сторону, чтобы избежать столкновения с девушкой, в руках которой был поднос с холодными закусками. Стеклянный кофейник угрожающе накренился, и горячий напиток выплеснулся на стул Фреда.

— Пакет! — воскликнула Вивьен, увидев, что кофе капает на пол.

Дженни протянула руку, чтобы поднять пакет, но от ее неловкого движения он раскрылся, и на пол выскользнул алый шелковый пеньюар, отороченный кружевами. Вивьен вспыхнула от смущения. Официант и Дженни изумленно разглядывали изящный образец женского белья.

— Никогда бы не поверила, что Фредди Макмиллан способен купить столь соблазнительное неглиже для своей возлюбленной, — хихикнула Дженни. — Вивьен, это просто потрясающе!

Официант вытер стул и удалился, бормоча извинения. Подозревая, что ее лицо имеет тот же оттенок, что и предмет, лежащий на полу, и в то же время едва сдерживая смех, Вивьен наклонилась, чтобы положить пеньюар обратно в пакет. Но вернувшийся к столику Фред опередил ее. В его больших сильных руках шелковая ткань выглядела особенно тонкой. Вивьен вспомнила, каким нежным мог быть этот сильный человек в постели, и благодарно улыбнулась ему.

Фред выпрямился и аккуратно положил пеньюар обратно в пакет. Проверив, хорошо ли вытерт стул, он снова сел за столик. На его лице не отразилось ни тени смущения.

— Хватит хихикать, — сказал он, взглянув на часы. — Допивайте свой кофе. Нам пора уходить.

Вивьен была искренне благодарна сестре за то, что та нашла в себе силы промолчать и не стала обсуждать покупку Фреда.

У входа в офис компании, где работала Вивьен, Фред поцеловал ее на прощание и прошептал на ушко:

— Я купил эту вещь для тебя и хочу, чтобы ты надела ее сегодня вечером. Сегодня у нас памятная дата.

— Какая памятная дата?

— Прошло ровно двадцать дней после нашей первой ночи на Барбадосе.

— А-а, — с улыбкой протянула Вивьен, забирая у него бумажный пакет. — Поскольку я вернусь первой, мне лучше взять это с собой.

— Хочешь примерить?

— Непременно! — усмехнулась она. Потом коротко кивнула и скрылась за стеклянными дверями здания.

Фред посмотрел ей вслед, чувствуя, что одна мысль о том, как будет выглядеть Вивьен в этой вещице из шелка и кружев, приводит его в возбуждение. Красный цвет сделает ее чертовски соблазнительной. А браслет, как обычно, добавит очарования.

Негромко насвистывая, он направился к своей машине.

Однако к вечеру от его легкомысленного настроения не осталось и следа. Вернувшись после работы в свою квартиру и обнаружив, что Вивьен еще не пришла, Фред всерьез забеспокоился. Он был уверен, что она уже дома, ведь ее офис находился довольно близко от его квартиры. Он снял трубку и набрал номер ее рабочего телефона. Тишина.

Фред нервно бросил трубку на рычаг и подошел к окну, уговаривая себя успокоиться. В конце концов, она могла зайти в магазин. Он решил подождать еще с полчаса.

А что потом, спросил он себя. Не обращаться же в полицию из-за того, что его подруга задержалась где-то после работы.

Фред посмотрел на часы и решил позвонить Дженни. Ответа не было и там.

Быть может, она у родителей? Набирая их номер, он услышал звук ключа, поворачиваемого в замке. Фред бросил трубку и устремился к двери.

— Где, черт возьми, ты была?! — процедил он сквозь зубы, едва нагруженная пакетами Вивьен вошла в холл.

Она изумленно посмотрела на него.

— Я только заскочила в химчистку. Ты вернулся домой раньше обычного. Что случилось?

— Ты задержалась почти на сорок минут. Ты меня не предупреждала, что собираешься куда-то заходить по дороге!

— Я вспомнила об этом в последний момент. Фред, я не понимаю твоего раздражения. В чем дело?

— Ты должна всегда предупреждать о том, что задерживаешься! Я хочу знать, куда ты идешь и когда вернешься. Неужели было так трудно позвонить мне в офис? А еще лучше — составляй расписание на каждый день и строго его придерживайся.

— Расписание?! — возмутилась Вивьен. — Нет, с этим надо разобраться раз и навсегда. Я уже говорила тебе, что не привыкла подчиняться приказам, и не собираюсь давать кому-либо отчет о каждой минуте своего времени. Если ты считаешь, что это входит в понятие совместной жизни, то ошибаешься.

Фред взъерошил ладонью волосы и постарался взять себя в руки. Да, нельзя было так набрасываться на нее. Но ведь ей еще неизвестно то, что знает он.

— Хорошо, успокойся.

— Сам успокойся! Если бы я знала, что ты каждый раз будешь впадать в ярость из-за того, что я на несколько минут задержалась после работы, то никогда не согласилась бы переехать к тебе. Мы с тобой не женаты, не забывай об этом. А если бы и были, я все равно не потерпела бы подобного обращения.

Вивьен была близка к истерике, и Фред понимал, что виноват в этом он сам.

— Ну, успокойся. Позволь мне объяснить. Я чуть не сошел с ума от беспокойства.

— Из-за того, что я задержалась на несколько минут? — возмущенно выпалила она.

— Нет, не из-за этого, — мрачно ответил он. — Есть другая причина. Когда я вернулся на работу после обеда, меня ожидало сообщение из полиции Барбадоса. Они наконец-то соизволили ответить на мой запрос.

Вивьен опешила.

— Насчет того вора?

— Нет. У полиции Барбадоса не было времени искать нашего вора. Они были заняты расследованием убийства в одном из номеров по соседству с нами.

— Кого-то убили? Прямо в отеле?

— Да. Убитый — Феликс Норман. Парень, который проиграл мне браслет. И не исключено, что тот, кто проник к нам в номер, имеет отношение ко всему этому.

9

— Извини, что я так сразу начал кричать на тебя, — тихо сказал Фред.

— Ладно, на первый раз учту смягчающие обстоятельства, — великодушно согласилась Вивьен. — Как знать? Возможно, на твоем месте я повела бы себя точно так же.

— Спасибо за понимание, — чуть заметно улыбнулся он.

— Расскажи мне все, что знаешь, — попросила она, откидываясь на спинку кресла.

Фред нахмурился и принялся расхаживать по комнате.

— Мне известно не так много. Но этого достаточно, чтобы серьезно встревожиться. Вскоре после нашего отлета с Барбадоса горничная обнаружила в номере тело Нормана. Его задушили капроновым чулком. Как установили эксперты, смерть наступила примерно за час до того, как к нам в номер проник вор.

— Ты думаешь, убийца и этот вор — одно и то же лицо?

— Возможно.

— О Боже! — Вивьен вздрогнула.

— Все это мне не нравится. — Фред продолжал мерить комнату шагами. — Мы познакомились с профессиональным игроком, который считал, что удача постоянно сопутствует ему. Тем не менее он проиграл мне крупную сумму и был вынужден отдать браслет, явно представлявший для него большую ценность. Потом его убили, и в ту же ночь кто-то проник в наш номер. Мы прилетели домой, а десять дней спустя неизвестный перевернул вверх дном твое жилище.

— И ты предполагаешь, что этот человек мог искать браслет?

— Я постоянно возвращаюсь к этой мысли, — признался Фред. — Все это выглядит слишком странным. Полицейские с Барбадоса сказали, что у Нормана не было друзей или приятелей на острове. Они считают, что он стал случайной жертвой гостиничного вора. И потом, откуда убийца Нормана мог узнать, что мы приехали из Штатов? Что живем в Дулуте? Нет, скорее всего, между тем, что случилось на Барбадосе, и вторжением в твой дом нет никакой связи.

