Мелисса Макклон

Упрямая красотка

Глава 1

Никола Томислав Кресимир, наследный принц Вернонии, прошел мимо помощника отца и двух дворцовых охранников. Едва он вошел в кабинет короля, за ним закрылась дверь.

Нико скривился.

У него не было времени на внезапную встречу. Его электронная почта была переполнена входящими сообщениями. Подготовка к приближающейся торговой конференции превращалась в кошмар. Принцесса Джулианна из Алиесте терпеливо ждала возможности с ним пообедать.

Нико привык к сложностям и конкуренции и благодаря им процветал. Сейчас же ему казалось, что ворот рубашки его душит. Он потянул узел галстука.

Аудиенции у короля были важнее всего и часто нарушали деловой график Нико на весь день, иногда на неделю. Не говоря уже о выматывающем дворцовом этикете, установленном с целью превратить его страну в современное государство. И Нико соблюдал требования отца — из уважения к нему и из желания принести пользу стране.

Король Дмитар сидел за большим письменным столом из красного дерева, уставившись на папку с документами. Его когда-то темные волосы были теперь белы, как снежные вершины Балканских и Карпатских гор. Лицо короля, так похожее на лицо Нико, было суровым, словно горные цепи вышеуказанных гор. Очки в тонкой оправе сидели низко на носу короля, делая его похожим скорее на профессора, чем на воина и государственного деятеля, который почти всю свою жизнь старался объединить страну.

Нико остановился в нескольких метрах от отца и стал ждать.

В открытое окно ворвался бриз, принося сладкий аромат цветов из королевского сада. Когда-то в этой стране ощущался только резкий запах пороха и тошнотворный запах человеческой крови.

Пять лет прошло с момента ратификации мирного договора. Напряжение между двумя враждующими сторонами осталось, но мир все-таки восторжествовал. Нико намеревался сохранять Вернонию единой и сделать ее мирной страной.

Не желая тратить зря время, он откашлялся.

Его отец поднял глаза, под которыми виднелись темные круги.

— Вы посылали за мной, сир, — сказал Нико.

Морщины на лице отца стали отчетливее. Военный конфликт и горе состарили короля. Но все же его губ коснулась улыбка.

— Хорошие новости, сын мой.

Лучшей новостью стало бы вступление Вернонии в Евросоюз, но Нико понимал, что следует провести в стране еще очень много реформ. Он подошел ближе к письменному столу отца:

— Все утро я разбирался с требованиями торговых делегаций. Хорошие новости принесли бы мне облегчение, отец.

— Нашелся ларец для твоей невесты.

Обдумав неожиданное известие, Нико рассердился тому, что обязан соблюдать семейные традиции, выбирая себе жену.

— Вы уверены, что он мой?

— Полная уверенность появится тогда, когда он окажется у нас в руках.

О ларце для невесты ничего не было известно в течение двадцати лет, то есть после того, как распад Советского Союза спровоцировал межэтнические столкновения на Балканах.

— Где он?

— В США. — Отец поправил на носу очки и внимательно посмотрел на папку. — Если точнее, то в Северной Каролине, в городе Шарлотта.

— Далековато.

— Да.

Местоположение не играло решающей роли для Нико, если он решил вернуть ларец. Традиция будет соблюдена, отец останется доволен. Ничто не помешает Нико жениться на Джулианне. Он просто исполнит свой долг во благо страны. Брак позволит ему сделать все необходимое для Вернонии.

— Как его обнаружили?

— Через Интернет. — Отец просмотрел документы в папке. — На форуме, посвященном антиквариату, было написано специальное сообщение. После некоторых переговоров нам выслали фотографию, которая подтвердила наши подозрения. Ларец принадлежит тебе.

— Невероятно… — Нико подумал о количестве частных детективов и охотников за сокровищами, нанятых для того, чтобы найти семейную реликвию. Он рассмеялся. — Технологии на службе традиций Старого Света.

— Иногда технологии полезны, но наши люди жаждут соблюдения традиций. Ты должен помнить об этом, когда станешь королем.

— Все, что я делаю в своей жизни, я делаю во благо Вернонии. — Предки Нико находились у власти в течение восьми веков. Преданность стране он впитал с молоком матери. Обязанности были для него превыше всего. — Но мы живем в двадцать первом веке и должны развивать технологии, если хотим преуспеть.

— И все же ты согласился на брак по расчету.

Нико пожал плечами, хотя меньше всего ощущал равнодушие. Его брак станет своеобразным мостом, соединяющим прошлое и будущее. Нико не настолько популярен, как английский наследный принц Уильям, но им интересуются. Ажиотаж вокруг предстоящей свадьбы пойдет на пользу туристическому бизнесу, который недавно стал развиваться в стране.

— Возможно, я не стану ярым сторонником традиций, отец, но я всегда будут делать то, что лучше для моей страны.

— Как и я. — Отец положил папку на стол. — У тебя есть ключ.

— Конечно, сир! — Нико всегда носил ключ на серебряной цепочке на груди. Ключ скорее походил на соединенные крест и сердце. — Теперь я могу перестать носить кулон?

— Нет. — Слово короля отчетливо раздалось в просторном кабинете и поглотилось гобеленами на стене. — Ключ понадобится тебе завтра, когда ты полетишь в Северную Каролину.

— Пошлите Джована. Прямо сейчас я не могу лететь в США. Я нужен здесь, — возражал Нико. — У меня насыщенный график. Здесь принцесса Джулианна.

— Ларец принадлежит тебе, — сказал отец. — Ты единственный, кто может привезти его домой. К полету уже готовятся. Твой помощник получит информацию о маршруте и обо всем остальном.

Нико прикусил язык. Сопротивляться бесполезно.

— Отлично, но вы же понимаете, что я никогда не видел ларца.

— Ты его видел, будучи ребенком.

Из детских и юношеских воспоминаний у Нико осталась только память о войне, повторения которой он не желал.

— Вы хотите, чтобы я сделал предложение Джулианне до того, как улечу в США, или после возвращения оттуда, отец?

Король покраснел:

— Официального предложения быть не должно.

— Что? — Нико вспомнил о том, что окно открыто, а в приемной находятся люди. Он понизил голос: — Мы несколько месяцев вели переговоры с советом старейшин из Алиесте. Даже сепаратисты одобряют наш брак с тех пор, как король Аларик поддержал их во время военного конфликта. Единственное препятствие браку — отсутствующий ларец для невесты. Любая задержка с предложением создаст неверные…

— Никакого предложения.

Нико был ужасно разочарован. Он почти год подыскивал себе подходящую невесту.

— Вы согласились с тем, что Джулианна станет отличной женой и королевой Вернонии. Вот почему мы стали разыскивать ларец для невесты.

— Джулианна более чем отличная будущая королева, но… — Отец Нико снял очки и потер уставшие глаза. — Ты ее любишь?

Нико изумился тому, что следующий традициям отец заговорил о любви. Его родители поженились не по любви. Нико решил жениться только по расчету после того, как его старший брат Стефан был убит во время военного конфликта.

— Мы хорошо ладим. Она красивая и умная. Я буду доволен ей как женой, — честно признался Нико. Он всегда знал, что женится ради блага Вернонии, забыв о собственных интересах. — Свадьба привлечет всеобщее внимание, начнет развиваться туристический бизнес. Альянс Алиесте и Вернонии принесет нашей стране финансовый капитал, благодаря которому мы до конца восстановим Вернонию. Это поможет нашей стране войти в Евросоюз.

— Ты все предусмотрел.

Нико склонил голову:

— Как вы меня учили, отец.

— И ты учел чувства Джулианны?

— Она… неравнодушна ко мне, — осторожно ответил Нико. — Как и я к ней. Она понимает, что ее ждет.

— Но она любит тебя?

Нико переступил с ноги на ногу:

— Никогда прежде вы не говорили о любви. Только об обязанностях.

— Ты достаточно взрослый человек, чтобы понять, испытывает к тебе женщина какие-нибудь чувства или нет. Отвечай на мой вопрос.

Нико подумал о вчерашнем пикнике с Джулианной. Они поплавали по озеру на паруснике, а потом он ее поцеловал. Поцеловал в первый раз. Поцелуй показался ему… приятным, но Джулианна явно предпочитала плавать, а не целоваться.

— Не думаю, что она меня любит. Короче, я считаю, что она меня не любит.

— Хорошо.

— Я не понимаю, что происходит, сир. Если мне неизвестно о каких-то изменениях в отношениях между Вернонией и Алиесте…

— В отношениях между странами ничего не изменилось. Но возникли… небольшие сложности, мешающие твоему браку с Джулианной.

Нико напрягся:

— Какие сложности?

В придорожной автомастерской в городе Шарлотта, штат Северная Каролина, из радиопроигрывателя неслось оглушительное пение. Запахи машинного масла, бензина и смазочных материалов витали в воздухе. Изабель Пуссар склонилась над двигателем маленького спортивного автомобиля. Болт, который ей следовало открутить, не двигался с места, но на помощь она никого не звала. Она хотела, чтобы парни-работники воспринимали ее как ровню, а не как женщину, не способную ничего сделать самостоятельно.

Покойный дядюшка Франк, который воспитывал Изабель скорее как мальчика, нежели как девочку, всегда мечтал, чтобы она стала профессиональным автомехаником. Он заботился о ней и делился профессиональным мастерством и любовью к автомобилям. Ему часто предлагали пойти работать в заправочно-ремонтную мастерскую, но он отказывался, не желая оставлять Иззи без присмотра.

Иззи мечтала накопить достаточно денег и отправиться в школу автомехаников, чтобы не торчать в убогих автомастерских, а стать профессионалом своего дела. Ради дядюшки Франка и ради себя самой.

Приложив усилия, она снова взялась за болт. Болт поддался.

— Да!

— Эй, Иззи! — крикнул ей сын владельца автомастерской и ее ближайший друг по имени Бойд. — Тут к тебе какие-то парни.

Об Иззи по округе ходила молва. Она не только умела чинить старые двигатели, но и разбиралась в современных автомобилях, а также научилась проводить компьютерную диагностику. Ее босс, Роуди, был настолько счастлив иметь подобного работника, что прибавил Иззи зарплату.

Если так пойдет дальше, через несколько месяцев Иззи удастся поступить в школу автомехаников.

Улыбаясь, она положила гаечный ключ и болт на ящик для инструментов.

Иззи вышла на улицу, и свежий воздух наполнил ее легкие. Солнце согревало ее лицо. Весна нравилась ей больше влажного лета.

Напротив мастерской стоял сияющий черный лимузин с отлично работающим двигателем и сильно тонированными стеклами. Поблизости находились полицейские в униформе.

Ее ждали не просто «какие-то парни». В лимузине, должно быть, сидит какая-нибудь важная шишка, если его сопровождают полицейские.

Иззи представить не могла, зачем понадобилась этим людям, если двигатель лимузина работал идеально.

Она вытерла грязные руки о брюки хлопчатобумажного комбинезона. Руки особо чище не стали, учитывая то, что под ногтями виднелись остатки смазочного материала, но все-таки…

Один из полицейских оглядел Иззи, словно проверяя уровень ее потенциальной опасности. Хорошо, что она оставила гаечный ключ в мастерской.

Шофер обошел лимузин и открыл дверцу. Из лимузина вышел блондин в дизайнерском костюме и до блеска начищенных черных туфлях. Классически красивые черты лица, коротко остриженные волосы. Но привлекательная внешность мужчины казалась пресноватой, как ванильное мороженое без взбитых сливок и карамели. Иззи предпочитала мужчин не столь красивых и более… мужественных.

— Изабель Пуссар? — спросил мужчина.

Она напряглась. В последний раз ее полное имя произносили на вручении аттестата зрелости после окончания средней школы. Все называли ее Иззи, начиная с самого детства. Дядюшка Франк научил ее не доверять незнакомцам. Он беспокоился за нее и очень опекал.

Иззи вздернула подбородок и посмотрела на мужчину свысока:

— Кто спрашивает?

Мягкие карие глаза посмотрели на него в упор. Парень ничуть не испугался. Он казался почти изумленным ее ответом.

— Меня зовут Джован Новак, я помощник его королевского высочества, наследного принца Николы Томислава Кресимира. — Джован говорил с европейским акцентом.

— Никогда о таком не слышала.

— Он из Вернонии.

— Вернония? — Иззи подумала, потом внезапно вспомнила. — Одна из Балканских стран. Сказочные замки и заснеженные горные вершины. Там была гражданская война.

— Да.

— Эй, Иззи! — заорал откуда-то сзади Бойд. — Нужна помощь?

Она оглянулась на здоровяка, держащего в руках молоток, и усмехнулась. Ей нравилось, что Бойд относится к ней как к младшей сестре, особенно с тех пор, как она осталась сиротой.

— Пока нет, Бойд, но я дам тебе знать.

Джован был по-спортивному подтянутым, но Иззи легко бы с ним справилась без помощи Бойда благодаря приемам рукопашного боя, которым ее обучил дядюшка Франк.

— Изабель… Иззи… — Джован улыбнулся и поклонился. — Для меня удовольствие с вами познакомиться. Его…

— Сломалась машина? Или вам еще чего-то нужно? У меня работы полно.

— Минуточку, пожалуйста… — Джован снова уселся в лимузин.

Прошло то ли несколько секунд, то ли несколько минут. Иззи не знала наверняка, потому что не носила часов. Часы висели на стене в автомастерской, а еще время можно было узнать по мобильному телефону.

Иззи нетерпеливо притопывала. Ей нужно было починить спортивный автомобиль и приступать к починке внедорожника. Потом нужно заняться мини-вэном одной мамаши с четырьмя детьми.

Джован вышел из лимузина. За ним появился высокий мужчина с густыми каштановыми волосами длиной до плеч и проницательными зелено-голубыми глазами, обрамленными темными ресницами.

Она выпрямилась, желая стать чуть выше ростом.

А какой у него подбородок!

Иззи с удовольствием рассматривала мужчину.

Прямой нос, словно высеченные из камня скулы, темные брови, рваный шрам на правой щеке.

Чрезвычайно мужественное лицо.

Лимузин, дорогая одежда, личный помощник, полицейский эскорт. Мужчина прибыл совершенно из другого мира. Иззи продолжала на него глазеть. Он двигался с легкостью и грацией атлета.

— Вы Изабель Пуссар. — Он говорил с британским и еще каким-то акцентом, его голос мог растопить лед.

Она кивнула, решив не открывать рта.

Мужчина пристально и оценивающе оглядел Иззи с головы до ног, ему явно не понравилось то, что он увидел.

Иззи вряд ли было до этого дело.

Такой крутой красавчик вроде него никогда не заинтересуется замусоленной обезьянкой вроде Иззи. И все же на него приятно смотреть. Уже за одно это можно сказать спасибо.

Иззи снова вздернула подбородок, но не стала смотреть свысока, как на Джована.

— Вы знаете мое имя, но я не знаю вашего.

— Я принц Никола из Вернонии.

— Принц?

— Да.

Иззи огляделась в поисках скрытой камеры:

— Меня разыгрывают?

Джован усмехнулся.

Никола поджал губы:

— Нет.

— Мне называть вас «ваше высочество» или как-то еще?

— Зовите меня Нико, — сказал он.

— Итак, Нико, зачем вы здесь?

Джован начал говорить, но Нико поднял руку, заставляя помощника замолчать.

Милый трюк. Может, он действительно принц. Или ему нравится, когда его считают принцем.

— Вы оставили в Интернете запрос на поиски ларца для невесты, — сказал Нико. — Ларец принадлежит мне.

Она взглянула на него свысока:

— Я так не думаю, пижон.

Он вздрогнул.

— Ларец принадлежал моей матери, — прибавила Иззи. — Я ищу ключ.

— Я знаю, что вам нужен ключ, но ларец, изображенный на фотографии, никогда не принадлежал вашей матери.

Черт побери. Роуди и Бойд говорили Иззи, что, если она поместит заявку в Интернете, ответов от подозрительных типов ей не избежать. Но она получила только один ответ на заявку и отправила фотографию ларца.

— Вы ЕКВДК?

— Это мой отец, — объяснил Нико. — Его королевское величество Дмитар Кресимир.

Ага, будет король писать электронные письма незнакомцу по поводу деревянного ларца!

— Я не переписывалась с вашим… хм… папой, но я уже сказала, что ларец мой.

— Практически он ваш, но только потому, что я вам его отдал.

Что за идиотское заявление! Ларец был единственным воспоминанием о матери Иззи, которая осталась сиротой в раннем детстве. Вот почему она так отчаянно разыскивала ключ от него. После смерти дядюшки Франка у нее не осталось ни одного родственника, связь с прошлым потеряна.

Борясь с разочарованием от того, что не найдет ключа, Иззи расправила плечи:

— Я слышала о Вернонии, но никогда там не была. Уверена, что мы никогда не встречались. Ларец находится со Мной с тех пор, как я себя помню.

— Ларец находится у вас двадцать три года, — сказал Нико. — Я отдал его вам, когда вы были младенцем.

— Младенцем, — повторила Иззи, словно повторение могло придать смысл словам Нико. Принц примерно одного возраста с ней. Двадцать три года назад он был маленьким ребенком и не мог отдать ей ларец.

— Да, — с сожалением признался Нико. — Я кажусь безумцем.

Если безумец не Нико, тогда с ума сошла Иззи.

— Я могу вас заверить, что я не сумасшедший, — деловито заявил Нико и мельком взглянул на стоящего рядом с ним помощника. — Я прав, Джован?

— Не сумасшедший, — подтвердил Джован, хотя выглядел изумленным от происходящего.

— Я полагаю, он вам платит, чтобы вы с ним соглашались, Джован, — рассердилась Иззи.

— Платит. Но я, кроме того, юрист, если это прибавит мне весомости.

— Не прибавит. Я считаю вас обоих невменяемыми.

Оба мужчины озадаченно посмотрели на Иззи.

— Вы психи. — Иззи мельком взглянула на полицейских. Неужели они тратят время и деньги налогоплательщиков на то, чтобы охранять какого-то психа, объявившего себя принцем? — Давайте притворимся, что сказанное вами правда…

— Правда, — произнес Нико.

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться:

— Зачем вы отдали ларец ребенку? Это какой-то особенный жест?

— Так принято.

На этот раз озадаченной оказалась Иззи:

— Да?

— Традиция, — пояснил Нико. — Когда принц Вернонии женится, он вручает свадебный ларец своей невесте.

— Это нисколько не объясняет, почему вы вручили его мне.

— Потому что я ваш муж.

Глава 2

— Кто? Муж? — Голос Изабель надломился. Выражение ее лица можно было бы назвать комическим, если бы не серьезность ситуации.

— Да. — Нико понимал, что она шокирована. Он ей даже сочувствовал. Когда он узнал, что у него имеется жена, его мир перевернулся. Но ее и его чувства лишь отсрочат аннулирование брака. Эти сложности мешают ему жениться на Джулианне и начать помогать своей стране. — Трудно с этим смириться.

— Смириться? — Его буравил пронзительный взгляд ее карих глаз. — Ладно, Нико, или как там тебя, кончай нести чушь и говори, зачем сюда приехал.

Он уставился на Изабель, одетую в грязный мешковатый комбинезон, на ее криво завязанный на затылке хвост, испачканные смазкой руки и щеки. Она была бы очень привлекательной со своим овальным лицом, высокими скулами и выразительными глазами, если бы не одевалась как мужчина и не поливала себя моторным маслом вместо духов.

— Ладно, Нико! — Она уперлась руками в бока. — Выкладывай!

Он ожидал, что она не обучена хорошим манерам и не знает королевского протокола, но ее напористость его изумила. Немногие осмеливались бросать Нико вызов. Он был… заинтригован.

— Я говорю правду. Я — твой муж.

Она надула полные ненакрашенные губы и пристально на него посмотрела. Он привык, что его рассматривают оценивающе. Но, в отличие от большинства женщин, Изабель явно не была под впечатлением от того, что видит перед собой.

— Я уже сказала, что никогда с тобой не встречалась, — произнесла она. — Мы не можем быть женаты.

— Можем. Ты просто не помнишь.

Изабель и глазом не моргнула:

— Я думаю, что запомнила бы свою свадьбу.

— Вряд ли, ведь тебе было всего несколько месяцев от роду.

Она округлила губы:

— Что?

— Мне было всего полгода, когда мы поженились, и у меня о свадьбе остались смутные воспоминания.

— Брак между детьми? — Изабель раздула ноздри. — Это противозаконно.

— Да, в настоящее время это противозаконно и в Вернонии, но двадцать три года назад было иначе.

— Безумие какое-то… — Ее голос стал выше на октаву. — Я американка.

— Твоя мать была американкой, а отец родом из Вернонии.

— Мой отец… — Изабель бросила взгляд на Джована, словно ища у него подтверждения. Он кивнул, и она сжала кулаки. — Теперь мне известно, что вы лжете. В моем свидетельстве о рождении в графе «Отец» стоит прочерк. Я понятия не имею, кто он такой.

— У меня имеется доказательство.

— Ты имеешь в виду ларец, — сказала она.

— Свадебный ларец, да, но также документы и фотография.

Во взгляде Изабель промелькнуло любопытство:

— Что за документы?

От ее заинтересованности напряжение Нико немного спало. Может, документ сумеет ее убедить. Он посмотрел на Джована, который достал кожаный мешочек из внутреннего кармана пиджака и вручил Нико.

Открыв мешочек, Нико заметил двух высоких мужчин в рабочих комбинезонах, которые наблюдали за ними из гаража.

Вне сомнения, лимузин и полицейские привлекли внимание. Любой ценой Нико хотел избежать огласки. Перед отъездом в США он искренне обрисовал Джулианне сложившуюся ситуацию, но другие представители Алиесте могли воспринять в штыки информацию на первых полосах таблоидов о его внезапно появившейся жене.

Он огляделся:

— Я предпочел бы обсуждать дела в более уединенной обстановке. Сядем в лимузин?

Изабель свирепо уставилась на него:

— Я похожа на женщину, которая прыгает в машину с незнакомцами?

— Возможно, мы незнакомы, но я твой муж.

— Это еще нужно доказать.

— Отлично. Останемся здесь. — Он достал из мешочка две свернутые бумажки. — Я взял на себя смелость и перевел свидетельство о браке на английский язык.

Она настороженно посмотрела на Нико:

— Хм, свидетельство о браке?

Он протянул ей бумаги:

— Убедись сама.

Изабель вытерла руки о мешковатый комбинезон.

«У нее совсем нет грации и элегантности Джулианны», — подумал Нико.

— Это копии, поэтому не бойся их испачкать.

Изабель взяла документы и стала читать оригинал свидетельства и его перевод. Нико оценил ее щепетильность.

— Похоже, свидетельство подлинное, — сказала она.

— Подлинное.

— Но это неправильно! — Она указала испачканным в машинном масле пальцем на строчку с именем своей матери. — Моя мать никогда не была замужем.

Нико медлил.

Сложности выходили за рамки того, что Изабель Пуссар являлась его женой. Она думает, что стопроцентная американка, но это не так. Она была последней представительницей рода Сейчестиан из Вернонии. Ее семья была родом из Сейчестии — области на севере страны. Изабель заслуживала знать правду, но Нико было неловко об этом говорить. Он хотел, чтобы разговор скорее закончился.

— Твоя мать, Евангелина Пуссар, была студенткой американского университета. Она занималась альпинизмом в Европе, когда познакомилась с принцем Александром Звонимиром… — Вчера родители Нико объяснили ему, что произошло с семьей Изабель. — Они полюбили друг друга и тайно сбежали.

Иззи посмотрела на Нико так, словно у него выросли рога:

— Моя мать была замужем за принцем?

— Да.

Изабель скривила рот:

— Итак, дальше ты скажешь, что кто-то, похожий на Джулию Эндрюс, не только моя бабушка, но и королева?

Нико понятия не имел, о чем говорит Изабель. Джован тихо объяснил ему, что она ссылается на фильм и серию американских книг под названием «Дневники принцессы».

Нико ничего не знал ни о каких «Дневниках принцессы», но, по меньшей мере, понимал, куда клонит Изабель.

— Моя мать — королева, — сказал он. — Хотя она с радостью станет бабушкой. Могу тебя уверить, она совсем не чопорная и не разговаривает как Мэри Поппинс.

Изабель покачала головой:

— Я не могу представить, что все это правда… — Она перечитала переведенный на английский язык документ. — Предположим, моя мать была замужем за принцем и он мой отец. Почему она рожала меня в США?

— Ты родилась в Вернонии.

— В моем свидетельстве о рождении сказано, что я родилась в США. У меня есть копия. — Изабель поджала губы. — Один из документов — фальшивка. Я подозреваю, именно твое свидетельство фальшивое.

— Думай что хочешь, но фальшивое именно твое свидетельство о рождении, — сказал Нико. — После начавшихся в Вернонии политических беспорядков твои родители наверняка сделали для тебя другое свидетельство о рождении, исключив из него информацию о Вернонии и отцовстве принца Александра.

— Ты говоришь так, словно в это веришь.

— Да, я убежден, что ты принцесса Изабель Пуссар Звонимир Кресимир.

Она теребила нос:

— Я похожа на принцессу?

— Ты похожа на автомеханика, но это ничего не меняет. Ты принцесса Вернонии и моя жена.

Изабель уставилась на свидетельство о браке:

— Тогда как я здесь оказалась?

— Это хотелось бы узнать нам всем, — признался Нико. — Подданные моего отца пытаются это выяснить. Жители Вернонии полагают, что ты погибла вместе с родителями, взорвавшись в автомобиле, через месяц после нашей свадьбы.

Изабель слегка наморщила переносицу.

«Хорошо, — подумал Нико, — она начинает задумываться над тем, что услышала».

— Слушай, я понимаю, что ты не простой человек, иначе не было бы у тебя лимузина, юриста-помощника, документов и полицейского эскорта. Допустим, тебе известно имя моей матери, но ты все равно ошибся. Евангелина Пуссар никогда не была в Европе. Она не была замужем. И она умерла от осложнений при родах, а не от рук террористов.

— Как насчет ларца? — спросил Нико.

— Не знаю. Может, ларцы похожие. Твой ларец и ее ларец… — Изабель сунула бумаги ему в руки. — У меня нет времени этим заниматься. Я должна работать.

Высоко подняв голову, словно английская королева, а не непритязательный автомеханик, Изабель отвернулась от Нико и пошагала к мастерской.

Нико сжал пальцами документы. Он старался вспомнить, кто, кроме его отца, так бесцеремонно от него отмахивался.

— Изабель!

Она не оглянулась.

«До чего невыносимая женщина! Прыгнуть бы в лимузин и уехать, словно никогда не встречался с Изабель Пуссар. Но нельзя».

— Подожди!

Она ускорила шаг. Большинство знакомых женщин бегали за Нико, а не уходили прочь. Но у него сложилось впечатление, что Изабель не похожа на известных ему женщин.

— Пожалуйста, — прибавил он.

Она остановилась, но не повернулась.

Он стиснул зубы:

— Прежде чем уйдешь, пожалуйста, посмотри фотографию.

Изабель оглянулась через плечо:

— Какую фотографию?

Он достал снимок из мешочка:

— Свадебную фотографию.

Изабель не сдвинулась с места:

— Слушай, мне пора работать. Мой босс за мной следит. Не могу я позволить, чтобы мне урезали зарплату из-за твоих шуток.

— Это не шутка. — Нико оглядел старый гараж, которому требовалась новая крыша и покраска. — Я дам тебе сто долларов за пять минут разговора со мной.

Она выпрямилась:

— Правда?

Он вынул из бумажника стодолларовый банкнот и протянул ей:

— Правда.

Она поспешно подошла к нему, не сводя взгляда с банкнота:

— Ты псих, но за такие деньги я поговорю с тобой семь минут. — Изабель схватила у него из руки деньги и засунула их в карман комбинезона. — Показывай фото.

Нико вручил ей фотографию, наизусть зная запечатленных на ней людей:

— Ты та девочка в белом платье и тиаре на голове. Тебя держит твоя мать. Твой отец стоит справа от тебя. Рядом с ним — твои бабушка и дедушка по отцу.

Изабель держала фото обеими руками, на ее лице было равнодушное выражение.

— Это похоже скорее на крестины, чем на свадьбу.

— Это традиционная фотография королевской свадьбы детей. Жених и невеста находятся в центре, их родственники — по обеим сторонам от них.

Изабель прищурилась:

— Ты — тот малыш в костюме со светло-голубой лентой поперек груди?

— Да.

Она подняла на него глаза:

— Не похож.

— Прошло двадцать три года.

Изабель посмотрела на фото малыша Нико:

— Ты не выглядишь счастливым.

Нико и сейчас не чувствовал себя слишком счастливым. Ему хотелось избавиться от сложностей… и от Изабель.