— Смею надеяться. Но все же я рада, что мне не придется ночевать сегодня одной.

— Приятно слышать, что ты нашла хоть какие-то положительные стороны в переезде ко мне, — пробормотал Фред.

Вивьен безмятежно улыбнулась.

— Если забыть о том, как ты на меня сегодня накинулся за получасовое опоздание, то мне очень нравится жить здесь.

Фред раздраженно сунул руки в карманы брюк и отвернулся к окну.

— Всего лишь нравится, — с горечью повторил он. — Вот как.

Вивьен вновь охватило растущее беспокойство. Фред явно был сегодня не в том хорошем расположении духа, к которому она успела привыкнуть.

— Я не хотела тебя обидеть, — поспешно сказала она. — Просто я рада тому, что мы хорошо уживаемся вместе. Ты ведь знаешь, чего я опасалась. Я слишком привыкла ценить свою независимость и быть хозяйкой в своем доме.

— А теперь, когда я предоставил в твое распоряжение половину своих шкафов, ты решила, что этого вполне достаточно, — хмуро проговорил он, глядя в окно. — Кто мы, по-твоему, такие? Друзья, которые снимают одну квартиру на двоих? Соседи по комнате в общежитии?

Вивьен выпрямилась в кресле.

— Фред, я не понимаю, чем ты недоволен. Ты ведь сам настаивал, чтобы я переехала сюда. Разве это не то, чего ты хотел?

Он резко обернулся.

— Хочешь знать правду? Пожалуйста. Наше нынешнее соглашение о совместном проживании я рассматривал как шаг к браку. Мне нравится жить с тобой, но мне этого мало.

Вивьен сжала руками подлокотники кресла и медленно поднялась на ноги, чувствуя, как волна гнева поднимается в ней.

— Я не знала о твоих намерениях и была уверена, что мы понимаем друг друга. Я уже была замужем за человеком, который не любил меня. И это было настоящей катастрофой. К чему мне вторая попытка?

Не дожидаясь ответа, она повернулась к нему спиной и направилась в спальню.

— Вивьен!

Она не остановилась. Он ворвался в спальню следом за ней. Не обращая на него внимания, Вивьен достала из шкафа джинсы и начала расстегивать свой деловой костюм.

— Не смей проводить параллели между мной и тем идиотом, за которым ты была замужем, — проскрежетал Фред.

— Я не провожу никаких параллелей, — со вздохом сказала она, снимая колготки. — Я знаю, что ты другой. Но ты тоже не любишь меня.

— Да ну? — в его голосе звучала язвительная насмешка. — Неужели ты думаешь, что я стал бы затевать все это ради того, чтобы получить соседку по квартире?

Вивьен удивленно подняла на него глаза.

— Что ты хочешь сказать?

— Я люблю тебя, — резко выпалил он. — Люблю, понимаешь?

— Фред. — Она выронила джинсы и бросилась к нему. — Фред, — прошептала она, прижимаясь к его груди. — Я так счастлива. Потому что я тоже люблю тебя. Я поняла это несколько дней назад.

— Когда именно?

Она подняла голову и пристально посмотрела в его отливающие серебром глаза.

— Вообще-то, я подозревала это с самого начала, но окончательно поверила тогда, когда упала в пруд в саду у Трентонов, — с улыбкой призналась она. — А ты? Когда ты понял это?

— В ту ночь, когда тебя тошнило в моей ванной, — ухмыльнулся он. — Романтично, правда?

— Ты говорил, что не веришь в любовь.

— Я был глупцом. Я не верил в любовь, потому что до сих пор не знал, что это такое. А теперь знаю.

— О, Фред!

Вивьен потянулась навстречу его поцелую.

— Чему ты улыбаешься?

— Чувству свободы.

— Но, Вивьен, родная, ты не можешь быть полностью свободна. Я думал, ты наконец-то поняла это. Мы связаны с тобой тысячей нитей, и чем дольше мы будем вместе, тем они будут крепче.

Она нежно провела ладонью по его слегка небритой щеке.

— Это ты ничего не понимаешь, Фред. Я радуюсь свободе выбирать те отношения, какие хочу. Радуюсь свободе любить. Любить тебя.

Он поцеловал Вивьен снова, на этот раз горячо и жадно, и, склонив на постель, расстегнул ей бюстгальтер и принялся ласкать грудь. Вслушиваясь в его хрипловатый шепот, полный слов любви и желания, Вивьен начала таять. Но вдруг образ, всплывший в памяти, заставил ее оцепенеть.

— Уиклоу, — отчетливо проговорила она.

— Что? — не понял Фред.

Он поднял голову и озадаченно посмотрел на нее.

— Тимоти Уиклоу, — медленно повторила Вивьен. — Полицейские с Барбадоса сказали тебе, что у Нормана не было приятелей на острове. Но это не так. Он был знаком с Тимом Уиклоу. Помнишь, мы едва не наткнулись на них в парке, когда пробирались в свой номер после купания в море? Они тогда спорили о чем-то.

Фред медленно поднялся и сел на краю кровати.

— Что-то насчет отъезда с острова. Уиклоу говорил, что пора уезжать, а Норман не соглашался.

— Уиклоу и Норман никогда не появлялись вместе в казино или ресторане, — припомнила Вивьен. — Они делали вид, что не знают друг друга. Интересно, что их связывало и почему они скрывали свое знакомство?

Фред нахмурился.

— В ту ночь Уиклоу заметил нас. Возможно, он догадался, что мы видели его вместе с Норманом и слышали их разговор, — задумчиво заметил он.

Вивьен села рядом с ним и застегнула бюстгальтер.

— Как ты думаешь, Уиклоу мог убить Нормана? — спросила она, с тревогой глядя на Фреда. — Если это так, то именно он и искал у нас браслет.

— Они не упоминали об этой вещи.

— Но мы слышали далеко не все. И Уиклоу не знает, что именно нам стало известно, — возразила Вивьен.

— Зато он уверен, что мы видели его с Норманом, — сказал Фред, поднимаясь на ноги.

— Что ты собираешься делать?

— Позвоню еще раз в полицию Барбадоса. Можешь пока заняться ужином.

Вивьен посмотрела на свою смятую одежду.

— Как я поняла, грандиозная сцена обольщения откладывается?

— Продолжение непременно последует, — широко улыбнулся Фред.

Но телефонный разговор с полицией Барбадоса заставил его забыть о своем легкомысленном обещании.

— Все это мне очень не нравится, — сказал он Вивьен за ужином. — Они заявили, что Тимоти Уиклоу давно уехал с острова. Они считают его обычным туристом, хотя и согласились проверить, нет ли за ним чего-нибудь подозрительного. Похоже, там убеждены, что убийца был гостиничным вором, которого Норман случайно застал на месте преступления, за что и поплатился жизнью.

— И, совершив убийство, этот тип отправился обыскивать наш номер?

— Это выглядит довольно странно. Обычный вор был бы напуган. Трудно представить, что он смог бы после этого спокойно продолжать свое занятие. Для этого нужно быть профессиональным преступником. Кроме того, воры специализируются на том, чтобы взламывать замки, а не убивать людей. Нет, мне это совсем не нравится. — Фред отодвинул в сторону тарелку. — Я думаю, нам стоит взять отпуск на пару дней.

— Зачем? — удивленно спросила Вивьен.