— Полагаю, шестимесячный мальчик не может слишком радоваться свадьбе.

— А кто этот другой мальчик? — спросила Изабель.

— Мой старший брат.

— Почему девочку не выдали за него?

Нико заметил, что она сказала «девочку», а не «меня». Он вздохнул, чтобы сохранять спокойствие:

— Стефан был наследным принцем и уже был обручен.

Она подняла глаза:

— Был?

— Стефана убили во время военного конфликта семь лет назад.

Она посерьезнела:

— Сожалею о твоей потере.

Нико требовалось не ее сожаление, а сотрудничество.

— От военного конфликта пострадали все жители Вернонии. Я хочу сохранить мир в стране и сделать ее современной.

— Стоящие цели. — Изабель снова посмотрела на фотографию. — Мне жаль, что ты проделал такой путь напрасно. У моего дяди Франка была фотография моей матери, которая не пострадала после пожара в родительском доме. На ней она совсем не похожа на женщину на этом снимке.

Нико вспомнил, что согласно досье у Изабель не осталось ни одного родственника. Ее мать была единственным ребенком и осиротела в девятнадцать лет, ее родители погибли в железнодорожной катастрофе. Родственники Изабель со стороны Звонимиров погибли во время военного конфликта. Теперь откуда-то появился дядюшка по имени Франк.

— Кто такой дядя Франк? — спросил Нико.

— Франк Мирослав, старший единокровный брат моей матери. Он воспитывал меня после ее смерти.

Мирослав. Нико узнал фамилию, но понятия не имел, каким образом этот человек приходится родственником Изабель и ее матери-американке. Он взглянул на Джована, желая понять.

— Род Мирославов веками состоял на службе у рода Звонимиров, — объяснил Джован. — Семьи имеют крепкие связи, но между ними сохранялись отношения «хозяин — слуга». Франко Мирослав был шофером принца Александра, и, насколько мне известно, его лучшим другом. Ходили слухи, что Франко познакомил принца с Евангелиной Пуссар.

Изабель открыла рот от удивления, потом сомкнула губы.

— Вот тебе и объяснение того, как тебя вывезли из Вернонии и доставили сюда, — сказал Нико. — Они могли нанять другого водителя, а вместо ребенка на место теракта подложить куклу после того, как тебя вывезли из страны…

— Нет. — Она крепче поджала губы. — Женщина на фото не моя мать.

— Ты уверена, что женщина на фото, которое тебе показывал дядя Франк, была твоей матерью? Я приношу свои извинения, Изабель. Я понимаю, что тебе трудно.

— Вы говорите немыслимые вещи. Дядя Франк не был шофером. Он был автомехаником их маленького городка неподалеку от Чикаго. Он был мне как отец. Зачем ему лгать мне?

Нико уважал отношение Изабель к человеку, который ее воспитал.

— Вероятно, Франко — твой дядя Франк — скрывал правду ради твоего блага. Ты принцесса. Тебя могли бы убить, если бы знали, что ты выжила.

— Невозможно поверить.

— Есть способ проверить, говорю ли я правду.

Она резко подняла на него глаза:

— Какой?

Он вытащил цепочку из-под рубашки:

— Проверим, подходит ли к ларцу мой ключ.

* * *

«Только бы ключ не подошел!» — твердила себе Иззи, пока ехала домой за ларцом вместе с Бойдом и Джованом. Теперь она сидела в кабинете Роуди, держа на коленях ларец и ожидая, когда к ней присоединятся остальные.

«Нико — мой муж! А я — наследная принцесса!»

У Иззи затуманился взор, у нее закружилась голова.

Возможно, другие женщины оказались бы счастливы узнать о том, что замужем за иностранным красавцем принцем. Но только не Иззи. О, конечно, она хотела вступить в счастливый брак, но ей не нужна была сказка с причудливыми замками, сверкающими драгоценностями и принцем-очаровашкой.

Открылась дверь в кабинет Роуди. Вошли Нико, Джован и босс Изабель.

— Всего несколько минут, Иззи, — сказал Роуди. — Дункан Мур уже в пути.

— Спасибо. — Иззи попросила Роуди позвонить одному из его клиентов, который был знаменитым адвокатом в Шарлотте. Ей нужно было поговорить с ним до того, как Нико и Джован попытаются забрать у нее ларец. К удивлению Изабель, Нико предложил оплатить услуги адвоката.

От волнения у нее засосало под ложечкой. Наконец Роуди объявил, что Дункан приехал.

Лысый Дункан Мур — мужчина под шестьдесят, состоящий в третьем браке, — с важным видом вошел в кабинет. На любом другом человеке галстук-бабочка в горошек выглядел бы нелепо, но на успешном адвокате смотрелся выигрышно.

— Извините за опоздание. Иззи? — Дункан посмотрел на Нико и поклонился: — Ваше королевское высочество?

Нико кивнул Дункану:

— Это мой помощник и адвокат Джован Новак.

Джован пожал руку Дункану.

От серьезности ситуации у Иззи по спине пробежала дрожь.

— Теперь можем начинать, — сказал Нико.

Обстановка в кабинете стала напряженнее в несколько раз. Ноги Иззи так сильно дрожали, что ларец подпрыгивал на ее коленях. Она поставила его на стол Роуди и открыла крышку, затем отодвинула обтянутую бархатом планку, открывая замочную скважину.

— До смерти дяди Франка я не знала, что планку можно вынимать. Он разрешал мне смотреть на ларец, но запрещал к нему прикасаться.

— Ваш дядя говорил, что ларец принадлежал вашей матери? — спросил Дункан.

— Нет, но я так предполагала. Дядя Франк просто говорил, что это важная вещица.

Нико взял ключ, который носил на шее:

— Посмотрим, насколько она важная.

Уверенным движением руки, словно нейрохирург, Нико вставил ключ в замочную скважину.

Иззи дрожала, ей хотелось закрыть глаза. Но вместо этого она затаила дыхание.

Нико повернул ключ и объявил:

— Ключ подошел.

Иззи шумно выдохнула.

«Нет, этого не может быть!»

В ларце оказалось двойное дно, где находился потайной ящичек.

— Ты только посмотри на это! — с благоговением произнес Роуди густым басом.

Хотя Иззи несколько лет ждала этого момента, она боялась посмотреть внутрь ларца.

— Та же самая тиара, — произнес Нико на весь кабинет.

Иззи зажмурилась и почувствовала, как кто-то коснулся ее плеча. Открыв глаза, она увидела, что это Нико.

Выпрямившись, Иззи посмотрела в ларец на маленькую бриллиантовую тиару, что была на голове новобрачной девочки на фотографии. Рядом с ней лежали другие фотографии и драгоценности. Она начала себя убеждать в том, что, вероятно, дядюшка Франк нашел этот ларец или купил его, а может, даже украл от отчаяния. Может, поэтому у Иззи не было ключа.

Нико протянул руку, чтобы запустить ее в ларец.

— Подождите, сир! — крикнул Дункан.

Принц убрал руку от ларца.

— Могу я сфотографировать его содержимое, прежде чем вы начнете его рассматривать? — Дункан держал в руках фотоаппарат. — Я предпочел бы все официально зафиксировать. Ради блага Иззи и ради вашего блага.

— Конечно, — сказал Нико.

Вспышки фотоаппарата усилили страдания Иззи. Она ненавидела световые вспышки. Дядя Франк погиб от молнии. Она сглотнула подступивший к горлу ком.

Дункан отошел в сторону:

— Благодарю, сир. Прошу вас, продолжайте.

Нико посмотрел на Иззи:

— Когда-то ключ от этого ларца был у твоих родителей. Они положили в него то, что имеется в нем сейчас. Забрать содержимое ларца можешь только ты, Изабель.

— Я так и сделаю. — Она не знала, что станет делать с содержимым ларца тех пор, пока не выяснит подробности. — Но только потому, что хочу иметь факты на руках.

Иззи почувствовала, как на нее уставились четыре пары глаз. Дядюшка Франк научил ее всегда высоко держать голову, вне зависимости от того, что творится у нее в душе. Если бы сейчас он был здесь…

Она пододвинула свой стул ближе к столу и дрожащей рукой вынула тиару из ларца:

— Какая крошечная.

Нико кивнул:

— Мои родители отдали тиару тебе, чтобы ты надела ее на свадьбу. Маленькие бриллианты символизируют города и деревни страны. Три больших бриллианта символизируют тебя, меня и Вернонию.

— Трудно сказать наверняка, такая ли тиара на фотографии, — произнесла Иззи, зная, что старается ухватиться за соломинку.

— Та же самая тиара, — ответил Нико.

Иззи положила тиару на стол, затем достала из ларца иностранные монеты, долларовые банкноты, бриллиантовый кулон, изумрудный браслет и три кольца потрясающей красоты.

Все эти драгоценности стоили целое состояние. Наверное, именно поэтому Нико так стремился завладеть ларцом. Деньги могут заставить человека пойти почти на все.

Она взяла фотографию мужчины и женщины.

— Это твои родители, — тихо сказал Нико.

Иззи уставилась на красивую пару:

— Красивая женщина.

— Ты на нее похожа, — произнес Роуди.

— Хотелось бы… — У Иззи сжалось сердце при мысли о двух людях, которых принц объявил ее родителями.

— Ты похожа на свою мать, — заметил Нико, — но глаза ты унаследовала от отца.

Иззи заволновалась. Никто и никогда не находил ее сходства с дядюшкой Франком. Она достала из ларца еще множество фотографий, потом какой-то документ на иностранном языке.

— Позволь мне. — Нико взял у нее документ. — Это твое свидетельство о рождении. Евангелина Пуссар Звонимир приходится тебе матерью. Александр Николас Звонимир — твой отец. Ты родилась в Сейчестии, Вернония. Это в северной части страны.

Джован положил на стол документы, которые показывали Иззи прежде:

— На случай, если захотите сравнить с переводом, ваше высочество.

— Меня зовут Иззи, — поправила она его. — Я хотела бы, чтобы перевод документа сделал незаинтересованный человек.

— Ты по-прежнему не веришь? — спросил Нико.

— Я просто осторожный человек, призналась она.

— Ты моя жена. Я не могу притворяться, что тебя не существует.

Иззи скривилась:

— Жаль, что у меня на теле нет никакой отметины, доказывающей, что я королевских кровей.

Нико лукаво рассмеялся:

— Я с радостью поискал бы ее.

От его слов оба покраснели.

Иззи не ожидала подобной реакции от Нико. Но его смущение придавало ему больше человечности. Теперь ей было комфортнее рядом с ним, хотя ее сердце по-прежнему учащенно билось всякий раз, когда Нико на нее смотрел.

Она достала из ларца несколько листов бумаги, скрепленных вместе. Опять документ был написан на иностранном языке. Она передала его Нико.

— Это завещание твоего отца, согласно которому ты получаешь его поместье. Все поверили в то, что ты погибла вместе с родителями, поэтому поместье перешло…

— К тебе, — не задумываясь, сказала Иззи.

— Будучи твоим мужем, я являюсь прямым наследником.

— Что это за поместье, о котором вы говорите, ваше высочество? — спросил Дункан.

Нико взглянул на Джована:

— Какова его примерная стоимость?

— Около двадцати пяти миллионов евро, — ответил Джован.

Иззи плохо разбиралась в иностранных валютах, но понимала, что на кону огромные деньги.

— Ты хочешь отдать мне поместье в обмен на ларец?

— На ларец и расторжение брака, — уточнил Нико.

Роуди присвистнул:

— Ты выиграла в лотерею, Иззи.

— Не торопитесь радоваться, — предупредил Дункан. — Вы понятия не имеете, как работает юридическая система в Вернонии. Каждое государство имеет собственные законы, касающиеся поместий и наследства. Иногда наследственные дела рассматриваются в судах годами.

— Я никогда не стану присваивать себе то, что по праву принадлежит Изабель, — решительно заявил Нико. — Вернония маленькая страна, но у нас парламентская республика и современная законодательная система. Верховному суду не придется решать это дело несколько лет.

— Нельзя решить этот вопрос в США? — спросила Иззи.

— Собственность твоего отца находится в Вернонии, — объяснил Нико. — Кроме того, Верховный суд рассматривает частные дела в закрытом режиме. В США нам не избежать огласки.

Она посмотрела на адвоката:

— Дункан?

— Я не знаю законодательной системы Вернонии, но в США предпочитают лояльность. Пресса сойдет с ума, если узнает, что в стране появилась американская принцесса.

Иззи нахмурилась:

— Я не…

— Поедем со мной в Вернонию, — предложил Нико. — Мы предстанем перед Верховным судом, и наше дело быстро решится.

— У меня нет заграничного паспорта.

— Я это улажу.

Она прикусила губу:

— Не знаю. Мне следует подумать.

В комнате воцарилась тишина. Снаружи послышался звук подъехавшего автомобиля, кто-то посигналил и захлопнул дверцу.

— Иззи, на карту поставлено очень много, — сказал Роуди. — Не позволяй своему упрямству испортить тебе жизнь.

— Послушайте, Иззи, — посоветовал Дункан. — Принц Нико уверен, что вы принцесса Изабель. Он желает отдать вам многомиллионное поместье. О чем вам думать?

Изабель неуверенно смотрела то на Роуди, то на Дункана.

— В ларце есть что-то еще, ваше высочество, — произнес Джован.

Она посмотрела внутрь и увидела письмо, на конверте которого было написано ее имя. Почерк был женский.

Дрожащими руками она взяла незапечатанный конверт, достала оттуда листы бумаги, осторожно их расправила и стала читать текст на английском языке.

«Наша дорогая доченька!»

Слезы жгли глаза Иззи, пока она читала эти строки. Никто и никогда не называл ее «доченькой», даже дядюшка Франк, который был ей вместо отца. Она продолжала читать.

«Ты всего лишь ребенок, но уже невеста. Прости нас за то, что отправили тебя в США, но твой отец не нашел иного способа спасти твою жизнь. Брак с принцем Николой должен был защитить тебя и сохранить мир в Вернонии. Но, похоже, план провалился, и теперь ты в большой опасности. Мое величайшее желание состоит в том, чтобы ты никогда не читала этого письма. Я планирую его уничтожить, когда мы приедем в США. Если ты сейчас его читаешь, события развивались не так, как мы с твоим отцом планировали. И об этом, маленькая принцесса, я сожалею так, как ты и представить себе не можешь.

Твой отец разрывается между двумя враждующими кланами, желающими получить власть в Вернонии. Изначально сепаратисты хотели создать отдельно государство Сейчестия и посадить на королевский трон твоего дедушку. Теперь они хотят отобрать власть у короля Дмитара и управлять всей страной, но твой отец останется верным королю Дмитару, лоялистам и Вернонии. Твой брак, однако, неожиданно разозлил обе противоборствующие стороны. Мы должны уехать из Вернонии как можно скорее. Самое главное — твоя безопасность. Когда безумие в стране закончится, мы вернемся.

Мы не решаемся покидать страну все вместе, поэтому ты уезжаешь первой. Мы поручаем тебя Франко Мирославу. Он шофер твоего отца и наш ближайший друг. Он сделает все необходимое, чтобы ты была в безопасности. Мы последуем за тобой через сутки.

О нашем плане неизвестно никому, даже королю. Он хороший человек, но чем меньше людей знают о твоем местонахождении, тем лучше.

Твой отец говорит мне, что тебе пора уезжать. Я должна заканчивать письмо, Изабель.

Мы любим тебя, наша дорогая Иззи, и надеемся скоро быть вместе с тобой.

С любовью, мамочка и папочка».

Иззи несколько раз глубоко вздохнула, пока до нее доходил смысл прочитанного письма. Она никогда ничего не испытывала к той женщине, которую дядя Франк называл ее матерью. Но написанное ею письмо соединило Иззи с матерью через многие годы.

— Правда. — Она откинулась на спинку стула. — Все оказалось правдой. — Она обхватила руками живот, ком подступил к горлу.

Итак, родители планировали вернуться вместе с ней в Вернонию. Еще не поздно выполнить их желание.

Иззи поднялась и обратилась к Нико:

— Когда ты хочешь ехать в Вернонию?

Глава 3

Нико хотелось вернуться в Вернонию как можно скорее. Он сидел за столом в фургоне, который служил Изабель домом. Ей нужно было помыться, одеться и собрать вещи.

Она стояла напротив маленького холодильника, одетая в мешковатый испачканный комбинезон, и нервно потирала руки:

— Хочешь чего-нибудь выпить или поесть?

Он был признателен ей за гостеприимство. Двадцать три года вдали от Вернонии не лишили Изабель хороших манер, которые веками прививались ее предкам.

— Нет, спасибо.

Она неуверенно посмотрела в дальний конец фургона:

— Я буду готова через несколько минут.

Почувствовав ком в выцветшей коричнево-оранжевой подушке у себя за спиной, Нико передвинулся:

— Самолет без нас не взлетит.

Когда Изабель ушла, Нико с тревогой оглядел убогий интерьер фургона. О чем думал Франко? Да, шоферу следовало уберечь ее от опасности, но почему он никогда не просил короля о помощи?

Нико выдохнул.

Изабель не казалась несчастной. Она впечатлила Нико тем, что не потеряла голову от того, что обладает титулом и деньгами. Но принцесса Вернонии заслуживала лучшей жизни и не должна была работать в автомастерской. Нико не хотел, чтобы Изабель оставалась его женой, но решил обеспечить ей такую же жизнь, какая была у ее родителей.

Нико услышал, как Изабель вышла из душа.

— Я почти готова, — сказала она из-за тонкой перегородки.

Нико посмотрел на часы. Прошло всего пять минут. Мировой рекорд! Кажется, Изабель мало заботится о своей внешности.

Когда она вышла к нему, ему пришлось изменить свое мнение. На ней были облегающие светло-синие джинсы, подчеркивающие ее женственные формы и длинные ноги. Ткань футболки облегала высокую полную грудь. Блестящие каштановые волосы ниспадали на спину и плечи.

Он встретил ее взгляд, будучи зачарованным ее мягкими карими глазами, увидев в их глубинах потрясающее сочетание ума и доброты.

И это… его жена?

— Я готова ехать, — объявила Изабель.

Нико тоже был готов… следовать за Изабель куда угодно.

— Одежды у меня немного. — Изабель тащила за собой потертую сумку пурпурного цвета. Ларец невесты с его содержимым был в лимузине у Джована. — То, что у меня имеется, вряд ли подойдет для посещения Верховного суда.

— Как только мы приедем, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли за покупками. О ценах не беспокойся.

— Ты уже много за меня платил.

— Я не против. Ты моя жена.

— Мы собираемся аннулировать брак, — напомнила она.

— Да, но до тех пор я обязан о тебе заботиться.

Изабель почти воинственно выпятила челюсть:

— Я могу сама о себе позаботиться.

— Я знаю. — Он склонил голову. — Я неверно подобрал слова. Я обещаю тебя оберегать.

— Не нужно.

Когда Изабель прошла мимо него, его нос наполнил исходящий от нее аромат ванили и жасмина.

— Я этого хочу.

— Ладно.

От ее улыбки он едва не упал со стула.

— Я уже тебя простила.

Нико не хотел, чтобы она его прощала. Он хотел… близости с ней. Проклятье! Влечение к Изабель оказалось неожиданным и неуместным. Для Нико самым главным всегда были обязанности и ответственность. Он практически помолвлен с Джулианной. Не следует увлекаться другой женщиной.

«Даже собственной женой?»

— Ты собрала все вещи?

— Да. Я не пробуду в Вернонии долго.

— Тебе может там понравиться.

Она пожала плечами:

— Я живу в этом городе с шестилетнего возраста.

Он не мог поверить, что она прожила почти в нищете семнадцать лет.

— Это долгий срок.

— Когда дядя Франк купил этот фургон, он сказал, что больше никогда не покинет дом. Фургон всегда с тобой. — Она вынула из холодильника картонную упаковку из-под молока и вылила остатки в раковину. — Интересно, думал ли он о Вернонии, когда об этом говорил. Трудно оставлять этот дом, полный воспоминаний.

— У тебя будет много новых впечатлений.

— Сначала мне нужно привыкнуть к своей новой жизни… — Она уставилась куда-то вдаль. — Теперь о дядюшке Франке многое становится понятным. Отсутствие фотографий. Его желание обучить меня приемам рукопашного боя. Скромная жизнь. Чрезмерная опека. Хотя он не был мне кровным родственником, я по-прежнему считаю его членом моей семьи. Он единственный член моей семьи, которого я знаю.

— Мы почтим память Франко за те жертвы, которые он приносил, охраняя тебя.

— Спасибо. — В ее глазах светилась благодарность. — Должно быть, он очень дорожил Вернонией, если столько сделал для меня. Теперь я понимаю, что он не планировал жить в Шарлотте вечно. Он хотел вернуться… домой.

Слова Изабель немного уменьшили беспокойство Нико по поводу ее будущего.

— Благодаря поместью своего отца ты сможешь жить где угодно и как угодно.

Она вздохнула:

— Меня пугает множество возможностей.

— Думай о возможностях только по одной. Так они не будут казаться… чрезмерными.

— Хороший совет. Спасибо.

— Тебе еще что-нибудь нужно?

Изабель огляделась:

— Бойд присмотрит за фургоном, пока я в отъезде, так что все будет в порядке.

— Бойд — твой парень?

— Бойд? — Она наморщила нос. — Он мне как брат. Некоторые думают, что мы парочка влюбленных, но мы просто друзья.

Услышав об этом, Нико испытал непривычное облегчение.

— У тебя есть парень?

— Парня нет.

— Но ты ходишь на свидания?

— Не так часто, как, вероятно, положено было бы. Я часто работаю сверхурочно, чтобы набраться опыта. А сослуживцы иногда слишком меня опекают, когда рядом появляются какие-нибудь парни.

Новость обрадовала Нико сильнее, чем следовало.

— А у тебя? — спросила она.

— Парня нет.

Она усмехнулась:

— А девушки?

Да, у Нико были девушки. Он встречался с моделями и принцессами. Джулианна не была его подругой по существу, но он планировал на ней жениться.

— Да. У меня есть девушка.

— Как ее зовут?

— Джулианна. Мы собираемся пожениться.

— Поздравляю, Нико. — Изабель закрыла замок на окне. — Я надеюсь, вы оба очень счастливы вместе.

Ее энтузиазм его изумил.

— Надеешься?

— Конечно, — призналась она. — Почему бы нет? Я могла бы быть твоей женой, но за нас сделали выбор другие или могли бы сделать.

Нико вздрогнул. Ее слова поразили его. Он мог не выбрать ее себе в жены, но не понимал, почему она могла бы не выбрать его. Он был принцем, и весьма привлекательным для женщин, согласно таблоидам.

— Кого бы ты выбрала себе в мужья?

— Никого.

— Ты не хочешь выходить замуж?

— Сначала мне нужно кое-что сделать.

— Расскажи мне об этом.

— Я планирую окончить школу автомехаников, работать в хорошей автомастерской и в конце концов стать в ней начальником.

Необычные цели для женщины. Для женщины в Вернонии подобное немыслимо, не говоря уже о принцессе.

— Ты любишь гонять на машине?

— Люблю, — страстно ответила она, и в ее глазах вспыхнул огонек. Изабель напомнила ему Джулианну, которая обожала ходить под парусом. Нико подумал, что, возможно, у этих женщин больше общего, чем он полагал.

— Твое наследство позволит тебе участвовать почти во всех гонках.

— Да, теперь, думая об обучении на автомеханика, я похожа на человека, который выиграл в лотерею, но желает продолжать работать. — Изабель поправила ремень синего рюкзака на плече. — Я готова сваливать, высочество!

«Ну вот, опять она за свое, — подумал Нико. — Вероятно, не так уж у нее много общего с принцессой Джулианной».

Иззи стояла у трапа роскошного самолета вместе с принцем, который волею судьбы оказался ее мужем, и не верила, что все происходит наяву. У нее учащенно колотилось сердце. Никогда прежде она не путешествовала на дальние расстояния. Но теперь ей предстоит лететь на королевском самолете на другой континент.

— Пора подниматься на борт, — прошептал стоящий позади нее Нико. Его теплое дыхание коснулось ее шеи.

Она разволновалась сильнее, но выпрямилась, не желая показывать свою слабость:

— Я знаю.

Скрепя сердце Изабель стала впервые в жизни подниматься на борт самолета…

Нико нежно прикоснулся рукой к ее спине, побуждая идти вперед. Иззи замерла, понимая, что теряет контроль над ситуацией.

— Все происходит слишком быстро. Мне нужно перевести дух.

— Переведешь, когда окажемся в воздухе. Нам предстоит долгий перелет.

Долгий перелет, который унесет Изабель из привычной жизни. От волнения у нее скрутило живот.

— Изабель?

Ее кожа покрылась мурашками. Изабель с трудом сглотнула:

— Хотела бы я, чтобы все оказалось сном. Но все происходит наяву. И теперь я понимаю, что попала.

— Попала?

— Лечу в Вернонию, чтобы аннулировать свой брак и получить наследство. К сожалению, мне неизвестно, что произойдет, когда мы приедем. Возможно, я там родилась, но Вернония воспринимается мною как планета Марс. — Под пристальным взглядом Нико она чувствовала себя одной из уродливых сестер Золушки.

— Жизнь в Вернонии отличается от той, к которой ты привыкла. Некоторые люди называют эту страну старомодной. Другие говорят, что она — древняя. Особенно когда речь заходит о гендерных ролях.

Иззи рассмеялась от отчаяния и страха:

— Если ты пытаешься меня успокоить, то ничего не получится.

Ее охватило ощущение абсурдности ситуации. Она привыкла принимать все решения самостоятельно. Сейчас Иззи оказалась в непривычной для себя роли и практически содрогалась от страха.

— Я с удовольствием тебе помогу, — предложил Нико.

Он вел себя как прекрасный рыцарь в сияющих доспехах, но Иззи не нравилось быть дамочкой, которая ищет утешения.

— Спасибо, но я справлюсь сама.

— Добро пожаловать на борт, ваше королевское высочество! — произнес слова приветствия стюард, стоящий рядом с пилотами в сине-голубой униформе. — Мы приготовили для вас обед из семи блюд, а также вас ждет просмотр кинофильма.

Примерно минуту до Иззи доходило, что мужчина обращается к ней. Пробормотав слова благодарности, она задалась вопросом, откуда стюард знает, кто она такая.

Мужчина ей улыбнулся:

— Хотите, я помогу вам расположиться, мадам?

— Спасибо, Люка, но я сам покажу дорогу принцессе Изабель, — сказал Нико, опередив Иззи.

Люка поклонился:

— Приятного полета… мадам, сир.

— Я думала, ты хочешь сохранить мое имя в тайне, чтобы избежать огласки, — прошептала она Нико, отходя от Люки.

— Только до тех пор, пока мы не предстанем перед Верховным судом, — тихо объяснил он ей.

Почувствовав аромат тела Нико, Иззи ощутила, как в ее жилах забурлила кровь. Остается надеяться, что в Верховный суд они отправятся сразу же, как прилетят в Вернонию.

— Не волнуйся, — продолжал Нико. — Экипаж принадлежит ВВС Вернонии. Им можно доверять. Так же как и дворцовым слугам.

— Как скажешь.

Нико провел ее через роскошно оформленную зону отдыха в отсек с широкими и удобными креслами. Изабель едва не рассмеялась от абсурдности ситуации, в которой оказалась. Автомеханик Иззи Пуссар теперь принцесса Изабель.

Усевшись у иллюминатора, Изабель отказалась от напитков и еды, которые ей предложила стюардесса. Ее нервы были на пределе из-за предстоящего перелета, из-за посещения Вернонии, из-за Нико. Может, если ей удастся отвлечься…

Она нажала на кнопку и включила верхний свет. Повернув ручку, отрегулировала вентилятор.

Нико присел рядом с ней:

— Ты уверена, что ничего не хочешь?

— Нет, спасибо, ваше высочество.

— Называй меня по имени.

— Я не уверена, что должна привыкать называть тебя по имени. Как только наш брак аннулируется, ты вряд ли захочешь слышать фамильярное обращение от простого человека.

— Ты не простой человек, — сказал он. — Ты принцесса по праву рождения. В твоих жилах течет королевская кровь Сейчестиан.

— Может, это и правда, но я выросла американкой. В США нет королей.

— У американцев есть свои нетитулованные короли: Кеннеди, Рокфеллеры, Хилтоны.

— Согласна, но я никогда не мечтала носить королевскую тиару.

— Ты можешь ощущать себя американкой, но ты родилась в Вернонии. — Он говорил так, словно рождение в Вернонии было для Иззи самым главным событием в жизни. Никто не разговаривал с ней в таком стиле, даже дядюшка Франк. — Ты будешь изумлена историей своего рода.

Заинтригованная, Изабель наклонилась к Нико:

— У моего рода есть история?

— Твоя родословная имеет многовековую историю. Семья твоего отца играла главную роль в основании нашей страны, ведь Сейчестия — северная часть страны — объединилась с южной, и государство получило название Вернония. — Он пристегнул ремень безопасности. — Если у тебя есть какие-нибудь вопросы, задавай их.

— Я… — Огни в отсеке замигали, и она вцепилась в подлокотники кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Что это?

— Включился вспомогательный блок питания, — объяснил он. — Он обеспечивает энергией систему освещения и вентиляции, пока мы в полете.

— О да. Следует запомнить.

Самолет поехал назад.

— Не волнуйся. — Нико накрыл руку Изабель большой ладонью. Его кожа была теплой, но шершавой. Его руку и пальцы покрывали шрамы и мозоли. — Самолет выезжает на взлетно-посадочную полосу.

Какой там самолет! Прикосновение Нико ничуть не успокаивало Изабель, а будоражило. Она попробовала высвободить руку, но это ей не удалось.

— Извини, если вела себя как тряпка, но теперь я в порядке.

— Ты замечательно со всем справляешься, Изабель. Ты должна гордиться собой.

Он не позволил ей убрать руку из-под его ладони, но от его слов Изабель выпрямилась. Ради Нико ей хотелось быть смелой, но больше всего она желала быть смелой ради себя. Именно такой ее хотел бы видеть дядюшка Франк.

Взревели двигатели. Изабель глотнула воздуха.

«Не о чем беспокоиться. Не о чем беспокоиться».

Она повторяла эти слова как мантру.

Самолет выехал на взлетно-посадочную полосу. В иллюминатор она увидела освещение аэропорта. Красиво, но Изабель предпочла бы оставаться дома у телевизора, а не сидеть в роскошном частном самолете с красивым принцем, который держит ее за руку.

Теперь поздно отступать.

Иззи крепче прижала ступни к полу.

— Скоро мы взлетим, — сказал Нико.

В ответ она только кивнула.

Самолет остановился. Двигатели набирали обороты, их рев становился все громче. Самолет затрясло, и Иззи затаила дыхание.

Внезапно самолет поехал по взлетно-посадочной полосе. Она мельком взглянула в иллюминатор надвигающийся ландшафт.

— Не забывай дышать, — сказал Нико и сжал ее руку.

На этот раз его рукопожатие успокоило Изабель. Она встретила его пристальный взгляд, потом посмотрела на его губы и задалась вопросом, не поцеловать ли его. Вместо этого она закрыла глаза.

— Посмотри на меня, Изабель.

Она заставила себя это сделать и увидела перед собой пару проницательных зеленых глаз.

— Ты в безопасности, — произнес Нико. — До тех пор пока ты со мной, ты в безопасности.

Самолет оторвался от земли и стал плавно набирать высоту. В какой-то момент его тряхнуло. Изабель глотнула воздуха.

— Участок турбулентности, — сказал Нико. — Это нормально.

Изабель казалось, что прошла вечность, прежде чем самолет выровнял высоту.

— Мы набрали высоту. — Нико продолжал держать Изабель за руку. — Неплохо.

— Да, — призналась она. — Но нам еще нужно приземлиться.

Уголки его рта приподнялись.

— Посадка будет легче.

— Правда? — спросила она.

Он кивнул:

— Из-за разницы в часовых поясах ты устанешь. Возможно, ты будешь спать, когда колеса шасси коснутся земли.

— Я не уверена, что усну после того, что произошло. У меня голова идет кругом.

— Ты должна постараться уснуть. Завтра трудный день.

— Мы идем в суд?

— Верховный суд не устраивает заседания по субботам. Мы отправимся в замок. Мои родители хотят с тобой познакомиться.

— Я никогда не встречалась ни с одним королем или королевой.

— Встречалась, просто ты не помнишь.

— А какой твой отец? — спросила Иззи.

— Он очень… величественный.

— Уже страшно, — призналась она. — Я рада, что не помню встречу с ним, иначе нервничала бы сильнее.

— Он лишь хочет удостовериться, что ты жива и здорова. — Нико сжал ее руку. — Тебе не о чем беспокоиться.

На этот раз Иззи знала наверняка, что принц ошибается. Ужасно ошибается.

Много о чем ей следует беспокоиться. Начать, к примеру, с покалывания в руке, к которой прикасается Нико. Но хуже всего то, что Иззи хочется, чтобы он держал ее за руку не только до тех пор, пока они не приземлятся в Вернонии, а… вечно.

Глава 4

Когда самолет вышел на высоту, равную тридцати трем тысячам футов, освещение в салоне стало приглушенным. Гудели двигатели. Если обычно Нико не обращал внимания на звук моторов, то на этот раз ему было трудно уснуть. В его мозгу роилось слишком много мыслей. Ему предстоял насыщенный день, поэтому следовало по меньшей мере попытаться отдохнуть.

Нико нажал кнопку и привел кресло в удобное положение. Он закрыл глаза, но продолжал размышлять о Вернонии, Джулианне, своем отце, а больше всего — о женщине, сидящей рядом с ним.

Открыв глаза, Нико посмотрел на спящую Изабель. Она была настоящей дочерью своей страны, бойцом по натуре.

Теперь, когда он нашел ее, ничто не помешает ему заключить брак с Джулианной и начать преобразования в Вернонии. Если бы не ларец для невесты, Нико не знал бы о существовании Изабель и все было бы проще. Но теперь Изабель ждет лучшая доля. Как только она вступит в права наследования, ее жизнь изменится.

Нико беспокоился о том, что на плечи Изабель ляжет большая ответственность, как только она появится в Вернонии. Люди станут ее оценивать. Ей придется учиться вести себя как принцесса. Уроки стиля и макияж улучшат ее внешний вид. Маникюр приведет в порядок руки с обломанными ногтями, мозолями, ссадинами и порезами.

Несмотря на внешнюю неотесанность, Изабель внесет свежую струю в старомодную жизнь Вернонии. Возможно, она не понимает, что такое быть принцессой, но, по меньшей мере, является современной женщиной. Такую женщину, как она, вряд ли встретишь в Вернонии. Хотя прямо сейчас укрытая кашемировым одеялом Изабель похожа скорее на школьницу, чем на женщину.

Она слегка разомкнула губы, словно улыбаясь. Видит ли Изабель приятный сон? Может, она видит сон о нем, Нико?

Нет. Ее сны не должны его интересовать. Пусть Изабель является его женой, он должен думать о ней как о сестре. Любые другие размышления об Изабель являются… неподобающими, учитывая его предстоящую женитьбу на Джулианне.

Изабель передвинулась в кресле. Ее грациозные движения напомнили Нико дикую кошку. Изабель приняла удобное положение, и одеяло спустилось с ее плеч, открывая взору V-образный вырез футболки, открывающий кожу молочного цвета и верх кружевного лифчика. Ткань лифчика плотно обтягивала ее груди, от прохладного воздуха в салоне самолета соски Изабель напряглись.

Нико закрыл ее одеялом, подоткнув его вокруг ее плеч.

— Сир? — В проходе появился Джован.

Нико резко убрал руки от Изабель, чувствуя себя так, словно дворцовый пекарь застал его на месте преступления, пока он таскал выпечку.

— Поздно. — Джован вручил ему одеяло. — До прилета в Вернонию не будет никаких дел. Пожалуйста, отдохните, сир.

Нико знал, что не уснет, но положил одеяло себе на колени. Джован всего лишь выполняет свои обязанности.

— Посещение магазинов?..

— Обо всем позаботились, сир. Принцесса Джулианна предложила свою помощь и содействие.

Будущая жена Нико будет помогать его нынешней жене, которая скоро станет бывшей? При мысли об этих двух совершенно разных женщинах у Нико начало пульсировать в висках.

— Это будет… интересно.

— Она лишь хочет вам помочь, сир.

— Джулианна станет отличной королевой.

Джован кивнул:

— Она также станет превосходным примером для подражания для принцессы Изабель, сир.

— Да. — Нико мельком взглянул на Изабель, чтобы удостовериться, спит ли она по-прежнему. Затем он заговорил тише: — Она должна получить всю возможную помощь.

Джован улыбнулся, глядя на спящую девушку:

— Я ожидал увидеть не такую принцессу Изабель, но она оказалась… волевой, не заносчивой и решительной.

— Она другая и обладает определенным очарованием прагматика, — согласился Нико. — Когда-нибудь она сама станет для кого-то образцом для подражания.

Джован сдвинул брови:

— Я не думаю, что она намеревается долго оставаться в стране, сир.

— Когда Изабель увидит, что ей может предложить Вернония, она захочет остаться. Вы видели ее лачугу? Ее жизнь в США оставляет желать лучшего.

— Похоже, ей нравится такая жизнь, — сказал Джован. — А после получения наследства…

— Может, она просто не знала лучшей жизни. — Нико снова пристально посмотрел в лицо Изабель.

Ее полные губы были по-прежнему приоткрыты в улыбке. Ему захотелось ее поцеловать.

Нет, он не имеет права заходить так далеко, даже если испытывает искушение.

Нико сосредоточил внимание на своем помощнике:

— Изабель лучше жить в Вернонии.

— Мне интересно, что на этот счет скажет принцесса Изабель, — произнес Джован.

— Пусть у нее нет престижного образования, но она умна. Для нее не составит труда быстро понять, какое будущее предлагает ей судьба.

— Если она не согласится остаться, я полагаю, нам придется заточить ее в башне, сир, — пошутил Джован.

Нико рассмеялся:

— Вы слишком много времени проводите с моим отцом.

— Изабель!

Иззи слышала, как какой-то мужчина зовет ее по имени, но не открыла глаза. Ведь ее будильник еще не прозвенел. Если так, значит, ей снится сон о том, как красивый принц заточил ее в башне.

— Изабель! — снова произнес мужчина.

Ей нравилось, как он произносит ее имя. Она уткнулась в подушку, желая поспать еще и подольше побыть с принцем.

Кровать покачнулась, словно Изабель летела на ковре-самолете, потом неожиданно остановилась.

— Добро пожаловать в Вернонию! — продолжал мужской голос.

«Куда?»

И вдруг Изабель осенило. Она не видела никаких снов. Иззи заставила себя поднять тяжелые веки. В иллюминатор светило яркое солнце. Она моргнула. Самолет не только приземлился, но съехал с взлетно-посадочной полосы.

Изабель напряглась всем телом. Итак, вчерашний день оказался реальностью. Ларец для невесты. Ее родители. Принц.

Она вцепилась руками в подлокотники кресла.

— Доброе утро, Изабель, — сказал сидящий рядом с ней Нико.

Иззи не находила в этом утре совсем ничего доброго. Она устала, была окружена незнакомыми людьми, находилась вдали от дома. Она повернулась, чтобы обо всем этом сказать Нико, но при взгляде на него у нее пересохло во рту и учащенно забилось сердце.

«Привет, принц-красавчик!»

Щетина на лице Нико придавала ему сексуальности. Со шрамом на щеке он выглядел… опасным. Настоящий плохой парень. На его одежде не было ни складочки, словно он только что вернулся с фотосессии, а не летел в самолете через океан на другой континент.

— Вчера вечером ты мало поела, — сказал он. — Ты проголодалась?

Иззи не отказалась бы полакомиться Нико.

Она тут же упрекнула себя за подобную мысль и стала теребить одеяло на коленях:

— Нет, спасибо, я не голодна.

— Я прикажу, чтобы принесли еду в твои апартаменты позже.

От предвкушения Изабель подогнула пальцы ног. Она никогда не жила в хорошем отеле, где еду подавали в номер. Возможно, у этого путешествия имеются кое-какие преимущества.

— Спасибо. Но прошу тебя, не беспокойся обо мне. Я могу сама заказать себе еду. Я предпочитаю все делать сама… — Иззи зевнула, надеясь, что не нарушает королевский этикет. Ей хотелось еще поспать. Не помешало бы принять душ. Как только она приедет в отель…

— Готова увидеть свою родину? — спросил Нико.

Вернония, возможно, является местом ее рождения, но Изабель никогда не стала бы называть ее своей родиной.

— Полагаю, мне не удастся весь день оставаться в самолете.

— Удастся.

— Правда?

— Ты принцесса, — сказал он, словно она знала обо всех королевских привилегиях. — Но тебе станет скучно.

— Скучать я не люблю.

— Меня это не удивляет.

Она поднялась и надела на плечо рюкзак.

— Стюард возьмет твой рюкзак, — произнес Нико.

— Я сама.

— Стюард обидится. Он почтет за честь служить тебе.

— Мне… хм… не слишком удобно это слышать. В рюкзаке мой паспорт и кошелек.

— Будет выглядеть странно, если принцесса понесет на плече рюкзак.

— Это мои вещи, — возразила она. — Кроме того, мне наплевать, что обо мне думают другие.

На щеке Нико дернулся мускул.

— В этом я уже убедился.

Нико поджал губы. Точно так же Изабель упрямилась, будучи в США. Ему это не нравилось. Вероятно, лучше привыкнуть к ее упрямству, пока она находится в городе.

— Значит, тебе уже известно, — сказала она, — что меня бесит, когда меня начинают учить, что я должна делать, а что не должна. — И она зашагала по проходу, прежде чем Нико удалось сказать еще что-нибудь.

Поблагодарив выстроившийся в ряд экипаж, Иззи вышла из самолета.

Остановившись на верхней ступеньке трапа, она глубоко вдохнула. Свежий воздух ее приободрил.

Аэропорт не был таким же большим, как в Шарлотте, и оказался построенным на плато. Все, начиная от контрольно-пропускного пункта и заканчивая взлетно-посадочными полосами, было новехоньким. За взлетно-посадочными полосами можно было разглядеть равнины, а далее — скалистые горы.

Нико указал Изабель на черный лимузин у основания трапа:

— Нас ждет колесница.

На лимузине были прикреплены два маленьких сине-белых флага с желтой эмблемой в центре. Флажки развевались от прохладного ветерка. Поблизости стояли охранники в униформе и с оружием. Мужчина в черном костюме выгружал багаж из тележки. Он осторожно поставил потрепанную сумку Изабель в багажник, словно в ней находились яйца Фаберже. Иззи почувствовала непривычность обстановки. Она оказалась совершенно в ином мире. Иззи схватилась за металлический поручень трапа, словно от него зависела ее жизнь.

Нико протянул ей руку:

— Я предлагаю тебе опереться на меня только потому, что ты устала.

Увидев его галантный жест, Иззи смахнула рукой слезы с глаз. Дядюшка Франк всегда предлагал ей руку, когда сопровождал ее во время прогулки по улице или помогал спуститься по лестнице.

«Вероятно, я действительно устала из-за смены часовых поясов, если стала такой сентиментальной».

Нико был прав. Ноги Иззи отекли после долгого перелета, обувь казалась узкой.

Сейчас она с большой вероятностью может свалиться с трапа, что не станет хорошим началом ее визита в Вернонию. Иззи взяла Нико под руку.

Они вместе спустились по трапу. Он шел медленно, сокращая ширину шага. Иззи поняла — он делает это ради нее. Нико казался ей рыцарем в сияющих доспехах. И все же она чувствовала себя неловко, принимая его помощь.

— Ты не просто устала…

Пристальный взгляд Нико все время был устремлен вперед. Легкий бриз трепал концы его волос. Даже шрам на щеке украшал его лицо. Да, он не идеальный принц, но отнюдь не плохой.

— Ты измотана.

— Да. — Она старалась сдержать зевоту. — Хотя не понимаю почему. Ведь я проспала почти весь полет.

— Нарушение суточного ритма организма в связи с перелетом через несколько часовых поясов. Сейчас в Шарлотте полночь, — объяснил Нико. — Тебе понадобится время, чтобы привыкнуть.

— Мне бы немного вздремнуть.

— Вздремнешь. — Он усмехнулся, а у нее перехватило дыхание.

Иззи была бы совсем не против, если бы Нико пришел к ней вечером и поцеловал перед сном.

Она оступилась и, словно в замедленной съемке, покачнулась назад. Правой рукой Иззи ухватилась за поручень, а левой вцепилась в руку Нико. Каким-то образом Нико удержал ее от падения.

— Ты в порядке? — спросил он, помогая ей вновь обрести равновесие.

— Да, — благодарно произнесла она. — Спасибо.

— Осталось еще несколько ступеней.

Слава богу. Ведь тело Иззи уже трепещет, но не из-за падения, а от близости Нико. Как только она сошла с трапа, сразу же высвободила свою руку. Шофер открыл заднюю дверцу лимузина, и она уселась внутрь. Откинувшись на сиденье, Иззи вытянула ноги, обрадовавшись, что избавилась от Нико.

Он уселся рядом с ней, хотя в лимузине было полно свободного места. Черт бы побрал этого человека! Неужели он ничего не знает о личном пространстве?

Нико прижался бедром к ее ноге. Иззи решила, что он делает это не нарочно, но ей все равно стало жарко.

Пусть принц хорош собой, но она не должна о нем мечтать. Он приходится ей мужем, но собирается жениться на другой женщине. Его сердце занято. Иззи не может позволить себе увлечься Нико.

Она резко от него отодвинулась:

— Где Джован?

— На переднем сиденье, рядом с водителем. — Нико нажал кнопку и опустил темное стекло, отделяющее салон от кабины водителя. — Джован позаботился о том, чтобы ты сегодня сходила за покупками.

— Я не должна сегодня идти по магазинам.

— Я знаю, ты устала. Я сожалею, что у тебя мало времени на привыкание, но мои родители ждут твоего появления на сегодняшнем ужине.

— Сегодня? — Ее голос надломился. — Ну… хм… мило с их стороны, но ужин совсем необязателен. Я имею в виду, через несколько дней мы уже не будем мужем и женой.

— Наши родители дружили. Они спланировали нашу свадьбу, — объяснял Нико. — Ты принцесса Вернонии, всегда ею будешь и должна считать нас членами своей семьи.

При мысли о семье у Иззи заболело сердце. Она переживала странные ощущения. Единственным членом ее семьи был дядюшка Франк.

— Щедрое предложение, но я ощущаю себя скорее рабом, чем королевской особой.

— Принцесса-рабыня, — сказал Нико. — Это оксюморон.

— Как насчет «принцесса-бродяга»? — предложила она.

В его добрых глазах отражался смех.

— Бродяга, рабыня или принцесса. Решать тебе, Изабель.

Она подавила зевоту.

— После того как отдохнешь, отправишься по магазинам. Кто-нибудь поможет тебе подобрать одежду.

— Хм, спасибо. — Иззи не знала, то ли ей обижаться, то ли радоваться предложенной помощи. Она понятия не имела, что сейчас в моде, но все-таки не была безнадежной. — Мне не надо много.

— Большинство женщин предпочитает иметь большой гардероб.

— Я не похожа на большинство женщин.

Он пристально оглядел ее с головы до ног:

— Нет, не похожа.

Она не думала, что он хотел сделать ей комплимент, но не обиделась. Его слова подтвердили то, что она уже знала. Иззи Пуссар не похожа на принцессу и не принадлежит Вернонии. Ей следует уладить дела, узнать о своей семье и вернуться домой в Шарлотту.

Когда лимузин выехал из аэропорта, Нико указал в окно на город впереди:

— Мы въезжаем в столицу.

Иззи с удивлением увидела маленький городок с узкими улочками, в котором кипела деловая жизнь.

— Что скажешь? — спросил Нико.

— Слишком современно для страны, где играют свадьбы между детьми.

— Я уже сказал тебе, что теперь это противозаконно.

— Да, сказал. — Иззи смотрела на город и нигде не видела ни мусора, ни граффити на стенах. — Все такое новое и чистое. Даже улицы.

— Эта часть города была разрушена во время бомбежки, — объяснил он. — Реконструкция требует времени и денег. Проекты составляются таким образом, чтобы максимально использовать имеющиеся в стране ресурсы.

Лимузин въехал в другую часть города. В нем находились каменные и кирпичные здания поменьше, раскрашенные в различные цвета. Некоторые дома были построены недавно.

— Это жилой район?

— Да.

Иззи заметила одну особенность во всех зданиях: пулевые отверстия. На одном из домов висела мемориальная доска, рядом стояли цветы. Иззи вздрогнула:

— Я представить не могу, что такое пережить войну. Мне было тяжело смотреть события одиннадцатого сентября в США. Тогда я была еще подростком. Но это… — У нее стало тяжело на душе. — Я надеюсь, это никогда снова не повторится.

— Я намерен об этом позаботиться, — решительно заявил Нико. — Война — неприятное занятие, но ужаснее всего, когда между собой воюют представители одного народа. Друг идет против друга. Брат идет на брата. И лоялисты, и сепаратисты единодушно подписали мирный договор. Потом успешно прошли выборы. Сейчас нам удается избежать проблем, которые наводнили Балканские страны. Я хочу, чтобы Вернония была мирной и процветающей.

Она уважительно ответила:

— Удачи!

— Спасибо.

Лимузин выехал из города и стал подниматься по крутому склону. Высокие деревья по обеим сторонам дороги отбрасывали тени на тротуар. Когда автомобиль поднялся на вершину холма, Иззи увидела замок вдалеке.

Ее сердце учащенно забилось.

Сказочный замок, такой совершенной красоты, словно нарисованный на холсте голубыми красками. Башенки устремлялись в небо. Огромные окна искрились. Серебряная крыша блестела в лучах утреннего солнца. Иззи никогда не видела такой красоты.

— Вот это да!

— Нам повезло, что замок не пострадал во время военных действий, — сказал Нико. — В стену попало лишь несколько снарядов от миномета.

— Слава богу. — Джован обернулся с переднего сиденья. — Королевская семья не покидала резиденцию во время войны.

— Если только не участвовала в войне, — сказал Нико.

— Ты воевал? — удивленно спросила Иззи.

— Да, — многозначительно произнес Нико. — Стефан и я сражались на стороне лоялистов, чтобы сохранить границы страны и давние традиции.

Иззи представила Нико воином — разъяренным и решительным, готовым отдать жизнь за благополучие своего народа. Она указала на шрам на его щеке:

— Его ты получил в бою?

— Да. У каждого из нас имеются шрамы. У кого-то они на теле, у кого-то в душе.

Иззи захотелось узнать, имеются ли шрамы в душе Нико, но она не решилась его об этом спрашивать, ведь они не были так хорошо знакомы друг с другом.

Чем ближе лимузин подъезжал к замку, тем отчетливее виднелось огромное сооружение впереди.

Ров?

Иззи выглянула в окно. Да, замок был окружен рвом, заполненным водой. Один из вооруженных охранников махнул рукой, пропуская лимузин по мосту через ров.

Через две минуты автомобиль остановился у высоких деревянных дверей. Наружу вышел мужчина в униформе. При виде его белоснежной рубашки и отглаженного костюма Иззи почувствовала себя оборванкой в выцветших джинсах, футболке и поношенных теннисных туфлях с заплатками. Неудивительно, что принц так хочет отправить ее за покупками.

— Ваш багаж будет доставлен в вашу комнату, мадам, — произнес Джован перед тем, как выбраться из лимузина.

— Погодите-ка. — Иззи уставилась на Нико. — Я думала, что остановлюсь в отеле.

— По закону ты моя жена, — сказал Нико. — Ты будешь оставаться в замке до тех пор, пока не аннулируется наш брак.

— Я хочу жить в отеле.

— Нет.

Черт побери этого человека! Он и прежде ее не слушал.

— Но…

— Замок — самое подходящее для тебя место.

Иззи могла выложить ему сотню причин, почему не должна оставаться в замке вместе с Нико, королем и королевой. Но она привела ему лишь одну причину:

— Мне будет удобнее в отеле.

— Тебе будет удобнее здесь, — возразил Нико. — Персонал в замке будет удовлетворять каждую твою прихоть.

— У меня нет никаких прихотей, которые нужно удовлетворять.

Он стиснул зубы:

— Никаких отелей. Это не обсуждается.

Усталость навалилась на Изабель. Ей не удавалось найти веский предлог.

— Пожалуйста…

— Здесь ты выспишься так, как нигде. Поверь мне.

Иззи не могла ему доверять.

— Кроме того, тебе следует оставаться в замке из соображений безопасности.

— Отлично. С этим я согласна. — Она посмотрела на Нико свысока. — Только знай, что, как только мы разведемся, я отсюда свалю.

Поручив Изабель заботам горничной, Нико сжал кулаки. Он решил не отвечать на нахальные слова Изабель, не желая опускаться до ее уровня.

Эта женщина была невоспитанной и наглой. Она даже понятия не имела, как следует себя вести. Чтобы сделать из Изабель настоящую принцессу, придется запереть ее в замке на месяц и учить этикету и королевскому протоколу.

— Нико?

Он разжал пальцы. Ему не хотелось, чтобы злость на нынешнюю жену повлияла на его отношения с женой будущей.

Джулианна стояла в дверях библиотеки. Дизайнерская юбка и короткий жакет удачно подчеркивали ее фигуру, а скромный макияж представлял черты лица в выигрышном свете. Ее длинные белокурые волосы мерцали в свете ламп.

— Добро пожаловать домой!

При виде Джулианны на ум приходило только одно слово — «совершенство». Нико не найдет лучшей королевы для Вернонии. Она красива и умна, свободно владеет немецким, французским, итальянским и английским языками. Она является профессионалом парусного спорта и отличным собеседником. У нее имеются необходимые связи и богатство, но самое главное то, что долг для нее превыше всего. Она знает, чего от нее ждет ее страна, и исполняет свои обязанности беспрекословно. Джулианна является полной противоположностью Изабель.

— Рад видеть тебя, Джулианна.

— И я. — Казалось, она искренне рада его возвращению. — Надеюсь, путешествие было приятным?

В коридоре никого не было, но это не означало, что их никто не подслушает.

— Давай поговорим в библиотеке, где нам никто не помешает. — Нико провел ее мимо книжных полок высотой до потолка в небольшую комнату для переговоров и закрыл дверь.

Джулианна провела пальцами по полированной поверхности письменного стола из орехового дерева.

— Я понятия не имела, что здесь есть эта комната.

Нико вспомнил, как докучал в библиотеке своему старшему брату Стефану.

— Спасибо, что согласилась помочь Изабель с покупками.

Джулианна мягко улыбнулась:

— Это меньшее, чем я могу тебе помочь. И потом, я люблю ходить за покупками.

— Изабель может показаться тебе скверной компанией.

— Я уверена, что смогу убедить ее, насколько весело ходить по магазинам.

— Готовься принять вызов, — предупредил Нико. — Изабель не желает становиться принцессой.

Джулианна понимающе улыбнулась:

— Принцессой хочет стать каждая женщина, хотя не каждая скажет об этом вслух.

— Но не Изабель. — При мысли о ней у Нико сдавило виски. — Я никогда не встречал женщины, которая так старалась бы избавиться от своей женственности.

Джулианна нахмурила идеальной формы брови:

— Изабель хочет стать мужчиной?

— Нет, но она автомеханик. Она очень старается не быть похожей на женщину. Никакого макияжа. Мешковатые комбинезоны, очень простая одежда. Никаких платьев или туфель на высоких каблуках.

— Кажется, ты сердишься.

— Она невыносима!

— Первое впечатление обманчиво, — произнесла Джулианна, говоря с Нико словно с младшим братом. — Изабель, должно быть, шокирована.

— Новости ее шокировали, но я не думаю, что ошибся на ее счет. Изабель говорит не думая. Она понятия не имеет, что такое быть особой королевских кровей. Сегодня мы то и дело… пререкались, — признался он. — Прошлой ночью она мирно спала, но, проснувшись утром, превратилась из красавицы в чудовище.

Джулианна скривила рот:

— Изабель красавица?

— Не совсем, — пошел он на попятный. — Некоторые мужчины считают ее привлекательной.

— А ты?

— Она моя жена. Я не обращаю на нее внимания в этом смысле.

В глазах Джулианны плясали искорки веселья.

— Понятно.

— Тут и понимать нечего, — парировал он. — К счастью, Изабель согласилась аннулировать брак.

Джулианна вздохнула:

— Мы можем пригласить ее на нашу свадьбу. На королевских свадьбах никогда не бывает слишком много гостей.

— Разумное предложение. — Рассудительность Джулианны была еще одной причиной, делающей ее идеальной королевой Вернонии. — Но я сомневаюсь, что Изабель захочет долго оставаться в Вернонии.

— Ты должен убедить ее остаться, — настаивала Джулианна. — На Изабель лежат обязанности перед Вернонией.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, но Изабель очень… — он подбирал не слишком резкое определение, — независимая. Я не думаю, что она из тех, кто способен исполнять свои обязанности.