— Мы поживем в моем загородном доме. Это позволит нам выиграть время, пока полицейские проверяют досье Уиклоу. У тебя еще остались неиспользованные от отпуска дни?

— Да, — кивнула Вивьен. — Ты действительно встревожен всем этим, Фред?

— Если Уиклоу или кто-то другой разыскивает браслет, нам лучше на время скрыться. За городом мы будем в большей безопасности, чем здесь. Очень немногие знают, где находится мой коттедж. Кроме того, туда можно добраться только по воде.

— А как же быть с браслетом? — неуверенно спросила Вивьен.

— Дождемся утра и положим его в сейф в банке.

Вечером, перед тем как лечь спать, Фред дважды проверил все замки. Сидя на постели, Вивьен наблюдала, как он разделся, лег, а затем неожиданно заглянул под кровать.

— Что ты делаешь? — удивленно поинтересовалась она.

— Проверяю, на месте ли мой страховой полис.

— Ты держишь его под кроватью?

— А почему бы нет? — он поправил свою подушку и с улыбкой посмотрел на Вивьен. — Под кроватью полно свободного места, и я решил хранить там свои вещи, поскольку мне пришлось освободить для тебя половину шкафов.

— Фред, — укоризненно проговорила Вивьен.

— Пожалуй, нам стоит подыскать квартиру побольше. Если у нас будет еще одна спальня, мы сможем использовать ее как гардеробную.

— Прекрати шутить, Фред, — серьезно произнесла она. — Скажи, что ты прячешь под кроватью?

— Пока что пару чемоданов и страховой полис, о котором я тебе уже сказал. Но если мы купим кровать со специальным выдвижным ящиком, то сможем запихнуть туда кучу барахла.

Вивьен уперлась ладонями ему в грудь и пристально посмотрела в глаза.

— У тебя там пистолет, да?

— Не говори глупостей. Ты ведь знаешь, что я отрицательно отношусь к оружию. Каким-то мистическим образом оно притягивает к себе преступников. Лучше быстрей ложись и докажи мне, как сильно ты меня любишь.

Он обхватил ее запястья и притянул ближе к себе, заглушая протест поцелуем. Зачем Вивьен знать, что он купил пистолет на следующий же день после того, как они обнаружили, что кто-то похозяйничал в ее доме.

Утром они приехали в банк прямо к открытию. Все необходимые вещи уже были уложены в багажник «БМВ». Фред хотел как можно скорее перебраться на остров, где находился его загородный дом. Все утро Вивьен чувствовала его нетерпение. Своим поведением он напоминал охотничью собаку, которая почуяла след, но еще не взяла его.

— Распишись здесь, Вивьен, — распорядился Фред. — Браслет наполовину твой.

Она послушно взяла ручку и начала писать свое имя на указанной строчке документа, но что-то остановило ее.

— Фред, — нерешительно начала она.

— Что, Вивьен?

— Я не хочу оставлять браслет в хранилище.

Он удивленно посмотрел на нее.

— Но почему? Здесь он будет в безопасности.

Она отрицательно покачала головой, неожиданно почувствовав уверенность.

— Я хочу, чтобы он был с нами.

— Но, Вивьен…

— Прошу тебя, давай возьмем его с собой. — Она положила ладонь на его рукав. — Я понимаю, что мое желание нелогично, но мне так хочется.

Он с сомнением посмотрел ей в глаза. Вивьен почувствовала, что во что бы то ни стало должна убедить его. Она не понимала, откуда у нее такая уверенность, но интуитивно знала, что поступает правильно.

— Фред, пожалуйста. Если нам действительно грозит опасность, какая разница, где будет находиться браслет.

— Черт возьми, Вивьен, я не понимаю, зачем надо таскать эту вещь с собой?

— У тебя есть твой страховой полис. А это мой.

Она убрала браслет в сумочку.

— Ладно, — со вздохом согласился Фред. — Если ты настаиваешь, я не буду спорить. Идем отсюда. Мы и так потеряли много времени.

Пока они ехали по улицам города, Вивьен не решалась отвлекать внимание Фреда от дороги. Только когда автомобиль выбрался на шоссе, ведущее вдоль берега озера к пристани, она нарушила напряженное молчание:

— Я не могу объяснить это, Фред. Утром я согласилась с тобой, что надо положить браслет в хранилище. Но в последнюю минуту меня охватило предчувствие, что нам лучше держать его при себе.

— Боже, храни меня от женской логики, — пробормотал Фред.

— Но я же женщина!

Он бросил на нее снисходительный взгляд.

— С этим трудно спорить.

В машине снова воцарилось молчание. Только когда они, оставив машину на платной стоянке, сели на паром, Вивьен попробовала возобновить разговор.

— Нам долго плыть?

— Нет, мы выйдем через три остановки. Там я держу на пристани катер, на котором мы доберемся до места.

Фред стоял, облокотясь о перила и задумчиво глядя на водную гладь озера.

— Ты еще долго будешь дуться на меня? — спросила Вивьен.

Он удивленно повернул голову.

— Разве я на тебя дуюсь?

— Во всяком случае, осуждаешь за отсутствие здравого смысла.

Он пристально посмотрел на нее.

— Знаешь, я поймал себя на том, что веду себя скорее как муж, а не как любовник. Я набросился на тебя вчера за опоздание, рассердился сегодня из-за каприза насчет браслета… Боюсь, что такое будет случаться и дальше.

— Ничего, как-нибудь переживу.

— Даже если я буду иногда напоминать раздражительного мужа?

— Вопрос в том, как отреагируешь ты, если я начну вести себя, как сварливая жена?

На лице Фреда впервые за все утро появилась улыбка. Он обнял Вивьен за плечи и привлек к себе.

— Какой бы женой ты ни стала, мы с тобой сумеем поладить.

Вивьен бросила на него осторожный взгляд, пытаясь понять, не поддразнивает ли он ее. Но в его лице не было и тени насмешки, и она решила, что самое лучшее — сделать вид, что не заметила намека. В конце концов, именно она первая упомянула слово «жена».

Два часа спустя Фред подвел свой катер к маленькому деревянному причалу на песчаном берегу небольшого пустынного островка. Вивьен стояла на корме, с интересом наблюдая, как он причаливает. Дощатый пирс примыкал к эллингу, достаточно просторному, чтобы вместить катер. В отдалении на крутом берегу среди высоких сосен виднелся одноэтажный дом.

— Кто-нибудь еще живет на острове? — спросила Вивьен. — Он выглядит необитаемым.

— С противоположной стороны есть еще несколько коттеджей. Но владельцы редко бывают там. Фактически весь остров в моем распоряжении. — Фред начал выгружать из катера чемоданы и сумки. — В доме довольно простая обстановка, Вивьен. Я не ставил своей целью устраивать здесь любовное гнездышко.

— Никаких зеркальных потолков или красных бархатных обоев?

— Боюсь, что нет. Нет также телефона. Разочарована?

— Посмотрим, — пожала плечами она. — А как насчет горячей воды и электричества?

Он бросил на нее оскорбленный взгляд.

— Солнышко, не забывай, что я всю жизнь занимаюсь электрооборудованием. У тебя будет и горячая вода, и отопление, и даже музыка. Как только я запущу генератор.

Они начали подниматься по тропинке к дому.

— Ты не поставишь катер в эллинг? — спросила Вивьен, оглядываясь назад.

— Нет. Если завтра будет хорошая погода, мы совершим прогулку вокруг острова. Кстати, неподалеку есть еще несколько островков…

В доме, который простоял закрытым несколько месяцев, было холодно и сыро. Но уже через пять минут заработало электричество, и воздух сразу стал нагреваться. Пока Вивьен готовила ужин, Фред разжег в камине огонь.