— Ей нужно учиться, — сказала Джулианна. — Я могу ей помочь.

— Ты понятия не имеешь, на что соглашаешься.

— Перестань, по твоим словам, она настоящий монстр.

— Она не монстр, — признался он, — а чудовище.

— У меня четыре младших брата, поэтому с чудовищем я справлюсь. Жду не дождусь, когда услышу твое мнение после того, как она наденет новую одежду, туфли, аксессуары и накрасится.

Нико напряг плечи. Изабель ни за что не согласится на такое преобразование.

— Я буду признателен, если тебе удастся заставить ее надеть платье к ужину.

— Настолько признателен, что пойдешь завтра со мной под парусом? — бросила ему вызов Джулианна.

— Если ты сумеешь придать ей пристойный вид для того, чтобы показать моим родителям, я с радостью выделю время и завтра пойду с тобой под парусом.

Глава 5

Иззи проснулась на огромной и очень удобной кровати и в панике огляделась. В комнате было темно. Посмотрев на часы на прикроватном столике, она поняла, что спала всего два с половиной часа.

Она почувствовала облегчение. Но почему в комнате так темно?

Отбросив простыни, она выскользнула из кровати. Ее босые ноги утонули в толстом ковре яркой расцветки, лежащем на полу из древесины благородных пород. Все казалось настолько дорогим, что она боялась к чему-либо прикасаться, чтобы не сломать.

В огромной ванной комнате Иззи нашла свою косметичку, стоящую на мраморном столике с золотыми прожилками. Наверное, кто-то достал ее из потрепанной сумки. Иззи было непривычно, что о ней заботятся.

Она почистила зубы над раковиной из золота. Золотыми были и краны, и подставки под мыло, и вешалки для полотенец. Она подумала о том, что дядюшка Франк ужасно удивился бы, увидев такую роскошь.

Приняв душ, Иззи вытерлась полотенцем, надела роскошный мягкий халат, висевший в ванной комнате, и причесала волосы.

Выйдя из ванной, она прошагала в спальню, желая отыскать свою потрепанную сумку. Ее нигде не оказалось.

Озадаченная, Иззи огляделась, потом заглянула в гардероб, покрытый позолотой, но он оказался пуст. Во что она будет одеваться?

Мобильный телефон Иззи не работал. Все те, кому она могла позвонить, находились на другом континенте и уже спали. Кстати, они все равно не могли бы сказать ей, где искать потрепанную сумку.

На секунду она задумалась. Нашлось только одно объяснение. Кто-то забрал сумку, чтобы, возможно, постирать и погладить ее одежду.

В замке такого размера полно прислуги. Кто-нибудь подскажет ей, где найти горничную Марэ, которая была к ней приставлена.

Иззи высунула голову из-за двери своей комнаты. Широкий коридор был пуст. Она ждала, засунув руки глубоко в карманы халата, что кто-нибудь появится. Никого.

— Здесь кто-нибудь есть? — прошептала она.

Ответа не последовало.

Иззи начинала терять терпение. Черт побери, ведь это замок! Здесь должны сновать туда-сюда горничные и дворецкие. Ладно. Придется самой кого-нибудь найти.

Она туже затянула пояс халата.

Выйдя в коридор, Иззи оставила дверь своей комнаты открытой, чтобы потом найти ее.

Чем дальше Иззи отходила от своей комнаты, тем беспокойнее становилась. Принцесса явно не должна расхаживать по дворцу босой, с мокрыми волосами и в одном халате. Вероятно, в замке установлены определенные правила, которые ей следует усвоить. Может, ей лучше вернуться к себе?

Она уже собралась сделать это, когда увидела выходящего из одной из комнат седовласого мужчину. Пожилой джентльмен был высок, одет в красивый костюм и слегка хромал. При ближайшем рассмотрении Иззи поняла, что вместо ноги у него протез.

Мужчина направлялся в противоположную сторону.

Иззи побежала за ним:

— Простите?

Мужчина остановился и округлил глаза, когда ее увидел.

— Вы здесь работаете? — спросила она.

Он моргнул:

— Работаю.

— Наконец-то!

Мужчина разглядывал ее проницательными зелеными глазами:

— Кто же вы такая?

— Я Иззи. Сегодня утром прилетела из США.

— Добро пожаловать, Иззи! — Он улыбнулся, морщины на его лице стали отчетливее. — Меня зовут Ди.

— Приятно познакомиться, Ди. — Несмотря на морщины, мужчина был привлекательным. В молодости он явно отличался красотой. — Я попала в переплет. Исчезла моя сумка с одеждой. Я обыскала комнату, но нигде ее не нашла.

— О боже, вы действительно оказались в затруднительном положении.

Она кивнула:

— Я и представить не могла, что замок населяют вороватые призраки.

— Нет, хотя у нас имеются свои скелеты в шкафу.

— Я это поняла. — Иззи было намного легче общаться с прислугой, чем с королевскими особами. Еще одна причина, почему она не желала становиться принцессой. — Я уверена, что вам надо работать, но не подскажете ли мне, где может находиться Марэ? Она мне помогает, и я хочу знать, известно ли ей, где моя сумка.

— В мои обязанности входит обеспечение порядка в замке.

— О, вы менеджер замка?

— Что-то вроде того… — Он казался изумленным. — Я не знаю, где Марэ, но знаю, где мы можем найти вам одежду.

— Отлично.

Ди предложил ей руку;

— Позвольте мне вас сопровождать?

Она взяла его под руку:

— Спасибо.

Мужчина шагал широко и уверенно, протез нисколько не стеснял его движений.

— Как вам понравилась Вернония, Иззи?

— По пути из аэропорта я мало что видела, но этот замок… — она подняла глаза на украшенный фресками потолок, — он прямо как из сказки.

— Я надеюсь, вы удобно устроились.

— Замечательно. Спасибо, — произнесла она. — Я хотела остановиться в отеле, но принц Нико захотел, чтобы я остановилась здесь. Он сказал, здесь мне будет удобнее.

— Я надеюсь, что вам удобно.

— Я тут всего несколько часов, но уже классно выспалась и приняла отличный душ.

— Превосходное начало, — сказал Ди.

Иззи кивнула. Она задалась вопросом, как отреагировал бы на ее слова Нико. Недавно он не мог дождаться, когда от нее избавится. Неудивительно, что он хочет сократить время ее пребывания в стране до минимума.

— Я полагаю, то, что вы ищете, находится там. — Ди остановился перед широкими деревянными дверями и открыл одну из них. — Эти двери танцевального зала открывать тяжелее, чем кажется.

Она заглянула внутрь и ахнула. Это был не танцевальный зал, а склад-магазин одежды.

Между рядами вешалок с одеждой и расставленной на паркетном полу обувью стояли манекены, разодетые в шикарные наряды с подходящими аксессуарами. В зале суетились стильно одетые женщины в коротких юбках и в туфлях на высоких каблуках. Они носили туда-сюда сумочки, нижнее белье и обувь. В воздухе витали ароматы духов.

Рядом с трюмо Иззи заметила человека, который явно казался не на своем месте в этом женском царстве.

Этим мужчиной оказался Нико.

Он был свежим после душа, выбритым и в другом костюме. Казалось, он не замечал, какие взгляды бросают на него женщины. Нико разговаривал с роскошной блондинкой, похожей на супермодель. Почувствовав себя еще неуютнее, Иззи скрестила руки на груди.

Ди откашлялся.

Разговор Нико с блондинкой прервался. Женщины в магазине замерли, склонили голову и опустили глаза.

— Что происходит? — прошептала Иззи и ближе подошла к Ди.

— Не беспокойтесь. — Он улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. — Все отлично, Иззи.

Нико пристально посмотрел на Иззи:

— Что ты…

— Из комнаты Иззи пропала ее сумка с одеждой, — сказал Ди достаточно смело, по мнению Иззи, учитывая свирепое выражение лица Нико. — Я предложил ей свою помощь.

— Женщинам потребовалось узнать размер ее одежды, поэтому они забрали ее сумку, отец.

Иззи резко глотнула воздуха:

— Ди — это сокращенно от Дмитар?

— Да, моя дорогая, — сказал Ди.

— О нет… — У нее запылали щеки. Она сильнее запахнула халат, словно могла каким-то образом скрыться в его складках. — Вы король. Вы тот, кто отправил мне электронное письмо по поводу ларца. А я идиотка.

— Отец…

Король Дмитар поднял руку в такой же манере, в какой Нико общался с Джованом.

— Вы не идиотка, Иззи, — ласково произнес король Дмитар. — Вы восхитительны. Я вижу в вас лучшие качества ваших родителей.

От эмоций у Иззи сдавило горло.

— Спасибо, ваше величество.

— Что касается моего сына… — Король Дмитар обратил свое внимание на Нико. — Иззи незнакома с нашими правилами. Ее не следует бросать одну и заставлять разыскивать свою одежду.

Нико наклонил голову:

— Да, сир.

Король Дмитар посмотрел на Иззи:

— Я хочу сделать замечание, Иззи.

— Да, Ди… — Она съежилась от оговорки. — Я хотела сказать — ваше величество.

— Королева Беатрис не любит розовый цвет. Вероятно, вам захочется это запомнить, когда вы отправитесь за покупками.

— Спасибо за совет, сир! — Иззи улыбнулась, стараясь выглядеть как можно солиднее в своем положении. — Я сама не слишком люблю розовый цвет.

— Превосходно. — Король осмотрел одежду на вешалках. — Королева не любит пурпурный цвет. Как и я.

— Я это запомню, сир. Благодарю.

Осмотрев всех присутствующих в зале, король перевел взгляд на потрясающе красивую блондинку, которая разговаривала с Нико. На миг король поджал губы.

— Я вижу, вы в хороших руках, Иззи. Оставляю вас заниматься покупками. — Произнеся эти слова, король удалился.

Как только двери зала закрылись, женщины снова стали суетиться под руководством блондинки.

Иззи протяжно выдохнула:

— Не могу поверить, что это был твой отец.

Нико стоял рядом с ней. Его взгляд был раздраженным.

— За кого ты его приняла?

— За менеджера замка.

Раздражения Нико как не бывало. Он рассмеялся:

— Полагаю, это одна из его обязанностей.

— Ты же мне не помогаешь.

Нико выгнул бровь:

— Я не думал, что тебе требуется чья-либо помощь.

Иззи состроила ему гримасу.

— С таким выражением лица тебе вряд ли удастся подобрать подходящий наряд, — поддразнил он ее.

— Я уверена, что подберу наряд к любому своему выражению лица, а также повседневную одежду. Я думала, что отправлюсь по магазинам… — Она указала на одежду. — Здесь ее… многовато, как думаешь?

— Не для принцессы, которая должна одеваться для ужинов, выходов в свет, представать перед Верховным судом.

— Я здесь так долго не задержусь.

— Ты задержишься на достаточное время.

Иззи попыталась понять его слова, но не сумела.

— Теперь я знаю, что пережила Золушка.

— В твоем случае туфелька уже найдена.

— Но мы хотим ее потерять как можно скорее.

— Таков план.

Нико казался взволнованным.

Иззи вздернула подбородок:

— Знаешь, пижон, я тоже очень сильно хочу расторжения брака, как и ты.

Нико не успел ответить, потому что к ним направлялась блондинка-супермодель. Она шла на высоких каблуках с такой грацией, будто была в теннисных туфлях. Женщина улыбнулась, демонстрируя два ряда совершенных зубов. Если бы ее увидели парни из автомастерской Иззи, то впали бы в коматозное состояние.

— Должно быть, вы принцесса Изабель?

— Изабель, — сказал Нико, — это ее королевское высочество принцесса Джулианна фон Шенкель из Алиесте.

Джулианна. Подруга Нико и его будущая жена. Она тоже принцесса. Неудивительно, что он торопится расторгнуть брак и жениться на женщине, которая источает такую уверенность и так хороша собой.

Джулианна протянула руку. Все в этой принцессе было совершенным, включая отполированные ухоженные ноготки.

— Приятно с тобой познакомиться, Изабель.

Она пожала ей руку. Рукопожатие Джулианны оказалось крепким, а ее рука жестче, чем ожидала Иззи.

— И мне.

Нико с интересом за ними наблюдал. Вне сомнения, он сравнивал нынешнюю и будущую супругу.

— Побудь с Изабель, Нико, — сказала Джулианна. — Я хочу, чтобы все оставались на своих местах.

Иззи глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Все не так плохо, — произнес Нико, как только Джулианна отошла.

— Хочешь поменяться местами? — спросила Иззи.

— Мои ноги не предназначены для платьев.

— Мои тоже. Я хотела сказать, что не надевала платье с тех пор, как… — Она поняла, что в последний раз надевала платье на похороны дяди Франка. — Давно не надевала.

— Ты будешь отлично выглядеть.

Она пожала плечами:

— Новая одежда не сделает меня принцессой.

— Наденешь ли ты комбинезон или платье от «Шанель», ты уже принцесса, — сказал он. — Но в новой одежде тебе будет удобнее.

Она уставилась на хрустальную люстру на потолке танцевального зала:

— Я на нее не похожа.

— На кого?

— На твою подругу, принцессу Джулианну.

— Я не говорил, что ты должна быть на нее похожа, — произнес Нико. — Ты сказала, что тебе понадобится одежда, поэтому я организовал тебе поход в магазин.

— Мне следует научиться держать язык за зубами.

— Возможно. — Он казался удивленным. — Но это своеобразный дар, Изабель. Пожалуйста, наслаждайся покупками. Даже если ты не захочешь носить эту одежду, когда уедешь из Вернонии, ты всегда сможешь кому-нибудь ее подарить.

— Ты тратишь на это кучу денег.

— Деньги не главное.

— Для тебя — возможно. — Она уставилась в его глаза. — Но я на такую сумму купила бы машину.

Понимающая улыбка коснулась уголков его рта.

— Понял.

— Вы, двое, закончили препираться? Мы можем заняться покупками? — игриво спросила Джулианна.

Нико отвел взгляд, и Иззи почувствовала себя так, словно ее отвергли. Вероятно, это лишь усталость из-за перелета.

Он пристально посмотрел на свою будущую жену:

— Да.

— Тогда уходи. — Джулианна махнула рукой на двери. — Твое присутствие смущает Изабель.

Он кивнул:

— Наслаждайтесь покупками, леди.

Иззи наблюдала, как Нико выходит из зала.

— Ты должна научить меня, как это делается.

— Я собираюсь многому тебя научить. Одно из умений — как приструнить принца.

— Я не думаю, что мне когда-нибудь удастся такое с Нико.

— Я убеждена, что ты уже это сделала, — лукаво улыбнулась Джулианна. — Готова отовариваться до потери пульса?

— Не думаю. Я нечасто хожу по магазинам.

Джулианна улыбнулась шире:

— Значит, тебе повезло, что я с тобой.

Глава 6

Вечером того же дня Нико стоял вместе с Джулианной в столовой, ожидая прихода своих родителей и Изабель. Слуги шмыгали туда-сюда словно мыши, только вместо крошек и кусочков сыра разносили по залу кувшины с водой и блюда.

В воздухе витало предвкушение. Волновался даже Нико. Всем хотелось взглянуть на принцессу Изабель. К сожалению, она была совсем не похожа на принцессу.

Нико взглянул на часы:

— Изабель опаздывает.

— Изабель не опаздывает. — Джулианна вертела в руках бокал шампанского.

Она выглядела роскошно в зеленом платье для коктейля и серебристых туфлях на высоких каблуках.

Изабель никогда не сумеет с такой грацией носить подобную одежду.

— Принцесса должна произвести впечатление. Жаждешь ее увидеть?

— Я жажду узнать, что она способна выкинуть за ужином. Может, она решила вообще не приходить?

— О, поверь мне, она придет. — Джулианна улыбнулась, словно зная какой-то секрет. — Кстати, завтра обещают хороший ветер для хождения под парусом.

— Я в это поверю, когда удостоверюсь лично.

— В ветер? Или в свою жену?

— Эта роль скоро будет…

За пределами столовой послышались шаги. Он взглянул через зал на широкий дверной проем.

В дверях стояла женщина потрясающей красоты в платье цвета лаванды и неуверенно улыбалась.

У Нико замерло сердце.

Какая красотка! Его пристальный взгляд мгновенно привлекли ее выразительные глаза. Каштановые волосы были заколоты на затылке невидимкой, мягкие пряди обрамляли овальное лицо. Но ее глаза зачаровали Нико сильнее всего.

— Так во сколько мы завтра пойдем под парусом?

— А?.. — Нико был не в силах отвести взгляда от красавицы в дверях.

Джулианна рассмеялась:

— Переделка оказалась удачной.

Нико посмотрел на женщину еще раз:

— Это Изабель?

— Она достаточно хороша, как думаешь? — спросила Джулианна, потом тихо добавила: — Не могу поверить в то, что она напоминала тебе мужчину. Пусть она не любит розовый цвет и предпочитает увлажняющему лосьону моторное масло, но она очень женственная.

— Я вижу. — И Нико нравилось то, что он видел.

Платье Изабель длиной до колен открывало взору ее длинные ноги. Нико понадеялся, что она будет чаще носить платья. Такие ножки, как у нее, следует показывать, а не прятать под комбинезонами, джинсами и банными халатами.

— Хотя я должна признаться, что окончательное преобразование в принцессу потребует намного больше времени, — сказала Джулианна. — Изабель говорит все, что у нее на уме. Это следует прекратить, иначе СМИ не преминут ее спровоцировать.

— Теперь я не сомневаюсь в твоих способностях.

— Мне было весело. Возможно, Иззи не типичная принцесса, но очаровательная молодая женщина.

— Иззи?

— Так ее называют друзья, — произнесла Джулианна.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь из ее друзей узнал бы ее.

— Ты не узнал.

— Я был шокирован.

— И все? — спросила Джулианна.

«Я почувствовал влечение, желание, страсть».

Но Нико понимал невозможность подобного признания своей будущей жене.

— И все.

— Будь другом, Нико, и сопроводи ее в столовую. — Джулианна казалась искренне польщенной его реакцией. — Она только учится ходить на высоких каблуках. Я очень не хочу, чтобы она совершила ошибку и ругала себя за это.

Нико не пришлось просить дважды. Он удовлетворенно улыбнулся Джулианне. Когда Нико подошел к Изабель, он еще сильнее изумился ее преобразованию. Удачный макияж подчеркивал ее высокие скулы. Накрашенные губы блестели. В глазах танцевали золотистые искорки.

— Ты мило выглядишь, Изабель.

— Спасибо.

Нико уловил идущий от нее аромат ванили и жасмина — единственное, что осталось в Изабель неизменным.

— Я чувствую себя подделкой, — прошептала она. Нико не понял ее смятения. — Я остаюсь самой собой, изменилась только упаковка. С этим макияжем я кажусь себе клоуном. Уверена, что в этом платье и туфлях на высоких каблуках я выгляжу как проститутка.

Нико вздрогнул:

— Всем очевидно, что ты принцесса.

— Мне приятно это слышать, — сказала она, — хотя это и не так.

Он предложил ей руку:

— Позволишь?

— Хочу сообщить, что я принимаю твое предложение, — она положила руку поверх его руки, — только для того, чтобы не распластаться на полу и не продемонстрировать окружающим мои новые кружевные трусики.

Взгляд Нико упал на ее круглые соблазнительные ягодицы и на секунду на них задержался.

Какого черта он вытворяет?

Резко подняв глаза, он посмотрел на Изабель в упор:

— Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло.

Изабель сделала шаг, покачиваясь на каблуках:

— Не знаю, зачем только надевают на ноги эти орудия пыток на ремешках.

— Зачем надела ты?

— Принцесса Джулианна сказала, что я должна.

Оглядев столовую, Изабель восхищенно и с благоговением ахнула. Мраморный камин, золоченые стены, люстры и длинный прямоугольный стол с изысканным фарфором, сияющим хрусталем, свежими цветами и канделябром с множеством зажженных свечей.

Джулианна подошла к ним в середине зала:

— Добрый вечер, Иззи.

— Привет, Джули.

Нико с удовольствием наблюдал за непринужденным общением двух женщин. Покупки, вероятно, способствуют зарождению женской дружбы. Джован верно подметил, что Джулианна станет для Изабель превосходным примером для подражания.

— Ты мило выглядишь, — сказала Джулианна.

Изабель улыбнулась:

— Благодаря тебе.

Официант принес поднос с бокалами шампанского. Взяв бокал, Нико протянул его Иззи.

— Нет, спасибо, — сказала она, взмахнув рукой. — Сегодня мне будет нелегко и без алкоголя. Сомневаюсь, что твоим родителям понравится, если я, будучи в подпитии, спляшу на столе.

У дверей началась суета. Нико напрягся:

— Идут мои родители.

— Не волнуйся… — Джулианна коснулась плеча Изабель. — Просто помни о том, о чем я сказала тебе ранее.

Изабель кивнула, но прикусила губу. Ее взгляд был полон неуверенности.

Нико стало жаль ее.

Его отец вошел в зал с редкой для него улыбкой на губах. Он поприветствовал Нико и Джулианну, потом обратил все свое внимание на Изабель:

— До чего красивое платье, Иззи.

Нико был признателен отцу за манеру, в которой тот старался создать у Изабель ощущение спокойствия.

Изабель сделала реверанс:

— Благодарю вас, король Дмитар.

— Я хотел бы представить вас моей жене, ее королевскому величеству Беатрис.

Мать Нико была одета в платье длиной до пола, на ней были бриллиантовое ожерелье и такая же тиара. Никто бы не усомнился в том, что она королева.

— Беатрис, это Изабель, но друзья называют ее Иззи, — сказал Дмитар.

Нико сдержал смех. Его мать никогда не согласится называть Изабель сокращенным именем.

— Мы с восторгом восприняли твое возвращение в Вернонию, Иззи, — сказала Беатрис.

Нико, не веря своим ушам, уставился на мать.

— Для меня удовольствие встретиться с вами, ваше величество… — Изабель снова сделала реверанс, но на этот раз чуть покачнулась на каблуках. Тихонько ахнув, она запаниковала, но Нико схватил ее за локоть, предотвращая падение.

— Изабель еще приходит в себя после перелета через несколько часовых поясов, — сказал Нико. — Я уверен, она с радостью присядет.

— Конечно. — Дмитар жестом пригласил всех рассаживаться за столом. — Нам нужно многое обсудить.

— Да, действительно. — Беатрис присела, и официант вручил ей салфетку. — Но теперь, когда я увидела Иззи своими глазами, я согласна с тобой, Ди. Никаких проблем не будет.

Изабель, сидящая за столом напротив Нико, бросила на него и Джулианну вопросительный взгляд.

— Проблемы, мама? — спросил Нико, заинтересовавшись, что обсуждали его родители.

— Твой отец и я обсуждали будущее Иззи, — сказала Беатрис.

От слов матери Нико занервничал. Официанты принесли первое блюдо и поставили на стол супницы.

— Очень мило с вашей стороны… — Иззи вынужденно улыбнулась. — Но не стоит беспокоиться, ваше величество.

— Стоит, — возразил король Дмитар. — Ты, должно быть, шокирована, Иззи, но ты теперь член королевской семьи. Времени у нас немного. Мы должны составить план того, что предстоит сделать.

— Во-первых, аннулирование брака, отец, — сказал Нико. — В понедельник утром мы предстанем перед Верховным судом.

Иззи кивнула:

— Не нужно тратить ваше время на планирование. Мое будущее известно.

— Я ценю твое беспокойство по поводу моего времени, — искренне произнес Дмитар, — но, думаю, наступило время провести небольшой экскурс в историю.

Нико отведал охлажденного супа из баклажанов. Отцовские экскурсы в историю обычно заканчивались на рассвете.

Дмитар продолжал:

— Ты, Иззи, последний представитель королевского рода Сейчестиан, который управлял северной частью страны. Затем север страны объединился с югом, и сформировалось государство Вернония. Веками сепаратисты требовали, чтобы северной частью страны снова управлял представитель твоего рода. Но лоялисты желали, чтобы страной управлял представитель рода Кресимиров. В результате противостояния лоялистов и сепаратистов началась война.

— Нечто вроде вражды Монтекки и Капулетти? — спросила Иззи.

— Не столь романтично, — сказал Нико.

— Но все равно в духе Шекспира, — произнесла Беатрис.

Джулианна кивнула:

— История показывает, что брак между представителями противоборствующих сторон ослабляет вражду и приносит мир.

— Отлично подмечено, Джулианна. — Дмитар отпил воды. — Со временем противостояние между сепаратистами и лоялистами усилилось, Иззи. Официальное ходатайство об отделении северной части Вернонии было составлено в конце тысяча девятьсот восьмидесятых годов. Гражданская война казалась неизбежной. Твой отец был убежден, что союз между двумя королевскими семьями успокоит сепаратистов и нам удастся избежать войны. Наша общая цель состояла в объединении Вернонии, чему способствовал бы ваш брак. Но после серии террористических актов гражданская война все-таки началась.

В зале наступила тишина.

Изабель поигрывала салфеткой. Она еще не притронулась к супу.

— Вероятно, это были ужасные времена, ваше величество.

— Назвать их ужасными — означает не сказать ничего, моя дорогая. Мир в нашей стране воцарился всего пять лет назад, — сказал Дмитар. — Но это произошло после того, как во время конфликта был убит последний представитель рода Сейчестиан. Сепаратисты поверили и верят до сих пор, что не осталось ни одного потомка Сейчестиан. Но теперь, когда ты возродилась, словно птица феникс из пепла…

— Так не говорите им, что я вернулась. Никому не нужно обо мне знать, — перебила его Иззи. — Извините, что встреваю, но я не желаю создавать здесь никаких проблем, сир. По правде говоря, я не хочу быть принцессой. Давайте аннулируем брак. Если вы не можете отдать мне поместье моего отца, давайте придумаем что-нибудь еще, чтобы я навсегда исчезла из Вернонии.

— Жаль, что не все так просто, — с сожалением сказал Дмитар. — Мы не можем притвориться, будто сепаратистов не существует, а мы не знаем об их требованиях.

— Отец Джулианны поддерживал сепаратистов во время войны, — возразил Нико. — Они одобряют мой брак с ней?

— Да, но они не знают об Изабель.

— Отец…

— Представь, что ты сепаратист, — перебил его Дмитар. — Ты согласился на мирное вхождение севера страны в состав Вернонии. Ты убежден, что все члены твоей королевской семьи мертвы, но внезапно оказывается, что молодая принцесса жива. О радость! Но потом ты узнаешь, что наследный принц твоей страны аннулировал брак с принцессой, которая является потомком королевского рода Сейчестиан, чтобы жениться на принцессе из другой страны. Как, по-твоему, будут развиваться события на так называемой объединенной земле?

— Вы говорите так, словно мной можно пренебречь, сир, — сказала Изабель тоном, не терпящим возражений. — Я хочу аннулировать брак. Я не желаю быть замужем за Нико.

— Наш брак был заключен для того, чтобы избежать гражданской войны, отец. Война окончена. Нам нет смысла оставаться женатыми.

— Жители Вернонии вспыльчивы, — произнес Дмитар. — Наша лояльность — это наша сила и наша огромная слабость. Мы будем до последнего цепляться за наши принципы, верны они или нет.

Шокированный, Нико напрягся:

— Я надеюсь, вы не предлагаете нам остаться мужем и женой, сир?

Изабель от ужаса округлила губы. Заинтересованная, Джулианна подалась вперед. Нико не понимал, почему его будущая жена не произносит ни слова.

Дмитар уставился на сына:

— Ты ясно дал понять, что у тебя другие цели.

Изабель опустила плечи и расслабилась. Уголков ее губ коснулась улыбка.

Джулианна откинулась на спинку стула и поджала губы. Нико ожидал, что она будет выглядеть счастливее.

— Женитьба на Джулианне — лучший выбор для Вернонии, — сказал Нико. — Не обижайся, Изабель.

— Никаких обид, — сказала она.

— Значит, мне следует подыскать Изабель другого мужа. Она выйдет замуж сразу же, как только аннулируется ее брак с Нико.

— Что? — завопила Изабель.

— Зачем? — Джулианна казалась озадаченной.

— Отец, ты не шутишь?

— Я совершенно серьезен, — объяснил Дмитар. — Если Иззи будет замужем, сепаратисты окажутся расстроенными таким развитием событий, но никоим образом не изменят ситуацию. Если она останется незамужней…

Нико охватил ужас.

— Тогда они потребуют, чтобы мы с ней снова поженились, или используют ее, чтобы сплотиться против вас.

— Да, — сказал Дмитар.

Изабель побледнела:

— Должен быть какой-то другой выход…

— Верховный суд открывает заседание в понедельник, — сказал Дмитар. — У вас есть сутки на то, чтобы придумать альтернативное решение и сохранить мир в стране. В противном случае Иззи придется выйти замуж.

— За кого вы планируете ее выдать? — Нико не представлял ни одной достойной кандидатуры в стране в мужья Изабель. При мысли о том, что с ней будет кто-то другой, ему стало не по себе.

— Я над этим работаю, дорогой. — Беатрис с интересом уставилась на Иззи. — Вот список приемлемых представителей королевской крови, которых я нашла на данный момент…

Жизнь Изабель превратилась в кошмар.

Она лежала в кровати без сна, понимая, что решается ее будущее. Часы показывали два ночи.

За ужином королева Беатрис оглашала список потенциальных женихов Изабель. Нико отпускал замечания по каждому кандидату. Принцесса Джулианна улыбалась. Иззи судорожно соображала, как ей избавиться от вынужденного замужества.

В животе у нее заурчало. Она так расстроилась, что даже не прикоснулась к ужину. Она отказалась даже от кусочка шоколадного торта, поданного на десерт. Идиотка. Шоколад всегда улучшал ей настроение. Может, на кухне остался кусочек?

Иззи выбралась из кровати, надела белый банный халат и вышла в коридор. Она оставила дверь открытой, чтобы наверняка узнать, где ее комната.

Через несколько минут Иззи восседала на кухне и поедала шоколадный торт. Несмотря на урчание в животе, у нее по-прежнему не было аппетита.

— Вот ты где. — Голос Нико прорезал тишину и напугал Иззи. — Я не мог понять, куда ты исчезла.

— Откуда ты узнал, что я ушла?

— Дверь твоей комнаты открыта. — Он подошел к ней, пройдя мимо ряда холодильников из нержавеющей стали и массивных кухонных плит.

— Все двери здесь одинаковые. — Она заметила, что Нико не переодевался после ужина, а лишь снял пиджак и галстук. — Я оставила свою дверь открытой, чтобы не заблудиться.

— Отличное решение. Я позвал тебя, а ты не откликнулась. — Он присел на стул рядом с ней. — Я подумал, ты сбежала.

— Сначала я хотела сбежать… — Иззи уставилась на недоеденный торт. — Потом вычеркнула этот пункт из списка своих приоритетов.

— У тебя имеется такой список?

— О да. — Она воткнула вилку в торт. — Я знаю, что тебя это не слишком впечатляет, но мы обсуждаем мое будущее.

Он стиснул зубы:

— Я сам старался найти решение. Если бы я мог такое предвидеть, я никогда не привез бы тебя в Вернонию. — Он с сомнением посмотрел на торт. — Ты будешь это есть?

— Нет.

— Можно мне?

Она подтолкнула к нему тарелку:

— Бери все.

— Спасибо. — Он взял вилку. — Почему ты не сбежала?

— Я не смогу вернуться домой без американского паспорта и наличных, — призналась она.

— Ах да. У тебя временный паспорт Вернонии, который сделал для тебя Джован.

Иззи кивнула:

— У меня его нет. Паспорт находится у Джована.

— Если ты хочешь его забрать…

— Если я сбегу, ты не сможешь аннулировать брак. Это означает, что ты не сможешь жениться на Джули.

— Спасибо за понимание. — Он взял вилкой кусок торта. — Я размышлял об одной возможности, но она немного экстремальная.

— Я согласна даже на экстрим.

— Как насчет инсценированной смерти?

Она уставилась на него, не веря своим ушам:

— Я об этом думала.

Уголки его губ приподнялись.

— Великие умы мыслят одинаково.

— Это хорошая идея, — сказала Иззи. — Я не хочу умирать, но, если люди решат, что я мертва, у сепаратистов не будет причин возмущаться. Никто не станет возражать против твоего брака с Джулианной. Я буду свободна и стану жить так, как мне хочется.

— Нужно выбрать, как ты погибнешь. Сгоришь? — предложил Нико.

— Нужно, чтобы остались кости или зубы? — спросила она.

— Их не должно остаться, если пламя будет адским.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

— Конечно… — Он потер подбородок, снова покрытый сексуальной щетиной. — Утонешь?

— Тела исчезают на дне моря, их никто не находит.

Нико кивнул:

— Джулианна — матрос мирового уровня. Ты можешь выпасть за борт.

— Я согласна утонуть, но ты действительно хочешь вовлекать в это свою будущую жену? Ведь это противозаконно.

— Нет, она не будет вовлечена.

Значит, они будут только вдвоем. Иззи и Нико станут соучастниками преступления.

— Я могу выпасть из лодки или сорваться с утеса.

— Ты должна быть готова к тому, что навсегда распрощаешься с Изабель Пуссар.

Иззи подумала обо всех своих друзьях и тех людях, с которыми ее сводила жизнь. У нее сдавило грудь.

— Я останусь живой, но буду мертва для всех, кто меня знает… Честно говоря, я не могу лгать своим друзьям и притворяться мертвой. После смерти дядюшки Франка нам пришлось пережить вместе столько горя.

— Я бы тоже предпочел не притворяться и не нарушать закон. Мы придумаем что-нибудь другое.

Нико говорил уверенным тоном, но у Иззи почему-то засосало под ложечкой. И голод не был тому причиной. Ситуация казалась ей неразрешимой.

— Мы с тобой полночи придумываем выход из ситуации. Лучшее, до чего мы додумались, — инсценировка моей смерти.

— Нам просто нужно время.

— Уже воскресенье. — К ее горлу подступил ком. — Времени нет.

— Это означает…

Слезы жгли ей глаза.

— Я знаю, что это означает.

— Ты не хочешь выходить замуж?

— Нет. Но когда я думаю о том, что может произойти, если я не выйду замуж…

Дело было не в политических дебатах между двумя партиями, которые обладали различными точками зрения по поводу какого-то вопроса. Ради желаемой цели люди были готовы убивать друг друга. Родителей Иззи убили, а судьба дядюшки Франка оказалась поломанной из-за противостояния сепаратистов и лоялистов. Иззи хотела каким-то образом помочь своей семье. Вероятно, сейчас у нее имеется такая возможность.

Она моргнула, чтобы не расплакаться, и произнесла:

— Я не думаю, что у меня есть выбор:

Глава 7

Нико накрыл ладонями пальцы Иззи. От прикосновения его теплых рук она снова подумала о том, что скоро совсем незнакомый ей мужчина станет называть ее своей женой и прикасаться к ней. По ее щекам потекли слезы.

Она отвернулась от Нико, чтобы он не увидел этого.

Взяв ее за подбородок, он повернул Иззи лицом к себе и нежно вытер пальцами слезы с ее лица.

— Я не позволю, чтобы тебя выдали замуж против твоей воли.

— Спасибо, но дело не только в твоих и моих желаниях. Люди уже слишком много страдали. Мои родители и дядюшка Франк пожертвовали своей жизнью. Я не стану катализатором новой волны жестокости и насилия.

— Прости меня, Изабель. Я не верил, что ты сможешь стать настоящей принцессой, но ты ею стала.

Услышав искренность в его голосе, она снова расплакалась:

— Спасибо. — Иззи шмыгнула носом. — Обычно я не такая мягкотелая.

— Я рад, что ты ведешь себя как девушка, — произнес Нико, — иначе мне не удалось бы сделать вот это…

Нико обнял Иззи, и она напряглась всем телом. Она понимала, что не должна ничего к нему испытывать, но ей совсем не хотелось высвобождаться из его объятий. Прижавшись щекой к его груди, она почувствовала биение его сердца — равномерное и сильное. Иззи окутало невидимое тепло. Впервые за многие годы она ощутила себя в безопасности. В ее душе пробудились все чувства, которые она так долго подавляла.

Иззи не знала, сколько времени Нико ее обнимал, но в конце концов ее дыхание выровнялось и она перестала плакать. В объятиях Нико она обрела необходимую ей силу.

— Я знаю, что должна делать. Просто не могу представить, что мне придется провести остаток жизни с человеком, который вынужден на мне жениться. Мне это кажется таким неправильным.

Он погладил ее по голове.

— Браки по расчету не так уж плохи. В них супруги становятся друзьями и партнерами, имеющими общие цели.

— Жаль, что я не смогу выйти замуж за человека не королевской крови.

Нико продолжал гладить ее волосы.

— А кого бы ты выбрала в таком случае?

Подумав, Иззи выдала:

— Бойда.

— Сослуживца? — Нико отстранился от нее, чтобы посмотреть ей в глаза. — Ты говорила, он не твой парень.

— Да, но он мой ближайший друг. Он не станет требовать от меня… хм… настоящего брака.

— Ты имеешь в виду секс?

У нее запылали щеки. Зря она затеяла этот разговор.

— Да.

— Тебя удовлетворит фиктивный брак?

— Дело не в удовлетворении, — сказала она. — Мы же не будем женаты несколько десятилетий. Только несколько лет, пока не стабилизируется обстановка в Вернонии, а ты и Джули не произведете наследников. Потом мы сможем развестись. — Иззи показалось, что кто-то ахнул, и она посмотрела через плечо Нико. — Что это за шум?

— Я ничего не слышал, — сказал он.

Она снова оглянулась, но никого не увидела. Должно быть, шумит холодильник.

— Ты думаешь, твой отец разрешит мне выйти замуж за Бойда?

— Мы можем его спросить, — сказал Нико. — Бойду понравится такая идея.

— Возможно. Многие считали нас парочкой влюбленных. Мы очень хорошо друг друга знаем. — Она подумала о своем сослуживце и друге. Бойд был настоящим американцем-южанином: практичный, сильный, грубоватый, но добрый. Конечно, он не идеальный красавец, но многие женщины находят его привлекательным. — Я думаю, он охотнее согласится, если я скажу, что хочу вместе с ним участвовать в автогонках. Он помешан на автомобилях больше меня.

Нико изогнул губы:

— Ты была бы счастлива выйти за Бойда?

— Я вообще никогда не хотела замуж, но… — Она подумала о своих родителях и дяде Франке. — Если это сохранит мир в Вернонии, то я с радостью выйду замуж за Бойда.

— Мы предложим эту альтернативу моему отцу утром. — Он пристально посмотрел на Иззи. — Вернония будет перед тобой в неоплатном долгу. И я тоже.

Нико наклонил голову, и Иззи решила, что он хочет ее поцеловать. У нее бешено заколотилось сердце, во рту пересохло. От предвкушения она разомкнула губы.

Нико поднес ее руку к губам и поцеловал. Прикосновение его губ было таким нежным, что она едва могла перевести дыхание.

Когда он отпустил ее руку, она почувствовала небывалое разочарование. Иззи страстно хотела, чтобы Нико ее поцеловал, но он никогда не пойдет на такой шаг, ибо слишком благороден. Он никогда не будет обнимать ее в порыве страсти. Он никогда не поделится с ней своими мечтами, никогда не станет шептать на ухо слова любви…

Следующим утром Нико сидел рядом с Изабель на диване в частной гостиной короля. Дмитар стоял напротив них и с суровым видом выслушивал их предложение.

Изабель сидела сложив руки на коленях. На ней был жакет цвета лайма и юбка такого же оттенка. Каблуки ее туфель были не такими высокими, как прошлым вечером, поэтому ей было легче держать осанку. Она выглядела настоящей принцессой.

Дмитар, хмурясь, ходил взад-вперед по гостиной:

— Это требует серьезного обдумывания.

У Изабель задрожала нижняя губа. Увидев ее смятение, Нико взял ее за руку и пожал. Уголки губ Изабель едва заметно приподнялись. Сердце Нико забилось чаще, он улыбнулся ей в ответ.

Морщины на лбу Дмитара стали отчетливее. Нико напряг плечи, когда понял, что его отец пристально смотрит, как Нико держит за руку Изабель.

Нико убрал руку.

— Тебя удовлетворяет такая альтернатива, Иззи? — спросил наконец Дмитар.

— Удовлетворение здесь ни при чем, — ответил Нико. — Ее вынуждают выходить замуж.

Дмитар свирепо уставился на сына:

— Разве тебя зовут Иззи?

Нико поджал губы.

— Я признаюсь, что вообще не хочу выходить замуж, сир, — искренне ответила Иззи с высоко поднятой головой. — Но я предпочла бы то, что предлагаем мы с Нико.

Дмитар потер подбородок. Обычно он быстро принимал решения.

— Отец, — произнес Нико, — мужа должна выбирать себе Изабель.

— То, что хорошо для Изабель, может оказаться вредным для Вернонии, — возразил Дмитар.

— Я считаю, что это лучший выбор для Вернонии, — не колеблясь, сказала Изабель. — Я знаю Бойда много лет. У нас общие интересы. Ни у кого не останется сомнений в том, что мы поженились по-настоящему.

— Ты любишь Бойда? — спросил Дмитар.

— Какая глупость! — Разозленный и разочарованный, Нико поднялся. — При чем здесь любовь, отец? Пожалуйста, не усложняй тяжелое положение Изабель.

Дмитар нахмурился:

— Ты не смеешь разговаривать со мной в таком тоне.

— Я прекращу, если вы перестанете играть с Изабель.

— Благодарю тебя, Нико. — Она улыбнулась ему, и у него участился пульс. — Я признательна, что ты за меня заступаешься, но я не против того, чтобы ответить на вопрос твоего отца.

Нико сел на диван.

— Я люблю Бойда, сир. — Слова Изабель стали для Нико ударом. — Бойд — один из моих лучших друзей. Он мне как брат. Между нами нет… хм… романтических отношений. Брак будет фиктивным. Мы разведемся, когда будет возможность.

Напряжение в груди Нико немного ослабло, но он все равно с завистью подумал о Бойде, которого связывали с Изабель такие отношения. У Нико никогда не было лучшего друга даже среди мужчин, не говоря уж о женщинах.

— Ты решила пойти на жертву, — сказал отец Нико.

Изабель пожала плечами:

— Никакая это не жертва, если вспомнить моих родителей и дядю Франко. Они пожертвовали своими жизнями. Я буду по-прежнему участвовать в автогонках, поэтому я не считаю свой брак жертвой, сир.

Дмитар просиял:

— Ты все продумала, Иззи. Умница. Я принимаю ваше предложение. Изабель выйдет замуж за Бойда.

— Да! — Изабель сжала кулачок. — Спасибо, Ди. Я хотела сказать — ваше высочество… То есть величество. Сир.

— Мы отложим рассмотрение вашего дела в Верховном суде до вторника, пока не приедет Бойд, — произнес Дмитар. — Пусть Джован приготовит необходимые документы для аннулирования брака, передачу поместья Александра и свидетельство о браке.

Дмитар отпустил Иззи и, как только она вышла из гостиной, криво усмехнулся:

— Я никогда не думал, что настанет день, когда я услышу твое признание не только в собственной глупости, но и в идиотизме.

— Я ни в чем не признавался.

— Не прямо, — сказал его отец. — Но ты женат на Иззи и не желаешь быть ее мужем.

— Ситуация совсем другая, — запротестовал Нико. — За Джулианной дают огромное приданое, которое больше того, что унаследует Изабель. У нее имеются связи, родословная, ее поддержали даже сепаратисты. Изабель — американский автомеханик. Она понятия не имеет, что такое быть принцессой в Вернонии. У нее нет данных, чтобы стать королевой.

— Изабель честная, красивая женщина и является представительницей королевского рода, — сказал Дмитар. — Ты сказал, у нее нет данных, чтобы стать королевой. Но она, будучи американским автомехаником, согласилась выйти замуж без любви ради блага страны, в которую приехала совсем недавно.

Слова отца поразили Нико. Он уставился в пол.

— Вероятно, тебе следует пересмотреть свое мнение о том, какими данными должна обладать королева, сын мой, — посоветовал отец. — Не только ради себя, но и ради своей жены. В противном случае ты выставишь себя дураком.

Мобильный телефон Иззи не работал. Не было приема сигнала.

Желая дозвониться до Бойда, она вышагивала по каменистой тропинке сада. Ее ноги болели, поэтому она сняла туфли.

— Могу поспорить, в этой местности в Интернет по-прежнему выходят через телефонную линию.

— В нескольких горных деревнях именно такая связь, но в замке Интернет беспроводной, — сказал стоящий позади нее Нико.

— Что ты здесь делаешь? — Она с удивлением обнаружила его появление. — Я думала, у тебя полно работы.

— Полно, но мне захотелось узнать, дозвонилась ли ты до Бойда.

— Еще нет. Нет сигнала.

Нико рассмеялся:

— Так вот почему ты грозилась скормить свой телефон рыбам.

— Я… Откуда ты узнал?

— Садовник предупредил слуг, что босая американка вопит на свой мобильный телефон. — В глазах Нико плясали веселые огоньки. — Я почему-то подумал, что это ты.

У нее покраснели щеки.

— Джули предупреждала, что за королевскими особами всегда кто-нибудь следит, даже если ты их не видишь. Но я не вопила, — защищалась она. — Ну покричала, но не так громко.

Усмехаясь, он нажал пару клавиш на телефоне и вручил его Изабель:

— Это спутниковый телефон. Я ввел код США. Можешь звонить. Я дам тебе возможность поговорить без свидетелей.

— Как хочешь.

— Я буду неподалеку.

Иззи не сомневалась, что он не уйдет. Нико серьезно относился к своим обязанностям. Ведь пока она его жена, хотя только на словах. Она набрала телефонный номер Бойда и поднесла трубку к уху.

Нико пристально за ней наблюдал.

Иззи сосредоточила внимание на звонке. Один гудок, второй, третий.

— Алло, — ответил сонный Бойд, словно Иззи его разбудила. Хотя его голос звучал громко и отчетливо.

— Это Иззи.

— Рад тебя слышать, Из. Принц-пижон хорошо к тебе относится?

Она встретила взгляд Нико, и у нее чаще заколотилось сердце.

— Я звоню тебе с его телефона.

— Мне не понравилось, как он на тебя смотрел.

Иззи мельком взглянула на Нико, обращая внимание на его широкие плечи и атлетическую фигуру, которую невозможно было скрыть под костюмом. Он с довольным видом оглядел ее с головы до ног. Ей очень нравилось, когда он так ее рассматривал.

— Об этом не беспокойся, но… — Она крепче сжала телефонную трубку. — У меня небольшая проблема, и мне нужна твоя помощь.

— Ты хочешь, чтобы я тебе помог?

— Чему ты удивляешься?

— Ну, о чем бы ты ни попросила, я соглашусь.

— Ты погоди, пока не услышишь, о чем я тебя прошу. — Она улыбнулась и снова встретилась взглядом с Нико. Он заговорщически ей подмигнул. На этот раз у нее екнуло сердце. — Мне нужен муж. Не навсегда. Только на несколько лет. — Она глубоко вздохнула. — Ты женишься на мне, Бойд?

Узнав, что Бойд согласен, Иззи поблагодарила его, закончила разговор, подбежала к Нико и обняла его:

— Мне не нужно выходить замуж за незнакомца. Бойд согласился! — Она крепко к нему прижалась. — Спасибо.

Нико понятия не имел, чем заслужил такую реакцию. Вообще-то ему не было до этого дела. Но когда он обнял Изабель, ему не захотелось ее отпускать.

— Мы сделали это, — сказала она.

— Да. — Аромат ее волос наполнил его ноздри. — Мы это сделали. — Он пристально посмотрел в ее лицо. Изабель подняла на него глаза и разомкнула губы, словно приглашая к поцелую.

Нико хотел поцеловать ее так сильно, как ни одну другую женщину. Он желал узнать, каковы ее губы на вкус — сладкие или пряные.

До чего искушающее мгновение!

Взгляд Иззи был полон желания. Она жаждала его поцелуя. Но Нико медлил. Ведь его ждет невеста Джулианна…

Да, Изабель его жена, но на ней согласился жениться другой мужчина. Нельзя совершать ошибок.

Нико опустил руки и шагнул из ее объятий.

На лице Иззи отразилось разочарование, улыбающиеся губы дрогнули, но лишь на мгновение. Она вручила ему телефон:

— Извини, что меня занесло от радости.

— Тебе не нужно извиняться.

Иззи огляделась:

— Если кто-нибудь видел…

— Ты моя жена. Мы обнялись. Ничего криминального.

— Да, обнялись, — разочарованно произнесла она. — Какой пустяк!

— Верно, — согласился Нико, хотя ему уже стало не хватать прикосновения ее разгоряченного тела и ощущения влажного дыхания.

— Джули хочет сегодня со мной поработать. — Изабель избегала его взгляда. — Уроки для принцессы.

Нико не мог отрицать, что их влечет друг к другу, но подобные отношения могут усложнить жизнь обоим. И потом, он едва знаком с Изабель.

— У меня самого дела.

— Мне лучше уйти. Нужно вспомнить, где я оставила туфли.

— Если ты не можешь их найти… — Он уже собирался предложить свою помощь, но передумал. Нужно сократить время общения с Изабель до минимума. — Попроси кого-нибудь из слуг тебе помочь.

Иззи кивнула:

— До скорого?

— Возможно. — Если ему не удастся убедить Джулианну поужинать вместе с ним после прогулки под парусом. Ему нужно отвлечься в ее обществе от размышлений об Изабель. — В противном случае увидимся за завтраком.

Два часа спустя Иззи вышагивала по библиотеке с книгой на голове. Злилась она совсем чуть-чуть. Ей удавалось сделать всего три шага, как книга соскальзывала с головы и шмякалась о деревянный пол.

— Я не понимаю, зачем должна это делать. — Иззи обвиняла себя за невнимательность и за то, что не спала прошлой ночью. Но главная причина ее нерасторопности — Нико. Она не могла не думать о том, как обнимала его и желала его поцелуя. — Ведь никто не будет смотреть, как я хожу с книгой на голове.

— У принцессы должна быть отменная осанка, — сказала Джули.

— Но я не собираюсь становиться принцессой. — Иззи уставилась на книгу по этикету, которую клала на голову. — Я выйду замуж за Бойда и вернусь в Шарлотту. Мне достаточно научиться раскладывать на коленях салфетку.

— Ты должна быть лучшей, примером для подражания. Люди возлагают на тебя определенные надежды, — произнесла Джулианна, снова доказывая, почему Нико хотел на ней жениться. — Ты принцесса, где бы ты ни жила.

— Да, но если кто-нибудь в Шарлотте обратится ко мне, упомянув мой титул, я поставлю ему фингал.

Джули съежилась:

— Иззи…

— Знаю. — Изабель вздохнула. — Принцессы не машут кулаками.

— Нам позволительно обороняться, если на нас нападают.

Что Джули понимает под нападением? С момента приезда в Вернонию у Иззи сложилось впечатление, что она выстояла девять раундов на боксерском ринге. Она была измотана, смущена и разочарована. Не говоря уже о влечении к своему теперешнему мужу, который скоро станет бывшим.

— Я хочу домой.

— Мне так жаль тебя, Иззи… — Сочувствие наполнило глаза Джули. — Я отлично понимаю, каково тебе сейчас.

— На самом деле я молодец, ведь верно? — спросила Иззи. — По меньшей мере, я сама выбрала себе мужа, верно?

— Да. В этом тебе очень повезло. — Джули сняла с полки книгу потяжелее. — Попробуй еще раз. Помни… Разверни плечи, подними подбородок и улыбайся, пока идешь.

Иззи положила книгу на голову:

— У меня будет лучшая осанка среди всех автомехаников к востоку от Миссисипи.

Джули посмотрела на часы:

— Я собираюсь пойти под парусом с Нико. Хочешь с нами?

Иззи вспомнила о том, как продумывала собственное утопление, и уголков ее губ коснулась улыбка. Ей следует держаться подальше от принца.

— Спасибо, но мне нужно тренироваться. Потом я хочу вздремнуть.

— Ты можешь поспать на яхте, — предложила Джули. — Потом мы поужинаем. Будет весело.

— Похоже на то, что я отказываюсь.

— Уверена?

Иззи показалось, что в голосе Джули звучали нотки разочарования. Нет, Иззи ошиблась. Милая принцесса просто проверяет обстановку.

«Нам позволительно обороняться, если на нас нападают».

Она помнила крепкое рукопожатие Джули. У Иззи сложилось впечатление, что Джули будет бороться до конца, особенно в том случае, если другая захочет посягнуть на Нико. Не то чтобы Иззи намеревалась это сделать, но ей не хотелось ставить Джули и себя в неловкое положение.

— Я убеждена, — ответила Иззи, решив, что, чем чаще будет повторять про себя этот ответ, тем скорее в него поверит.

Глава 8

Следующим утром Иззи завтракала в одиночестве в небольшой столовой, когда к ней присоединилась принцесса Джулианна в платье в горошек с короткими рукавами. Она уселась напротив, ее волосы были распущены.

— Доброе утро, Иззи. — Слуга налил Джули кофе. — Сегодня ты выглядишь более отдохнувшей.

— Так и есть. — Иззи потягивала свежевыжатый апельсиновый сок. — Я надеюсь, вы славно поплавали и поужинали.

Она поборола укол ревности. Иззи изо всех сил старалась не думать о плавающих под парусом Нико и Джули. И она почти в этом преуспела.

И потом, у нее имеются более важные дела. Сегодня приезжает Бойд. Завтра ее брак с Нико будет аннулирован.

— Славно. Было очень весело. Спасибо. — Другой слуга поставил перед Джули тарелку. — Мне нравится ходить под парусом. С этим ничто не сравнится.

— Я точно так же обожаю автогонки.

— У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь. — Искренность в голосе Джули окутала Иззи, словно дружеское объятие. — Надеюсь, ты не скучала вечером.

— Я ужинала с королем и королевой.

— И?..

Иззи вспомнила разговор, вернее, допрос:

— Было… интересно.

— Насколько?

— Они задавали мне столько вопросов, что мне показалось, я участвую в телевикторине.

Джули попивала кофе.

— О чем они тебя расспрашивали?

— О всякой всячине.

— Интригующе.

— Вероятно, они хотели, чтобы я не слишком смущалась, — призналась Иззи. — За ужином я допустила пару промахов.

— О боже!

Она улыбнулась:

— Точно так же отреагировала королева. После моей третьей ошибки королева Беа смеялась вместе с королем Ди и задавалась вопросом, правильную ли выбрала вилку.

— Смех все упрощает.

В комнату ворвался Нико, неся в руках стопку газет. Его губы были поджаты, глаза мрачны.

— У нас проблемы.

Иззи понятия не имела, что за проблемы могут вызвать такое беспокойство у принца, но понимала: произошло нечто неприятное.

Джули положила вилку на тарелку:

— Что произошло?

Нико открыл одну из газет на английском языке, на первой полосе которой красовался заголовок: «Принцесса Изабель Звонимир Кресимир жива!»

Джули ахнула и закрыла рот руками.

Иззи уставилась на свое имя со странным ощущением отчужденности. Ей казалось нереальным, что кто-то называет ее полным именем.

— Что написано в статье? — спросила Иззи.

— Твоя полная биография, включая возвращение в Вернонию. — Он вручил газету Иззи. — Тот, кто слил информацию прессе, за это заплатит.

— Все будет в порядке. — Иззи хотела внести непринужденность в разговор. — Мы знали, что когда-нибудь обо мне узнают.

— Мы хотели контролировать этот процесс. — Нико бросил оставшиеся газеты на стол.

Иззи прочитала статью и произнесла:

— Тот, кто слил прессе эту информацию, вероятно, подслушал мой разговор с твоими родителями вчера вечером.

Нико нахмурился:

— У нас никогда прежде не возникало проблем с прислугой.

— Некоторые эпизоды в статье слово в слово повторяют то, что я вчера говорила. Странно… — Иззи снова просмотрела статью. — Почти ничего не сказано о моей жизни до приезда в Вернонию. Я и твои родители говорили о моей работе, но в статье об этом не сказано ни слова. Создается впечатление, что я жила как принцесса-изгнанница в Северной Каролине, а не работала автомехаником, чтобы свести концы с концами.

— Это хорошо, — сказала Джули. — Люди будут относиться к тебе как к принцессе.

Иззи выпрямилась:

— В работе автомеханика нет ничего предосудительного.

— Нет, — согласилась Джули, — но король Дмитар как-то сказал, что у людей устоявшиеся взгляды на жизнь.

Нико нахмурился:

— Лично я назвал бы тебя замусоленной обезьянкой, а не невестой принца.

Иззи вздрогнула. Она обиделась.

— Почему бы нам не отправиться в Верховный суд прямо сейчас? После развода никто обо мне никогда не услышит.

Джули бросила на нее сочувственный взгляд:

— Я не думаю, что Нико хотел тебя обидеть.

Нико посмотрел на Иззи, и его взгляд смягчился. Его щеки покраснели.

— Нет, я… не хотел. Прости меня. Джован сейчас в королевской резиденции в городе. На улицы выходят люди. Сепаратисты поддерживают тебя и хотят, чтобы ты стала королевой.