— Чудесно, — проговорила Вивьен, усаживаясь на диван с бокалом красного вина в руках. — Напоминает нашу первую встречу. Не хватает только музыки Вивальди и грозы за окном.

— Это дело поправимое, — сказал Фред, вставляя в портативный магнитофон кассету. — Кстати, дождь уже накрапывает, — добавил он, посмотрев в окно.

— Очень романтично, — заметила она, потягивая вино. — И очень уютно.

Он налил себе бренди и сел рядом.

— Если хочешь знать, я долго не мог заснуть в ту первую ночь в твоем доме. Мне ужасно хотелось встать и пробраться к тебе в постель. Я уже тогда понял, что все это серьезно.

— Ты был не единственным, кто это понял, — призналась она, склоняя голову к его плечу. — Я мечтала о том же. Здесь так здорово! Единственный неприятный момент — это причина, по которой мы сюда приехали. Я предпочла бы, чтобы это был обычный уик-энд.

— Я тоже. Но лучше проявить осторожность. В городе мы слишком на виду. Ты могла бы подвергнуться нападению в любой момент, даже просто на улице.

— Будем надеяться, что никакой связи между смертью Нормана и браслетом нет. Никто ведь не знал, что мы получили от него эту вещь.

— Уиклоу мог знать, и это меня беспокоит.

Они молча сидели рядом, прислушиваясь к звукам музыки, шуму дождя и треску дров в камине. Наконец Вивьен допила вино и поднялась на ноги.

— Останься пока здесь, Фред, — сказала она.

— Куда ты?

— Пойду готовиться ко сну.

— Моя помощь нужна?

— Пока нет.

Вивьен прошла в спальню и закрыла за собой дверь. Потом достала из своего чемодана злополучный алый пеньюар. Она разделась, облачилась в него и оглядела себя в небольшом зеркале.

Пеньюар был полупрозрачным и прямо-таки вызывающе-сексуальным. Вивьен начала уже сомневаться, хватит ли у нее смелости появиться в таком виде в гостиной, но тут вспомнила о браслете. Как только изумруды засияли на ее запястье, она почувствовала себя гораздо увереннее. Сделав глубокий вдох, Вивьен распахнула дверь и остановилась на пороге.

Фред, опустившись на одно колено, подкладывал дрова в огонь. Услышав звук открывающейся двери, он повернул голову. Его глаза вспыхнули ярче пламени камина.

— Иди сюда, — хриплым голосом проговорил он, откладывая в сторону кочергу.

Вивьен медленно направилась к нему, чувствуя, как с каждым шагом ее походка становится все более непринужденной и раскованной. Фред протянул ей навстречу руку и заставил опуститься на ковер у камина. Его взгляд был полон восхищения.

— Ты знаешь, Дженни сказала мне тогда в ресторане, что ей и в голову не могло прийти, что ты способен купить что-нибудь подобное. А я совсем не удивилась… — голос Вивьен звенел от счастья. — Я подумала, что эта вещь вполне в твоем вкусе.

Он улыбнулся, растягиваясь на ковре у ее ног.

— Ты представляешь, сколько требуется мужества, чтобы пойти в отдел дамского белья и попросить у продавца подобную вещь? Только большая любовь может подвигнуть мужчину на такой героический поступок.

Он спустил с ее плеч шелковые бретельки, приоткрывая роскошную грудь. Вивьен обвила руками его шею, привлекая к себе.

— Скажи мне, что любишь меня, дорогая.

Она выполнила эту просьбу. А потом повторила еще и еще, пока он раздевал ее, награждая дразнящими, опьяняющими ласками. Когда она, уже совершенно обнаженная, прильнула к нему, дрожа от желания, он приподнял голову и произнес:

— Я люблю тебя, Вивьен. Люблю безумно.

Вивьен заглянула в его темные глаза и поняла, что это правда.

10

Среди ночи Фред тихонько встал с кровати, стараясь не разбудить спящую рядом с ним женщину. Они оба были без сил, и Вивьен заснула прямо на ковре у камина, но, перенеся ее в спальню, Фред так и не смог крепко заснуть.

Им владело странное беспокойство. Такое случалось с ним и раньше, и был способ временно приглушить это состояние. Достаточно было вернуться в постель и начать ласкать Вивьен, пока она окончательно не проснется и не раскроет навстречу ему мягкое обволакивающее тепло своего тела. Чудо обладания этой женщиной на время стирало в его сознании все тревожные мысли.

Но сегодня тревога была слишком сильной, чтобы избавиться от нее таким способом. Он неохотно отвернулся от кровати, надел джинсы и бесшумно вышел из спальни.

В доме было холодно. Огонь в камине почти потух. Тлеющие угли отбрасывали слабый мерцающий свет. Снаружи доносился равномерный шум мелкого моросящего дождя. Не зажигая лампы, Фред нащупал на столике рядом с диваном бутылку бренди, налил себе небольшую порцию в стоящий рядом стакан и подошел к окну.

Дождь понемногу стихал. Бледная луна пробивалась сквозь облака. Ее слабый свет позволял разглядеть покачивающийся внизу у пирса катер. Перед глазами Фреда возник образ Вивьен, сидящей на корме с развевающимися на ветру роскошными русыми волосами.

Эта женщина была нужна ему, как никто и никогда в его жизни. Он должен найти способ удержать ее рядом с собой. Она призналась, что любит его, но ему было мало этого. Он хотел, чтобы она стала его женой.

Фред тяжело вздохнул, понимая, что подобное желание ставит его в весьма сложное положение. Страх Вивьен перед замужеством был слишком глубок, чтобы им можно было пренебречь.

Но в то же время он любил ее слишком сильно, чтобы довольствоваться существующими отношениями. Первобытное чувство собственника бунтовало против непрочности этих связей. Он хотел, чтобы Вивьен полностью принадлежала ему. До тех пор, пока они не поженятся, он не сможет убедиться в том, что она полностью доверяет ему.

Эта проблема в последнее время грызла Фреда днем и ночью. Он сделал еще один глоток бренди, спрашивая себя, как долго ему еще терпеть эту пытку. Наверное, придется смириться. По крайней мере, сейчас Вивьен постоянно с ним, — что еще нужно мужчине?

Фред тихо чертыхнулся. Пока она не отважится на замужество, он будет страдать от неуверенности в завтрашнем дне. Прищурившись, он уставился в окно, рассеянно наблюдая за заливом.

— Фред?

Негромкий вопрошающий голос Вивьен заставил его обернуться. Она стояла перед ним в простом махровом халате, босиком, со спутанными волосами — такая уютная, домашняя и в то же время бесконечно желанная. Браслет блеснул на ее запястье. Видимо, она опять забыла снять его перед сном.

— Зачем ты встала? — спросил Фред, нежно обнимая ее.

Она доверчиво прижалась к его груди.

— Я проснулась, а тебя нет.

— И ты забеспокоилась?

— Да.

— Ты же знаешь, что я всегда рядом, — сказал он.

— Знаю, — после некоторого молчания откликнулась она.

— Я люблю тебя, Вивьен. И больше не буду тащить тебя насильно к алтарю. Я не хочу принуждать тебя к тому, чего ты так боишься. Пусть все идет так, как хочешь ты.

Она обвила руками его шею и коснулась нежным поцелуем подбородка.

— Спасибо, Фред. Спасибо за все.

— Не надо благодарностей. У меня просто нет выбора, — пробормотал он, с наслаждением вдыхая аромат ее волос. — Я хочу, чтобы ты была счастлива со мной, Вивьен. Я не могу допустить, чтобы ты все время думала о путях к отступлению или жила в страхе попасть в капкан.

— Я счастлива, Фред.

— Ну, вот и хорошо.

Он стал покрывать короткими частыми поцелуями ее щеки, шею… Халат на груди Вивьен распахнулся, и Фред уже хотел скользнуть ладонью внутрь, когда краем глаза заметил тень на пирсе и похолодел.

— Что случилось? — спросила Вивьен, мгновенно почувствовав в нем перемену.

— Кто-то спустился к причалу.

— Какой-то зверь?

— Возможно. Но мне показалось, что он передвигался на двух ногах.

Фред выпустил Вивьен и приник к оконному стеклу, тревожно вглядываясь в темноту. Тень промелькнула снова, двигаясь вдоль пирса к тому месту, где был привязан катер.

Фред резко повернулся и схватил Вивьен за плечи.

— Слушай меня внимательно. Ты останешься здесь и запрешь все двери. Я же спущусь на пирс.

— Я пойду с тобой, — быстро сказала она.

— Нет.

Он выпустил ее, метнулся в спальню, надел кроссовки, потом наклонился и достал из-под кровати пистолет.

Увидев в его руках оружие, Вивьен сжала губы.

— Фред, тебе не следует идти туда.

— У меня нет выбора. Я же не могу вызвать полицию. Ее просто нет на острове. Черт возьми, я так надеялся, что мы здесь будем в безопасности, — пробормотал он, выходя на улицу через заднюю дверь. — Помни, что я сказал. Оставайся внутри и закройся на все замки, — добавил он, оглянувшись.

— Фред, пожалуйста…

Не слушая ее возражений, он решительно закрыл за собой дверь, подождал секунду, пока не услышал звук задвигаемого засова, затем завернул за угол дома и стал спускаться к берегу, стараясь держаться в тени низкорослых сосен.

Фред решил воспользоваться обходным путем через небольшой лесок. Дождь приглушал звук его шагов. Обходя густые заросли черничника и наполнившиеся дождевой водой овраги, он спускался вниз, время от времени оглядываясь по сторонам. Ни души. Видимо, нарушитель спокойствия все еще был на пирсе. Неужели кто-то хочет угнать их катер? Или вывести его из строя? Последнее предположение показалось ему более вероятным.

Имя Тима Уиклоу настойчиво всплывало в сознании. Интуитивно Фред чувствовал, что все это связано с браслетом.

Молодая сосновая роща тянулась почти до самого берега, однако последний участок был открытым. Фред надеялся, что шум дождя позволит ему пересечь это пространство незамеченным. Пистолет с непривычки оттягивал руку. Он не держал в руках оружие с тех пор, как закончил службу в армии.

Оглядевшись, Фред собрался выйти из тени деревьев, как вдруг увидел, что незнакомец выбрался из катера на пирс и направился к эллингу.

Открыв металлическую дверь, непрошеный гость вошел внутрь. В несколько секунд Фред бесшумно проскользнул по усыпанному мокрыми сосновыми иглами пологому песчаному склону и притаился у стены. Такой шанс упускать было нельзя. Если он успеет захлопнуть металлическую дверь и запереть ее снаружи, преступник окажется в ловушке.

Фред поднял пистолет и прыгнул на пирс. Ему оставался всего один шаг, когда незнакомец снова появился в дверном проеме. Фред с разбегу навалился на дверь. Мужчина приглушенно взвыл от неожиданного удара и выронил пистолет и фонарик. Оба предмета, скользнув по мокрым доскам, упали в воду.

Увидев Фреда, незнакомец отступил внутрь, ощупывая ушибленную правую руку.

— Не двигаться! — крикнул Фред.

Он тоже шагнул внутрь, с трудом различая в темноте своего противника. Незнакомец долю секунды, не шевелясь, смотрел на него, потом шагнул куда-то в сторону и стал совершенно неразличим в окружающем мраке.

— Черт, — пробормотал Фред.

Это было уже слишком. Как бы самому не оказаться в ловушке. Он метнулся к двери и наткнулся на решившего опередить его незнакомца. От столкновения они оба упали на пол и, сцепившись, покатились по дощатому настилу. Фреду пришла в голову мысль, что у его противника может быть нож.

Они боролись практически вслепую. Фред хотел ударить мужчину рукояткой пистолета по голове, но промахнулся. От злости он выпустил оружие, решив целиком положиться на свои мускулы.

Незнакомец оказался сильным. Достаточно сильным, чтобы на мгновение оттолкнуть Фреда и откатиться в сторону. Фред замер, напряженно вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Где-то рядом с ним раздавалось тяжелое дыхание противника и плеск воды. Скрипнула половица, док слегка качнулся. Было похоже, что незнакомец медленно ползет по настилу. Фред осторожно вытянул руку и наткнулся на металлический ящик с инструментами. Теперь он, по крайней мере, знал свое местоположение. Он вспомнил, что на полке над ящиком лежит большая рыболовная сеть.

Фред провел рукой, пытаясь нащупать ее. Половица скрипнула снова. Тяжелое дыхание незнакомца раздавалось совсем близко. Фред наконец нашел сеть, потянул ее на себя и стал осторожно подниматься с пола. Он понимал, что наверняка выдаст себя даже малейшим шумом, но выбора не было.

— Попался, ублюдок, — прошипел незнакомец, уловив легкий шорох.

Что-то тяжелое пролетело рядом с головой Фреда. Видимо, незнакомец успел взять с полки молоток или гаечный ключ. Фред почувствовал, что мужчина все ближе надвигается на него, и, улучив момент, швырнул вперед легкую, но прочную капроновую сеть.

Незнакомец с яростной руганью пытался высвободиться. Фред сделал шаг назад, снова протянул руку к полке и нащупал большой электрический фонарь. Включив его, он направил свет прямо в лицо мужчине, который извивался на полу, напоминая запутавшуюся в сетях огромную рыбу.

— Черт бы тебя побрал, — пробормотал Фред. — Ты не Уиклоу.

Тот злобно сощурил глаза, и Фред догадался, что это имя ему знакомо. Значит, они сообщники. Это открытие не радовало. Особенно если учесть то обстоятельство, что Вивьен осталась одна в доме.

Фред взял с полки веревку и с мрачным видом подошел к лежащему на полу мужчине.

— Уиклоу здесь? — с кажущейся небрежностью спросил он, связывая руки и ноги незнакомца.

— Пошел ты!

Заметив на полу свой пистолет, Фред наклонился и поднял его. Незнакомец наблюдал за ним с презрительной насмешкой. Наверное, догадывается, что пистолет не заряжен, подумал Фред. Или просто понимает, что перед ним не тот человек, который будет стрелять в безоружного. В любом случае, он прав.

Придется действовать по-другому, решил Фред. Он уперся ногой в плечо незнакомца и слегка подтолкнул его к краю настила.

— Эй, ты что, сдурел? — приглушенно зарычал тот, оказавшись в нескольких сантиметрах от плещущейся в проеме дока воды.

— Сейчас глубина здесь не очень большая, — с усмешкой пояснил Фред. — Прилив только начинается. Если ты сумеешь, приятель, встать на ноги, вода будет доходить тебе до подбородка. Но через полчаса она поднимется и скроет тебя с головой.

— Ты не посмеешь!

— Ты так думаешь? — Фред пододвинул его еще немного ближе к краю. — Если боишься утонуть, то можешь не беспокоиться. Вода такая холодная, что ты еще раньше подохнешь от переохлаждения.

— Проклятье!

— У тебя есть выбор.

Фред подтолкнул к воде связанные ноги мужчины.

— Прекрати, ты, ублюдок! Ты не сделаешь этого.

— За меня все сделает вода. Говори, где Тим Уиклоу?

Глаза мужчины сверкнули бессильной яростью.

— Уиклоу на острове, — процедил он сквозь зубы. — Мы высадились в разных местах. Он поручил мне вывести из строя катер, а сам собирался осмотреть дом.

Фред выключил фонарь и направился к выходу.

— А как же я? — крикнул вслед ему незнакомец.

Не удостоив его ответом, Фред захлопнул металлическую дверь эллинга.

После того, как Фред ушел, Вивьен заняла наблюдательный пост у окна. Тревожное ожидание и чувство собственной беспомощности угнетали ее. Прошло несколько мучительных минут. Неожиданно она увидела, что от катера отделилась темная фигура и направилась к эллингу. Вивьен приникла к оконному стеклу, пристально вглядываясь в темноту. Мгновение спустя другая фигура вышла из тени деревьев. Фред. Он в два прыжка достиг двери и скрылся внутри следом за незнакомцем.

Вивьен стряхнула с себя оцепенение. Она должна, просто обязана прийти Фреду на помощь. Забежав в спальню, она поспешно натянула на себя джинсы и фланелевую рубашку. Сунув ноги в туфли, она выскочила из дома через заднюю дверь и побежала по тропинке к пирсу. Дорога была едва различима в темноте. Вивьен споткнулась и ухватилась за ветку сосны, пытаясь удержаться на ногах. В ту же секунду за ее спиной из тени деревьев выступила высокая мужская фигура, и чья-то мускулистая рука сдавила ей шею.

— Ну и ну, какая приятная встреча, — раздался у нее над ухом знакомый голос. — Как жаль, что вы так быстро покинули Барбадос, мисс Осборн. Я так и не успел поближе познакомиться с вами.

— Уиклоу, — прохрипела она.

— Совершенно верно. Тим Уиклоу. Вы с вашим дружком причинили мне массу хлопот, милая леди. Вам это известно? Я потратил немало времени на поиски. Пришлось подкупить работников пристани, чтобы узнать, на какой из островов отчалил катер Макмиллана. Вы нужны мне оба. Ну, раз ты тут бегаешь в темноте, то и твой приятель должен находиться где-то поблизости. Сейчас мы его разыщем.

— Его здесь нет, — попыталась возразить Вивьен, но в тот же момент почувствовала, как что-то холодное и острое коснулось ее шеи. Нож! — Что вам от нас нужно? — прошептала она.

— Для начала браслет. А потом, мисс Осборн, самое главное — молчание.

Подталкивая ее в спину, он начал спускаться по тропинке.

Вивьен поняла, что имеет в виду Уиклоу, говоря о молчании. Он хочет убить ее и Фреда. Браслет жег ей руку под длинным рукавом рубашки. Что, если этот негодяй догадается, что нужная ему вещь при ней?

Продолжая держать нож возле ее шеи, Уиклоу подтащил Вивьен к берегу.

— Томми? — громко окликнул он сообщника. — Где ты? Я поймал птичку.

Ответа не последовало. Вивьен кожей чувствовала кончик лезвия. Она на мгновение закрыла глаза. Только бы с Фредом ничего не случилось.

— Томми!

Изнутри эллинга раздался глухой стон.

— Я здесь. Этот тип меня связал. Осторожней с ним, Тим.

Уиклоу злобно выругался и потащил Вивьен обратно под прикрытие деревьев.

— Остановись, мерзавец, — раздался голос. — Отпусти ее.

Фред вышел из тени на открытое пространство. Пистолет в его руке поблескивал в лунном свете.

Дождь прекратился, и луна светила достаточно ярко, чтобы Вивьен могла разглядеть выражение лица своего возлюбленного. То, что она увидела, ошеломило ее. В нем не было ничего от того мужчины, который любил по вечерам сидеть у камина и слушать Вивальди.

— Отпустить? — цинично усмехнулся Уиклоу. — С какой стати? Твоя подружка — мой страховой полис. Если ты думаешь, что достаточно хорошо стреляешь, чтобы попасть в меня, не задев ее, можешь попытаться. Очень немногие способны на это, Макмиллан. Так что советую тебе бросить оружие.

Вивьен посмотрела на Фреда и покачала головой.

— Он все равно собирается убить нас обоих, — проговорила она с неожиданным спокойствием. — Так что попытайся.

Фред проигнорировал ее слова.

— Чего ты хочешь, Уиклоу?

— Я уже сказал об этом твоей красотке. Браслет и ваше молчание.

— Ты получишь и то, и другое, если отпустишь ее.

— Я в этом не сомневаюсь. Но мне нужны более серьезные гарантии, чем твое честное слово. Брось пистолет, пока я не проткнул ножом ее горло.

Фред медленно опустил пистолет стволом вниз и сделал два шага вперед.

— Кому сказал, брось пистолет! — рявкнул Уиклоу, отступая к пирсу.

— Как только ты ее отпустишь, — сказал Фред, делая еще шаг к нему.

— Я вижу, ты не воспринимаешь меня всерьез? Сейчас ты об этом пожалеешь.

Уиклоу сильнее прижал лезвие ножа к шее Вивьен.

— Остановись, — спокойно произнес Фред. — Я отдам тебе пистолет.

Он протянул Уиклоу оружие.

— Положи его на землю.

Фред бросил пистолет на мокрые сосновые иголки.

— Теперь отпусти ее.

— Еще чего!

Уиклоу начал подталкивать свою заложницу вперед, продолжая держать нож прижатым к ее шее. Он явно намеревался завладеть пистолетом.

Браслет буквально жег запястье Вивьен. Она незаметно расстегнула замок и поймала соскользнувшие камни в ладонь.

— Ты это хотел получить, Уиклоу? — негромко спросила она.

Изумруды и алмазы сверкнули в бледном свете луны.

— Браслет, — изумленно выдохнул Уиклоу. — Дай сюда, ты, сука!

Но рука Вивьен пришла в движение. Браслет промелькнул над водой и скрылся в темных волнах.

— Проклятье! Ах ты, тварь!

Уиклоу яростно взмахнул ножом, но Вивьен успела отклониться в сторону. Ее отчаянный рывок изменил направление удара.

Она почувствовала резкую боль в плече, и в то же мгновение тяжелый кулак Фреда свалил Уиклоу на землю. Вивьен поспешно откатилась в сторону и села, зажимая трясущимися пальцами раненое плечо. Стараясь не обращать внимания на боль, она с тревогой посмотрела туда, где продолжалась отчаянная схватка. Все плыло у нее перед глазами. Встряхнув головой, чтобы привести себя в чувство, Вивьен вдруг поняла, что еще немного — и Уиклоу сможет дотянуться до брошенного Фредом пистолета. Она с усилием поднялась на ноги и бросилась вперед. Однако было поздно.

Уиклоу успел ухватить пистолет, нацелил его на Фреда и спустил курок.

Раздался легкий щелчок и ничего более. Прежде чем его противник успел опомниться, Фред нанес ему тяжелый удар кулаком в челюсть. Тот потерял сознание, и пистолет выпал из его пальцев.

Фред, пошатываясь, встал на ноги.

— Он что, не заряжен? — ошеломленно спросила Вивьен, глядя на пистолет.

— Я доверяю статистике, Вивьен, — тихо произнес Фред. — Оружие гораздо чаще используется против его владельца, чем против преступника. Разумеется, мой пистолет не был заряжен. Я же не полный идиот.

— Тогда зачем ты его купил?

— Чтобы успокоить тебя.

Вивьен улыбнулась через силу и, не в силах справиться с головокружением, начала медленно оседать на землю. Фред успел вовремя подхватить ее.

— Боже, да этот негодяй ранил тебя! Почему ты сразу не сказала?

— Я как раз собиралась это сделать, — извиняющимся тоном прошептала она, морщась от боли.

11

— Как ты себя чувствуешь? — едва ли не в сотый раз спросил Фред, после того как Вивьен отпустили из больницы с несколькими швами на плече и упаковкой обезболивающих таблеток. — Все-таки надо было ехать прямо в город. Ни к чему возвращаться сегодня сюда.

Вивьен покачала головой, дожидаясь, пока Фред привяжет катер к причалу, чтобы сойти на берег.

— Не беспокойся. Рука почти не болит. Как сказали в больнице, задеты только мягкие ткани плеча. Сейчас самое главное — найти браслет.

— Мы не найдем его, Вивьен. Смирись с этой потерей. Никто не знает, куда он упал. Кроме того, сейчас отлив.

— Он слишком тяжелый, чтобы его могло унести волной.

— Допустим. Но его наверняка занесло песком. Не рассчитывай на то, что мы сможем его отыскать.

— Будь оптимистичнее, Фредди. — Вивьен выбралась из катера и пошла по дощатому настилу, внимательно изучая обнажившееся после отлива дно. — Браслет — наш талисман. Мы найдем его. Должны найти. Ведь это он помог нам сегодня ночью выстоять.

Фред закончил возиться с катером и подошел к ней.

— Да, ты это здорово придумала — бросить браслет в воду. Уиклоу растерялся.

— А ты сумел воспользоваться его замешательством, — заключила Вивьен.

— Я так боялся за тебя, Вив!

— О Фред, — прошептала она, прижимаясь к его плечу. — Как хорошо, что этот кошмар закончился. Я так тебя люблю, милый.

Он прижал ее к своей широкой груди и зарылся лицом в растрепавшиеся на ветру волосы.

— Я тоже люблю тебя, Вивьен. Больше всех на свете.

Вивьен подняла голову и улыбнулась.

— Ты представляешь, что будет, когда вся эта история дойдет до родных и знакомых? — она бросила задумчивый взгляд через его плечо и вскрикнула от неожиданности. — Вот он! Смотри, Фредди, — браслет!

Она побежала по пирсу к берегу и спрыгнула на песок. Потом сбросила туфли, подвернула джинсы и сделала три шага по мелководью. Браслет лежал на плоском камне всего лишь в нескольких сантиметрах от поверхности воды.

— Он ждал, чтобы мы вернулись и нашли его, Фредди! — победно воскликнула Вивьен.

Оправленные золотом драгоценные камни сверкали в лучах утреннего солнца. Она наклонилась и вынула браслет из воды.

— Он снова наш, — с радостным смехом проговорила она, протягивая находку подошедшему к краю пирса Фреду.

Он присел на корточки, любуясь мерцанием изумрудов на ее ладони.

— Наш? — осторожно переспросил он. — Теперь, когда мы знаем, что эти негодяи украли его?

Радость Вивьен мгновенно улетучилась. Она посмотрела на браслет и грустно вздохнула.

— Да, конечно, ты прав. Не знаю, что на меня нашло. Но с того момента, как ты его выиграл, у меня было ощущение, что это наш талисман. Он помог нам полюбить друг друга. И даже спас нам жизнь. Мне будет тяжело расстаться с ним.

— Я тебя понимаю…

Фред встал и спрыгнул с пирса на песок, протягивая ей руку. Когда Вивьен подошла и остановилась перед ним, он вопросительно улыбнулся.

— Разве для нас с тобой что-нибудь изменится, если браслет вернется к своему владельцу? Мы любим друг друга, и это главное.

Вивьен на мгновение закрыла глаза, подчиняясь охватившему ее чувству умиротворения. Браслет прекрасен, но то, что связывает ее с Фредом, дороже любых драгоценностей.

Она открыла глаза и улыбнулась.

— Ты, как всегда, прав, милый. Ничего не изменится.

— Тогда давай попробуем разыскать владельца по тому сертификату, который был в футляре.

Взявшись за руки, они двинулись по тропинке к дому.

— Я хочу знать все до мельчайших подробностей, — заявила Дженни, встретившись с Вивьен и Фредом за обедом спустя три дня. — Мама и папа вкратце рассказали мне эту историю, но меня интересует информация из первых рук. Начнем с самого начала. Откуда Норман взял этот браслет?

— Рассказывай ты, Вивьен, — сказал Фред, беря вилку и нож и принимаясь за бифштекс. — Я слишком голоден.

— Ладно, так и быть, — кивнула Вивьен, намазывая маслом ломтик хлеба. — Как нам сообщили в полиции, Тим Уиклоу, Феликс Норман и Томми Голдфилд представляли из себя воровскую шайку, которая охотилась на богатых туристов. Норман, профессиональный игрок в покер, вовлекал мужчин в игру с высокими ставками. Пока его жертва сидела за карточным столом, Уиклоу развлекал его даму, а Томми пробирался в номер и делал черную работу. Эти трое тщательно следили за тем, чтобы их не видели вместе.

— Понятно, — кивнула Дженни с горящими от любопытства глазами.

— Они действовали успешно, пока между ними не начались ссоры. Сбытом краденого занимался Норман, и остальные стали подозревать, что он их обманывает, утаивая часть денег.

— Норман поначалу, видимо, скрывал от них проигрыш браслета, — вставил Фред, оторвавшись от еды.

— В ночь накануне нашего отъезда с Барбадоса между ними произошла стычка, и Уиклоу с Томми задушили Нормана.

Вивьен непроизвольно вздрогнула от страшных воспоминаний, и Фред подхватил нить рассказа:

— Скорее всего, Норману пришлось признаться сообщникам, что он проиграл браслет, а не продал его. Разумеется, те пришли в дикую ярость и… В общем, после убийства Нормана Уиклоу отправился искать браслет в нашем номере. Томми оказался не столь хладнокровным. Он занервничал и решил затаиться. По крайней мере, за все время нашего пребывания на Барбадосе мы ни разу не встретили его…

— Когда Уиклоу увидел Фреда с моим дорожным феном в руках, он подумал, что это пистолет, и сбежал, — продолжила Вивьен. — Фред был просто великолепен.

— Угу, — кивнул тот. — Я покрыл себя неувядающей славой и… голубой салфеткой.

— Какой такой салфеткой? — озадаченно переспросила Дженни.

— Это особая история, — поспешно вставила Вивьен и улыбнулась.

— Совершенно невероятно. Я и представить себе не могла, что такие люди, как вы, могут попасть в подобную историю. На вас обоих это совсем не похоже, — с сестринской прямотой заявила Дженни. — Вы такие… благоразумные, рассудительные…

— Любовь бывает жестока к своим жертвам, — пробормотал Фред. — Лично я уже соскучился по спокойной, размеренной жизни.

— Полиции удалось выяснить, кто настоящий хозяин браслета? — спросила Дженни.

— Нет, — покачала головой Вивьен. — Уиклоу утверждает, что эта вещь была украдена на одном из соседних с Барбадосом островов — на Сент-Люсии, кажется. Но там никто не заявлял о пропаже. Мы можем считать его своим. Правда, Фред сделал несколько запросов, но я надеюсь, они останутся без ответа. Я успела полюбить этот браслет…

Фред многозначительно кашлянул.

— Я как раз хотел сказать тебе, Вивьен, что утром получил известие от ювелира, который производил оценку браслета. Боюсь, эта вещица принадлежит мистеру и миссис Колдер из Денвера. Я собираюсь позвонить им сегодня же.

Вивьен огорченно вздохнула.

— Легко достался — легко и потерялся. Ты знаешь, этот браслет какой-то необыкновенный. Было бы интересно взглянуть на его владельцев.

— Но это всего лишь ювелирное украшение, — недоуменно заметила Дженни. — Безусловно, он красив, но…

— Нет, это не просто украшение, — с жаром возразила Вивьен и смущенно посмотрела на Фреда. Он ответил ей понимающим взглядом.

— Я согласен с Вивьен, — сказал он. — Мы вместе поедем в Денвер и лично вернем его Колдерам. Я тоже хочу познакомиться с ними.

Летиция и Бенджамен Колдер были рады узнать, что браслет нашелся. Через неделю Вивьен и Фред вылетели утренним рейсом в Денвер. Такси доставило их к роскошному трехэтажному особняку из красного кирпича.

— Пожалуй, браслету тут самое место, — с легким сожалением заметила Вивьен, поднимаясь по белоснежным мраморным ступенькам следом за Фредом.

Дверь открыла миловидная горничная в белом переднике.

— Что вам угодно? — с вежливой улыбкой спросила она.

— Вивьен Осборн и Фредерик Макмиллан. Мы договаривались о встрече.

— О, да. Мистер и миссис Колдер ждут вас в гостиной.

Когда Фред и Вивьен вошли в обшитую мореным дубом комнату, им навстречу поднялись двое немолодых людей. Они с первого взгляда понравились Вивьен.

Летиция Колдер была женщиной очень преклонных лет с тщательно уложенными седыми волосами и небесно-голубыми глазами, полными ума и обаяния. Ее элегантность не имела возраста. Бенджамену, ее мужу, тоже было явно за семьдесят, но он держался с уверенностью и энергией, которым могли бы позавидовать гораздо более молодые мужчины. Он радушно протянул Фреду руку.

— Садитесь, пожалуйста, — сказала Летиция. — Я не могу выразить словами, как мы признательны вам за то, что вы взяли на себя труд привезти нам браслет. Он исчез из нашего номера в отеле на острове Сент-Люсия несколько недель назад. Мы написали заявление в полицию, но там, очевидно, не придали этому никакого значения. На этих курортах столько краж! Мы с Беном думали, что уже никогда не увидим браслет снова.

— Он принадлежал нам долгие годы, — вступил в разговор мистер Колдер, бросив любовный взгляд на жену. — Летти подарили его в день нашей свадьбы в тысяча девятьсот… — он замялся. — Она считает, что именно браслет помог нам в любви и согласии прожить все эти годы… Когда он пропал, мы были очень расстроены.

— Я с ужасом думала о том, что им теперь владеют преступники, — сказала миссис Колдер. — Но я ошибалась. Эта вещь всегда находит путь в добрые руки.

— Что вы хотите этим сказать? — спросила Вивьен, доставая из сумочки футляр.

Бенджамен усмехнулся и посмотрел на Фреда.

— Моя жена убеждена, что это не просто драгоценность. Не из-за его подлинной ценности, которая, безусловно, высока, а потому, что у него романтическая история. Летти получила его в подарок от своей бабушки, которая тоже считала, что этот браслет приносит счастье в семейной жизни.

— Такие предания уходят в далекое прошлое. И я им верю, — добавила миссис Колдер с добродушной усмешкой.

Вивьен, как зачарованная, слушала этот рассказ. Она смотрела на пожилую чету, чувствуя, что в ее душе пробуждается странное томление. Именно так все и должно быть, с неожиданной ясностью поняла она. Именно этого она хочет для себя и Фреда: взаимной любви и счастья на всю жизнь.

Она взглянула на своего возлюбленного и увидела, что он наблюдает за ней. Выражение его лица было загадочно-странным.

— Я рада, что браслет принадлежит вам, — взволнованно сказала Вивьен, снова поворачиваясь к Летиции Колдер.

— Спасибо, моя дорогая.

Пожилая дама открыла футляр. В течение нескольких долгих секунд ее взгляд был прикован к браслету, и никто вокруг не смел нарушить воцарившегося молчания. Когда она наконец подняла глаза, на ее ресницах блестели слезы. Миссис Колдер посмотрела прямо на Фреда.

— Этот браслет всегда помогал любви и счастью в браке, — прошептала она.

— Мы владели им недолго, но могу вас уверить, что за это короткое время для нас он тоже стал талисманом любви, — сказал Фред, обнимая Вивьен за плечи.

— Я заметила, — улыбнулась Летиция, решительно закрывая футляр. — Между прочим, мистер Макмиллан, все мужчины, в руки которых попадал браслет, неизбежно делали предложение своим возлюбленным.

Вивьен покраснела.

— Да я, собственно, давно мечтаю об этом, — смущенно произнес Фред, — но моя избранница… — он замялся.

Бой старинных напольных часов нарушил тишину, наступившую после этих слов. Три пары вопрошающих глаз обратились к Вивьен.

Молодая женщина сделала глоток воздуха и распрямила плечи.

— Ну, что же, Фред, — храбро проговорила она, — когда ты собираешься сделать мне предложение?

Фред широко улыбнулся и порывисто обнял ее за плечи.

— Немедленно. Ты ведь прекрасно знаешь, как давно я мечтаю о том, чтобы ты стала моей женой. Так ты согласна?

— Еще как согласна, Фредди, — с сияющими от счастья глазами ответила Вивьен.

— Ну, тогда позвольте, мои дорогие, преподнести вам первый свадебный подарок, — довольно улыбнувшись, произнесла миссис Колдер и решительно протянула ей футляр с удивительным браслетом.

— Как? — недоверчиво выдохнула Вивьен. — О нет, миссис Колдер. Мы не можем принять его. Он принадлежит вам.

— Браслет сам выбирает своих новых владельцев, моя дорогая. Мы с Бенджаменом прожили счастливую жизнь. Наш сын уже много лет живет в Европе, и, слава Богу, в его семье тоже все благополучно. Даже внуки уже все переженились. Что-то подсказывает мне, что настало время передать этот талисман другой влюбленной паре. И я верю, что на сей раз он предназначен вам.

— Но, миссис Колдер… — попыталась возразить Вивьен, — это слишком ценная вещь, чтобы дарить ее посторонним.

— Истинная ценность этого браслета выражается не в деньгах, мои дорогие. Я думаю, вы знаете теперь это так же хорошо, как и я. Поэтому я дарю его вам вместе со своим благословением и надеждой, что вы будете так же счастливы, как и мы с Беном.

— Спасибо, — взволнованно сказал Фред. — Мы принимаем ваш дар.

Уверенность, прозвучавшая в его голосе, победила последние сомнения в душе Вивьен. Она сжала футляр в ладонях.

— Я не знаю, как благодарить вас, миссис Колдер, — прошептала она.

Пожилая женщина рассмеялась.

— Не надо благодарить меня, детка. По правде говоря, открыв футляр, я сразу поняла, что браслет больше не принадлежит мне. Теперь он ваш.

— Между прочим, Вивьен, браслет браслетом, но твое счастье зависит не только от него, но и частично от меня, ты не находишь? — немного обиженным тоном, но с лучезарной улыбкой на губах произнес Фред. — Так вот, моя прелесть, я обещаю тебе, что ты никогда не пожалеешь о том, что согласилась выйти за меня замуж. Отныне твое счастье и счастье наших будущих детей в надежных руках.

Content

Линн Маршалл
Чаша жизни

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11