У нее отвисла челюсть.

— Ведь обо мне только что узнали.

— Слухи распространяются быстро.

— Поговори с ними! — Она посмотрела ему в глаза. — Скажи, что Джули станет твоей женой. Объясни, что я помолвлена с Бойдом.

Джули встретила пристальный взгляд Нико. Они поняли друг друга без слов.

— Я не могу, — сказал он.

В комнате наступила внезапная тишина. Иззи старалась собраться с мыслями. Она вспомнила слова короля во время своего первого ужина во дворце…

— Значит, брак не будет аннулирован? — спросила она, когда осознала шокирующую правду.

На скулах Нико заходили желваки.

— Сепаратисты выдвигают те же требования, что и перед началом военного конфликта двадцать три года назад, — сердито произнес он. — Верховный суд и мой отец не позволят аннулировать наш брак.

Иззи задрожала:

— Ты имеешь в виду — на какое-то время?

Он с сожалением посмотрел на нее:

— Наш брак не аннулируют никогда.

Иззи уставилась на стол, изо всех стараясь совладать с собой. И вдруг она вспомнила, что в данной ситуации пострадает не только она. Поняв, что ведет себя как эгоистка, она посмотрела на Нико и Джули:

— А как же вы?

— Наш брак с Джули не остановит войну. Это сможешь сделать только ты, Изабель. — Нико говорил так, словно уже смирился с судьбой. — Никто из нас этого не хочет, но готова ли ты ради блага Вернонии оставаться моей женой?

— Безумие какое-то. Наш брак не помешал войне двадцать три года назад… — Слова слетали с ее губ словно пар с перегревшегося двигателя. — Мы не можем знать наверняка, что произойдет на этот раз.

Нико посмотрел на нее с презрением, около его губ залегли вертикальные морщины.

— Я не стану рисковать благополучием моей страны ради того, чтобы ты вернулась в Америку и развлекалась на автогонках.

Резкое изменение его настроения расстроило Иззи, но она встретила его обвиняющий взгляд не моргнув глазом:

— Я говорила о тебе и Джули.

— Я переживу, Иззи, — приободряла ее Джули в свойственной ей манере. Принцесса не имеет права показывать своих настоящих чувств.

— А я нет! — Борясь с эмоциями, она поднялась. — Вы отличная пара. Вы влюблены друг в друга. Вы должны пожениться.

— Изабель, — произнес Нико, — ты должна знать…

— Я знаю достаточно, — в отчаянии ответила она. — В этой стране все окончательно свихнулись. Я не хочу иметь с ней никаких дел. — Она оттолкнула от себя стул и, не заботясь о том, что он упал на пол, выбежала из комнаты.

Нико не удалось остановить Иззи. Его охватило сожаление.

— Плохи дела.

— Она молода. Она американка. — Джулианна уставилась на свою чашку с кофе. — Для нее все непривычно.

— Я пойду за ней.

— Дай ей немного времени, чтобы прийти в себя.

— Изабель расстроена. Ее не следует оставлять одну. Я несу за нее ответственность.

Джулианна вздохнула:

— Иззи личность. Твоя жена.

От разочарования у Нико напряглись мышцы шеи и плеч.

— Изабель не готова исполнять роль королевы. Она не такая, как ты. Она не хочет быть моей женой.

— Она расстроена и испугана. Твое поведение только усугубило ситуацию.

Он стиснул зубы. Ему не нравилось, когда его отчитывают за плохое поведение.

— Мнение Изабель по поводу брака по расчету однозначное.

— Я останусь и помогу ей свыкнуться с ролью, — сказала Джулианна. — Если я сейчас не вернусь домой, мой отец, вероятно, не станет искать мне нового жениха.

Нико изучал лицо Джулианны. Ее глаза казались радостнее, лицо порозовело.

— Ты счастлива, что все так получилось?

— Я не счастлива. Я никогда не пожелала бы такого для дорогой и милой Иззи. Но я чувствую… облегчение, — призналась Джулианна. — Никого не следует заставлять выходить замуж против воли. Никаких обид.

— Я не обиделся. — Он удивился тому, что услышал от нее. — И все же ты согласилась на брак.

Нико съежился, понимая, что разговаривает почти как его отец.

Она грациозно повела плечом:

— Я лишь делаю то, что говорит мой отец. Я поступаю так всю свою жизнь.

— Я тоже всегда так поступал.

Она выгнула идеальную бровь:

— Ты в этом уверен?

Ее вопрос обидел Нико. Он расправил плечи:

— Все, что я делаю, совершается во благо Вернонии.

— В таком случае, зачем твои родители предоставили прессе информацию об Иззи?

— Они никогда бы…

— Они единственные, кто мог это сделать, — перебила его Джулианна. — Пока мы с тобой ужинали, они расспрашивали Иззи о ее прошлом. Ее ответы появились в статье. Тебя не удивляет, что в статье опубликована только позитивная информация? Пресса редко работает в таком стиле.

У Нико скрутило живот.

— Мне нужно поговорить с отцом.

Джулианна поднялась:

— Я найду Иззи.

Нико был благодарен ей за помощь и дружескую поддержку:

— Ты была бы превосходной королевой.

— Спасибо. — Она склонила голову. — Я не сомневаюсь, что ты станешь отличным королем, особенно если рядом с тобой будет Иззи.

* * *

Иззи словно на автопилоте шла в направлении, указанном ей дворецким. Каменистая дорожка вела в гараж.

Она споткнулась о камень. Чертовы каблуки! Иззи сбросила туфли.

Впереди находилось прямоугольное кирпичное здание. Должно быть, это и есть гараж. Испытав облегчение, она ускорила шаг и вскоре вошла в боковую дверь.

Запах моторного масла приветствовал ее, словно старинный друг. Слезы жгли ей глаза, но она не собиралась плакать. Если Иззи расплачется, то ее уже не остановишь.

Оглядев помещение, она прислонилась к стене и опустилась на бетонный пол. Расслабив плечи, Иззи закрыла глаза.

Она понятия не имела, сколько времени провела в таком положении. Ей было наплевать на мнение остальных. Когда открылась дверь напротив, она услышала резкий стук каблучков. К ней подошла Джулианна:

— Тяжелое сегодня было утро.

Не поднимая глаз, Иззи кивнула.

Джули присела рядом с ней на пол.

Иззи покосилась на нее:

— Ты испачкаешься.

— Мы испачкаемся обе.

— Не хочу казаться грубой, но я не настроена разговаривать.

Джули обхватила руками колени:

— Тогда слушай.

Иззи уставилась на лужу бензина под грузовиком. Кому-то следует устранить течь.

— Мы с Нико не влюблены друг в друга.

Она подняла глаза на Джули:

— Что?

— Нам предстоял брак по расчету. Меня сосватали уже в третий раз, — объяснила Джули. — По традиции в Алиесте все браки заключаются по договоренности, королевских ты кровей или простолюдин. В первый раз меня сосватали, когда мне было семь лет. Но впоследствии жених оказался неугодным моему отцу, что было достаточно плохо, потому что… он мне действительно нравился. Во второй раз меня сосватали, когда мне было двадцать пять. Мой брак с принцем Ричардом из Сан-Монтико прекратил бы вражду между двумя нашими странами, которая длилась тридцать девять лет. Но он влюбился в другую женщину и женился на ней. Потом появился Нико. Он благороден, уважаем, привлекателен. Но я его не люблю.

Иззи не могла поверить в то, что слышит:

— Вы так с ним хорошо ладили.

— Мы согласились пожениться. У нас общие цели и похожее отношение к обязанностям.

— Обязанностям?

— Я принцесса из Алиесте. Моя обязанность — благополучие моей страны, — сказала Джули. — Я уверена, мой отец сосватает меня в четвертый раз, как только узнает, что здесь произошло.

— Я не знала, Джули. Мне так жаль. — Сострадая подруге, Иззи протянула к ней руку. — Будь я на твоем месте, я бы уже сбежала.

Джули рассмеялась:

— Не сомневаюсь, но меня воспитали иначе. Алиесте более архаичная страна, чем Вернония, когда касается традиций.

— Но выходить замуж за нелюбимого…

— В детстве я мечтала о том, что выйду замуж по любви… — Джули вздохнула. — В реальности для моей страны будет лучше, если я заключу брак по расчету.

— Жаль, что я… не влюблена в Нико.

— Но ведь ты к нему неравнодушна, да?

— После того как я встретила Нико в Шарлотте, мне показалось, я катаюсь на американских горках. Я не знаю, что к нему испытываю.

— Запомни, если тебе кто-то не понравился сразу, он может понравиться тебе потом.

— Ты действительно в это веришь?

Джули криво усмехнулась:

— Ну, каждый раз, когда отец меня сватает, я в это верю.

Нико стоял в кабинете короля. Капельки пота выступили на его лбу. Он сжал кулаки, стараясь сохранять самообладание. Тщетно.

— Я не могу поверить, что вы предали меня, отец.

— Я не предавал тебя, Нико. Я поговорил с прессой только по одной причине. Чтобы защитить Вернонию. Сепаратисты хотят сделать Иззи своей королевой. Если начнется гражданская война, мы не сможем вступить в Евросоюз. — Дмитар поджал губы в тонкую линию. — Однажды ты поймешь, что правитель обязан принимать трудные для него решения.

— Если мне придется править, вы должны обращаться со мной как с наследным принцем, а не с пешкой.

Его отец нахмурился:

— Я не…

— Вы могли бы быть честным со мной и объяснить причины, а не манипулировать ситуацией. Вы загнали Изабель в угол и обидели Джулианну. Вернонии очень нужен альянс с Алиесте.

— Джулианна богата и красива, и хотя имеет поддержку сепаратистов, не сумеет объединить людей так, как это удастся Иззи.

— Объединить людей? — Нико уставился на отца с отвращением. — Разве вы не видели утренние демонстрации? Повсюду флаги сепаратистов. История повторяется. Изабель нужно немедленно увезти из Вернонии.

— Чтобы ты женился на Джулианне?

— Чтобы Изабель была в безопасности. Я боюсь за нее. И вам следовало бы.

Дмитар задумчиво на него посмотрел:

— Она тебе нравится.

— Кто?

— Иззи. — В глазах его отца плясали искорки веселья. — Я видел, как ты к ней прикасался вчера. Заметил, как ты смотришь ей в глаза.

Почувствовав себя неуютно, Нико переступил с ноги на ногу. Возможно, Иззи ему нравится, но это не означает, что они должны оставаться мужем и женой.

— Я едва ее знаю. Я признателен ей за жертвенность. Из-за вашей закулисной возни я беспокоюсь о ее благополучии. Протесты…

— Иззи в безопасности, — перебил его Дмитар. — Демонстранты не призывают к войне. Они празднуют, сын мой. Празднуют окончательное объединение страны. — Дмитар говорил с явным удовлетворением. — Я ни за что не позволил бы тебе аннулировать брак с Иззи. Как только я увидел фотографию ларца для невесты и понял, что Иззи жива, я осознал, что существует реальный шанс сохранить мир в Вернонии. Об этом мы мечтали с принцем Александром. В конце концов, цель оправдывает средства… — Дмитар пожал плечами.

— Нет, отец, не оправдывает! — Нико расправил плечи. — Я старался исполнять роль Стефана. Я старался жить как подобает наследному принцу, и жертвовать своими интересами во благо Вернонии. Но вы не имеете права принуждать молодую женщину к браку. Подобного рода действия следует прекратить. Сейчас же.

— Правитель обязан…

Нико поднял руку, прерывая отца:

— Быть честным в своих мыслях и делах. Этому вы меня научили. Если Изабель откажется быть моей женой, я поддержу ее решение, несмотря на опасность.

В глазах Дмитара отразилась паника.

— Ты должен ее убедить. Вернонии нужен наследник, и как можно скорее. Ребенок, в котором течет кровь обоих королевских родов.

— Ребенок? — Нико едва не поперхнулся. — Изабель не желает быть моей женой. Я сомневаюсь, что она добровольно ляжет со мной в постель.

— Твои обязанности…

— Они мне известны, сир, — сказал Нико. — Я всегда знал, чего от меня ждут. Я поговорю с Изабель, но в отличие от вас, отец, я не стану манипулировать ее чувствами и склонять к браку. Выбор остается за ней. Только за ней.

Глава 9

Джули вернулась в замок, а Иззи осталась в гараже. Ей захотелось устранить течь в грузовике. Она нашла инструменты и слила из бака остатки бензина.

— Тебе понадобится пара комбинезонов, чтобы не испортить наряд.

При звуке голоса Нико у Иззи екнуло сердце. Ей очень не нравилось, как она на него реагирует. Нико ведет себя мило только потому, что она нужна Вернонии.

Иззи сосредоточилась на двигателе:

— Немного смазки ничуть не испортит мой наряд.

— Мне интересно, что сказали бы на это Том Форд, Марк Джейкобс и Стелла Маккартни.

Иззи узнала имена всемирно известных модельеров только потому, что теперь носила сделанную ими одежду.

— Ты хотел сказать — Генри Форд?

Нико хохотнул:

— Генри Форд скорее по твоей части.

Слова Нико заставили ее посмотреть в его сторону. Он казался неуместным в гараже в своем голубом костюме, белой рубашке и желтом шелковом галстуке. В руках он держал ее туфли.

Заставив себя отвести взгляд от Нико, она сосредоточилась на починке двигателя.

— Одну туфлю я нашел под кустом, каблук другой туфли был воткнут в траву, — сказал он.

— Оставь их себе.

— Они не моего размера.

Иззи не сдержала улыбку:

— Я уверена, что ты подберешь себе что-нибудь подходящее. — Вздохнув, она надела туфли, отказавшись от помощи Нико.

— Прости меня за то, что сказал ранее. За все. — Выражение лица Нико было как у кающегося грешника.

Иззи поборола желание протянуть к нему руку, так как она была испачкана смазочным материалом:

— И ты меня прости. Я не должна была убегать.

— Мы оба оказались пешками в игре моего отца. Он изначально не собирался разрешать нам развестись.

— Для чего он так поступил?

— Для того, чтобы Вернония осталась единым государством, — сказал Нико, потом добавил: — Так что ты намерена делать?

— У меня есть выбор? — После разговора с Джули Иззи старалась смириться со своей участью.

Его глаза потемнели.

— Я не хочу принуждать тебя к…

— Браку?

Он кивнул:

— С самого начала я сказал, что не буду тебе лгать. Я не желаю заставлять тебя оставаться моей женой.

— Мне не нравится поступок твоего отца, но я останусь твоей женой. Ради благополучия Вернонии, — заявила Иззи. — Самое главное — сохранить мир в стране. Моя совесть будет неспокойна, если из-за меня пострадают люди. — Она продолжала возиться с двигателем, чтобы занять руки. — Остается надеяться, что в будущем твой отец будет честным и открытым. В противном случае возникнут… сложности.

— Я поговорил с отцом, — неуверенно произнес Нико, — и он уверен, что стране нужен наследник. И как можно скорее.

У Иззи скрутило живот.

— Значит, наш брак будет… хм… настоящим?

— Я наследный принц. — Уголков губ Нико коснулась едва заметная улыбка, он пристально смотрел в глаза Иззи.

«Какие же у него красивые и соблазнительные губы…»

— Двое наследников — минимум для королевской особы. И не важно, настоящий у него брак или нет.

Она моргнула и заставила себя отвести взгляд. Ее затылок словно опалило огнем.

Нико положил руки ей на плечи.

— Не такой брак ты планировала с Бойдом, — сказал он. — Но у нас все получится. Мы создадим успешный союз и произведем на свет наследников. В прежние времена браки по расчету были успешными. Кроме того, современные браки, заключаемые по любви, недолговечны. Над семейными отношениями нужно работать.

— Каким образом над ними нужно работать? — прямо спросила она. — У меня никогда не было серьезных отношений.

— У меня тоже, — признался он. — Мы справимся.

Иззи уперлась руками в грузовик:

— Если мы не справимся, то всегда можем разъехаться и жить отдельно друг от друга.

На подбородке Нико пульсировала венка.

— А если у нас будет удачный брак…

— Тогда мы выразим твоему отцу огромную благодарность.

Нико отклонился назад на каблуках:

— Значит, решено.

— Не совсем. — Иззи выпрямилась. — Я не знаю, как мы можем начать работать над семейными отношениями, если я не чувствую себя замужем.

— Мы женаты.

— Я знаю, что мы женаты, я видела фотографию и свидетельство о браке, но я не помню, что выходила замуж. Может, если у нас будет свадебная церемония, которую запомним мы оба, я почувствую себя твоей женой.

Он пытливо изучал ее лицо:

— Для тебя это важно?

— Мне важно чувствовать себя замужем. Да, особенно если мы собираемся… хм…

В его глазах плясали веселые искорки.

— Заниматься сексом.

Вот об этом ей сейчас совсем не хотелось говорить.

— Произвести наследника для Вернонии, — сказала она.

— Тебе нравится заниматься сексом, Изабель?

Боже правый, Нико считает, что Изабель опытная любовница. Что же ему ответить?

— Я… — Она огляделась, словно могла увидеть ответ на поднятом капоте или на фаре. — Я не знаю. Я никогда…

Закончить фразу ей не удалось. Пусть Нико ее муж, но она смутилась, разговаривая с ним на подобные темы.

— Никогда? — повторил он, выглядя заинтригованным.

— Никогда. — Под его пристальным взглядом она застеснялась. — У меня было много возможностей, но я всегда считала, что продам себя задаром, если соглашусь на секс после первого, второго или даже третьего свидания. Дядюшка Франк говорил, близость должна быть выражением любви и обязательств, а не являться продолжением ужина или похода в кино.

Нико промолчал.

Иззи покраснела:

— Я законченная дура, да? Я понятия не имею, как смогу стать принцессой.

— Ты не дура. — Он протянул руку и заправил прядь волос ей за ухо. — Ты красавица.

Она задрожала от его легкого прикосновения. Жаль, что она не может ощущать себя красавицей.

— Не беспокойся. Мы долгое время не знали друг друга, но нас влечет друг к другу, — хрипло произнес он.

Ладно, по меньшей мере, он к ней неравнодушен. Иззи может хотя бы на что-то рассчитывать.

Он подошел ближе:

— Я не позволял себе увлекаться тобой из-за Джулианны.

— Ты вел себя благородно.

В его глазах отразилось лукавство.

— Но теперь, когда мы вдвоем и ты моя жена…

Иззи шагнула назад и ударилась о бампер грузовика:

— Слушай, я хотела тебя поцеловать на кухне два дня назад. И вчера в саду. Но теперь я думаю, что нам лучше подождать до свадьбы.

Нико выгнул бровь:

— Даже не поцелуемся?

Иззи охватило искушение. От его прикосновения у нее покалывало все тело. Если он ее поцелует, она лишится рассудка.

— Нет.

— У нас будет свадебная церемония. — От улыбки в уголках его глаз образовались морщинки, и у Иззи часто забарабанило сердце. — Королевская свадьба с фанфарами и горнами, украшенным кафедральным собором и каретой, запряженной лошадьми. Тебе позавидовала бы сама Золушка.

— Все кажется настолько сложным. Я-то думала, мы быстренько распишемся в здании суда.

— Ты должна мыслить масштабнее, — сказал он. — Кстати, свадьбой мы не ограничимся. У нас будет медовый месяц.

Иззи напряглась всем телом и сжала кулаки, вонзив ногти в ладони. Медовый месяц предполагает романтику, интимную обстановку, секс.

— Вот это совсем не обязательно.

— Обязательно, если мы собираемся лучше узнать друг друга и жить в браке по-настоящему.

«И еще, — подумала она, и у нее засосало под ложечкой, — мы должны произвести на свет наследника».

Если Нико женится на ней только ради появления на свет наследника, их брак обречен.

В следующую субботу, ровно в час дня, была назначена пышная свадебная церемония. В украшенном к торжеству кафедральном соборе на деревянных скамьях с искусной резьбой расположились полторы тысячи гостей.

Иззи дрожала от предвкушения, зная, что у алтаря собора ее ждет Нико. Бойд, как шафер, должен был стоять рядом с ним. Когда Иззи объяснила ситуацию своему лучшему другу и сказала, что решила выйти за Нико, Бойд одарил ее странной улыбкой и пожал плечами. Какие бы неприятные ощущения он ни испытывал, они испарились, когда король предложил купить Бойду новый грузовик, чтобы отблагодарить за помощь.

Глубоко вдохнув, Иззи медленно выдохнула.

Бывший босс Иззи, Роуди, откашлялся. Он стоял рядом с ней в вестибюле, готовый сопровождать ее к алтарю. На его лбу выступили капельки пота. Ему было явно неуютно в смокинге.

— Ты уверена в том, что делаешь, Иззи?

— Уверена.

Глаза Роуди заблестели.

— Твой дядюшка хотел бы только одного: чтобы ты была счастлива и в безопасности.

— Я счастлива. Честно.

— Тогда мы можем идти. — Ее бывший босс шмыгнул носом. — Ты красивая невеста.

— Спасибо, Роуди.

Иззи чувствовала себя хорошенькой, хотя для этого ей многие помогали. С самого раннего утра вокруг нее суетились, холили и лелеяли, делали массаж, маникюр, педикюр и изысканный макияж. За всем наблюдала и все проверяла Джули. Три парикмахера больше часа возились с волосами Иззи, надежно закрепляя в них бриллиантовую тиару и длинную фату. Последние кристаллы и жемчужины были пришиты к платью Иззи дизайнером всего час назад.

Да, команда свадебных экспертов превратила Иззи в сказочную принцессу, хотя она и являлась женой принца на протяжении уже двадцати трех лет. После того как они обменяются клятвами перед алтарем, у них не будет «жили они долго и счастливо и умерли в один день». Успех или провал их брака будет определяться наличием наследников. Но будет ли в их отношениях любовь или привязанность? Сложный вопрос. На него не удастся ответить даже спустя долгие годы.

Подружки невесты и девочки, несущие цветы, заняли свои места. Нервы Иззи были на пределе, она вцепилась в свадебный букет из белых роз, решив сосредоточить внимание на аромате.

«Разверни плечи! Подними подбородок! Улыбайся!»

Джули одарила ее лучезарной улыбкой и подняла вверх большие пальцы рук, прежде чем войти в собор. Шесть девочек с цветами, одетые в белые многослойные платья, поигрывали лепестками роз в корзинках. Одна из них, младшая дочь герцога, хихикнула.

Строгая распорядитель свадьбы приструнила девочку:

— Тише! Вам сейчас входить.

А потом наступит очередь Иззи войти в собор.

Она вздохнула, чтобы успокоиться. Вздохнула еще раз и еще. Не помогло.

Девочки с цветами вошли в собор.

— Скоро вам входить, мадам, — сказала распорядитель свадьбы.

— Готова? — спросил Роуди.

Иззи сомневалась, что вообще когда-нибудь будет к этому готова.

Она посмотрела позади себя на массивные деревянные двери собора, по обеим сторонам которых стояли охранники. Никогда прежде ей так сильно не хотелось убежать. Но куда она пойдет? Что станет делать? И кто станет улаживать проблемы, которые возникнут после ее побега?

Пусть Иззи не сказочная принцесса, заточенная в башне, но она, как и Нико, оказалась жертвой обстоятельств. Им обоим придется смириться с присутствием друг друга. Лучше всего постараться найти в ситуации положительные стороны.

«Разверни плечи! Подними подбородок! Улыбайся!»

— Я готова.

Роуди поцеловал тыльную сторону ее запястья:

— Ты дочь, которой у меня никогда не было. Я горжусь тобой. Я знаю, Франк тоже гордился бы тобой.

Слезы жгли ее глаза. Слова Роуди были полны сердечности и доброты.

— Спасибо тебе большое. — Она взяла его под руку.

Каким-то образом Иззи удалось на ватных ногах войти в собор, не наступив на подол платья и не рухнув вперед.

Сановники, королевские особы, даже звезды кинематографа встали, чтобы посмотреть на нее, но их лица расплывались перед ее глазами. Она сосредоточенно смотрела на алтарь.

Иззи оступилась, но благодаря надежной поддержке Роуди никто этого не заметил.

«Разверни плечи! Подними подбородок! Улыбайся! И дыши!»

Иззи должна дышать, иначе упадет в обморок.

Она приближалась к алтарю. Бойд в смокинге стоял справа перед скамьей, на которой располагались король и королева.

Роуди высвободил руку.

По спине Иззи пробежал холодок от сомнения и предвкушения. Она с такой силой вцепилась в букет невесты, что он смялся.

Роуди сжал ее локоть, успокаивая. Затем он подвел Изабель к Нико и протянул к нему ее руку.

Она уставилась на аккуратно постриженные ногти Нико, гладкую кожу, сильные пальцы.

Рука ее мужа. Рука отца ее будущих детей.

Нико сжал ее пальцы.

По телу Иззи побежали мурашки.

Ее пристальный взгляд медленно скользил по рукаву его одеяния, по расшитой золотом манжете и выше. На Нико был не смокинг, а форма с золотым шитьем на плечах и светло-голубая лента под цвет флага Вернонии поперек груди. Тонкая полоска белой рубашки выглядывала из-под воротника мундира. Левую сторону мундира украшали ленточки и медали. На Нико был тонкий золотой пояс.

Он выглядел как принц из кино. Длинные густые ресницы обрамляли его зелено-голубые глаза. Полные губы резко контрастировали с суровыми чертами лица. Каштановые волосы ниспадали на его широкие плечи.

Он улыбнулся, и его суровые черты смягчились. Даже шрам стал казаться незаметнее.

У Иззи стало покалывать в животе. Нико был слишком красив для простого смертного. И все же он стоял рядом с Иззи, словно ниспосланный Небесами специально для нее.

И в этот миг Иззи поняла.

Существует только одна причина, по которой она согласилась оставаться женой Нико. Пусть он не принц-очаровашка, но для нее это не важно.

Пусть их брак не подразумевает любви со стороны Нико, но с ее стороны все будет иначе.

Она уже влюблялась в своего мужа. Влюблялась по уши.

Нико смотрел на женщину, стоящую рядом с ним у алтаря. Изабель была не просто красива, она была сногсшибательна. Со светло-каштановыми волосами и бриллиантовой тиарой в них она являлась воплощением идеальной принцессы. Элегантное белое платье подчеркивало ее фигуру и цвет лица.

Он должен быть счастлив. Люди его страны сплотились вокруг этой молодой американки, но она оказалась не такой принцессой-невестой, как он ожидал. Все надежды и мечты Нико, направленные на модернизацию Вернонии, были связаны с Джулианной. Благодаря своему отцу Нико придется на несколько лет, если не навсегда, забыть о вхождении страны в Евросоюз. Самая главная задача Нико — появление на свет наследника.

Он глядел на Иззи сверху вниз.

Она пристально смотрела на него, словно он был солнцем, луной и звездами в одном лице. Он едва переводил дыхание. Никто и никогда не смотрел на него так.

Наверное, ему просто показалось. Ведь Изабель, как и он, согласилась на брак по расчету.

Архиепископ начал говорить.

Нико сосредоточился на словах молитвы, открывающей церемонию. Он был слишком мал, чтобы запомнить, как его поженили с Изабель в детстве. На этот раз ему следует все запомнить. В отличие от Иззи он сомневался, что обмен клятвами заставит его чувствовать себя «более женатым». Это способны сделать только время и рождение детей.

Но какие бы чувства ни испытывал Нико, благосостояние Вернонии для него важнее всего. Он будет по-прежнему исполнять свои обязанности принца… и мужа.

На свадебном приеме Иззи была словно в полузабытьи. Гости явно наслаждались праздником. Шампанское лилось рекой, от еды текли слюнки.

Невероятно, но Иззи ощущала себя принцессой. Она плавно скользила по танцевальному полу, кружилась и двигалась под оркестровую музыку, пока сильные руки Нико ее поддерживали. Он все время был рядом с ней, знакомя с таким количеством дипломатов и сановников, что она едва запоминала их имена. Нико редко отпускал ее руку. Иззи чувствовала себя особенной, обласканной, поэтому не так сильно нервничала в преддверии предстоящей ночи.

Их первая брачная ночь.

Иззи была взволнована и немного напугана предстоящей близостью.

После того как разрезали свадебный торт, Иззи поднялась на возвышение и приготовилась бросать букет невесты. На счет «три» она бросила букет и резко повернулась к собравшимся позади нее женщинам. Букет попал в руки Джули. Красавица принцесса уставилась на розы, широко раскрыв глаза, и едва не выронила букет.

Когда Иззи и Джули стали фотографироваться вместе, Иззи произнесла:

— Ты улыбаешься, но твои глаза грустны.

— Пойманный букет — это знак, — призналась Джули. — Боюсь, мне найдут жениха до моего возвращения в Алиесте.

От вспышек камер Иззи моргнула. Они с Джули приняли другую позу для фотографа.

— Останься здесь.

Джули вздохнула:

— Жаль, но я не могу.

— Я серьезно, — сказала Иззи. — Сегодня мы переночуем в замке, а завтра уедем в свадебное путешествие. Король и королева возражать не станут. Они любят принимать гостей.

— Возражать будет мой отец.

Несколько часов спустя в апартаментах, которые Иззи делила вместе со своим мужем, служанки помогали ей снять свадебное платье. Все это время она задавалась вопросом, куда ушел Нико. Разве не молодой супруг должен раздевать новобрачную?

Марэ расчесала ей волосы. Другие женщины помогли ей принять теплую ванну, а затем надели на нее ночную рубашку и пеньюар из белого тонкого материала с кружевом и ленточками — подарок Джули.

Выпроводив женщин, взволнованная Иззи стала ждать, что произойдет дальше. Босая, она прошагала через большую комнату, заметив встроенный в шкаф телевизор и полку с книгами. Но смотреть телевизор и читать ей не хотелось.

Иззи мельком взглянула на часы.

Горели свечи, по стенам танцевали тени. Нико собирается приходить к ней или нет?

Иззи прошла к балконным дверям, открыла их и вышла на балкон. Иссиня-черное небо было усеяно звездами. Легкий ветерок принес ароматы цветущих роз из сада под балконом, растрепал волосы Иззи.

Ее новый дом.

Ей хотелось быть со своим молодым мужем.

Когда же он соизволит появиться?

Глава 10

Нико вошел в апартаменты с ларцом для невесты в руках. Он поставил свадебный подарок на стол рядом с двумя хрустальными бокалами и шампанским в серебряном ведерке со льдом. Ларец снова принадлежит Изабель. Традиция соблюдена. Остается надеяться, что теперь Иззи ощущает себя его женой. Если нет, он постарается изо всех сил, чтобы убедить ее в этом к утру.

Он подготовился. Поцелуй во время церемонии венчания лишь возбудил его аппетит и пробудил желание отказаться от свадебного приема. Похоже, апартаменты тоже подготовили к ночи.

Тихая музыка и мерцающие свечи создавали романтическую обстановку. Осталось найти Изабель…

Не найдя ее ни в ванной комнате, ни в спальне, Нико прошагал к балконным дверям. Тихонько открыв одну из них, он увидел Изабель. Она стояла к нему спиной, ветер трепал ее волосы. Очаровательное видение в белом одеянии на фоне ночного неба, усыпанного звездами.

Он шагнул на балкон:

— Загадываешь желание на падающую звезду или снова думаешь об инсценировке собственной смерти?

— Должна признать, что задумка с утоплением была не так уж плоха. Но сейчас, чтобы мое желание сбылось, мне придется еще немного здесь побыть и дождаться падающей звезды… — Она повернулась и выжидающе посмотрела на него. — Чего так задержался, высочество?

Нико захотелось овладеть Изабель прямо на балконе. Но вместо этого он наклонил голову и произнес:

— Мне пришлось обмениваться вежливостями с многочисленными главами стран. Я приношу свои извинения за задержку, высочество.

Она смотрела на него свысока. Однако, несмотря на расстояние между ними, в ее глазах безошибочно читалось желание.

В воздухе повисло напряжение. Кровь забурлила в жилах Нико.

— Полагаю, ты меня не разочаруешь, — кокетливо сказала она.

Ее неожиданная игривость раззадорила Нико.

— Я не остановлюсь до тех пор, пока не удовлетворю тебя.

Она подошла к нему, но не настолько близко, чтобы он мог протянуть руку и коснуться ее. Сквозь тонкую ткань проглядывали очертания ее фигуры. Нико почувствовал, как возбудился.

— Обещания, обещания, — поддразнила она его.

— Я обещаю, что вам не придется сожалеть, ваше высочество.

За свои слова он удостоился умопомрачительной улыбки. Она протянула руку к шелковым завязкам на своем пеньюаре. Нико хотелось раздеть ее, увидеть обнаженной, но он решил не торопиться.

— Позволь мне. — Нико завязал две ленточки на пеньюаре в аккуратный бантик. — Вот так.

Она озадаченно посмотрела на него из-под густых ресниц:

— Разве ты не должен их развязывать?

— Я не думал, что мы так торопимся.

Она покраснела.

— Теряешь терпение? — спросил он.

— Ну да… — Изабель слегка опустила голову. — Ты без костюма и формы. Я подумала, мы готовы начать гонку.

— Ты хочешь, чтобы гонка продолжалась всю ночь?

— Нет, я хотела сказать…

Улыбаясь, он подхватил ее на руки и крепко к себе прижал.

Она округлила глаза:

— Что ты делаешь?

— Переношу тебя через порог спальни.

— Я не знала, что ты большой поклонник традиций.

— Некоторые из них не помешают. — Когда он поднес ее к двери, его пристальный взгляд упал на ее губы. — Особенно в брачную ночь.

Изабель провела пальцами по шраму на щеке Нико, потом поцеловала его.

— Ты такой красивый.

— Не такой красивый, как ты.

— Мне помогали.

— Ты все равно красива, с помощниками и без них. — Не в силах сопротивляться искушению, Нико опустил голову и поцеловал Изабель в губы.

Она выгнулась, встречая его поцелуй.

Ему хотелось дольше наслаждаться поцелуем. Губы Изабель были сладкими и теплыми, с едва уловимым ароматом шоколада.

Он открыл дверь плечом, и она страстно ответила на его поцелуй. Одной рукой Изабель обхватила его за шею, другую запустила в волосы.

Нико закружился в водовороте ощущений. Для него существовала только Изабель. Нико прервал поцелуй, а она открыла глаза и одарила его страстным, затуманенным взглядом.

Подойдя к кровати, он усадил Иззи на край и внимательно на нее посмотрел. Он ждал, что она стыдливо отведет взгляд в сторону.

Но Изабель продолжала смотреть на него в упор. Не в силах сдерживаться, Нико развязал шелковые ленточки пеньюара, и он соскользнул вниз, обнажая ее руки и плечи.

Наклонившись, он стал покрывать страстными поцелуями ее обнаженное плечо, шею и подбородок. Иззи отклонила голову назад, открывая ему шею. Нико продолжал ее целовать. Ему нравился запах и вкус ее кожи. В конце концов его губы коснулись мочки уха.

С ее губ сорвался тихий стон.

Он попытался спустить с плеч тонкие бретели ее ночной рубашки, но Изабель оттолкнула его руки:

— Еще рано.

Он озадаченно уставился на нее.

Прежде чем Нико удалось что-то сказать, Изабель встала на колени и протянула руку к пуговицам его рубашки:

— Моя очередь.

Трепеща от предвкушения, Изабель стала расстегивать пуговицы его рубашки. Ее пальцы дрожали и путались.

— Такими темпами у нас уйдет много времени, — заметил Нико.

Она расстегнула еще одну пуговицу:

— Мы по-прежнему разогреваем машины.

— Мои шины уже прогрелись. Я готов начать гонку.

Иззи коснулась рукой его груди:

— Еще рано. — Она ощущала под пальцами его рельефные мускулы. Рядом с ним Изабель чувствовала себя желанной и особенной.

Она хотела принадлежать Нико, но также хотела, чтобы и он ей принадлежал.

Расстегнув наконец последнюю пуговицу, она распахнула его рубашку и дотронулась ладонями до его обнаженной кожи. От прикосновения у нее стало покалывать руки.

На шее Нико висела серебряная цепочка с ключом от ларца для невесты. Она потрогала ключ:

— Ты по-прежнему его носишь.

— Уже нет. — Он снял цепочку и отдал ей кулон. — Ларец для невесты на столе рядом с шампанским. Он снова принадлежит тебе, женушка.

Она держала ключ. Поиски пропавшего ларца для невесты и ключ от него позволили судьбе свести их вместе. Но ей не хотелось думать об этом прямо сейчас.

— Спасибо.

— Всегда к твоим услугам. — Его взгляд практически ласкал ее. — Теперь брось ключ на пол, чтобы мы могли вернуться к тому, что начали.

Иззи бросила его, сняла с Нико рубашку, и ее взору открылись широкие плечи и сильные руки, которые так легко перенесли ее через порог, словно она была невесомой.

Ее пульс участился.

Иззи с благоговением и восхищением уставилась на его обнаженную грудь и накачанный пресс. Руки, грудь и спина были в шрамах — напоминание о войне, в которой он сражался как солдат во благо Вернонии. Иззи не сомневалась, что Нико точно так же сражался бы ради нее. По ее телу пробежал чувственный трепет.

Она коснулась рукой его груди, провела пальцами по шраму от плеча до торса. Затем ладонью погладила живот, а большим пальцем прикоснулась к маленькому шраму под грудиной.

Нико резко глотнул воздуха.

Она убрала руку:

— Извини.

— Нет, все в порядке.

— Я не знаю, что должна делать дальше.

— Тебе незачем об этом беспокоиться. Теперь моя очередь. — Нико поднес ее руку к своим губам и поцеловал каждый палец. — На тебе слишком много одежды. — Он протянул руку к бретелям ее ночной рубашки.

— Выключи свет.

Подхватив Иззи на руки, Нико поднес ее к изголовью кровати и поставил на пол прямо напротив себя.

Наклонившись, он погасил лампу на прикроватном столике. Единственным освещением в комнате стало пламя свечей.

— Теперь лучше?

Иззи кивнула, засмущавшись. Она была совсем не похожа на тех женщин, с которыми привык встречаться Нико, — утонченных, изысканных принцесс и моделей.

Он спустил бретели ночной рубашки с ее плеч, и Иззи покраснела. Рубашка упала на пол, оставив ее обнаженной.

Нико медленно, искушающе и собственнически осмотрел ее тело.

У Иззи екнуло сердце.

— Ты потрясающая. Очаровательная. — Его руки гладили ее тело.

От его прикосновений Иззи испытала восторженный трепет.

— Красавица. — Он провел пальцем по изгибу ее бедра. — Где же кружевные трусики?

— Я подумала, что они будут не нужны.

— Способная ученица.

— В определенных вопросах… — Она подмигнула ему, чувствуя себя увереннее. — Поцелуй меня.

Он припал к ее губам в жадном и торопливом поцелуе. Нико страстно хотел ее, и она ответила на его поцелуй с тем же жаром.

Пока они целовались, он положил ее руки на пояс своих брюк. Дрожащими пальцами, путаясь, Изабель расстегнула пуговицы и молнию на его брюках. Нико оказался полностью обнажен. Оглядев его, Иззи с трудом сглотнула.

Протянув руку, она осторожно прикоснулась к нему, и Нико снова резко глотнул воздуха. Поймав за руку, он уложил Изабель на кровать, затем опустился на нее. Ее окутал дразнящий аромат его тела. Нико наклонил голову и неторопливо поцеловал ее в губы.

Каждый его поцелуй, каждое прикосновение заставляли Иззи чувствовать себя желанной и сексуальной. Ей захотелось ответить ему тем же.

Она принялась ласкать его тело. Иззи понятия не имела, правильно ли себя ведет, но реакция Нико побуждала ее продолжать.

— Мы только начали гонку, — сказал Нико. — Если ты не прекратишь, я заставлю тебя покинуть трассу.

Услышав специальные термины, применяемые в автогонках, Иззи ощутила, как у нее покалывает в животе.

— Почему ты хочешь снять меня с гонки?

На его лбу выступили капельки пота.

— За нарушение правил.

— Забудь о снятии с трассы. Ты не можешь штрафовать меня за незнание правил. — Ее уверенность росла. Она продолжала его ласкать. — Перед тем как закончить гонку, нам предстоит множество поворотов.

— Тогда желтая карточка.

— Предупреждение?

Он накрыл ее ладонь:

— Притормози. Я не хочу причинить тебе боль, ведь у тебя это в первый раз…

Ее рука по-прежнему лежала на его груди. Она ощущала под пальцами биение его сердца.

— Я тебе доверяю.

Следующим утром, лежа в постели, Нико пристально смотрел на спящую Изабель. Она свернулась калачиком и прильнула к нему, обхватив ногами его ноги. Ему нужно было выбраться из кровати, но он не хотел ее будить.

Если Изабель проснется, то захочет узнать, куда он идет. Нико понятия не имел, куда направляется. Ему нужно было просто побыть одному и подумать.

Он осторожно высвободился.

Секс с Изабель оказался потрясающим. Лучше, чем он ожидал. Любопытство и отзывчивость Изабель компенсировали недостаток опыта. Нико не мог ей сопротивляться. Она подарила ему наслаждение и заставила жаждать большего.

Через открытую балконную дверь проник ветер.

Черт побери. Нико в такой спешке нес Изабель к кровати, что забыл закрыть дверь. В замке всегда заботились о безопасности. Обычно Нико был осторожен. Но с Изабель он потерял над собой контроль еще после того, как поцеловал ее во время свадебной церемонии.

Нико не помнил, когда в последний раз вел себя так безрассудно, и ему это не нравилось. Он хотел сделать Изабель своей женой, но получилось так, что именно он стал ей настоящим мужем, потеряв голову.

Он запустил пятерни в волосы.

Нет. Его сердце обязано оставаться неприступным для чар его жены, ее красоты, чувства юмора и соблазнительности. Нико не имеет права влюбляться в женщину, на которой женился по расчету. Он не готов любить сейчас и не знал, когда сумеет полюбить.

Эмоциям не место в его браке.

Иззи не хотелось открывать глаза. Она была измученной и уставшей, но желала провести остаток дня в постели с мужем.

При воспоминании о том, как отвечала на ласки Нико, тело Изабель охватило огнем. Она открыла глаза, но Нико рядом с собой не увидела.

Она позвала его. Нет ответа.

Завернувшись в простыню, она проверила ванную комнату и балкон. Нико нигде не оказалось.

В дверь постучали.

Иззи одела халат и открыла дверь. На пороге стояла Марэ, она принесла завтрак:

— Доброе утро, мадам. Шеф-повар приготовил для вас завтрак.

Завтрак на одного на подносе с серебряными столовыми приборами.

— Вы видели принца Нико?

— Да, мадам. — Марэ вкатила тележку в комнату. — Он в кабинете.

«Работает», — с облегчением подумала Иззи и отправилась завтракать на балкон.

Два часа спустя Иззи шла рядом с Нико к вертолетной площадке. Она покосилась на него. На нем была стильная рубашка поло, брюки цвета хаки и кожаные легкие ботинки. Нико всегда выглядел прекрасно — и в деловом костюме, и в чем мать родила. Она улыбнулась, вспоминая прошлую ночь.

— Где мы проведем медовый месяц?

— Скоро увидишь.

— Я надеюсь, что собрала подходящую одежду.

Нико сдвинул брови:

— Одежду для тебя должна была упаковывать Марэ.

Иззи пожала плечами:

— Мне нравится делать это самой.

— Ты должна держаться правил поведения принцессы Вернонии, Изабель.

Нико не казался расстроенным, но не улыбался. Может, ей удастся это изменить?

— Я бы предпочла держаться за наследного принца Вернонии.

Он не улыбнулся, но его взгляд перестал быть серьезным.

— Ты должна делать и то, и другое.

Вертолет летел на север. Впереди волшебной красоты горная цепь с покрытыми снежными шапками вершинами резко вздымалась в ясное голубое небо. Ландшафт — суровый и величественный — напомнил Изабель Нико. Ее муж был настоящим уроженцем страны, которую так любит.

— Красиво.

— Да. — Нико казался задумчивым.

Затем он повернулся к Изабель и улыбнулся ей, но улыбка не тронула его глаза.

Изабель улыбнулась в ответ, будучи уверенной, что ей показалось.

Однако Нико не переплел свои пальцы с ее, когда взял ее за руку.

Странно. После прошлой ночи она ожидала, что он будет к ней ближе, но Нико казался почти равнодушным.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Нет.

— Слишком много несделанной работы?

— Нет.

— Устал?

— Я в порядке, — натянуто ответил он.

— Ты таким не кажешься. — Его отчужденность раздражала ее и заставляла тревожиться. — Ты изменился.

Он выпятил челюсть:

— Я такой же, как всегда.

Она убрала руку, но он, казалось, даже не заметил этого. Изабель почувствовала сильную обиду.

Неужели медовый месяц закончился, не начавшись?

Иззи уставилась в окно, решив дать Нико немного времени. Она стала сосредоточенно рассматривать ландшафт.

Вдали Изабель увидела замок. Он был меньше того, в котором жила королевская семья, но тоже сказочно красивый. Вокруг него были вымощенные камнем дорожки, роскошные зеленые лужайки и высокие деревья по периметру озера с кристально чистой водой.

Иззи прижалась лбом к иллюминатору, чтобы лучше видеть:

— Мне нравится этот замок.

— Он твой, — сказал Нико.

Иззи посмотрела в его сторону:

— Мой?

— В нем жили твой родители, — прояснил он. — Там ты родилась.

Иззи уставилась в окно, не веря услышанному:

— Мы туда летим?

— Да, — ответил Нико. — Но там не так жарко, как на пляже.

— Там в миллион раз лучше, чем на пляже. Спасибо.

В замке было огромное количество спален и вышколенный штат прислуги — многие из слуг приходились родственниками дядюшке Франку, — а также гараж на шесть машин, мечтать о котором может любой автомеханик.

Проходили дни, а Иззи и Нико осматривали поместье, посещали различные деревушки и встречались с их жителями. Иззи наслаждалась отдыхом, но по-прежнему ощущала перемену в Нико. О, он был вежлив и даже заботлив, но вел себя скорее как друг Иззи, а не ее муж.

Возможно, именно такими и должны быть браки, хотя…

Оказавшись в постели с Иззи, Нико, казалось, не мог ею насытиться. Он дарил ей настоящее блаженство, они занимались любовью ночи напролет и по утрам. Но как только они выходили из спальни, между ними словно вставала невидимая стена.

— Тебе здесь нравится? — спросил Нико на третий день, когда они прогуливались по поместью.

— Нравится, — призналась она. — Я люблю этот замок, людей, деревни. — «И тебя». — Здесь я чувствую себя как… — Она вдохнула свежий горный воздух, стараясь побороть неуверенность. — Как…

— Скажи мне.

— Как дома.

— Потому что Сейчестия и есть твой дом, — произнес Нико. — Ты можешь сюда приезжать в любое время.

«Он сказал — «ты можешь приезжать», а не «мы можем приезжать». От разочарования у Иззи сдавило сердце.

Любовь, на которую она рассчитывала в браке, казалась миражом. Возможно, Иззи жаждет большего, но ей придется ограничиться интимным наслаждением, которое ей предлагает Нико. Она чувствовала, что ничто не сможет заставить его полюбить ее. Ей не поможет даже время.

Следующим утром Нико катал Изабель в маленькой лодке по озеру.

— Ты выглядишь… уставшей.

— Я не устала.

Нико ждал продолжения, но Изабель молчала.

Он сам виноват. Стараясь отстраниться от нее, он наконец в этом преуспел.

— Ты сегодня не слишком разговорчивая.

Изабель пожала плечами:

— У нас осталась всего пара дней.

Над головой пролетела птица. Где-то поблизости квакнула лягушка.

Над озером повис запах свежескошенной травы, но Нико с большей радостью вдыхал ванильно-жасминовый аромат тела Изабель.

— Очень жаль, что мы не сможем задержаться.

Она резко подняла глаза:

— Правда?

— Да. — Нико еще не был уверен, нравится ли ему быть женатым мужчиной, но ему определенно импонировало общество Изабель и их медовый месяц. — Я никогда так не отдыхал с… Не помню с каких пор.

Она снова пожала плечами:

— Я тоже.

Нико не нравилось, как она себя ведет.

— Ты не выглядишь отдохнувшей.

— Я беспокоюсь о том, что будет, когда мы вернемся.

Нико предпочел бы поцеловать ее и заставить забыть о волнениях, но решил быть с ней честным:

— По возвращении домой все изменится.

Она касалась пальцами глади воды:

— Шикарного секса больше не будет?

— Обещаю, шикарный секс у нас будет, где бы мы ни находились. — Он слегка подпрыгнул. — Шлюпка кажется достаточно устойчивой.

Изабель покорно ему улыбнулась, но в ее глазах не было желания.

— Как только мы вернемся, мы будем проводить вместе меньше времени.

Внезапно на ее лице появилось выражение облегчения. Нико его не понял и не одобрил.

— От тебя будут ждать исполнения обязанностей принцессы Вернонии.

— Начинать прямо сейчас?

— Как насчет завтрашнего утра? Региональные власти попросили о нашем присутствии на деревенском празднике. Прекрасная возможность познакомиться с обязанностями, к выполнению которых ты приступишь по возвращении домой.

Она покачала головой:

— Мы на отдыхе.

— Да, они только хотят, чтобы мы присутствовали на параде. Это не займет много времени.

— Я не уверена, что готова.

— Тебе нужно лишь улыбаться и махать рукой. Парад станет отличным торжеством для людей, которые помнят твоих родителей и увидят тебя в качестве своей принцессы.

Она скрестила руки на груди:

— А если я упаду?

— Ты будешь сидеть в карете.

Изабель показала ему язык. Нико улыбнулся, обрадовавшись тому, что вернулась ее игривость.

— Если ты упадешь, я тебя поймаю.

Она уставилась на него непроницаемым взглядом:

— Таковой станет моя жизнь по возвращении? Парады и всякая всячина?

— От тебя будут ждать появления на публике, выходов в свет, посещений мероприятий. Скоро ты привыкнешь к подобной рутине.

Она резко отвела взгляд:

— Придется заниматься всякой чепухой, махать ручкой и разрезать ленточки. Я предпочитаю заниматься делом. Помогать людям. Достигать определенных целей. Это одна из причин, почему я стала автомехаником.

— Какова другая причина?

— Обожаю автомобили. — Она плеснула на него водой. — Ты бы меня понял, если бы сам ездил за рулем, а не с водителем.

Нико плеснул на нее водой в ответ:

— Ты сможешь добиваться определенных целей и помогать людям.

Она опустила руки:

— Каким образом?

— Социальные мероприятия, благотворительность. За тем, что ты делаешь, будет следить вся страна, люди станут брать с тебя пример.

Она уставилась на горизонт. В ее глазах снова зажглись огоньки, и Нико немного успокоился.

— Я могла бы устроить в Вернонии гонки «Формулы-1».

Нико погрузил весла глубже в воду, делая ими более широкий взмах. Ему следовало отговорить ее от этой затеи.

— Интересная мысль, но я уверен, что ты придумаешь что-нибудь еще.

— Подумай над этим. — Она наморщила нос. — Гонки, спонсируемые давно потерянной принцессой-американкой, принесут туристическому бизнесу Вернонии огромный доход.

— Большинство принцесс занимаются образованием и здравоохранением.

Она незаметно взглянула на него:

— Я не похожа на большинство принцесс.

— Я знаю, но ты над этим работаешь, верно? — поддразнил он.

Изабель было совсем не весело.

— Я обожаю автомобили и гонки. Почему я не могу объединить это с благотворительностью?

— Ты можешь иметь хобби, но остаешься ее королевским высочеством наследной принцессой Изабель из Вернонии, — объяснил Нико. — Ты станешь образцом для подражания.

Изабель нахмурилась:

— Значит, сейчас я, по-твоему, не являюсь образцом для подражания?

— На тебя еще больше захотят быть похожими, если ты сделаешь привлекательными для масс свои современные идеи.

Изабель скрестила на груди руки:

— Значит, я еще и непривлекательная.

— Я не это имел в виду.

— Что ты имел в виду? — Она заговорила громче, сердясь. — Ты говоришь о желании модернизировать Вернонию, но продолжаешь цепляться за устаревшие стереотипы. Ты должен показать жителям Вернонии, что все меняется.

— Показать — да, но не шокировать их.

— Я автомеханик, и ничего шокирующего в этом нет. Точно так же нет ничего шокирующего в проведении в Вернонии гонок «Формулы-1». Это чертовски хорошая идея. Ты не должен ее отвергать до тех пор, пока над ней, по меньшей мере, не задумаешься.

— На перемены требуется время. — Нико знал, что Иззи упряма. Но он не хотел, чтобы она упорствовала в этом вопросе. — До тех пор пока ты не привязалась к идее с гонками, подумай, что сделала бы на твоем месте принцесса Джулианна.

Изабель вздрогнула:

— Ты хочешь, чтобы я была похожа на Джули?

— Она могла бы стать для тебя превосходным примером для подражания, когда дело касается благотворительности.

Глаза Изабель сверкнули от злости.

— Я не знаю, что бы Джули сделала на моем месте, но я знаю, чего бы она не сделала.

— Чего? — спросил он.

Изабель схватила весло и швырнула его в воду. Нико протянул руку, чтобы достать его:

— Ты ведешь себя невежливо.

Изабель поднялась:

— Это я только начала.

— Сядь, иначе лодка опрокинется.

Изабель встала на краю лодки, и та накренилась.

— Иза…

Нико упал в воду. Изабель — за ним следом.

Он пытался схватить ее за руку, но она вырывалась.

Изабель легла спиной на воду и поплыла, увеличивая расстояние между ними.

— Джули — моя подруга, но я не хочу быть на нее похожей. Я хочу быть самой собой. — Изабель поплыла к берегу.

Нико подобрал весла, забрался в лодку и стал смотреть вслед Изабель. Ему было не по себе.

До конца медового месяца оставалось еще два дня, но он явно уже закончился. Нико быстро погреб к берегу.

Глава 11

Следующий день выдался пасмурным, солнце скрылось за облаками. Эмиль — дворецкий и кузен дядюшки Франка — сказал, что во время парада возможен дождь. Погода для деревенского праздника была не идеальной, но оказалась под стать настроению Иззи.

После происшествия на озере она обмолвилась с Нико едва ли десятью словами. Прошлой ночью он спал в другой комнате, а сегодня утром не завтракал вместе с ней. Изабель не виделась с ним до тех пор, пока не настала пора отправляться на парад.

Во время поездки в деревню в лимузине царило леденящее молчание. Иззи не знала, о чем говорить с Нико. Если она ссорилась с парнем, с которым ходила на свидания, то свидания сразу же прекращались.

— Готова? — спросил Нико, когда она уселась в карету, запряженную лошадьми. Они расположились на скамье как можно дальше друг от друга.

Иззи заставила себя улыбнуться жителям деревни:

— Нет, но думаю, что отменять парад слишком поздно. Если только Эмиль не ошибся насчет ливня.

— Люди будут разочарованы, — категорично произнес Нико.

Жители деревни выстроились вдоль узкой улочки, размахивая флажками Вернонии.

— Мне это напоминает празднование Дня независимости США.

— Если бы это было празднование Четвертого июля, ты бы поедала хот-доги и гамбургеры.

— Да, а еще пряное мясо с луком. — Она указала на свой дизайнерский костюм — короткий жакет, юбку, шляпу, перчатки, туфли на высоких каблуках — и добавила: — А также надела бы джинсы или шорты и футболку.

— Сегодня люди пришли для того, чтобы увидеть принцессу.

— Знаю.

Изабель не хотелось их разочаровывать, поэтому она и облачилась в тот наряд, что принесла ей сегодня утром горничная. Но хотя она носила дорогую одежду, откликалась на «ваше королевское высочество» или «мадам», она оставалась прежней Иззи. Ничто не сможет ее изменить: ни новый гардероб, ни уроки этикета, ни муж-принц.

Жаль, что Нико не может этого понять и принять ее такой, какая она есть. Ведь в противном случае их брак мог бы стать счастливым.

Поправив белые перчатки, Иззи сосредоточила внимание на людях, которые радостно ей улыбались и махали руками.

Впереди на грузовике ехали танцоры, одетые в традиционные народные костюмы. Играла музыка, слышались звонкие удары в барабан.

В какой-то момент грузовик вдруг затормозил. Лошади заржали, карета остановилась. К карете подбежал распорядитель.

— Что происходит? — спросил Нико.

— Грузовик с танцорами сломался, ваше королевское высочество. Мы вызовем автомеханика.

«Наконец-то, — подумала Иззи, — у меня появилась возможность быть полезной». Она выпрыгнула из кареты. Нико последовал за ней и встал рядом:

— Что ты делаешь?

Она поправила юбку:

— Им нужен автомеханик.

— Ты принцесса!

— Почему бы не совместить? — тихо сказала Иззи и улыбнулась. Джули гордилась бы ей.

— Ты ведешь себя неподобающе, — едва слышно произнес Нико. — Неприемлемо.

Она сняла белые перчатки:

— Парад должен продолжаться.

— Не делай этого, Изабель. Люди…

— Я больше похожа на простых людей, чем ты.

— Нет. Не делай этого. Будут неприятности.

— Ты преувеличиваешь. — Иззи подумала о принцессе Диане, которую называли народной принцессой. — Я знаю, что делаю.

Нико поджал губы.

Иззи рассердилась:

— Не мог бы ты перестать смотреть на всех свысока?

Местный руководитель подошел к Иззи:

— Чем я могу вам помочь, ваше королевское высочество?

— Я намерена починить грузовик.

Мужчина ахнул:

— Нам нужен автомеханик, мадам.

Иззи вздернула подбородок:

— Я и есть автомеханик.

«И очень хороший», — подумала она.

При появлении Иззи собравшиеся вокруг грузовика люди расступились. Она заглянула под уже поднятый капот, проверила механизмы. Ее руки испачкались в смазке, один ноготь сломался.

— Ага. Полетел дроссельный клапан в карбюраторе. — Иззи почувствовала, как Нико встал позади нее.

— Пусть кто-нибудь другой починит, — прошептал он.

— Я знаю, как это делается. — Она посмотрела на стоящих вокруг людей. Никто не улыбался. — Мне нужны очки, солнцезащитные сгодятся.

Один из местных руководителей вышел вперед. Он смотрел с явным неодобрением, но вручил Иззи очки.

Пока Иззи занималась починкой грузовика, окружающие взирали на нее с осуждением. Улыбались только дети. Женщины перешептывались. Она вспомнила о том, как Нико предупреждал ее о неприятностях.

Устранив поломку, Иззи в грязных перчатках и испачканной смазкой юбке вернулась в карету. Нико протянул ей белоснежный носовой платок. Он сидел стиснув зубы и прищурившись.

— Понятия не имею, почему все расстроились. — Она вытерла руки платком.

Карета поехала вперед.

— Люди ожидали увидеть принцессу, необычную женщину. — Нико взял платок из ее рук и вытер ей подбородок. — Но вместо этого они увидели женщину, которой наплевать на то, что она испачкает одежду. У тебя грязные руки. Ногти обломаны. Люди чувствуют себя обманутыми и униженными.

Ее щеки пылали.

— Я хотела завоевать доверие людей, помогая им.

— Ты могла бы его завоевать, подойдя к ним, пока кто-нибудь чинил грузовик. Ты вела себя как простолюдинка.

Съежившись от стыда и обиды, Иззи продолжала улыбаться жителям деревни и махать им рукой. Однако они не отвечали на ее приветствия.

— Я такая и есть.

— Ты не такая, Изабель. — Нико помахал рукой маленькой девочке, державшей в руке зеленый шарик. — Ты особенная женщина, решившая пожертвовать своим будущим и мечтами ради блага страны. Ты принцесса. И пора тебе вести себя как подобает обладательнице титула.

Когда Иззи послала воздушный поцелуй маленькому мальчику, сидящему на плечах отца и держащему американский флаг, до нее дошел смысл слов Нико.

— Ты никогда не смиришься с Иззи Пуссар, автомехаником и фанатом автогонок.

— Пора тебе забыть о прошлом, — сказал он.

Ее худшие предположения оправдались. Нико не желал, чтобы у них был настоящий брак. Он хотел лишь, чтобы она забеременела. Неудивительно, что он так активен в спальне, и только в спальне.

Их брак был обманом с самого начала.

— Тебе никогда не была нужна жена. — В груди у нее сжалось. — Тебе был нужен только ребенок. Ты говорил, что будешь честным со мной, но ты такой же обманщик, как твой отец.

В замок они добирались в полном молчании.

Когда Изабель поднялась в спальню, Нико последовал за ней и закрыл дверь.

Она глубоко вздохнула:

— Это была ужасная ошибка.

Его охватило облегчение. Наконец-то она поняла, что из-за собственного сумасбродства всех подвела.

— Отправь официальное извинение жителям деревни. Скажи, что сожалеешь о своем недостойном поведении на сегодняшнем параде.

У нее отвисла челюсть.

— Я не о параде говорю. Я говорю о нашем браке.

Все эмоции, которые он сдерживал, вырвались наружу словно из жерла вулкана. Нико разозлился:

— Ты имеешь в виду брак, на который меня заставили согласиться?

— Можно подумать, я хотела выйти за тебя замуж! — парировала она. Ее глаза блестели, но она не плакала. — Я хотела заключить партнерский союз, в котором мой супруг будет воспринимать меня как ровню, станет любить меня такой, какая я есть, а не пытаться что-то из меня вылепить. Я хочу быть женой, а не существом, исполняющим обязанности, которым можно манипулировать и на которое можно возлагать ответственность. Я не желаю быть замужем за человеком, который держит меня на расстоянии вытянутой руки и занимается со мной сексом только для того, чтобы зачать наследника.

— Мы только что поженились. Мы знакомы всего несколько недель. Мы изначально знали, что в нашем браке не будет романтики и любви.

Она скривила губы:

— Ты прямо заявил о том, чего не желаешь.

— Ты предпочла бы, чтобы я лгал и говорил то, что ты хочешь услышать?

— Я хочу, чтобы ты был честным, Нико.

— Я честен с тобой! — прорычал он, понятия не имея, как совладать с эмоциями. — Я стараюсь говорить тебе правду с того момента, как мы встретились.

— Сейчас моя очередь быть честной. — Она сверлила его взглядом. — Я не уверена, что смогу выдержать этот государственный брак, как предполагала вначале. Я не смогу взять на себя все эти обязанности.

У него замерло сердце.

— Изабель…

Она подняла руку, и он замолчал.

— Я никогда не стану идеальной принцессой, которую ты хочешь для Вернонии… — Ее голос надломился. — Я также не желаю быть королевской племенной кобылой. Мне нужно время, чтобы подумать, выяснить, чего я хочу.

Ему стало трудно дышать.

— То есть?

— Я должна решить, оставаться мне в Вернонии или вернуться домой в Шарлотту.

Ее слова поразили его. Изабель обладала добрым сердцем. Если она действительно намерена уехать в США, значит, она очень сильно обижена.

— Мы договорились все решать вместе.

— Единственное место, где мы решаем вопросы вместе, — это кровать. Но секс ничего не решит. — В ее красивых глазах отражалась обида. — Нам нужно решить вопросы самостоятельно, перед тем как мы начнем обсуждать их вместе.

— Нет.

— Тебе пора уходить.

Нико запаниковал. Он не хотел оставлять Изабель. Не желал ее терять.

Он резко подошел к ней, обнял и страстно поцеловал в губы. Изабель не сопротивлялась и ответила на его поцелуй. В свой поцелуй он вложил все эмоции и чувства, которые к ней испытывал. Чтобы объяснить свое состояние, ему не хватало слов.

Наконец он с явным сожалением отстранился от нее и, увидев такую же страсть в ее глазах, какую испытывал сам, произнес:

— Теперь я ухожу.

Прошло несколько недель. Иззи жила в замке своих родителей. Единственный раз она общалась с Нико месяц назад, когда прибыл пакет документов на наследование поместья. Он не писал ей электронных писем, не отправлял SMS, не звонил.

Она решила задержаться в Сейчестии, чтобы больше узнать о семье своего отца. Иззи посещала различные деревушки, встречалась с людьми и даже работала в поле, когда начали собирать урожай. Она не вела себя как идеальная принцесса, Но постепенно заработала уважение жителей деревни после фиаско во время парада.

Старое поколение придерживалось прежних традиций в отношении поведения королевских особ, но подростки приняли Иззи сразу такой, какой она была. Они захотели больше узнать об автомобилях, и Иззи предложила обучить их основным навыкам работы автомеханика. На занятие пришло пятнадцать подростков, хотя руководитель деревни заявил, что придет не больше пяти.

Во время одного из занятий у Иззи закружилась голова, она оказалась вынуждена присесть. Одна из учащихся, дочь деревенского доктора, настояла на том, чтобы ее отец осмотрел Иззи. До того как она успела возразить, подростки проводили ее через улицу в маленькую клинику.

Доктор оказался милым мужчиной за сорок, он провел все необходимые исследования.

— У меня хорошие новости, мадам, — сказал он.

— Я здорова?

— Да, и еще вы беременны.

Иззи замерла. Она была настолько ошеломлена, что ничего не чувствовала.

— Как… Я хотела сказать — какой у меня срок?

— Следует провести УЗИ, чтобы узнать наверняка.

Иззи кивнула, не в силах говорить.

Королевская племенная кобыла исполнила свою обязанность. Иззи не знала, то ли ей смеяться, то ли плакать.

Как только станут известны результаты УЗИ, она позвонит Нико и сообщит ему новость, хотя с ним ей хочется говорить меньше всего.

Нико сидел за письменным столом в своем кабинете. Слова на мониторе компьютера расплывались. Он потер глаза.

Долгие часы работы доконали его. Но работа была единственным средством не помнить происшествия последних недель.

Нико потер пульсирующие виски. В приемной, где работал Джован, зазвонил телефон.

Нико посмотрел вверх, потянул затекшие мышцы шеи. Когда он опустил глаза, то увидел стоящего перед его столом помощника.

— Вам звонят, сир, — сказал Джован.

— Разберитесь сами.

— Это принцесса Иза…

Нико схватил телефонную трубку:

— Изабель?

— Привет, Нико.

Впервые за семь недель он услышал ее голос. Его переполнило облегчение и сожаление.

— Ты получила документы на передачу поместья в наследство?

— Да, спасибо.

Наступило неловкое молчание.

Прежде Нико отличался красноречием в общении с женщинами, но с Изабель превращался в косноязычного школьника, влюбившегося в свою учительницу.

— Я не за этим звоню, — сказала она тем же тоном. — Я беременна. У меня будут близнецы.

Новость ошеломила Нико.

— Близнецы?

— Да, — произнесла она. — Наследник и еще один ребенок. Надеюсь, ты счастлив.

— Я взволнован. Завтра я приеду и заберу тебя домой.

— Это ничего не изменит.

— Ты беременна.

— Я беременна, Нико, а не больна, — сказала Иззи. — По меньшей мере пока. Доктор предупредил, что по утрам меня будет тошнить.

— Тебе нужно показаться доктору в университетской больнице.

— Меня устраивает деревенский доктор. Я остаюсь здесь. Я просто решила, что должна сообщить тебе о детях.

По меньшей мере она в Сейчестии, а не вернулась в США. Иззи говорила иным тоном, более взрослым.

— Спасибо.

— В следующий раз я пойду к доктору через две недели. Я говорю это на случай, если ты захочешь пойти со мной.

— Да, — не колеблясь ответил он, благодаря ее за приглашение. — Я отложу в этот день все дела.

— Необходимую информацию я сообщу Джовану. До встречи.

Он не был готов заканчивать телефонный разговор:

— Если тебе что-нибудь понадобится…

— До свидания, Нико. Увидимся на осмотре у доктора. — Она повесила трубку до того, как ему удалось ответить.

Переполняемый эмоциями, Нико поднялся из-за письменного стола и прошел в кабинет короля, минуя охранников и самостоятельно открыв дверь.

— Изабель беременна близнецами.

— Лучше, чем я ожидал. — На лице Дмитара появилась широкая улыбка. — Когда она приезжает домой?

— Она остается в Сейчестии. Должно быть, она по-прежнему старается собраться с мыслями.

— Ты что-нибудь уяснил? — спросил его отец, словно напомнил, что Нико ему говорил после медового месяца.

— Мне не нравятся наши пререкания. Я хочу быть с ней, но она может не захотеть того, что я ей предлагаю.

— На тебе лежит обязанность…

— Перед Вернонией.

— А также перед своей женой и детьми. — Дмитар поднялся и встал перед письменным столом. — Я знаю, что говорил тебе о необходимости контролировать свои эмоции и делать так, как лучше для Вернонии, но не уверен, что подобный совет буду давать своим внукам.

— Что? — Нико уставился на отца, сомневаясь в том, что правильно расслышал его слова.

— Многие века короли хотели объединить Вернонию. Но какой ценой дается ее объединение? Стефан погиб. Сыновья и дочери многих людей также погибли во время военного конфликта… — Сожаление слышалось в голосе Дмитара, его глаза потемнели. — Я не позволю, чтобы мои собственные эмоции повлияли на принятие мною решений. Я твержу себе о том, о чем говорил мне мой отец. Эмоции — слабость. Поэтому я отбросил в сторону свои волнения по поводу тебя и Стефана. Я забыл о волнениях твоей матери. Теперь каждый раз, глядя на чертову карту единой Вернонии, я задаюсь вопросом.

— Каким? — Нико едва переводил дыхание.

— Остался бы жив Стефан, если бы я уступил сепаратистам?

Нико никогда не слышал таких слов от отца. Он шагнул вперед, не зная, что делать.

— Отец…

— Вот почему у меня нет иного выхода, как до конца все продумать. Я сожалею о гибели Стефана, но я знаю, ты будешь хорошим правителем, Нико.

Нико выпрямился:

— Благодарю.

— Но я беспокоюсь, — признался Дмитар. — Ты говоришь о модернизации страны, но держишься за устаревшие традиции. Особенно в отношении того, как должна выглядеть принцесса. Возможно, Изабель не является клоном остальных принцесс, но она может оставаться самой собой, и ты будешь ее любить.

Нико размышлял над словами отца:

— Люди…

— Люди простили ей ошибку на параде. Они ее любят.

— Вы шпионите за ней?

Дмитар выгнул бровь:

— А ты нет?

— Я отправил парочку королевских охранников в Сейчестию в короткое… разведывательное путешествие.

— Не сомневался, — рассмеялся Дмитар. — Ты всегда делал то, что от тебя требовалось, но сейчас наступило время немного побыть эгоистом. Спаси свой брак и удержи Иззи в Вернонии, но не за счет манипуляций, как я, а за счет своей любви и лояльности.

— Вы хотите, чтобы я за ней поехал?

— Решение принимать тебе, а не мне, — сказал Дмитар. — Но если ты к ней неравнодушен, не расставайся с ней.

— А если я до сих пор не могу определиться со своими чувствами?

— Определяйся быстрее. — Пристальный взгляд его отца остановился на фотографии Стефана на стене. — Жизнь может измениться в одно мгновение, Нико. Тебе не захочется жить с сожалением. Поверь мне.

Глава 12

Весь день Нико размышлял над словами отца. Ночью, когда он ворочался в кровати, не в состоянии уснуть, в дверь его комнаты постучали.

Джован в темно-синем халате и шлепанцах торопливо вошел к Нико, выражение его лица было беспокойным.

— Произошло землетрясение. Говорят, шесть целых восемь десятых по шкале Рихтера. Эпицентр находился на севере Сейчестии.

От страха у Нико скрутило живот.

— Изабель?..

— Мы не можем связаться с замком. Все средства связи в регионе нарушены.

Нико выпрыгнул из кровати и поспешил в ванную комнату:

— Я должен ехать.

— Вертолет будет готов к вылету через сорок минут.

— Слишком долго. — Нико переоделся. — Подключайте спасателей.

— Им высланы уведомления сразу, как только стало известно о землетрясении.

План по спасению людей в чрезвычайных ситуациях, разработанный Нико, всегда работал безотказно. Поэтому сейчас ему следует заняться поисками Изабель и обеспечить ее безопасность.

Застегнув пуговицы на рубашке с длинными рукавами, Нико быстро пошел по коридору к апартаментам своих родителей:

— Я должен увидеться с отцом. Встречаемся у вертолета.

— Погрузите в грузовик еду, воду и одеяла. — Иззи инструктировала персонал, который бегал туда-сюда по замку, перенося предметы первой необходимости и продовольствие.

Некоторые из них были одеты. Другие оставались в пижамах и халатах. Ночной воздух был холодным. До рассвета оставалось по меньшей мере два часа.

Иззи застегнула молнию на жакете:

— Поторопитесь. Я выезжаю через пять минут.

— Нет, мадам. — Эмиль взял чемодан из ее рук и поставил в грузовик. — Я позабочусь о безопасной доставке провизии. Вы должны оставаться здесь.

Он вел себя в точности как дядюшка Франк.

— Я беременна, а не больна. — Она погладила свой живот. — Близнецы в тепле и безопасности. Я знаю, что могу делать, а что не могу.

Эмиль настороженно ее оглядел:

— Доктор…

— Сказал, что я могу продолжать жить в прежнем режиме. Я могу помогать пострадавшим.

Взволнованный, Эмиль нахмурился:

— Принц Нико не согласился бы.

— Значит, хорошо, что его здесь нет. Я уверена, что продовольствие и медикаменты будут доставлены, но мы ближе всех находимся к пострадавшей деревне. Мы должны ехать.

Эмиль кивнул, глядя на Иззи с уважением:

— Ваш отец и Франко гордились бы вами, мадам. Я уверен, принц Нико тоже бы вами гордился.

Насчет последнего высказывания Иззи сомневалась, но все равно поблагодарила Эмиля.

Замок Изабель был пуст. Не осталось ни одного автомобиля. Казалось, по территории пронесся торнадо — были пусты даже кладовки и бельевые шкафы.

Разбитые вазы, стаканы и скульптуры. Опрокинутые книжные шкафы и полки. Но нет ни тел, ни крови.

Нико почувствовал облегчение.

Должно быть, Изабель успела эвакуироваться и взяла с собой штат прислуги. Но куда они уехали?

Вокруг так много деревень, что он не мог представить, где может находиться Изабель. Он молился о ее безопасности.

Несколько часов спустя Нико шел по щебенистой дороге горной деревушки, держа на руках двухлетнего мальчика. Ребенок получил порезы и ушибы, но, к счастью, переломов у него не было.

Мальчик плакал и звал маму.

Войдя на территорию временного госпиталя, он вручил мальчика медсестре и попросил ее разыскать его родителей.

Помощь пострадавшим продолжала прибывать. Громкий рев вертолетов наполнял воздух.

Отец Нико помогал пострадавшим в соседней деревне. Нико надеялся, что король видит, как объединился народ Вернонии.

Те, кто во время военного конфликта был на стороне сепаратистов или лоялистов, теперь работали плечом к плечу, отыскивая выживших под обломками и помогая раненым. Больше не имело значения различие политических интересов. Нико как никогда был горд своим народом.

Если бы он только знал, где Изабель… Был бы уверен, что она в безопасности…

Он заметил знакомый профиль впереди:

— Эмиль!

Мужчина оглянулся и поклонился. В руках у него была канистра с машинным маслом.

— Сир?

— Где Изабель?

Эмиль огляделся, выглядя спокойным:

— Она в безопасности, сир.

Этого недостаточно. Нико хотел, чтобы жена была с ним. Рядом с ней он казался себе лучше. Прошлое не имеет значения. Их ждет радужное будущее.

— Отведите меня к ней. Сейчас же.

Дворецкий отвел Нико к медицинской палатке:

— Принцесса Иззи пытается починить генератор для клиники, сир. Я пробовал ее остановить…

Нико поднял руку:

— Я усвоил урок: ничто не остановит мою жену, если она что-то вбила себе в голову.

Иззи хотела, чтобы Нико ей доверял. Чтобы позволил разобраться самой, какой ей становиться принцессой. Он был готов предоставить ей такую возможность.

Эмиль улыбнулся:

— Истинная уроженка Вернонии.

— Да, — сказал Нико и подумал: «И любовь всей моей жизни».

Иззи старалась починить старый генератор, покрытый многолетней грязью, который жители деревни нашли на складе за деревенской клиникой и принесли ей для починки.

Уставшая, Иззи поджала губы, понимая, что должна работать. Люди возлагают на нее надежды.

Встав на колени, она проверила топливную линию:

— Давай же, покажи Иззи, что в тебе неисправно.

— Изабель?

Голос Нико казался лучом солнца после утреннего шторма. Она не удивилась, увидев его здесь. Он наследный принц и обязан тут находиться. Но после того, как у нее сильно екнуло сердце, она не осмелилась даже покоситься в его сторону. Она продолжала возиться с генератором.

— Тебе не следует здесь быть, — твердо сказал он.

Опять он читает мораль по поводу того, что ей делать! Она всегда знала, что Нико не принц-очаровашка. Иззи протяжно выдохнула.

— Не волнуйся, твой наследник и второй ребенок в безопасности. — Она ответила резче, чем намеревалась. — Я никогда не сделаю ничего, что может навредить детям.

Иззи знала — он беспокоится о детях. Жаль, что до нее ему нет дела.

Их окутал грохот и скрежет.

Иззи натянула свободную катушку и со следующей попытки завела генератор. Поднявшись, она вытерла руки о комбинезон с эмблемой «Принцесса Иззи», присланный ее другом Бойдом в знак благодарности за новый грузовик.

— Я знаю, ты никогда намеренно не станешь рисковать детьми, — сказал Нико.

Иззи видела, что он идет к ней, и с неудовольствием заметила, как участилось ее сердцебиение.

Нико остановился:

— Но я не вынесу мысли о том, что что-то случится с тобой.

— Со мной? — В ее душе вспыхнула надежда, но она тут же ее поборола. Больше Иззи не станет поддаваться чарам широкоплечего красавца. — Ты женился на мне, только руководствуясь чувством долга.

— То же самое я могу сказать о тебе.

По меньшей мере, Нико согласился с ней. Отмахнувшись от этой мысли, она прошагала мимо него:

— Пошли.

Он последовал за ней. Она взяла две лопаты, одну вручила Нико:

— Знаешь, как ей пользоваться, высочество?

— Знаю.

Иззи заставила себя не смотреть на него. Предстоит столько работы, поэтому нужно сохранять дистанцию. Она жестом указала на кучу щебня:

— Убери щебень от двери госпиталя.

— Я хочу с тобой поговорить.

— Не сейчас.

— Что ты здесь делаешь? — Он взял ее за локоть.

— Я делаю то, что мне положено делать. — Она высвободила локоть. — Помогаю людям. — Произнеся эти слова, она ушла прочь, не оглядываясь.

Прошло несколько часов. Иззи работала, успокаивала раненых, занималась починкой. Ей даже удалось наладить еще один генератор.

Взяв перерыв, она потерла поясницу. Наклоны туда-сюда и работа на коленях давали о себе знать.

Солнце начало садиться. Казалось, на деревенской площади взорвалась бомба. Выстояло только несколько зданий. В большинстве домов обрушились стены. Некоторые превратились в кучу мусора. Но помощь продолжала поступать со всех концов страны. Оставалось спасти еще многих выживших.

Нико протянул Иззи бутылку с водой:

— Попей.

Она подумала о детях в больничной палатке:

— Вода может понадобиться кому-нибудь еще.

— Тебе нужно попить. — Он сунул бутылку ей в руки. — Помощь поступает из Алиесте, Сант-Монтико и США. У нас есть помощь, и мы справимся.

— Люди захотят услышать от тебя эти слова. — Она отпила из бутылки. Прохладная вода освежила пересохшее горло. — Ладно, мне действительно нужно было попить.

— Ты упорно работала, высочество.

— Ты тоже. — Иззи мельком взглянула на Нико. Его брюки и куртка были порваны и перепачканы, волосы взъерошены.

Никогда еще принц Нико не был таким привлекательным.

Иззи подавила вздох и отпила еще воды.

Когда она напилась, Нико взял ее перепачканные смазкой руки в свои. Сердце Иззи учащенно забарабанило.

— Ты так похожа на женщину-автомеханика, которая вышла из гаража в Шарлотте и украла мое сердце.

Она затаила дыхание:

— Что?

Его глаза сияли от любви.

— Ты самая совершенная принцесса, какую я мог найти.

— Ага. Я совсем не похожа на принцессу.

Нико криво усмехнулся:

— Точно. — Он указал пальцем на ее грудь в области сердца. — Но у тебя сердце принцессы.

Иззи была взволнована и испугана:

— Так почему ты не говорил мне этого раньше?

— Я не понимал. Может, я не был готов в этом признаться до сегодняшнего дня. Но я не был честен с самим собой. Я думал, что правильно живу, а потом в моей жизни появилась странная, добрая, решительная женщина, и моя жизнь пошла кувырком.

— Странная?

— Странная и красивая. — От его улыбки она затрепетала всем телом. — Ты изменила все в моей жизни, и я перестал понимать, что должен делать. Но теперь я осознал, какой ты драгоценный дар.

— Когда дядюшка Франк умер, я ушла в себя и держалась только за то, что было для меня удобно. — Она пристально смотрела на Нико. — Ты швырнул меня в совершенно новый для меня мир, и я старалась протоптать собственную дорожку.

Нико сжал ее руку:

— Ты не должна протаптывать ее одна.

Иззи оглядела разрушенную деревню:

— Я знаю, что для тебя значит Вернония. Эта земля. Этот народ. Я здесь потому, что понимаю свои обязанности.

Он посмотрел на нее в упор:

— Наши обязанности не ограничиваются благополучием Вернонии. Мы имеем обязанности друг перед другом и нашими детьми…

От слов Нико ее душа воспарила к небесам.

— Я хочу, чтобы ты была со мной, Изабель. Всегда. Я предлагаю тебе все, чем обладаю. Я предлагаю тебе себя. Надеюсь, этого достаточно.

Иззи уставилась на мужчину напротив. Ее сердце переполнилось любовью.

— Я скучаю по тебе, Нико. Я люблю тебя. Я полюбила тебя в день нашей свадьбы. Я не знаю, чего от меня ждут как от принцессы, но я готова постараться. С твоей помощью я, возможно, не сяду в лужу.

— Я не позволю тебе в нее сесть. — Нико обнял Иззи.

Она охотно пошла в его объятия, жаждая его прикосновений. Наклонив голову, он собственнически припал к ее губам.

— Ты единственная женщина, которую я когда-либо желал, — сказал он с такой любовью, что она едва перевела дыхание. — Мне нужна только ты. Я люблю тебя. Я хочу на тебе жениться.

Иззи тонула в его объятиях.

— Мы уже женаты. Дважды.

— На этот раз хочу жениться на тебе по любви, а не из-за обязательств. — Он почтительно прикоснулся ладонью к ее животу. — И ради них.

— Да! Я бы тоже этого очень хотела… — Она рассмеялась. — Может, с третьего раза у нас все получится?

— Если не получится, будем пробовать до тех пор, пока не добьемся успеха. — Он смотрел ей прямо в глаза. — Только знай, я никогда тебя не отпущу, высочество.

— Ты и не сможешь, даже если захочешь, высочество, — усмехнулась она. — Если ты забыл, я напомню, что твой ларец для невесты и ключ находятся у меня.

Эпилог

Иззи убаюкивала его королевское высочество Александра, будущего правителя Вернонии. Ее окутывало спокойствие и удовлетворенность. Ребенок спал с безмятежным выражением на красивом личике, так похожем на лицо ее любимого супруга. Она поцеловала сына в крошечный лобик и вдохнула детский аромат.

Нико осторожно поправил голубой чепчик на головке его королевского высочества Франко.

Довольная, Иззи медленно выдохнула. Об иной жизни не стоит и мечтать. Она живет как в сказке, окруженная любовью народа Вернонии и Нико.

— Франко уснул, — тихо сказал Нико, пристально и с любовью смотря на ребенка, которого держал на руках.

Иззи посмотрела вниз:

— Алек тоже.

Они обменялись молчаливыми и понимающими взглядами. Они отлично управлялись с детьми вдвоем, меняя им памперсы и убаюкивая.

Взгляд Нико затуманился волнением.

— Этот шум…

— Педиатр уверил меня, что мы будем стоять достаточно высоко над толпой, поэтому шум окажется не таким сильным.

— Я больше беспокоюсь о том, как бы они не проснулись.

— В конце концов им придется привыкать к шуму и вниманию, — сказала Иззи.

— Мальчикам повезло, что у них такая осведомленная принцесса-мать. — Нико улыбнулся, и у нее екнуло сердце. — А я самый везучий мужчина на свете, раз у меня такая жена.

Она подмигнула ему:

— Знай, что чувство взаимно, высочество.

— Жаль, что мы должны… — Его взгляд был полон желания.

— Должны. Долг зовет. — Она подошла к арочным балконным дверям здания парламента. — Пора познакомить жителей Вернонии с новыми принцами.

Нико лукаво улыбнулся:

— Ты знаешь, чем бы я предпочел заняться. Но я подожду. Ожидание того стоит.

— Умница.

— Я стараюсь.

— Да, теперь ты настоящий профессионал в убаюкивании детей и смене памперсов.

— Это умел и мой отец.

Ди и Беа хотели принимать активное участие в жизни близнецов. Никогда еще в замке не было такого оживления. Иззи представить не могла, что будет твориться, когда мальчики начнут ходить.

— Что ты думаешь о том, чтобы в будущем у нас были еще принцессы и принцы? — спросил Нико и поцеловал ее.

Улыбаясь, Иззи посмотрела на него:

— Я знаю, что тебе очень хочется иметь большую семью.

Content

Мелисса Макклон
Упрямая красотка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог