Антон Чиж

Холодные сердца

24 ноября одна тысяча восемьсот восемьдесят седьмого года, когда морозы уже сковали голую землю, а снег присыпал ее мелкой крупой, дачный городок Сестрорецк был встревожен чрезвычайным происшествием.

Селение наше уездное устроилось на узком клочке меж Финским заливом и озером Разлив. С первыми майскими лучами оно наполняется шумной публикой из столицы и пустеет с сентябрьскими ветрами, погружаясь в дрему до весны.

Совершая утренний обход по прибрежной полосе, городовой Шемякин обнаружил разодранную тряпицу. Быть может, он не обратил бы внимания на посторонний мусор, какой в изобилии имеется в общественных местах. Ему не показалось странным, что вот так, посреди пляжа, валяется принадлежность дамского гардероба. Не поленившись поднять вещь, на ощупь из нового шевиота, какой не пускают на половые тряпки, Шемякин приметил на разодранной блузке следы грязно-бурого вещества, от которого попахивало свежей кровью. Своему носу Шемякин привык доверять, как самому приставу.

Затолкав в карман шинели находку, чтобы представить начальству для дальнейшего выяснения, городовой тут же наткнулся на новый сюрприз: тряпичный куль словно комкали в спешке. Материал светлого шелка, какой идет на юбку, украшали пятна, как бы проступившие наружу. Служба в маленьком городке, в котором редко что случается, усыпляет полицейское чутье, но как выглядит материя, пропитанная кровью, Шемякин знал.

Присев на корточки, он с некоторым усилием растянул концы, прихваченные морозом. Внутри открылось нечто, по форме напоминавшее крупную сморщенную свеклу. Скорее из любопытства, чем по соображениям рассудка, Шемякин поддел ее пальцем. Овощ лениво перевернулся, открывая полые щупальца, торчащие пучком. Городовой нахмурился, соображая, что это могло быть, как вдруг мысль простая и точная ударила ему в лоб. Да так, что он чуть не свалился. И сразу отбросил находку, словно взял в руки дохлую кошку. Взяв себя в руки, Шемякин нашарил свисток, упорно не желавший прыгать в пальцы, и дал двойную трель. Что означало, несомненно, тревогу. Прибыло подкрепление в лице соседних постовых. Втроем они еще раз осмотрели находку, стараясь не приближаться к ней, и пришли к неизбежному выводу: в таком деле без станового пристава не обойтись. Один остался сторожить, а двое направились в участок. Шемякин тер платком замерзшие руки. Все казалось ему, что на несчастном пальце опять и опять проступают багровые следы. Было от чего прийти в трепет: не каждый день городовой находит вырезанное сердце.

Прибывший становой пристав, ротмистр Недельский, тоже не желал прикасаться к находке. Он питал надежду, что сердце потеряли растяпы-санитары из нашего лазарета или мясник обронил коровьи внутренности. Но по здравом размышлении понял, что надеяться на чудо не стоит. Уездный врач Асмус, вызванный в участок, куда доставили холодное сердце, подтвердил: безусловно, человеческое. И добавил, что в их заштатном лазарете не то что сердце вырезать – аппендицит удалить побоятся.

Признаки паники, охватившие полицейский участок, были подавлены строгим внушением пристава. Всем городовым в составе шестнадцати душ и двум чиновникам было приказано зашить рот суровой нитью и пикнуть не сметь, чтобы о происшествии не пронюхали жители города, а тем более репортеры из Петербурга. Их еще тут не хватало. В результате грозного внушения весь Сестрорецк через час судачил о невиданном событии.

Недельский учинил самый строгий розыск. Уже к вечеру было установлено: накануне барышня Анюкова вышла прогуляться и пропала. Юбка и блузка, показанные ее домохозяйке, были опознаны, после чего почтенная дама лишилась чувств. Барышня Анюкова была известна всему городу легким нравом и незатейливым поведением, но все-таки рамки приличия не переступала. Разве иногда называли ее за глаза… э-кх-м… но ведь и честную женщину порой обложат эдак ни за что ни про что.

Город и даже окрестности буквально перерыли снизу доверху. Но тело найти не удалось. Зато нашлись свидетели, которые видели, как Анюкова прогуливалась с чиновником в отставке Лапиным, известным пьяницей и бездельником, спускающим крохотную пенсию. Лапин был найден во дворе собственного дома в глубоком забытьи. Разбудить его удалось только ведром ледяной воды. Когда же он продрал глаза, то слабо понимал, где находится и что происходит. Зато многое понял пристав. Одежду Лапина покрывали пятна бурого цвета. При обыске во дворе обнаружили поварской нож в засохших потеках и прилипших частичках чего-то вроде человеческой плоти. Трудно найти улики, изобличающие так полно.

Лапина препроводили в участок и подвергли допросу. Он ничего не помнил – ни что делал прошлым вечером, ни где был, ни как оказался дома. Он даже не мог вспомнить, с кем встречался, и встречался ли вообще. Под напором Недельского злодей вспомнил, что собирался провести вечер в приятной компании с барышней. Но назвать ее решительно отказался. Когда же пристав прямо спросил, где спрятано тело несчастной Анюковой, чиновник непонимающе уставился на Недельского. Предъявленные улики вызвали у Лапина явные признаки ужаса. Он все повторял, что не может вспомнить из прошлого вечера ничего, никого не убивал и не представляет, куда делась барышня Анюкова. Запирательства не помогли. Задержанный был препровожден в окружной суд. Между тем проведенный анализ следов на его одежде однозначно определил, что она испачкана человеческой кровью.

Случившееся было изложено в судебном деле ярко. Повстречав Анюкову, Лапин предложил прогуляться. Веселая барышня согласилась. По причине холодной погоды Лапин достал бутылку спиртного и угостил жертву. Сам тоже принял изрядную дозу. После чего в сознании его произошло отчаянное помутнение. Отведя ее в глухое место, он зарезал несчастную. Этого показалось мало, и он вырезал сердце, после чего надежно спрятал тело. Свидетели признали нож и даже вспомнили, что Лапин любил с ним гулять, похваляясь и демонстрируя ловкость в метании.

Показания свидетелей и улики были изобличающими. Лапин не смог опровергнуть ни одно из доказательств, лишь плакал и уверял, что не мог убить живого человека.

Дело было рассмотрено вскоре. На процессе Лапин божился, рыдал и падал на колени. Присяжные сочли доказательства вескими, а нежелание преступника указать, где спрятал тело, – отягчающим вину. Врачебной экспертизой он был признан вменяемым и дееспособным, а значит, заслуживающим самого сурового наказания: десяти лет каторги. Какие и получил по приговору суда.

Голова нашего городка, милейший Фёкл Антонович, был чрезвычайно доволен таким успешным разрешением дела, которое смыло пятно с любимого Сестрорецка, хвалил пристава и городовых. Только тело не нашли. Но об этом постарались забыть, как о мелком и неприятном недоразумении.

Еще с месяц бродили самые удивительные слухи. Но и они утихли под влиянием спокойной жизни и целебного морского воздуха. Кроме того, Недельский считал непозволительными любые разговоры, когда дело раскрыто и приговор вынесен. А тело не нашли – не так уж это и важно. Напрасно он так думал.

Часть I

1

Предел сомнений

Июнь в северных широтах – месяц проникновенный. Каждая травинка и листочек, замученные холодной весной, спешат вытянуться к солнцу, показав себя во всей красе. Небо отмылось от слякоти, сверкая брызгами искр на обозримом пространстве залива. Даже песок, простой песок, горит белым золотом, словно без него не будет настоящего лета.

В такой удивительный день, а точнее, раннее утро, когда голова пуста от радостных предчувствий, а птички щебечут по кустам, в начале Дубковской улицы появился молодой человек. Одет он был чисто, но вид имел довольно растрепанный, словно пришлось пережить ему нечто волнующее. Галстук сбился, верхняя пуговица воротника предательски расстегнулась, из-под жилетки торчал кончик сорочки – верх неприличия, а прическа была в полном беспорядке, словно волосы его взъерошили пятерней. Он разглядывал отдаленный конец улицы, которую следовало бы назвать широкой просекой, так обильно росли по обе стороны ее деревья и прочая зелень. Вдалеке, кроме зелени, решительно ничего не виднелось. И только самый внимательный взгляд приметил бы легкое облачко пыли, поднятое над сухой дорогой. Словно бричка проехала, оставив после себя исчезающий след. Молодой человек, укрываясь за густым орешником, упрямо разглядывал поворот, который дорога проделала среди деревьев.

Тяжко вздохнув, словно с души его свалился непомерный груз, он вынул карманные часы, нахмурился, что опоздает – а ему полагалось в это прекрасное утро спешить на службу, – и, выйдя из-за куста, торопливым шагом отправился в путь. Дойдя до перекрестка, где среди зелени виднелась дача с ажурными ставнями, он повернул направо. В этом не было ничего необычного, если бы короткая дорога к дому не лежала в противоположной стороне.

Дальнейший путь молодого человека представлял собой дугу, которая все дальше уводила его от истинной цели и лишь потом медленно приближала к ней. Попросту говоря, он кружил. Причем не забывал поминутно оглядываться, проверяя, нет ли за ним слежки. Где было возможно, держался вблизи заборчиков или прочих затененных мест, и вообще вел себя чрезвычайно странно. Так, что мог обратить на себя внимание городовых. Но ему удалось избежать расспросов. Быть может, потому, что он заранее знал и обходил опасные перекрестки. Наконец он вышел на Парковую улицу, еще раз оглянулся, только тут заметил беспорядок в одежде, кое-как заправил рубашку и заторопился к домику, утопавшему среди зелени, как и все прочие строения по обе стороны дороги. Он уже взялся за калитку, когда за спиной раздался тихий голос.

– Возвращаетесь с ранней прогулки, месье Жарков?

Молодой человек, названный Жарковым, не показал признаков испуга, хоть и был застигнут врасплох. Напротив, лениво обернулся и смерил собеседника ироничным взглядом.

– Да и вы, как видно, ни свет ни заря поднялись, господин Усольцев.

Усольцев, взявшийся неизвестно откуда, ответил улыбкой, которую трудно было назвать приятной. Узкие губки скривились корявыми сучками, открыв в промежутке край сломанного зуба. Было в ней нечто крысиное. Не добавляла Усольцеву очарования и стрижка под короткий, как обувная щетка, ежик. Несмотря на погоду, одет он был в студенческий китель, с которого спороли золотые пуговицы, криво пришив роговые. Воротник сорочки заносился до черной каемочки, небритая щетина торчала ржавыми иглами. Он так старательно рисовался неумытым пролетарием, что за версту был виден маскарад.

Усольцев прислонился к заборчику, засунул руки в карманы штанов, заправленных в нечищеные сапоги, и сплюнул через щербинку.

– Как она, хороша штучка? Горячая?

Жарков принял не менее свободную позу: калитку распахнул, но гостя не пропустил, загородив проход.

– Не понимаю, о чем ты.

Усольцев хмыкнул.

– Темнит! Секретничает! Тайны и заговоры… Ух!

– Извини, я не могу сейчас… Мне на службу…

– На службу! Вот оно! Всю ночь с любимой романтика под звездами, а как утро – на скучную службу бежим. Вот они – цепи общества, оковы капитализма, кандалы эксплуатации. Нет их крепче… Ну, ничего, близок час освобождения…

– Избавь меня от этого бреда, – Жарков двинулся, чтобы закрыть за собой калитку. Его поймали за локоток.

– Да что же обиделся? Я же по-дружески. Любовь – отличное развлечение. Когда другие дела устроены. Наиважнейшие дела. Какие и вообразить себе нельзя. Разве не так?

Пальцы Усольцева худые, но держали клещами. Жарков вырвал руку.

– Чего ты хочешь от меня?

Стоять близко было нелегко, от Усольцева пованивало, запашок щипал нос. Усольцев это знал и наблюдал с интересом. Даже придвинулся совсем уж приятельски. Жарков вида не подал, вызывающе скрестил руки на груди и огляделся. Улица, пронизанная солнцем, сонно нежилась в зелени.

– Кого-то опасаешься? Чувствуешь опасность?

Жарков натужно улыбнулся.

– Чего мне опасаться?

– Вот и я думаю: есть повод или мне только показалось? – Усольцев смотрел не мигая. Брови его, жидкие и рыжие, сдвинулись стрелками, – Усольцев предварительно перед зеркалом отрепетировал этот «пронзительный» взгляд…

Жарков опустил глаза.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Вот и хорошо, что не понимаешь. А то я было подумал… Мыслишки, знаешь, брат, всякие в голову заползают. Хочется быть уверенным в тех, с кем связал свою судьбу. Мы ведь как один кулак должны теперь держаться, вот так… – он сунул под нос Жаркову сухощавый кулачок с куриную лапку. – Только в единстве наша сила. Только так мы добьемся нашей цели…

– Вася, я на службу опоздаю…

– Ну, прости, прости, ты же у нас государственный человек. Служишь кровавому режиму, деньги от него получаешь, чины. А тут я со своими мечтами. Зачем думать, что народ страдает под тираном, нам бы на службу не опоздать. Местечко тепленькое. Жалованье. Карьера. И все такое прочее…

– Об этом поговорим в другой раз, хоть вечером, а сейчас…

– Как вам будет угодно, господин инженер Жарков. Не смею вас задерживать. Служение кровавому режиму не терпит суеты. Дисциплина и порядок. Только вот одно хотел у тебя спросить… Вы позволите?

Жарков покорно ожидал продолжения.

– Обещание свое не забыл? Слово твое крепко? Нерушимо? Как клятва?

Усольцев буравил Жаркова взглядом.

– Нет, не забыл, – ответил Жарков.

– Я могу быть в этом уверен?

– Сколько же можно…

– Просто ответь мне «да», как товарищ и друг…

– Да! Десять тысяч раз «да». Достаточно?

– Не кричи, Иван, что ты так. Еще, чего доброго, твоя домохозяйка услышит. Я же только спросил. Чего злишься… Вот и хорошо… Вот и славно…

– Извини, мне пора.

– Само собой! Только еще мгновение украду у тебя.

– Что еще?

– А то, друг мой и товарищ. Начнем сегодня вечером. Ты готов?

– Сегодня? Почему так рано? – спросил Жарков.

– Не твоего ума дело. Я хочу знать: ты готов? Ответ требую немедленно.

– Но ведь…

– Никаких больше «но», Жарков, не осталось. Теперь только так вопрос ставим: или дело, или предательство. Как ты?

Тишину улицы нарушил бой часов. Уже девять. А то и четверть десятого. Совсем беда.

– Ладно, – Жарков двинулся было к дому, но ускользнуть не удалось. Усольцев держал цепко.

– Что у нас с тобой «ладно»?

– Устроим сегодня. Отпусти.

– Это твое верное слово?

– Да! Я обещаю! Этого достаточно?

Усольцев ослабил захват.

– Вот это товарищ! Вот это дело… Только, знаешь, чтобы слово твое держалось крепко… Я, конечно, целиком тебе доверяю, но мало ли что, вдруг какая ерунда случится. Так вот, чтобы воля твоя крепка была…

Усольцев вовремя замолчал, чтобы ожидание развязки было особенно мучительным. Жарков закусил губу, лишь бы не задать глупый вопрос. Наконец Усольцев не выдержал и улыбнулся.

– У меня память глубокая. Чего в ней только не найдется. Всякого найдется. Все помню и знаю. Если что… Ты меня хорошо понял? Как искреннего друга понял?

Жарков двинул калиткой, аж заборчик затрясло. Усольцев помахал ему вслед.

– Никуда не денется, – проговорил он и отправился прочь по Парковой улице.

В глубине Петербургской улицы, широкой и пустынной, возвышался одиноким зубом особняк в три этажа с колоннами в классическом стиле. Каменный дом принадлежал предводителю местного, хоть и малочисленного, дворянства, а заодно голове нашей управы господину Кротких. Фёкл Антонович оправдывал фамилию. Счастливо дожив до сорока лет и нажив приятную полноту, а также супругу и двух сыновей, он был доволен жизнью и не жалел сил на службе обществу: устроил чиновничье присутствие в своем доме, выделив для этого первый этаж и парадный вход. Хотя злые языки утверждали, что все это по лени, чтоб не ходить на службу, но чего не придумают в маленьком городке, какие сплетни не сочинят.

На самом деле Фёкл Антонович так пекся о благе горожан, что не мог потратить лишнюю государственную копейку на себя, а все только на благоустройство. То есть на благоустройство он тратил все лишние копейки, что оставались после удовлетворения нужд самого предводителя. Одних приемов надо дать не менее трех в год. Еще подарки и поздравления начальству уездному, не говоря о начальстве губернском. Понятно, что на тротуары или фонари оставалось не много. Фёкл Антонович кротко сносил эти неприятности, надеясь, что образуется как-нибудь. В свете грядущих великих событий вообще, и наступивших белых ночей в частности, освещение улиц могло и потерпеть. Ни одно дурное или тяжкое предчувствие не омрачало в это прекрасное утро кроткий ум Фёкла Антоновича.

Устроившись в своем саду, что разбит был позади особняка, предводитель рассматривал верхушки деревьев, вычерчивающие на небесной лазури причудливую линию. Рука его застыла с чашкой, а на приятном, хоть и полноватом лице сложилось задумчивое выражение, словно Фёкла поразила мысль о несовершенстве бытия. И так эта мысль была глубока, что на лысеющем темечке выступил пот. Ни ветерок, ни солнечный зайчик, прыгнувший от самовара, не вывели предводителя из задумчивости.

Напротив него, за чайным столиком, расположился становой пристав. Шашка была отстегнута и засунута в удобную дырку плетеного кресла, рядом лежала фуражка, ворот мундира демократично расстегнут, а сам пристав занимался третьей чашкой чая с сахаром, причем куски не разламывал щипчиками, как должен был вести себя воспитанный офицер, а кромсал зубами не хуже тесака.

Надо сказать, что ротмистр Недельский не был типичным представителем полицейской власти. Был он худ, бледен, под глазами не сходили густые синяки, как у недоучившегося студента, голос высокий, почти бабий, а в характере имел излишнюю нервность, если не сказать щепотку придури. В городе более обширном, чем Сестрорецк, он наверняка прославился бы каким-нибудь лихим поступком. Но у нас разгуляться негде. Да и происшествий фактически не случалось.

Сергей Николаевич жаждал деятельности и только искал случая показать себя во всей красе. Скрытую энергию ощущал каждый, кому приходилось общаться с приставом. В городе его считали редким чудаком, хотя безобидным. При этом уважали, что взяток не брал и купцов не грабил. Начальник Недельского, полковник Колобнев, уездный пристав, старался держаться от своего подчиненного подальше, остерегаясь какой-нибудь остроумной выходки, отчего заезжал в Сестрорецк лишь изредка. Предводитель же испытывал при нем смущение, но спрятаться было негде. Приходилось кротко терпеть.

Недельскому надоело затянувшееся молчание, и он грохнул чашкой по столику:

– Опять не слушаете!

Предводитель посадил на светлые брюки кляксу чая и застенчиво улыбнулся.

– Что вы, Сергей Николаевич, весь внимание.

– Что я только что сказал?

– Вы говорили о возможности… вероятности… чего-то там такого, угрожающего.

– Вот! – указательный палец пристава, чуть дрожащий от напряжения, уткнулся меж глаз предводителя, если бы смог дотянуться. – Попались! Что я говорил! Да, что я говорил? А я говорил, что у меня есть верные сведения: у нас завелись флибустьеры!

– Да какие у нас могут быть флибустьеры, – сказал Фёкл Антонович. – Побойтесь бога, друг мой. Дачная местность, мирные обыватели.

Пристав замахал салфеткой, словно подавал сигнал бедствия.

– Слово напутал, а вы уже сразу и вцепились! Да, не флибустьеры, а как их… Эти… Ну же, на языке вертится…

– Тараканы? – подсказал председатель.

– Какие тараканы! – закричал пристав. – Вечно вы ерунду невпопад суете! Да как же они… Вот дохлая неясность…

Предводитель, наученный горьким опытом, знал, что Недельский в возбуждении изъясняется так, что словари можно выбросить. Лучше не мешать, иначе, чего доброго, совсем разойдется.

– Ах, вот же! – пристав ткнул каблуком в кресло. Кресло повалилось, увлекая шашку с фуражкой на траву. – Карбонарии… Нет… Ах да! Якобинцы!

– Кто, простите? – переспросил Фёкл Антонович, не веря своим ушам.

Недельский был горд собой.

– Негодяи якобинцы! Конечно же! Ниспровергатели устоев!

– Сергей Николаевич, так вы о революционерах говорите?

– Да, о них, – охотно согласился пристав и мгновенно успокоился.

– Не стоит об этом волноваться. Отдыхать у нас могут даже революционеры, если не нарушают общественный порядок. Пусть ими охранка или жандармы занимаются. На худой конец, у нас пограничная стража имеется. А у вас пусть голова не болит.

– Вот именно: граница с Финляндией в двух верстах, хочу напомнить. А что это значит?

– Что это значит?

– А это значит, что они хотят уйти. Совершить террористический акт и уйти. Понимаете, как коварно задумано?

Предводитель понял одно: с приставом надо что-то делать. И чем скорее, тем лучше. Как можно называть Герцогство Финляндское заграницей? Да, по Граничному ручью стоят два отряда пограничной стражи: Редиягульский и Райяокский. Да, имеется сестрорецкая таможня. Но для чего это сделано? Только для спокойствия обывателей. Чтобы кто ни попадя не шатался в Финляндию. У них там, знаете… особое это… Но чтобы революционеры скрывались в Финляндии? Глупее не придумаешь. Совершенно бредовая идея.

– Террористический акт? У нас?

– Этого я не могу знать. Наверняка где-то проведут, а у нас убегут…

– Откуда же у вас такие сведения?

– Это информация строго секретная, – ответил пристав и отхлебнул остывший чай.

– Неужели осведомителей завели?

– Этого я вам не скажу. Но вспомните прошлогодний случай! – с угрозой сказал пристав.

Предводитель прекрасно помнил, что происходило в том году. Такое забыть невозможно. Сколько нервов потратил. Но лишний раз ворошить прошлое ни к чему.

– Что ж тут такого. Преступник найден и наказан. Вашими усилиями найден.

– Да, моими! Но все не так просто, как вам кажется! В городе нашем плетется тайный заговор, имеется секта, то есть организация, ячейка, имеющая своей целью… Своей целью…

– Сергей Николаевич!

Пристав дернул головой, как от укуса пчелы, и затих.

– Прошу вас об одном, мой любезный друг, – сказал предводитель. – Направьте ваши драгоценные усилия на то, чтобы по вечерам на улицах не было пьяных, или хотя бы они не валялись по канавам. Неприлично, пристав, честное слово.

– Слушаюсь! – ответил Недельский. – И все-таки не стоит забывать…

– Сергей Николаевич, вам не пора в участок?

Пристав немедленно встал, нацепил шашку, поднял закатившуюся фуражку, отдал честь и направился вон из сада. А Фёкл Антонович облегченно вздохнул и, наверно, подумал, что за все надо в жизни платить: раз ему достался райский уголок, значит, за это надо терпеть мелкие неприятности. Пристав – не самая плохая из них. Лишь бы никогда больше не случалось то, что…

Но об этом предводитель и вспоминать не хотел.

В городке нашем архитектура ничем не примечательная, выше двух-трех этажей не строят. Да и куда стремиться, когда кругом такие сосны. Но одно строение возвышается над общим ординаром. Если бы не деревья, дом этот был бы виден издалека. А так – только кончик башенки меж ветвей. Башенкой этой дом и знаменит.

Особняк построен из бревен, но такой тонкой и деликатной работы, что кажется, флорентийские мастера постарались. Ан нет: наши, и все больше топором и долотом мастерили. Башня подпирает дом с левого угла, да так, что образует в каждой комнате по эркеру. Когда жилые помещения заканчиваются, башенка подпрыгивает над покатой крышей и устремляется к небесам, чтобы с высоты островерхого шпиля взирать на всю Лиственную улицу. Наши обязательно показывают башенку заезжим родственникам. Зрелище того стоит. Вроде бы не столица, а такое соорудили.

Надо сказать, что не имел бы городок наш такого счастья, если бы не Игнатий Парамонович Порхов, – ему принадлежит знаменитый дом.

На одном берегу Водоотводного канала стоит лесная биржа Смолкина, а на другом берегу – лесная биржа Гутермана, но лесом они торговали порховским. Хозяин башни владел если не всей, то уж большей частью лесного дела Сестрорецка. Игнатий Парамонович предпочитал вести дела без огласки, потому размер его состояния никто толком не знал. Зато все знали, что Порхов разгульную жизнь не любит, предпочитая жить в своем особняке, копить капиталы и баловаться благотворительностью. То на ремонт часовни даст, то на обновление детского приюта, то на школу. В общем, скучный человек. Ни попоек с цыганами, ни любовниц в брильянтах, ни пачек денег, сожженных на рулетке. Тихоня с законной женой. Даже ей не позволял щеголять летом в мехах. А ведь когда показать провинциальной даме свой гардероб? Когда наезжает столичная публика. Зимой-то кому мехами хвастаться? Одни снеговики да городовые, занесенные снегом.

И все-таки одна слабость у Игнатия Парамоновича Порхова была. Слабость звали Анастасия Игнатьевна, было ей целых семнадцать лет, и крови у отца она выпила немало. Господин Порхов умел согнуть любого под свою волю. Вот только воля эта размякала, когда дело касалось единственной дочери и наследницы, к тому же невозможной красавицы. Получив от родителей добрую порцию крестьянской крови, взрастая на чистом воздухе среди сосен и провинциальных жителей, Настя умудрилась вырасти в тонкую, изящную и томную барышню, парижскую статуэтку, от которой глаз не отвести, бледную, с косой лилово-черных волос до пояса. Но характер в этом хрупком тельце был отцовской закалки… В общем – беда.

Дело шло к обеду. Настя рыдала в своей спальне и не желала вставать ни за что. Ни уговоры матери, ни жалобные попытки отца ни к чему не привели. Истерика крепчала. Наконец послали за доктором. Земский врач Асмус приехал быстро, осмотрел и попросил оставить его с больной наедине.

Настя лежала в глубокой яме из подушек, лицо ее опухло и пошло розовыми пятнами, она дышала частыми и редкими толчками, всхлипывая и постанывая со свистом. Асмус сделал все, что мог: померил пульс, потрогал лоб, посмотрел зрачки. Наконец взял тонкую девичью кисть в свою натруженную, докторскую.

– Ну, Анастасия Игнатьевна, что мне с вами делать?

Доктор говорил тихо, но твердо, не сюсюкая и не заигрывая с больной. Даже строже, чем необходимо в такой ситуации. Настя подняла на него покрасневшие глаза.

– Ах… Антон Львович… Голубчик… Вы… Только… Только вы…

Осталось неизвестным, что же такое исключительное ожидают от земского врача. Асмус погладил ее, как маленькую, по головке.

– Ну, все… Будет, будет. Выплакались уже. Берегите слезы. И особенно нервы. Вам теперь силы копить надо. Мне не вас спасать, а папашей вашим уже надо заниматься. Да и матушка чуть жива. Что устроили? Не стыдно? Ай-ай-ай…

Простые были слова, но сказаны особо теплым и успокоительным тоном. Сам вид доктора – спокойного, уравновешенного, шагнувшего к сорокалетнему порогу, его мягкий уверенный голос – все это действовало лучше лекарства. Как и должно быть у настоящего врача. Собой, своей энергией лечит врач. Не микстурами же, в самом деле!

Случилось чудо. Настя перестала всхлипывать и заметно успокоилась.

– Они так жестоки со мной…

– Кто? Папаша ваш? Не смешите меня…

– Они так страшно мучают и терзают мое сердце…

– Сейчас же приведу десяток девиц, которые будут счастливы иметь мучения, подобные вашим…

– Вот и вы смеетесь надо мной, милый Антон Львович…

– И не думал. Беды моих пациентов – это мои беды. Если это действительно беда. Вам радоваться надо. Что опять приключилось?

– Папа… О, какой он жестокий и бессердечный…

Асмус не стал ее разубеждать.

– Я врач, а значит, мне можно рассказать все тайны, – сказал он. – Даже лучше, чем священнику, каяться не надо. Во мне они и умрут. Давайте-ка сядем повыше… – он приподнял больную, взбил подушки и устроил ее в сидячем положении, – вот так будет лучше. А теперь давайте поговорим. Только прежде выпейте вот это… – он держал на кончиках пальцев крохотный стаканчик с мутно-желтой жидкостью.

Настя не поняла, откуда взялась склянка, послушно выпила и даже не скривилась.

– А теперь устраивайтесь поудобнее и рассказывайте все, что у вас на сердце… – он подоткнул одеяло.

Барышня потупилась:

– Это очень страшная история…

– Ничего, постараюсь не испугаться.

– Хорошо… Они все, и папа, и мама, и Матвей, – они не понимают, что наконец это случилось, что ко мне пришла долгожданная любовь, какой никогда ни у кого не было на всем белом свете. Я так счастлива, а он… а они…

Асмус слушал и вовремя поддакивал. Настя рассказывала подробно. Сначала говорила осмысленно, но вскоре речь ее замедлилась, она стала запинаться, пока вместо слов не остались междометия. Наплаканные глазки закрылись. Доктор бережно прикрыл ее одеялом и тихонько вышел.

Он написал рецепты, оставил распоряжения и получил нескромный гонорар в новом конверте. Прежде чем поклониться Порхову и его жене, Асмус сделал незаметный знак секретарю Ингамову. Выйдя на Лиственную улицу, доктор удалился от дома на приемлемое расстояние и выбрал место среди кустарников.

Ингамов не заставил себя ждать. Подойдя твердым, армейским шагом, встал перед доктором навытяжку, весь крепкий и решительный, как револьвер на предохранителе.

– Что я могу сделать?

Вопрос был сразу и по существу. Как видно, приглашение доктора его не удивило. Асмус позволил себе прежде окинуть взглядом невысокую, ладно сбитую фигуру бывшего мичмана, отметить гладко зачесанные волосы, гладко выбритое лицо, идеально строгий костюм, хрустяще-белый воротничок вокруг толстой шеи. Секретарь вызывал чувство надежности, как отполированный щит.

– Я знаю ваше отношение к этой семье, Матвей, – наконец сказал он. – И знаю ваше рыцарское благородство…

– Благодарю, ближе к делу. Скоро я понадоблюсь господину Порхову. Он не любит ждать.

– Думаю, сейчас вы нужнее Анастасии.

Что-то смутное и еле уловимое пробилось сквозь непроницаемое спокойствие. Секретарь сдержанно кашлянул.

– Что вы имеете в виду?

– Она в таком душевном состоянии, что может наделать глупостей…

– Этого не допущу.

– Вы, разумеется, не допустите. Но Настя достаточно хитра и умна. Она может быть скрытной, несмотря на истеричность. Ее считают ребенком, неспособным на поступок. Это большая ошибка.

– Выражайтесь яснее.

– Как вам угодно, – сказал Асмус. – Она может стащить нож, спрятать его в одежде. Дальше нужны пояснения?

– Я не могу быть рядом двадцать четыре часа в сутки. Тем более в спальне…

– Не об этом речь, – Асмус переложил саквояж в другую руку. – С собой она ничего не сделает. Но вот ударить несколько раз ножом… сами знаете кого, вот это получится запросто. Причем это может произойти внезапно – только что она была весела и оживленна, а в следующий миг…

– Почему вы так уверены?

– Истерия, помноженная на юношескую страсть. Она не понимает, что делает. В суде ее, скорее всего, оправдают как невменяемую. Надо ли это вашему патрону? Как он переживет?

Трудно было понять по лицу Ингамова, он осмысливает сказанное или ждет продолжения.

– Что я могу сделать? – повторил он.

– Постарайтесь не выпускать Анастасию из поля зрения, сколько будет возможно. С вашим хозяином я готов обсудить этот сложный вопрос лично.

– Это лишнее.

– Как скажете. Позволите дать совет лично вам? Я предполагаю, что вы захотите покончить с проблемой одним махом, так сказать, разрубив гордиев узел одним ударом кортика. Исключительно прошу побороть это желание, а лучше – не подпускать его вовсе.

– Благодарю вас, доктор. Только позвольте мне решать самому.

– За руку вас удерживать не могу.

– Еще раз благодарю за совет.

– Поступайте как знаете.

– Именно так: как знаю. Честь имею…

Круто развернувшись на каблуках, Ингамов пошел к особняку, прямой, как корабельная мачта. Асмус только головой покачал. В конце концов, дело земского врача – лечить вывихи, простуды и нервы, а не предотвращать убийства. Для этого пристав имеется.

Вечерело. В прочих краях империи это словечко подошло бы как нельзя кстати. Однако в наших широтах в десятом часу вечера было светло, как днем. Ветер спал, гибкие волны чуть трогали почти гладкую поверхность залива. Северная нега нежным тюлем накрыла прибрежную линию. Нет лучше времени для созерцательных размышлений, когда при взгляде на окружающий покой щемящее, невыразимое словами чувство наполняет и сердце, и мысли и возникает предчувствие чего-то хорошего или даже прекрасного, что непременно случится с тобой.

Именно в такой излишне романтический час, далеко от гавани, вместе довольно глухом и редко посещаемом горожанами, случилось ничем не примечательное событие. Из зарослей на прибрежный песок вышел молодой господин в прекрасной летней тройке, щегольском галстуке с брильянтовой заколкой и канотье отличной французской соломки. Тросточкой, такой же изящной, как он сам, сбил случайную пылинку, посмевшую упасть на лаковые штиблеты, и осмотрелся.

Окружающая романтика оставила его равнодушным. Он вынул карманные часы, взглянул, громко щелкнул крышкой, сунул в прорезь жилетки, достал смятый листок, пробежал его, то и дело оглядываясь, и, наконец, решил, что попал не туда. Пробормотав недовольно, он направился прочь. Навстречу ему выкатилась двуколка. Горячую лошадку осадили вожжи, которыми правила ручка в ажурной перчатке. Дама отбросила кнут, сняла с лица газовый шарф, и господин поспешно подошел, чтобы помочь ей сойти. Дама легко выпрыгнула из двуколки, словно без всякой помощи могла выйти сама, однако ей хотелось, чтобы ее ручка оказалась в ладони господина.

Ступив на песок, она без стеснений потянулась, словно ехала от самого Петербурга.

– Вижу, вы удивлены, господин Танин.

Господин в соломенном канотье замялся.

– Право, не знаю… Мне, безусловно, лестно, и я даже некоторым образом польщен, что вы, Катерина Ивановна… что мне… что я…

– Молчите-молчите, я сама, – перебила барышня. – Вы хотели бы, да не можете сказать, что наши случайные и скоротечные встречи не давали никакого повода для этого свидания. Более того, вы несколько удивлены, если не сказать шокированы, что барышня сама назначила вам встречу в уединенном месте. Не так ли?

– Катерина Ивановна, я счастлив, что…

– Я не закончила. Так вот, господин Танин, должна признаться, что и я не ожидала от себя такого поступка. Прежде чем мы коснемся того, ради чего оказались здесь, прошу вас высказаться откровенно. Ответьте на мой вопрос прямо и честно, будто задает его не барышня, а ваш добрый приятель. Сможете?

– Я постараюсь… А что за вопрос?

– Вопрос простой и понятный, с которого все и начинается. Помните: совсем не я вас спрашиваю… Нет, так не пойдет. Вижу, вы не готовы… Хорошо, тогда начну с другого конца. Как вам, наверное, уже известно, отношениям между мужчиной и женщиной полагается развиваться не спеша, все ближе и ближе приближаясь к цели, которая и так заранее известна обоим. Это требует усилий, расходов и, самое главное, – времени. Хотя можно все организовать проще, если на то есть обоюдное желание. Тут ведь самое главное – выяснить, есть ли обоюдное желание. Остальное – мелочи. А если времени совершенно нет, выяснить это надо как можно скорее. Как думаете?

Молодому господину хватило сил пробормотать «разумеется». Он был изрядно обескуражен и от растерянности воткнул хрупкую тросточку в песок. Катерина Ивановна не сводила с него глаз.

– Очень хорошо, – сказала она. – Вы меня поняли. Теперь я совершенно уверена, что вы сильный и разумный мужчина. Такой не испугается маленького и простого вопроса: я вам нравлюсь?

Танин не сразу понял, что вопрос прозвучал и теперь его черед что-то говорить. А когда понял, не смог подобрать подходящего слова.

Эта резвая и бесцеремонная барышня не могла не нравиться. Каждый местный и любой приезжий знал: есть только одна королева. Имя ей – Катерина Ивановна. Нельзя сказать, что она была небесной красоты. Что-то в ней было от римской статуи: идеально прямой нос, низкий широкий лоб, высокие скулы. Глаза не так уж прекрасны, даже несколько маловаты. Волосы, в общем, обычные, светлые. Фигура чуток тяжеловесна, особенно в бедрах. И возраст приближался совсем уж к бальзаковскому[1]. Но в сочетании это все рождало неотразимую личность. Она обладала необъяснимой притягательностью, холодной, сдержанной и оттого, быть может, куда более желанной. Улыбка лишь изредка трогала ее бледные губы. Но когда она улыбалась, казалось, что всходило солнце. Северное, холодное, от которого тепла не дождешься, но все же светило. Как тут ответишь на простой вопросик?

Вырвав из песка тросточку и махнув ей наподобие шашки, Танин понял, что молчать дальше нельзя. Но и выдавить хоть что-то в ответ он не мог, язык не поддавался. А вот Катерина Ивановна словно не догадывалась, что творится у него в душе, без всяких церемоний смотрела на него пристально, не мигая.

– У вас затруднения? – спросила она.

– Нет… нет…

– Это ваш ответ, господин Танин?

– Что? Ах, нет… же… то есть… Я, знаете ли…

– Простите, я ничего не поняла. Или вам повторить вопрос?

Хрупкая тросточка рыла песок, как конь копытом.

– Нет, нет, не надо, зачем же…

– Так что же? Каков ваш ответ?

– Катерина Ивановна, зачем вам это?

– Потому что без вашего ответа все остальное не имеет смысла. Или точка, или запятая. Так в жизни случается, на перепутье нужно решить, в какую сторону идти. Но если для вас это так трудно, что же, давайте закончим и забудем… – она повернулась к двуколке.

– Нет, нет, постойте! Подождите… Все это так неожиданно… Нельзя ли…

– Так сложилось, что ответ ваш мне нужен или сейчас, или никогда. Решайтесь.

Лошадь, оставленная без присмотра, потянулась к сочной веточке. Двуколка шевельнулась, колеса тронулись. Танин подхватил вожжи и грозно сказал «тпру!». Геройский поступок не произвел на Катерину Ивановну впечатления. Она и бровью не повела. Танина же прошиб пот, хотя было вовсе не жарко, и кажется, лицо пошло красными пятнами. Мучиться дольше невозможно. В конце концов, он ничего не теряет…

– Да, вы мне нравитесь, Катерина Ивановна.

– Благодарю вас, – ответила она. – В таком случае могу изложить вам причину нашей встречи. В городке нашем вы человек уважаемый, но, как понимаете, о вас все известно. Такие болтуны. Мне известно, что у вас некоторые трудности, какие я могу помочь вам решить.

– Вы? Помочь? Мне?

– Не надо так откровенно выказывать удивление. Да, при определенном условии я смогу вам помочь.

– При каком условии? – спросил Танин.

– Само условие вас совершенно не касается. Но вы можете рассчитывать на приданое, которое за мной получите, и немедленно пустите его в дело целиком и без остатка.

Предложение было столь дерзким и неожиданным, что Танин развеселился.

– Приданое? Откуда у вас приданое? Я ведь тоже разговоры всякие слышу.

– Разве я похожа на обманщицу?

Танин вынужден был согласиться, что нет, и пробормотал извинения.

– Я вас прощаю в этот раз, – сказала Катерина Ивановна. – Но впредь думайте, прежде чем сказать.

– Но я ведь только…

– Повторю: при определенных условиях у меня может быть приданое, которым вы сможете воспользоваться. Но мне надо знать наверняка, что вам понадобится мое приданое. Двадцать тысяч для вашего проекта будет достаточно?

– Что же это, вы мне руку и сердце предлагаете?

Катерина Ивановна не ответила, предоставляя Танину самому найти выход.

– Вы требуете ответ прямо сейчас? – спросил он.

– Я ничего не могу требовать, господин Танин. Вы независимый, свободный человек. Сами выбираете решение.

– Прямо сейчас?

Она чуть заметно улыбнулась.

– Не стану подвергать вас таким мучениям. Скажем, сутки на размышление хватит? Очень хорошо. Договорились… Не смею вас более задерживать…

Катерина Ивановна вскочила в коляску. Двуколка тронулась легко, словно лошадь понимала хозяйку без слов.

Оставшись в одиночестве, Танин засунул руки в карманы, в глубоком раздумье разметал песок носком ботинка и побрел по морской полосе к городу.

Уединенное место имеет странное свойство: никогда не знаешь, насколько оно уединенное. И что на самом деле скрывается за кустом – ветер или чья-то тень.

Как только место свидания опустело, из леска выбралась полноватая фигура. Она направилась к тросточке, воткнутой в песчаный бугорок, словно памятник погибшему воину. Изящная штучка была вырвана с фонтаном песка и разломана об колено. Сильным броском обломки полетели в залив, шлепнулись и скрылись в черной воде.

К десяти вечера кафе-ресторан Фомана был полон. Двери большого зала, впуская свежий воздух, были распахнуты на террасу, на которой не осталось свободных столиков. В заведении была приличная, для уездного городка, кухня, недурно сваренный кофе и миленькие пирожные. Конкурентов у Фомана фактически не было. «Французская кондитерская», буфет на станции, кофейня в парке – вот и все заведения, где уставший обыватель мог утолить голод, приятно проведя время.

Размер помещения не оставлял места на сцену, однако пианист, играющий на рояле вместо трактирного оркестрика[2], делал владельцу честь. В высокий сезон Фоман разорялся на певицу, которая под аккомпанемент рояля исполняла романсы. Гости терпеливо слушали и покорно аплодировали, чтобы не обидеть даму. Знаток, конечно, раскритиковал бы такое исполнение, но наша публика непритязательна, а дачникам все равно. Без преувеличения можно сказать: здесь встретишь весь город. Так что в сезон, начиная с мая, Фоман без зазрения совести взвинчивал цены. Но и это ему прощали.

Столик, удачно расположенный в дальнем углу террасы, был уставлен холодными закусками. Присутствовал на столе и графинчик. Господин Жарков, угощавший приятеля, энергично жевал котлетку.

– Знаешь, друг мой Стася, – говорил он, не забывая дирижировать вилкой, – жизнь моя теперь только начинается. Все старое – вон. Забыто и зачеркнуто. Впереди такие перспективы… Хватит мне гнить в этой дыре. Что они могут мне предложить? Какой-то жалкий заводишко. Нет, брат, у меня теперь размах! Такая пойдет теперь история – только держись. Фамилия Жарков прогремит еще на всю Россию. Скоро гордиться будешь, что ты друг мой. У меня теперь планы великие, такой шанс раз в жизни выпадает, и его надо ухватить вот так…

Жарков помахал кулаком перед носом приятеля. Стася только ухмыльнулся. Он привык не возражать, много слушать и мало пить. С Жарковым они были ровесниками, но Стася имел счастливую возможность нигде не служить. Приглашение на ужин случилось внезапно. Жарков забежал к нему и потребовал непременно сегодня отпраздновать, но что именно – сказать отказался. Дескать, секрет. Никого приглашать не надо. Только вдвоем с самым сердечным дружком.

После третьей рюмки Жарков совсем разошелся и говорил без умолку. Стася все пытался понять: что же такое происходит. Вроде бы приятель его не изменился – разудалый весельчак, победитель женских сердец. Но тонкий нюх, а у Стаси был очень тонкий нюх на человеческие слабости, говорил ему, что не так все просто. Вот вроде пьет человек, гуляет от души, а в глазах у него страх. И чего бы Жаркову бояться? Нет никакого повода, в этом Стася был уверен, как никто. Радоваться дружок должен, приглашают в Петербург на Путиловский завод. Такая удача для рядового инженера. А он вроде как водкой тоску заглушает. Не похоже это на Ивана, совсем не похоже.

Стася жевал салатный листик, следя за весельчаком. Что-то тут не то…

– Я уже давно понял, что счастье человека в его руках, – продолжал Жарков. – И ни в чьих больше. Судьба, предопределенность – все это ерунда. Надо, понимаешь, не упустить свой случай. Схватить и держаться. И не поддаваться всяким глупым мыслям. Ты – человек, тебе все подвластно. Вот и действуй, как тебе хочется. А на остальное – наплюй. Всё ерунда, кроме счастья. Ни вины, ни раскаяния. Отмети эти выдумки, как мусор, и хватай счастливый случай за ворот. Вот так-то, Стася…

Жарков опрокинул рюмку и сразу налил другую. Он не требовал, чтобы приятель пил с ним. Стася заметил, что Жарков нет-нет да и поглядывает в сторону. Наверняка какая-нибудь барышня смазливая. Раскурив папиросу, Стася неторопливо повернулся, чтобы выпустить дым, и взглянул на то, что так занимало приятеля. Вместо хорошенького личика он увидел вытянутое, словно окаменевшее лицо. Господин сидел за столиком в одиночестве, и его внимание было приковано к персоне Жаркова. Он откровенно следил за ним, словно дразня и вызывая на конфликт.

Стася не был знаком с этим господином, но знал, что это личный секретарь Порхова. В городе у него слава цепного пса, который за хозяина перегрызет глотку любому. Поговаривали, что из флота ему пришлось уйти, чтобы замять скандал: забил насмерть матроса, посмевшего ему не подчиниться. Встретиться с Ингамовым на узкой тропинке жизни Стася себе бы не пожелал. Краем глаза он заметил на террасе много знакомых лиц, в случае чего на их помощь можно рассчитывать. И даже самого предводителя, который ужинал в компании чиновников. Присутствие первого лица местной власти Стасю успокоило. Бросив через перила ненужную папиросу, он присмотрелся к приятелю. Точно – боится. Глаза бегают, лицо бледное, хотя графинчик уже уговорил.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросил Стася.

Жарков набил рот жареным картофелем и принялся яростно работать челюстями.

– Что у тебя приключилось? Не секретничай, я же вижу, что…

– Что ты видишь? Не выдумывай, чего нет и в помине. Я счастлив. Молод. Скоро получу все, о чем можно мечтать. Давай лучше выпьем.

Он не стал ждать приятеля.

– Ну, как хочешь, – сказал Стася. – Все ж не чужие люди, как-то даже имеем общие темы для занимательных бесед. Скрытничай, сколько влезет.

Друг сердечный отшвырнул вилку.

– Да о чем ты!

– О том, что если какая история случилась, так ведь я готов помочь…

– Ты? Помочь? Мне?..

Это было сказано таким оскорбительным тоном, словно к Стасе нельзя обратиться даже от полной безысходности. Будто он крыса какая…

– Поступай как знаешь. А я, пожалуй, пойду. Спасибо за угощение, сыт по горло.

– Да ты, никак, обиделся? – закричал Жарков. – Сядь, сядь, кому говорят!

Стася откинулся на спинку стула и заложил ногу на ногу.

– Изволь. Я остаюсь. Чтобы не делать скандала.

Жарков как-то вдруг затих и уставился в тарелку.

– Попал я, Стася, в переплет… Да и тебе не миновать…

– Это еще что?

– Сам подумай, ты же у нас отличаешься сообразительностью.

– Усольцев пристал?

– Видишь, какой ты проницательный…

– Это ерунда. Наплюй. Не было ничего, одна болтовня. Ни документов, ни записок. На испуг берет.

– Если бы так, Стася…

Жарков поманил его к себе. Стася нагнулся и услышал новость, которая его совсем не обрадовала. Он хотел было опрокинуть рюмку водки, но сдержался. Вечер перестал быть приятным. Тут надо мозгами шевелить.

– Ты уверен?

– Пытать его, что ли…

– Может, и блефует. Он умеет. Не хуже шулера.

– Может, и так. А скорее всего, с его-то умением, где-то пронюхал… Ладно, забудь. Если бы только это…

– Что еще? – спросил Стася, про себя обдумывая ситуацию: друг уедет, а ему оставаться одному. Ему деваться совсем некуда.

– А все прочее тебя не касается, друг мой бесценный… Это уже совсем мое дело… Эх, пропади все пропадом…

Стася не успел шевельнуться, как Жарков вскочил и толкнул в спину молодого человека, мирно жевавшего за ближним столиком. Пирожное, готовое попасть ему в рот, воткнулось кремовым хвостиком прямиком в глаз, мазнуло по щеке и уронило белый ошметок на лацкан пиджака.

– Как смеешь так со мной разговаривать! – заорал на молодого человека Жарков.

Тот, стряхнув с лица остатки пирожного, поднялся во весь рост и все равно оказался чуть ниже обидчика. Совсем юный, моложе Жаркова, тем не менее вид он имел до чрезвычайности серьезный и строгий.

Публика застыла в ожидании развязки. Даже официанты не двинулись на подмогу.

– Требую, чтобы вы извинились, – сказал юноша среди наступившей тишины.

– Ах ты, щенок!

Жарков, взвинченный до бешенства, кинулся на него с кулаками. Он целился сверху вниз, в самое темечко противника, но попал по спинке стула. Юноша ловко увернулся. Жарков взвыл, хватаясь за ушибленную кисть.

– Советую образумиться, – сказал его соперник. – Иначе у вас будут крупные неприятности.

Образумиться Жарков не хотел, он схватил салатницу и метким броском отправил в лицо врага. Майонез растекся белой маской под грохот посуды.

– Что, сопляк, получил? Сейчас добавлю!

Жарков угрожал, но с места не двигался. Его враг повел себя чрезвычайно странно. Тщательно вытер лицо салфеткой и бросил ее под ноги.

– Вы об этом сильно пожалеете, – громко и отчетливо произнес он.

И пошел к выходу мимо притихших столиков.

Жарков взревел. Ощутив вкус расправы, он хотел броситься в погоню, но тут всеобщее оцепенение прошло. На руках повис Стася, подоспели официанты, мужчины с ближних столиков встали стеной, и даже предводитель вскочил, сорвал салфетку и потребовал немедленно водворить порядок, иначе пошлет за приставом.

Постепенно суматоха улеглась. Жарков успокоился, Стася вывел его из ресторана. О юноше быстро забыли. Стоило ли переживать о всяких дачниках?

В нашем Сестрорецке дубовая роща на мысу, что далеко выдается в залив, – любимое обывателями место для романтических прогулок. Но это днем. А ночью, даже белой, дубрава обращается в темный лес, в чем-то даже сказочный. То есть гулять в нем на всякий случай не рекомендуется. Фонарей нет, городовых нет, неприятности могут подстерегать за каждым кустом. Есть, конечно, любители послушать, как шумят вековые деревья в час ночи, но это скорее от обилия принятых напитков, чем от смелости.

Несмотря на поздний час (полночь давненько миновала), в дубраве послышался шорох, какой бывает, когда колеса осторожно заминают ветки, и цокот копыт. Лошадь шла шагом. В просвете деревьев показался силуэт двуколки с пассажиром. Опустив поводья, седок предоставил лошади самой пробираться сквозь лесок, зная, что животному не захочется застрять где-нибудь в овражке. И действительно, лошаденка медленно, но верно вывозила к свету, который шел от белого неба, отраженного в морской воде. Наконец послышался плеск ленивого прибоя. Вожжи указали лошадке, что пора остановиться, чему она покорилась, принявшись за траву, освеженную поздней росой.

С подножки спрыгнула дама. Что ей делать одной, в таком месте и в такое время, трудно представить. Вместо того, чтобы умирать от страха, она вела себя уверенно. Выбрала дерево, стоящее на краю песчаного бугорка, и прикрепила на кору бумажный лист, хорошо заметный в белесой тьме. На светлом фоне была вычерчена неровная, продолговатая фигура, отдаленно напоминающая круг.

Примерившись, дама сняла лист, державшийся за шляпную булавку, и перевесила заново так, чтобы он висел чуть ниже, на уровне глаз. Отошла на два шага, осталась довольна. Обернувшись по сторонам, хотя разглядеть ничего было невозможно, она вынула из-под шали револьвер и попыталась, прицелившись, нажать на курок. Но ничего не произошло. И вторая попытка закончилась неудачей. Вещица для дамских пальчиков была не предназначена. Но характер взял свое. Сбросив шаль, она напряглась и нажала изо всех сил. Вещица подпрыгнула, раздался глухой звук, который улетел в море, как будто ничего не было.

На мишени не нашлось даже царапины. Ощупав кору выше и ниже, дама недовольно фыркнула. Там тоже ничего.

Снова заняв позицию, она выровняла дыхание, руки подняла медленно и постаралась жать плавно. Сил хватило ровно на то, чтобы вдавить курок. Револьвер охнул и отправил пулю в небеса. Не тратя времени на проверку, дама сделала подряд четыре выстрела. На последнем руки ходили ходуном так, что целиться было невозможно.

Результат усилий оказался плачевным: на листе остался крохотный надрыв, да и то вдалеке от рисованного круга. Аккуратно сняв листок и сложив его пополам, отчаянная барышня спрятала его в сумочку, туда же швырнула и револьвер.

– Нет, так не пойдет, – сказала она, усевшись в коляску. – Прямиком не получится, тут надо хитрее… Но! Трогай, милая…

Лошадь обернулась на звук голоса, вожжи указали ей, что пора в обратный путь. Она развернулась и повезла хозяйку одной ей понятной дорогой.

Как только двуколка скрылась в древесном мраке, из кустов вышел некто, в неверном свете белой ночи похожий на привидение.

– М-да… Богиня-воительница… Эх, елки зеленые… – буркнуло привидение себе под нос.

2

Зоркий глаз

Не стало покоя городовым. Господин пристав потребовал общее построение. Прохаживаясь на заднем дворе участка, вдоль строя, и потрясая куриным кулачком, он произнес целую речь, бо́льшую часть которой городовые не поняли. Но и профессор словесности не смог бы разобраться в оборотах, какие припустил Недельский. Он требовал «исключительного мировоззрения» и «проникновенной материальности» в действиях своих подчиненных. Он провозглашал «неминуемую битву разума с равнодушием» и призывал «исполниться очей». И так далее в таком же роде.

А все потому, что над их городком, по его мнению, нависла какая-то неминуемая угроза, о которой, как решили городовые, пристав понятия не имеет, но заранее пугает себя и других. Что это за опасность, откуда ее ждать и почему она угрожает обреченным жителям, было категорически не ясно. Задать вопрос никто не посмел. Себе дороже. Отвечая, пристав бы окончательно разошелся, и страдать без ужина пришлось бы до полуночи. Как только он спросил строй: «Имеются насущные вопросы?» – строй в одну глотку рявкнул: «Никак нет!» Чем крайне порадовал своего командира. Пристав немного пришел в себя, но городовые все равно сообразили, что тихая летняя жизнь у них кончилась. Будут гонять, как кур на пожаре, а толку от этой суеты – никакого.

Предчувствия служивых не обманули. Не успели они сбиться кучками, чтобы по-свойски обсудить, что это было, как Недельский снова влетел на плац, как он гордо называл вытоптанную землю между дровнями и нужником, и потребовал «немедленно смирно». Невольники долга встали плечом к плечу. Без дальнейших церемоний пристав объявил, что вводит усиленное патрулирование, каковое начнется прямо сейчас. Весь личный состав, «не смыкая очей», должен бороздить просторы улиц и прибрежной полосы, выискивая вероятных преступников или даже злодеев. При малейшем подозрении хватать и тащить в участок, а здесь пристав самолично разберется. Старший городовой Макаров окинул взглядом своих ребят, на лицах которых можно было прочитать вовсе не служебное рвение, лениво козырнул и сказал «Слушаюсь!».

– Немедленно! Немедленно! – закричал пристав, потрясая пальчиком. – Лично проверю! Орлы мои вездесущие!

Как только он убрался, Макаров собрал мужиков в кружок и стал инструктировать. Городовые хмуро помалкивали, изредка роняя крепкое словцо. Хочешь не хочешь, а делать нечего – приказ. Начальник слегка не в себе, но от этого не легче. В общем, разбились на суточные дежурства по парам.

Григорьеву досталось заступать с шести утра. Город спал безмятежным сном, а городовой должен был исполнять нелепую прихоть пристава. Белая ночь растаяла в теплом золоте утра, чистое небо насыщалось голубизной, во всем было радостное ожидание прекрасного дня. И только Григорьев мучился утренним ознобом. В летнем холщовом мундире он продрог, голодное брюхо, в которое залил стакан холодного чая, урчало и тянуло, а на душе было гадко и скользко. Где уж тут наслаждаться романтикой пейзажа.

Пройдясь по Приморскому проспекту, спящему и тихому, Григорьев свернул на городской общедоступный пляж. Здесь царили покой и пустота. Полотняные палатки, в каких принимают солнечные и воздушные ванны, дожидались восхода. Кабинки-домики, на каких вывозят в залив дачников для принятия морских купаний, сбились в табунчик и мирно дремали. Пляж, насколько хватало глаз, был чист и спокоен. В отдалении кружили чайки – с визгливым воплем падали вниз, зависали, лихорадочно колотя крыльями, хватали что-то клювом. Эта суматоха и гам портили степенный покой. Обычно чайки так вели себя, когда добрый дачник бросал ломти хлеба. Они привыкли кормиться из заботливых рук, растолстели, качаясь на волнах, и ждали бесплатной кормежки. Но сейчас для любителей птиц было слишком рано. Да и нет никого.

Григорьев присмотрелся. Глаз у него был ястребиный. Чем и гордился. Он приметил, что чайки кружат над полотняным шезлонгом, над спинкой которого виднеется чья-то голова. Все-таки кто-то ни свет ни заря потащился на море. Скорее из любопытства, чем выполняя служебный долг, городовой решил узнать, кто же такой любитель ранних воздушных ванн.

Идти в сапогах по песку было не споро, каблуки то и дело проваливались в мягкие ямки. Григорьев никуда не спешил. Чем ближе подходил он, тем яростней и громче несся птичий гвалт. Ни дать ни взять – бабы дерутся на базаре.

Городовой уже рассмотрел голову, что торчала над шезлонгом. Неизвестный господин кормил чаек по-своему. Обычно публика развлекалась бросанием хлебного мякиша вверх, где его на лету хватал жадный клюв. А этот, кажется, кормил с руки, словно синичек. Жирные чайки с хищно загнутыми носами и кроваво-красными перепонками на лапах падали ему на колени. Наверняка городовой не видел, птиц скрывал шезлонг.

Он подошел достаточно близко и вежливо, все-таки не с преступником дело имеет, кашлянул.

– Прошу прощения…

Чайки всполошились, но господин даже головы не повернул. Это было невежливо. И незаслуженно. Городовой для важности одернул ремень, подправляя шашку, и двинулся знакомиться. Птичья стая бросилась наутек, вопя от возмущения и суетясь крыльями. Этого переполоха господин в шезлонге и не заметил. Григорьев еще раз представительно кашлянул и шагнул вперед. Он уже потянул ладонь к виску, отдавая честь, но так и не успел ее донести, застыв на полпути, словно загораживался пятерней от солнца.

На него смотрели спокойные, немигающие глаза. Не это поразило городового до самого основания души. Пред ним предстало зрелище из самых страшных кошмаров, какими, впрочем, Григорьев не страдал. Он понял, чему так радовались чайки. В тот же миг в голове Григорьева словно взрыв раздался, и свет померк в его глазах.

Напарник его Шемякин вовсе не горел желанием заступать на пост. Но Григорьев где-то запропастился. А уж этот лишнего шага не ступит. Может, и вправду что случилось. Не дожидаясь сменщика, Шемякин отправился на поиски. Пройдя положенные улицы, он вышел на пляж. Белый мундир и фуражку он заметил издалека. Григорьев вел себя странно: уселся на песке перед шезлонгом. Шемякин удивился, но кричать на весь пляж было совестно. Борясь с песком, дошел до товарища и позвал. Григорьев только губами шевелил, уставившись в одну точку. Что было совсем странно.

Шемякин тронул его за плечо.

– Миша, ты чего?

Напарник не реагировал, будто спал с открытыми глазами. Шемякин глянул на шезлонг. Только воля и упрямство удержали его, чтобы не сбежать со всех ног. Крепко зажмурившись, он кое-как нащупал свисток, болтавшийся на плетеном шнурке, и дунул со всей силы и отчаяния.

Станция «Сестрорецк» располагается, можно сказать, в центре нашего городка. Ничем вокзальное здание не знаменито: обычный двухэтажный дом из бревен, с верандой вместо балкона. Местные жители разукрасили вокзал, наклеивая объявления о сдающихся дачах, продаже свежего молока, услугах приходящей поварихи и прочих надобностях дачной жизни. Рассчитаны они на пассажиров, что сходят здесь. Из столицы дачники и прочие отдыхающие персоны прибывают в тесных вагончиках, которые тащит за собой крохотный паровичок, похожий на шкатулку с колесиками. Больше паровозы и пульмановские вагоны по Приморской железной дороге не ходят. Да и куда ходить, когда конечная станция «Дюны» находится в трех верстах. А для дачных развлечений транспорт вполне подходящий. Несмотря на игрушечный вид, железная дорога – главное средство сообщения Сестрорецка со столицей.

Первый состав прибывал на станцию в семь утра, выгружал самых отчаянных столичных жителей, доползал до конечной и разворачивался в обратный путь. На перроне в такой час не то что встречающих, даже самых отчаянных теток, торгующих семечками и солеными огурцами, не сыскать. Только сонный дежурный, заткнув под мышку флажки, сидит на лавочке. Нынешним утром по перрону прогуливался господин в соломенной шляпе, натянутой довольно низко на глаза, словно не хотел, чтобы его узнали. Маскировка не сработала, дежурный поздоровался с ним, окликнув по имени, и снова заснул.

Прибывший паровозик тоненько свистнул, зафыркал паром, сбавляя ход, втискивая все шесть вагончиков на дачный перрон, и, наконец, затих, вполне довольный собой. Из дверей выходили редкие пассажиры. Последним вышел высокий господин в котелке. Одет он был так, словно на улице не лето, а поздняя осень. Пальто до колен, и кашне вокруг шеи, цилиндр на голове. Быть может, он боялся простуды? Господин отличался орлиным носом, на котором блестело стеклышко пенсне. Брезгливо окинув перрон, он заметил мужчину в канотье, спешившего к нему. Господин не выразил ни радости, ни огорчения от встречи, не заметил приподнятую в приветствии шляпу и даже не подал руки, не желая отпускать массивную трость.

– У меня мало времени, – сообщил он. – Не больше получаса. Я должен уехать на обратном поезде.

– Конечно, конечно. Может, изволите в буфет? Чаю или кофе? С утречка, так сказать…

– В этот час буфет закрыт, господин Танин, вы забыли.

– Ох, простите, Конрад Карлович, я что-то устал. Не спал всю ночь…

– Развлекаетесь?

– Ну, что вы, разве можно… Только о делах и думаю.

Танина смерили взглядом, назвать который доброжелательным было бы опрометчиво. Психиатр так смотрит на безнадежного пациента: помочь невозможно, а пристрелить нельзя.

– Хорошо, господин Танин, я рад, что вы думаете теперь о делах.

– Я тоже рад, – сказал Танин.

Конрад Карлович уставился на Танина сквозь пенсне и стал еще больше похож на птицу.

– Чему же вы рады?

– Ну, я… То есть… Думал, что имею честь… Вам…

– Хорошо, вернемся к нашим овцам, – господин сверкнул стеклышком.

– Баранам… – подсказал Танин и сразу пожалел.

– Что?! – спросил Конрад Карлович.

– Ох, простите меня, сорвалось… Готов вас выслушать…

Солидный господин усмехнулся.

– Хорошо, тогда начнем, – сказал он. – Только исключительные обстоятельства заставили меня назначить вам встречу. Известная мне и вам персона стала тому причиной. Я не хочу делать вид, что получаю удовольствие от общения с вами, но делать нечего, надо пережить и это. Мне хватит сил и достоинства, чтобы не запятнать мою семью позором. Однако от вас я потребую твердого слова.

– Я к вашим услугам.

– Итак, мое первое условие…

Конрад Карлович излагал его четко, словно на конторских счетах сбрасывал костяшки. Голоса не повышал, но было заметно, что держаться спокойно стоило ему больших усилий. Танин не перебивал и не переспрашивал, внимал послушно. За первым условием последовало и второе. За ним и третье. Все они были простые и понятные. Причем чрезвычайно выгодные. Только вот цену за них придется заплатить изрядную.

– Я не требую от вас ответа немедленно, – закончил Конрад Карлович. – Даю вам на размышления три дня. После чего хочу знать ваш ответ. До этого времени и после никто не должен знать о нашей встрече.

– Можете не сомневаться.

– И еще одно. Где ваша трость? Мужчина без трости – это неприлично.

Танин пожал плечами, и пенсне яростно блеснуло.

– Итак, у вас три дня, считая нынешний.

– Не беспокойтесь, я не забуду.

– Вот именно, не забудьте. Вам надо решиться.

– Разумеется, я все понимаю.

– Хорошо, буду на это надеяться. Пора на поезд. Не хочу опоздать. Меня не надо провожать.

Конрад Карлович спустился с перрона, перешагнул через рельсы и поднялся на второй путь. Танин из вежливости остался, чтобы хоть ручкой помахать. От него демонстративно отвернулись. До самого прихода поезда он имел счастье наблюдать прямую спину Конрада Карловича.

Над шезлонгом устроили нечто вроде шалаша, – пристав руководил его сооружением лично. В дело пошли доски, подобранные из ближайшей складки, и тряпки, попавшие под руку. Сооружение вышло разноцветным, как цыганская кибитка. На пляж никого не пускали. На всех подходах поставили городовых, которым было велено говорить о санитарной обработке прибрежной линии во избежание холеры. Даже заикаться о случившемся городовым было запрещено. Цепь из белых мундиров была жидковата, самые нетерпеливые дачники прорывались, их приходилось ловить и водворять за черту. Публика возмущалась, но потихоньку поворачивала домой. Страх эпидемии сильнее жажды морского воздуха.

Рядом с шалашом стояли пристав, доктор Асмус, вызванный на место преступления за неимением полицейского криминалиста, и несчастный Григорьев. Городовой сидел на песке. Взгляд его остекленел, он все время повторял: «мураши… мураши… мураши». Сначала доктору пришлось заниматься живым. Он готовился оказать первую помощь и приставу, но это не понадобилось. Недельский был спокоен и разумен. Объяснить этот феномен можно было одним: как только реальная жизнь преподнесла сюрприз, пристав освободился от горячечных фантазий. Хоть на некоторое время. Он терпеливо ждал, когда Асмус приведет в чувство городового.

– Что с ним? Здоровый мужик, откуда такая чувствительность?

Раздвинув Григорьеву зубы и кое-как засунув ложку с микстурой, Асмус взглянул в недвижные зрачки.

– Что вы хотите, такое зрелище кого угодно свалит. Удивляюсь, как вы держитесь.

– Я привычный. Здесь – кремень! – пристав ударил себя по груди, что было не самым добрым знаком. – А что он все твердит?

– Полагаю, городового особо поразил вид муравьев, бегущих по… Да сами взгляните, я их не трогал…

– В другой раз. Что скажете о преступлении?

Асмус поднялся и отряхнул ладони.

– А что я могу сказать о преступлении?

– Сделали первичный осмотр, какие выводы…

– Послушайте, пристав, я не криминалист, я земский врач …

– Других врачей у меня нет. Скажите хоть, как его убили.

– А вы сами не догадываетесь?

– Конечно, внешний осмотр важен… Но ваше мнение?

– Думаю, самоубийство.

Пристав даже за шашку взялся, – как видно, от растерянности.

– Но этого не может быть!

– Рад, что вы это понимаете, – сказал Асмус. – Сергей Николаевич, позвольте, я пойду. Здесь я вам ничем не помогу. Григорьева доставьте в лазарет, пусть им наш Нольде займется, приведет в чувство. А у меня утренние визиты. Больные ждут.

– Не могу, еще протокол не составлен, вы должны расписаться.

– А, чтоб тебя… – интеллигентный врач добавил народное словцо. – Только прошу вас, побыстрее…

В цепи городовых произошло движение. Послышались возмущенные возгласы и разговор на повышенных тонах. Заметив, кого не пускают, пристав побежал встречать долгожданного гостя. Вернулся он в сопровождении предводителя. Фёкл Антонович был бледен, позавтракать не успел, и вообще пробуждение вышло мрачным. Кого порадует новость о злодейском убийстве с утра пораньше?

– Где это случилось? – спросил он, оглядываясь и невольно зажмуриваясь, словно ожидая горы трупов.

Пристав указал на шалаш. Предводитель совершенно растерялся.

– Зачем его сюда засунули?

– Нет, не то… Его так нашли, чайки клевали, а это я распорядился, чтоб от лишних глаз укрыть.

– Какие чайки? О чем вы?

Предводитель решил было, что Недельский впал в одно из своих особых состояний. Но пристав четко и без вывертов открыл чистую правду: телом действительно занялись хищники. Видимо, лежало оно долго, не иначе с глубокой ночи.

– Я хочу взглянуть! – потребовал Фёкл Антонович.

– От всей души не советую, – сказал Асмус.

– Нет, я глава города, я должен… В конце концов, это мой долг, как государственного чиновника…

Асмус только плечами пожал и приготовил успокоительное.

Пристав распахнул укрытие. Фёкл Антонович только засунул голову и тут же отскочил, как ошпаренный, попятился и выпустил на песок остатки плотного ужина. Тяжело дыша и утирая лицо платком, он принял из рук доктора рюмку с лекарством.

– Простите, господа… Я не думал, что это будет такое…

– Я предупреждал, – сказал Асмус. – И почему никто не хочет слушать советы? Господин пристав, теперь-то вы меня отпустите?

Недельский благосклонно кивнул. Асмус приподнял край летней шляпы и неторопливо ушел. А предводитель все еще не мог обрести спокойствие в полной мере.

– Боже мой! – повторял он.

– Но я же вас предупреждал! – сказал пристав.

– Да о чем вы, Сергей Николаевич! Когда нас ожидает такое событие, и вдруг это! Это конец! Все пропало! На нас поставят крест, понимаете вы это! Полнейшая катастрофа! Надо что-то делать…

– Будем искать.

– Искать! Не говорите ерунды! Нельзя, чтобы об этом стало известно в столице. Делайте что угодно, но чтоб муха не вылетела, хотя бы до срока. И, не дай бог, репортеры пронюхают! Такое начнется! Чтоб никого близко не подпускать! Хоть на вокзале дежурство устроить!

– Я приказал городовым держать язык за зубами.

– Разумно, хвалю. А этот почему у вас на песке восседает?

– Григорьев? Пустяки, умом тронулся, – ответил пристав. – В лазарете приведут в порядок. Что ему будет? Крепчайший паладин законности.

– Голубчик мой, вы-то только не того… не оплошайте… Сейчас вам нельзя волноваться. Сейчас вы нужны в ясном уме…

– Не извольте беспокоиться. Я в полном боевом порядке! – заявил пристав.

Фёкл Антонович внутренне содрогнулся, но вида не подал. Оставалась надежда на чудо. Не хватало, чтоб за расследование принялся безумный чудак. А чужого вызвать невозможно, не сообщив начальству все… А это значит… Нет, и думать нельзя!

– Что собираетесь предпринять? – спросил предводитель.

– Установим личность жертвы.

– Это правильно, личность надо установить.

– Только розыск будет труднейшим, – заявил пристав.

– Ну, так вы его пока и не начинайте…

– Не выйдет. Нас ждут большие испытания…

Фёкл Антонович схватился за сердце.

– Какие еще испытания? Может, без них как-нибудь обойдемся?

Пристав протянул смятую бумажку.

– Ознакомитесь. Записка характерного содержания. Найдена в кармане жертвы. Без сомнения, оставлена убийцей.

Предводитель прочел три слова с подписью и пришел в отчаяние: прав Недельский, без испытаний не обойдется… И в такой момент! Как не вовремя… А ведь все так было хорошо… И откуда взялось…

– Здесь ясно указано, что… – начал пристав. Но договорить ему не дали.

– И не думайте! – потребовал Фёкл Антонович. – Делайте свое дело и не играйте в бирюльки. Кстати, устанавливать личность незачем, это инженер Жарков с Оружейного завода.

– Вот, значит, как… Уже добрались… Ну, ничего…

– Сергей Николаевич! – закричал предводитель. – Выкиньте из головы фантазии о заговорах и якобинцах! Нет их и быть не может! Не в нашем городе, и точка!

– Но… Хорошо… Я вас понял…

– Вот и умница. За это вам помогу. Вчера вечером господин Жарков устроил публичный скандал у Фомана.

Лицо пристава стало сосредоточенным и напряженным, как у легавой перед гоном, только в глазах нехороший блеск.

– Так, так… – проговорил он. – Познавательно… Продолжайте…

– Он оскорбил или его оскорбили, не знаю. Дошло до драки и битья посуды. Тот господин выскочил, угрожая расправой.

– Так что же вы молчали! – взвился пристав. – Кто таков? Сейчас мы его…

– Не из наших, не из местных. Приезжий дачник, молодой, чуть старше двадцати лет, одет прилично, расспросите у Фомана, вам укажут, где остановился. Я его на прогулках встречал. Лично не знаком, не велика персона… Да подождите же, куда… Сергей Николаевич!..

Недельского уже было не остановить. Подбежав к цепи, он выдернул пятерку городовых, старшему Макарову торопливо дал указания, как поступать с телом и местом преступления, и бросился на поиски убийцы. Городовые еле поспевали за горячим приставом.

Стася Зайковский спал тревожным сном. Снилась ему погоня, в которой он бывал то зверем, а то загонщиком, – словом, бессмыслица какая-то. Стася во сне кричал что-то отчаянное и грозное, отчего у него по спине бегали мурашки. Кажется, то ли он на кого-то замахивался, и даже хватал за ворот, то ли на него замахивались… Но кто это был, чего хотели от Стаси, и вообще хотели ли, или просто намеревались мучительно покончить с его молодой жизнью, он не понял. И еще он спешил во сне к какой-то непонятной, но тревожной цели. Под одеялом он брыкался, как заяц, пальцы его подрагивали и сжимались, – вдруг что-то тяжелое ударило его по голове, сбило с ног, он покатился кубарем, отчаянно хватаясь за камни и сухие корни, и… проснулся.

Подушка была измята, лоб и в самом деле саднил. Стася потер больное место и приподнялся. В ямку подушки, где лежала щека, скатился камешек. Послышался тихий свист. Стася спал рядом с окном, выходящим в яблоневый сад. Он подтянулся к спинке кровати и выглянул. Его поманили наружу.

На часах не было и восьми. Жуткая рань. Бесчеловечно будить человека в такое время, даже если сон не праздничный. Борясь с веками, которые слипались сами собой, Стася накинул халат и кое-как попал в шлепанцы. Он на ощупь пробрался к задней двери, придерживаясь за стенки, чтобы не упасть. Со сна Стасю пошатывало. А ведь как ловко бегал только что…

В саду было утренне зябко. Солнце еще не пробралось сквозь верхушки сосен. Стася поежился и запахнул ворот:

– Чего тебе?

Гость, которого встретили так холодно, улыбнулся, тронул потертую кепку и сплюнул на ноги.

– Спать вредно. Проспишь великие события… Стася, – добавил он, словно дразня детской кличкой.

– Не твое дело. Сколько хочу, столько и сплю. И отчет давать никому не намерен. – Стася зевнул. – Чего пришел?

– Может, чаем угостишь?

– Рано чаи гонять. Самовар не растоплен, кухарка спит.

– Я не гордый, могу и остывший, вчерашний. Неужто опивков другу не нальешь?

– Если тебе, Усольцев, пошутить вздумалось, так я пойду. Поищи кого-нибудь другого.

– Постой, постой… Разговор есть важный… Отойдем…

Усольцев двинулся к кустам. Стася поплелся следом.

– Нельзя ли без этих… твоих причуд? – сказал он, вставая с подветренной стороны, чтобы лишний раз не задерживать дыхание.

Наивную уловку Усольцев отметил крысиной ухмылкой.

– Брезгуете, господин Зайковский? А ведь так пахнет земля наша, так пахнет народ наш, что страдает под игом кровавого режима. А вы между тем нежитесь в чистеньких постелях, носите шелковые халаты, кухарка у вас самовар ставит. От жизни получаете одни удовольствия. В то время как…

– Все это мне отлично известно. Скажи просто: чего тебе надо?

– Такое просто не скажешь… Но если ты настаиваешь… Ответь на один вопрос. От этого будет зависеть все прочее. Только один вопрос.

– Не тяни, пожалуйста.

– Все для тебя, Зайковский. Так вот, ответь мне: друг ты нашему делу? Заметь, спрашиваю не «друг ли ты мне», это совсем не важно. Делу нашему друг? Предан ли ты ему?

Стася предпочел бы никогда не отвечать на такие вопросы. Он подоткнул ворот халата и еле заметно мотнул головой. Понять это можно было как угодно.

– И этого мне достаточно! Друг! Как и знал, что друг!

– Дальше-то что?

– А дальше, друг наш Стася, вот что…

Усольцев поманил ближе. Задержав дыхание, Стася подставил ухо. Обдавая зловонием гнилых зубов, Усольцев говорил неторопливо. Чем больше он рассказывал, тем глубже погружался Стася в липкий, холодный ужас, который расползался по телу и душе. Это не сон, это происходит на самом деле. Не проснешься и не отгонишь как наваждение. Он вдруг ясно понял, что, ввязавшись в дело, которое казалось интересным и в чем-то забавным развлечением от уездной скуки, вляпался в такое, что головы не сносить. Шутки обернулись историей, от которой бежать без оглядки. Тут уж не о репутации надо думать, тут жизнь спасать. Да как же его так угораздило?

– Так мы на тебя надеемся. Ты слово дал. Жди сигнала…

Усольцев хлопнул по спине и исчез в кустах.

Стася качнулся и еле устоял на ногах, потеряв шлепанец. Он стоял в саду и не знал, что теперь делать. Бежать? Некуда. Но и вот так ждать, когда за ним придут… Это тоже немыслимо. От страха с ума сойдет. А может… Каяться, просить прощения? Может, поймут и не накажут? Но ведь это предательство… Да, все это пустые слова. Свою шкуру спасать надо, вот что главное. Но и торопиться не следует. Надо дотянуть до последнего момента. А там уже с фактиками на блюдечке… Так вернее будет. Именно так и надо. Раньше времени сунешься, еще и дураком окажешься. Ждать надо, там видно будет… Ну, спасибо тебе, друг Жарков, устроил приятный сюрприз…

Сон пропал окончательно. В мрачнейшем расположении духа Стася отправился будить кухарку и требовать чаю.

Дом на Зоологический улице ничем не выделялся среди таких же одноэтажных бревенчатых дач, где зимой жарко топили печь хозяева, а летом распахивали все окна и пили чай на веранде дачники. Сейчас дом окружили полицейские силы. Не меньше армии. Около веранды притаился городовой, другой перекрыл выход с заднего двора, еще двое взяли на себя окна, а сам пристав, раздававший команды шепотом, решился идти в лобовую атаку.

Стараясь лишний раз не стучать каблуками, он штурмовал ступеньки крыльца, замер перед дверью, прислушиваясь, не готовится ли жестокий отпор. В доме было тихо. Пристав разобрал храп хозяйки, мещанки-вдовы Матюшковой. Иных тревожных звуков не обнаружил.

Он тихонько дернул ручку. Дверь оказалась не запертой. Недельский переступил через порог, на цыпочках прошел мимо лежанки, на которой разметалась хозяйка, и заглянул в комнату. На железной кровати, подоткнувшись одеялом, спал злодей, не догадываясь, что возмездие уже стоит в проеме двери. Пристав хотел было лично скрутить убийцу, но, вспомнив, что тот сотворил с Жарковым, счел за лучшее вернуться с подмогой. Он прокрался назад, выглянул из дверей и поманил свою армию.

Серафима подскочила на матрасе от страшного грохота, будто свалился шкаф с посудой. Спросонья не поняла, что случилось: то ли дом грабят, то ли пожар. Из комнаты раздавались грозные крики и как будто шум борьбы. Закрывшись одеялом, как шубой, она спрыгнула на пол и ринулась спасать имущество, которое наверняка уже грабят. Вместо разбойников она увидела самого господина станового пристава, который размахивал шашкой, а двое городовых держали ее милого мальчика постояльца, причем держали крепко, заломив руки и нагнув в пояс. На полу валялись осколки разбитой вазы, тарелок и даже любимого графина. Под шашкой пристава пали и занавески.

– Это что же такое творится! – закричала хозяйка.

Махнув еще разок шашкой, пристав обернулся.

– Госпожа Матюшкова, требую отвечать по закону! В котором часу вернулся ваш постоялец?

– Так это… Поздно уже вернулся… А вам какое дело?

Пристав многозначительно постучал пальцем по лбу.

– Вот оно! Вернулся поздно! Что и требовалось доказать! Извольте выйти вон, здесь полиция занимается!

Хозяйка высказала все, что думает о самоуправстве, но только про себя. Вслух же фыркнула и удалилась. Разгромив последний очаг сопротивления, пристав подступил к задержанному.

– Ну, здравствуйте, молодой человек, вот мы и встретились!

– Отпустите… – злодей еле хрипел.

Пристав разрешил захват ослабить, но за локотки придерживать, так верней будет. Вместо того чтобы каяться, преступник возмутился.

– Это что вы такое себе позволяете? – спросил он дерзко.

– Ох, как заговорил! Слишком резвый, как погляжу. Ну, ничего, мы быстро стреножим.

– Вы не имеете права задерживать без постановления прокурора! Это самоуправство!

Пристав игриво хохотнул:

– Вот какой образованный! Это у вас в столицах прокуроры. А у нас прокуроров не имеется. Негде им взяться. У нас городок тихий – раз, и сразу в мешок. Вот так-то… Что это такое, что за следы? – сняв со стула белую сорочку, Недельский растянул на пальцах бурые капли.

– Кровь носом шла, что тут такого.

– Ну, конечно! Носом! И как будто нарочно – свежая. Так где же вы провели вечер, милейший господин Джек?

– Пристав, что за бред? Какой Джек?

– В чинах разбираемся! – заметил Недельский, ощупывая карман пиджака. – А что это у нас тут?..

Появился финский ножик в чехле.

– Момент истины свершился! – прошептал пристав, еще не веря в молниеносную победу. – Все улики налицо.

– Это перочинный нож! Что тут такого?

– Перья, значит, чистим? Людей режем, а потом перышки чистим. Так я и знал…

– Требую, чтобы меня немедленно отпустили. Я требую объяснений, по какому обвинению задержан.

– Требуете? Ну, конечно… Как же иначе. В таком случае, разговор продолжим в участке… Берите его…

Городовые подхватили злодея под мышки так, что ноги его не касались пола, и как есть, в подштанниках и сорочке, поволокли на улицу. Молодой преступник не сопротивлялся, повиснув мешком.

Двуколка въехала в ворота, за которыми виднелась небольшая, но уютная дача, каких множество на Курортной улице. Дворовый работник Петро помог даме выйти из двуколки, и она не побрезговала опереться о мужицкую ладонь. Сойдя, потянулась, глубоко вдыхая утренний воздух.

Подошла кухарка Авдотья, деревенская баба, поднесла мокрое, горячее полотенце, что дожидалось на пыхтящем самоваре. Дама спрятала в нем лицо.

– Где ж ты, Катерина Ивановна, всю ночь шлялась? – спросила Авдотья. Как видно, прислуге позволялись вольности.

Катерина Ивановна отняла полотенце. Лицо ее украсил здоровый румянец.

– Не твое дело, старушка!

– Ишь, нашла старушку… Какая тебе старушка… Помоложе других будем…

– Доша, не бурчи! – кухарку ткнули в живот. – Проголодалась, завтракать хочу.

– Давно уж на столе дожидается… Ишь, старушку нашла…

Авдотья закинула полотенце на плечо и, переваливаясь крутыми бедрами, пошла в дом. Катерина Ивановна осталась. Она пребывала в некоторой задумчивости, словно не могла решиться, подыскивая какой-то приемлемый вариант, но никак не находя его. В той же задумчивости стянула летние перчатки, бросила их под ноги, развязала тесемку и сняла шляпку. Все это – механически, взгляд ее блуждал вокруг.

На улице послышался топот. Это ее отвлекло. Несколько городовых пробежали в сторону пляжа. Их догонял пристав на извозчике. Господин Недельский был возбужден чрезвычайно, не мог сидеть, а стоял за спиной извозчика, как адмирал перед битвой, и, не отрываясь, смотрел вперед. Он пролетел так быстро, что даже не кивнул даме.

Катерина Ивановна подошла к заборчику и посмотрела им вслед. Полицейский отряд пропал за поворотом. Тут же явилась Авдотья.

– Приключилось что ль? – спросила она, поглядывая на хозяйку. – Никак, опять буза какая-то… Ну и ладно. А нам и дела нет… Долго тебя дожидаться-то?

– Да иду же, – ответила Катерина Ивановна раздраженно.

Странная тревога овладела ею. Отчего-то захотелось узнать, куда так спешит полиция, но ничего предпринимать она не стала.

Полицейский участок наш, как и полагается в уездном городишке, был скорее клубом городовых и двух чиновников, чем опорой порядка. Задержанных сажать некуда, арестантской не имелось вовсе. Да и задерживать особо некого. Местные обыватели нраву кроткого, а если что и случалось, то виноваты обычно были заезжие дачники: драка или пьяный скандал. Главными бузотерами – рабочими Оружейного завода – занималась фабричная полиция, которая к своим делам городскую полицию не подпускала, но и в ее дела не лезла.

Доставив убийцу под конвоем, пристав выгнал чиновников, лениво гонявших мух, приказал запереть окна, а за дверь поставил двух самых крепких городовых. Так что в присутственной части они с обвиняемым остались вдвоем.

Злодею в подштанниках было разрешено сесть. Сам же пристав не без удовольствия расположился за столом, достал новую папку дела, допросные листки, которыми пользовался давненько, и приготовил перо.

– Запирательства бесполезны. Советую чистосердечно признать вину, чем облегчить свою нелегкую погубленную участь.

– Вы играете дурную комедию или пьяны, – ответил злодей.

– Это мы сейчас посмотрим. Прошу назваться.

– Пожалуйста: Николай Гривцов.

– Род занятий?

– Служу в Петербурге.

– Где именно?

Преступник помедлил с ответом.

– В ведомстве градоначальника, – наконец сказал он.

– Надо же! Вот будет приятный сюрпризец! – Пристав так яростно делал записи, что перышко рвало казенную бумагу в клочья. Он и не замечал мелочей. – Ваш чин?

– Коллежский асессор.

– Вот, значит, как, дослужились… Изволите сделать признание?

– Сначала извольте сообщить, в чем меня обвиняют.

– Извольте, изволяю! Вас, Гривцов, я обвиняю в несомненном убийстве инженера нашего знаменитого оборонного Оружейного завода, несчастного Жаркова.

– Жаркова? А кто это?

Недельский усмехнулся:

– Это дешевый трюк, Гривцов, и вы меня не проведете. Имеются несомненные свидетели, что вчера вечером в ресторане Фомана вы повздорили с Жарковым и, уходя, грозились его убить. Это слышали сотни человек. Так что не запирайтесь…

– Ах, вот что… Это же откровенная глупость.

– Суду это будете рассказывать. Я жду окончательного признания…

– Во-первых, ничего похожего на угрозу убийства не было. Признаю, был в расстроенных чувствах, а что не скажешь под горячую руку?

– Вот так? Хорошо же… Где вы были после того, как ушли из ресторана?

– Вернулся домой, чтобы почистить одежду. Спросите хозяйку.

– Спросим, непременно и жутко спросим. А затем чем себя развлекали?

– Пошел прогуляться.

– Это в каком же часу ночи вы гуляли, молодой человек? Хо-хо… Нечего сказать – время для прогулок. Можете указать свидетелей ваших прогулок?

– Я… Я бродил в одиночестве, – ответил Гривцов.

– С финским ножом в кармане? И вот тут вы попались! – провозгласил пристав. – Все, сдавайтесь.

Гривцов закрыл лицо руками.

– Хорошо, я сделаю признание… Только дайте напиться.

Пристав был исключительно благодушен. Не поленился встать и пойти за графином, который чиновники держали в дальнем углу, подальше от посетителей. Только он взялся за горлышко, как произошло невероятное. Со звоном и грохотом обрушилось оконное стекло, вынесенное стулом. Недельский еще успел заметить, как в образовавшийся проем сиганул злодей, сверкая подштанниками.

В приемную заглянули городовые. Выронив графин, пристав заорал:

– Схватить! Вязать! Крутить! Бегом!

Городовые бросились в погоню.

Игнатий Парамонович Порхов привык вставать засветло. Когда дело было еще в зачатке, он лично осматривал склады, проверял отправку, не чурался никакой работы. Теперь за всем лично не уследишь, так дело разрослось. Да и не было нужды. Но привычка осталась. День Порхова начинался с того, что он принимал подробный доклад: где, сколько, чего.

Секретарь Ингамов всегда мог ответить на любой вопрос хозяина. Недаром служил во флоте. Выправка и понимание о дисциплине. Незаменимый человек.

Отчитавшись до конца и получив благосклонный кивок, секретарь не вышел, как это полагалась по церемониалу, а стоял с папкой, украшенной золотым тиснением. У Порхова была необъяснимая тяга ко всему официальному и государственному. Папку для доклада украшал герб. Правда, не совсем жалованный, а нарисованный одним местным художником. Но фантазия ведь не преступление.

– Чего тебе, Матвей?

Ингамов замялся с ответом.

– Есть некоторые сведения, – все же сказал он.

И замолчал опять.

Такое поведение идеального секретаря Порхов не одобрил.

– Ну, так говори, что стряслось.

– Не знаю, как это сказать.

– Да что такое, в самом деле! Что за тайны?

– Известное вам лицо… – Ингамов сделал паузу, чтобы патрон понял, на какое именно лицо он намекает. – Сегодня утром найден на пляже.

– Что значит: на пляже? Пьяным, что ли…

– Никак нет. Убит. Говорят, особо изощренным способом.

– Откуда узнал? Сведения верные?

– Везде нужные люди имеются. Передали весточку…

– Жаль человека, – сказал Порхов, разглаживая бородку. – Спасибо, что сообщил. Все, Матвей, не задерживаю.

Ингамов поклонился и вышел.

Игнатий Парамонович задумался так крепко, что потерял покой. Виду он, конечно, не подал, умел собой владеть. Но эта новость ударила как обухом по затылку. Как с ней быть, Порхов не решил. И так, и сяк – получалось хуже некуда.

Гривцов, чтобы уйти от преследователей, бросился в Нижний парк. На Канонерской улице у него не было бы шансов. Скорее всего, его бы не стали догонять, а без лишних слов подстрелили. Гривцов догадался, что некоторые странности пристава – неспроста. Такой палить начнет, не задумываясь. Мертвый убийца куда удобнее живого, который еще может испортить все дело.

Выручали кусты. Не хуже зайца Гривцов петлял и старался как можно дальше нырнуть в зелень. Плохо зная чужой город, он двигался почти наугад, помня, что в определенный момент надо резко повернуть. Главное – не пропустить этот момент. Бежать босиком, да в кальсонах, было больно ступням и стыдно душе. Но если на карту поставлена жизнь, довольно молодая, которой недавно стукнул двадцатый годик, и в награду за успехи был пожалован очередной чин, жалко со всем этим расставаться за просто так. Пришлось Гривцову бежать, и стыдиться тут нечего.

Он слышал погоню – городовые хоть и потеряли его из виду, но не отставали. Повизгивания пристава невозможно было спутать даже с паровозным гудком. Они подгоняли не хуже кнута.

Проскочив зеленый массив, Гривцов сиганул через проулок, повернул под прямым углом и припустил через Средний парк. Он старался не думать, что произойдет, если маневр его разгадают и там, куда он стремится, будет засада.

Гривцов одолел парк, распугав гуляющих дам непотребным видом, и пересек рельсы железной дороги. Впереди виднелись безымянные насаждения, куда более жидкие, чем парки. Другого выхода не было. Перебежав через Пешеходный мост, поставленный в узком месте речки Заводская Сестра, он еще раз свернул. Если бы пристав способен был думать на бегу, он наверняка бы понял, куда стремится беглец. Гривцову оставалось совсем немного. Но самое трудное.

Обогнув православное кладбище и церковь Св. Николая, что было хорошим знаком, он проскочил мимо богадельни и оказался в сердце города. Теперь только скорость могла выручить. Юноша в нижнем белье, бегущий босиком по мостовой, привлек всеобщее внимание. В головах горожан немедленно родилась удивительная история, как муж вернулся и застал жену, ну, и так далее… Раздались даже приветливые выкрики. Его подбадривали «молодец!» и «давай-давай!». Когда же внизу улицы появился отряд изнуренных городовых во главе с приставом, у которого от непривычки к бегу глаза выкатились из орбит, восторгу публики не было предела. Население еще не привыкло к спортивным состязаниям, воспринимая спринтерский бег как отличное развлечение.

Силы у Гривцова заканчивались. Но у полицейских они закончились давно. Городовые еле-еле волочили сапоги, пристав держался только на характере, орать не мог, а дышал распахнутым ртом. На последний поворот и Крещенскую улицу Гривцов выскочил уже, плохо разбирая дорогу. Глаза туманила усталость. Но главное увидел: вывеска «Телеграф».

Начальник почтово-телеграфной конторы, господин Иванов, только заступив на службу, изучал вчерашнюю газету. Дверь распахнулась, и в приемное отделение ввалился молодой человек в кальсонах и разодранной рубахе. Он дышал так, словно за ним гнались, а вид имел слегка ненормальный, если не сказать очумелый.

– Что вам угодно? – только и смог, что спросить господин Иванов.

Страшно захрипев, словно в легких сидел кинжал, юноша выкрикнул:

– Срочная депеша! Сыскную полицию!

– Что-с? – пробормотал начальник телеграфа.

– Враги в городе! Я – секретный агент полиции! Быстро!

Лик посетителя был столь безумен, а слова настолько выходили за понимание господина Иванова, что он бросил газетку и покорно взялся за телеграфный аппарат.

– Извольте диктовать…

Юноша наговорил краткую телеграмму. Как только он произнес: «Подпись: Гривцов», дверь снова распахнулась, впустив чуть не весь полицейский участок в полном составе. Как показалось Иванову, городовые сыпались, как опята из лукошка.

Пристав говорить уже не мог. Дрожащей, но твердой рукой он навел револьвер. Войско его, сбившись в кучу, торопливо доставало оружие, щелкали ударники, приводя наганы в боевую готовность. На Гривцова нацелилось шесть дул. Шесть курков были на взводе, стоит только дернуться.

– Не стреляйте! Все, все, сдаюсь! – сказал он, поднял руки и повторил для верности: – Господа, я сдаюсь! Целиком и полностью…

Его примеру на всякий случай последовал и начальник телеграфа, задрав руки так, что ворот черного мундира укрыл уши. Мало ли что, если враги в городе.

Недельскому страстно захотелось разрядить в беглого негодяя, так подло обманувшего его доверие, барабан. Курок призывно ласкал палец. Так и подмывало нажать, но храбрости не хватило.

3

Персидский принц

Паровичок дал свисток и тронул состав от платформы дачного Стародеревенского вокзала ровно без четверти десять. В последний миг на подножку прыгнул опоздавший. Был он налегке, без корзин и свертков. Перемахнув через ступеньки, вошел в тамбур и огляделся. В вагоне второго класса было свободно. Меж деревянных спинок виднелись редкие головы, дамские шляпки и ситцевые платочки. Он наметил свободное место рядом с входом, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он двинулся по проходу.

Паровозик набирал ход, вздрагивая на стыках и покачиваясь. Пассажиры покачивались, только господин этот не замечал качки. Шел пружинисто и легко, – так хищник, голодный и полный сил, крадется к беспечной добыче. Остановился он на середине вагона. Пустые лавки слева от прохода были в его распоряжении. Однако он выбрал место с другой стороны. Приподняв шляпу и спросив разрешения, сел напротив барышни с большой корзиной.

Одета барышня была скромно. Молодой человек, а пассажиру было на вид никак не больше двадцати пяти, понравился ей с первого взгляда. Крепок телом, но не толст, как разъевшийся лежебока. Была в его фигуре притягательная сила, на какую женское сердечко отзывается взволнованным трепетом. Лицо его не отличалось красотой, скорее была в нем чуть грубоватая прямота. Густые светлые волосы с непокорным вихром, взгляд озорной и открытый. Еще не могла она не отметить чудесные густые усы.

В общем, барышня смутилась, будто сделали ей предложение глубоко неприличное, но поддаться ему так хочется… Щечки ее зарумянились.

Между тем молодой человек поглядывал не на барышню, а на затылок, торчавший за перегородкой, делая вид, что не заметил, какое произвел впечатление. Барышня же старательно смотрела в окошко, за которым пробегали редкие деревья.

– Пожалели бы себя. Нельзя столько работать. Они все равно будут недовольны.

Это прозвучало столь неожиданно, что барышне потребовались все силы не выдать смущение.

– Что, простите?

– Сколько не перешивай платья, им все мало будет, – ответил он.

– Мы знакомы? И вообще… Почему вы… Да что же это…

– Нет, к несчастью, мы не знакомы. О чем я искренно сожалею. Но если вы не сочтете вульгарным знакомство в поезде, буду счастлив. Вас зовут… Дарья.

Дарья – а барышню действительно звали так – растерялась. Но это было так необычно, так не похоже на примитивное заигрывание, что она не смогла рассердиться.

– Откуда знаете мое имя?

– Это очевидно. Из рукава торчит платочек, на нем вышита буковка «Д», искусно, надо сказать, вышита. И имя подходит к такой очаровательной барышне.

Дарья хотела бы казаться неприступной, но сил не нашлось. Молодой человек был так мил и честен, да и объяснение так просто…

– Ну, а то, что вы модистка, – продолжил он, – смею думать, очень хорошая, мне рассказали… ну, хотя бы кончики ваших пальцев, еще характерная для наперстка вмятинка. Могу продолжить, но это вам уже наскучило.

Барышня спрятала руки. Какой стыд. И как это не вовремя. Ведь давала себе слово следить за руками. И вот так провалилась…

Вагончик сильно дернуло. Господина, что сидел спиной к Дарье, даже отбросило. Он так и свалился на соседа. Тут же отпрянул, извинился и даже встал, чтобы больше не беспокоить солидного господина. Выбирая, куда бы сесть, он заторопился к проходу в другие вагоны.

– Прошу простить, – сказал приятный юноша и вскочил с лавки. Дарья не успела моргнуть, как он исчез в проходе. Она обернулась и увидела, как ее внезапный знакомый настиг какого-то мужчину в штопаном сюртучке. И все поняла: нашел старого знакомого, весь интерес пропал. Что ж, поделом ей, будет следить за пальцами. И ведь даже не узнала, как его зовут.

А молодой человек легонько подтолкнул своего знакомого в тамбур. Да так, что того занесло об стенку. Он стукнулся лбом, но резко обернулся.

– Да как посмел… – в руке, опущенной книзу, пряталась финка.

– Здорово, Чиж, – сказал молодой человек. – Гляжу, на гастроли явился? Сезон открыл?

– Кому Чиж, а кому кишки вон… Кто таков?

– Разве не знаешь? Так ведь никогда не поздно познакомиться…

– С клифтом[3] знаться – не в чести быть… Иди своей дорогой, пока цел, убогий.

– А то зарежешь? Не умеешь, не твой профиль. Ты же, Чиж, марвихер почетный.

– Ах ты, гнида…

Рука целила так, чтобы финка вошла в живот, удар коварный, потому что незаметный, снизу, на коротком движении. Воровской, подлый, но второго не потребуется. Попасть не сложно, цель объемная. Лезвию оставалось совсем немного, чтобы распороть жилетку и войти, разрывая внутренности, а потом провернуться для верности. И все, амба фраеру. Вот только ножик чиркнул воздух, а рука, занесшая его, вывернулась наизнанку и сама собой выпустила оружие. Чиж взвыл и от боли грохнулся на колени.

– Ой, что творишь… Пусти… Руку сломаешь!..

– Сломаю, если дернешься, – пообещал молодой человек, поднял бесполезную финку и выкинул в открытое окно. – Все, Чиж, гастроль окончена…

– Да кто ты… Ой, больно, ой, зверь… Да кто таков?

– Ванзаров.

Вор от боли кривился, но стонать не посмел.

– Прощения просим, господин начальник… Ваше превосходительство… Обознался… Не посмел бы…

– Видишь, а говорил, что не знакомы. Рад, что осознал.

– Так точно… Ошибочка вышла… Очень рады приятной встрече… О-ой-ей…

Ванзаров выпустил кисть, свернутую в жгут. Чиж кое-как поднялся, старательно пряча бесчувственную конечность, улыбался, заискивая, и даже скромно потупился. Все-таки для вора честь, что его лично залепил столичная знаменитость.

– Разговор у нас такой будет. Заниматься тобой мне сейчас некогда, считай, не повезло тебе, Чиж. Сел не на тот поезд. В этом сезоне в столице тебе делать больше нечего. Возвращаешься в Ростов-папу.

– Не сомневайтесь, господин Ванзаров, мы слово держим…

– Дербанку сдаешь мне прямо сейчас.

– Не извольте сомневаться… – в протянутую ладонь Ванзарова лег золотой портсигар.

– Про шмель забыл.

– Ах, извините… – вор тут же вернул объемное портмоне. – Полный расчет.

– Ты меня хорошо понял?

– Не извольте беспокоиться, господин Ванзаров. Мы слово держим-с…

– Тогда тебе выходить. – Ванзаров открыл вагонную дверь. В тамбур ворвался порыв ветра и стук колес. Поезд замедлился на повороте. Не желая утруждать уговорами столь уважаемое воровским миром лицо, Чиж отдал честь здоровой рукой и спрыгнул на ходу. Удачно ли прошло приземление, Ванзарова не интересовало. Он вернулся в вагон.

Почтенный пассажир как раз ощупывал карманы и боролся с сомнением. Приподняв шляпу, Ванзаров протянул ценные вещи.

– Это не вы обронили?

Старичок схватил их так, словно вся жизнь его зависела от портсигара и портмоне. Благодарил он бурно и искренно. Быть может, памятный подарок. Ванзаров отказался от благодарностей – всего-то поднял с пола, – простился и перешел в другой вагон, чтобы не смущать барышню.

Дарья все одно терзалась в мучительных раздумьях. Выйдя на платформу, она успела заметить, как необыкновенный юноша взял первого извозчика из тех, что большим табуном дожидались на привокзальной площади, и, подняв пыль, стремительно уехал. Даже не обернулся на ее взгляд. А ведь Дарья так старалась, чтобы он почувствовал, и даже загадала кое-что. Все напрасно. Подхватив корзину с работой, она пошла в город.

Извозчик не обманул. За гривенник доставил быстро, как только позволяли кривые улочки и полное отсутствие мостовой.

– Извольте, барин, полицейский участок.

Даже если б над казенным домом не висела доска с государственным орлом, опознать его не составило бы труда. У дверей толкалось с десяток городовых, возбужденных беседой.

Ванзаров подошел довольно близко и без стеснения стал подслушивать. В горячке спора на чужака не обратили внимания. Понять, о чем шла речь, было трудно. Служивые говорили все вместе, обсуждая что-то такое из ряда вон выходящее. Кажется, кого-то ловили, судачили о жарком бое и неравном поединке. Разговор как раз достиг той высокой ноты, когда никто уже не следит за правдой, а старается расписать случившееся поярче, да с подробностями все более фантастическими, не забывая о своем участии.

Все же чужака заметили. Гам стих, как по команде. Ванзарову пришлось невинно улыбнуться и пройти в участок. Внутри обстановка была несколько спокойней. Два чиновника о чем-то шептались в углу, а пол мерил шагами маленький пристав, размахивая рукой так, словно рубил в капусту неприятеля.

– Правосудие! Торжествует! Неотвратимо! – повторял он.

Ванзаров громко кашлянул, привлекая внимание.

– Имею честь видеть господина станового пристава?

Недельский замер с занесенной рукой, словно звал за собой в атаку кавалерийский полк, и уставился на незнакомца.

– Кто таков? Почему? Кто позволил? Не принимаем! Сегодня нет приема! Мы заняты! Извольте не мешать государственной службе! Не мешаться под ногами! Да, да, именно так мы их…

Кого имел в виду пристав, каких «их», было загадочно. От такой встречи человек робкого десятка окончательно оробел и растаял бы, как мороженое на горячем песке. Но Ванзаров только усами шевельнул.

– Пристав, у меня важное дело, извольте…

– Нет! Не изволю! Нет важнее дела, чем стоять на страже закона… Я и сегодня показал, что такое отчаянная храбрость с разумением… Да кто вы такой? – пристав, внезапно погаснув, рассмотрел пришедшего. – По какому делу? Репортер? О да, я вас сразу узнал! Репортер к нам пожаловал, господа публика, извольте торжествовать!

Публики, кроме чиновников, притихших в уголке, решительно не имелось. Приставу это не мешало.

– Репортеров мы любим! Как же! – закричал он внезапно. – К репортерам у нас подход имеется! Вынюхивать изволите? Так вас есть чем угостить…

Он схватился за бок, где должна была быть шашка. На его счастье, портупея с ножнами висели на спинке стула. Не растерявшись, Сергей Николаевич рванул кобуру и выхватил наган, привязанный к плетеному шнурку.

Ванзаров отправил шляпу на перила, что ограждали от посетителей канцелярию, взялся за стул, проволок его с визгом по полу, сел перед приставом и закинул ногу на ногу.

– Цирк не люблю, но если изволите показать акробатический номер, готов потратить на него свое бесценное время. Начинайте.

От такой наглости пристав задохнулся. У него натурально сдавило горло. Чиновники благоразумно спрятались под стол, зная, что может случиться. Даже городовые, сунувшиеся в дверной проем, захлопнули створку. Все живое затихло, как перед грозой.

Отступив на шаг, словно был близорук, Недельский уставился на беспримерного наглеца.

– Вот, значит, как, господин репортер…

Он навел револьвер прямо на наглое и спокойное лицо, разукрашенное мерзкими усищами.

– Так я понял… Ты тоже причастен, репортер… А убить репортера грехом не считается, даже в законах разрешено… Я тебя…

– Попрошу мне не тыкать, ротмистр.

Дуло вздрогнуло, словно не решаясь покончить с наглецом одним выстрелом.

– Ты… ты… как… мне… посмел?

– Прежде чем стрелять, проверьте, заряжен ли наган. Иначе конфуз выйдет. Я-то прощу, а вот преступник может не простить, и полиция потеряет такого бесценного сотрудника.

Спокойный, даже несколько равнодушный тон, каким это было сказано, остудил не хуже ведра ледяной воды. Пристав отщелкнул барабан и убедился, что он предательски пуст. Вот ведь незадача.

– Вы кто? – спросил он.

– Разумно задать этот вопрос, как только гость зашел к вам в участок. Разве не так?

– Вы кто? – повторил пристав, засовывая револьвер в кобуру.

– Чиновник для особых поручений Ванзаров. Департамент полиции. Сыскная полиция.

Парочка служащих, прятавшихся под столом, быстро-быстро проскочили к выходу, на бегу сверкая улыбочками высокому гостю и бормоча «здрсьте». Дверь тишайше затворилась.

Пристава предали. Пристава бросили. Пристав остался один на одни с грозной, беспощадной силой. Сергей Николаевич выдержал и этот удар судьбы. Одернув китель, он принял самый гордый и независимый вид, после чего прошел за свой стол. Столешница – хоть какая-то защита.

– Что вам угодно, господин Ванзаров?

– Мне угодно забрать человека, который был задержан вами… – Ванзаров оглянулся. – Кстати, а где вы его держите? Что-то не могу заметить ничего похожего на камеру или сибирку[4].

Недельский тщательно разглядывал сукно стола.

– Это невозможно…

– Простите, не расслышал. Что невозможно?

– Выдать вам задержанного.

– Причины?

– Он… Опасный и безжалостный преступник.

– Вот как? Что же он такого натворил? Полагаю, устроил в ресторане пьяный дебош. Или вызвал какого-нибудь проходимца на дуэль?

– Не без этого… Но это все мелочи. Главное, что я подозреваю… Он подозревается…

– Простите, как вас…

– Сергей Николаевич…

– Очень приятно, – Ванзаров приложил руку к области сердца. – Так вот, Сергей Николаевич, поверьте моему слову, что…

Узнать, что хотел сказать чиновник для особых поручений, приставу не довелось. В участок ворвался предводитель. Фёкл Антонович тяжело запыхался, как от бега, галстук съехал в сторону, шляпа сорвана, и весь он воплощал одно сплошное нетерпение.

– Где он? Я хочу его видеть, этого человека! В глаза ему посмотреть! Пристав, почему у вас здесь посторонние?

Ванзаров встал.

– Вы кого имеете в виду?

Тут предводитель всплеснул руками, раскрыл объятия и проявил полный восторг.

– Родион Георгиевич! Голубчик! Какое счастье видеть вас!

К счастью, обошлось без объятий. Предводитель долго тряс Ванзарову руку и все никак не хотел ее отпустить. Они познакомились на приеме у губернатора, и вообще Фёкл Антонович был наслышан о восходящей звезде отечественного сыска. Исчерпав запас дружелюбия, он схватил стул и уселся рядышком с дорогим гостем. Пристав как-то сразу ощутил себя чужим на этом празднике дружбы.

– Как поживает ваша собака? – спросил Ванзаров.

Предводитель чуть не растаял от умиления:

– Вы не забыли про Жулю, о которой я имел честь вам рассказывать?

– Как вам сказать… Собачья шерсть на брючине заметнее.

– Как это мило! Но какими судьбами к нам? Такая радость! Наконец решили отдохнуть недельку-другую? Очень правильно, погода нынче отличная, самый сезон. С дачами уже трудновато, но для вас всегда найдем наилучшую! Как я рад вас видеть! Будете отдыхать и ко мне в гости захаживать!

Ванзаров показал пустые руки.

– Я ненадолго.

– Какая жалость! А может, задержитесь?

– Не более часа. Забрать одного господина, арестованного приставом. Он мне дорог как память.

Фёкл Антонович уже собрался устроить разнос, но тут вспомнил, зачем прибежал в участок.

– Пристав, кого вы вздумали арестовать? Почему меня перед Родионом Георгиевичем позорите?

Окрик пристав снес с достоинством.

– У нас имеется только один задержанный. Подозреваемый в преступлении, некто Гривцов.

Предводитель улыбнулся самой гостеприимной улыбкой:

– Видите, как все хорошо разрешилось! К счастью, у нас нет того, кто вам нужен.

– Мне нужен именно Гривцов.

– А! Чудесно! Пристав…

До предводителя вдруг дошло, что коварный убийца и господин, нужный милейшему Ванзарову, одно и то же лицо. Это совершенно запутало кроткий ум Фёкла Антоновича.

– Как же так? – спросил он в растерянности.

– Пристав, в чем именно вы подозреваете Гривцова?

Недельский собрал всю твердость, какая у него еще осталась

– Убийство с особой жестокостью инженера Оружейного завода, нашего горожанина Жаркова.

– Вот как? – сказал Ванзаров. – Когда это произошло?

– Тело найдено утром. Очевидно, сегодня ночью.

– Где?

– На городском общедоступном пляже.

– Как было совершено убийство?

– Его… Его… – Пристав собрался с духом. – Немного выпотрошили.

– Мотив убийства установлен?

– Ссора в кафе-ресторане.

– Гривцов был знаком с жертвой?

– Не могу знать…

– Их хоть что-то связывало?

– Не могу знать, – повторил пристав.

– В кафе этом подают пирожные?

– Лучшие в Сестрорецке, – сказал предводитель. – Какое это имеет отношение к убийству?

– Вот что, господа, – сказал Ванзаров. – Не знаю, что у вас тут произошло, но за Гривцова могу ручаться. Он сотрудник сыскной полиции. Несколько раз рисковал жизнью, чтобы задержать опасных преступников. Отчаянной храбрости и образцового понятия о служебном долге. Недавно получил очередной чин. А от меня – отпуск. Могу дать слово, что он непричастен. Прошу его отпустить. Я вам слово дал…

Предводитель переглянулся с Недельским. Быть невежливым для Фёкла Антоновича было хуже горькой микстуры. Он тяжко вздохнул.

– Сергей Николаевич, отпустите… Под мою ответственность.

Недельский спорить не стал. Подошел к люку, вделанному в пол, отпер тяжелый амбарный замок и откинул крышку.

– Задержанный, выходите, – крикнул он в дыру.

– Больше держать негде, кроме как в погребе, – пояснил предводитель. – Что поделать, провинция.

Жмурясь от света, Гривцов появился из подземелья, как привидение, весь в белом. Ступив босыми пятками на пол, он стыдливо скрестил руки под животом.

– Добрый день, Родион Георгиевич…

– Добрый он или нет, это мы с вами выясним чуть позже, – ответил Ванзаров. – А что это он в одном исподнем? Уже для расстрела приготовили, а, пристав?

– Меня из постели вытащили…

– Жалобы потом. Сергей Николаевич, одолжите какую-нибудь одежду этому арестанту, стыдно сотруднику сыска в таком виде.

Пристав огляделся по углам. Но ничего лучше пыльного мешка не заметил. Потеряв терпение, Ванзаров подошел к окну, сорвал штору и кинул пленнику. Гривцов закутался в пеструю ткань и стал похож на персидского принца. Только чихнул от пыли.

– Очень прошу отвезти его на извозчике за мой счет, – попросил Ванзаров.

Пристав ушел распорядиться. Гривцов поплелся за ним, печальный и взъерошенный. А предводитель впал в тяжкие раздумья.

– Что же это получается? – спросил он. – Получается, что у нас нет пойманного убийцы. А значит, все пропало… И в такое время… Нет, я погиб…

– Что же такое у вас случилось?

– Нет, все пропало! Этого мне не простят! Ведь у нас ожидается такое событие! Редчайшее событие! Уникальное… Через несколько дней должна произойти закладка новейшего курорта! Понимаете, что это значит? А это значит, что наш уездный городок через два года превратится в новую российскую Ривьеру. Блестящее общество! Лучший курорт в Европе! Самый современный курорт с великолепной санаторией, даже бассейн имеется! Превосходный проект курзала с концертным залом! Эспланада для прогулок публики! Совет министров землю выделил! Великолепие и блеск! А для меня все кончено. Когда накануне таких событий происходит жуткое убийство, в лучшем случае попросят в отставку. А то ведь сочтут дурным знаком, отменят закладку – и все… Мы опять в глуши и безвестности! Все прахом!

Страдания главы города были вполне искренни.

– Я вам некоторым образом теперь обязан, – сказал Ванзаров. – И мог бы помочь.

– Чем вы можете помочь?

Только сказав, Фёкл Антонович осознал, какую редчайшую глупость сморозил. Он вскочил и слишком театрально схватился за грудь.

– Родион Георгиевич! Спаситель! Надежда наша! Только вы и можете нас выручить! Умоляю, снимите с нас пятно! Только на вас вся надежда! Мой-то пристав совсем… того…

– Это заметно.

– Так вы только и сможете! Боже, это чудо! Сам Ванзаров будет проводить розыск в нашем городке!

Пристав как раз вернулся, чтобы узнать, кто теперь руководит поиском убийцы. Нельзя сказать, что это его обрадовало. Звезда из Петербурга – это, конечно, хорошо, но у него и свои соображения имеются. Мальчишку этого отпускать не стоило. В кандалы бы.

– Сергей Николаевич, дело теперь в надежных руках! – закричал предводитель. – Ах, Родион Георгиевич, и подумать нельзя, что так складно выйдет! Вам двух дней хватит?

– Надо посмотреть, – ответил Ванзаров. – Пристав, можно взглянуть на дело?

Недельский потер сапогом пол.

– Не успел еще… Все в спешке… Еще погоня эта.

– Тогда не будем терять времени, – Ванзаров подхватил шляпу. – Поехали.

– Куда? – удивился пристав.

– Осмотрим место преступления. Вы не против? Отлично. Тело еще на месте?

– Должно быть, увезли…

– Заодно проверим, как ваши приказы исполняют.

Ванзаров вышел. Пристав следовал за ним мрачной тучей, в которой созревали молнии.

Фёкл Антонович лично проводил знаменитость до пролетки, пожелал успеха, хороших новостей и даже прослезился. Так переполнил его восторг.

– Как ваша старая рана?

Приставу стало неприятно, что какой-то выскочка из столицы, нахватавший чинов и младше его лет на десять, лезет в душу. Подлизывается. Только все напрасно. Не на того напал.

– Это наш милый Фёкл вам разболтал?

– Мы с Фёклом Антоновичем Кротких только при вас и виделись, – ответил Ванзаров.

– Тогда кто наябедничал?

– Ваша рука. Трогаете ее чуть ниже локтя. Боль прошла, рефлекторное движение осталось.

– Ах, вот оно что… – Недельский нахмурился. – Было дело…

– Служили в кавалерии, откуда вышли в отставку из-за ранения.

Сергей Николаевич про себя решил, что юнец больно прыток, так и чешет. Неужели в личное дело не забыл заглянуть?

– Давно уже пройдено, – ответил он. – Только у меня на погонах не написано, что я в кавалерии…

– Походка выдает.

– Вот, значит, как… Наблюдательны…

– Так что случилось? Если не секрет. Боевое ранение в лобовой атаке?

– С лошади упал на скачках, – ответил ротмистр. И снова тронул локоть. Сам же решил держать язык за зубами. Ванзаров, как назло, до пляжа молчал.

Оцепление городовых сократилось до двух. Только часть пляжа, где стоял шалашик, была отделена веревкой. Желающих принимать воздушные ванны это смущало. Дачники и отдыхающие заняли кабинки и шезлонги, подставляя белые северные лица солнышку. Словно им и дела нет, словно и не было убийства.

Ванзаров, борясь с песком, проникшим в ботинки, указал на тряпичные покрывала, теребимые ветерком.

– Это что за сооружение?

– Закрыли место преступления, чем под рукой нашлось.

– Очень разумно.

Пристав отметил, что похвалой его не купить, но какая-то часть хмурого настроения улетучилась.

Городовой Шемякин отдал честь начальству и с подозрением осмотрел молодого человека, пришедшего с ним. Шемякин продрог и мечтал как можно скорее очутиться в участке. Старший обещал забрать вскоре, а вот уже который час тут торчит.

Вблизи шалаша запашок ощущался. Даже ветер залива с ним не справлялся.

– Ну что, Сергей Николаевич, поспорим, что тело еще на месте?

Со своим носом пристав спорить не стал, но прикинул, какие кары обрушит на голову старшего городового Макарова, посмевшего нарушить его приказ.

– Это очень хорошо, что место преступления сохранено в неприкосновенности. Это большая удача, спасибо вам.

Благодарить пристава было не за что. Но все равно приятно.

– Вы позволите? – спросил Ванзаров.

– Сколько угодно.

Он нырнул под укрытие. Внутри запах нестерпимый. Мухи кружились роем, садясь и взлетая, словно выискивали место послаще. Пир им приготовили отменный. Человеческое тело, отпустив душу, превращается в еду, до которой сразу найдутся охотники. По коленям и животу сновали цепочки муравьев, на разодранной сорочке следы клювов чаек. Пришел черед мухам. Ничего удивительного. Естественные законы природы. Если бы Жарков упал где-нибудь в лесу, его бы съели с таким же аппетитом. Кто-то лишь немного помог пиру, вспоров кожу и вывернув внутренности. Кишки и желудок свисали бурыми гроздьями. В остальном Жарков выглядел натурально отдыхающим: руки спокойно уложены, ноги согнуты в коленях, голова склонилась к плечу. Отдыхать не мешал штык, который, пробив сорочку, глубоко вошел в грудную клетку. Ванзаров провел по трехгранному лезвию и потер подушечки пальцев. Несомненно – песчинки. Затем наклонился и осмотрел сапоги. Они были старые и поношенные. Сам же костюм новый и не помятый. Осмотрев материю, натянутую на шезлонг, он выпрыгнул на свежий воздух.

Пристав взирал вопросительно.

– Что скажете?

– В котором часу его нашли? – спросил Ванзаров, вдыхая морской бриз.

– Около семи.

– Кто нашел?

– Городовой наш обход делал, я особое распоряжение дал, вот и наткнулся.

– Мне необходимо его опросить.

– Это вряд ли у вас получится, господин Ванзаров.

– Он немой?

– До сегодняшнего утра говорил как надо. Только как этого… нашел, слегка умом повредился. Им сейчас в лазарете занимаются.

– А его кто непосредственно нашел?

– Шемякин!

Городовой сделал шаг вперед.

– Я, вашбродь.

– Доложи господину чиновнику для особых поручений, что тут было.

Осознав важность момента, Шемякин принял стойку смирно.

– Так точно!

– Это не ответ. Что именно вы видели? – спросил Ванзаров.

– Григорьев на песке сидел.

– А еще что?

– Более ничего… За подмогой побежал.

– Тело трогали? Передвигали?

– Никак нет, и так боязно, трогать еще не хватало.

– Значит, он так и сидел в шезлонге?

Городовой целиком и полностью признал верность этого вывода. Он еще ждал вопросов от странного господина, но Ванзаров вдруг принялся ходить кругами, что-то разглядывая в песке. Иногда он приседал, даже брал горстки песка, иногда останавливался и сгибался в поясе, словно был легким и худеньким. Пристав с напряженным интересом следил за ним. Но все же не заметил, когда рука Ванзарова что-то спрятала в карман пиджака.

Отойдя от шалаша, он что-то подобрал на песке. Пристав прищурился и разглядел обычную ветку с обломанным концом с лохмотьями коры. Таких палок на пляже сколько угодно. Море каждое утро свежие выбрасывает. Что ему далось в этой деревяшке? Помахивая находкой, Ванзаров вернулся, но не по прямой, как нормальный человек, а двигаясь как бы по неправильной спирали. Бесценная находка была протянута приставу.

– Другую половину не находили?

Недельский ответил определенным «нет». Хотя мог добавить, что искать мусор в его обязанность не входит. Ванзаров юркнул под кров шалаша, чем-то пошуршал и вернулся. Обломок держал под мышкой.

– Что за сооружение тут воздвигают? – спросил он, кивая на деревянные сваи.

– Павильон для торжественной закладки ставят, – ответил пристав. – Цветочки, гирляндочки и прочая суета. Мы у них доски для шалаша одолжили…

– Правильное решение. Чего добру зря пропадать. Тело осматривал криминалист?

– Не положены нам по чину криминалисты, да и зачем…

– Ах да. Извините. Тогда надо бы из Департамента вызвать.

– Ох, не надо никого вызывать, господин Ванзаров.

– Без грамотного осмотра дело пойдет куда медленней.

– Медленней – это ничего… А вот если в столице о беде нашей узнают да отчет потребуют… Пожалейте нашего милого Фёкла, он с ума сойдет…

– Раз мы поставлены перед выбором: или карьера предводителя, или быстрая поимка преступника, то надо выбрать… Кто осматривал тело?

– Наш земский врач, господин Асмус.

– Это он лечит заболевшего городового?

– Нет, Григорьевым барон Нольде занимается, врач нашего лазарета. Асмус по больным ездит.

– Где его найти?

– Ежели визиты утренние сделал, или у Нольде чаи гоняет, или кофе где-нибудь пьет. Кто его знает. Позвольте вопрос?

– Конечно, коллега…

Приятное слово легло на душу, но пристав не стал отказываться от своего мнения совсем.

– Вы вот все осмотрели тут и… там. Что узнали?

– Не так много.

– Ну, раз секреты…

– От вас нет секретов. Могу сказать точно, откуда убитый пришел.

– И откуда же?

– Сергей Николаевич, распорядитесь, чтобы тело убрали. А то испортите весь отдых дачникам, – ответил Ванзаров.

– Слушаюсь…

– Да оставьте вы служебное чинопочитание, одно дело делаем. И мне сейчас нужна ваша помощь.

Пристав только плечами пожал, дескать, чем могу. Я человек подневольный.

– Отвезите меня к доктору Асмусу, заодно и познакомите.

– Извольте…

– И еще одно. Тело, конечно, надо увезти, а вот шалаш ваш замечательный оставьте. И при нем – пост. Круглосуточный. Никого близко не подпускать. Слишком любопытных хватать и приводить ко мне. Особенно ночных гостей. Не затруднит?

Недельский выразил готовность оказать всяческую помощь следствию. Только спросил: до каких пор держать дежурство. На что получил ответ краткий, но любезный:

– До тех пор, пока я не скажу.

Шемякин, глядя на любезности начальства, загрустил: чинам развлеченья, а ему стоять теперь, пока не вспомнят или не околеет на ветру. Что за напасть началась. А ведь такая служба была в тихом уездном городке… Не служба – мед волшебный.

Фёкл Антонович, приобретя заряд душевной бодрости, решил прогуляться по вверенным ему владениям. Он считал ежедневные прогулки по городу не только полезными для аппетита, но крайне важным занятием. К примеру, обыватель, слегка удрученный плохими тротуарами, отсутствием канализации и фонарей, копит досаду. И тут выглядывает в окно и видит – самая верховная власть прогуливается, не спеша, мимо его дома. И даже мило ему кивает. Обывателю становится приятно. А вместе с тем улетучивается изрядная доля расстройств. Нравы мягчают, устои крепчают. Что не может не радовать. И кажется, что власть все видит, все понимает и старается навести порядок там, куда может дотянуться, и так жаль, что дотянуться до конкретной улицы или дома у нее пока не выходит. Но ведь это дело времени! Не стал бы голова так бодро прогуливаться и мило улыбаться. Значит, все будет хорошо. В большом городе, например в Петербурге, угуляйся градоначальник хоть до полного бесчувствия, ему никто спасибо не скажет. Хорошо, хоть бомбу не кинут. А в маленьком городке прогулка головы имеет совершенно другой эффект. Прогулки эти происходили регулярно, не реже трех раз в неделю. Смотря по погоде.

Вот и сейчас Фёкл Антонович не спеша и без охраны следовал по тротуарам, посматривая по сторонам, отмечая, где на мостовой появились новые ямы, осматривал дома и растительности, приветливо кивая тем, кто это заслуживал. Прогулка его имела форму изящной загогулины, что он закладывал от богадельни, мимо озера Разлив, через железную дорогу, Водоотводный канал, и далее к себе, на Петербургскую улицу.

Предводитель увидел на другой стороне Канонерской улицы господина Танина, бредущего как будто в глубоких размышлениях. Поскольку предводитель считал своим долгом поддерживать личные отношения с лучшими и богатейшими людьми городка, а господин Танин, владея роскошным домом среди сосен на Железнодорожной улице, несомненно, входил в их число, предводитель не поленился перейти улицу и выразить удовольствие от встречи. Танин кисло улыбнулся, на вопросы отвечал односложно и даже поглядывал на часы. Фёкл Антонович осведомился:

– Что вы такой хмурый, Андрей Сергеевич? Так нельзя, скоро у нас новая жизнь начнется, вы разбогатеете! Заживем!

Танин насторожился.

– О чем это вы? Что значит: разбогатею?

– Так ведь проектик ваш замечательный запустите!

– Ах, это… Да, конечно. Я про вас помню.

– А про всякое дурное забудьте. Даже если что услышите, уже знайте, что все проблемы скоро будут решены.

– О чем это я должен услышать?

– Ну, если так, вдруг… – предводитель понял, что на радостях проговорился.

– Нет уж, вы не темните, говорите как есть. Что случилось?

Предводитель решил, что раз все скоро будет раскрыто, буквально завтра, то можно и рассказать про утренний труп на пляже и прочие мелкие неприятности.

– Поверьте моему слову, это никак не повлияет на закладку санатория, – закончил он. – За дело взялся такой мастер, такая величина, что можно готовить аплодисменты. Хоть на вид юн.

– Кто же? – спросил Танин.

– Ванзаров!

Фёкл Антонович преподнес это слово так, будто распахнул занавес, за которым прятался торт необъятного размера или сам граф Лев Толстой, танцующий с саблями. Звучная фамилия не произвела на Танина должного впечатления.

– Я не слежу за криминальными хрониками, – пояснил он. – Действительно хороший специалист?

– Не то слово!

– Разве могут быть в нашей полиции хорошие специалисты? Это же не Скотленд-Ярд. Посмотреть на нашего пристава, так засомневаешься в умственных способностях…

– Ай, как нехорошо! – Фёкл Антонович не любил, когда журили его подчиненных. Уж какие ни есть, а его. – И пристав наш кое-что умеет, уверяю вас.

– Чем прославился этот ваш Ванзаров?

Фёкл Антонович был рад продемонстрировать глубокие познания. Из того, что попало в газеты, вот, пожалуйста: случай на конкурсе красоты, случай в мире бильярдистов, происшествия вокруг салона госпожи Живанши и даже серия таинственных самоубийств. Ну и прочее…

– Если половина из этого правда, вас можно поздравить, – сказал Танин. – Да, чуть не забыл, а кого убили?

– О, это так грустно. Инженера Жаркова с Оружейного. Знали его?

Танин как-то странно посмотрел, будто ему назвали дату смерти, сбивчиво попрощался и буквально сбежал. Такое поведение Фёкл Антонович простил – молодежь, что с нее взять.

Розыски не были долгими. Как видно, пристав отлично знал, где в этот час можно застать доктора. А проводить время в компании со звездой сыска ему было не интересно. Полицейская пролетка подъехала к зданию вокзала. Извозчики ждали следующий поезд, который должен появиться на горизонте не раньше чем через час. На платформе царило запустение. На втором этаже, в привокзальном кафе, земский врач у окна потягивал чай с лимоном, созерцая обширные огороды сестрорецких обывателей.

– Садитесь, пристав, выпейте чаю, – сказал он. – Сегодня заслужили. Бегаете, как скаковая лошадь. Нашли что-нибудь?

Недельский сухо поблагодарил и представил гостя. Асмус пожал крепкую, почти стальную ладонь и посмотрел на Ванзарова в упор, словно пытался что-то вспомнить.

– Ванзаров… – наконец сказал он. – Мне кажется, года два назад читал в «Ведомостях» некролог. Запомнилась звучная фамилия и слишком юный для служебного подвига возраст. Это ваш родственник?

– Не совсем.

– Простите за нескромность: брат?

– В каком-то смысле.

– Но не отец же!

– В этом вы совершенно правы.

– Не хотите тайну открыть?

– Хотел бы. Но не могу.

– Как знаете. Ну, тогда садитесь чай пить. И вы тоже, пристав. Не пугайте своей героической шашкой мирных пассажиров.

– Господин Ванзаров, позвольте удалиться, – сказал Недельский.

Ему разрешили, но попросили подождать в пролетке, а заодно охранять важнейшую улику, которой пристав с большим удовольствием запустил бы в ближайшего воробья. Грохот каблуков затих на лестнице.

– При вас наш орел тих и кроток, – сказал доктор. – Буквально терапевтический эффект произвели. Случайно, не врач по образованию?

– Классическая филология, – ответил Ванзаров. – Кандидатскую по Сократу начал, но не закончил.

– А что так? Интересная тема.

– Потянуло в полицию.

Асмус изучал новичка с профессиональным интересом.

– Как это в полицию может «потянуть»?

– Сначала за романтикой. Затем искал победу истины и логики. Ну, а на пятом году службы…

– Не скрывайте, я врач, мне все тайны доверяют.

– Ловить негодяев – это то, что я умею лучше всего.

– Удовольствие?

– Вроде охоты.

– Но как же победа добра над злом?

– Об этом не стоит беспокоиться. Никуда от нас не денется.

– Это почему же?

– Мы все время побеждаем зло, но оно все время выигрывает. Процесс долгий и утомительный. Но ничего не поделать.

Доктор похлопал кончиками пальцев.

– Вы очень интересный человек. Как приятно, что оказались в нашем захолустье. Надолго?

– В некотором смысле зависит от вас, – ответил Ванзаров. – Я занимаюсь убийством Жаркова. У меня нет возможности вызвать криминалиста из Петербурга. Вы должны его заменить.

– Родион Георгиевич, я бы с радостью, но поймите, мое дело – простуды, насморки, катар желудка, вывихи, занозы, истерики, нервы и прочая уездная чепуха. У меня и знаний специфических нет.

– Понимаю. Вы осматривали труп?

– К сожалению, не смог отказать, – ответил Асмус и отодвинул чашку.

– Примерное время смерти установили?

– Я и не пытался. Зачем? Ну, пролежал всю ночь. Точнее не знаю.

– Так, температур не замерили. А причину смерти установили?

– Какая может быть еще причина, если ему полживота разворотили?

– Удар штыком был смертельным?

– Понятия не имею.

– Ногти осматривали? Следы на запястьях. Следы удушения.

– Господин Ванзаров, я больше занимался городовым, у которого случилась истерика. Потом вливал успокоительное в предводителя. Фёкл Антонович вздумал посмотреть на труп. Едва чувств не лишился.

– Очень жаль, что тратили время на ерунду, – сказал Ванзаров.

– А что вас беспокоит?

– Меня не беспокоит. Меня интересует, зачем убивать штыком человека на пляже, а потом сажать его в шезлонг.

– Да уж, вопрос, нечего сказать. Спросите лучше у пристава.

– Что именно?

– Он что-то из кармана вытащил у убитого, дал прочесть предводителю, потом они таинственно перешептывались.

Ванзаров легонько поклонился.

– Премного обязан. А говорили, что ничего не заметили.

– Но ведь это полная чушь.

– Иногда чушь ведет к неожиданным результатам. Главное – уметь наблюдать.

– А вы умеете? – спросил Асмус.

– Отчасти.

– Что же можете сказать, например, обо мне?

Доктора прощупали быстрым и тщательным взглядом.

– Живете один, давно потеряли любимого человека, не любите тратить деньги, бросили курить месяц назад, носите старый халат малинового цвета, который недавно порвался, однажды сильно отравились, когда пользовали пациента, и хотите выглядеть моложе своих лет.

Асмус подмигнул.

– Признавайтесь: навели обо мне справки? Когда успели? Фёкл Антонович поделился?

– Еще два часа назад о вашем существовании я счастливо не догадывался, – ответил Ванзаров. – Все сведения получены от вас. Вы все время трогаете ногти. Это признак того, что отучили себя от привычки их грызть. Почему? Очевидно, как-то раз занесли в рот какую-то заразу. После чего взяли себя в руки. В прямом смысле. Далее. Вы часто щуритесь, значит, страдаете близорукостью. Но очки не носите. Почему? Чтобы не казаться барышням стариком. На усах у вас заметен рыжий налет. Но табаком не пахнет. Значит, бросили курить не так давно. Ну, а след на безымянном пальце сам за себя говорит.

Доктор смущенно крякнул.

– Допустим. Но халат?

– У вас из кармана торчит кусочек фиолетового шелка. Скорее всего – не галстук и не память о любимой. Значит, домашняя вещь. Что? Скорее всего, халат. Вы его порвали, но так привыкли к старой вещи, что хотели бы такой же. Отрезали кусочек, чтобы заказать у галантерейщика. Очень вас понимаю, сам такой. Продолжать?

– Вы меня исключительно развлекли! Жаль, что не спросил про палку, которую отдали приставу. Но этому можно помочь. Не согласитесь ли отужинать со мной сегодня вечером? В благодарность за доставленное удовольствие.

– Готов принять от вас иную благодарность, – сказал Ванзаров. – В земскую больницу сейчас доставят труп Жаркова. Осмотрите его тщательно, как только сможете, и расскажите все, что найдете. Договорились? Ну, а ужин никуда не денется. Как-нибудь.

Доктор обещал сделать все, что будет в его скромных силах. Простились они тепло.

А вот пристав не проявил дружелюбия. Сидя в пролетке, демонстративно изучал чистое небо. Важнейшая улика валялась у него в ногах. Ванзаров запрыгнул на диванчик, поднял палку и слегка прижал пристава к дверце.

– Что же это вы, Сергей Николаевич, секретики от меня прячете.

– Не понимаю, о чем вы.

– Записка, что нашли в кармане убитого. Сделали вид, что к делу не относится.

– Так и есть, не относится, – ответил пристав, отвернувшись. – Глупость, и только.

– Не заставляйте меня сидеть с протянутой рукой.

Пробурчав что-то туманное, Недельский достал измятый комочек. Ванзаров развернул его.

– Вы правы, к делу не относится, – сказал он. – Эта записка останется пока у меня. Не возражаете?

– Как вам будет угодно. Теперь куда изволите?

– К дому Жаркова. Куда же еще.

Стася Зайковский не желал выходить из дома. Утро, испорченное непрошеным визитом, растянулось до полудня. Он напился чаю, послонялся по комнатам, побродил по саду, сшибая сорняки и землянику, приказал еще раз поставить самовар и даже лениво поругался с сестрой, перезревшей девицей неопределенной внешности, за которой ему было жалко давать приданое, а задаром она никому была не нужна. Сестра расплакалась и ушла на пляж, заявив, что ноги ее в этом доме не будет, так что раньше ужина ее можно было не ждать. Он сел перед самоваром и вгляделся в свое отражение, надувшее его лицо медным шариком. Тоска овладела его душой. Стася не мог понять причины этой тоски. Ну ладно, Усольцев мерзавец, так ведь он точно знает, что надо делать. Отчего же так муторно на душе, словно завелись в ней дохлые клопы? Отчего не радует день, который можно провести, как и все прочие, в свое удовольствие? Нет этому ответа. Только смутное предчувствие чего-то дурного, скользкого, как раздавленная улитка, нет-нет да и кольнет сердце.

Стася вконец расстроился. Крикнул кухарке, что чая не желает, взял одеяло и пошел в сад, где под смородиновым кустом было заветное место. В саду было хорошо и прохладно. Он устроился поудобнее на мелких кочках, прикрыл глаза рукой и погрузился в дремоту. И уже начал проваливаться в небытие, как вдруг чья-то тень заслонила солнышко. Стася приоткрыл один глаз, и точно – над ним возвышался силуэт, черный в прямых лучах солнца. Незнакомец молча рассматривал Стасю, словно насекомое, которое раздавить ничего не стоило. Только ногу подними. Это был не Усольцев.

Стася приподнялся на локтях и тут же получил легонький тычок в бок. Гость без церемоний стукнул его по ребрам носком ботинка, довольно острого. «Что вы себе позволяете!» – хотел заявить Стася, но вместо этого повалился на спину и ручки подтянул к подбородку. Точно – насекомое.

– Лежи тихо, тогда ничего не будет, – сказал незнакомец. – Знаешь меня?

Когда гость бьет хозяина по ребрам ногой, а потом спрашивает, знакомы ли они, дескать, не ошибся ли случаем, даже не знаешь, что ответить. Стася решил, что в данной ситуации правда будет вернее всего. Но язык прилип к сухому небу. Он только головой замотал.

Черный силуэт присел, подставив лицо свету.

– А так?

Так было значительно лучше. Хотя как посмотреть. Стася не был лично знаком, но наслышан был достаточно. И как он пальцы ломал нерадивым подрядчикам, и как приказчика еще бы чуть-чуть, и задушил. В общем, то, что Стася знал, не радовало. Лучше лежать тихо и не рыпаться.

– Вижу, узнал, – сказал гость. – Это хорошо, значит, не надо представляться.

Действительно, Стася знал, как зовут секретаря Порхова. Хотя предпочел бы совсем не знать.

– У меня к тебе дело, Стася, – сказал Ингамов сразу по имени и на «ты», хотя виделись они впервые. – Дело такого свойства, что лучше оно останется между нами. О моем визите ты забудешь, как о страшном сне. Ты не против?

Стася совершенно не возражал. Просто не мог шевельнуться. Как жук на булавке.

– Забыть я тебе советую, но помнить советую не менее твердо. Ты понял?

Стася все отлично понял, хотя от него требовали двух противоположностей одновременно: забыть, но помнить. А деваться некуда.

– Ты Жаркова хорошо знаешь? Приятели?

– Да, – наконец сказал Стася.

– Он ведь с тобой всяким делился, верно? Про делишки свои рассказывал, про похождения разные.

– Ага… – согласился Стася.

– Так вот, мой тебе совет. С этого момента ты забываешь все, что он тебе рассказывал. Причем забываешь так крепко, будто и не было вовсе. Ты меня понял?

– Да-с…

– А если тебя кто спросит: «Станислав, а рассказывал тебе друг про всякие свои похождения?» – что ты должен ответить?

– Что? – повторил Стася.

– Ты должен ответить одно: ничего не знаю, ничего не помню, а если и были какие разговоры, так и все из головы вылетело. Ветром сдуло. Нет ничего, пусто. Вот такой у нас уговор будет. По рукам?

– Да-с…

– Умница, Стася, сообразительный мальчик. Долго проживешь. Если сможешь. Раз такой смышленый, отвечай честно, а то рассержусь. Что тебе дружок твой передал на хранение?

Стася пытался задуматься над странным вопросом, но мысли путались.

– Бумаги давал? – спросил Ингамов.

– Не было такого…

– Записи какие-нибудь, письма, дневник? Дневник Жарков вел?

– Нет-с… Да вы у него же и спросите… При чем тут я!

– Кому, как не другу, ценную вещь на хранение отдать. Ну, так что?

– Не было ничего… Поверьте, Матвей…

– Так и быть. В этот раз поверю. Но смотри, Стася. По дружбе нашей повторю: держи язык за зубами, крепко держи. Иначе подчистую лишишься и зубов, и языка. Это я тебе обещаю, слово моряка…

Стася получил несильный, но очень обидный тычок в тот же бок. Он пискнул, как мышь, которой наступили на хвост.

– Ну, спи-спи… Не буду мешать.

Стася покорно зажмурился. Вокруг стало тихо. Подождав, он приоткрыл глаза. В саду было пусто. Только ветер играл листками. Неужели приснилось?

Скромный с виду домик с резными ставенками словно сошел с картинки уездного рая. Густые кусты смородины и крыжовника за заборчиком, потом яблоневый сад, а за домом – корабельные сосны. Сам же дом требовал ремонта. Краска заметно облупилась, но стены стояли прочно.

Пристав остановил у калитки.

– Прикажете подождать?

Ванзаров спрыгнул на утоптанную землю, что подменяла на Парковой улице брусчатку, и приподнял шляпу.

– Вы мне очень помогли, Сергей Николаевич. Дальше я сам.

– Как вам будет угодно…

– Еще маленькая просьба. Видимо, придется у вас погостить денек-другой. Так что не затруднит выделить комнату в участке? Господин предводитель грозился дачей, но это лишнее. Я могу рассчитывать?

– Можете. Найдем что-нибудь, рядом с приемной есть пустая комната. Там и кровать имеется. Матрас и белье вам притащим. Иных удобств не имеется.

– Вот за это низкий поклон, – сказал Ванзаров и не думая кланяться. – И последнее. Пошлите кого-нибудь в Петербург ко мне на квартиру, а то вещей никаких. Даже чистую сорочку завтра не надеть. Там выдадут, спросите эм-м… Ну, в общем, кто будет в доме, тот и выдаст. Да, и не забудьте сохранить обломок палки. Это важная улика.

Пристав подумал, что вот оно – счастье служить в столице: юнец озабочен чистыми сорочками и обломками палок. А ему, скромному защитнику закона в глухом уголке, порой некогда в баню сходить. От этих мыслей лицо его, и так сосредоточенное, нахмурилось окончательно. В сердцах он прикрикнул на возницу, пролетка припустила по Парковой.

Сняв шляпу, Ванзаров постучался. Открыли сразу, будто подслушивали за дверью. На пороге стояла женщина в простом домашнем платье, с покрасневшими руками. Голова повязана цветастым платком, какие обожают барышни-крестьянки. Пахло от нее свежей кашей и чем-то домашним, из детских снов. Хозяйка приставила ладонь козырьком.

– Никак, сам пристав заезжал?

– Доброго здоровья, госпожа Лукьянова.

– Да уж, нынче госпожа, – ответила она, разглядывая гостя. – А вы кто такой будете?

Ванзаров назвался чиновником из Петербурга.

– Мне бы господина Жаркова повидать, – закончил он.

– Ваньку? Так ведь нету его…

– А где же он? Неужели на службе?

– Да кто его знает! Молодой, красивый, сил много, семьи нет, гуляй – не хочу.

– Когда же он ушел?

– Вечером еще. Как вернулся, так и потом снова куда-то подался.

– Не беспокоитесь, что вашего постояльца до сих пор нет?

Хозяйка оправила фартук и уперла руки в боки.

– Чего же мне беспокойства разводить? Он, чай, не ребенок. Никуда не денется. Городок у нас маленький, все свои… Пусть себе гуляет, раз силы есть.

– Жарков частенько по ночам пропадает?

Чиновника из Петербурга осмотрели по-хозяйски и подмигнули.

– Само собой. Дело-то молодое. Сам, небось, не прочь того… Ух!.. Беда от вас, красавчиков, девкам… Ишь, усища какие распустил, аж дрожь пробирает… Что же это на пороге стоим, заходите, господин хороший, я блины завела…

Внутри дом выглядел несколько больше, чем казался снаружи. Гостиная, она же столовая, в которую выходили двери спален и зимняя кухня с дровяной плитой. Крепкий, сытый дом. Мебель не новая, но еще прочная, стулья в чехлах. По народному обычаю по стенам множество живописных картинок: от портрета фельдмаршала Суворова до итальянских пастушков. Фотографии в деревянных рамочках.

– Картинки приглянулись? – спросила хозяйка, заметив, как почтительно гость осматривает ее жилье.

– Да, интересные. Многое о вас рассказывают.

– Это что же?

– Например, что попали в этот дом лет двадцать назад кухаркой. Потом у вас с хозяином случилась любовь. Вернее, у него к вам. А вы и не против, чего же лучше искать девушке из деревни. Детей у него не было, и вам бог не дал. Извините… Повенчались, стали жить как прежде. Да только не много вам было отпущено на семейное счастье. Это не мое дело. Не хотел вас расстраивать.

Хозяйка погрозила пальцем, как шаловливому ребенку:

– Уже насплетничали? Вот бабы, ничего удержать не могут.

– Три часа как с поезда. Раньше в вашем городе не бывал.

– Тогда как же… Неужто пристав наябедничал?

– Все здесь, – Ванзаров указал на снимки. – Надо только присмотреться и сделать простые выводы. Еще раз извините, если напугал вас.

– Ишь, какой глазастый да пронырливый, – сказала она. – Ну, коли не шутите… Так оно и есть. Все это от моего благодетеля, мужа покойного досталось… Теперь одна за него доживаю…

– За комнату много берете?

– Какое много. Так, чтоб не даром уж. По правде, я бы и так пустила, лишь бы живой человек был рядом. Я и стол ему, и самовар всегда, готовить умею вкусно. Ванька, слава богу, добрый. Никогда не обидит, подарочками балует. Известное дело – большой человек, инженер Оружейного завода. А вы где служите?

– У градоначальника, в его ведомстве.

– Скажите! Тоже, видать, при чинах и званиях, хоть и молодой еще. А с виду – не скажешь. Глаз у вас хитрый, ой, баловник, видать! Барышням погибель… Ну-ну!

Хозяйка даже платочек подправила эдак кокетливо.

– Я ведь Жаркову друг старинный, – сказал Ванзаров. – Мы с Иваном давно не виделись. Очень интересно, как он устроился. Позволите на его комнату взглянуть?

– А и глядите, не жалко. У нас не заперто. Я пока блинов напеку.

В комнате инженера было сумрачно. Занавески задернуты. Постель не раскрыта, на подушке заметна вмятина. На письменном столе куча книг, инструменты, куски металла и обрезки проволоки. Створка шкафа приоткрыта. Внутри довольно много одежды. Во всем – беспорядок холостяка.

Ванзаров прошелся по комнате, осмотрел чайный столик с засохшим бутербродом и чашкой со следами засохшего чая. Ничего примечательного здесь не было. Он поискал записную книжку или какие-нибудь записи, но ничего не нашлось. Чернильница давно высохла, перо ручки погнуто. Оставалось только заглянуть под кровать. Приподняв свисающий край одеяла, Ванзаров обнаружил дорожный чемодан, довольно объемный. С кухни доносился скрежет сковородки о плиту, хозяйка при деле. Ванзаров щелкнул замками. Внутри были сложены сорочки, нижнее белье, носки, две пары брюк, пиджак шотландской шерсти. Сверху лежала кобура. Ванзаров отстегнул ремешок и вынул новенький, пахнущий маслом наган. В барабане все шесть патронов. Судя по запаху, оружием не пользовались. В путешествие приготовили. Перебрав вещи, Ванзаров не нашел того, что в дальней дороге необходимо больше всего: билеты и паспорт. Видимо, Жарков держал их в более надежном месте. Что странно и нелогично. Все необходимое для побега должно быть под рукой. Вернув чемодан на место, Ванзаров вышел на кухню.

Сковородка калилась на жестяном противне плиты. Лукьянова мешала тесто. Вот-вот блины пойдут.

– Кажется, Иван в отпуск собрался, – сказал Ванзаров.

– Чего выдумали! Никуда Ванька не собирался. Ему и здесь хорошо.

– Вижу, друг мой не меняет своих привычек: запрещает убирать в своей комнате.

Хозяйка тяжко охнула.

– Такой упрямый. Уж сколько просила, давай хоть подмету, пыль вытру, стыдно же. Так ведь нет – уперся. Говорит: увижу след веника, тут же съеду. Что ты будешь делать! Такой упрямец.

– В котором часу он вернулся?

– Ближе к полуночи. Дружок его, Зайковский, на себе принес.

– Что-то отмечали?

– Что там отмечать! Сил не рассчитал, в голове-то ветер. Я ему рассола поднесла, напился и в чувства пришел. У него хмель не держится.

– Завидное качество, – сказал Ванзаров. – Долго чай пил?

– Нет, пошел к себе спать…

– Когда же из дома опять ушел?

– А вы откуда узнали? – спросила Лукьянова, помахивая раскаленной сковородкой.

– Так вы же сами сказали: ушел вчера.

– И то верно… Уже ночь была, я сплю плохо. Слышу, встал, побродил, пошел по дому, потом дверь хлопнула. Значит, опять на гулянку отправился… Только ведь вернулся уже под утро.

Ванзаров изобразил глубокое удивление.

– Неужели вернулся? И опять ушел? Как же так? Ничего не понимаю…

– Да что тут понимать! Обычное дело. Проснулась, уже светать начало. Слышу: ходит, шуршит. Так вежливо и аккуратно, чтобы меня, значит, не будить. Ну, я вставать не стала, чтобы Ваньку не смущать. Сам знает, где в доме что лежит. Он пошумел и затих. Думала: спать лег. А утром смотрю – нет его. Значит, опять ушел. Такой баловник. Сейчас блиночки подоспеют.

Расправив усы, Ванзаров предался очевидным раздумьям.

– Кладовая у вас в сарае или прямо в доме?

– В сарае у нас дрова хранятся, – ответила Лукьянова. – Чего зимой по морозу бегать за всякой хозяйской мелочью? Все под рукой, удобно.

– Позволите взглянуть? Страсть как люблю запасы разглядывать…

Она отерла руки о передник.

– Ох и чудные вы, городские! Ну пойдем, надо хорошего человека уважить…

В кладовой держался крепкий порядок. На деревянных стеллажах выстроились ряды банок с огурцами еще прошлого урожая, крупы, соль, бумажные пакеты с макаронами. Внизу – садовый инвентарь, стиральная доска и горки посуды.

– Ну как, нравится? – спросила Лукьянова.

Ванзаров искал, за что бы зацепиться, но с виду все было на месте.

– Посмотрите внимательно: ничего не пропало? – попросил он.

Лукьянова хмыкнула на такие чудачества, но просьбу уважила. Осмотрела хозяйским глазом.

– Надо же, – сказала она. – А ведь и правда недостает.

– Кроме сапог, чего еще нет?

– Это как же про сапоги узнали?

– Да так, к слову пришлось. Считайте, что угадал. Что все-таки пропало?

– А, вот он чем шумел! Лопатки нет.

– Лопаты… – поправил Ванзаров.

– Лопатки саперной. Принес на неделе, вещь удобная. Места мало занимает, а если землицу под зелень скопать, очень даже ловко выходит.

– А штык у вас тут, случайно, не хранился? Для хозяйственных нужд.

– Это какой же штык?

– Обыкновенный, трехгранный. К винтовке пристегивают.

– Вот уж чудо! Что же мне им, грядки пропалывать?

– А это удобно?

– Вот еще глупости!

– Вы сказали – Зайковский?

Хозяйка сбилась от такого резкого поворота, но подтвердила: именно Зайковский, для своих – Стася.

– Я тоже с ним знаком. Надо бы навестить старого друга. Он где теперь проживает?

– Все там же. В своем доме на Дубковском шоссе.

Ванзаров вынул карманные часы.

– О, как время летит. Задержался. Пора бежать.

– Да куда же бежать! А блины? А Ивана дождаться?

– Обязательно загляну, наверно, даже к вечеру. Благодарю за гостеприимство.

Под причитания хозяйки, которая надеялась угостить блинами приятного юношу из столицы, а больше – поболтать за столом, он поклонился и вышел. Вместо того, чтобы отправиться в участок, Ванзаров направился прямиком к кусту, что важным барином торчал над заборчиком. И ветви раздвинул очень резко. Фигура совсем не романтического вида шарахнулась в сторону.

– Повезло вам, что верный браунинг в сейфе забыл, – сказал Ванзаров. – А то пальнул бы на всякий случай, и совесть бы не мучила.

4

Незваный гость

Из тени вышел господин. Лицо его было столь обыденным, что описать или запомнить затруднительно. Ни одной характерной черточки или детальки не удалось бы подметить. Совершенно невзрачный тип. Однако черный костюм облегал плотное и ладно скроенное тело, как мундир, и пошит был действительно отменно. Кобура под ним была совершенно не заметна. Господин был ровесник Ванзарова, хоть и пониже его, где-то по плечо. Но не настолько ниже, чтобы смотреть снизу вверх. Невысокий мужчина за скромным ростом прятал большие амбиции. И страдал вовсе не от нехватки вершков, а от фамилии предков. Славной, но в обычной жизни трагически смешной. Многих подмывало подшутить, но последствия бывали столь неприятны, что второй раз посмеяться уже никто не отваживался, запомнив накрепко: Радецкий-Буй – не повод для шуток.

Он нахмурился довольно натурально.

– За что же это стрелять в мирных прохожих?

– Только в тех, что филерить не умеют.

– Да, не умею и не люблю, – сказал незаметный господин и протянул руку. – Какая удача, что вы не носите огнестрельное оружие.

Они обменялись тем особым рукопожатием, крепким и быстрым, что водится между старыми знакомыми.

– Даже не представляете, какая удача, – сказал Ванзаров. – Очень рад вас видеть, Леонтий. Чем занимаетесь?

– Выбрался подышать воздухом. А вы какими судьбами?

– Тоже выбрался.

– И тоже подышать?

– Именно этим и занимаюсь.

– Ну, надо же! Чиновник для особых поручений вдруг, в середине недели, бросает все дела и едет дышать воздухом на залив. Я так и подумал.

– Вот видите, как все быстро выяснилось.

– О, я не сомневался. Кстати, а что вы делали в пролетке с приставом?

– Недельский покатал меня по-дружески. Такой замечательный человек. Что любопытно: тоже ротмистр. Какое совпадение.

– Вы уж познакомьте. Может, и меня покатает.

– Это традиция местной полиции. Стоит кому-то приехать из столицы, так его без устали катают. Непременно познакомлю.

– Надо же, как интересно.

– Вы еще не догадываетесь, как это интересно. Уж вас-то пристав примется катать до полного истощения лошади. Такая важная персона не каждый день посещает уездный городок.

Леонтий смахнул с лацкана невидимую пылинку.

– Да что вы, Родион, какие мы важные, самые рядовые обыватели на свежем воздухе. Самые обыкновенные.

– Кто бы в этом усомнился? – спросил Ванзаров. – Буквально верю в это, как в саму истину. Чем же еще заняться ротмистру Разведочного отдела Генерального штаба[5], как не дышать воздухом.

– Совершенно не понимаю, о чем это вы, – ответил Леонтий, оглядываясь по сторонам. – Нет никакого Разведочного отдела. Нас категорически не существует. Вы же это прекрасно знаете. И могли бы знать еще лучше, если бы согласились к нам присоединиться. Кстати, предложение до сих пор в силе. Нам нужные такие светлые головы, как ваша. Это я так, на всякий случай.

– Сердечно благодарю. Мне особо лестно слышать это от вас, ротмистр.

– Так что же?

– Отвечу, как и прежде: пока не готов. Видите, какая у меня вольготная служба: на свежем воздухе, и никаких нервных потрясений.

– Кстати, о потрясениях. Что вы делали в том домике?

– Вот в том? – Ванзаров указал через дорогу.

Леонтий шевельнул пальцем в противоположную сторону.

– Вот в этом, на Парковой улице.

– Ах, в этом. Зашел узнать, нельзя ли снять комнату на недельку.

– И как? Успешно?

– К сожалению, уже занято.

– Какая незадача. И у такого таланта. Просто не верю ушам своим.

– Вы меня переоцениваете, – сказал Ванзаров. – Зашел в первый попавшийся дом.

– И чем же вам приглянулся этот обветшалый сарай?

– Романтическое местечко. И пляж рядом.

– Пляж, значит… – сказал Леонтий. – Вот что, Родион, наша маленькая дуэль доставила мне истинное наслаждение, готов продолжить ее в любом месте и в любое время, лучше под водку с закусками, но обстоятельства таковы, что я должен спросить вас прямо…

– Ни в чем себе не отказывайте, ротмистр.

– Что вы делали в доме инженера Жаркова?

Ванзаров оглянулся, словно хотел проверить, на месте ли дачка, не развалилась ли, не исчезла, как дым.

– Это официальный вопрос?

– Пока дружеский, – ответил Леонтий.

– В том смысле, это ваш личный интерес или несуществующего отдела?

– У нас личное неотделимо от служебного.

– Хорошо, так и быть. Но только в обмен на маленькую услугу.

– О! Родион! Узнаю ваши приемчики. Не можете не торговаться, как мелкий лавочник. Ладно, только из дружеских чувств. Чего желаете?

– Расскажите, чем вызван ваш интерес к Жаркову.

– Хорошо… Это все?

– Еще кое-что, – Ванзаров скромно потупился. – У вас же удостоверение генштаба при себе? Чудесно. Помогите мне без лишних проволочек попасть к директору Оружейного завода.

– Я буквально преклоняюсь перед вашей наглостью, Родион, – сказал Леонтий.

– И тогда я выложу все, что знаю. Слово чиновника для особых поручений, – Ванзаров, как скаут, поднял два пальца.

– Даже не знаю, что лучше: то ли арестовать вас, то ли согласиться…

– Решайтесь, Леонтий, друг мой. Хозяйка уже поглядывает в нашу сторону. Еще немного, и нас настигнет пытка горячими блинами.

– Даже не знаю, зачем я это делаю…

Ротмистр подхватил Ванзарова под руку и потащил в сторону от пляжа.

Катерина Ивановна проснулась в чудесном настроении. Во всем теле была легкость, а на душе радость. Она потянулась в мягких подушках, ощущая сладкую упругость каждого изгиба и силу молодого, здорового организма. Она представила себя со стороны картинно возлежащую в тонкой сорочке, которая не скрывала грудь и холеные бедра, представила, как на нее могли смотреть чьи-то нескромные глаза, и она бы не знала о них, а только чувствовала чей-то взгляд. Впрочем, представила и другое, что невольно впорхнуло в голову. От таких мыслей она пришла в легкое волнение, даже не волнение, а приятное возбуждение, согнавшее остатки сна. Катерина Ивановна решительно не умела волноваться, и даже не знала, что это такое: тревожиться о чем-то или о ком-то. Она твердо знала, что если миру и людям была подарена она, такая, какая есть, во всем великолепии, то волноваться должны все другие, а ей полагается наблюдать за тревогами смертных, порой от скуки, а порой для развлечения.

В окно дул приятный ветерок. Катерина Ивановна спорхнула с кровати, накинула длинный шелковый халат, расписанный длиннохвостыми птицами, легкомысленно распахнутый на груди. В других местах в подобном виде дама не то что из дома выйти не посмеет, в гостиной не появится. Но в нашем дачном городке нравы простые. Катерина Ивановна вышла во двор, где пыхтел самовар в тени сосен, а ее любимое кресло было придвинуто к чайному столику.

Авдотья резала сыр, вздыхая и еле слышно бурча, словно жаловалась на жизнь тяжкую свою и общее несовершенство бытия.

Катерина Ивановна легонько щелкнула ее по уху от игривого избытка чувств и бросилась в кресло. Она закинула ногу на ногу, халат послушно съехал, открывая не только голые щиколотки, но и колени, и даже немного больше, уже совсем на грани приличий.

– Доша, ты чего такая хмурая?

Кухарка опять тяжко вздохнула, налила в кремовую чашечку заварку, долила из самовара кипятку и поставила перед барышней.

– Что только творится… Боже ж ты мой…

Намазав тонкий слой утреннего масла на сдобную булку, Катерина Ивановна добавила сыра, ветчины и сдобрила горчицей. Откусив, она с аппетитом принялась жевать бутерброд, сделавший бы честь любому артельщику.

– Опять на рынке глупостей наслушалась?

– Да какие глупости, – кухарка перекрестилась. – Такое творится, что из дома выйти страшно.

– Неужели страшно?

– Не то слово, мать моя… Вся вот прямо как есть дрожу.

Катерина Ивановна окинула кухарку критическим взглядом.

– Коли страшно, могу дать револьвер, – сказала она. – Будешь на рынок к своим теткам с револьвером ходить, они в ужасе и разбегутся.

– Ничего-то ты не знаешь, потому и храбрая.

– Обожаю страшные истории. Они способствуют пищеварению. Чего новенького наболтали?

– Да не мне, родимая. Весь город уже знает, всего-то и разговоров…

– Что же случилось такого страшного в нашем тихом городке? – Катерина Ивановна покончила с бутербродом, облизала кончики пальцев и принялась за другой.

– А то и случилось, что на пляже нынче тело мертвое нашли…

– Как интересно. Ну, и что тут такого?

– Так ведь тело-то не простое… Говорят, объеденное…

– Доша, да твои бабы от безделья и не такое придумают.

Кухарка махнула на хозяйку без стеснений.

– Скажешь тоже. Куда там, безделья! Говорят, выедено, будто волки напали. А может, что и похуже.

– Акулы, что ли?

– Говорят, на оборотня схоже… Они так людей едят… Прости, господи!

Авдотья истово перекрестилась. За что в нее кинули хлебной корочкой.

– Не болтай глупостей. Самое обычное дело: напился, уснул и околел к утру. Остальное кумушки твои насочиняли.

– Ну, как знаешь… Ты у нас мудрая, а я баба темная, тебе и видней, да только… Эх, да кому я… – Авдотья плюнула и пошла в дом.

Катерина Ивановна не растеряла и капли чудесного настроения и взялась за чашку. Чья-то тень легла на белую скатерть. От неожиданности она не вздрогнула и не вскрикнула, а только повернулась к гостю, появившемуся бесшумно и незаметно.

– Вот уж не ожидала…

Господин в строгом костюме небрежно поклонился.

– Обстоятельства, – сказал он.

– Раз обстоятельства… Хотите чаю, Ингамов? Присаживайтесь, позавтракайте.

– Благодарю, некогда. Да и не время. Поздно встаете.

– Как хочу, так и встаю. Мое дело. Что у вас?

– Небольшое поручение. Велено передать, что нужно повидаться. Место вам известно. Время – в шестом часу.

Катерина Ивановна, так и не оправив легкомысленный халатик, откинулась в кресле.

– Зачем это? – спросила она. – Еще срок не пришел. К чему волноваться? Передайте…

– Не уполномочен. Извольте сами объясниться.

– Объясниться? В чем?

– Надеюсь, что могу передать ваше согласие.

Ингамов не спрашивал, а мягко приказывал, словно имел на это право.

Барышня набросила шелковый край халата на колено и позволила себе недовольный тон.

– Безусловно. Буду. Что-нибудь еще?

Посланник кивнул и растворился в зеленой тьме деревьев, обступавших дворик.

Катерина Ивановна сочла неприятный момент не заслуживающим внимания и обратилась к бутербродам. Казалось, ничто не могло испортить ее настроения. Однако бутерброды остались на блюде. Поиграв хлебными крошками, она оставила завтрак, вошла в дом и закрылась в спальне на ключ, чего не бывало. Она вынула из глубин платяного шкафа сверток в газетной бумаге.

Спальня была подвергнута придирчивому осмотру. Подходящего уголка не нашлось. Катерина Ивановна вышла в гостиную, прислушалась к грохотанию кастрюль на кухне и подошла на цыпочках к печи, выложенной кафелем. Она засунула руку глубоко в печь, пристроила там сверток, прижала, заглянула в пыльную темноту и затворила чугунную дверцу.

Ладони посерели от пепла. Она брезгливо отряхнулась. На руке, чуть выше локтевого сгиба, красовался черный след нагара, который никак не хотел поддаться, сколько ни терла пальчиком. Пришлось применить платочек, смоченный в крепких духах. Вскоре на холеной коже осталась только розовая полоска. И никаких следов. Что ей очень понравилось. Так хитро вышло.

Фабричные строения в иных столицах пугают мрачным видом и торчащими трубами. Наш Оружейный завод трубу тоже имел. Но походил больше на игрушечный городок красного кирпича, а не на кузницу смертельного оружия. Таким был ладным, маленьким, можно сказать ухоженным. Стены чистые, дорожки подметены и выложены булыжником, а огромные окна пропускают вдоволь света. Что не только красиво, но и необходимо. Электрическую станцию у нас построили лишь в прошлом году. Несмотря на мирный вид, завод наш – заведение грозное и солидное. Оружие делает знатное. На парижской выставке получил награду как лучший завод Европы. Даже англичане во время Крымской войны обстреливали его с кораблей, а на десант не решились. Еще недавно трудились тут крепостные мужики из ближайших деревень, приписанные к фабрике. Нынче нравы смягчились, мужики вроде как свободны, но, кроме завода, податься им некуда. Так что не хуже крепости.

Ротмистр направился к заводоуправлению, домику в два этажа, романтично расположенному на пригорке. Вокруг Управления были разбиты газоны, как в парке, аккуратный мостик перекинут через канал, выложенный камнем. И даже окна красиво обведены белым кирпичом. Что на общем краснокирпичном фоне смотрится выигрышно. Словно сюда перенесли кусочек уютной Голландии. Сразу видно, кто руку приложил: царь-плотник с голландской ориентацией.

Но меры предосторожности и охрана завода были скорее воображаемыми. Обнаружить посты, караулы или, на худой конец, стоящего на страже заводского полицейского не удалось. Заходи, кто хочешь. Ротмистр без всяких церемоний, подписания разрешений и прочей чепухи вошел в приемную директора и спросил, на месте ли генерал. Адъютант, занятый разглядыванием журнала мод с точеными барышнями, не спросил удостоверения, а только поинтересовался: кто и по какому вопросу. Простота нравов – мирная до изумления. Откровенно говоря, дружеские услуги Леонтия были излишни. Ванзаров мог посетить завод столь же непринужденно, как общедоступный театр.

Адъютант с некоторым сожалением отложил журнал, неторопливо (о, эти уездные нравы!) привел в порядок мундир, пригладил височек, деликатно постучался и скрылся за белыми дверями.

– Думаю, шпионам тут делать нечего, – сказал Ванзаров.

Ротмистр проникся откровенной глупостью положения, в которое сам же и попал.

– Это почему же? – раздраженно спросил он.

– Для любого шпиона этот завод чистое оскорбление: красть секреты не надо, заходи и бери что хочешь. Никакого удовольствия.

Неизвестно, что ответил бы уязвленный ротмистр, но тут появился адъютант и пригласил войти.

– Вы уж тут побудьте, я быстро, – сказал Ванзаров, направляясь в кабинет.

Леонтий пребывал в растерянности.

– Но как же…

– Нечего вам там делать, лучше подождите здесь: вдруг шпион заглянет на огонек, вы его и сцапаете.

Навстречу Ванзарову поднялся невысокий грузный человек в генеральском мундире. Чуть полноватое лицо, аккуратная «профессорская» бородка, высокий чистый лоб и мягкий, добродушный взгляд доказывали, что Сергей Иванович Мосин носит мундир исключительно по необходимости. Инженерный талант создателя уникальной по простоте и надежности винтовки мог найти применение только на военном поприще. Здесь можно было довести инженерные идеи до конкретного результата. Сергей Иванович не жалел сил и здоровья, чтобы винтовка, которой отказали в имени изобретателя, была поставлена на вооружение.

– Рад вас видеть, господин Радецкий… – Мосин запнулся, взглянул на бумажку и добавил: – Буй.

Ванзаров пожал протянутую руку и честно признался, что он не совсем Буй и, в общем, не Радецкий. И даже не из Генерального штаба. А совсем из другого учреждения.

– Неужели действительно сыскная полиция!

Генералу было по-мальчишески интересно встретить настоящего сыщика. Ванзаров представился официально и готов был показать зеленую книжечку Департамента полиции. Но этого не потребовалось. Генерал предложил садиться, узнал, не желает ли гость чаю, и вообще был рад новому лицу.

– Так чем могу помочь, Родион Георгиевич?

– Меня интересует один ваш служащий: некто Жарков. Знаете его?

– Странно было бы, если бы директор завода не знал своего инженера. А что бы вы хотели узнать о нем?

– Все, что можете рассказать без грифа «секретно».

– Он попал в дурную историю?

– Скажем так: мой интерес связан с одним делом, к которому Жарков имеет некоторое отношение.

Мосин улыбнулся ему искренно, словно старинному другу.

– Ох, секреты сыщика! Ну, не буду вас донимать расспросами. А что же касается Жаркова… Толковый юноша. Мог бы больше приносить пользы, но ветер в голове. Загорается и сразу гаснет. У него в подчинении сборочный цех. Ничем особым не отличился, даже, я бы сказал, несколько ленив. Семью пока не завел, что тоже характерно. Но ничего дурного сказать не могу. Ах нет, вот опять опоздал сегодня на службу. Теперь точно взыскание получит.

– И давно стал опаздывать? – спросил Ванзаров.

– Да вот последние дни стал какой-то рассеянный. Мне доложили, уже третий день подряд вовремя на месте нет. Так нельзя. Это безобразие, честное слово.

– Только последние дни так изменился?

– Кажется, так…

– Как насчет выпивки?

– Наверно, не брезгует, молодой ведь еще. Но в злоупотреблении не замечен.

– Жарков собирался в отпуск или в командировку?

Генерал приподнял брови.

– С чего вы взяли, Родион Георгиевич? Это совершенно невозможно. Сейчас у нас горячее время наступает. Ни о каких отпусках не может быть и речи.

– Это я так, к слову, – сказал Ванзаров. – Прошу простить за нескромный вопрос: ваши подчиненные могут вынести с завода кое-что…

– Я вас решительно не понимаю… – ответил Мосин. – Вы на воровство намекаете?

– Скажем так: мог Жарков взять саперную лопатку или штык?

– Это невозможно. У нас строжайший учет.

– Как часто сверку складов делаете?

– Раз в неделю.

– То есть Жарков, если и взял, мог успеть вернуть.

– Вы говорите очень странные вещи. Не знаю, что вам на это ответить. Зачем Жаркову лопата? Грядки вскапывать? А штык?

– И я бы хотел это знать, – сказал Ванзаров. – Позвольте последний вопрос?

Мосин был рад продолжению такой приятной беседы.

– Кто же это придумал строить фешенебельный курорт рядом с военным заводом?

– А что в этом такого?

– Шпиону не трудно затеряться в толпе отдыхающих, а между процедурами выведывать секреты и тайны. Разве нет?

Генерал очень строго посмотрел на штатского гостя.

– Это решительно невозможно. У нас и муха не пролетит, не то что шпионы. Для этого полиция фабричная имеется.

– Значит, мой вывод ошибочен, – сказал Ванзаров, поднимаясь. Он попрощался и спросил разрешения вернуться, если возникнет такая необходимость. Мосин был гостеприимен и все пытался узнать, чем же вызван интерес сыскной полиции к его инженеру. Ему ответили нечто невнятное. Уточнить Сергей Иванович счел неприличным.

Когда Ванзаров и Радецкий-Буй вышли из Управления, Леонтий сохранял спокойствие. Армейская выдержка, не иначе. Молчание затягивалось.

Шагах в двадцати, где начинался аккуратный газончик, виднелась одинокая фигура. Какой-то господин в потертом сюртуке, с которого спороли форменные пуговицы, делал вид, что бесцельно осматривает окрестности. Заметив Ванзарова, он ленивой походкой скрылся за углом дома.

Ротмистр ничего не заметил, он был занят размышлениями.

– Довольны? – наконец спросил он, когда перешли мостик.

– Нельзя быть довольным, судьба это не прощает, – ответил Ванзаров. – Позвольте нескромный вопрос?

– Вы и нескромный вопрос? Да разве можно такое представить!

– А вы попробуйте. Скажите честно: вы здесь один?

Леонтий усмехнулся.

– Даму брать с собой у нас не принято. Быть может, в сыскной полиции это нормально, но у нас…

– Всего лишь хотел узнать: взяли с собой филеров?

– Родион, вам прекрасно известно, что филеров у нас нет. Все сами. А если нужда – одалживаем у вашего Департамента. По дружбе. К чему этот вопрос? Разве не знаете?

– Знаю, потому и спросил, – ответил Ванзаров. – Так, ерунда. Не забывайте, что должны рассказать о причине своего появлении в мирном городке. Жду с нетерпением.

– Ваша наглость – ваше счастье. Не понимаю, как вам это удается.

– Это результат жизни, полной лишений. Леонтий, чем быстрее расскажете, тем скорее открою вам страшную тайну.

– Ну, смотрите, если тайна окажется какой-нибудь второсортной…

– Останетесь довольны. Обещаю. Ближе к делу.

Дело оказалось в следующем. К ротмистру попала информация, что к сестрорецкому заводу проявило интерес некое лицо, подозреваемое в шпионской деятельности. Лицо это действует просто: устанавливает дружеский контакт и предлагает за хорошее вознаграждение делиться нужной информацией.

– Что же такого секретного мог выведать Жарков? Чертежи винтовки?

– Есть куда более ценная информация, чем чертежи.

– Леонтий, не томите, – попросил Ванзаров.

– Сестрорецкому заводу поручено перевооружение армии винтовкой нового образца, которую Мосин изобрел. Следовательно, узнав сведения о производстве, можно легко высчитать не только численность пехотных полков, но и мобилизационные резервы. А также просчитать объемы производства на случай войны. Сестрорецк расположен в глубине империи, но противник будет рад нанести удар и оставить армию без стрелкового оружия. Разве эти сведения не стоят дорого?

– Возможно, они чего-то и стоят, – согласился Ванзаров. – Откуда получили эту информацию?

– Извините, Родион, даже своему руководству я не раскрываю своих источников. Вы же знаете наши правила.

– Я спросил потому, что эта информация могла бы помочь выйти на убийцу Жаркова.

– Как? – спросил Леонтий, словно его легонько стукнули под дых.

– Сегодня утром вашего инженера нашли на пляже. Выпотрошен, как курица. В грудь воткнут штык, который он для какой-то надобности стащил с завода. Как вам тайна?

Ротмистр шел молча, сосредоточенно разглядывая дорожную пыль.

– Убит так, словно предостережение кому-то? – спросил он.

– Это правильный вопрос, Леонтий, – сказал Ванзаров. – Очень правильный и дельный. Поздравляю вас. Но не себя. Внятного ответа у меня не имеется. На данный момент. А ваша шпионская чехарда вносит в логическую цепочку, которую я собираю с самого утра, ненужную путаницу. В любом случае, очень вам благодарен.

– Родион… – ротмистр остановился, невольно загораживая дорогу.

Ванзаров легкомысленно отмахнулся.

– Знаю-знаю. Когда найду злодея, предоставить его для дружеской беседы несуществующему отделу Генштаба. Обещаю, пристав Недельский получит второй танец.

– Я рад, что…

– Друзья должны помогать друг другу. Зачем же иначе друзья?

– Могу я чем-то еще вам помочь?

– Еще как можете, – согласился Ванзаров.

Леонтий проявил полную готовность.

– Что я должен сделать?

– Не так уж и много. Во-первых, отправляйтесь прямиком на вокзал.

– Так… Надо что-то выяснить?

– Не совсем. Купите билет в вагон второго класса. Садитесь в ближайший поезд и отбываете в столицу. Чтобы не болтаться тут под ногами и не портить мне охоту. От вас за версту несет розыском. Чуть что будет – сразу телеграфирую. Договорились? Благодарю вас. Поторапливайтесь, а то на поезд опоздаете.

Ванзаров развернул ротмистра в штатском лицом к вокзалу. Что вышло у него весьма непринужденно.

– Да что же это! Позвольте! А вы что делать будете?

– Навещу одного коварного убийцу. Не сопротивляйтесь. Нам с вами не по пути. На вокзал, ротмистр, на вокзал. Шагом марш.

Настроение у предводителя было превосходным. Фёкл Антонович настолько преисполнился веры в скорое разрешение дела, что погрузился в приятные мечтания. Ему грезилась счастливая и беззаботная жизнь, какой наслаждаются мэры курортных городков юга Франции. Кругом порядок и чистота, приятное общество фланирует туда и сюда, и завяжутся такие связи, что только держись. Ведь какие люди будут приезжать сюда на отдых! Даже страшно подумать. Такие, что и самому предводителю не стыдно на поклон к ним прийти. А может, кто-то из императорской фамилии почтит. Конечно, почтит! А как же иначе. Им ведь тоже отдохнуть хочется от дел государственных. Ох, и начнется сказка наяву. Только бы герой этот столичный шустро все раскрыл. И тут же и забыть. А уж потом, когда курорт построят, о преступлениях, конечно, можно не беспокоиться. Какие преступления, когда общество самое изысканное. К тому же подверженное разным недугам. Таким не до штыков и револьверов. Сядут тихонько на пляже и давай поглощать воздушные ванны, пропитанные солью Балтики. Красота!

В приятных размышлениях Фёкл Антонович обошел некоторые, самые пристойные улицы и завернул к полицейскому участку. Там он, как и предполагал, обнаружил Недельского. Ротмистр, тяжко сдвинув брови, рассматривал обломанный сук, скреб по коре ногтем и хищно принюхивался. Выглядел он вполне нормально. Фёкл Антонович решил завести непринужденную беседу. Он сел на скрипящий стул, придвинутый к самому столу пристава, и шаловливо скинул шляпу на том Уголовного Уложения. Пристав даже ухом не повел, целиком уйдя в созерцание палки.

– Чем так увлечены, Сергей Николаевич?

Пристав был похож на дворнягу, которой досталась сочная кость, и она не знает, бедная, с какого конца взяться за угощение.

– Да вот понять хочу… – наконец ответил он.

– Что же именно вы нашли в этой, с позволения сказать, веточке?

– Не я, не я… – пристав бережно положил палку на сукно стола. – Не я… Не я…

– Это я уже понял, что не вы. А кто же? Нельзя ли яснее?

– Вот все размышляю, блуждая в просторах вселенского разума…

– Пристав! Держите себя в руках.

Окрик подействовал благотворно. Недельский очнулся и посмотрел осмысленно.

– Я пытался понять, что именно нашел господин Ванзаров в этой палке. И не смог решить эту головоломку, – сказал он.

– Это все, что Ванзаров нашел?

– Подобрал на пляже рядом с тем местом. Приказал сохранить как важнейшую улику. Зачем? Почему? Отчего? Ума не приложу.

Предводитель редко соглашался со своим приставом. Но тут у него невольно вырвалось:

– Глупость какая!

– Вы тоже так думаете? – спросил Недельский.

Непонятно отчего, но деталь эта уязвила Фёкла Антоновича до самой глубины души. Да так, словно двинули обухом по затылку. Он отчетливо понял: это – откровенная насмешка, если не сказать дерзость. Где это видано, чтобы палка была важной уликой? За кого он их принимает? Оскорбление, не иначе. Только этот несчастный мог принять ее за чистую монету. Ай, как нехорошо…

– А что тут думать? – крикнул Фёкл Антонович. – Он или дурачит вас, или не так хорош, как о нем рассказывали. Конечно, мы провинция. Нам можно сунуть палку и сказать, что это важнейшая улика. Простаки уездные. Все съедят и будут довольны! Ишь, герой выискался столичный. А вы тоже, Сергей Николаевич, хороши. Уши развесили, вам их и украсили лапшой. Думать надо своей головой!

Такая перемена в милом предводителе поразила пристава. Он выпрямился в кресле, стал строг и официален.

– Как мне следует поступить?

Этого Фёкл Антонович еще не знал. Внезапная обида или досада, что так безжалостно расправилась с чудесным настроением, была и для него неожиданностью. Конечно, предводителя разозлила не сама палка. Ну, палка и палка. Было в ней что-то такое, чего Фёкл Антонович еще и сам понять не мог до конца, но ощущал как маленькую ложку дегтя на светлой картине будущей победы Ванзарова. Таилась в ней какая-то опасность лично для предводителя, а в спешке сегодняшнего дня, да и в самом чудесном появлении Ванзарова, он ее проглядел. А ведь опасность эта настолько очевидна, что кричит во все горло. Ну конечно! Это же очевидно!

Что сделает чиновник из столицы, когда раскроет дело? Доложит начальству. Ему поощрение и виды на будущий чин, а к бедному предводителю вопрос: почему сам не справился? Как посмел без санкции вышестоящего начальства обратиться к чиновнику сыскной полиции? Кто разрешил? Кто позволил? Никто. Сам все и устроил. И такую кашу заварил на свою голову… И что теперь делать? Выгнать – нельзя. Уедет Ванзаров и сразу с поезда с докладом к начальству. Дескать, выставили вон. Но и оставить невозможно. Как вырваться из замкнутого круга? Нет, ну как вляпался! Хорошо, хоть волшебная палка надоумила, а то бы так и ходил в счастливом незнании.

Пристав не мешал тяжким раздумьям, терпеливо ожидая, когда они разрешатся сами собой. Однако, не вытерпев, скромно кашлянул.

– Он распорядился пост поставить…

Фёкл Антонович взглянул так, словно не понимал, откуда взялся этот человек в полицейской форме.

– Что? Какой пост?

– На пляже. На месте обнаружения тела.

– Зачем? Что там охранять?

– Не могу знать. Он не докладывает. Столичный гений видит далеко за горизонт событий.

– Вот что, Сергей Николаевич… – Фёкл Антонович был строг и серьезен настолько, что пристав не видал его в подобном расстройстве духа. – Поступим мы таким образом. Господину Ванзарову мы, конечно, окажем всякую помощь, раз он свалился на нашу голову. Но только не слишком усердствуйте. Сохраняйте достоинство. Из виду не выпускайте. Бдительно. Вы меня поняли?

– Отчего же не понять столь деликатную мысль.

– С этой минуты берете ноги в руки и, не ожидая чудесной помощи нашего столичного франта, сами беретесь за расследование. Делайте что угодно, поставьте на уши всех ваших людей, переверните город снизу доверху, но найдите мне убийцу раньше Ванзарова. Вы поняли? Непременно раньше. Любой ценой. Какого угодно, но убийцу. И чтоб он ничего не пронюхал. А я уж за благодарностью не постою. Лично пожертвую. Вы меня знаете… Вечным должником вашим буду. По рукам?

Пристав подскочил и встал по стойке смирно. Лицо его сияло вдохновением свершений и побед.

– Не сомневайтесь! В лучшем виде устроим! Горы свернем и океаны перекопаем! Трепещи, злодей! Недельский идет на тебя, на вы!

Он выскочил из участка, широко распахнув дверь. Фёкл Антонович с тоской посмотрел ему вслед. Что делать, если не было у него никого лучше, кто бы избавил от грядущих бедствий. Таких бедствий, что и сказочную жизнь можно не увидеть. Вернее, придется наблюдать со стороны, как другие пользуются благами, что должны были принадлежать ему. От мыслей этих настроение Фёкла Антоновича окончательно испортилось.

Женское сердце неисчерпаемо на сочувствие. Чем старше оно становится, тем больше в нем запасено сострадания и прочих достоинств. Стоит попасться под руку несчастному существу, вроде котенка или юноши, оскорбленного до самой селезенки, как на него изливается неиссякаемый поток доброты и опеки. Хозяйка скромного домика на Зоологической улице, мадам Матюшкова, была ярчайшей иллюстрацией этого загадочного явления природы.

Дети ее давно вылетели из отчего гнезда, внуки посещали на Рождество, а муж покоился на сестрорецком погосте. Так что все нерастраченные силы она посвящала постояльцам. За скромную плату предоставляла комнатку с мягкой периной и стол, да какой! Мадам Матюшкова закармливала обильными завтраками, угощала сытными обедами и заставляла съедать необъятные ужины. Денег, которые она выручала, не хватало бы и на треть такого стола. В добром сердце Матюшковой не было ни капли корысти.

Нынешний день стал для хозяйки редким испытанием. Сначала пристав ворвался в дом и выволок милого мальчика. Несколько часов она провела в полной растерянности. А когда молодой человек вернулся в полицейской шинели, под которой прятал кальсоны, то сердце доброй женщины чуть не выпрыгнуло вон. Таким он выглядел несчастным, разобиженным и совершенно беззащитным, что Матюшкова чуть не бросилась обнимать его, как родного сынка. Все-таки вольности постеснялась и ограничилась выкатыванием на стол всего, что попало под руку на кухне и в кладовке.

Когда Николя вышел в столовую, стол ломился от закусок и пыхтел горячий самовар. От еды он отказался, какая еда полезет в горло после такого? Уговоры Матюшковой были столь неотвязны, что Николя сдался. Он решил, что съест совсем немного, буквально капельку. Но как только перед ним разлеглась яичница с салом и помидорами, а за ней прочие домашние вкусности, обида уступила место здоровому голоду. Молодое тело требовало возместить моральные страдания обильной едой. Николя наворачивал за обе щеки, не замечая, что иногда по-детски всхлипывает. Мадам Матюшкова стояла в сторонке и утирала слезы умиления. Так хорош был ее постоялец в этом пиру.

Чудесную сцену разрушил господин, который появился словно из воздуха – так показалось Матюшковой, – уселся за стол без приглашения и шляпу повесил на самовар.

– Будете столько трескать, Гривцов, ни в один пиджак не влезете, – сказал он, осмотрев столовую. – Не стыдно объедать вдову чиновника, мать двоих детей и заботливую бабушку четырех внуков?

Мадам Матюшкова уже руки в боки уперла, чтобы поставить наглеца на место, но тут ее милый мальчик попросил не беспокоиться, это его друг, и вообще, не могли бы их оставить вдвоем. Больше всего ей хотелось погладить мальчика по голове, но она обуздала порыв, наградила незваного гостя строжайшим взглядом и удалилась в сад, чтобы освежиться. Нечего сказать, довели женщину.

– Чудесная у вас хозяйка, Гривцов, золотое сердце, и готовит отлично, мне бы такую, – сказал Ванзаров, наблюдая, как она уходила через веранду. – Небось, стояла перед приставом насмерть, защищая птенчика.

Гривцов отодвинул тарелку с оладьями, украшенными шапкой сметаны, и тяжко, от всей оскорбленной души, вздохнул.

– Я и сопротивления оказать не успел. Скрутили сонного.

– Зато какой фантастический побег! В одних кальсонах через весь город. Это надо было видеть. Жаль, не случилось фотографа из журнала «Нива». Таким снимком были бы увешаны все избы в России!

Николя совсем опустил голову.

– У меня не осталось другого выхода…

– Понимаю. Назваться сотрудником сыскной полиции – гордость не позволила. Лучше послать паническую телеграмму: «Арестован Сестрорецкой полицией ТЧК Погибаю ТЧК Не виновен ТЧК Спасите».

– Родион Георгиевич, ну, пожалуйста…

– Нет, стиль блестящий. Четкий, выверенный, острый.

– Умоляю вас, не надо, мне и так плохо…

– Верю, – сказал Ванзаров, закидывая в рот кусочек домашней колбасы. – Надо было старших слушать. Я же говорил, что любовь к пирожным до добра не доведет. И вот, извольте, – спасай вас из погреба.

Гривцов хоть и страдал морально, но удивления не скрыл.

– Откуда про пирожные узнали?

– Не важно. Так что там у Фомана случилось?

– Это дикая история… – Николя заторопился, словно ему предоставили последнее слово и надо оправдать свое доброе имя напоследок. – Зашел на чашечку кофе… с пирожным. Ну, хорошо, с тремя пирожными… Сижу, никого не трогаю, погода чудесная, кругом милые люди. Вдруг – удар по спине! Ни с того ни с сего! Поднимаюсь – передо мной неизвестный господин, несет пьяный бред. Я его пытаюсь урезонить и получаю пирожным в лицо!

– За это обещали его убить?

– Да не угрожал я! Поверьте же… Сказал в сердцах, что-то такое вроде… «вы у меня попляшете» или «я это так не оставлю», ну и вышел вон!

– Куда направились?

– Гулял по пляжу, чтобы остудить нервы…

– Когда же домой вернулись?

– Не помню, поздно, наверно…

– Значит, свидетелей у вас нет, – сказал Ванзаров, опять пробуя колбасу. – И никто вас не видел на прогулке.

Гривцов хотел было вскочить, но схватился за стол.

– Родион Георгиевич! Да вы что… Да вы… Неужели могли подумать, что я… Да как же…

– Я еще не выжил из ума, чтобы подозревать своего сотрудника в каком-то мелком проступке. Вот если бы вы ограбили конфетную фабрику… Ладно-ладно, успокойтесь и принесите бумагу, перо и чернила.

Николя притащил из комнаты чернильницу, пыльную от старости, прилежно разложил четвертушку писчей бумаги, обмакнул перо и застыл, глядя на Ванзарова.

– Пишите, – сказал Ванзаров. – «Я вернулся утром рано убивать клопа с дивана». Написали? Дайте-ка сюда…

Он взглянул на лист, сложил пополам и спрятал в карман пиджака.

– Теперь подумайте: где и когда вы с этим господином, что напал на вас, пересекались. Любой самый мельчайший эпизод.

– Да в первый раз его видел! – ответил Николя, все так же пылая в обе щеки.

– Имя его вам известно?

– Понятия не имею! Родион Георгиевич, объясните, что же случилось?

– Пристав вам обвинения предъявил?

– Нес какую-то несусветную ахинею! Что произошло?

Ванзаров не удержался от колбасного соблазна еще разок.

– Произошло убийство, – сказал он, облизав кончики пальцев. – Довольно странное и вызывающее. Большего пока сказать не могу. Дело осложняется тем, что у них здесь нет криминалиста.

– Так надо господина Лебедева вызвать! Хотите, на телеграф сбегаю?

– Николя, вы не хуже меня знаете, что наш бесценный друг, великий гений, прохлаждается на берегах Темзы, делая вид, что изучает криминальную науку Англии. И когда его высокоблагородию это надоест – одной холере известно. Так что, считайте, отпуск окончен, заступаете на службу.

На лице юного чиновника сыска расцвела улыбка.

– Слушаюсь! Что мне делать?

– Собрать все сведения, слухи, любые сплетни о вашем обидчике – инженере Жаркове. Город маленький, все друг про друга знают. Мне важны любые, самые мерзкие и грязные слухи. Даже самые абсурдные. Расспросы начните с вашей барышни, которая не смогла составить вам компанию в кафе. Она уже вернулась от родственников?

– Родион Георгиевич! – проговорил Николя. – Откуда вы это-то узнали?

– Все очевидно. Гривцов, задача ясна?

– Так точно!

– Постарайтесь успеть к завтрашнему вечеру. У меня дурные предчувствия.

– Неужели еще?

– Не еще, а снова, – Ванзаров поднялся и надел шляпу. – И не ешьте столько, вы же чиновник сыскной полиции. Должны быть стройным и поджарым. Как борзая.

– Я это… чуть-чуть, для поднятия сил, – сказал Николя. – Родион Георгиевич, раз вы так все знаете, вот ответьте: почему это пристав меня Джеком называл?

Ванзаров протянул скомканный листок. Гривцов развернул его так осторожно, будто хрупкую драгоценность.

Синие чернила расползлись от сырости, но буквы были отчетливы. Слова читались ясно. С самого верха, почти у среза, было начертано прямым, высоким почерком:

«Я вернулся убивать. Джек Невидимка».

Николя положил листок на краешек стола, поднялся, немного покачиваясь, и кое-как застегнул верхнюю пуговицу сорочки трясущимися пальцами.

– Господин Ванзаров… – голос его не слушался. – Что же это, Родион Георгиевич… Так вот, значит, для чего вы это мне писать дали… Так вы меня в самом деле подозревали?

Молодой человек был серьезен, только губа вздрагивала, как у ребенка, обиженного глубоко и несправедливо. Казалось, еще немного, и брызнут слезы. Лицо его напряглось, он сдерживался из последних сил, чтобы не разрыдаться отчаянно. Утешений не последовало. Ванзаров приказал сесть на место:

– Вы не барышня, а чиновник сыска.

– Но я… – попытался вставить Николя.

– Если от всякой ерунды в обморок падать, вам в сыске делать нечего. Слезы утирать никто не будет. Это ясно?

Николя втянул воздух медленно и громко.

– Так точно.

– Я рад. Заодно усвойте урок. Если вам предлагают делать нечто заведомо абсурдное, подумайте, для чего это может быть использовано.

– Так точно…

– Николя… – Ванзаров мягко улыбнулся. – Вы умный и толковый специалист. Только научитесь сначала думать, а потом переживать сделанную ошибку. Это здорово помогает.

Шумно утерев нос, Гривцов тяжко вздохнул.

– Спасибо, Родион Георгиевич, я постараюсь…

– Помните: быть начеку. Здесь не все просто. Слишком тихий городок оказался.

– Теперь уж не забуду.

– В любом случае, эта записка кое в чем помогла.

– Предполагаете, что убийца мужчина? – спросил Николя.

– Такое могла написать и женщина. Если ей это для чего-то было нужно.

– Даже не знаю, что придумать. Какая же еще от нее польза?

– Подумайте, все же у вас перед глазами.

– Даже не представляю… Какая-то загадка.

– Никаких загадок. Все проще некуда.

– Сдаюсь… Ну, скажите же уже…

– Теперь мы наверняка знаем, что Жаркова убивали не вы, – сказал Ванзаров, помахал шляпой и удалился.

Николя еще долго привыкал к этому важному открытию.

5

Немного нервно

Подсадив Катерину Ивановну в двуколку и придержав лошадь, конюх Петро помахал вслед хозяйке, взявшей такой аллюр, что пыль летела из-под колес фонтаном, и со спокойной душой отправился в народную чайную, что живописно расположилась на берегу озера Разлив. Делать в доме ему было нечего, а спать на сене он уже не мог. В наступившей жаре только и спасаться чаем с приятелями в озерной прохладе. Авдотья побурчала для порядка и сама пристроилась в тенистом уголке. Только закрыла глаза, ощущая мягкую перину под боком и легкий ветерок из окна, как в дверь постучали. Кухарка нехотя поднялась, оправила юбку и пошлепала босыми ногами, оставляя на вымытых досках пола влажные следы пяток.

На пороге стоял невысокий господин. Солнце светило ей в глаз. Авдотья зажмурилась и приложила руку козырьком к глазам.

– Ишь ты, кто пожаловал, – сказала она. – Ежели по делу пришел, так Катерина только ускакала, опоздал, милый.

– Какая жалость, – ответил гость, стоя на пороге. – Так не повезло. Не угостишь, Авдотья, кружкой воды? Жарко, пить хочется.

– Может, квасу или морсу желаешь?

– Нет, воды принеси чистой.

Кухарка фыркнула – ишь, в скромность играет – и повернулась к гостю спиной. И хотела начать разговор про погоду да про дела, что творятся в городе, но тут что-то ударило ее в затылок, солнце померкло, грузное тело стало легким, как пушинка, она поплыла в воздухе, ставшем мягким, как ее перина, и так стало хорошо и легко, что Авдотья растаяла. Гость успел поймать ее и с некоторым усилием – все-таки вес нешуточный – поволок к постели. Уложив тело и кое-как закинув ноги, он проверил, чтобы Авдотья дышала свободно.

В доме он бывал. Сейчас предстояла трудная задача. Времени было немного, Авдотья могла очнуться в любую минуту. Он начал со столовой. Проверил буфет, заглядывая за стопки тарелок, открывая скрипящие ящики и створки, прошелся по всем полкам, не оставляя следов беспорядка, и перешел к большому комоду. Так же методично и тщательно изучил каждый ящик, стараясь возвращать скатерти и белье на прежнее место. Он заглянул во все углы, где только могло быть укромное место, проверил кафельную печь и за ней, поднял ковер и даже посмотрел под диванчиком. Но ничего не нашлось. Тогда он перешел в спальню. Здесь было слишком много мест, которые могли что-то хранить. Следовало выделить главные. Он заглянул в платяной шкаф, открыл шляпные коробки. Потом изучил письменный стол. Прощупал перину, отодвинул занавески, залез под кровать почти до пояса. Вылез оттуда в пыли и ошметках паутины. По-прежнему ничего. Оставались еще кухня и кладовка. А времени – совсем ничего. Авдотья дышала громко и отрывисто, очнется в любую секунду. Он проверил кастрюли, кухонный сервант, заглянул в кладовку. Там было прохладно и темно. Искать среди банок, пакетов и прочих хозяйственных запасов не хватило бы нескольких часов.

Он тщательно отряхнул руки, набрал воды, присел на постель и побрызгал Авдотье в лицо. Она вздрогнула и уставилась на него, не понимая, где находится и что случилось.

– Что же ты, матушка, в обморок падать вздумала? Видишь, как вышло, не ты меня, а я тебя пою, – сказал он, поднося к губам стакан.

Авдотья пригубила и застонала.

– Ой, позор, сроду такого со мной не было. Сил-то еще сколько. И вдруг такое…

– Ничего, это от жары бывает. Я пойду, а ты полежи еще немного. После обморока нужен покой.

– Спасибо тебе, Матвей. Не бросил в беде. Добрый ты человек, зря о тебе всякие страсти рассказывают.

– Что же про меня рассказывают?

– Ай, и повторять стыдно. Чего бабы не выдумают. Спасибо тебе… Не бойся, иди, я уж сама справлюсь… Ох, затылок как ломит…

Матвей ласково погладил большую руку кухарки.

– Ничего, до свадьбы заживет.

Авдотья послушно засмеялась.

Ингамов вышел на Курортную улицу и пристально осмотрелся. Не заметив ничего подозрительного, он закрыл за собой калитку. Как раз чтобы оказаться на пути господина в студенческом кителе.

– Какая встреча, – сказал он, все еще отряхивая ладони, словно на них виднелись следы. – Куда-то спешите?

Прохожий не был настроен на беседу. Он поднял ворот, словно озяб, засунул руки в карманы и нахмурился сверх всякой меры.

– Чего вам? Пустите…

– Разве я могу держать вас, Усольцев? Это было бы и не гигиенично. Вас держать – потом руки с одеколоном не отмоешь.

Усольцев двинулся в сторону, но ему не дали пройти.

– И все-таки: куда так спешите? Или к кому?

– Чего вам надо, Ингамов? Идите своей дорогой, я к вам не лезу.

– Хотите, угадаю, почему вы так мрачны в солнечный денек?

– Если вам охота языком болтать, то мне… – начал было Усольцев, но его не слушали. Ингамов встал так, что его собеседник вынужден был прижаться спиной к заборчику.

– Не можете найти дружка своего, Жаркова, – сказал Ингамов. – Верно? Весь город обегали, а его нет.

– Вам какое дело?

– Мне – никакого. А вот вас скоро спросят.

– Это о чем же?

– Например, где были, что делали. Можем заранее это отрепетировать.

– Ингамов, что за бред вы несете? Пропустите! Я позову на помощь!

Усольцев попытался даже вскрикнуть, но вышло не очень убедительно.

– Кричите, – предложил Ингамов. – Полиции как раз будет интересно: где вы были и что делали. И не вы ли убили дружка вашего Жаркова.

Усольцев замер, даже моргать перестал.

– Вижу, удивлены. Неужели не знали?

– Он убит? – наконец проговорил Усольцев.

– Уже весь город только об этом и говорит. Как же пропустили мимо ушей?

Усольцев издал звук вроде свиста сдувающегося мяча, жалобный и протяжный, и ухватился за заборчик.

– Какой вы нежный юноша, несмотря на героический вид.

– Это невозможно… это… это… Неправильно.

– Экое смешное слово: «неправильно».

– Да как же это…

– Довольно причитать. Раз я сообщил такую важную новость, могу рассчитывать на маленькую благодарность?

– Чего вам?

Ингамов посмотрел ему прямо в глаза.

– Скажи-ка мне, друг Усольцев. Да скажи так честно, словно от этого твоя жизнь зависит. Понял как?

– Понял… Понял…

– Тебе дружок твой Жарков ничего не передавал на сохранение? Какие-нибудь бумаги?

– Не было такого…

– А сверток, например. Может, просил не раскрывать?

– Нет… Нет… Не было такого…

Усольцева схватили за сюртук и встряхнули с такой силой, что голова его дернулась, словно у куклы. Ингамов был спокоен.

– Смотри, мразь, если соврал… Узнаю, сильно пожалеешь. Подумай еще раз: ничего тебе не отдавал?

– Да нет же, говорю, честное слово… Пустите…

– Может, тебя ножиком проверить? Знаешь, каково это, когда острие под ребро медленно заходит?

– Нет у меня ничего! Клянусь вам! – Усольцев задыхался. Его отшвырнули, он налетел на заборчик, колышки заходили ходуном. На ногах он удержался, отчаянно цепляясь за верхушки.

Медленно и тщательно вытерев ладони о пучок травы, Ингамов бросил комок в Усольцева.

– Поверю тебе в этот раз. Но запомни: если соврал – конец тебе.

Словно ничего и не было, он неторопливо зашагал по Курортной улице, а Усольцев еще долго не мог оторваться от заборчика.

Бывают дни, когда нечем жить. Такое несчастье приключилось со Стасей. Утренние гости привели его в странное состояние: телом Стася находился в плетеном кресле, но душой болтался неизвестно где, страдая болезнью, какой раньше не знал. Стася испытал предчувствие.

Нельзя сказать, что предчувствие явилось как откровение или глас с неба. Скорее, как полумертвая птица, бьющаяся в стекло. Что-то такое липкое и гадкое, от чего не оттереть руки. Стася не прозревал будущее, но отчетливо понял, что с сегодняшнего дня его устроенная и такая милая жизнь пошла под откос. Он не понимал, за что и почему вдруг случилось это несчастье. Но то, что оно уже случилось, ощутил наверняка. Стася испытал нечто вроде откровения древних греков, перед которыми раскрывалось величие рока, потому и пребывал в оцепенении.

Пришла кухарка, сказала, что его спрашивают.

– Так что сказать-то, нету дома? – спросила она.

Стася промямлил что-то неразборчивое – какая разница, кто там пришел, нету его, совсем нету. И оставьте его в покое. И все такое прочее… Но поддаться горестным чувствам было не суждено. Заслонив свет, возник незнакомый силуэт. Стася невольно вздрогнул, словно вернулся тот… Но этот был явно из другого теста. Хотя не менее плотный.

– Имею приятную честь видеть самого господина Зайковского?

Стася наклонил голову вместо приветствия.

– А вы кто будете? – спросил он.

– Ванзаров. Сыскная полиция.

Стася не разобрал имени. «Сыскная» вонзилась в мозг гвоздем.

– Полиция? Зачем же нам полиция… У нас своя имеется.

– Вижу, что у вас в городке принята затейливая манера выражаться. Наверное, морской воздух действует. Но мы не нравы изучать сюда прибыли. Мне требуется снять с вас показания.

– Показания? Зачем показания?

– Если желаете, в участке…

– Нет, я здесь, – сказал Стася и приподнялся в кресле. Мир вокруг него приобрел ясные очертания. И то, что он видел, внушало страх, если не панику. Особенно роскошные усы господина, имя которого он прослушал. – А что вы хотите?

– Чтобы вы подробно и точно рассказали, что происходило вчера в кафе Фомана. До скандала и после него.

– А вам это зачем?

– Так, значит, все-таки участок. Собирайтесь…

– Да-да, я готов, – заторопился Стася. – Простите, что вы хотели?

Ванзаров напомнил.

– Так ведь ничего и не было, собственно. Жарков… Ивана знаете? Ну конечно… Он выпил лишнего, ну, и накинулся на посетителя. Совсем незнакомый, наверно, из дачников… Драки, к счастью, не было. Я его кое-как удержал, официанты помогли. Юноша тот убежал. А мы еще посидели. Жарков выпил, расплатился за ужин и битую посуду, дал щедрые чаевые. Я хотел его на извозчике отвезти, так он потребовал идти пешком… Дошли кое-как, вернее, донес я его на плечах. Хотя ближе к дому он протрезвел.

– Дальше, – потребовал Ванзаров.

– Собственно, все… Хозяйка дверь открыла, он уже сам вошел, хмель с него сдуло. Простился со мной… Сказал: сегодня вечером увидимся. Я домой пошел. Пью мало, почти не пью, можно сказать.

– Похвально. Жарков хотел что-то вам сообщить?

– Да болтовня с хмеля. Он и так все выложил.

– Сгораю от нетерпения.

– Разве не знаете? Жаркову фортуна улыбнулась. Получил приглашение от Путиловского завода, в Петербург собирался. Карьера пошла в гору, повезло.

– Когда ожидался карьерный взлет?

– Так вот на днях собирался уехать.

– Вот как? – сказал Ванзаров. – Какая интересная мелочь. Кстати, Стася, ничего, что я так по-дружески?..

Стасе было совершенно безразлично, как называл его неизвестный господин с въедливым взглядом. Чтоб только в участок не волок. Сегодня это было бы чересчур.

– Так вот, Стася… У Жаркова деньги недавно завелись?

– Завелись? – переспросил Стася. – Они и не кончались. Что ему: живет один, трать все жалованье куда хочешь.

– На какие прихоти господин Жарков имел обыкновение тратить?

Стася замялся, не решаясь вот так сразу вытащить не очень чистое белье.

– Я помогу, – сказал Ванзаров. – Господин Жарков был страстный любитель барышень.

– Я этого вам не говорил.

– Игорных заведений у вас пока нет, что еще делать молодому человеку в маленьком городе? Назовите последних его пассий.

– Но ведь это не совсем прилично…

– Чиновнику сыскной полиции, как врачу, говорят все.

Оглянувшись, словно их могли подслушать, Стася шепотом назвал два имени.

– Но прошу вас, никому, – добавил он.

Ванзаров обещал хранить чужую тайну, как свою.

– Значит, Жарков деньги тратил без счета.

– Я такого не говорил, – ответил Стася. – Жалованье, конечно, прогуливал. Но вещи не закладывал. У меня частенько занимает.

– Добрый друг – главное богатство. Под веселье не рассказывал, что торгует секретами Оружейного завода?

Стася не понял, о чем спрашивают. Пришлось растолковать напрямик.

– Иван? Шпион? Полная глупость…

– Не сомневаюсь, – ответил Ванзаров. – К вам, Стася, будет большая просьба. Если что-то вспомните о господине Жаркове, может, среди застолья вдруг что-то такое вырвалось, или еще какая-то странность, дайте мне знать. Я в участке остановился…

Ванзаров поднялся, чтоб распрощаться, но тут за забором появилась фигура, которая отчаянно махала фуражкой, словно подавала сигнал бедствия. Студенческий сюртук был распахнут во всю ширь.

– Ваш приятель?

Стася только взглянул и отвернулся.

– Не знаю, кто это. Понятия не имею. Ошибся, наверно. Это не ко мне…

Сигнальщик намерился перемахнуть через забор, приподнялся на руках, но тут разглядел в саду крепкого господина в светлом костюме. Тут же присел, как от выстрела, и побежал, неудобно согнувшись, будто редкие доски могли его скрыть.

– Опять резво пошел, – сказал Ванзаров. – Чего доброго, не угонишься. Какой забавный. Жаль, что не знаете его фамилию.

– Не знаю, – согласился Стася. – Простите… Господин… Лазарев… А зачем вы расспрашивали о Жаркове? Неужели юноша на него жалобу подал?

– Мелкие неприятности… Ну, вы знаете, где меня найти.

В Нижнем парке настал час послеполуденных гуляний. Дамы с детьми, дамы с подружками и просто дамы с зонтиками расхаживали по дорожкам, делая вид, что их больше всего на свете интересуют листочки в ореоле солнечного света и лоскутки голубейшего неба, что разбросаны меж ветвей. На самом деле наблюдения за прелестью природы их не интересовали. Истинной целью было выяснить, не появилось ли, не дай бог, какое новое платье у знакомых, малознакомых или просто столичных барышень, отдыхавших в их городке. Далее – оценить его со всей строгостью и вынести суровый приговор. А если дама сама появлялась в обновке, то ее, конечно, страстно интересовало: сколько завистливых, восторженных или просто неравнодушных взглядов собрало это новое произведение портнихи или модистки. Дамы мило кивали друг дружке, улыбались, приятно беседовали, но за этой мирной картиной так и чудился звон скрещенных мечей, полыхала невидимая битва. Жертвы, получив удар по самолюбию, кусали губки, еле сдерживали слезы зависти и поскорее сворачивали прогулку, а на лавочках и тропинках оставались только победители. Парк принадлежал им.

Настя Порхова была фаворитом. Она не знала, что это такое – вырывать новое платье у мужа, экономя на обедах детей. Царить в парке было для нее так же просто, как дышать. Новые фасоны и шляпки, только появившись в последнем журнале, через неделю оказывались в гардеробе Анастасии Игнатьевны. Ради этого обкалывали пальчики местные модистки. Но и петербургские салоны, даже салон мадам Живанши, известный более как «Смерть мужьям», были рады дорогой гостье из уездного городка. Настя надевала новое платье с таким же спокойствием, как офицер мундир. Она знала, что снова будет лучшей и все взгляды в Нижнем парке будут устремлены на нее. И, конечно, похвалы – лживые, неискренние, но такие приятные. Настя любила прогулки в парке, как лекарство от хандры. Когда у нее делалось плохое настроение, она шла к гардеробу, занимавшему целую комнату, выбирала что-нибудь из последних приобретений и шла в парк. Благо от дома до целебного источника хорошего настроения было совсем недалеко. Даже коляску брать не надо.

Оправившись от вчерашних слез, она ощутила потребность развеяться и взбодриться. Позвав горничную, Настя долго выбирала между белым в цветочек, кремовым в полоску и светло-голубым с кружевами. Наконец остановилась на нежно-розовом с воланами и приказала одеваться. Велев передать маменьке, чтобы к чаю ее не ждали, она вооружилась шелковым зонтиком и отправилась в парк.

Настя шла по главной аллее, раскланивалась и наполнялась хорошим настроением. Платье произвело нужный эффект. В этот день гуляющие почему-то предпочли белый цвет. Появление Насти в розовом платье, да еще в широкополой шляпке, какую позволяли себе немногие, было встречено единодушным порывом зависти. Даже парочка столичных штучек были неприятно удивлены, что в заштатном городе, оказывается, понимают в моде не хуже их. Настя стремительно приближалась к окончательной победе, с каждым косым взглядом набирая очки. Еще немного пройдясь по тенистым дорожкам, она поняла, что никто не может сравниться с ней. Это было чудесное, легкое и беззаботное ощущение заслуженного счастья. Немного утомившись, она присела на скамейку. Отсюда открывался дивный вид на парк. Победительница могла искренне наслаждаться пейзажем. А что еще делать барышне, когда соперницы разгромлены, а мужских взглядов в таком месте ждать не приходится?

Она лениво вертела головкой. К скамейке приблизилась парочка в скромных платьях, кажется, дочери какого-то чиновника. Настя не помнила их фамилию, и тем более имена. Барышни-сестрички выразили полный восторг модному шедевру, чем заслужили право присесть рядом. Началась милая женская болтовня, в которой трудно уловить смысл, – кажется, что сами участницы не понимают, о чем речь, наслаждаясь звуками, как птички – чириканьем. Разговор шел о мелких городских сплетнях, кто на кого имеет виды и какие симпатичные дачники обнаружены в городке. Между делом одна из дочерей спросила, что Анастасия Игнатьевна думает об ужасном происшествии. Настя ничего не думала, и даже ничего не знала, потому что целый день не вылезала из кровати. В чем и призналась с милой улыбкой.

– А что случилось? – спросила она.

Сестры переглянулись, словно решая, кому достанется жребий. Жребий выпал старшей. Перейдя на шепот, барышня сообщила, что совершено ужасное и таинственное преступление, на пляже найдено растерзанное тело. Подробности были опущены, однако было замечено, что убийца действовал каким-то невероятным образом, о чем пристав запретил болтать, но весь город уже знает. Насте были глубоко безразличны таинственные убийства. Она знала, что отцовский дом надежнее любого пристава. Но для приличия и чтобы не обидеть девушек, и так обиженных судьбой, лишившей их новых платьев, Настя спросила, кто же пострадал. Наверно, какой-нибудь бедный человек или дачник. На что получила еле слышный ответ: оказывается, жертва вовсе не пьянчуга или нищий, а уважаемый инженер Оружейного завода, к тому же молодой и довольно симпатичный. Младшей этого показалось мало, и она доверительно сообщила, что инженера зовут Жарков, личность известная хотя бы тем, что не женат.

Настя вцепилась в ручку зонтика. Она резко встала, извинилась, что ей стало дурно, наверное, перегрелась на солнце, и быстро пошла в сторону дома, не замечая взглядов. Она стиснула губы и опустила голову, стараясь смотреть только под ноги. Казалось, что сердце сейчас выпрыгнет или она на самом деле упадет в обморок. Этого нельзя допустить, надо дойти до дома. А там уж…

Она не замечала, что бежит. Подол путался в ногах, в любую секунду она могла зацепиться и упасть, зонтик бился, как парус в шторм, шляпка съехала набок. На нее оглядывались, удивляясь такому странному поведению порховской дочки. Но никто не смел предложить ей помощь.

Ей показалось, что прошло не меньше часа. Столько сил потребовалось, чтобы одолеть два квартала до Лиственной улицы. Стоило появиться особняку, как зонтик выпал. Заплетаясь в ногах, она прошла еще пару шагов.

– Убийцы… – сказала она.

Никто не слышал, так тихо это было сказано. Настя оглянулась, ища поддержки. Вокруг было пусто. Соседей не видно. Только из дверей особняка вышла мать. Мадам Порхова заметила дочь и удивилась, что дитя стоит посреди улицы. Настя протянула к матери руки, как это делала в детстве, когда хотела, чтобы ее покатали на плечах, и тут же поднесла их к лицу и зажала рот. Мадам Порхова не понимала, что происходит. Вроде бы с дочкой все в порядке, только шляпка покосилась. Опять какие-то причуды. Ах, надо быть построже.

– Настенька, – позвала она.

Настя вздрогнула, словно ее коснулось что-то гадкое, и замахала на родительницу, отгоняя страшное наваждение.

– Убийцы!

Вопль прокатился по улице.

Настя перестала понимать, где она, что делает и почему это случилось с ней.

– Убийцы! Убийцы! Убийцы!

Она кричала, срывая горло и медленно сгибаясь, в каждом крике отдавая частичку сил. Порхова слушала и не могла шевельнуться.

Из дома выскочил Ингамов, подхватил Настю на руки, понес. Она не сопротивлялась, только из последних сил надсадно кричала. Соседи слышали этот крик, пока не закрылись двери особняка. Такого скандала еще не случалось.

К вечеру весь город обсуждал происшествие на Лиственной улице.

Заведение Фомана пустовало. Официанты, сбившись в кучку, позевывали и отгоняли накрахмаленными полотенцами мух. Прежде чем выбрать столик на веранде, Ванзаров осмотрелся. Кроме извозчиков на улице с одной стороны и густых кустов – с другой, ничего примечательного не нашлось. Он сел так, чтобы просматривалась вся веранда. Подошел официант, высокий детина с тонкими усиками, в чистом фраке, – вполне на столичном уровне. Нового посетителя спросили, что ему угодно: кофе или отобедать. В любой час у Фомана можно было получить все, что угодно.

– Милейший, вы вчера вечером трудились здесь? – спросил Ванзаров.

– Само собой, – официант протянул меню. – Рекомендую суп с почками-с. Исключительный!

– Происшествие наблюдали?

– Как же-с, столько посуды побито. Могу рекомендовать…

Ванзаров достал портмоне, вынул синенькую и положил меж раскрытых страниц. Купюра исчезла волшебно. Меню лишь на мгновение сомкнулось и тут же открылось, демонстрируя чистые листы. Любой фокусник позавидует. Официант сдержанно поклонился, демонстрируя готовность служить. Его попросили описать, что тут случилось.

– Сами не поймем, – сказал он, подразумевая, что событие подверглось неоднократному обсуждению. – Ни с того ни с сего… Господин, что сидел вот тут…

– Знаете его? – спросил Ванзаров.

– Как не знать, часто бывает, на чаевые не скупится, господин Жарков – хороший клиент.

– Вот как? Что же дальше?

– Ужин заказал на двоих… Вдруг как подскочит и давай в юношу, что вот тут сидел, пирожными его же швырять. Такой скандал! Все гости были в полном недоумении.

Ванзаров как раз собрался расспросить, кто же именно оказался поблизости, когда рядом с его столиком возникла огромная фигура:

– Глазам не верю! Сам Ванзаров! Как я рад вас видеть! Ну, теперь вы от меня никуда не денетесь!

И немедленно уселся за стол.

– Милейший, ну-ка организуй нам что-нибудь, отметить встречу старинных друзей! – потребовал он.

Официант понимающе кивнул и удалился.

– Ну, здравствуйте, дражайший Родион Георгиевич!

Ванзарову протянули толстую ладонь, которую он пожал без буйной радости, принятой при встрече старых друзей.

– Не надейтесь, Аркаша, я на отдыхе, – сказал он.

– Я так и знал! – воскликнул господин, названный Аркашей, и залился таким жарким хохотом, словно внутри у него бурлил котел оптимизма.

Только неисчерпаемый оптимизм позволил ему назвать Ванзарова старинным другом. Аркаша Ливендаль был известным петербургским репортером, который писал блестящие очерки из зала суда и обожал давать циклы статей о раскрытии преступлений. Что примечательно – подписывался своим именем, не скрываясь за псевдонимом. Он так умел завернуть интригу, что читатели буквально рвали из рук свежий номер, чтобы найти продолжение. Не хуже криминального романа. При этом Аркаша обладал бесценным для репортера свойством: он не врал. Никогда не путал или не придумывал факты, а только расставлял их так, чтобы подогревать интерес читателя. За что и заработал некоторое уважение в общей полиции и даже сыскной. Конечно, он не стал своим, но если в столице случалось загадочное происшествие, Аркашу ставили в известность первым. Хоть официально это было строго запрещено. Быть может, даже полицейскому начальству было интересно почитать о том, как идет расследование.

Характер Аркаша имел буйный, но добродушный. Он щедро пропивал и прогуливал огромные гонорары, никогда не требовал обратно долги, и вообще радовался жизни так, как радуется человек, каждый день слишком близко подходящий к смерти и страданиям. С Ванзаровым он общался раз или два, да и то неофициально. Так что застать чиновника сыска на веранде дачного ресторана было для репортера большой удачей. Аркаша намеревался не выпустить удачу из рук, пока не выжмет до последней капли.

– Зря потратите деньги на обед, я не пью, – сказал Ванзаров и добавил: – В такое время.

– Что деньги? Мусор! Главное – делать приятное хорошим людям! Разве это запрещено?

– Аркаша, я еще в Петербурге рассказал вам все, что мог, о деле…

– Да и бог с ним! – Аркаша широким жестом отбросил прочь сомнения. – Я и без вас все узнал… Завтра в «Листке» выйдет.

– Я рад. Позвольте откланяться.

– Куда же на отдыхе спешить?

– Так, есть кое-какие дела, – Ванзаров встал.

Аркаша улыбнулся невинно и простодушно.

– Наверно, дело инженера Жаркова расследуете? Чтобы не потерять спортивную форму, так сказать, на отдыхе.

Пришлось сесть на место. И сделать очень строгое лицо.

– Откуда у вас эта информация? – спросил Ванзаров. – У пристава длинный язык?

– Зачем нам пристав! – обрадовался Аркаша. – Серега наш, конечно, с придурью, но болтать с репортером не будет. Фёкл Антонович язык за это вырвет. Тем более грязное дело – пятно на городскую власть. А ведь грядут такие события… Того и гляди, расцветем, как Ривьера. Курорты с санаториями! И вдруг – убийство. Нет, об этом нельзя говорить вслух. Вот лучшего сыщика из столицы мы вызвать можем. А больше – ни полслова. Разве не так?

Бравый репортер отличался быстрым умом, и Ванзаров вынужден был это признать.

– Тогда откуда?

Аркаша расцвел:

– А вы угадайте! Вы же мастер угадывать!

– Я не умею угадывать. Я знаю наверняка. Например, вчера вы разделали в картишки столичного бездельника.

– Ух ты! – вскричал Аркаша. – Вот это да! Вот это пронзительный ум!

– У вас ответ на цепочке часов болтается. Новый брелок слишком заметен.

Аркаша щелкнул по выигрышу, полногрудой нимфе, и рассмеялся.

– Вот это я люблю!

– Забыли о главном, – сказал Ванзаров. – Хотите меня убедить, что слухом земля полнится? В незнакомом городе? Вот так все узнать… Уж не из местных ли вы?

– Да, конечно! – вскричал Аркаша. – Я же здесь родился! Учился, а потом непростая судьба репортера забросила меня в столицу. Всех знаю, и меня все знают! Я же местная гордость, как-никак! Никаких тайн! Все двери и рты для меня открыты!

– Вот как? Тогда, господин Ливендаль, предлагаю сделку. Честную.

Репортер был готов, не сходя с места, продать душу.

– Вы мне рассказываете кое-какие сведения о местных жителях, а я… Так и быть, будете допущены к первому делу, что попадет мне в столице. Но только к одному. Согласны?

Руку Ванзарова Аркаша схватил так быстро, словно боялся, что тот убежит. И тщательно пожал. Очень вовремя появился официант с подносом и закусками. Аркаша наполнил рюмки, но выпил один. Ванзаров удовлетворился холодной говядиной.

– Спрашивайте! – потребовал Ливендаль. – Я набит знаниями, как копилка медяками.

– За что могли убить Жаркова? – спросил Ванзаров.

– Тю-ю! Это и не вопрос! И так всем известно… Иван не мог пропустить ни одну юбку. Чуть симпатичное личико – он готов. Влюблялся до безумия, обещал горы самоцветов и, конечно, жениться. Но так же быстро остывал. Много слез из-за него пролито. Вот и доигрался.

– Кого-то конкретно подозреваете?

– Это уже ваша работа – подозревать. А наговаривать нехорошо. Вот, к примеру, Иван вчера тут драку затеял. Почему бы не предположить, что он напоролся на оскорбленного жениха. Или обиженного любовника. Что страшнее. С каким-то сопляком неместным сцепился. Вы проверьте.

– Обязательно проверю, – сказал Ванзаров. – Кто такая Анастасия Порхова?

Аркаша налил себе еще.

– О, как вы круто взялись, – сказал он, крякнув в кулак. – К этой теме надо подходить осторожно. Любимая дочка самого богатого человека в городе, лесопромышленника Порхова. Нрава взбалмошного. Устроила тут скандал на всю улицу с криками: «убийцы». Вся в отца. Тот – человек жесткий, даже беспощадный. Конкурентов не осталось. А еще у него слуга есть, что-то вроде секретаря. Ингамов, бывший мичман. Так я вам скажу, это еще тот пес. Честно – не стал бы с ним связываться.

– Про их роман было известно?

– Смотря кому… В городе судачили, но очень тихо. Никто с Порховым, а тем паче Ингамовым, связываться не хотел. Себе дороже. А вот что Порхову было известно… Мне это не известно. Знаете, бывает так, что любящий отец последний узнает о похождениях доченьки…

– Да, бывает. Расскажите про… Катерина Ивановна… как же фамилия…

– Тут не говорить надо! – Аркаша поцеловал кончики пальцев. – Тут смотреть надо! Невероятная красота. Наша Снежная королева.

– Интересное прозвище, – сказал Ванзаров. – Чем она его заслужила?

– Живет в своем доме, кажется, имеет скромную ренту… Многие к ней подкатывали, да только Катя всегда умела по-своему поставить.

– Дорогая содержанка?

– Это с какой стороны посмотреть. Скорее, знает, как обращаться с мужчинами так, чтобы они делали все, что ей захочется. Не подумайте, что проститутка или того хуже: бланкетка. У нас все-таки провинция, нравы строгие.

– И не подумаю. Как у вас в провинции это почетное ремесло называется?

– Уважаемая дама. Первая красавица. Одним словом: Снежная королева.

– Неплохая замена смыслов. Все-таки не понятно, чем заслужила этот титул.

– Трудно объяснить… Сами увидите…

– А Жарков тут при чем?

– Иван, говорят, тоже в ее список попал… Да как-то у них все быстро закончилось. Вроде даже друзьями остались… Эх, жаль Ваньку! Он, конечно, пустой человек, но, по большому счету, зла никому не делал. Жил в свое удовольствие. Разве за это можно осуждать?

– Очевидно, кто-то думал иначе.

– Странное это дело, – согласился Аркаша. – Знаете, мне вчера показалось, что Иван этот скандал неспроста затеял.

– Вот как?

– Будто хотел так набузить, чтобы его в участок забрали и в камеру заперли. Словно боялся чего-то.

– Попрошу доводы.

– Никаких доводов. Показалось мне, больно нелепый вышел скандал. И ведь забрали бы, если бы Ивана дружок его, Стася, на себе не уволок. Иван только успел купюры бросить.

– Может, Жарков торговал секретами Оружейного завода? – спросил Ванзаров.

Аркаша уставился на него.

– Берегитесь, Родион Георгиевич, у нас тут на свежем воздухе часто сходят с ума. Слишком много йода.

– Я учту. Спасибо за полезные сведения. Мне точно пора. За мной обед.

– Знаете, что меня по-настоящему тревожит? – Аркаша даже рюмку отодвинул. – Опять у нас какая-то темная история происходит. Вот в прошлом году девицу убили, а тело так и не нашли… И это опять. Что-то здесь не то…

– Вы писали о том случае? Детали можете вспомнить?

– Нет, не я. Уже в «Ведомостях» прочел заметку. Пристав быстро нашел злодея. Я, откровенно говоря, удивился прыти Сереги. Обычно он того… Потом был суд, но я не люблю писать, когда не с самого начала вел. Не пошел на заседания.

– Значит, кого осудили, не помните?

Ливендаль согласился, что память его не так уж совершенна.

– Детали тоже вам неизвестны, – закончил Ванзаров.

Аркаша улыбнулся, признавая, что и великий судебный репортер не может помнить всего. Так и с ума сойдешь.

– Учтите, Аркаша, одним разговором не отделаетесь. Вы мне еще понадобитесь.

Ванзарова заверили в готовности помогать следствию, чем только можно. И выражалось это так горячо, что он был вынужден спасаться от бурных объяснений репортера.

До границы недалеко. Еще чуток проехать по шоссейной дороге в Белоостров, и как раз наткнешься на Редиягульский пограничный пост. Место это отдаленное, но не такое уж и глухое, все-таки Заречная часть нашего городка. Одни горожане частенько заглядывают сюда покопаться в «Зимнике», то есть огородах сестрорецких обывателей, расположившихся по левую сторону дороги. Другие же обыватели пребывают здесь постоянно, покоясь на Еврейском и Православном кладбищах. Коляска, запряженная взмыленной лошадкой, вовремя свернула в лесок, что тянется вдоль дороги до самой Полозовой речки и дальше, за нее. Пробравшись по сухому проезду, двуколка выскочила из зарослей как раз на берег речки.

Катерина Ивановна натянула вожжи. Лошадь фыркала, но встала послушно. Невдалеке, за кустами, стоял мужчина в летнем пальто. Он не тронулся с места, чтобы подать даме руку и помочь сойти. Даже, как нарочно, заложил их за спину, наблюдая, как она, поддернув юбку, живо и ловко спрыгнула на траву.

Катерина Ивановна сняла шарф, прикрывавший лицо от дорожной пыли, стряхнула что-то невидимое с блузы, коснулась шляпки и, найдя себя в полном порядке, подошла.

– Вы приехали раньше, – сказала она, поглаживая хлыст. – Или я задержалась?

– Не беспокойтесь. Приятно видеть вас в полном блеске вашей красоты.

– Благодарю, Игнатий Парамонович, от вас такие слова дорогого стоят.

– Да-да, конечно, – сказал Порхов и притопнул что-то в траве.

Он замялся, не зная, как начать разговор. Дама не выражала желания помочь.

– Как вы себя чувствуете? То есть я хотел узнать, как ваше здоровье?

– Благодарю, не на что жаловаться, – ответила дама. – Мне еще рано думать о болезнях. Вы не находите?

– Беспокойства не одолевают?

– О чем мне беспокоиться? У меня хорошая, спокойная жизнь.

– Сны тревожные не мучают?

– Что вы, я сплю очень хорошо. Сейчас можно держать окно открытым, ночная прохлада – это чудесно.

– Выходит, совесть чиста.

– Кристально чиста, Игнатий Парамонович. Разве может быть иначе?

Она смотрела прямо и открыто, не отводя глаз. В таком лице трудно что-то понять. Как ни пытался Порхов уловить хоть какую-то тень эмоций, так и не смог. Ничего. Полированный мрамор. А что там за ним прячется – не узнаешь. Остается действовать напрямик. Игнатий Парамонович предпочитал поступать в жизни именно так: идти напролом.

– Я пригласил вас, Катерина Ивановна, чтобы поговорить о нашем деле.

Хлыст, быть может, случайно целившийся ему в лицо, покорно опустился вниз.

– Что ж, извольте, – ответила она.

– Я бы хотел получить веские гарантии, что наши договоренности в силе.

– Какие же еще гарантии мне предоставить?

– Например, что никогда даже малейшая крупица информации, даже намек не всплывут и не причинят мне и моему семейству вреда. Только в этом случае я готов был с вами иметь дело. И вы предоставили свое слово, что не отступитесь ни на один шаг.

– Готова подтвердить это прямо сейчас, – сказала Катерина Ивановна.

– И что все обстоятельства, и сам факт нашего уговора навсегда останутся в тайне, а еще лучше – исчезнут бесследно.

– Ничего иного не может быть.

– И непременная гарантия исполнения взятых вами обязательств?

– Целиком и полностью в силе.

Порхов посмотрел на речку. Небыстрая вода горела предвечерним золотом. Все заботы уносит, все печали и грусть. От такого вида в душе должен воцариться мир и покой. Но ничего подобного не случилось. Игнатий Парамонович сгорал от желания влепить прямиком один вопросик. Простой, но такой важный, что от него зависело не только его спокойствие, но жизнь семьи. И ведь как спросишь? Она и глазом не моргнет, как соврет. Уж больно умна. Не за что зацепиться. А по-другому из нее не вытянуть. Не просить же Матвея. Его в эти дела впутывать совсем нельзя. И так слишком много знает.

– Катерина Ивановна, ничего не желаете мне сообщить?

Порхов сам удивился, что спросил. Не то, конечно, но все же.

Красавица и бровью не повела.

– Что мне вам сообщить? Когда все будет сделано, вы первый узнаете.

– Срок?

– Как и договаривались. Осталось совсем немного.

– Значит, уже все у вас готово?

– Конечно. Зачем бы мне браться?

– Ну, прощайте, – сказал Порхов, поклонился и ушел в лесок. Вскоре его фигура растворилась в зелени.

– Надо торопиться, – произнесла Катерина Ивановна тихонько. Так, что и пролетающий комар бы не услышал. А если кто и прятался в кустах, прижавшись к самой траве, чтобы макушка была не заметна, так ведь и не разобрать ничего. Ветерок прошелестел, и только. Осталось только наблюдать, как барышня ловко управилась с коляской. Когда она исчезла из вида, тот, кто прятался, поднялся во весь рост и побежал вдоль дороги, придерживаясь стороны леса.

Предчувствия не обманули. Сестра раньше времени пришла с пляжа и, пряча глаза, попросила ее выслушать. Можно подумать, хотела извиниться, просить мира и покровительства. Но Стася уже знал, что тут дело в другом. Он сжался, готовясь принять неизбежное. Когда сестра сказала, что весь город только и говорит, что об убийстве Жаркова, Стася принял это со всем мужеством, на какое был способен в такой неудачный день. Он торопливо поблагодарил и стал собираться. Ушел в свою комнату, надел на сорочку пальто, тут же сбросил, нацепил какой-то пиджак и уже на крыльце обнаружил, что стоит в кальсонах и тапочках. Потом ноги не хотели попадать в брюки, или наоборот, он уже плохо помнил, ботинки лезли мимо ступней, шнурки не хотели завязываться и довели Стасю до исступления. Стася выскочил на улицу, горя желанием действий. Но, как быстро выяснилось, делать ему особенно нечего. Куда идти? Куда бежать? За что хвататься? – было решительно неясно. Чем больше Стася думал над своим положением, тем меньше понимал. Первым движением было бежать в полицию. Но что он там расскажет? Какие факты? Нет у него никаких фактов. Но тогда надо помочь родным Жаркова? Нет у него родных, одна домохозяйка. Или все-таки подумать о себе? Но он-то в чем виноват… Нет, теперь точно поволокут. Вот когда пригодится его план. Надо только выждать… Но Усольцев как хорош! Это же надо… А может, не дожидаться, пока за ним придут?

Редкие прохожие оборачивались, с ним здоровались. Стася ничего не замечал. Шевелил губами, пальцы его скручивались замком, взгляд был туманен. Наконец, он воскликнул «так вот же!» и припустил в сторону Выборгской улицы. Кажется, он намеревался явиться в участок и сделать заявление, что к этому случаю не имеет никакого касательства. Пусть на него не рассчитывают. Или что-то подобное. Стася не был уверен точно. Он все время придумывал новое и тут же забывал, что хотел. Шагая все быстрее, Стася яростно спорил с собой, говорил дельно и много, вот только не мог задержать в голове хоть одну из гениальных мыслей.

В такой горячке он оказался на углу Крещенской улицы, что показалось ему глубоко не случайным, а, напротив, символическим знаком. Стася все же огляделся, чтобы четче уяснить, куда вышел. На другой стороне он заметил черный студенческий мундир. Усольцев вел себя странно. Оглядывался, словно опасался слежки, и в лице его, всегда наглом и уверенном, читалась растерянность. Чего раньше не случалось. Стася замер, боясь шелохнуться. Как будто от этого зависела его судьба.

Усольцев его заметил. Всегда аккуратный Стася выглядел как петух, спасшийся от ножа мясника. Они смотрели друг на друга. Между ними была улица, залитая теплом и заходящим солнцем. Слишком близко. Слишком далеко. Где-то поблизости играли на гитаре, стучали колеса о брусчатку, детский голосок выводил песенку.

Усольцев ничего не замечал. Ему хотелось сбежать немедленно, и как можно дальше. Вот как все обернулось. Смотрит, не отрываясь, гвоздем въедается. Еще чуток, и, пожалуй, бросится. Что же делать?

Стояние по обе стороны Крещенской затягивалось. Никто не решался двинуться первым. Все изменилось вдруг. По какому-то невидимому знаку они бросились в разные стороны. Усольцев бежал, не оглядываясь, думая только о том, что если Стася его догонит, он будет кричать и визжать, – ничего не стыдно, когда надо жизнь спасать. Бежал он не наобум, а к заветной цели. Она показалась за вторым поворотом. Вывеска «Телеграф» была спасительной крепостью. Здесь уж не достанет. Усольцев вбежал в отделение и никак не мог отдышаться. Найдя бланк телеграммы и обламывая перо, он кое-как нашкрябал несколько слов и протянул телеграфисту.

Начальник почтово-телеграфной конторы Иванов пережил штурм полиции и задержание юноши в нижнем белье. Еще один нервный молодой человек удивил его куда меньше. В конце концов, лето на дворе, перегрелись маленько, вот и чудят. Иванов постарался быть настолько мягким и вежливым, насколько это возможно с заболевшим. Он принял телеграмму, прочитал вслух какую-то белиберду, насчитал пятьдесят копеек за срочность и обещал отправить непременно сейчас. Молодой человек, от которого невыносимо несло старым ослом, отказался уходить, пока не убедится, что телеграмма ушла.

Проявив милосердие, Иванов сел за аппарат и отстучал ключом положенные буквы. Посетителю сразу стало легче. Он схватился за голову и побрел к дверям. На этом испытания его не закончились. На самом пороге он шарахнулся от господина крепкого сложения в светлом костюме. Усольцев проскочил мимо него, как из мышеловки, а тот очень вежливо поднял шляпу.

– И опять у нас приятная встреча! – заметил он.

Отвечать было некому, Усольцев был уже далеко.

Начальник телеграфа с облегчением увидел хоть одно нормальное лицо, к тому же украшенное роскошными усами. Но когда ему протянули телеграмму в Окружной суд, в который требовалось немедленно доставить дело какой-то барышни, господин Иванов понял, что в его родном и тихом городке творятся нехорошие дела. Если не сказать: темные.

Однако господин был столь любезен, а взгляд его столь уверен, что начальник телеграфа счел за лучшее отбить депешу за подписью какого-то Ванзарова без лишних вопросов.

Остаток дня, потраченного на бесполезные поиски, Недельский провел в тумане. В багровых облаках с красным подбоем исчез ненавистный ему участок, а вместо него предстала картина удивительная. Сергей Николаевич увидел себя на улицах столь же туманного Лондона. Вот идет он мимо грязных зданий, рожки фонарей еле светят. Впереди раздается ужасный крик. Так кричит только жертва. Пристав выхватывает шпагу, которая вдруг у него появилась, и бросается на помощь. Он бежит по кривым закоулкам и, наконец, оказывается на незнакомой улице. Он видит: в пятне света лежит чье-то тело, несчастную выпотрошили, внутренности лежат рядом. И над ней краснеет надпись, – очевидно, кровью, а чем же еще: «Джек Потрошитель».

Пристав оглядывается, чтобы застать убийцу, и видит, как по переулку удаляется подозрительная тень в плаще и цилиндре. Он сразу понимает, что это и есть Джек Потрошитель. Пристав бросается в отчаянную погоню, но ноги становятся ватными, он еле двигается. Взмах шпаги разгоняет наваждение. Пристав видит, что очутился в родном Сестрорецке, на Крещенской улице. И опять все та же тень. Она удаляется и манит за собой. Пристав снова выхватывает шпагу, или уже саблю, какая разница, и устремляется в погоню. Он бежит очень быстро, так быстро, что дома мелькают смазанными полосами. Но убийца его опережает. Джека Потрошителя никак не догнать. Тут пристав вспоминает, что у него еще револьвер имеется. Он целится и выпускает все шесть пуль. Он знает, что стреляет метко, пули достигли цели. Но тень в цилиндре по-прежнему неуязвима. Она удаляется. Что-то знакомое кажется в этой фигуре, где-то он видел эти плотные формы, которые не скрыть плащу. Ну конечно! Как же он сразу не догадался, это же…

В самый неподходящий момент пристав очнулся от видений и обнаружил себя посреди участка с шашкой наголо. Чиновники спрятались под стол, молясь, чтобы пронесло. Городовые предусмотрительно заперли дверь в приемную часть. Спрятав орудие в ножны, пристав дал команду оставить его, что чиновники исполнили с большим рвением. Оставшись в одиночестве, Сергей Николаевич опять погрузился в туман. И снова он видел эту фигуру в плаще и цилиндре. И даже узнал в ней того, кого и предполагал, – наглеца из Петербурга. Но как его прищучишь! Пристав подумал, что его силенок не хватит. Да и предводителя тоже. Надо что-то срочно выдумать.

И тут ему нашептали свежую мысль. Была она столь проста и незатейлива, что наверняка должна оказаться полезной. Действительно, как же он сразу не догадался? Все же очевидно. Только надо торопиться. Чтобы не опередил этот проныра. Иначе предводитель не простит. Сорвав с лавки городовых, отдыхавших от дневной суеты, пристав побежал к пляжу.

Катерина Ивановна прекрасно разбиралась в мужчинах. Она знала, что все они, с усами, чинами, состоянием и прочей гордостью, делятся на две категории. В первую, самую обширную, входили те, кому достаточно улыбнуться, чтобы получить все, что пожелаешь. К сожалению, за ними числилось не так много денег и возможностей, чтобы тратить на них свое обаяние. Другие, куда более редкие персонажи, требовали выдержки и, самое главное, изобретательности. Иногда – импровизации. Но какими бы они ни были мудрыми, сильными и богатыми, исход был один. Катерина Ивановна добивалась того, что ей было надо в данную минуту. Потому что определяла с точностью лисицы, идущей по следу подранка, ту самую единственную слабость мужчины, за которую его и можно поймать. Удивительный дар. Бесценный. И такой действенный.

Взглянув на провизора, она, не задумываясь, нащупала его слабинку. И стала рассказывать, что все местные врачи ничего не понимают, вся их хваленая слава не стоит ломаного гроша, только деньги берут, а помочь не могут. Хоть бы кто посоветовал, а то так измучилась головными болями и бессонницей, просто не может найти себе места. Быть может, найдется спасительный совет?

Провизор Лампарев мечтал стать врачом, но вынужден был принять отцовское дело. Страсть давно прошла, но рубцы остались. Он любил давать советы покупателям, потешаясь над выписанными рецептами и по секрету предлагая правильное лечение. А тут удача сама шла в руки. Он доложил все, что думает о местных врачах, и о столичных тоже. Катерина Ивановна терпеливо слушала, кивая и поддакивая. Наконец Лампарев дошел до главного, а именно: сказал, как помочь этому горю, и даже продемонстрировал склянку темного стекла с витиеватой латинской надписью. Средство отменное, сильное, действует безотказно. Конечно, ни один врач этого не скажет, им нужен не результат быстрый, а чтобы лечились подольше. А это чудодейственное средство (ну конечно, с морфием, как же иначе?) подействует сразу. И все как рукой снимет.

Дама от всей души поблагодарила спасителя и уже расстегнула кошелек. Но тут обнаружилось, что средство отпускается строго по рецепту. И никак иначе. Она потерла виски, изобразив отчаяние: неужели ей придется уговаривать доктора, который еще не известно, захочет ли помочь… Это ведь так просто: отпустить микстуру, а она непременно отблагодарит за такой совет.

Лампарев колебался. С одной стороны – его врачебный гений. Но с другой… Если станет известно, что без рецепта отпущено сильнодействующее снотворное… Да кто же узнает? Барышня ведь благодарна будет.

Видя сомнения провизора, Катерина Ивановна изобразила такой острый приступ боли, что даже схватилась за прилавок. Мужское сердце мягче масла. Согрей – и оно твое. Лампарев поставил на кон отцовское дело и выдал склянку, попросив принимать не более трех капель. Четыре – еще не страшно. Но вот больше – недопустимо. Пять капель – смерть, не иначе. Соблюдать меру и осторожность. Принимать две недели, после чего сделать перерыв. Ну, и так далее. Он получил сверху десять рублей, а Катерина Ивановна – то, что хотела. Недаром заехала сюда. Авдотья ее давно рассказывала, что здесь чудной аптекарь работает. Важный, но глупый. Бабы над ним потешаются. Как начнет лекцию читать – удержу нет. Чудной, одним словом.

Коляска была оставлена у столба, на котором фонарь держался кое-как. Она отвязала вожжи и приподняла подол юбки, чтобы зайти на подножку.

– Имею честь видеть Катерину Ивановну?

Откуда-то возник молодой господин в светлом костюме, не слишком дорогом, но вполне приличном. Катерина Ивановна быстро оценила его достоинства: молодость, крепкое, пружинистое тело, особую мужскую красоту, не броскую, но притягательную, и роскошные усы. И еще заметила глаза. Что-то было в них такое, чего определить она не смогла. И как бы невзначай отметила, что ни под одну категорию этот незнакомец не подходит. А он определенно был незнакомец. Дачник, скорее всего, приехал на днях. Иначе она бы такого не пропустила.

– Мы знакомы?

Она спросила так, чтобы не отпугнуть, но и не показать ненужный интерес. Этого мужчине показывать нельзя.

– Конечно же, нет! – ответил он. – Разве я стал бы представляться на улице?

– Как же вы меня узнали?

– Разве можно не узнать самую красивую женщину Сестрорецка и окрестностей до самой финской границы?

Комплименты Катерине Ивановне говорили слишком часто, чтобы она не знала им цену. Но в этом было что-то новое, словно вызов или дразнящая провокация.

– Кто вы? – спросила она.

– Ванзаров, чиновник из Петербурга, – он приподнял шляпу, открывая русую голову. – Изучаю местные достопримечательности. Без вас этот город был бы лишен притягательности. Можно сказать, и смотреть-то нечего.

Ванзаров требовательно протянул руку.

Такого напора она давно не встречала. Катерина Ивановна прекрасно видела, что молодой человек отнюдь не потерял голову от ее чар. Смотрит нагло, открыто и дерзко. Отчего-то ей стало тревожно, захотелось немедленно прекратить странный разговор. Но ручку она протянула, ощутив крепость его ладони и легкое прикосновение усов, от которого пробежали искорки по животу. Что было совсем уж необычно.

– Благодарю вас, рада знакомству. Мне пора…

Она поставила туфлю на подножку.

– Уезжаете? Какая жалость, – сказал молодой человек и, как бы не нарочно, взял вожжи. – Мне так хотелось познакомиться с вами. Я так много хотел бы о вас узнать.

– Что же вас интересует?

– Как вы проводите вечера, например.

– Скучно. Сижу дома со старым мужем и вязанием.

– О! Никогда не поверю. Я бы сказал, что у вас бурная жизнь, вы любите скорость и риск, праздники и богатство. Для этого у вас есть главное: независимость и сколько угодно поклонников. Да и что вам делать в вашем доме, где только кухарка и работник? Готовить вы не умеете, впрочем, как шить, гладить и вязать. Чем же убивать скуку в ожидании достойной партии? Конечно, же, надо проводить жизнь бурно. Что вы делали в аптеке?

Вопрос был задан столь неожиданно, что Катерина Ивановна чуть было не проговорилась.

– Капли от головной боли, – ответила она.

– У вас головная боль? Ну надо же! А выглядите, как брильянт после огранки. Или новенькая пуля. Или остро заточенный нож.

– Господин Ванзаров, вы не слишком ли много себе позволяете? Мне кажется, вы забываетесь.

– Ничуть. Я поражен вашей красотой. Может, чуть-чуть перегрелся, – он комично помахал ладошкой в лицо. – Ну, вот все и прошло. Хотите в качестве оправдания дружеский совет?

Она не нашлась, что ответить. Странное смятение вызвал в ней этот господин.

– Так вот. Никогда не берите оружие не по руке. Например, у нагана очень тугой спуск. Особенно у нового. Лучше используйте дамский браунинг. Очень удобно.

– Откуда вы… – сказал она и вовремя сдержалась.

– Откуда я? Я – из Петербурга. Об остальном рассказала ваша ручка. Следы на нежной коже не сразу проходят.

Катерина Ивановна взяла у него вожжи и бросила в коляску.

– Не знаю, кто вы такой…

– Честное слово: чиновник из Петербурга.

– Но я бы предпочла закончить этот разговор немедленно.

– А в гости пригласите? – спросил Ванзаров.

Он смотрел с таким младенчески невинным видом, при этом усы его торчали наглыми крыльями, а в глазах Катерина Ивановна невольно заметила мальчишеское озорство. Дескать, ну, как я тебя!

– Я не принимаю, – ответила она.

– Тогда не желаете сегодня отужинать?

– Благодарю вас, я не принимаю приглашения от малознакомых господ.

– Ну, так и познакомимся! Выбирайте: у Фомана или в станционном буфете?

Это уже было слишком. Катерина Ивановна взошла в коляску и взяла хлыст таким образом, словно предназначался он не лошади.

– Раз ужинать не хотите, окажите крохотную милость.

– Что вам угодно?

Нельзя было поддаться на эту уловку. Господин Ванзаров стал хлопать себя по карманам, не хуже рассерженного гуся, что хлопает крыльями, наконец вытащил записную книжечку с огрызком карандаша. И протянул даме. Она не взяла.

– Автограф! Умоляю! В столице буду показывать и рассказывать, какая роскошная красавица мне на память черкнула.

– Не знаю, что вам написать…

– А я подскажу, берите, берите…

Она взяла книжицу в кожаном переплете с тертыми уголками. Ей очень хотелось узнать, что там. Кажется, он только этого и ждет. Нельзя попадаться в детские ловушки.

– Но если только два слова…

– Именно два! – сказал Ванзаров. – Может быть, три. Я вам из Байрона приведу: «Я вернулся в седую Элладу, я вернулся любовь убивать! Невидимкой брожу я по скалам…». Дальше не помню. Сделайте милость! Мне будет сердечно приятно. Согреете мне душу.

Карандаш уже приготовился, как вдруг книжечка выпала из дамских ручек прямо в уличную пыль.

– Ах, какая жалость, – сказала Катерина Ивановна. – Я такая бестолковая. Нет, господин Ванзаров, не старайтесь. Я не возьму в руки эту грязь с улицы. У нас тут такое порой выливают! Навоз и помои. Фу! И карандашик не забудьте.

Она бросила так, чтобы карандаш упал под колеса. Ванзаров поймал, точно подставив руку. Не хуже тренированного жонглера.

– Какая досада. Остался без автографа, – сказал он.

– Что поделать. Не всегда получаешь то, к чему стремишься.

– Так я буду надеяться!

– Не надейтесь, – Катерина Ивановна взяла вожжи. – Я постараюсь, чтобы мы больше не встретились. Вы слишком заносчивы, господин чиновник из столицы. Здесь у нас люди попроще.

– Тогда на прощание один вопрос, последний. Удовлетворите любопытство исследователя уездных городков… Сердечно благодарен! Вы знакомы с господином Жарковым?

Чего-то такого она опасалась. Когда на улице совершенно незнакомый господин задает странные вопросы, а потом интересуется тем, что знать не следует… Что тут сделаешь? Не городовых же звать на помощь…

Как только Катерина Ивановна подумала о полиции, на нее нашло озарение. Конечно, кто бы еще посмел так дерзить. Неужели из столицы прибыл? Зачем?

– Я не знакома с этим господином, – ответила она.

– Вот как? А я так уверен в обратном. Как же нам быть с этим диалектическим противоречием?

– Ничем не могу помочь.

– Жаль. Жаль, Катерина Ивановна, что такая умная женщина умеет так врать.

– Что это значит?

– Это значит, что вы прекрасно поняли мой вопрос.

– Я не знаю его!

– Обычно, когда люди действительно не знают, они спрашивают: «А кто это?» Или что-то подобное. Ваш же ответ точно указывает на то, что вы пытаетесь скрыть. Для чего вам это?

– Хорошо, я отвечу, чтобы больше вас не видеть. Да, я знаю Жаркова. Вернее, знала его. Но больше о нем ничего не хочу знать.

– Поссорились?

– Это вас совершенно не касается!

– Где вы были вчера вечером примерно с полуночи и до утра?

Катерина Ивановна была готова к этому вопросу. Буквально ощущала его приближение.

– Каталась и дышала чистым ночным воздухом.

– Не совсем чистым. Примешивался пороховой дым.

– И что такого? Да, мне нравятся подобные развлечения. Кажется, оружие у нас продается свободно. Стрелять в глухом месте не запрещено законом.

– Конечно, нет, – согласился Ванзаров. – И вы были совершенно одна. С вами никого не было. Страшно подумать: дама одна и в ночи.

– Я не знала, что на прогулку белой ночью в прекрасную погоду надо брать двух свидетелей.

– Иногда они не помешают. Особенно когда совершается преступление.

– Преступление? – спросила Катерина Ивановна. – О каком преступлении вы говорите?

– А вы о каком?

– Господин Ванзаров!

– Сегодня утром найдено тело инженера Жаркова. Его убили довольно хладнокровно.

– Мне очень жаль, прощайте, – она хлестнула кнутом, и лошадь взяла так резво, что Ванзарова обдало сухим облаком пыли.

Он стряхнул с рукава песчинки и пошел в другую сторону. Проходя мимо витрин, останавливался и старательно разглядывал выставленные сахарные головы и прочий колониальный товар. Слежки за ним не было. Видать, мрачный юноша интересовался только амазонкой с хлыстом.

Жизнь в маленьком городе имеет то преимущество, что все друг друга видели или знают. Примелькались лицами. От чужака тянет чем-то таким особым, необъяснимым ароматом, который и выдает в нем чужака. Как только Танин увидел господина с роскошными усами, направлявшегося к участку, он решил, что это именно тот, кого он дожидался битых два часа.

Танин, подбегая к Ванзарову, на ходу снял шляпу.

– Прошу простить… – еле выговорил он от волнения. – Не вы ли господин Ванзаров?

– Вероятность довольно высока.

– Ох, как я рад! Совсем вас заждался… Родион Георгинович?

– Скорее «Георгиевич», с вашего позволения. Позвольте узнать, как зовут одного из лучших и состоятельных людей этого милого города?

– Вы уже знаете… Ну, конечно, Фёкл Антонович все и про всех рассказал.

– Вернее, это он вам про меня рассказал.

– Да, Фёкл Антонович в полном восторге.

– Что же мы на улице стоим? Не хотите зайти в гости? – Ванзаров гостеприимно указал на дверь участка.

– Нет уж, благодарю. Может, лучше вы ко мне? У меня и коляска имеется, тут недалеко.

– Как-нибудь в другой раз. Так и не знаю, с кем имею честь…

Танин суетливо извинился и представился.

– Что же заставило вас, Андрей Сергеевич, броситься ко мне в объятия? – спросил Ванзаров.

– Понимаете… Такое обстоятельство… В общем, в моей жизни происходят…

– Понимаю. Собираетесь жениться.

– В некотором роде… Как вы угадали? Предводитель этого знать не может…

– Не нужен ваш милый Фёкл Антонович, чтобы это понять.

Для Танина это открытие было столь оглушающим, что он на какие-то мгновения потерял дар речи.

– Так в чем ваша беда? – напомнил Ванзаров. – Хотите последить за невестой, пока в городе гастролирует такое светило, как я?

– Могу говорить с вами совершенно откровенно, Родион Георгиевич? – спросил Танин и придвинулся как можно ближе.

– По-другому у вас не получится.

– Как хорошо… Тогда я напрямик… Дело вот в чем… Понимаете, такие обстоятельства, что… Ну, я не о том… Значит, если говорить откровенно… Как бы глядя с определенной дистанции, когда мелочи становятся незаметны, а главное проявляется во всей сути… Не могу изложить все обстоятельства, да они вам и не интересны… В общем… Как бы сказать, непосредственно…

– Андрей Сергеевич, у меня очень мало времени. Убийцу надо ловить.

– Вот и я как раз об этом! – обрадовался Танин.

– Знаете убийцу инженера Жаркова?

– Кто?.. Я?.. Убийцу?.. Нет!.. Но вы же его найдете?

– Его или ее, но найдем обязательно.

– Найдите, пожалуйста, и расскажите мне.

Предложение было столь странным, что Ванзаров попросил собеседника объясниться.

– Очень прошу вас, найдите убийцу… Нет, не так… Когда найдете убийцу, скажите мне это раньше всех. Подробности меня не интересуют. Просто имя. Для меня может играть роль буквально каждый час. А ждать официальных новостей…

– Вам может все выболтать Фёкл Антонович.

– Нет уж, лучше вы. Ну, а в благодарности моей можете не сомневаться. Это уж как водится.

– Сердечно рад, – сказал Ванзаров, беря Танина под локоть. – Только мой вам совет: об этом больше не заикаться. Посажу за подкуп должностного лица. Не надо вырываться, вдруг руку сломаю… Вот так и стойте спокойненько. Быть может, я даже выполню вашу странную просьбу… Не спешите благодарить… Если ответите на три вопроса. Как в сказке.

– Непременно… Благодарю вас…

– Первый: зачем вам это надо?

Танин все-таки освободился из цепкого захвата, всем видом демонстрируя мирные намерения и не пытаясь сбежать.

– Обстоятельства таковы… Надо жениться, очень надо, но хочется быть уверенным, что…

– Кто ваша невеста?

– Это второй вопрос?

– Нет, между первым и вторым.

– Прошу простить, но этого открыть не могу… Дело чести.

– Раз такое дело… – Ванзаров разгладил усы, слегка подбив их вверх. – Тогда второй вопрос: что вам сделал Жарков?

– Совершенно ничего… Мы с ним лично не были знакомы…

– Вот как? Остается самый простой вопрос: как провели вчерашний вечер, скажем, часов с шести?

Танин стал разглядывать крышу участка.

– Да я и не помню…

– Неужели гуляли на свежем воздухе с вечера и белую ночь напролет?

– Именно так, – согласился он.

– Звучит неуверенно. Не находите?

– Но это правда, Родион Георгиевич!

– Вот как? Тогда проверим вас…

Снова появилась записная книжечка с огрызком карандаша.

– Выбирайте любой чистый лист… – сказал Ванзаров, наблюдая за тем, как Танин тщательно разгибает книжицу, готовясь писать на весу. – Диктую: «Я… снова… вернулся… с большой… охоты… и нет… у меня… теперь… охоты… убивать… Стану… жить… как… невидимка»… Закончили? Давайте сюда…

Ванзаров спрятал книжечку, даже не взглянув. Танин пребывал в замешательстве.

– Для чего же это упражнение? – спросил он.

– Особая методика, позволяющая по типу почерка вычислить возможного убийцу.

– Неужели?

– Наука криминалистики совершает чудеса. Шагает вперед семимильными шагами. Обыватели, питающиеся криминальными романами, за ней не успевают.

– Но ведь убийца должен оставить образец почерка, – сказал Танин. – Иначе как же?

– Вполне возможно. Тем более с вас я подозрения не снимаю, – ответил Ванзаров. – Есть в вашем городе странная привычка: гулять ночь напролет и без свидетелей. У нас в столице это не принято. Не модно, знаете ли…

Приподняв шляпу, он скрылся в участке, совершенно не успокоив господина Танина.

6

Вечерний звон

Покой лег на Сестрорецк. Солнце зашло, но на небе светло. Ветер стих, воздух еле движется. Прохладно и свежо. С залива пахнет свежим морем и водорослями. Так пахнет чистота. На улицах стихло, обыватели разошлись по верандам и садам, где уже накрывают стол к вечернему чаю, режут бутерброды, вазочки наполняют вареньем, и суета дня слетает засохшей шелухой. Уездный город погружается в томную негу вечеренья, с неторопливыми беседами, с дымком над самоваром, гудком последнего паровозика и той особой, летней негой, что растекается медовой патокой по душе и телу, составляя главное наслаждение короткого северного лета.

Доктор Асмус был лишен этого неприхотливого удовольствия. Он вышел из обветшалого домика с замазанными белилами окнами и толкнул пяткой дверь, на которой красовалась табличка «Прозекторская». Пиджак и жилетку снял, рукава сорочки закатал по локти, а расстегнутый ворот не связывал галстук. Руки его были красны, как от ледяной воды. Он уселся на лавочку, сколоченную из доски и двух пней, и закурил тонкую папиросу, медленно и глубоко затягиваясь, как человек, давно не позволявший себе предаваться любимому пороку. Перед ним открывался мирный пейзаж с Никольской церквушкой и кладбищем при ней, что было удобным соседством с лазаретом. Кладбище густо заросло зеленью и не пугало больных мыслями о неизбежном результате лечения. А вечером выглядело уютным парком.

Асмус выпустил тонкую струйку дыма и стал наблюдать, как облачко, совершая магический танец, растворяется в прозрачном безветрии.

– Экая странность: доктора курить не советуют, а сами пользуются. Вот и верь потом советам докторов.

Ванзаров сел на лавку, снял шляпу и, пользуясь свободной обстановкой, скинул пиджак.

– Какой тут умиротворяющий вид. Невольно хочется умереть.

– Сыщики берегут здоровье и вовсе не курят? – спросил Асмус.

– В дела сыщиков я не лезу. А вот чиновники сыскной полиции давно побороли в себе пагубную страсть. Так что не искушайте без нужды. Запах табака мучительно приятен.

Доктор сделал глубокую затяжку, выпустил дым в сторону и тщательно затушил окурок о траву.

– На все готов ради здоровья гостей нашего городка… Вы исключительно пунктуальны, Родион Георгиевич.

– Стараюсь, Антон Львович. Но пока путаюсь в расстояниях. Они значительно ближе, чем в Петербурге.

– Что вы хотите, провинция. Все мелко и примитивно.

– Не скажите. Дело инженера Жаркова, что на меня так удачно свалилось, примитивным я бы не назвал.

– Неужели?

– Уж поверьте. Не часто такой выверт бывает. Здесь ваше слово очень важно. Что удалось накопать? Вижу, сил и времени потратили много. За что сердечно благодарен.

– Практически благодарить не за что, – сказал Асмус. – Я осилил только самый примитивный осмотр.

– И он важен. Жду с нетерпением. Так что же?

– Следов асфиксии я не обнаружил, на шее их нет, гортань не тронута, белки глаз нормальные. Что же касается желудка, то проверил только на самые распространенные яды. Мышьяком, цианидом калия и синильной кислотой его не травили, следов их применения нет. Да вы и сами могли это заметить… Внутренние органы нормальные. Печень слегка подпорчена алкоголем, но от этого он не умер бы еще лет сорок. Легкие пробиты там, где попал штык. Вы попросили осмотреть запястья, но они чистые. Под ногтями, извините, обычная грязь… Это все.

Ванзаров выразил глубокое удовлетворение этими сведениями.

– Значит, убили все-таки штыком, – сказал он. – Очень интересно.

Асмус стал оправдываться, что не смог оказаться на уровне, он все-таки уездный врач. Его извинения были прерваны.

– Могу ли я использовать вас как партнера для упражнения в майевтике? – спросил Ванзаров. – У меня тут больше никого нет подходящего.

– Буду польщен! – сказал Асмус. – Быть повивальной бабкой при рождении истины по методу старика Сократа – мечта любого врача. А тем более – помогать инквизитору[6] в его благородном деле.

– Не будем откладывать роды, – Ванзаров чуть коснулся усов, как художник делает последний взмах кисти. – Кто-то хочет убить Жаркова. Сейчас не важно, по какой причине. Он наметил его жертвой. Так?

– Скорее всего…

– Убить человека можно сотней разных способов. Убить тихо, убить незаметно, закопать в лесу. В конце концов, утопить, у вас море под боком. Убить так, что его хватятся не скоро. И не оставить следов.

– Мне надо соглашаться? – спросил Асмус.

– Чисто формально. Что мы видим? Мы видим крайне странное убийство. Во-первых, совершено в публичном месте, где может оказаться десяток случайных свидетелей. Для чего?

– Напугать кого-то…

– Вероятно. У Жаркова были друзья или сообщники в каких-то темных делишках?

– Вы, наверно, уже в курсе его любовных похождений…

– То есть показательная месть, – пояснил Ванзаров.

– Для нашего городка звучит излишне мелодраматично.

– Я бы сказал: сомнительно, но возможно. И тут мы возвращаемся в начало: хотели бы отомстить за поруганную честь и так далее, убили бы тихо и просто. Дождаться ночи, залезть в окно, Жарков спал с открытым, удар ножом – и все. У них даже собаки во дворе нет. Зачем закалывать штыком на пляже?

– Не знаю, что и сказать, – признался Асмус. – Извините…

Ванзарову были не нужны извинения, он стремился вперед.

– Этот вопрос остается открытым. Его нельзя объяснить, пока нет ответов на другие. Антон Львович, вы штык вытащили?

– Конечно, и приставу отправил…

– Не в этом дело. Трудно было тянуть?

– Очень неудобно. Чтобы пальцы не порезать, кое-как ухватился за скобу.

– Теперь ответьте: как таким оружием нанести удар в легкое?

– Не представляю, – согласился доктор. – Как же его воткнули?

– Очень просто. Взяли длинную палку, насадили штык и, как пикой, нанесли удар.

– Откуда вы знаете?

– На песке, шагах в трех, валялась обломанная палка. На конце – характерно содранная древесина. Убийца надел штык, воткнул импровизированную пику в Жаркова, вытащил палку, разломал пополам, одну половину выкинул в море, вторая осталась. Пристав до сих пор уверен, что я над ним издевался, когда попросил ее сберечь.

– Неожиданно, – сказал Асмус.

– Это мы только начали. Скажите, Антон Львович, вам ничего не показалось странным в моем рассказе?

– Вы шутите? Да тут все как в криминальном романе…

– Давайте вернемся к логике. Жарков ночью приходит на пляж со штыком. Допустим, у инженера такой способ развлекаться. На пляже его встречает некто, кто отнимает штык, выбирает палку, насаживает штык и втыкает его в грудь Жаркова. Что же все это время делал Жарков? Следил за приготовлением?

– Наверное, пьян был. От загула еще не отошел.

– Его друг сказал мне, что с Жаркова хмель быстро слетел. Он успел дома поспать, затем освежающий ночной воздух. Он не мог быть в бессознательном состоянии. Он должен был видеть, что его готовятся убить. Но следов борьбы нет. Ни на теле, ни на песке. Почему?

Асмус поднял ладони вверх, красные и начисто вымытые.

– Это мне не по силам!

– Антон Львович, это же очевидно, – сказал Ванзаров. – Самое простое объяснение: Жаркова оглушили. Он был без сознания. Голову осматривали на предмет ссадин или гематом?

– Честно говоря, нет…

– Я заметил у него ниже затылка след, как от тяжелого предмета… Не надо, потом проверите. Он никуда не денется. Представьте: Жарков лежит тихонько на песке, а его убийца готовит копье. И бьет. А потом пересаживает жертву в шезлонг. В шезлонге, как вы понимаете, нанести такой удар невозможно. Что тоже очень интересно. Но сейчас важно другое: как ему живот вскрыли?

– Штыком это невозможно, – ответил Асмус.

– Вот! Тогда выходит, что убийца имел при себе нож, но зачем-то устроил весь этот цирк. Почему?

– Ох и вопросы у вас, Родион Георгиевич…

– А если я скажу, чем это было сделано?

– Ну, если вы ясновидец…

– Саперная лопатка.

Доктор переспросил.

– Армейская саперная лопатка, – повторил Ванзаров. – С острой режущей кромкой. Жарков ее тоже прихватил с собой. Что получается?

– Что убийца воспользовался его же… вещами?

– Это самое простое объяснение.

– А лопатку вы тоже нашли?

– Ее выбросили в залив. Или прихватили с собой. Важнейшая улика. Итак, к чему мы пришли: убийца воспользовался тем, что Жарков сам принес. Что вы об этом думаете?

– Все-таки моя специальность – лечить…

– Поверьте мне на слово: это полная чепуха. Так убийство не совершит даже барышня, у которой в голове помутилось от ревности. Так не бывает.

– Выходит, наша майевтика не родила ничего.

– Не совсем так. Антон Львович, о чем вы умолчали после осмотра тела?

Асмус смущенно крякнул и потупился, как нашкодивший гимназист у доски.

– Видите, в чем дело… Я подумал, что у вас и так достаточно трудностей… Не хотел, чтобы вам еще и с этим разбираться… Все это так странно… Извините меня, очень неприятно… Хотел как лучше…

– Я вам верю и ни в чем не посмел бы упрекнуть, – сказал Ванзаров. – Вы действительно очень хороший врач, который хочет облегчить пациенту жизнь. Так что там с сердцем Жаркова?

– Почему именно сердце вас интересует?

– Вы подробно обо всем рассказывали, а про сердце – ни полслова. Что там?

– Его нет, – ответил Асмус.

– То есть вырезано?

– Да, грубо вырвано. Буквально выдрано. Ошметки. Я не знаю, что об этом думать.

– Главное, приставу не сообщайте эту новость. А то, боюсь, разум его не выдержит, и начнет он повальную облаву на оборотней. Могут пострадать мирные дачники.

– Даю слово. Сохраню, как врачебную тайну.

– Сердечно признателен… – встав, Ванзаров накинул пиджак на плечи, как настоящий беззаботный дачник, и протянул руку. Доктор ответил на рукопожатие с большой охотой. – Вы очень мне помогли.

– Не о чем говорить, Родион Георгиевич. Мне до сих пор стыдно за свою глупость.

– За ваши хлопоты – с меня обед. Или ужин. Выбирать у вас не из чего, так что сойдемся на Фомане.

– С огромным удовольствием! Рассчитывайте на меня. Все, что смогу…

– Вот это кстати. Не затруднит проверить затылок Жаркова на предмет удара? Может, определите орудие? Это было бы важно. Расскажете завтра…

Ванзаров помахал шляпой и удалился.

Повивальное искусство, помогающее родиться истине, и манера разговора, в котором дерзкий юноша вел многоопытного доктора на поводке, произвели на Асмуса впечатление. Настолько глубокое, что ему потребовались новая папироска и полчаса на свежем вечернем воздухе, прежде чем он вернулся в прозекторскую.

Она каталась долго. Лошадь хрипела и дергала мордой, но Катерина Ивановна хлыстом добивалась своего. Двуколка объехала весь город, прокатилась за Гагарку и Новые места, и даже восточнее, словно ей захотелось добраться до столицы. Отъехав верст десять от города, Катерина Ивановна заставила лошаденку повернуть и доехала чуть не до финской границы. Но и тогда не дала животному покоя, а, натянув поводья, отправила на Выборгскую улицу. И дальше кружила по городку, раза два проехав мимо Оружейного завода. Могло показаться, что барышня совершает прогулку, набираясь сил. Однако Катерину Ивановну занимали мысли, далекие от езды. Она рассеянно не отвечала на поклоны, чуть не задавила городового, шарахнувшегося из-под копыт, и проехала мимо Фёкла Антоновича, обдав его пылью. Предводитель отряхнулся и простил по доброте душевной шалости первой красавицы. Чего не бывает, когда кровь молода, а в мыслях ветер.

Катерину Ивановну смущало, что выглядело все уж слишком просто, на что она никак не рассчитывала. А ей было хорошо известно: если случайность оказывает услугу, жди больших неприятностей. Всего лишь мелкая деталь, не больше пылинки, что отказывалась встать в простую схему, заставила ее кататься без видимой цели.

Но и езда ей наскучила. Лошадь ощутила, что дорога ведет к родной конюшне, пошла бойче и доставила хозяйку от Разлива до Курортной улицы не хуже молодого рысака.

Авдотья вышла с ворчанием, дескать, самовар уже два раза ставила. Катерина Ивановна проявила строгость и потребовала убраться с глаз долой до самого вечера. Кухарка обиделась и, не простившись, ушла из дома, только платок на плечи накинула.

С Петром хозяйка поступила мягче: вручила три рубля и разрешила не показываться до утра. Петро – работник хоть и непьющий, но с такими деньжищами кто хочешь запьет. Шутка ли дело – на целое ведро водки подарочек. Петро уговаривать себя не заставил, схватил шапку и отправился в народную чайную, где знакомым наливали в чайник вовсе не скучную заварку.

Оставшись одна, Катерина Ивановна обошла дом, закрывая окна, и заперла двери – входную и веранду. Этого показалось мало. Она еще и шторы задернула. А свет не зажгла. С улицы могло показаться, что дом совершенно пуст, так тихо в нем было. Чем занималась Катерина Ивановна, никто бы узнать не смог, даже если бы старался подсмотреть. В шторах не осталось ни щелочки.

А что же пристав? Наш милый Недельский времени даром не терял. Городовые сообразили, что ждет их долгая морока и голодный желудок. И хоть они обменялись понимающими взглядами, – все-таки они имели большой опыт общения с начальством, – все вышло, как и чувствовали. Пристав взял такой аллюр, что здоровенные мужики задохнулись.

Сначала Недельский побежал к Оружейному заводу, обежал вокруг и неожиданно ринулся к железнодорожной станции. Наведя легкий переполох на пассажиров, он устремился к Разливу, где прочесал прибрежную линию, и так же внезапно повернул к границе.

В марафоне пристав не чувствовал усталости. Жар пек его голову. Сергей Николаевич точно не знал, куда и зачем бежит, но был уверен, что в движении к нему придут спасительные идеи. Все казалось ему, что вот-вот поймает правильную мысль за хвостик, стоит только поднажать. Ноги работали без устали, но вместо умных мыслей в голову забредала удивительная ерунда. Настолько сочная, что даже он понимал, что это сны наяву. И следовать за ними не стоит. Пристав мчался, как гончая, надеясь напасть на след, только на чей след, он и сам не знал. Сколько ни понукал чувства, сколько ни воображал картины убийства, стараясь разглядеть их внутренним взором, ничего не помогало. Напрасно загонял себя и городовых в придачу.

Как вдруг вожделенное чудо случилось. На всем ходу он замер, да так неожиданно, что городовые могли сшибить своего командира, если бы очень захотели. К счастью, они так устали, что на мелкую пакость сил не осталось. Пока Недельский стоял, выпучив глаза на электрическую станцию, городовые согнулись пополам и, плюясь густой слюной, раздували легкие до предела.

– Ну конечно! – вскрикнул пристав и вскинул руку, как памятник самому себе. – Звезда… Одинокие фигуры… Черта небес… Удар судьбы… Внезапное прозрение…

– Чтоб тебя… – просипел городовой, а напарнику его хватило сил только кивнуть.

– За мной! На пляж! Песок и волны! – и пристав снова побежал.

Городовые крепко приложили нелегкую судьбу, что выпала им, но делать нечего, служба. Они затопали следом.

Петрусев, стоявший на посту около тряпичного шалаша, вытянулся по стойке смирно. Пристав даже не взглянул на него, увязая сапогами в мокром песке. Он бежал по самой кромке прибоя. За ним неслись двое несчастных. Один из них успел покрутить пальцем у виска. Городовой все понял и обрадовался, что несет службу на солнышке без беготни.

Господа в шезлонгах и в полотняных кабинках проводили странную процессию понимающими взглядами. Ах, как это романтично: вот так преследовать убийцу. И верные товарищи рядом. Вот, оказывается, как: кто-то отдыхает, а кто-то несет нелегкую службу. И с каким блеском несет!

Пристав не знал, как высоко он поднялся во мнении пляжного общества. Он уже стучал кулаком по деревянной будке, выкрашенной когда-то в голубую краску, что торчала на берегу у основания мола. Сооружение ходило ходуном и грозило вот-вот рассыпаться на доски. Городовым было все едино: пусть хоть весь пирс разнесет.

– Господин пристав! Обождите!

С пирса топал сутулый дедок в морском бушлате и линялой тельняшке. Ноги плохо слушались, он ковылял, как побитая посудина, но с курса не сбивался.

– Где тебя носит! Почему не на месте? – закричал Недельский.

Сторож, чье имя все давно забыли и звали просто Савелич, кое-как дотопал.

– Вашбродь… Чего шумишь… Зачем тарабанишь… Тут я…

– Кто разрешил оставить пост?

– Так это… Вроде войны нет… И как не отойти, когда нужда… Правда, ребята? – Савелич подмигнул городовым.

Те заулыбались: старик был болтливый, но добрый. Главное достоинство: не любит пить в одиночестве. За это его уважали. А морских историй знал с целую библиотеку приключений. Хотя, конечно, любил приврать.

– Нужды у тебя не может быть, когда законный представитель власти тебе досмотр делает! – заявил пристав.

– Так и нет ее уже, вашбродь, вся как есть вышла.

Городовые одобрительно захмыкали.

– Смирна-а-а! – рявкнул пристав.

Савелич не шелохнулся, а только бакенбарду почесал.

– Ты на меня не ори, вашбродь, – сказал он, не выказав почтения к чинам. – Я, конечно, начальство уважаю, но тебе кланяться не обязан. Это вон пусть твои орлы перед тобой навытяжку стоят. Я свое отстоял, да не перед лейтенантами, то есть, по-вашему, ротмистром, а перед адмиралами. Так что заходи в гости, хочешь – выпьем. Вон как ребят загонял, еле дышат. Давай уж тихо-мирно, Сергей Николаевич, и так чуть мою хибарку не разнес.

Пристав как-то сразу успокоился, даже перестал хвататься за эфес шашки. Желание разрубить сторожа благополучно схлынуло.

– Тогда рассказывай, – потребовал он.

– Чего хочешь узнать, вашбродь, всякого повидал.

– Что здесь вчера происходило.

– Так ведь, как положено, приходили две яхты…

– Не морочь мне голову, Савелич! Слышал, что на пляже случилось?

– Это что инженера порезали? – спросил сторож. – Слышал, как не слыхать. Кто не придет, с того и заводят. Будто у людей других забот не осталось.

– Рассказывай все, что видел! – потребовал пристав.

– А чего я видел?

Недельский не мог решить: сторож дурочку валяет или притворяется? В любом случае – хитрый старик. Что-то наверняка скрывает. Надо его по-другому сломать.

– В сторожке ночуешь? – спросил он.

– Летом, конечно… А зимой тут делать нечего. Кругом лед до самого Гельсингфорса.

– Вчера здесь был?

– В чистом виде, – ответил сторож и опять подмигнул городовым. Те отвернулись, чтобы пристав не заметил, как их распирает от подначки старика.

– Тогда рассказывай, что видел.

– Значит, так… Сначала видел я, как идем на «Императрице Марии» мимо Африканского Рога. Потом плохо помню, а потом вижу, как из воды вылазит гигантский осьминог, тварь жутка, и давай щупальцами деревья с корнем выворачивать. Ну, я тут…

– Постой, Савелич. Какой осьминог? – спросил пристав, сбитый с толку.

– Огроменный, саженей тридцать, не меньше. Выполз на пляж и давай крушить.

– Это что такое? – тихо спросил Недельский.

– Ты спросил, что видел, вот и докладываю. Сны мои затейливые. Такое приснится, что и рассказать стыдно… Дальше будешь слушать?

– Ты должен был видеть, как совершалось убийство! Ты должен был видеть убийцу! Белая ночь – все видно издалека!

Савелич сплюнул особо сочным образом под ноги, выражая глубокое презрение сухопутной сволочи, которую должен развлекать, и улыбнулся.

– Эк куда хватил, вашбродь. Ночь-то бела, да все одно темень. Нет у меня бинокля, чтобы тот конец пляжа разглядеть. А глаза уже не те. Но все бы это ничего, кабы не главная напасть…

– Что такое? – спросил пристав.

– Сплю я ночью, вашбродь. А вчера особо крепко. Потому как хороша была беленькая под копченого омуля.

Светлая идея, что озарила пристава, такая яркая и такая последняя, померкла навсегда. Наступили сумерки.

Недельский приказал городовым оставить его и, плутая по улицам, один вернулся в участок. Пока он шел, перебирал множество вариантов, как опередить столичного прохвоста. Но ни один не годился. Зато в участке его ждал малоприятный сюрприз.

Ванзаров, усевшись, как у себя дома, разглядывал злосчастную палку. Он приветливо улыбнулся, что было хуже всего. Лучше оскорбил бы или позволил себе грубость.

– Нашли что-нибудь интересное?

Пристав ответил сухо, чтобы стало ясно: он не намерен вступать в разговоры.

– И у меня пока не густо, – сказал Ванзаров. – Спасибо, что доставили вещи. Правда, ваш сотрудник заглянул в записку, которая предназначалась мне. Но разве стоит обращать внимание на такой пустяк? Хотите прочесть?

Недельский зачем-то взял помятую бумажку. Женским почерком было написано:

«Родион, я не понимаю, что это значит. Как понять твое исчезновение? Почему ты прислал за вещами? Между нами все кончено? Что значит твой отъезд в Сестрорецк? Это очередной побег, чтобы избежать важного решения, о котором ты намекал? Ты разбиваешь мне сердце. Если не появишься в ближайший день, считай, что между нами все кончено. Все еще твоя Л. Глупо, но люблю тебя по-прежнему нежно. Цуль-цуль тебя, медвежонок!»

Такие вещи не принято давать читать посторонним. Пристав вернул записку и стал искать хоть какое-то дело на столе. Как назло, ничего не попадалось. Ванзаров между тем выражал полное дружелюбие.

– Это письмо показано вам по одной причине, – сказал он. – Хочу, чтобы вы убедились: мне не доставляет никакого удовольствия торчать в вашем милом городке. Отсутствие в столице может разрушить кое-какие мои жизненные планы. До которых вам и Фёклу Антоновичу, конечно, нет дела. Я ясно выразился?

Пристав нервно кивнул. Ему было до омерзения стыдно: читать чужое – дурной тон. И так бы все доложили.

– Сердечно признателен. Теперь, когда вам понятны мои намерения, извольте кое-что сделать, чтобы поймать убийцу.

– Что вы хотите?

– Нельзя сказать, что хочу. Это важно для раскрытия дела. Необходимо, чтобы сегодня были поставлены две скрытные засады.

– Где же это? – спросил пристав.

– Одна в доме Жаркова.

– А другую где желаете?

– На пляже. И так, чтобы постовой о ней ничего не знал.

– На пляже, значит. Рассчитываете, что убийца вернется на место преступления?

– Вероятность высока, – ответил Ванзаров.

– Знаете это так точно? На сто процентов?

– На девяносто девять.

– Что же за проценты такие?

Ванзаров повертел палкой не хуже жонглера.

– Этой ночью на квартиру Жаркова кто-то приходил, – сказал он. – Было очень поздно, или слишком рано. Хозяйка на часы не глядела, подумала, что Иван вернулся.

– Может, так и было.

– Жарков ушел с саперной лопаткой и штыком. Зачем ему возвращаться?

– Вот уж не знаю. Позвольте, а откуда вы про лопатку узнали?

– Хозяйка заметила пропажу. Она досталась убийце как сувенир на память. Честный обмен: записку в карман жертвы, а с собой – вещь. Убедились, что приходил убийца?

– Не знаю. Не ясно все это. Каковы ваши аргументы?

– Пришедший вел себя очень тихо. Боялся разбудить хозяйку. Если бы вернулся Жарков, он бы не церемонился. Госпожа Лукьянова испытывает к нему глубокую материнскую слабость и простила бы ночную побудку. Тем более спит плохо.

– Допустим. И что с того?

– Он – это не значит, что был мужчина, просто форма речи – что-то искал. И не нашел. Это что-то для него крайне важно. Есть два шанса: или вернется на пляж, или в дом Жаркова. Логично?

Пришлось кое-что взвесить. На одну чашу весов легла дружеская просьба предводителя. На другую – прихоть этого выскочки. Было бы что взвешивать! Нет уж, пусть помучается.

– Все наличные силы будут задействованы в ночном патрулировании, – ответил пристав. – У меня нет лишних людей.

– Давайте пополам: готов взять на себя дом Жаркова, а ваши люди – пляж. Там в одиночку не обойтись: большое пространство, много подходов.

– Вы не можете отдавать мне приказания.

Ванзаров улыбнулся и протянул палку.

– Тогда хоть это сохраните. Важная улика. И, прошу вас, предупредите постовых на пляже, чтобы ухо востро держали. Может случиться всякое.

– Ваши замечания приму к сведению. Окончательно решили остаться?

– Вам хочется, чтобы меня здесь не было? Или у Фёкла Антоновича созрело такое желание?

– Мне-то что, гостите…

– Благодарю. Заодно испытаю с вашей помощью чувства женщины на прочность. Они это редко выдерживают. Но опыт интересный. Позвольте вопрос?

– Как хотите… – ответил пристав.

– Сергей Николаевич, вы, случайно, ничего не забыли мне рассказать? Например, о каком-нибудь деле, странно похожем на убийство Жаркова? Совсем недавнем деле?

Пристав раскрыл конторскую книгу и стал внимательно ее изучать.

– Я жду ответа, – напомнил Ванзаров.

– Нет, ничего такого, – сказал Недельский и совершенно углубился в чтение, пока чиновник из Петербурга не закрыл за собой дверь.

Ванзарова встретили как драгоценного гостя. Ему заявили, что в этот раз не отпустят, пока не угостят, как раз обед подоспел. В доме пахло дивно. Куриный супчик, жаркое, что-то из домашних солений и даже свежий хлеб с румяной корочкой поджидали совсем другого, уставшего и голодного мужчину. А он все не приходил. Лукьянова раскраснелась, приглаженные волосы влажно блестели, на фартуке свежие пятна. Никаких следов горя или волнений.

– Прошу за стол, Родион, – сказала она, легко переходя на «ты». – Ивана где-то носит, так мы ждать его не будем. Еще чего! Достанется остывшее, так поделом. Будет знать, как загуливать.

Ванзаров присел на край стула так, чтоб не замечать соблазнительно накрытый стол.

– Госпожа Лукьянова, вы из дому сегодня не выходили?

– Ой, как ты говоришь смешно! Ладно уж тебе, знакомы, чай. Можно Марья Сергеевна или тётка Марья, как угодно.

– Марья Сергеевна.

– Так-то лучше. Нет, Родя, некогда мне, весь день у плиты верчусь. Даже на рынок не пошла.

– После меня к вам кто-нибудь приходил?

– Что ты! Целое паломничество. Сначала краса наша Катерина Ивановна заявилась, потом дружок его вонючка забегал, ох, не люблю его. Потом Стася заглянул.

– Что же они хотели?

– Да и сказать-то нечего, Родя. Вроде чего-то спросить хотят, глаза прячут и убегают. Уж на что Катерина Ивановна за словом в карман не полезет, да и она мямлила не пойми что. Странные какие-то. Иван куда-то запропастился. Уж не случилось ли чего?

– Больше никто не приходил?

– Матвей Ингамов зашел… Я ведь так опозорилась: взяла и в обморок грохнулась.

– Как в обморок?

– Угорела, наверно. Только вошел, мне как в затылок что-то стукнет, очнулась на кровати. Спасибо Матвею, на руках перенес и воды дал. Ничего, быстро полегчало.

– Затылок еще болит? – спросил Ванзаров.

– До свадьбы заживет… Где Ивана носит?

– А что хотел господин Ингамов? О чем-то спрашивал?

Лукьянова засмотрелась в пол, стараясь вспомнить.

– Вроде бы Ивана хотел… Все это проклятый обморок в голове спутал. Такой стыд. Надо же: гость в доме, а я возьми и хлопнись. Впервой со мной такое приключилось. Старость, наверное…

– Сомневаюсь.

Неосторожное слово Лукьянова приняла за комплимент. Она заулыбалась и оправила фартук, не хуже смущенной барышни.

– Хороший ты человек, Родион. И как это Иван про тебя ничего не рассказывал?

– Марья Сергеевна, я должен вам кое-что объяснить, – сказал Ванзаров, готовясь к самому трудному. Он как-то не подумал, что за весь день никто так и не сообщит ей новость, о которой знал весь город.

Лукьянова ничего не подозревала. Она ждала приятной беседы с симпатичным господином из столицы. Тронула волосы у виска. И даже поправила вырез кофты.

– Дело в том… – начал Ванзаров и запнулся.

Марья Сергеевна улыбнулась, как девушка, ожидавшая признания в любви, прощая милую неловкость кавалера. Нелегко произнести важные слова.

– Дело в том… – повторил он. – Дело в том, что господин Жарков направлен в срочную командировку. Того требовали обстоятельства.

– Да как же это! И вещей не захватил?

– Так было надо. Дело касается военных секретов. Сегодняшнюю ночь я проведу в его комнате. На всякий случай. Надеюсь, не возражаете.

– Ой, да чудесно! – Лукьянова заторопилась к плите. – Сейчас обедать будем. Раз он таков, что словечка не передал… Ну, и пусть себе едет. Мы и без него сыты будем…

Как ни голоден был Ванзаров, как ни пахло соблазнительно из супницы, он отказался. Ложь была необходима, но завтра, когда она узнает… Стоит представить, и кусок в горло не полезет.

Он согласился только на чашку чая и прошел в комнату Жаркова. Здесь все было по-прежнему. В беспорядке трудно обнаружить свежие следы. Однако кое-что все-таки изменилось.

Вот, явно: коврик при кровати сдвинут, ящики рабочего стола закрыты неплотно, дверца платяного шкафа чуть приоткрыта. И еще кое-какие мелочи. Обыск делался поспешно. Искали что-то, что могло храниться в доме, не привлекая внимания. Это что-то не надо зарывать в саду или прятать в сейфе. Вещь простая и непритязательная. Для кого-то очень важная. Причем некрупная, могла, по мнению ищущего, поместиться в письменном столе. Можно предположить, что обыск закончился ничем.

На кухне Лукьянова нарочно гремела посудой. Обида на остывший обед, который остался на столе, и зря потраченный день затухала. Хозяйка повозилась еще немного, хлопая ставнями и дверью, спросила, не надо ли чего, и, тяжко вздыхая, чтобы гость непременно слышал, отправилась спать. Старенькие пружины скрипели, пока она укладывалась. Вскоре и они затихли.

За окном опустились белесые сумерки. В комнате белая ночь казалась густой и плотной.

Ванзаров придвинул керосиновую лампу и спички, чтобы были под рукой. Он пристроился рядом с платяным шкафом, – за такой громадой сразу не заметишь, кто прячется в темном углу. Он снял пиджак и жилетку, чтобы не сковывали движений, развязал галстук, закатал рукава сорочки. На левую руку накинул скрученный ремень, который нашел в шкафу. Оставалось только усесться так, чтобы не скрипеть, и ждать.

Часы отбили полночь. Лукьянова ворочалась и постанывала во сне. Из сада доносились звуки ночных птиц, шелестели ветки, вдалеке проехала телега. Благостный покой, от которого клонит в сон. Ванзаров поборол дрему. Он медленно вертел головой, разминая шею, и страдал только от неподвижности да затекших коленей. Лишний раз шелохнуться – выдать себя. Окно распахнуто, шторы не задвинуты. Если кто-то выжидал в саду, любой скрип в пустой спальне мог выдать. И спугнуть.

Тягостно и неторопливо утекло еще полчаса. Ночь шуршала и вздыхала, и не было ей дела до чьих-то страданий.

Из сада донесся отчетливый треск. Кто-то неудачно перепрыгнул через забор. Трава немного приглушала шаги, кто-то явно приближался. Ночной гость изрядно торопился. Ванзаров напряг мышцы и приготовился. Бросок из сидячего положения труден. Теперь некогда принимать удобную стойку.

За подоконник схватились руки. В проеме появилась тень, перегнулась и легла на живот. Гость лез с такой беспечной наглостью, словно к себе домой. Он спрыгнул с подоконника, на котором остались отпечатки грязных сапог, и осмотрелся. Было достаточно темно, чтобы что-то увидеть. Особенно за шкафом. Послышалось шуршание коробка, чиркнула спичка. Яркая вспышка ослепила. Он зажмурился и отодвинул руку с горящей спичкой. Хилый язычок не справлялся с темнотой.

Ванзаров перехватил руку незнакомца и поднял ее вверх. Человек почти повис в воздухе, даже на цыпочки встал. Он был скорее удивлен, чем напуган.

– Какая встреча! – сказал Ванзаров. – Не советую бежать или оказывать сопротивление. Это может плохо кончиться.

Ночь была теплой. Ветерок не шалил. Городовой Петрусев, заступив на пост еще днем, встретил вечернюю зорьку над заливом и теперь наблюдал, как серое небо медленно темнеет и гаснет, вдруг расцвечиваясь багряными и нежно-алыми разводами. Других развлечений не полагалось. Тоска и скука надрывали душу. Петрусев не понимал, зачем приказано дежурить на пляже, охраняя песок и тряпки на жердинах. Чего тут стеречь? Кто на это добро покусится? Мало того, сам пристав пробежал по пляжу, словно не в себе. А за ним ребята из участка.

Все беды городовых начались с этого господинчика из столицы. Свалился на их головы, и нет теперь покоя. Петрусеву хоть ночное дежурство выпало, так не надо по улицам мотаться. Другие всю ночь будут чего-то патрулировать. Чего бродить без толку, когда и так ясно: убивец уже давно убег. Нету его в городе. Да и не было никогда. Наверняка какой-нибудь дачник от лени с ума сошел и порешил инженера. Понял, что натворил, и сбежал в столицу. Это было совершенно ясно городовым. Искать некого. И так все утрясется.

Петрусев уселся на землю, зачерпнул песок ладошкой и пустил струйку из кулака. Песчинки сыпались с тихим шорохом времени. Да который же час уже?

Городовой вынул из кармана платок, в который заворачивал часы с цепочкой, простенькие, но важные. На циферблате было без пяти два. Вот это приятно. Смена его считай, что кончилась. Пролетела незаметно. Сейчас вернется в участок, напьется чаю и спать ляжет. Пусть пристав хоть из орудий палит. Ни за что с места не двинется.

За спиной послышался тихий шорох. Петрусев отлично знал, что в такой час никого на пляже быть не может. Не иначе еж пробежал, а то лисица забрела из леса. Он обернулся. Дальние кусты, что подступали к песку, стояли неподвижно. Ничего там нет. Конечно, зверь шумел.

Отряхнув ладонь, Петрусев встал, чтобы заприметить сменщика. Поправил ремень, на котором болталась шашка с кобурой, одернул мундир и выпрямил фуражку по козырьку. Старший городовой Макаров любит иногда к мелочам придраться. Вроде порядок блюдет, а вот сам опаздывает.

Послышался тихий свист. Будто подзывает кто-то. И кому вздумалось в такой час забавляться? Свист шел от кустов. Петрусев грозно хмыкнул, чтоб напугать шутников, и направился к кустам. Он успел сделать шага два, как ощутил за спиной движение, но оглянуться не успел. Что-то ударило в затылок. Тело стало мягким, и городовой потек, теряясь в пространстве, пока не упал ничком. В щеку воткнулись песчинки, ставшие вдруг острыми. И его поглотила тьма.

Огонек вздрогнул и погас.

– Пустите… – прошипело из темноты. – Руку вырвете.

– Вырву, если вздумаете шутить, – сказал Ванзаров. – Я честно предупреждал.

– Больно же… Сейчас закричу….

– Желаете полицию кликнуть? Как раз ночной обход. Сдам воришку.

– Ой! Пустите…

– Пущу, если не станете удирать в окно. Это бесполезно, только себя покалечите. И говорите тише, не хотелось бы разбудить Марью Сергеевну.

– Да как вы смеете… Да я сейчас…

Ванзаров не стал торговаться. Резко дернув руку, вывернул ее за спину, накинул ремень, подхватил другое запястье и стянул узлом, который чем больше дергаешь, тем плотнее садится, врезаясь в кожу. Пойманный охнуть не успел, как его толкнули на кровать со связанными руками.

– Извините, необходимая предосторожность, – сказал Ванзаров, принимаясь за керосиновую лампу. – Вы же не хотите, чтобы я обыскивал карманы. Да и права не имею.

– Вот именно: не имеете права! – человек на кровати пытался освободиться, но только крепче стягивал узел. Наконец он прекратил бесполезные попытки. – Снимите ремень, мне больно…

Огонь керосинки разгорелся медленно. Ванзаров надел стеклянный колпак и открыл фитилек. Комната осветилась неясным желтоватым светом.

– Подытожим: за сегодняшний день мы с вами встречались три раза, – сказал он. – Сложно назвать это случайностью.

Связанный дернул руками и застонал.

– Немедленно развяжите. Я требую! Вы слышите?!

– Для ночного воришки вы ведете себя смело. Не желаете представиться?

– Повторяю: развяжите меня.

– В таком случае я не могу быть невежливым: Ванзаров, сыскная полиция.

– Надо же, какая удача: сыскная полиция!

Связанный господин сказал это с таким пренебрежением, какому могли бы позавидовать столичные воры.

– А вас по одному запаху можно узнать, господин Усольцев, – продолжил Ванзаров. – Интересный способ бросить вызов обществу. Не говоря уже о студенческом кителе.

– Я не собираюсь с вами беседы вести. Приказываю меня отпустить. Или иначе у вас будут крупные неприятности.

– Это какие же?

– Зря ухмыляетесь. У меня есть все возможности поставить мелкого чиновника на место. Вы еще пожалеете, что связались со мной.

Ванзаров неторопливо застегнул рукава, надел жилетку и пиджак.

– Видите: мне становится страшно, – сказал он. – Только ведь и вы, господин Усольцев, не знаете, кого пугать вздумали. А вдруг я вам не по зубам? Прикиньте такую возможность…

Устав бороться с ремнем, Усольцев затих и обмяк.

– Это мы еще посмотрим, господин полицейский, – пробормотал он уже не столь уверенно.

– Пока будете смотреть, ответьте на три вопроса. Обещаю сразу же отпустить. Даже приставу не доложу. Можем разойтись миром…

– Что за наглость! Вы не имеете права…

– Вот и договорились, – сказал Ванзаров. – Первый: какие у вас дела с Жарковым?

– Это вас не касается!

– Усольцев, просил же не кричать: почтенная дама отдыхает. Тогда второй: где были прошлой ночью?

– Спал дома. Устраивает?

– Сердечно признателен. И последний: что хотели здесь найти?

– Жарков мне денег задолжал. Теперь как с него получишь? Вот и рискнул хоть что-нибудь вернуть. Разве не понятно?

Ванзаров кивнул за подробный ответ.

– Много, наверное, задолжал?

– Тысячу рублей. Устраивает? – огрызнулся Усольцев. – Развязывайте!

Стоило дернуть язычок, как узел распался сам собой. Усольцев вскочил и стал растирать содранную кожу, охая и сопя.

– Ванзаров, вот мой совет: не суйтесь ко мне, – проговорил он. – Не суйтесь в мои дела. И вообще: не суйтесь. Здесь вам делать нечего.

Прыгнув на подоконник, ночной воришка исчез в темноте. Из сада донесся хруст несчастного куста. Ванзаров накрутил ремень на кулак, погасил керосинку и вернулся в укрытие за шкафом.

– Вот как? – спросил он окружавшую ночь.

Ночь не ответила. Вздохнула неопределенно. И зашуршала тенями.

7

Призраки и муки

Тишину утра беспокоили шлепки волн о прибрежную кромку да крики чаек, что носились и падали за добычей. Солнце еще не взошло. Белесое небо было чище свежей простыни. В дальнем конце пляжа показался силуэт, быстро приближавшийся. Человек шел по песку, брюки закатаны до колен, пиджак закинут на плечо, а ворот сорочки широко распахнут. Он дышал всей грудью так жадно, будто изголодался по морскому воздуху.

Старший городовой Макаров заметил его издали.

– Только этого еще не хватало, – пробурчал он, ремень оправил, а фуражку натянул покрепче. Когда нежданный гость направился прямо к нему, а не пошел куда подальше, выпрямился, но не так чтобы уж совсем по стойке смирно, и лениво поднес ладонь к козырьку. – Здравия желаю, господин Ванзаров.

Городовому протянули руку, как равному. Это было странно, но приятно. Замешкавшись, Макаров пожал крепко, от души, пробуя на слабину столичную кость. Кость оказалась неподатливой. Городовой ощутил неожиданную силу, если не сказать мощный отпор. Чего от юнца с наглыми усами ожидать было невозможно. Макаров надавил еще, хватило бы сплющить орех. Ответ получил не менее крепкий. Тогда он вдавил со всей силы крестьянской мышцы. Но добился того, что пальцы вздулись. Столичная рука держалась скалой, не шелохнувшись и не поддавшись.

– Мы, конечно, можем давить друг из друга сок… – сказал Ванзаров так спокойно, будто сидели за чаем, – но не лучше ли признать ничью?

Макаров опомнился, что позволил себе лишку с начальством, и ослабил хват. Тут же его пальцы сдавили пучком, чуть не сломав кости.

– Нельзя терять бдительность, – сказал Ванзаров, отпуская городового и помахивая кистью, чтобы дать отдых мышцам, все-таки схватка случилась без разминки. – Наш маленький поединок доставил мне большое удовольствие. Сердечно признателен.

В душе городового, суровой и неласковой, что-то шевельнулось. Мальчишка хоть задирист, из-за него, можно сказать, ночь не спал, но есть в нем что-то располагающее. Никакого зазнайства, с нижними чинами прост без наигрыша. Всегда чувствуется, если «ваше благородие» с народом заигрывает. А этот – в самом деле свой и настоящий. Макаров отогнал неправильные мысли и напустил самое мрачное выражение на обветренную физиономию. Чтобы, значит, не вздумал чего.

– Что у вас тут произошло ночью?

Вопрос застал врасплох. Макаров никак не ожидал, что его спросят об этом.

– Никак нет, все в порядке, – пробурчал он.

– Вот как? Тогда почему заняли такую странную позицию: спиной к заливу? Такое положение имеет смысл только в одном случае: чтобы просматривать ближний сектор пляжа. Для чего? Ожидаете нападения из-за кустов. Далее: кобура расстегнута. Зачем? Чтобы ловчее выхватить оружие. При внезапном нападении. Так что случилось ночью?

Очень захотелось Макарову доложить в красках. Но висел над ним строжайший приказ: столичного гостя не посвящать ни во что. Особенно если что-то случится. Пусть сам разбирается. Приказ был доведен таким образом, что сомневаться не приходилось: пристав душу вынет, если узнает. Тут уж деваться некуда.

– Не могу знать…

– Макаров, вы борьбу любите?

– Борьбу? – переспросил городовой, словно был туг на ухо.

– Греко-римскую, классическую, – пояснил Ванзаров. – Ну, или ту, что у нас называется «русская борьба», или «в крест», то есть в обхват.

– Отчего же… На Масленицу, как полагается… Можно и потешиться.

– Предлагаю поединок до трех бросков. Если выиграю – рассказываете все, что тут творилось.

– А коли я вас на лопатки?

– Немедленно уезжаю в Петербург. Донимать ночными дежурствами будет некому.

Макаров смутился от такой прямоты, но предложение было заманчиво.

– Согласен, – буркнул он. – Только уж заранее прощения просим, ваше благородие.

– Никаких обид, это спорт, – сказал Ванзаров, бросая пиджак на песок и расстегивая жилетку. – Макаров, портупею с фуражкой долой. Одежда у нас неподходящая, но чулки и фуфайки с панталонами достать неоткуда.

Скинув ремни с кобурой и ножнами, Макаров размял плечи и шеей покрутил.

– Правила: подножки запрещены, за ухо не кусать, в глаза пальцами не тыкать, – сказал Ванзаров. – Побеждает тот, кто первый окажется на земле.

– Это конечно, кто первый…

– Судей и зрителей у нас нет, определять будем на совесть.

– Можно и на совесть…

Они приняли стойку. Ванзаров был ниже ростом, положить голову на плечо соперника, как полагается, он не мог. Зато Макаров лег на него сверху, уперев подбородок в правое плечо, обхватив плотное тело и сцепив замком пальцы. Но и сам ощутил на пояснице крепкий обхват. Он был уверен в победе, превосходя мальчишку в весовой категории на пуд, не меньше. Только взяться и кончить. Еще пожалеет, что связался, не знает, что в деревне Макаров всех валил.

– Готовсь… Три… Два… Борьба!

Макаров намерился оторвать соперника от земли, развернуть и бросить. Но отчего-то сам взмыл в воздух, перед глазами мелькнуло небо, и он шмякнулся спиной о песок. Над ним торчала усатая физиономия, страшно сосредоточенная и довольная.

– Туше! – крикнули городовому в ухо. – Один – ноль!

Ванзаров отпустил руки, вывернулся из бесполезного захвата и подал руку, чтобы городовой поднялся.

– Отличная утренняя зарядка! На морском воздухе! Моцион! Просто мечта!

Макаров был другого мнения. Не бывало такого, чтоб его, сельского чемпиона, швырнули, как тростинку. Ну, теперь возьмется, как надо. Мальчишка еще пожалеет. Без ребер останется. Утоптав песок, городовой широко расставил ноги и взял стойку.

Они схватились пуще прежнего. Макаров был бдителен и не позволил провести прием через бедро. Атаку отбил контрхватом и сам поднажал. Мальчишка оказался крепкий и верткий. Не поддался на ломание. И тут Макаров пошел на хитрость. Сделал вид, что ослабил спину, соперник ринулся на прием, но его поймали и завели на бросок. Макаров был уверен, что сейчас окажется сверху. Но каким-то непонятным образом полетел следом, и они шлепнулись бок о бок вместе.

– Dog-fall, «собачье падение», – сообщил Ванзаров, несколько запыхавшись. – По правилам в счет не идет. Согласны?

Ох уж эти правила столичные. Макаров вытряхнул из-за пояса песчинки.

– Как изволите…

– Нет, Макаров, никаких «изволите». Только честный поединок. Сами же видите: упали вместе и одновременно. Хотите половину очка каждому? Тогда: полтора на пол-очка. Решающий раунд. Чтобы не вышло ничьи, оценим в два очка. Согласны?

К последней попытке Макаров приступил со всем старанием. Противник оказался хитрым. Он уж расстарался: правое плечо поднял, а левую руку опустил как мог ниже, обхват вышел идеальным. Некуда мальчишке деться. По команде Макаров вложил всю силищу, какой наградили родители, в атаку. Соперник дрогнул и стал поддаваться. Еще немного, и заломает его. Уж так приложит, что пыль столбом. Макаров ощутил, как мальчишка ослабил хват. Как раз вовремя, надо руки переложить. Городовой позволил себе чуть отпустить замок, чтобы перенести упор для решающего броска. В то же мгновение ноги его сами собой оторвались от земли и, все еще цепляясь за рубаху соперника, городовой взлетел и рухнул, пробив затылком ямку в песке.

– Туше!

Макаров полежал, раздумывая, как же это такое могло случиться, что его победил городской, но деваться было некуда. Наверно, у них в столице особым хитростям обучают. Опять мужика обманули. И вроде бы честно бились. Вот уж попал так попал…

Ванзаров пожал руку побежденному, но радости не скрывал.

– Отличный поединок! Огромное удовольствие. Люблю борьбу с более сильным соперником. Как зовут?

– Федор…

– Спасибо, Федор. Наш поединок останется в секрете. Ваш черед платить за пари…

– Только вы уж приставу не говорите, – попросил Макаров, нацепляя портупею.

Ему обещали полную секретность информации.

Дело оказалось вот в чем. Он сговорился с Петрусевым, что придет сменить на часок раньше. И так мужик лишнего отстоял. Но, как на грех, проспал. Опоздал, наверно, минут на пять, не больше. Идет Макаров по пляжу и вдруг видит: Петрусев падает, как подкошенный, а от него отскакивает тень. Поначалу Макаров растерялся. Но ненадолго. Побежал и на ходу засвистел. Добежал – а никого нет. Только сменщик ничком лежит. Макаров кусты проверил, обошел, сколько мог, даже стрельнуть хотел. А куда стрелять – кругом темень. Тогда занялся Петрусевым. Оказалось, в обмороке. По затылку его стукнули. Привел в чувства. Петрусев смотрит и ничего не понимает. Говорит: в глазах потемнело. Кто бил – не видел. Сзади напали. Только шорох слыхал. Отвел его к заливу умыться холодной водой, полегчало. Отправил отдыхать в роту. А сам до утра глаз не сомкнул, все ждал, что опять нападут. Но ничего, было тихо.

– Нападавшего можете описать?

– Темновато было, да и видел издали, – признался Макаров.

– Приметы? Рост? Вес?

– Обычные…

– Была у него с собой лопата или длинная палка?

– Вот уж не могу знать. Быстро случилось.

– И песок следов не оставляет. Спасибо, Федор, вы очень мне помогли.

– Так ведь…

– Наш уговор в силе: пристав ничего не узнает.

Ванзаров помахал ладошкой, закинул пиджак на плечо и, как ни в чем не бывало, легкомысленным дачником продолжил прогулку по пляжу. Настоящий утренний моцион.

Фёкла Антоновича кололи иглы раздражения. Они впивались и мучили уравновешенную натуру. Лишали аппетита и спокойного сна. Влезали в душу, и не было сил от них избавиться. Оправдывались худшие из опасений. Он отлично понимал, что шансов выкрутиться из этого гнусного дела почти не осталось.

Перед ним сидел пристав с глазами как у кролика от бессонницы и жуткой усталости. Всю ночь напролет рыскал по улицам, загнав городовых окончательно. Были проверены все темные закоулки, заглянули в сараи и дровяные склады. Напугали честных обывателей, когда вламывались среди ночи по малейшему подозрению. Подняли трех бессознательно пьяных личностей и допросили. Распугали гуляющие парочки. Подвергли аресту рыболова, вздумавшего на утренней зорьке удить на Разливе. Толку от чрезмерных усилий было меньше нуля. Пристав что-то искал, но что он ищет, не знал ни он, ни озверевшие городовые. В его распоряжении оставалось последнее средство: сжечь дотла этот проклятый город, а вместе с ним убийцу. Наверняка в огне погибнет. Всполохи этого пожара уже мелькали в расширенных зрачках пристава.

– Отправляйтесь спать, – сказал Фёкл Антонович, изучив тревожные признаки.

– Нет, спать нам теперь не с руки… Нам надо, решительно сомкнув ряды… Как один… сразиться с темной силой… Трубы уже зовут…

– Сергей Николаевич, возьмите себя в руки. Или отправитесь в лазарет.

– Нельзя мне в лазарет… Враги хитры и коварны… Надо перехитрить их, надо их силком и на солнышко…

Видя, что происходит, Фёкл Антонович решился послать за доктором. Но ему помешали. В участок заявилась персона, которую меньше всего хотелось видеть. Предводитель посмотрел на вошедшего с откровенным неодобрением.

– Господин Ванзаров, что с вами? Что случилось? Что за вид?

Действительно, вид у чиновника полиции был лихой. Сорочка измята, брюки в складках, жилетка распахнута, галстук торчит из кармана, а шляпа еле держится на затылке. А на усатой физиономии цвела самодовольная, по мнению предводителя, улыбка.

– Все прекрасно! Чудесное утро, господа!

– Вы пьяны или на вас напали? – с надеждой спросил Фёкл Антонович.

– Нет, у меня была утренняя зарядка после бессонной ночи.

– Что у вас было?!

– Утренний моцион. При наших занятиях надо постоянно держать себя в тонусе. Не так ли, пристав?

– Господин Ванзаров… – предводитель был возмущен и, можно сказать, фраппирован, хотя таких слов не знал вовсе. – Мне кажется, вы обещали найти убийцу. Прошли сутки. Что вам удалось сделать? Что можете нам предъявить?

Метким броском Ванзаров отправил пиджак на спинку стула, уселся на другой и закинул ногу на ногу. Нагло закинул, как показалось предводителю.

– Могу описать, как было совершено убийство, – сказал он и добавил: – Если это, конечно, интересно. Пристав, вам это интересно? Наверно, уже и сами все знаете…

Пристав не ответил. Отблески пожара стали заметней.

– Прошу не отвлекаться, – потребовал Фёкл Антонович, не в силах скрыть неприязнь.

– Ни в коем случае! Итак… После известного скандала у Фомана Жарков возвращается домой в сопровождении своего друга Зайковского, более известного как Стася. Он ложится спать. Через некоторое время у него возникает мысль, которая пока мне неизвестна. Жарков идет в кладовку, надевает старые сапоги, берет штык и саперную лопатку, которые похитил на своем же заводе. Хватиться пропажи не успели, ревизии у них еще не было. Жарков отправляется на пляж, где его поджидают. Он получает удар по затылку и падает без чувств. Убийца надевает штык на палку, обломок которой хранит пристав, сажает Жаркова в шезлонг и закалывает насмерть. После чего лопаткой вскрывает живот и выворачивает внутренности. Штык остается в груди жертвы. Палку убийца разламывает пополам, одну половину выбрасывает, вторую роняет на песок. Лопатку забирает с собой. Свежей падалью лакомятся чайки и муравьи. Утром тело находит городовой. В результате чего малость повреждается в уме. Но в вашем городе с этим жить можно.

Фёкл Антонович прикрыл глаза ладошкой, как от большого переутомления.

– Боже мой… Какая это чудовищная…

– Что поделать.

– Какая это чудовищная глупость! Господин Ванзаров, я слышал о вас как о лучшем специалисте своего дела. И что же мы слышим? Дикие бредни!

– Ну уж нет, – вдруг подал голос пристав, словно его посетила счастливая догадка.

– Прошу молчать! – рявкнул Фёкл Антонович, окончательно растеряв любезность. – Родион Георгиевич, вы над нами насмехаетесь?

– И не думал, – ответил Ванзаров. – За исключением мелких деталей, все было так, как я описал. В этом нет ничего глупого или дикого. Так вам кажется потому, что нам не ясны истинные причины этих поступков.

– И вы утверждаете, что в этом бреду сможете найти убийцу?

– Без всякого сомнения. Впрочем… – Ванзаров поднялся. – Если мои методы вас не устраивают или я мешаю успехам вашей полиции, я уеду ближайшим поездом.

На языке предводителя так и вертелось: «скатертью дорога», но врожденное чувство опасности, которое не притупили годы размеренной жизни, отвело соблазн. Фёкл Антонович печально вздохнул, поменял выражение лица и улыбнулся сквозь печаль.

– Ах, милый Родион Георгиевич! Ну о чем вы говорите! Как можно! Только на вас вся надежда, правда, пристав? Но ведь душа не на месте. Убийца где-то рядом, а мы ничего не делаем.

– Можем сделать, – сказал Ванзаров.

– Что? Скажите! Научите!

– Сегодня с вечера надо поставить пост в доме Жаркова. Могут быть ценные гости.

– Людей не хватает, – совершенно трезво сказал пристав. – Все с ног валятся.

– Как хотите. Я предупредил. Кстати, пристав, откройте тайну: некий Усольцев ваш агент?

Пристав головой помотал так, будто отгонял наваждение.

– Сердечно благодарю. Я так и подумал. Имеется еще одно дельце.

– Все, что угодно! – согласился Фёкл Антонович с привычным очарованием.

– Необходимы образцы почерков всех чиновников, городовых и вообще всех, кого сможете достать. Включая вас и пристава. Лучше, чтобы они написали текст записки.

– Какой записки? – удивился предводитель.

– Той самой, про которую забыли мне сообщить.

Фёкл Антонович сдержался и не поскупился на новую улыбку.

– Родион Георгиевич, это абсурд. Я ручаюсь за себя и своих людей…

– Жаль. Расписки очень помогли бы.

– А вы-то сами что будете делать?

– Пойду переодеться, а затем отправлюсь искать убийцу, – ответил Ванзаров и покинул приемную часть в прекрасном настроении. Как показалось присутствующим.

Фёкл Антонович подождал, пока он удалился и не сможет подслушать, приблизился к столу и навис над приставом.

– Делайте, что хотите, но опередите этого прыща! – от волнения предводитель брызгал слюной. – Чтобы завтра, край – послезавтра, вы сдали судебному следователю убийцу. И только попробуйте не найти… Я вас… Я вас… Закончите дни в доме умалишенных… Уж поверьте, я постараюсь… По-дружески вас предупреждаю, Сергей Николаевич…

Пристав кивнул. Как раз сейчас он зацепился за счастливую мысль. Мысль была тонка и воздушна, но кончик ее попал в цепкие руки полицейского.

Николя Гривцов навел последний блеск, добившись идеального проборчика, тронул узел галстука и нашел себя отменно готовым для трудной миссии. Отражение говорило, что он выглядит как надо. Он уже собрался надеть пиджак, вычищенный хозяйкой, как из окна долетел двойной свист. Не надо обладать аналитическим умом, чтобы догадаться, что это значит. Николя выглянул в сад. Его поманили в тень смородиновых кустов. От излишнего усердия он чуть не прыгнул в окно. Резвый поступок остановил строгий жест.

Ванзаров выглядел отдохнувшим, свежим и в некотором смысле блестящим. Николя удивился, как это ему удалось сохранить бодрый вид и свежесть сорочки.

– Родион Георгиевич, может, чаю выпьем? Самовар горячий еще…

– Не нужно, чтобы нас видели вместе, – ответил Ванзаров, напустив строгости. – Теперь вы мой секретный агент, как-никак. Кстати, желаете кличку?

– Нет уж, спасибо. Наверняка какую-нибудь гадость придумаете…

– Отчего же гадость? – сказал Ванзаров. – Очень даже милую. Выбирайте из трех: Вождь Пирожных. Граф Пирожков. Или Рыцарь Котлет. Ну, как?

– Благодарю, – сдержанно ответил Николя. – Хорошо, что господина Лебедева нет. Он бы с вами вместе покуражился…

– То, что Лебедева нет, очень плохо. Он нужен, как никогда. Но не будем грустить. Сами с усами, не правда ли? Что раскопали?

Николя выдержал паузу, чтобы старания его имели больший вес.

– Значит, так… – сказал он.

– Уже неплохо, – согласился Ванзаров. – День провели не зря. Очень интересно. А теперь у вас будет новое задание…

– Но, Родион Георгиевич…

– Все, что можете рассказать, я уже знаю. Жарков – отъявленный бабник, весельчак и любитель выпить. Кстати, не помните, он случайно не кричал до того, как напасть на вас, о каких-нибудь убитых барышнях или тому подобное? Ах да. О чем же я! Вы же были заняты пирожными.

– Родион Георгиевич?!

– Николя, для поддержания беседы нельзя задавать глупые вопросы. Что о вас подумает собеседник? Подумает: духом слабы. Глупость и слабость – это диагноз. Впрочем, я не теряю надежу. Есть еще что-нибудь?

– Да, я узнал нечто исключительно важное! – заявил Гривцов.

– Неужели?

– И не пытайтесь меня поймать… Это действительно ценные сведения.

– Узнали, кто убийца?

– Нет… Но это… Конечно же, имеет прямое отношение… А вы… А я… – Николя запутался и надулся мрачной лягушкой.

Ванзаров потрепал «очень секретного агента» по плечу.

– Мой друг и бесценный коллега, хорошо, что вы искренно относитесь к розыску. Только не придавайте значения слухам. Особенно услышанному от барышень.

– Уже знаете, что я хотел вам сообщить?

– Нет, не знаю, – признался Ванзаров, подправляя усы. – Нечто очень важное наверняка.

– Именно так! – сказал Николя. – У меня есть верные сведения, что некая Анастасия Порхова…

– Кричала на всю улицу «убийцы», – закончил Ванзаров. – Бесценные сведения. Что-нибудь еще?

– Ах так? Ну ладно! Тогда… Известно ли вам, что Жарков имел отношение к некой организации… Вернее, не организации, а кружку, или ячейке, ну, какому-то обществу, или лучше сказать, товариществу с таинственными и неясными целями? Вот! Не знаете! А я – узнал.

– Инженер Оружейного завода – революционер?

– Нет, не совсем революционер. У них там что-то мутное заваривалось. Жарков как-то раз в пьяном виде публично выкрикивал и угрожал.

– Что за кружок? Кто его руководитель? Кто еще в него входит? Существует ли он на самом деле?

Николя оставалось только развести руками. Его источник информации не обладал такими глубокими познаниями. Он был чрезвычайно болтлив, и только.

– Вот что, Николя. Все это может быть очень важно, а может, не стоит ломаного гроша, – сказал Ванзаров. – Разбираться некогда. От вас необходима настоящая помощь.

Хоть Гривцов был обижен, что старания его оценены так скудно, но вида не подал.

– Конечно, я готов, – сказал он.

– Местную красавицу Катерину Ивановну знаете?

– Видел, конечно…

– Она вас не запомнила?

– Она вообще ни на кого не смотрит. Снежная королева.

– Это нас устраивает. Вам необходимо завести с ней роман.

Николя показалось, что он ослышался. Но Ванзаров повторил.

– У вас был успешный, в некотором смысле, опыт соблазнения красивых женщин, – добавил он. – Воспользуйтесь им.

– Опять наследник золотых рудников Маньчжурии? – вскричал Николя. – Ну уж нет! Увольте! Что угодно, только не это!

Ванзаров легонько обнял строптивого сотрудника.

– В этот раз все проще. Во-первых, не надо пить шампанское и швырять деньгами. Катерина Ивановна намного умнее той особы. Не надо придумывать сложных легенд. Действуйте проще и прямее. Чем более нагло и открыто, тем больше будет эффект. Она это оценит.

– Для чего все эти мучения? – спросил Николя.

– Крайне важно, чтобы вы знали все ее планы и намерения. А еще лучше – что она делала в последние дни.

– Предполагаете, что она…

– Этого я не говорил, – ответил Ванзаров. – Но вам надо быть рядом с ней. Сколько сможете. Филерить у ее дома под видом страстно влюбленного.

– Хорошо, я постараюсь. Только ради вас. Пожертвую своей белошвейкой…

– Сердечно благодарю. Все мы чем-то жертвуем…

– А легенду какую придумать?

– Простую. С какой справитесь. Она очень умна. Учится стрелять из револьвера.

– О! Это другое дело! – обрадовался Николя. Чувство опасности действовало на него ободряюще. Как конфета с коньяком.

– От вас нужны не подвиги, а умение войти в доверие к женщине, – напомнил Ванзаров. – Это куда сложнее, чем лезть под пули.

– Да это раз плюнуть, – заявил Николя и поправил приборчик.

Ванзаров был иного мнения, но высказывать его не стал.

– Заодно выясните, кто и зачем за ней филерит, – сказал он.

– Это как же?

– Какая-то личность ошивалась вокруг Катерины Ивановны. Выясните, кто такой.

– Подозреваете в нем убийцу?

– Почти. Может оказаться ценным свидетелем. Не откладывайте. Время дорого.

– Когда начинать операцию?

– Никаких операций. Только знакомство. Прямо сейчас и начинайте.

Николя так и поступил. Торопливо попрощавшись, вернулся в дом и стал подбирать лучший галстук к лучшему пиджаку из трех имеющихся. И выбирал, пока окончательно не привел себя в неотразимый вид. Он рассчитывал, что для уездной барышни, какой бы она ни была умной, его столичного блеска будет достаточно.

По платформе ходил странный человек. Он так старательно натянул шляпу, что большая часть лица оказалась в тени широких полей. Летнее пальто до пят, застегнутое наглухо, скрывало фигуру. Он нервничал, при этом старался сохранить беззаботный вид. Помахивал тросточкой, смотрел по сторонам, будто впервые видит станционный вокзал, и вообще привлекал к себе внимания больше, чем если бы спокойно стоял в сторонке. Как ни пытался он скрыть свою личность, но любой обыватель узнал бы в нем Усольцева, правда, на этот раз ничем не пахнущего.

Поезд в девять сорок пять прибыл без опозданий. Усольцев побежал к дверям второго вагона и встал так, что мимо него пройти было невозможно. Каждого выходящего пассажира он осматривал не хуже таможенника или пограничника и вдруг, заметив кого-то в тамбуре, резко повернулся спиной. Затем нетерпеливо оглянулся и подмигнул выходившему господину в клетчатом дорожном костюме с легким портпледом. Пассажир постарался не замечать подмигиваний и демонстративно отвернулся. Усольцев прошел мимо нарочно медленно и направился к извозчикам, всегда ожидавшим поезд. Поторговавшись, уселся в самую разбитую пролетку. Он приказал трогать, когда клетчатый господин уселся в другую.

Извозчик никуда не торопился, лошадь шла шагом. Пассажиры обычно требуют мчаться во весь опор, но этот был доволен тихой ездой. Зачем-то ему понадобилось в конец Дубковского шоссе, почти к заливу. Вторая пролетка неторопливо следовала в некотором отдалении.

Усольцеву все казалось, что место недостаточно пустынное, и могут попасться любопытные. Извозчик спрашивал: «Тут ли, барин?» – но от него требовали везти дальше. Наконец, когда уже показалась кромка моря за дубами, Усольцев приказал остановиться. Соскочил с подножки, сунул извозчику горсть мелочи и скрылся между деревьев. Извозчик подивился таким чудачествам, да и только.

Дождавшись, пока вторая пролетка отъехала, Усольцев осмотрелся и вышел из укрытия. Господин в клетчатом ждал, старательно скрывая раздражение.

– Что все это значит? – спросил он далеко не приветливым тоном. – И что значит ваша телеграмма: «На грани провала ТЧК Жизнь в опасности ТЧК Спасите»?

– Полная катастрофа, – ответил Усольцев шепотом. – Все пропало! Меня разоблачили и собираются убить…

Замок царил над соснами островерхой башенкой. Надо задрать голову, чтобы рассмотреть шпиль с кованым флажком. Ванзаров даже шляпу придержал. Дом лучше любого досье раскрывал характер хозяина: прочный, основательный и самоуверенный до невозможности.

Игнатий Парамонович не счел за труд лично приветствовать гостя, выйдя из-за стола размером с небольшую телегу.

– Какая честь, господин Ванзаров, благодарю, что пожаловали, устраивайтесь, чего желаете? – говорил он, крепко потряхивая и сжимая руку. Играть с лесным королем в армреслинг было опасно: без пальцев останешься. Захват стальной.

– Откуда вы узнали, что я собираюсь заглянуть к вам? – спросил Ванзаров, с облегчением освобождая руку. – И откуда вы меня знаете? Фёкл Антонович сообщил?

– Да как же не знать такого гения! У нас тут провинция, но кое-что из столицы доходит, следим с интересом за успехами отечественного сыска, – ответил Порхов, усаживаясь в массивное кресло, казавшееся под ним детским стульчиком. – Ну, а коли навестили наш городок, грех к нам не заглянуть. Всегда хорошим гостям рады.

Ответ расплывчатый. В газетах об успехах Ванзарова мало что писали.

– К сожалению, не могу вас обрадовать, – сказал он.

– А что же так? – Порхов присматривался, оценивая молодого человека на предмет крепости характера.

– Вот так. А заглянул я к вам поговорить об убийстве инженера Жаркова.

– Жарков? Это кто ж такой будет? Не из моих знакомых.

– Тот самый Жарков, которого вы приказали убить.

Порхов усмехнулся:

– Разве ж так можно, прийти в честный дом, и сразу обухом по голове. У нас так не принято.

– Вам не по нутру прямой разговор?

– Отчего же, можно и прямой. Как вам будет угодно.

– Тогда докажите, что не вы организовали на него покушение.

– Да разве мы в суде, чтобы мне свою невиновность доказывать? К чему мне трогать этого негодяя?

– Следовательно, признаете, что знаете Жаркова.

Такого с Порховым давненько не бывало. Чтобы его вот так, запросто, втянули в ловушку, а он и охнуть не успел… Нет, это не дохляк столичный. Тут волчья натура проглядывает. Дай слабину – порвет в клочья и не подавится. Опасный гость пожаловал.

– Допустим, так, – ответил он, неторопливо подбирая слова. – Только что из того? У нас город маленький, каждую собаку знаешь.

– Вот как? Выходит, Жарков для вас – собака.

– Не цепляйтесь к словам, Родион Георгиевич. Вижу, что вам палец в рот не клади… Давайте по-простому, как есть, на духу…

– Сердечно признателен, – ответил Ванзаров. – Тогда, как на духу, поясните мне: что за скандал был, когда ваша дочь кричала на всю улицу «убийцы»?

– Уже знаете… Ох, сыщик!

– Сами сказали: город маленький. Я не сыщик, а чиновник сыскной полиции.

– Не обижайтесь! – Порхов примирительно замахал. – Я ведь в чинах этих и званиях не силен. В лесу почти живем. Дикари мы…

– Вернемся к обвинениям вашей дочери.

– Пустое это. Настенька у меня единственная, любимица, избаловал, ни в чем отказу не было. Вот и доигрались мы с матерью. Выросла такая, что и слова сказать нельзя.

– У нее был роман с Жарковым?

– Да какой еще роман! – Игнатий Парамонович смахнул со стола чугунное пресс-папье, как пушинку. – Не дорос еще с моей дочкой романы крутить. Шею бы свернул…

– Что же было?

– Да глупость одна… Гуляет у меня свободно, вот где-то и повстречалась с этим… А много ли барышне надо? Личико смазливое с усиками, манеры обходительные, словечки разные, она и готова. Вся на нервах. Только это пустое. Девичьи слезы – не дороже водицы. Все образуется…

– Значит, не убивали?

– Да побойтесь бога, Родион Георгиевич! Посмотрите, ну какой же из меня убийца… Да если бы захотел, от него мокрого места бы не осталось. Вылетел бы из города пробкой…

– Почему же не захотели?

– Да ведь я на это дело как на придурь Настину глядел! – Порхов даже руку на сердце положил. – Думаю, поблажит и забудет. Не замуж же за него идти! Голодранец и развратник. Хорош зять, нечего сказать…

– И все-таки Анастасия Игнатьевна была уверена, что вы к этому руку приложили, – сказал Ванзаров. – Почему?

– Блажь одна, ничего более. Запретил с ним встречаться, вот и показала характер.

– Если не вы убили, тогда кто?

– Вот уж тут и думать не хочу! – Порхов объятия раскрыл, так обрадовался. – Нашлись добрые люди.

– У вас тут прошлой осенью тоже убийство произошло, некой барышни… Не помню, как зовут… Может, как-то связано?

– Не знаю… Не помню… Своих дел столько, что не разгрести…

– Вот как? Интересно. Мне необходимо поговорить с вашей дочерью.

Игнатий Парамонович заметно помрачнел. Но все же остался радушным хозяином.

– Пожалейте дитя. Весь день успокоительным отпаивали. Не бередите рану.

– Какие сильные переживания. Может быть, это любовь?

– Да какая любовь! – взорвался Порхов. – Я ей покажу любовь… Ох, простите. Вы еще молодой человек, у вас и семьи нет. Трудно вам понять переживания отца, у которого единственное сокровище…

– Можем отложить. Скажем, до завтра. Допрос, простите – беседа необходима. В участок вызывать не буду, загляну, когда разрешите. Но вот одно могу сказать наверняка: убийцу я обязательно найду. Обещаю вам.

Порхов вскочил, будто ему вставили шпильку.

– Родион Георгиевич, умоляю! Найдите злодея! Поймайте его! Очистите мое имя. А в благодарность премия в тысячу… нет, в три тысячи рублей!

– Вот как?

– Несомненно! Как сыщете – сразу же и награда вас ждет. Вот как у нас принято! Мы за ценой не постоим ради правды святой!

– Чувствую, на этом деле мне предстоит серьезно разбогатеть, – сказал Ванзаров. – Приз становится все желанней. Интересно. Кстати, а как вы узнали о смерти Жаркова?

– Секретарь доложил.

– Какой осведомленный, однако. С ним можно побеседовать?

– Сколько пожелаете! – Порхов схватил колокольчик и затряс так, что на улице, должно быть, всполошились голуби.

Недавнее убийство будоражило умы и возбуждало фантазии жителей Сестрорецка. Рождались самые невероятные теории. Утверждали, что в городе видели какого-то таинственного незнакомца с записной книжкой. Якобы не входит ни в какое общение, следит за чем-то и все берет на карандаш. Попытки разговорить его или просто познакомиться заканчивались тем, что он исчезал, буквально растворялся в воздухе. Кто такой, чем занят в нашем городе, было решительно неизвестно.

Откуда ни возьмись зародился слушок, что с убийством дело-то нечистое. В том смысле, что имеются доказательства вторжения потусторонней силы. Говорили об этом не только бабы на базаре, но повторяли и просвещенные люди, например, почтмейстер. Вскоре слух оброс такими подробностями, что в них не верили уже те, кто их передавал. Однако болтовня не умолкала.

Горсть уголька в топку общественного любопытства подбросил совсем уж неприличный случай. Все произошло в Нижнем парке и было подтверждено несколькими свидетелями происшествия, то есть дамами. А когда дама в чем-то клянется, можно не сомневаться: так оно и было. Или примерно так.

Около полудня госпожу Порхову толкнула случайно или нарочно дама. Вера Андреевна не стерпела и заметила, что в парке надо соблюдать приличия, иначе соваться сюда не следует. Впрочем, некоторые персоны и приличия – несовместимые понятия. Виноватой оказалась Катерина Ивановна. За словом в карман она не полезла и наградила супругу почтенного лесоторговца эпитетами «старая карга» и «дохлая кляча». Причем сказано это было с отменным спокойствием, что в таких обстоятельствах особо обидно. Тут уж Вера Андреевна не осталась в долгу. Плюнула в лицо, сообщив, что «мерзкую гадину», «скользкую змею» и «бешеную суку» не то что в парк пускать нельзя, где гуляют дети, а следует публично высечь и сослать в Финляндию, где таким «проституткам», «потаскухам» и «тварям» самое место. Госпожа Порхова добавила еще эпитетов, но повторять их дамы не решались.

Получив такой отпор, Катерина Ивановна сложила зонтик и ткнула им в бюст почтенной матроны, сообщив, чтобы та не попадалась ей на пути, иначе хуже будет. Чего делать не следовало. Веру Андреевну понесло. Схватив обидчицу за волосы, она принялась мотать ее голову, с которой слетела шляпка, приговаривая: «Кланяйся, паскуда, проси прощения, иначе глаза вырву!» Еще почтенная супруга требовала не приближаться к ее семье, если жизнь дорога. А если она заподозрит нечто подобное, своими руками придушит и растерзает.

Катерина Ивановна была крепче и моложе обидчицы, но тут оказалась бессильна. Только размахивала во все стороны зонтиком, но все больше впустую.

Устав таскать обидчицу за космы, Вера Андреевна оттолкнула Катерину Ивановну так, чтобы та упала на дорожку. Но молодая барышня устояла на ногах. Более того – ответила надменной улыбкой. Подобрала шляпку, оправила растрепанные локоны и громко, чтобы слышали все, кто прятался за кустами, сообщила: «Скоро будет вам такой подарочек, что на всю жизнь запомните». С тем гордо удалилась.

Вера Андреевна, за которой осталось поле боя, отдышалась и пошла в другую сторону. А вот зрители сошлись в одном: сцена незабываемая, бодрая и, в некотором роде, поучительная. Но где же полиция? Почему на крики и вопли, слышные у финской границы, не пожаловало ни одного постового?

И некому было пояснить, что полиция, до конца исполнив ночью свой долг, приходила в чувство и отсыпалась. Разве обыватели поймут высоту подвига, на который толкнул своих подчиненных безумный пристав? Нет, не поймут. Тем более в эту ночь, кажется, все начнется сначала.

Матвей Ингамов занимался странным делом. Подхватив одной рукой чурку, не порубленную на дрова, медленно поднимал ее над головой и нежно опускал, словно барышню. От такого занятия не только не задохнулся, но даже пиджак не снял. При небольшом росте и поджарой комплекции, он состоял, как видно, из одних мышц. Заметив дворецкого, семенившего в лакированных туфлях по траве, и гостя, идущего следом, Ингамов не бросил занятие, а только ускорил качание деревяшки. Со стороны могло показаться, что он выбирает мишень: кому вернее метнуть в лоб пуд древесины.

Дворецкий представил Ванзарову секретаря и удалился. Ингамов молча наблюдал, как молодой человек с роскошными усами принял довольно легкомысленную позу. Честно говоря – вызывающую позу.

– Вижу, что узнали, – сказал Ванзаров. – Значит, представляться не надо. Сразу к делу. Меня интересует, что вы думаете об убийстве инженера Жаркова.

Секретарь выронил деревяшку. Она подкатилась к ботинку гостя.

– Собаке – собачья смерть, – ответил он.

– Вот как?

– Жарков – подонок.

– Интересно. Это почему же?

– Поспрашиваете – узнаете.

– Обязательно. А про его друга, господина Стасю Зайковского, что думаете?

– Слизняк и негодяй.

– Метко и кратко. Остается, наверно, некий Усольцев. Знаете его?

– Редчайшей сволочи чистейший образец.

– Как выразились! – удивился Ванзаров. – Не хуже Пушкина. Как же это среди ваших друзей такие личности собрались?

– Это не мои друзья, – ответил Ингамов, подбирая чурку. – Чего еще желаете?

– Вижу, много знаете. Вот только не знаете, что неумелый обыск оставляет следы. Этому на флоте не обучают.

Ингамов подбросил на ладони чурку, какой легко убить медведя.

– Не пойму, о чем вы, господин полицейский.

– Хочу спросить: что вы искали в доме Жаркова? Вещь небольшая, вот такая… – Ванзаров раздвинул руки на вершок, – ценная для вас или кого-то иного.

– Не было такого.

– Как же не было, когда вы почтенную хозяйку Лукьянову по затылку стукнули и на кровать принесли? Не стыдно женщину бить? А еще мичман.

– Да, приходил, – сказал Ингамов, не выказывая и тени беспокойства. – Старуха при мне в обморок грохнулась. Я ей помог. Что тут плохого? В доме у нее ничего не искал. Не докажете…

– Зачем приходили?

– Жаркову кое-что передать хотел.

– Это что же, до вечера не знали, что он убит?

– С чего мне знать…

– А господин Порхов сказал, что вы еще утром ему доложили о происшествии.

– Хозяин перепутал. Это было под вечер.

– Сами откуда узнали?

– На улице услышал. Устраивает?

– Так зачем приходили? – повторил Ванзаров.

– Уже ответил, – Ингамов перебросил чурку в другую руку.

– На флоте штыковому бою обучают?

Ингамов кивнул.

– А навык не забывается. Что ж, было очень интересно с вами поболтать.

– Прощайте…

– Может, еще свидимся, – сказал Ванзаров и хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл. Где в ту ночь были?

– Спал, – ответил Ингамов.

– Откуда знаете, про какую ночь спросил?

– А мне все равно. Я все ночи сплю. У меня две лесных биржи свидетелей. Видели, как я на досках спал. Как вам такое алиби?

– Нравится, – согласился Ванзаров и достал записную книжку с карандашом. – Необходимо, чтобы вы кое-что записали своей рукой.

Ингамов бросил чурку, как снежок.

– Диктуйте, – приказал он.

Ванзаров продиктовал: «Я вернулся на свой фрегат, чтобы гадов морских убивать». Секретарь записал шустро, все-таки практика, и протянул Ванзарову книжечку.

– Удовлетворил ваше любопытство?

– Вполне, – сказал Ванзаров, подобрал чушку и метнул в кусты. Деревяшка упала далеко. Поступок сомнительный для чиновника полиции, но отказать себе в удовольствии было нельзя.

Пристава не беспокоили. Городовые завалились спать, кто где мог, только бы подальше от начальства. А чиновники участка, узнав подробности ночных маршей, вовсе улизнули.

Недельский бродил по приемной части, тихо общаясь с важным собеседником. Собеседник был его сладкой тайной, о которой даже предводитель не знал.

Как-то раз в позапрошлом году Сергей Николаевич обнаружил, что мыслям его, самым дельным и гениальным, некто нашептывает веские возражения, а порой мудрые замечания. Поначалу он испугался, что это галлюцинация. Но однажды ему потребовался хоть кто-то, с кем можно обсудить трудный вопрос. И вот пристав, несколько робея, спросил голос. Голос немедленно ответил, хоть шутливо, но точно. И вообще предложил свои услуги, сколько пожелают. Пристав рад был вступить в дискуссию. И сразу выяснилось, что без голоса решительно невозможно обходиться. Голос был хорошо осведомлен обо всех событиях и даже о тайных намерениях пристава, был отменным спорщиком, поддразнивал, но всегда в меру, и вообще доставлял удовольствие особо тонкое, – как неторопливо почесывать пятку, доходя до истомы. Голос стал тайным советником, наперсником и лучшим другом, с которым пристав делил самые светлые часы своих ночей. Только стал замечать он, что у голоса характер портился, становясь все более вредным и несговорчивым. Но это пристав относил на неизбежность дружбы, когда уже не отделяешь себя от друга, становясь чем-то вроде сиамских близнецов.

Порой ему казалось, что неизвестный поселился у него в голове вроде таракана, и это только болезнь. Но голос высмеивал такую чушь. Иногда казалось, что голос прячется за спиной, – только оглянуться, и увидишь хитрую рожу. Но и это отпускало. Оставалась потребность слышать голос друга. Теперь, когда пристав вел напряженную охоту за хвостиком мысли, что опять ускользнула, голос взял манеру поддразнивать и лукавить. Вроде как бы знал нечто, чего так недоставало приставу, но манил и не объяснялся до конца.

– Что же ты хочешь… – спрашивал пристав. – Что даешь мне понять и сразу прячешь… О, коварный… Подмигни, что ль…

Голос отвечал тихо, но внятно.

– Так ведь все же в руках, только понять надо… Вспомни…

– О чем же?

– Так ведь записка… Разве забыл ты, пристав, о записке?

– Что там было? – спрашивал пристав. – Джек Невидимка… А если это неспроста?

– Вот-вот, теплее, – подбадривал голос.

– А если в этом намек, да такой, что увидеть страшно? Дескать, вот он я – новый Джек Потрошитель.

– Верно, – говорил голос. – И не поймаешь ты меня, пристав, как ни старайся…

– Почему не поймаешь?..

– Потому, что я фигу тебе показываю, рожу строю, а не видишь, слепец…

– Но постой… говоришь, не поймаю?

– Нет, не поймаешь… Поймай, если сможешь…

– Так ведь я же знаю… Я тебя почти угадал утром…

– А теперь снова не знаешь. Что, съел?

– Если все очевидно, как ясным днем, то выходит…

– Ну-ну, смелее… Хватит духу, а, пристав?

– Ежели это… Англия!

– О, как ты взял… Смотри, не удержишь. Горячо слишком.

– О, Англия, Англия! – вскричал пристав. – Всюду ты, где случаются козни. Все пакостишь, вредишь нам исподтишка, все гадости подстраиваешь. Нет от тебя покоя! За всем твоя рука чувствуется…

– И грязь на улицах, и предводитель ворует, и фонари не горят – тоже Англия гадит! – вторил голос.

– Ну конечно! – прозрел пристав. – Вот оно! Англия наш враг, и здесь ее тень виднеется. Здесь ее подлая сущность проявилась во всей красе. Кровью запятнала!

– Не иначе! – поразился голос. – Нашел-таки, хитрец! Ай да пристав, ай да сукин…

– Кто у нас здесь, в самом сердце Руси святой, штык втыкает?! Так вот же кто!

– А, нашел-таки! – обрадовался голос. – Я тебе давно намекал, да глух человек…

– Как же я раньше… Вот ты и попался. А говорил, не поймать тебя!

– Не упусти! – кричал голос, пульсируя кровью в ушах.

– Ну, держись…

Пристав бросился будить свое воинство священное. На кону стояла теперь судьба всей России. Нет, не получит ее Англия, не будет нынче торжествовать, узнает силу пристава. Кончились козни, близится расплата.

Голос звал к подвигам.

Катерина Ивановна заказала венский шоколад с ледяной водой. В окно виднелись здание вокзала, сонные извозчики и дежурный, от нечего делать пинавший комок газет. «Французская кондитерская и кофейня» ждала гостей к вечернему кофе. В зале было пустынно. Только в дальнем углу какой-то полнолицый юноша старательно закрывался газетой. Сейчас Катерине Ивановне требовалось одиночество. Прическа была в идеальном порядке, шляпка заколота с легким кокетством, на ее прекрасном лице не осталось и следа пережитого скандала.

Со скучающим видом она пригубила шоколад, глянула на тюлевую занавеску, что вздрагивала от залетавшего ветерка, и приняла самую непринужденную позу, подперев рукой подбородок. В такой позе легко отдаваться мечтаниям, когда минуты и часы пролетают незаметно, как во сне. Покоем и мирным созерцанием веяло от нее. Однако мысли и желания Катерины Ивановны были отнюдь не мирными. Она не только не умела прощать, но никогда не забывала мельчайшей обиды.

Внешность многих обманывала. Казалось, что в этой безмятежной красавице нет и не может быть черных или дурных мыслей. Как же больно обжигались потом доверчивые господа! Катерина Ивановна умела поставить так, что за шутку или пустячное оскорбление виновник расплачивался серьезными неприятностями. Кое-кому даже пришлось уехать из города. Для этого у нее были особые возможности. Нельзя сказать, что на ее совести было много загубленных жизней, но два-три персонажа до сих пор жалели, что позволили себе дерзкое замечание в ее адрес.

Сегодняшний случай был ни на что не похож. Катерина Ивановна потому была так спокойна, что знала, как отомстит. Это случится не завтра, но случится обязательно. Она заставит эту деревенскую бабу, ставшую миллионщицей, горько пожалеть о каждом слове. Весь город будет потешаться над Порховой, и она уж постарается, чтобы Вера Андреевна точно знала, кто сломал ей жизнь.

Эти приятные мысли не вызвали возбуждения. Незачем переживать, когда и так известно, что будет. Нет места сомнениям, когда в руках такие факты, что стоило бы заплатить за них дорого. Да только деньги здесь не главное.

Катерина Ивановна взяла на язычок раскаленный шоколад и вдруг обнаружила за столиком напротив молодого господина. Это лицо попадалось ей на прогулках. Наверняка из дачников. По виду не сказать чтобы состоятельный, очень средних возможностей, ни перстней, ни брильянтов. Она бы и смотреть не стала на такого юнца. Кому он нужен – чуть старше двадцати. Да только незнакомец вел себя чрезвычайно дерзко. Мало того, что закинул ногу на ногу перед дамой, так еще уставился откровенно и прямо. Рассматривал, как диковину. Катерина Ивановна привыкла, что мужчины не могут оторвать от нее глаз. Но этот, столичный, вел себя чрезвычайно нагло. Взгляд, как у посетителя борделя: выбирает девку. От этих мыслей ей стало неуютно.

Катерина Ивановна отвела глаза и занялась чашкой. Она полагала, что юнцу надоест, но не тут-то было. Он рассматривал ее все так же в упор, позволил себе пялиться на ее грудь, и вообще припустил наглую ухмылочку. Терпеть подобное обращение, да еще неизвестно от кого, было немыслимо. Катерина Ивановна сказала себе, что досчитает до десяти, и если этот не отведет мерзкий взгляд, бросит в него чашку с шоколадом и стакан с водой добавит. А потом закричит, чтобы прибежал городовой. Второй скандал за день – это было чересчур даже для ее закаленного характера, но выбора не осталось.

На счет «семь» юнец пригладил тонкие усики.

– Я вас знаю, – сказал он.

– Что вам надо? – ответила она.

Говорить этого не следовало. Она дала понять, что нервничает и не вполне владеет собой. То есть показала слабину. С мужчинами этого делать не следует никогда.

– Вы Катерина Ивановна, первая красавица города, – продолжил он. – Еще вас величают Снежная королева…

– Вы кто такой? – спросила она. И это была вторая ошибка. Следовало строго осадить или предложить убираться по-хорошему.

– Николя Гривцов, из Петербурга, – бойко доложил он, подскочил, словно опомнился, и отвесил глубокий поклон. – Прошу простить мою дерзость, но не мог оторваться от такой неслыханной, невозможной, волшебной красоты. Ничего подобного я не видел прежде. Ни в столице, ни в Париже, ни в Берлине. Вы – северная звезда.

Эта музыка была Катерине Ивановне знакома. Слышала множество раз. Невольно тронуло, с каким искренним жаром были высказаны комплименты. Явно врет, но как же приятно. Катерина Ивановна присмотрелась и отметила, что мальчик довольно мил. Юн, но мил. Забылся и счет, и прочие неприятности. Она была так сражена переходом от наглости к почитанию, что разрешила молодому человеку перейти за ее столик. Официант перенес его кофе. Еще больше понравилось Катерине Ивановне, что с первых слов господин Гривцов отнесся к ней как к даме высшего света. Это всегда чувствуется в тоне, интонациях и прочих мелочах, какие дамы особенно примечают.

Разговор тек легко, становясь все более приятным. Она старалась понять, кто же этот загадочный дачник. Чем он занимается у себя в столице, каково его состояние и прочие важные для женщины подробности.

Николя был в ударе. Он ощутил то самое волшебное состояние, когда море по колено, не знаешь, что скажешь в следующую секунду, но выходит само собой, и выходит отменно. Он видел, что Катерина Ивановна поддается его обаянию, и при этом успел заметить, как злобно поглядывал на него случайный посетитель. То и дело высовывал нос из-за газеты, которую держал вверх ногами. Особенно счастлив Николя был тем, что удалось сбить королеву с толку. Прием, который он подсмотрел у Ванзарова.

– Чем вы заняты? – спросила она. – Отдыхаете? Безмятежно проводите лето?

Наступал тот самый момент, от которого зависела удача миссии и, может быть, много большее. Николя выдержал паузу, даже чуть дольше, чем надо. Катерина Ивановна не могла понять, отчего болтливый язык юноши онемел, и уже хотела сменить тему. Но тут Николя отодвинул недопитую чашечку.

– А знаете, я, пожалуй, отвечу вам честно, без светских намеков и прочей ерунды, – сказал он и добавил: – Вы не тот человек, перед кем мне бы хотелось валять дурака. Позволите ответить предельно честно?

Ответ заинтриговал. Он был неожиданный. И, безусловно, честный. Фальшь Катерина Ивановна чувствовала, как пчела нектар. Мальчик хочет раскрыть перед ней душу. Как это мило. Давно она не получала таких чистых удовольствий. Катерина Ивановна не только позволила, но даже подбодрила.

– Я приехал сюда от полного отчаяния, – сказал Николя. – Можно сказать, бежал.

– Вы преступник? Что-то не похоже…

– Нет, я честный малый. Но отец мой думает по-другому…

И тут Катерина Ивановна услышала историю простую и в то же время дивную. Отец Гривцова сколотил приличное состояние на кредитной конторе. Дворцов и золотых приисков, конечно, нет, но достаток приличный. Своя квартира на Невском проспекте. Сына с «младых ногтей» держал в строгости, заставляя учиться. А потом потребовал, чтобы Николя шел служить в Министерство финансов. Набираться опыта и связей. Сын послушался. И даже заслужил первое повышение. Но финансовые дела его не занимали. Ему нравилась вольная жизнь с весельем и художественными удовольствиями. Отец до времени глядел на это сквозь пальцы, но однажды, а именно две недели назад, терпение его лопнуло. Вызвав сына, он поставил условие: или единственный отпрыск остепенится, или останется без наследства. Главным условием была женитьба. Приданое отца не интересовало, он позволил выбирать сердцем. На выбор был отведен месяц. Из которого Николя бездарно потратил уже половину. Все искал и выбирал. Оказалось, что петербургские девицы ему неинтересны. Жадны, коварны и капризны. Выбрать среди них спутницу жизни – невозможно. Но времени не остается. В полном отчаянии он решил сбежать в тихий уездный Сестрорецк, надеясь на чудо. Чуда не произошло. Здесь он встретил все тех же столичных барышень. Можно было не выезжать. Его охватило отчаяние, а теперь полная апатия. Ему стало все равно: пропало наследство, так пусть пропадает. Отец от слова не отступится. А он абы как жениться не желает. И точка.

– Вот и решайте, можно ли назвать это отдыхом, – закончил Николя.

Говорил он уверенно, слегка ленивым тоном. Не пряча глаз и достраивая детали прямо на ходу. История ему понравилась. Было в ней в равных долях и придури, и логики. Катерина Ивановна сразу не ответила, словно задумалась.

– Велико ли наследство? – наконец спросила она.

– На свадьбу отец хотел подарить сотню, – ответил Николя, выражая презрение к деньгам. – Само наследство – еще четыре. Не считая, конечно, этажа на Невском и дачи в Крыму.

С финалом он явно перестарался. Не выдержал меры. Но Катерина Ивановна, кажется, поверила. Списала это на характер слега взбалмошного юноши.

– Сколько вам лет?

– Двадцать один, – ответил он, прибавив годик.

Катерина Ивановна подумала, что это не очень хорошо: муж должен быть старше жены лет на пять. В нормальных семьях. Но кто сказал, что это закон? Ситуация поворачивалась такой удачей, о какой и мечтать нельзя.

– Неужели ваш отец готов согласиться на невестку без приданого?

Николя понял, что наглость сработала. Теперь главное – сохранить холодную голову. Иначе добыча улизнет.

– Свои деньги не знаешь, как потратить, куда еще приданое, – ответил он. – Да только все это пустое.

– Отчего же пустое?

– У вас наверняка жених имеется. А прочие барышни мне неинтересны.

Катерина Ивановна была дамой опытной, но невероятная, лобовая наглость сделала свое дело. Она перестала оценивать юного наследника отстраненно. И только желание обдумать ситуацию, рассмотреть ее со всех сторон удержало ее от глупости.

– Вы меня слишком плохо знаете, – сказала она. – Впрочем, вы очень милы. И я, пожалуй, соглашусь прогуляться с вами под вечер. Но не сегодня.

Николя изобразил удивление, а потом буйную радость, совсем в характере взбалмошного юнца.

– Так зачем откладывать! То есть я всегда готов с вами… Почту за счастье… Может, прогуляемся прямо сейчас? Погода чудесная… Ваше величество?

Катерина Ивановна поднялась, и он за нею.

– Может быть, мой подданный, – сказала она, направляясь к выходу и предоставляя мужчине заплатить. Николя швырнул, не глядя, купюру и отправился за своей королевой. Он заметил, как посетитель в дальнем углу последовал за ними. Из особых примет: отличался чрезвычайной юностью, даже по меркам Гривцова – не более восемнадцати лет, и детской полнотой лица.

За всю милую прогулку, пока они болтали и смеялись, Николя несколько раз успевал замечать филера. Следил тот грубо и неумело. Будто хотел, чтобы его заметили. Неужели при этом надеялся, что его личность останется неизвестна?

8

Наш Македонский

Ванзаров шел в участок, чтобы поговорить с приставом не в присутствии Фёкла Антоновича. Какой бы он ни был, но все же полицейский. Пусть со странностями, зато честный. Но благим намерениям не суждено было осуществиться.

Не дойдя квартал, Ванзаров увидел, как из дверей участка черным вороном вылетел пристав, и лицо его пылало решимостью. Вслед за ним заспанной стаей бежали человек шесть городовых, как видно, не разобрав, отчего случился подъем по боевой тревоге. Кое-кто на ходу застегивал ремень, другие придерживали фуражку, а самый отстающий, низенький городовой, так и вовсе держал ножны с шашкой перед собой, а кобуру под мышкой. Под топот каблуков полицейская орава скрылась в переулке, что вел к озеру Разлив, возбуждая интерес прохожих и новые сплетни.

Терять время в ожиданиях – бесполезно. Ванзаров прикинул, что предпринять. Наведаться к доктору Асмусу? Только где его застать. Или еще раз вернуться на пляж…

Выбирать не пришлось. Откуда ни возьмись появился Стася Зайковский. Сняв летнюю шляпу, он был так почтителен, что не смел более ее надеть, и приветствовал Ванзарова в самых изысканных выражениях, принялся расспрашивать о здоровье, самочувствии и прочих глупостях. Только вот стоять на виду всей улицы ему не хотелось. Стася предложил прогулку и даже тронул за локоть, но Ванзаров не счел нужным поддаваться.

– Вы кого-то боитесь? – спросил он.

Стася бурно и весело, чтобы отмести сомнения, стал уверять, что и думать о таком смешно. Кто ему, мирному жителю, может угрожать? И зачем, в самом деле?

– Наверно, что-то вспомнили о скандале у Фомана, – подсказал Ванзаров.

Стася выказал полное согласие. Действительно, вспомнил важную деталь, а именно: за одним из соседних столов ужинал господин Ингамов. Он так зло и подозрительно следил за Жарковым, что даже страшно стало. Как уверял Стася.

– Ингамов следил за вами до самого дома Жаркова?

Это Стася утверждать не мог. Так был занят телом приятеля, что на прочее сил не осталось. Что, конечно, очень помогло следствию.

– Лимит уверток исчерпан, – сказал Ванзаров. – Выкладывайте, с чем пришли.

Стася замялся. Так не хотелось ему касаться важного предмета, стоя на тротуаре, но Ванзаров был непробиваемо упрям. Стася вздохнул и смирился с неизбежным.

– У меня к вам вопрос такого свойства… – начал он, – что скорее правового характера. Вам Уложение уголовное известно?

Ванзаров не счел нужным отвечать на риторический вопрос.

– Это очень хорошо, очень даже мне нравится, – продолжил Стася. – А то ведь пойдешь к юристам, адвокатам патентованным, они начнут канитель плести. Ничего не разобрать. Одно за другое, туда-сюда, не поймешь, как быть, только денег берут. А так, по знакомству, все и выяснить легко. Не правда ли?

Мнение свое о юристах Ванзаров оставил при себе. Все-таки коллеги.

– Стася, или вы, не виляя хвостом, говорите, зачем меня нашли, или разговор окончен.

– Есть в Уложении статья о прощении? – выпалил Стася.

– Что значит «о прощении»? Любое наказание – это своего рода отпущение грехов, то есть прощение. О чем вы?

– Вот, положим, кто-то, воображаемый субъект, знает нечто важное, что может вывести на чистую воду недругов государственного устройства… Нет, сам он в этом не участвовал, но знает наверняка… Детали, так сказать. Может этот субъект рассчитывать на прощение, если, допустим, укажет виновника государственного преступления? Да не просто укажет, а с фактами?

– За что же прощение, если ваш воображаемый субъект не имел отношения к злоумышленникам? Он и так чист перед законом.

Простой вопрос поставил в тупик, но Стася нашелся.

– Скажут: почему сразу не донес? Чего ждал? Почему медлил? Ну, и прочее… Так что же, господин Ванзаров, есть такая статья?

– Чтобы помощь в раскрытии одного преступления, уголовного, смягчила участие в политическом?

– Что-то вроде того… Нет, преступления политического и не было вовсе… Так, разговоры…

– Могу сказать наверняка: чем скорее расскажете, что вам известно об убийстве Жаркова, тем легче будет разобраться с вашим участием в подпольном кружке.

Лицо Стаси вытянулось, будто его дернули клещами за подбородок.

– Откуда вы… – начал он и осекся.

– Еще лучше рассказать, как это убийство связано с прошлогодним. Я все равно узнаю, когда получу из Петербурга дело. То есть завтра, с утренним поездом.

– Хорошо… Завтра, – сказал Стася. – Тогда завтра…

– Вот как? Послушайте, Зайковский, если у вас есть что-то, что может дать быстрый результат, буду не только вам благодарен, но сделаю все, чтобы вас не коснулись неприятности. Только в этом случае.

Стася уже принял решение. Он заявил, что ему надо еще кое-что проверить, убедиться, чтобы не вышло ошибки, и получить наглядные доказательства. Сейчас у него ничего нет, он только догадываться начал. Завтра все принесет на блюдечке. Если, конечно, правильно догадался…

– Укажете на убийцу Жаркова? – спросил Ванзаров.

– Если все сложится… Факты, фактики, все завтра… – заторопился он. – Будем надеяться… Только вы уж, Родион Георгиевич, не забудьте, что слово мне дали… Насчет того… Сами знаете…

– Стася, вы подвергаете себя большому риску.

– Почему же риску?

– Если вы попытаетесь самостоятельно раздобыть доказательства, я не смогу вам помочь, – сказал Ванзаров.

Удивление Стаси было вполне искренним.

– Да какой же здесь риск?

– Убийца поймет, что вы его подозреваете, и убьет вас.

– Нет-нет! Это невозможно… – Стася даже заулыбался, будто с него тяжесть свалилась. – Я-то думал, что-то серьезное… Это невозможно. Я все продумал…

– Спасти вас может только одно.

– Ох, что же это? Очень любопытно…

– То, что вы ошиблись, и человек, с которым хотите встретиться, – не убийца. Кто это? Кого вы подозреваете? Мужчину? Или даму?

– Потерпите. Завтра все получите…

– Скажите, где вы наметили встречу. Я буду рядом, чтобы подстраховать вас в случае чего.

– Благодарю, Родион Георгиевич, я справлюсь… Пара пустяков…

– Я вас предупредил. – Ванзаров повернулся и пошел вниз по улице. Стася засеменил рядом, только шляпу надел.

– Уже знаете, что нынче госпожа Порхова подралась с Катериной Ивановной в Нижнем парке? Страшный скандал вышел! – говорил он.

– Вот как?

– Что было! Пух и перья летели. В прямом смысле. Говорят, ничего подобного лет десять не видали. Мне по дороге пересказать успели… Так если и половина правда, все равно – незабываемое зрелище.

– Кто выиграл в схватке?

– Вера Андреевна ее отделала… – не без удовольствия заметил Стася. – Теперь в шляпном магазине в чувство приходит. Сам видел, пока к вам шел… Как у наших дам все просто: чтобы нервы успокоить, надо шляпку купить. Я восторгаюсь до глубины души!

– Когда видели мадам Порхову?

– Да вот четверть часа не прошло…

Ванзаров так резко остановился, что Стасе пришлось увернуться, чтобы не налететь на крепкое плечо.

– Ведите, Стася, в шляпный магазин, – приказал Ванзаров. – В Уложении о наказаниях помощь розыску тоже засчитывается.

Удивившись такому обстоятельству, Стася указал, где ближе свернуть. И не отставал с разговорами до самого конца.

Домик в конце Моховой улицы выходил задними постройками на берег озера Разлив. Окружить его по всем правилам осадной науки не было никакой возможности. Пристав во главе своего войска залег за ближайшими кустами, осматривая поле генерального сражения. С виду строение ничем не выделялось среди соседних деревянных домиков. Может быть, стены чуть чище, свежая покраска, крыша ровная и без заплат. Забор дырками не щерился, а ровно и чинно ограждал ухоженный садик. Трудно предположить, что мирное жилище было логовом кровожадного зверя. Как раз невинный вид и стал окончательным доводом. Зверь хитро замаскировался. Ставни резные мило распахнуты. Яблони аккуратные и ухоженные. И вообще еловым дымком пахнет, наверняка самовар с шишками поставил. Все это – хитрая маскировка. Она уже никого не обманет.

Сергей Николаевич ощутил в животе тревожное, но приятное покалывание. Это ощущение он помнил с детства, когда отец брал его на охоту. А теперь он сам охотился на зверя. Выжидать больше нечего. Промедление смерти подобно. Надо идти на штурм.

Поманив старшего городового Макарова, пристав объяснил диспозицию шепотом, но при этом размахивал руками так, что чуть не заехал городовому в глаз. Макаров терпеливо выслушал и отполз выполнять приказ.

Задумка была проста и гениальна. Пристав появляется один, как будто бы прохаживается в солнечный денек. Вызывает хозяина к забору. Чтобы тот ничего не заподозрил, он будет весел и шутлив. Как только убийца выберется из дома, где может оказать сопротивление, городовые выскакивают из засады и крутят его. Засаду пристав приказал устроить в кустах, которые росли по обеим сторонам улицы. Если случится что-то непредвиденное, – например, на помощь злодею выскочит армия оборотней, или у него вырастут крылья и он попытается улететь от правосудия, открывать огонь на поражение. Пристав особо отметил, что стрелять прицельно, а не так, чтобы пугнуть. Тут церемониться нечего. Главного преступника девятнадцатого столетия берут.

Отряхнув мундир от налипших травинок, Недельский поправил фуражку и принял самый беззаботный вид. Подождав, пока городовые перебежали улицу и залегли за кустами, он двинулся к калитке. Калитка была заперта. Осторожничает, злодей.

Он прочистил горло и позвал хозяев.

Преступник не заставил себя ждать. На пороге появился полноватый невысокий господин, с гладко зачесанными волосами и пышными бакенбардами. Одет он был в белую рубаху с закатанными до локтей рукавами и яркую жилетку. Господин уставился на пристава так, словно к нему пожаловала сама английская королева.

– Та? – сказал он с мягким акцентом англичанина, давно осевшего в России, но так и не овладевшего языком аборигенов в совершенстве. В это краткое «да» отставной инженер сумел вложить много смысла: что в гости приходить без приглашения джентльмену не полагается, что он не желал бы видеть полицейского в своем доме даже в качестве гостя и, наконец, что он никогда не причислял Недельского к джентльменам.

– Господин Джойс, можно вас на минуточку?

– Што ви хотите?

– Неудобно на всю улицу кричать, выйдите к заборчику.

– Йа занят. У меня много тел…

Пристав понял: злодей насторожился. Надо сбить его с толку.

– Много времени не отниму! – закричал он дружелюбно. – У меня для вас приятное известие.

Инженер нахмурился, явно не желая тратить драгоценное время на полицию. Но пристав так дружелюбно улыбался, что он поддался. Но, подойдя к калитке, он не счел нужным ее открыть.

– Йа вас слюшаю.

Пристав любезно отдал честь.

– Как-то неудобно через забор общаться, господин Джойс. Не изволите ли выйти? Это отнимет у вас не больше минуточки.

Джойс поморщился, но калитку открыл и оказался на улице.

– Я жду, в чем тело, – сказал он, в упор рассматривая пристава.

В ту же секунду на плечи ему прыгнуло трое городовых. Инженера повалили лицом на землю и стали выкручивать ему руки. Сделать это оказалось не так просто: пожилой господин проявил недюжую силу и сопротивлялся отчаянно. Что стало еще одним доказательством его вины. На подмогу прибежали еще трое, и только тогда злодея утихомирили.

Пристав еле сдерживал ликование победы.

– Господин Джеймс Иванович Джойс, – торжественно произнес он. – Вы арестованы по обвинению в убийстве. Рекомендую признаться и предоставить улики. Это смягчит вашу участь.

Лицо отставного инженера побагровело.

– Ви с ума ушли! Это пройсвол! Бессаконие! Ви расплатитесь!

– О! Угрозы! – обрадовался пристав. – Ну, тащите его в дом. Там разберемся.

Джойс сопротивлялся, упирался ногами, рвался изо всех сил и щелкал зубами, будто укусить хотел. Даже городовые поверили, что преступник настоящий, а пристав на этот раз – молодец. Наконец эта возня Макарову надоела, и он легонько ткнул задержанного кулаком под дых. Дикий зверь охнул и обмяк. Его понесли под руки, хотя весил он пудов[7] восемь, не меньше.

Победа осталась за приставом. Попав в дом, обставленный антикварной мебелью, он произвел молниеносный обыск. И нашел! На журнальном столике лежали годовые подшивки «Times» как раз десятилетней давности, за 1888 год. Сафьяновые корешки потерты, значит, ими часто пользовались. Но самое поразительное: из стопки торчали закладки. Пристав открыл первую и чуть не запрыгал от радости: заложена на сообщении о втором убийстве Джека Потрошителя. Стоило проверить остальные, как гениальная догадка подтвердилась: тихий инженер изучал историю знаменитого убийцы. А может быть, он сам и был Потрошителем?

Сергей Николаевич едва не задохнулся от восторга. Нельзя спешить, надо аккуратно. Предъявив несомненную улику, он потребовал объяснений. Джойс уже растратил бо́льшую часть своей мощи, сипел и тяжело дышал. Он не пожелал отвечать мерзкому полицейскому, пригрозив, что будет иметь разговор лично с его начальством. Видя запирательство, пристав продолжил сбор улик. Они оказались рядом. Стоило расстегнуть жилетку инженера, как на белой сорочке открылись бурые пятна.

– Следы крови! – провозгласил пристав. – Это как объясните, господин Джойс?

– O, my God! – крикнул инженер. – Йа ресал курицу, несчастный идиот!

– Ах курицу? Ну конечно. Ты попался, Джек Невидимка! Или, быть может, легендарный Джек Потрошитель? Хорошо спрятался! Но мы тебя нашли! Тащи его, ребята!

Приказ исполнили с трудом. Инженер Джойс сопротивлялся, изрыгая проклятия, до самого участка.

Вера Андреевна шляпки любила, но сегодня шляпки не радовали. Она сидела в кресле для лучших клиентов и не понимала, что с ней происходит. Перед глазами мелькали разноцветные пятна, сливаясь в бессмысленный калейдоскоп. Мадам Сюзон, что держала шляпный салон парижских мод, а честнее сказать – лавку, в которой сбывали нераспроданные остатки из салонов петербургских модисток, старалась, как могла. И лучшие модели вынесла, и бутоньерки разложила, и ленты всех цветов метнула россыпью. Ничего не помогало, мадам Порхова лишь вяло улыбалась.

Больше всего Вера Андреевна испугалась, что скажет муж. Это было самым страшным. Подозревая интрижку, она не знала, как с этим справиться. Если Игнатий Парамонович решил завести любовницу, его ничто не остановит. А если узнает, что она любовницу отмутузила, чего доброго, сам угостит кулаком. Нрав простой, он может. Так ведь если бы только это.

Прожив с мужем двадцать лет, мадам Порхова привыкла терпеть. Нельзя сказать, чтобы он был тиран, но женщина в его доме знала свое скромное место. Выплеск злобы был столь внезапным, что удивил саму Веру Андреевну. Она не подозревала, что способна на такое. Всегда была тиха, смирна, мирила мужа с дочкой, за всеми ходила, как нянька. И вдруг – пожалуйста. Неужели перестала владеть собой к старости? Что же дальше-то будет…

Тревожили слова, брошенные этой стервой. Чем же это она угрожала? Что за гадости такие пророчит? Вера Андреевна ходила с мужем в церковь каждое воскресенье, но верила во все приметы и суеверия, частенько бегала к бабкам-ворожеям и не забывала плевать через левое плечо. А тут вдруг такое. У ведьмы этой глаз как есть – черный. Как бы на доченьку не свалилось…

Эти размышления были так пугающи и так путались между собой, что для шляпок в голове места не оставалось. Мадам Сюзон напрасно выбивалась из сил.

Стася остался на улице подсматривать через витрину, а Ванзаров зашел в салон. Мадам направилась к нему с любезной улыбкой, какой встречала каждого нового мужчину, спросила, что угодно. Ванзарову было угодно, чтобы магазин заперли, а его оставили с госпожой Порховой. Причину, по которой его просьбу надо выполнить быстро и без капризов, он предъявил вескую. Мадам Сюзон вспыхнула, но удалилась, задернув за собой штору.

Вера Андреевна не сразу поняла, что перед ней незнакомый мужчина. Ванзаров представился полно и официально, чтобы не пугать и так напуганную женщину.

– У вас был трудный день, – галантно сказал он. – Не хотел вас тревожить, но другой случай поговорить вот так, без свидетелей, трудно устроить. Вы позволите?

– Чего вы хотите? – голос Веры Андреевны был тих и устало-равнодушен.

– Мне надо знать, что на самом деле происходило между вашей дочерью и инженером Жарковым.

Вера Андреевна подняла глаза.

– А что могло происходить?

– Они встречались? У них был роман? Виды на женитьбу?

– Зачем вам это?

– Мне надо найти убийцу. Помогите мне, – попросил Ванзаров.

– Ведь я ничего не знаю, – ответила Вера Андреевна. – Настенька характером вся в отца. Слова не скажи поперек. Мне она ничего не рассказывает.

– Она могла передать Жаркову какую-нибудь ценную вещь? Брошь с брильянтами или что-то подобное?

– В воровстве не замечена. Да и нет у нас брильянтов. Игнатий Парамонович не любит их… Стекляшками считает.

– У вашей дочери есть жених?

– Все время сватаются. Да только один ответ получают: от ворот поворот.

– Может быть, есть кто-то самый упорный? Кого видит зятем ваш муж?

– Настя всех разогнала… Такой стыд… Нет на нее управы…

– А господин Ингамов?

Вера Андреевна не поняла, о чем ее спрашивают. Ванзаров пояснил откровенно.

– Что придумали! – возмутилась она. – Матвей – самый верный человек. Он за нас… за мужа и за Настю жизнь отдаст. А не то чтобы с глупостями. Свое место знает. С Игнатием Парамоновичем иначе нельзя. Какой бы ни был преданный, а чуть оступился, и пойдет вон со двора… Строго у нас больно.

– Что у вас случилось с Катериной Ивановной?

Что такому молодцу ответишь? Вера Андреевна только улыбнулась печально.

– В двух словах не рассказать…

– Готов слушать хоть до утра, – сказал Ванзаров.

– А одним словом сказать, так Катерина такой человек, что через любого перешагнет. Такая дрянь, что свет не видывал. Только свой интерес имеет. Никакого стыда. Думает, красота ее хваленая все искупит. В душе у нее лед. И вместо сердца – ледышка. Одним словом – Снежная королева. Злая она, бездушная…

– Знаете ее любовников?

– Да кто же их не знает. Весь город знает.

– А ваш муж?

Вера Андреевна задумалась, как будто этот вопрос тревожил ее.

– Верю, что муж мой не такой человек, – наконец ответила она. – Семьей живет.

– То есть видели их встречу, – сказал Ванзаров так, будто не сомневался. – Но не знаете, зачем они виделись. А спросить у мужа не можете…

– Не мучьте меня, господин хороший…

Вид у немолодой женщины был столь печальный, а во взгляде – такая тоска безнадежная, что Ванзаров смутился и немедленно просил прощения. Вера Андреевна только рукой махнула: чего там, полицейское дело, ясно же…

– Матвей Ингамов вчерашнюю ночь где был? – спросил он.

– Вот уж не знаю, не слежу я за ним. Он свой порядок знает.

– А какой порядок?

– Утром доклад Игнатию Парамоновичу, что сделать надо. Вечером доклад о дневных успехах. И так всю неделю. В воскресенье только отдыхает. Да и то из дома редко выходит. Отпустите вы меня…

Ванзаров постарался быть вежливым. Он позвал мадам Сюзон, попросил открыть дверь. На улице после залы, пропахшей шелками и парфюмом, особо ощущалась свежесть с моря.

Стася бесследно растворился. Гнаться за ним Ванзаров не счел нужным. Он перешел на другую сторону, чтобы понаблюдать за мадам Порховой. Не филерить, а наблюдать. Наверняка она открыла далеко не все.

Стоя под укрытием хилого деревца и видя, как Вере Андреевне предлагают одну шляпку за другой, Ванзаров обнаружил интересную подробность. В салон зашла барышня в скромном платье, занося шляпные коробки, сколько смогла удержать. Не иначе – заказ исполняла. Мастерица была знакома: та самая Дарья из пригородного поезда.

Она была слишком занята борьбой с коробками, чтобы ответить на пристальный взгляд. Когда на пороге салона зачем-то оглянулась, улица была пуста. Дарья так и не поняла: показалось или кто-то на нее смотрел? Загадка эта встревожила девичье сердечко.

В участке стало как будто светлее. Фёкл Антонович светился тихой радостью умиления. Пристав светился застенчивой гордостью победителя. Даже чиновники участка из своего темного угла светились, как отъевшиеся мотыльки.

– Дорогой Родион Георгиевич! – Фёкл Антонович распростер объятия. – Как чудесно, как славно, что вы у нас погостили. Примите от нас самые искренние, самые горячие заверения в дружбе. И самый низкий поклон признательности за все, что вы для нас сделали! Ваша помощь была неоценимой. Более не смеем вас задерживать. Доброго пути!

Предводитель хотел оставить это на сладкое, но так ему хотелось указать наглецу на дверь, что не смог он удержаться. В услугах чужака никто не нуждается. Скатертью дорога!

Ванзаров поклонился, принимая благодарность.

– Могу я взглянуть на пойманного убийцу?

Пристав хотел проявить благодушие, но Фёкл Антонович опередил.

– К сожалению, это совершенно невозможно. Убийца заперт в погребе, сами знаете, иных помещений не имеется. Он крайне опасен. Без лишней нужды трогать его не следует. Передадим в руки судебного следователя, вот пусть им занимается.

Действительно, снизу доносились глухие звуки и урчание, словно медведь в берлоге просыпался.

– Тогда назовите его, – попросил Ванзаров.

– Вы его не знаете, – поспешил Фёкл Антонович. – Он не входил в круг ваших поисков. Если бы не талант нашего дорогого Сергея Николаевича, он до сих пор был бы на свободе и готовил новые убийства.

От такой похвалы пристав скромно потупился. Как приятно быть победителем. Проигравший упрямо делал вид, что не признает очевидного.

– Позвольте узнать фамилию? – настаивал он.

Фёкл Антонович сморщился, как от надоедливой мухи.

– Извольте, только из уважения к вашим стараниям. Это отставной инженер Джойс. Поселился в нашем городе лет тридцать назад, служил на Оружейном заводе, когда там еще винтовку Бердана выпускали. Вышел в отставку, но так и осел у нас. Английский подданный.

Тут Фёкл Антонович и пристав переглянулись так, словно лишь они из всех смертных посвящены в великие тайны.

– Пристав, у меня вопрос, – сказал Ванзаров. – Не сочтите за дерзость. По каким уликам его изобличили?

Недельский хотел ответить, но Фёкл Антонович решительно его одернул.

– Это уже не важно, Родион Георгиевич, – заявил он. – Улики самые основательные. Вам следует торопиться, опоздаете на поезд.

– Пристав, вы нашли саперную лопатку? – спросил Ванзаров.

По лицу Недельского проскочила тень недовольства. При чем тут лопатка?

– Сравнили его почерк с запиской?

– Господин Ванзаров… – Фёкл Антонович повысил голос.

– Каким образом он связан с Жарковым? Где был в ночь убийства? Ему хватило роста, чтобы нанести удар сзади? Зачем вскрыл Жаркова? Что делал на пляже?

Под таким напором Фёкл Антонович невольно растерялся, так что приставу уже никто не мешал.

– Убийца захотел повторить смердящие деяния своего соотечественника и подданного Британской короны Джека Потрошителя, – сказал он.

– Как это определили?

– Джойс хранил подшивки старых «Times» за те годы. Во всех газетах – закладки на репортажах о преступлениях Джека. Выдал себя!

– Вот как? И это все?

– Не только… – многозначительно сказал пристав.

– Вам не приходило в голову, что почтенному инженеру просто нечем заняться? Он развлекается логическими умозаключениями, и узнав о недавнем преступлении, решил проверить, насколько оно похоже на деяния легендарного Джека?

– Господин Ванзаров, вам пора, – сказал Фёкл Антонович, встав на защиту пристава. Еще не хватало, чтобы кто-то разрушил их торжество.

– Вы посадили в погреб невиновного человека, – сказал Ванзаров, надевая шляпу. – Скоро это поймете. Но будет поздно. Мои вещи прошу прислать завтра.

Дверь участка захлопнулась со страшным грохотом. Чиновники вздрогнули.

– Не обращайте внимания! – Фёкл Антонович приободрил пристава, впавшего в задумчивость, хлопком по плечу. – Это зависть побежденного. Франт из столицы не умеет проигрывать. А вы ему нос утерли. Так что с меня причитается… Это кто еще?

В участок решительно вошла женщина средних лет, а следом за ней и другая. Дамы походили на разъяренных драконов.

На душе у Гривцова было ясно. В этот день все у него вышло как надо. Умело вошел в контакт, на ходу придумал легенду и даже не срезался. Кажется, рыбка заглотнула наживку глубоко. Теперь вести аккуратно и тонко.

За успехи должна быть награда. Николя посчитал, что сегодня он честно заработал пирожные, и никто не посмеет упрекнуть его. Он вернулся к вокзалу и уже предвкушал, как приступит к эклерам «Французской кондитерской», которые были не так уж и дурны, как вдруг приметил хорошо знакомый силуэт. Ванзаров шел быстро, даже слишком быстро, и по походке Гривцов понял: Ванзаров раздражен.

Николя забыл про пирожные и бросился к нему.

– Родион Георгиевич!

Ванзаров оглянулся.

– Очень кстати, – бросил он «секретному агенту». – Что удалось сделать?

– Может, по чашечке кофе? – Николя кивнул на кофейню с тайной надеждой. – Там все и расскажу.

– К сожалению, некогда. Я уезжаю. Прямо сейчас.

– Уезжаете? – поразился Николя. – Да как же это? А как же я? Я же ее зацепил…

– Так надо.

– Тогда я тоже уезжаю.

– Нет, ваше задание остается прежним, – сказал Ванзаров с чрезмерной строгостью. – Остаетесь здесь. Телеграфируйте, что происходит, хоть по три раза в день. Вернусь, когда этому надутому индюку Фёклу Антоновичу принесут следующий труп. Думаю, осталось ждать день-два, не больше. Пока кое-что выясню в наших архивах. Сыск продолжать, Гривцов. И нос не вешать.

– Есть продолжать, – сказал Николя, хотя и немного растерялся. Одному-то ему нелегко придется. – Я засек, кто за ней следит.

– Познакомились?

– Нет еще. Какой-то юнец лет восемнадцати, полноватый, лицо круглое, кажется, еще не бреется, вид неспортивный, какой-то очень домашний, филерить не умеет.

– Все понятно, – сказал Ванзаров. – Не упускайте его из виду. Он еще может пригодиться. И марш отсюда, не хватало еще трогательного прощания на перроне.

Гривцов вздохнул и побрел в город. Пирожные в горло уже не лезли.

Ванзаров купил билет во второй класс, – он всегда путешествовал вторым классом.

Людей на платформе было немного. Заметить господина в клетчатом костюме труда не составило. Как только он повернулся, Ванзаров чуть наклонил голову, неприметно здороваясь. Клетчатый господин немного растерялся, не зная, что делать: ответить или сделать вид, что не заметил. Все-таки он выбрал первый вариант. Подошел и ответил на поклон.

– Рад вас видеть, ротмистр, – сказал Ванзаров. – У вас отличный костюм английского туриста. Вижу, собрались отдохнуть на морском воздухе. С чего бы вдруг? В Охранном отделении[8] закончились дела?

Фон Котен, именно так звали господина в клетчатом, улыбнулся через силу.

– Вот, выбрался на прогулку.

– Наверняка совершенно случайно выбрались, – согласился Ванзаров. – Что вам делать в таком мирном и тихом городке?

– Я тут частным образом.

– Убийство Жаркова вас, конечно же, не интересует.

– Жаркова? А кто это? – спросил фон Котен излишне равнодушно.

– Инженер Оружейного завода. Был связан с тайным или подпольным кружком. Революционеры уездного разлива.

– Нет-нет, ничего не слышал.

– Ну, раз тайные кружки вас не интересуют… – Ванзаров сделал паузу и продолжил: – …значит, вы действительно решили отдохнуть.

– Именно так: отдохнуть.

– Кстати, ротмистр, последняя новость: местный пристав доблестно поймал убийцу. Знаете, кто им оказался? Никогда не догадаетесь. Некий отставной инженер Джойс, англичанин, которому под семьдесят.

– Всякое бывает, – согласился фон Котен. – А вы что тут делаете?

– Как раз уезжаю. Убийца пойман, следующий ожидается на днях.

Ротмистр не скрывал интереса.

– Не того вязли? – спросил он.

– Проверим. Ждать осталось недолго.

– Вы так думаете?

– Никаких сомнений. Погуляйте, подышите морским воздухом, может, что-то новое узнаете о подпольном кружке. У местных жителей рот не закрывается.

Фон Котен отчего-то заторопился и быстро покинул перрон. Ванзаров улыбнулся в усы.

Показался паровозик. Он пыхтел старательно, часто раздувая клубы пара, точно по расписанию. Все, кто собрался покинуть Сестрорецк, в нетерпении двинулись к краю платформы, устроив толкотню, словно это последний поезд, на котором можно спастись. Ванзарова задели локтем, не извинившись. Он не обиделся. Внимание его привлек городовой Макаров, который бежал наперегонки с поездом.

Городовой влетел на платформу, оглядел ее с высоты своего роста и сразу нашел то, что искал.

– Жаль, не получится у нас матч-реванш, Федор, – сказал Ванзаров. – Уезжаю.

– Затем и послан, – ответил городовой.

Ванзаров изобразил глухое непонимание.

– Что это значит?

– Господин предводитель очень просили вернуться…

– Невозможно. Убийца найден. Мне ясно указали на дверь.

Пассажиры расселись по вагонам и теперь смотрели на платформу, на которой господин в белом костюме беседовал с громадным городовым, задерживая отправление. Паровозик недовольно фыркнул.

– Господин Ванзаров, мне велено передать, что их превосходительство приносят горячие извинения. Умоляют забыть обиду, – сказал Макаров заученный текст, а от себя добавил: – Беда там, полный переполох. Инженера, что повязали, отпустить пришлось. Такой скандал, что пыль столбом. Пристав наш совсем того. А предводитель…

Дежурный по станции, устав ждать, прокричал: «Поезд отправляется!» Дверь вагона, в который был куплен билет, захлопнулась. Ванзаров еще мог успеть.

– Плохо дело? – спросил он.

– Хуже некуда, – согласился Макаров. – Спасайте, Родион Георгиевич. Я и ребята мои очень вас просим. От нас – помощь, какая нужна. Не сомневайтесь. Мы так решили: вы мужик с головой. Не чета нашим благородиям. Вас не подведем…

Состав вздрогнул, скрипнул и тронулся. Поплыли окна, а в них пассажиры.

– Такой просьбе, Федор, отказать нельзя, – сказал Ванзаров и разорвал билет.

Аллеи Верхнего парка созданы для прогулок. Немного запущенная красота по-своему мила. Деревья растут, как им больше нравится, островки зелени не стрижены, на дорожках мусора не меньше, чем песка. И все-таки место романтическое. Можно долго гулять и редко кого встретишь.

По тенистой дорожке неспешно шла пара. Молодой человек опережал свою спутницу на полшага, не замечая этого. Она не требовала взять ее под руку, шла свободно. Лицо ее прикрывал легкий шарф. Изредка они обменивались малозначащими фразами.

– Из этого ничего не выйдет, господин Танин, – наконец сказала она. – Нельзя молчать и ждать, что само как-то образуется.

– Не знаю, что вам сказать, Катерина Ивановна, – ответил он.

– По-моему, задан очень простой вопрос. Что-то непонятно?

– Нет-нет, – заторопился он. – Я не о том хотел сказать.

– Что же вам мешает? Мы сговорились на один день. Теперь уже наступил третий. От вас нет никакого ответа. Вы не желаете?

– Желаю, очень желаю, – сказал Танин и рубанул новой тросточкой по ветке. – Очень желаю согласиться и сказать «да»… То есть не так, ну, вы меня поняли. Только…

– Не бывает «только», когда хочешь по-настоящему.

– Вам хорошо говорить, Катерина Ивановна, а у меня ответственность…

– Именно ее я предлагала вам разделить. Помните?

– Ах, конечно! – вскрикнул он жалобно, как будто в него ткнули раскаленной иглой. – Я не отказываюсь… Нет, поймите…

– Согласиться храбрости не хватает.

– При чем тут храбрость! Обстоятельства… Поймите, если бы дело касалось только моих чувств, они бы целиком принадлежали вам. Но тут вмешивается такое… Не мучьте меня, прошу вас…

– Что же вы хотите предложить?

Танин повернулся к спутнице. Хотел взять ее за руку, но она отдернула руку.

– Пожалуйста, умоляю… Позвольте, дайте мне еще, ну, дня три. Это очень важно… Мне надо закончить одно дело, и тогда я буду совершенно свободен.

Катерина Ивановна откинула шарф с лица.

– Решайся, Андрей, а то потеряешь меня, – сказала она, переходя на «ты». – Пожалеешь, а будет поздно. Три дня. Это мое последнее слово… Прощайте, господин Танин. Желаю вам счастливого разрешения ваших дел.

Пристав сидел на табуретке, прислонясь к дверному косяку. Взгляд его блуждал в потемках. Он не реагировал на появление Ванзарова и даже вряд ли понял, кто перед ним. Сергей Николаевич испытал слишком высокий взлет и слишком глубокое падение всего за несколько часов. Перепад от счастья к позору оказался непосильным испытанием. Его окружала полная безнадежная тишина. Голос молчал. Приставу было безразлично. Жизнь потеряла бо́льшую часть привлекательности.

Зато Фёкл Антонович проявил излишнюю общительность. Возвращение Ванзарова было встречено шквалом раскаяния, мольбой о прощении и снисхождении. Предводитель был откровенно жалок, но не стеснялся своего падения. Когда человеку грозят испытания куда худшие, чем урон чести, он на все пойдет, чтобы их избежать. Стыд, как известно, не дым – глаза не выест. Фёкл Антонович вывернулся наизнанку, чтоб быть не просто вежливым, а медоточивым.

– Какая ошибка! Какая чудовищная непростительная ошибка! – лепетал он, заглядывая в глаза Ванзарову. – Как мы были слепы! Родион Георгиевич, на вас одна надежда. Это невозможный, немыслимый удар. Командуйте нами, распоряжайтесь нами! Хотите, прикажу выделить вам целый особняк? У нас имеется для особо почетных гостей.

Ванзаров отказался быть осыпанным наградами и спросил, что произошло. Так как пристав на вопросы не отвечал, пришлось Фёклу Антоновичу отдуваться.

Как только Ванзаров отбыл на вокзал, в участок влетела жена инженера Джойса, женщина скромная, но решительная. Она так набросилась на пристава, что он чудом уцелел. Еще хуже было то, что за ней объявилась свояченица, которая подтвердила: чета Джойсов просидела у нее допоздна, и у нее же ночевали, чтобы не добираться ночью домой. Обе женщины вопили и грозились всеми карами на голову Фёкла Антоновича. Мало того, госпожа Джойс подтвердила, что муж резал курицу и запачкался. Остатки курицы можно найти в кастрюле. Закладки в статьях «Times» связаны с интересом к загадкам вообще, а к криминальным – в частности, которые он любит разбирать на досуге. И даже составляет кроссворды, которые отсылает в столичные газеты.

Это был конец.

Заключенного пришлось отпускать. Мистер Джойс появился из подвала как герой, оправданный перед расстрелом. И хоть справедливость восторжествовала, а пристав не реагировал на действительность, отставной инженер обещал, что этого так не оставит. У него есть влиятельные друзья в столице, которые сумеют поставить на место зарвавшегося уездного хама. С этим англичанин и удалился. Фёкл Антонович остался ни с чем, если не считать пристава, впавшего в ступор.

– Хуже другое… – Фёкл Антонович протянул клочок бумаги. – Вот это было найдено в участке. Я в полном отчаянии. Не знаю, что делать. Умоляю, спасите наш город. Спасите всех нас!

Казалось, еще немного, и он упадет на колени. Отчаяние предводителя можно было понять. Записка сообщала, что Джек Невидимка вернулся убивать. Сверив ее с той, что хранилась в кармане пиджака, Ванзаров отметил, что обе написаны одной рукой. Тут и Лебедев не нужен.

Откуда взялась записка, выяснить не удалось. Нашли ее на столе пристава. Лежала на самом видном месте. Кто ее туда положил – было загадкой. В участок много народа заглядывало. К тому же приемное отделение оставалось пустым, – пристав увел городовых на подвиги, а чиновники ушли обедать. Зайти мог кто угодно.

– Что нам делать? – спросил Фёкл Антонович с отчаянием в глазах.

– Приведите в чувство пристава, хоть водкой напоите, – сказал Ванзаров.

Исполнено было молниеносно. Недельского отшлепали по щекам. Старший городовой Макаров старался с явным удовольствием. Голову пристава бросало из стороны в сторону, как мячик лаун-тенниса. Когда же он возмущенно заворчал, ему открыли рот и влили стакан водки. Сергей Николаевич закашлялся, чуть не захлебнувшись, но в себя пришел. Мутным взглядом обвел присутствующих и остановился на Ванзарове.

– Что вы тут сотворяете? – спросил он хриплым голосом.

– Вас спасаю.

– Как же это? Я же вас так подвел… Можно сказать, подлость устроил из-за…

– Все-все, Сергей Николаевич, – заторопился Фёкл Антонович. – Вам пора отдохнуть. До вечера проспитесь…

Пристава подхватили двое городовых, он еще неуверенно стоял на ногах. Было приказано взять пролетку и отвезти Недельского домой.

После такой бурной деятельности Фёкл Антонович ожидал если не прощения, то хотя бы снисхождения к падшим. Но с ним обошлись подчеркнуто холодно. Лишь рекомендовали доставить образцы почерков всех, кого смогут найти. Фёкл Антонович обещал исполнить в точности.

Не прошло и часа, как на столе водрузилась кипа бумаг.

Фёкл Антонович желал узнать, не может ли еще чем-то быть полезен? Ему напомнили о необходимости поставить наблюдение в доме Жаркова. Остальным городовым дать отдохнуть. И просили более не беспокоить. Ночевать Ванзаров захотел в участке. Только просил раздобыть два одеяла, ночью холодно спать на стульях в одном костюме.

Не смея беспокоить столь важную персону, чиновники участка немедленно скрылись. Фёкл Антонович пожелал приятного вечера и не менее приятной ночи. И был бесконечно огорчен только тем, что бесценный гость отказался отужинать всем, что доставили бы прямо с пылу с жару из ресторана Фомана.

Пробило одиннадцать. Ванзаров скрутил одеяла в солдатскую скатку, тихо, чтобы не скрипнуть, приоткрыл створку и выпрыгнул во двор. Городовые спали в бараке, что стоял поблизости и считался казармой полицейской роты. Незамеченным он выбрался на улицу и пошел к заливу.

Уездный город отошел ко сну. Прохожие не встречались. Редкие звуки фортепиано и чей-то смех доносились издалека. Кто-то пел и веселился, и не было им дела до Джека Невидимки.

Ванзаров спустился к пляжу там, где должен быть пост. Городовой бродил по кромке воды и песка, не теряя бдительности. Видно, Макаров хорошенько им всем мозги вправил. Очень некстати. Стараясь не шуметь, Ванзаров пробрался в темный уголок среди кустов, как раз так, чтобы видеть и постового, и тряпичный шалаш. Постелил одеяло на траву, другим прикрылся с головой. В темноте серая казенная ткань сойдет за песчаный холмик.

Прошел час. Он боялся шевельнуться. Враг мог появиться из-за спины. Любой шорох недопустим. От покоя и тепла глаза слипались. Ванзаров тряхнул головой и принялся считать шаги городового. Это усыпляло еще больше. Тогда он стал петь про себя студенческие песни, что немного взбодрило. Когда же заметил, что поет припев в третий раз подряд, с пением пришлось завязать. Городовому легче. Шагай себе и по сторонам посматривай.

Ветер откуда-то принес запах гари. Где-то костер зажгли, не иначе. Кое-как пристроив циферблат к свету, Ванзаров обнаружил, что прошло всего-то полчаса. Как тянется время в бездействии, и прибой убаюкивает, хоть спички в глаза вставляй.

Вдалеке ударил колокол. Обрушив ночной покой, медная тревога скользнула в море. Городовой приподнялся на носках, будто хотел что-то разглядеть над верхушками сосен. Звуки колокола слышались справа, ближе к центру города, и ничего хорошего не предвещали. Хотя… Мало ли пожаров бывает в жару! Нельзя вот так, только по подозрению, оставить пляж без присмотра. Нет, нельзя.

Сбросив одеяло, Ванзаров поднялся. Городовой ничего не заметил, так был увлечен наблюдением. Надо ждать и оставаться на месте. И куда девать одеяла? Бросать нельзя, тащить неудобно. Уговаривая себя, Ванзаров не заметил, как побежал к Парковой улице. Выскочив на перекресток с Курортной, он сбавил ход. На улице было тихо. Дом Жаркова стоял целым и невредимым. В просвете между деревьями виднелся постовой, который тоже слушал колокол. Неужели зря поддался тревоге? И ведь сейчас на пляже как раз все может случиться. Бежать обратно?

Подойдя к постовому, Ванзаров пожелал доброй ночи и спросил, куда могла направиться пожарная команда.

– По всему видать, у Разлива горит, – сказал задумчиво городовой Тетюков.

– Часто у вас такой переполох?

– Какое часто, господин Ванзаров. Наша команда пожарная только шлемы драит, мужики от безделья маются. Не то что мы…

Над деревьями блеснуло зарево. Занялось сильно.

– Ишь ты, как пошел, – с некоторым уважением заметил Тетюков. – Знатно. И где же это так? – спросил он и сам же ответил: – Может, на Петербургской … А может, и на станции… Или даже на Дубковском…

– На Дубковском шоссе? – уточнил Ванзаров.

– Да вроде того, на Дубковском, вон как влево пошло.

Ванзаров убежал так быстро, что городовой даже честь отдать не успел.

Дом полыхал костром. Из окон били языки пламени. Жар был такой, что близко не подойти. Пожарная команда суетилась с брандспойтом, поливая куда придется. Собрался народ. На соседних домах сидели на крышах с ведрами, чтобы тушить залетевшие головешки. В деревянном городе для пожара пищи много. Чуть недоглядишь – полыхнет везде.

Пристав, набравшийся сил, был в гуще событий. Он потребовал, чтобы народ оттеснили. Желающих поджариться не нашлось, толпа и так жалась к другой стороне улицы. Городовые потоптались для вида, пока про них не забыли.

Ванзарова узнали и пропустили через цепь.

– Знаете, чей это дом? – спросил он у пристава, жадно взиравшего на огонь.

– Не могу помнить каждого жителя.

– Я вам помогу: Стаси Зайковского…

– И что в этом такого? У нас в сезон обязательно три-четыре крупных пожара случается. Всепритягательна сила огненного дракона. Даже зимой горит. Хотя зимой больше. Проклятые печи виноваты. И елки. Как навесят свечей, так и жди чего. Все от Англии проклятой пошло. Вас это беспокоит, Ванзаров?

– Пожар – нет. А вот его последствия – куда больше.

– Не понимаю ваших загадок. Опять меня в чем-то вините?

Больше всего Ванзарову хотелось что-нибудь сломать или согнуть в бараний рог – такая его охватила досада. Под рукой, кроме пристава, ничего не нашлось. А Недельского было жалко.

– Только себя, – ответил он. – Не учел дерзости противника. Надо было не предупреждать, а действовать. Решил, что опасность не столь велика, и вот результат.

Недельский же, в отличие от Ванзарова, был деятельным и возбужденным – то ли от стакана водки, то ли от жара огня.

– Не понимаю, о чем тут сокрушаться! – бодро вскрикнул он. – Естественный пожар. В природе вещей!

– Это не пожар, Сергей Николаевич, а хладнокровное убийство.

Пристав хотел возразить, но тут подкатил Фёкл Антонович с Асмусом в придачу. Доктор выглядел опрятным и свежим, предводитель – помятым и растрепанным.

– Ах, боже мой, что случилось? – закричал он.

– Обычное дело, – ответил пристав, отдавая честь. – Нечего волноваться. Сейчас потушат. Или само догорит. Огонь силу теряет. Только Ванзаров козни подозревает.

– Родион Георгиевич, вы подозреваете? – спросил Фёкл Антонович, на лице которого сполохи пламени зажгли румянец. – Неужели… записка?

– Огонь потухнет, сами убедитесь.

Фёкл Антонович схватился за растрепанную голову, растрепав ее совсем уж до неприличия.

– И снова пало на меня! Может, случайность?

– Вы умнейший человек, Фёкл Антонович, – сказал Ванзаров с отменной искренностью. – Подумайте, возможна ли такая случайность: днем господин Зайковский хочет сообщить нечто важное, касаемо убийства Жаркова, а ночью его дом сгорает?

– Может, Стаси там нет? – спросил Фёкл Антонович, не желая терять надежду.

– В чудеса я не верю. Одна тысячная шанса, если это вас успокоит.

Этим предводителя было не утешить. Он остался переживать в коляске.

Асмус позвал Ванзарова в сторонку.

– Вы были правы, – сказал он, позевывая и разминая плечи.

– Не сомневаюсь. В чем именно?

– На затылке Жаркова действительно вмятина, как от сильного удара.

– Орудие, которым нанесен удар, определить можете?

– Что-то тупое и тяжелое. Молоток. Гантели. Топор… Выбирайте…

Но выбрать Ванзаров не успел: он заметил, как в толпе зевак мелькнула фигура Ингамова. Был это на самом деле секретарь, или отблески огня прихотливо подшутили, определенно сказать затруднительно. Если и был, то бесследно исчез, как растворился.

Огонь выдыхался. Безветрие и прохлада ночи не позволили ему напасть на соседние дома. Он пожирал оставшуюся добычу, пока балки не рухнули. Стены еще стояли, но могли обрушиться следом. Пожарные поливали угли. Над пепелищем поднялся густой дым. Часам к пяти зеваки разошлись.

Городовые сонно топтались вокруг остатков дома. Головешки остыли, пожарные принялись разбирать завалы, желая доказать, что новые каски им куплены не зря. Буграми растаскивали обгорелые бревна, от которых шел едкий дым. Когда разобрали завал, в самом низу открылись обугленные тела. Одно из них было придавлено к кровати упавшей балкой. Два других нашлись поблизости. Стася Зайковский так и не успел добыть важные факты. А если что-то записал, все погибло вместе с ним. Кто-то постарался, чтобы пожар невозможно было потушить. А сестра и кухарка не смогли позвать на помощь.

Ванзаров подозвал доктора, который безмятежно курил на подножке коляски.

– Они задохнулись во сне? Все сразу и втроем?

Асмус нагнулся над обгоревшим телом.

– Трудно сказать… Тут уж следов точно не осталось.

Подобрав палку, Ванзаров тронул то, что было головой Стаси.

– Что там ближе к шее? Видите…

– Наметанный у вас глаз, – согласился Асмус. – Я бы не заметил…

– Опять удар по затылку.

– Ну, что вы от меня хотите…

– Обещали помогать.

– Приказывайте, все, что от меня зависит, сделаю, – сказал доктор.

Ванзаров попросил изучить вмятину, а заодно проверить внутренности жертв. Может, какой-нибудь яд найдется. Асмус поклялся сделать все, что сможет, только позже. Он извинился, пояснив, что должен привести себя в порядок перед утренними визитами. Поспать все равно не удалось. И уехал вместе с предводителем, так и просидевшим в своей коляске. Фёкла Антоновича снедала глухая печаль.

Закончив с телами, пристав подошел и хмуро уставился на собственные сапоги.

– Вы были правы, Ванзаров. Опять вы были правы. Не пойму, какой космической силой вам это удается… Нечеловеческая островзорность… Раскройтесь: как?

– Все потому, что по утрам я делаю зарядку, – ответил Ванзаров. – Пойду-ка на пляж. Что еще делать в такой час, в самом деле, как не развлечься моционом? А вы, Сергей Николаевич, себя пожалейте. Вздремните часок-другой. Нам с вами еще много хлопот предстоит.

– Неужели?

– Буду только рад ошибиться.

Часть II

1

Целебные купания

Многие жители нашего городка, а вслед за ними и дачники, ощутили тайный зов, сродни тому, что понуждает волков выть на луну. Захотелось бросить все дела и развалиться под кустом, чтобы над головой в листьях играли блики солнца, слушать, как пульсирует кровь лета, и предаваться священному безделью. Было от чего прийти в беззаботное настроение. День выдался редкостный. Можно сказать: исключительный. Такой бывает в наших широтах как награда за сумерки зимы. Многих неодолимо потянуло на пляж. Там царило особое блаженство.

Ветер разленился окончательно. По водам сверкали алмазы. Солнечные зайчики прыгали с волны на волну. Вода как парное молоко: + 18! Безоблачное небо блестело вымытой синевой. Не оторвать глаз. Остается только пристроиться в шезлонге и заниматься самым важным делом: ничего не делать. Что господа отдыхающие и проделывали с большим мастерством.

Народу собралось изрядно. Свободных мест для комфортного отдыха практически не осталось. Надо сказать, что было их не так уж много. Наш городской пляж только носит такое гордое название, на самом деле это песчаная полоска, которую прижимает к заливу растительность. Все его благоустройство состоит из дюжины палаток, в которых можно прятаться от солнца. С трех сторон они обтянуты белым полотном, а вид на море открыт. В них устраиваются целым семейством, с выводком детей. Но вот занять палатку – дело нелегкое: желающих много, а палаток мало. Еще большей популярностью пользуются полотняные шезлонги.

Всего их имеется десятка четыре. С каждым сезоном они ветшают, ломаются и пропадают невесть куда. Вот опять недосчитались пяти. Да еще один находится под надзором полиции. А приобрести шезлонги в достаточном количестве – у Фёкла Антоновича руки не доходят. Теперь и вовсе смысла нет тратиться: скоро и так проведут полное обустройство. Осталось потерпеть всего-то годика два.

Без шезлонга на пляже совсем не то удовольствие. Зонтик еще воткнуть можно, но вот приятное растяжение тела ничем не заменить. На песке много не насидишь. Песчинки то и дело попадают в обувь и одежду. Стулья тащить с собой хлопотно, да и неохота, поэтому шезлонги становятся объектами нешуточной борьбы. Некоторых отцов семейства с раннего утра отправляют занимать их своим телом. Счастливчики, попавшие в шезлонг, несколько свысока смотрят на тех, кто мается кое-как на пледах и шерстяных одеялах. Ну, а в такой день все шезлонги были заняты до одного.

Но главным развлечением были кабинки для купания. Войти в воду у всех на виду – неприлично. Наше общество еще не созрело до подобных свобод. Чтобы окунуться, следовало прибегнуть к помощи особого сооружения. На тележку с высокими колесами, запряженную спокойной старой лошадкой, ставили фанерный домик с дверцей. Места в нем хватало на двоих, не больше. В домике можно было, не стесняясь чужих глаз, снять пляжную одежду, оставшись в купальном трико. Под ногами имелось широкое отверстие, выходившее прямо в воду. В нем и полагалось плескаться в свое удовольствие. Благо глубина в нашем заливе по грудь, не глубже. А температура такая, что долго не накупаешься. Одна хитрость: отъехать надо подальше, чтобы вода доставала хотя бы до груди. Мужчинам было проще: они правили лошадкой сами. А вот барышням требовалась помощь. На глубину их отвозили, оставляли в скромном одиночестве, а после забирали обратно, когда они, накупавшись, промерзнув и переодевшись, сигналили мокрым полотенцем, как корабль, идущий ко дну.

Катать в кабинках полагалось бесплатно. Но как-то раз, давно уже, за прокат взялся артельщик Чуркин. Как взялся, так и держался который сезон. Брал он рубль за вылазку в море, зато держал кабинки в исправности, делал мелкий ремонт и кормил лошадок всю зиму. Сынок его, Васька, всегда в промокшей рубахе, помогал барышням, когда иных кучеров не имелось. Полный сервис: хочешь – с мальчиком, а хочешь – без. Отдыхающие в целом были довольны. Фёкл Антонович закрывал глаза на мелкий промысел. Чего воду мутить, когда все благоустроено? Купальный-то сезон – три месяца. Было бы о чем говорить. Все-таки не Франция какая-нибудь, все свои.

Поговаривали, что такая доброта была неспроста. Брат Чуркина случайно служил в доме предводителя дворецким. Фёкл Антонович отметал любые подозрения, когда очередной надоедливый дачник указывал на грабеж и безумную цену, – за рубль извозчика можно нанять до столицы. Предводитель заявлял, что дело это полезное для города, а потому правильное. Все прочее – сплетни и чистый вымысел. На том прения прекращались.

Прекрасный день для дачников был и прекрасным днем для Чуркина. Отдыхающие, разморенные теплом и негой, то и дело отправлялись освежиться. Сынишка его промок окончательно, бегая с глубины на берег, но папаша был доволен. Лошадки не простаивали, к десяти утра три мочили копыта в заливе, и только две просыхали на солнышке. Чуркин рассчитывал, что их вскоре заберут. Вон как припекает. У него даже лоб вспотел, на котором торчал родимый прыщик. Артельщик поглядывал на господ в шезлонгах и господ прямо на одеялах, развлекаясь догадками, кто следующий захочет искупаться. Он делал ставки сам с собой, пытаясь угадать клиентов. Пока никто не соблазнился.

Чуркин уже подумывал пойти выпить чаю, когда заметил господина, спешащего к берегу. Одет в городской костюм, в каком на пляж являться не принято. Полотенца при нем не имелось. Артельщик подумал, что это уж точно не его клиент. Но господин направился прямиком к нему.

– Мне надо взять вашу бричку, – торопливо проговорил он, оглядываясь. – Или как это называется… Только поскорее…

Артельщик пригляделся: вроде лицо знакомое, но на пляже не появлялся. Ведет себя странно: глаза бегают, пиджачок одергивает, вид какой-то напуганный. Надо вперед взять. Убежать – не убежит, море кругом. Но на всякий случай.

– Извольте-с, кабинка свободная, – сказал он.

– Сколько с меня? – господин торопливо рылся в кармане. – Гривенника хватит?

– У нас такса известная. Рубль-с, – ответил Чуркин.

Бегающие глаза остановились на артельщике и слегка округлились.

– Сколько? – проговорил господин в глубоком изумлении. – Да за такие деньги я извозчика весь день гонять буду! Мне всего-то надо… Грабеж!

– Как хотите-с, у нас такса твердая.

Чуркин стал рассматривать кабинки, пасшиеся среди волн, всем своим видом демонстрируя, что торг неуместен, и вообще такой клиент ему глубоко безразличен. Его толкнули в локоть. Господин протягивал мятую бумажку.

– На… Возьми… Чтоб ты подавился.

Чуркин принял со всем благородством, разгладил и принялся рассматривать на свет: не фальшивая ли кредитка. Клиент закипал.

– Может, тебе серебром заплатить?

– Не извольте беспокоиться, мы свое дело знаем-с, – Чуркин не торопясь вынул набитый бумажник, вложил в него купюру и тщательно засунул обратно в карман. – Желаете сами править или прикажете отвезти-с?

– Сам, все сам, ничего не надо, давай уже! – заторопился обозленный клиент.

Чуркин пригласил его в кабинку. Господин отказался от помощи, влез сам и устроился на скамеечке. Взяв под уздцы, артельщик легонько дернул. Лошадка тронулась.

– Отойдите! Не нуждаюсь в вашей помощи!

– Как угодно-с, – сказал Чуркин и отошел в сторону.

Нервный клиент так хлестнул лошадку, что она поворотила морду в удивлении. «Чай, не в забег собрались», – словно хотела ему сказать. И пошла покорно. Кабинка быстро удалялась в залив. А Чуркин подумал: чего это взбрело в такой день фокусы устраивать? Не купаться же чудак этот собрался. И куда его понесло?

Николя бессовестно проспал. Когда выглянул на улицу, день был в самом разгаре. И на душе сразу стало глупо и весело, как бывает, когда радуешься непонятно чему, и кажется, что впереди ожидает только хорошее и чудесное. Наскоро заморив червячка стопкой блинов, яичницей с колбасой, ломтем белого хлеба с маслом и стаканом свежих сливок, но сумев отказаться от куриных котлеток, чем огорчил мадам Матюшкову, Николя накинул единственный светлый пиджак, подходящий к такому дню, и отправился на променад.

Город нежился в благодати дня. Улицы были пустынны, в лавках торчали полусонные приказчики, и ноги сами понесли его к пляжу. Николя шел без всякой определенной цели, просто захотелось посмотреть на сверкание волн, подышать морским воздухом да и побыть на берегу, позабыв про тяжкие обязанности, и снова вернуть себе беззаботный отпуск. На песок он вышел, не снимая ботинок.

На пляже общество было в сборе. Белели зонтики дам, там и тут виднелись сорочки мужчин, стянутые только жилетками, а пиджаки брошены где попало. Дети бегали без всякого присмотра, и никто их не одергивал и не учил, как вести себя на людях. Публика нежилась под солнцем, и казалось, что наступили всеобщий мир и благодать. Все это было так мило и славно, что Николя невольно заулыбался. Все ему нравилось и казалось расчудесным. Даже постовой рядом с шалашом показался таким милым в своем беленом мундире. Ему захотелось пройти по самой кромке волн и, может быть, замочить ноги, или даже умыть лицо морской водой, или сделать какую-нибудь забавную глупость.

Николя было стыдно заслонять людям солнце, и он выбрал самый длинный путь, в обход шезлонгов и расстеленных одеял. Все же совсем не мешать было невозможно. Николя старался быть чрезвычайно вежливым, осторожно пробираясь мимо отдыхающих, чтобы ненароком не наступить на чье-то одеяло или не шаркнуть песком. Он проявлял чудеса гибкости, хотя перед ним то и дело пробегали чьи-то дети, матери их строго поглядывали на него, а отцам было совершенно безразлично, кто тут бродит среди разморенных тел.

Солнце светило высоко. Ему приходилось жмуриться и прикрываться ладошкой. До заветной цели было рукой подать. Николя видел, как волны лениво шлепали мокрый песок и манили прохладой.

– Вассал мой… – голос был строг, но интонация маняща.

Николя обернулся, все еще щурясь.

– Моя королева! – он изобразил нечто вроде галантного поклона при дворе Людовика XIV, о котором имел смутные представления.

Катерина Ивановна полулежала в шезлонге. Волосы ее, туго стянутые в хвост, блестели, как лакированные. Свободное платье, чуть широковатое, было простым, но привлекательным. Именно таким, в каком и надо бывать на пляже, где дамы не кичатся нарядами, а только мечтают, как бы подставить ветру чуть больше дозволенного приличиями, но при этом не загореть. Как известно, загар на лице или декольте – признак низших классов, всяких там рабочих и крестьян, целые дни проводящих в трудах под солнцем.

Ему указали сесть в ногах. Николя исполнил это с большой охотой, не боясь испортить брюк. Он уселся на песок и смотрел на нее снизу вверх, с подчеркнутым восхищением, что в целом вписывалось в характер шального, но честного наследника.

– Вы сегодня демократично одеты, – сказала Катерина Ивановна, оценив слегка поношенный костюм.

– Будь моя воля – скинул бы его и остался… да хоть в чем мать родила, – ответил он. – Такая погода, а мучайся в одежде.

– Вы опасный вольнодумец, господин Гривцов. Находиться на пляже без одежды, это как такое можно выдумать?

– А вы бы смогли, если бы никого не было вокруг? Вот так взять и скинуть с себя все условности. Отдаться природе, ветру, солнцу, морю, в конце концов…

Вопрос несколько озадачил Катерину Ивановну, подводил к опасной грани того, что позволительно спрашивать мужчине.

– Мне хватает куда более простых развлечений, – ответила она. – Что за разговоры, в самом деле? Немедленно прекратите.

– Слушаюсь! – сказал Николя и стукнул лбом об колени.

Катерина Ивановна не удержалась от улыбки.

– А вот вы бы, Гривцов, смогли совершить невероятную дерзость: взять и раздеться прямо перед всеми до… ну, сами знаете…

Николя тут же скинул пиджак и взялся за галстук.

– Только прикажите.

– Ну, все-все! – замахали на него. – Верю, что вы покорны моей воле. Не хватало еще скандала на пляже, и чтобы вас забрали в полицию за оскорбление общественных нравов. Вижу, вы способны на поступок…

– А вы? – спросил Николя.

Вопрос вышел излишне прямым. Как приставленная к горлу тросточка.

– Желаете знать, на что я способна? – в ответ спросила Катерина Ивановна. – Зачем вам это?

– Мне все о вас интересно знать. Нечто особенное – тем более. Так что же?

– Вы слишком любопытны, Гривцов. Некоторые вещи следует обойти молчанием.

– Ну, королева, что вам стоит! Это ведь не любопытство. Мне ужасно интересно.

– Ужасно? Полагаете, это так должно быть ужасно?

– Что вы, Катерина Ивановна, это я ведь про свою любознательность. Прямо так и распирает. Пощадите, иначе лопну.

– Ну, ради того, чтобы спасти вашу молодую жизнь…

– Вот именно, королева, спасите, спасите меня! Пожалейте вашего слугу!

– Что ж… скажу вам так: это зависит от цели.

– Ух ты! – воскликнул Николя. – Скажем, если бы у вас была цель важная или, скажем, такая, от достижения которой вся ваша жизнь переменится в одну минуту, решились бы?

– На что мне решиться?

Николя понял, что надо умерить натиск.

– Ну, не знаю, – сказал он. – На что-нибудь дерзкое или даже опасное. Рискнуть всем ради того, чтобы получить все.

Катерина Ивановна посмотрела на воду.

– Это зависит от того, ради кого надо совершить что-то важное, как вы изволили заметить, – ответил она, рассматривая залив.

– Как это необыкновенно! Неужели на преступление решились бы?

– Господин Гривцов!

– Простите, простите меня, королева! Только это жестоко.

– Что же тут жестокого?

– Поманили и на самом интересном месте книжку захлопнули.

– Какой вы, Гривцов, еще мальчик…

– Ничего, это скоро пройдет, – ответил он, глядя ей в глаза.

Катерина Ивановна не отвела взгляд.

– Когда есть ради кого, не так важно, как это называется, – сказала она. – Надеюсь, теперь ваше любопытство удовлетворено.

Торопливо извинившись, Николя спросил, как она провела вечер.

– Без вас было скучно, – сказала она, вставая. – Не знаю, чем заняться сегодня.

– Только прикажите. Все к вашим услугам!

– Приятно слышать. Тогда заезжайте за мной в десятом часу, поедем, покатаемся.

Королеве обещали исполнить приказание в точности. Катерина Ивановна подхватила узелок, на котором проступали сырые пятна, отказалась от провожаний и простилась до вечера. Как только она дошла до кустов, за которыми кончался пляж, за ней поднялся полноватый юноша, метнувший в Николя злобный взгляд. Что было исключительно забавно.

Николя уже хотел удобно усесться, но обнаружил, что шезлонг уже обрел нового хозяина, который, сидя в нем, делал вид, что не слезал с прошлого сезона. Такое мелкое происшествие не смогло испортить настроение. Николя понравилось, как он не растерялся от неожиданной встречи и выведал такую интересную черту ее характера. Он помахал затылку, что торчал над шезлонгом, и пошел умыться. Стало действительно жарковато.

Широко расставив ноги, Николя нагнулся в пояс, набрал полную пригоршню воды и бросил в лицо. Свежесть моря взбодрила исключительно. Он фыркнул от удовольствия и полного ощущения молодых сил. Было не просто хорошо, было чудесно. Николя улыбнулся всему пляжу и миру. Так хорошо бывает жить! Ему захотелось еще и еще наслаждаться соленой прохладой.

Он собрал ладошки лодочкой, но вместо водной процедуры замер в полусогнутой позе. Так поразило его появление на пляже господина в светлом костюме. Быть его здесь не должно никаким образом. А если появился… Это вообще не пойми что. Во всяком случае, у Николя не имелось внятных объяснений.

Мало того, нежданный господин заметил его и сделал странный жест: указательный и средний соединились, как для присяги, а затем три пальца сжались пучком и будто чашку опрокинули. Николя понял: это условный знак. Ему назначали встречу.

Где и во сколько? Были определенные сомнения, но все же Николя надеялся, что понял правильно. Тем более что переспросить все равно было не у кого.

Николя вытер руки о брючины и ощутил, как радостное предчувствие обратилось чем-то совсем не радостным. Если не сказать тревожным. Чего еще ждать от такой нежданной встречи в солнечный денек.

Посматривая на часы, Чуркин прикидывал: не послать ли сынишку, в самом деле. На такой отчаянный шаг он готов был решиться потому, что терпение его лопнуло. Конечно, беспокоить господ купающихся немыслимо. Того гляди поднимут такой гам, что потом беды не оберешься. Страшно вторгаться в чужой отдых. Но и ждать категорически надоело. Давно пора устроить обеденный перерыв. Страстно хотелось чаю, да и вообще посидеть в тенечке. Полдень близится, а этого все нет. Как только не совестно. Нет, надо все-таки вводить плату на время. Есть, оказывается, личности, что злоупотребляют добротой. Так и норовят за одну копейку урвать побольше.

Мучаясь в размышлениях, Чуркин не заметил, как рядом с ним оказался моложавый господин в светлом костюме. Усы весело топорщились, а сам он сиял, как начищенный рубль. Лицо его было незнакомо, явно приезжий, и, судя по виду, на пляже ему делать нечего. Ресторанный франтик из столицы, одним словом. Не понравился артельщику незнакомец, и все тут. Про себя же он решил, что если и этот потребует кабинку, откажет и на уговоры не поддастся. Каких бы денег ни предложил. Обеденный перерыв – и никак иначе. Есть вещи поважнее денег.

Чуркин не ответил на легкий поклон.

– Чего вам?

– Мне бы покататься, – ответил господин и подмигнул, что было странно. Не приятели, чай, чтоб вот такие знаки делать.

Артельщик совершенно насупился.

– Невозможно. После обеда приходите. Закрыто.

– Сколько стоит развлечение? – не отставал господин. – Копеек десять?

– Три рубля! – ответил Чуркин и отвернулся к воде. Да что же он там тянет!

Господин присвистнул, а роскошные усы сложились, как крылья хищной птицы.

– Три рубля! – повторил он. – Однако, цены посильней, чем в Ницце. И вот что интересно: пляж общедоступный, песок и вода – общественные, шезлонги и кабинки – тоже. А плату берете. Как же так? В чем тут секрет?

На такие темы Чуркин не то что болтать с посторонними, даже заикаться не посмел бы. Такие разговорчики надо пресекать сразу. Чтобы неповадно было.

– Шли бы вы, господин хороший, отсюда подобру-поздорову, – сказал он. – И не суйте нос, куда не следует. А то ведь оторвут невзначай.

Столь грозное заявление не произвело на усатого незнакомца нужного впечатления. Напротив, он заулыбался.

– Вот как? За мой нос переживаете. Это зря. Я за него спокоен. А вот ваш, господин артельщик, в непосредственной опасности…

– Да ты кто такой?! – сказал Чуркин, упирая руки в боки. Выяснять отношения на пляже при народе ему не хотелось, но и спускать нельзя.

– Чиновник для особых поручений Ванзаров, сыскная полиция. Приятно познакомиться.

Внутри Чуркина что-то оторвалось, упало в живот и свалилось до самых пяток. Он сжался, сорвал московку[9] и преданно заулыбался.

– Прощенья просим-с, ваше благородие, не признали-с, очень виноваты-с… Позвольте представиться: Чуркин-с, то есть просто Чуркин… Артельщики мы с сынишкой, вон он у меня какой славный, изволите видеть… Какую изволите-с кабинку?

– Так почему плату берете за общественное имущество?

Чуркин махнул сыну, который валялся на песке, и поставил его перед собой, загородившись как щитом.

– Так вот… Изволите видеть… Это-с, значит… Чтобы имущество… Но только для пользы дачников… Радеем о благе города-с… Таким вот образом…

– Понятно, – кивнул Ванзаров. – Крепко дружите с господином Кротких, местным головой. Но сейчас мы займемся другим. Требуется, чтобы вы напрягли свою память. Способны?

Чуркин обещал вывернуться наизнанку, а сынишка его ковырнул в ноздре.

– Инженера Жаркова знаете?

– Это того-с, что… того-с… то есть недавно….

– Того самого, – согласился Ванзаров. – Вспоминайте: часто видели его на пляже?

Артельщик послушно состроил гримасу самого глубокого размышления, на какое способен мелкий жулик, между тем не столько вспоминая, чего там вспоминать, и так все ясно, а стараясь сообразить: грозит это лично ему или пронесет? Поупражнявшись в мимике, он не нашел причины скрытничать.

– Так ведь не бывало-с господина Жаркова на пляже. В этом сезоне не припомню-с… Как есть, верно…

Сынишка смачно чихнул, словно припечатал слова отца клеймом правды.

– А господин Ингамов как часто любит принимать воздушные ванны?

– Это секретарь порховский? До сего дня не видали-с.

– Что же он сегодня тут делал?

– Известно что: взял кабинку, поехали-с купаться…

– Вот как? – сказал Ванзаров. – Давно окончил морские купания?

– Да уж час тому, не меньше…

– Катерина Ивановна, Снежная королева ваша, случайно, не брала кабинку примерно в то же время?

Вздохнув, Чуркин сознался. Он-то в чем виноват? Купаются господа, когда им вздумается. Его дело – лошади. Такого же мнения придерживался его отпрыск. Стоять в ногах отца ему наскучило, и он зевнул во всю детскую пасть.

– Чуркин, а что вас так интересует в море? Вон та одинокая лошадка?

Пришлось сознаться: господин взял кабинку и совершенно закупался. Прошли уже все сроки. Обычно ведь как: выедут, нырнут – и обратно. В заливе долго не накупаешься. А этот и вылезать не думает. Что там делать?

Господин из столицы вмиг стал колючим и строгим.

– Кто взял кабинку? Вы его знаете? Фамилия? – спрашивал он.

Чуркин встревожился такому повороту, но отступать поздно. Сознался во всем: лицо знакомое, вроде местный, но вот как зовут – не знает. Никогда на пляже не бывал.

– От него пахнет крепко и в лице что-то такое крысиное?

– Одет прилично, чисто, но совсем не для купаний, – ответил Чуркин. – Но правду говорите: слегка на крысу похож, правда, Васька?

Сынок заулыбался ртом, полным лошадиных зубов.

Артельщик готов был и дальше служить господину из сыскной, но тот повел себя странно. Скинул пиджак, оставшись в одной жилетке, сбросил на песок ботинки, показав крепкие ноги, и закатал брюки до колен.

– За мной, – приказал он и первым пошел в воду.

Чуркин был так удивлен, что пошел не раздеваясь. Васька привычно побежал вперед, но Ванзаров строго прикрикнул, требуя держаться за ним. У кабинки, где вода доходила ему до пояса, задержался и сказал, чтобы не подходили, пока не разрешит. Чуркин на всякий случай взял Ваську за шкирку.

Ванзаров запрыгнул на тележку, заглянул в открытую дверцу и высунулся обратно.

– Чуркин, бегом за приставом, – крикнул он.

Артельщик пребывал в растерянности.

– Чего-с? – пробормотал он.

– Беги в участок за полицией! Скажешь, Ванзаров требует. Бегом марш!

Окрик подействовал. Чуркин очнулся. Он догадался, что случилось что-то очень дурное, что может поставить крест на его доходах. И это беспокоило больше всего. Наподдав Ваське, артельщик пошел с трудом, с непривычки увязая в воде. Сынишка его, размахивая руками и высоко подпрыгивая, далеко опередил отца.

Пока доберется до участка, пока убедит пристава, пока сюда вернутся – полчаса, не меньше, пройдет. Ванзаров ждать не стал.

Лошадь, вконец замерзшая, подергивала тележку. Она поворотила морду, словно спрашивая: сколько еще терпеть мучения? И так уже копыта в ил утопли. Ванзаров натянул вожжи, сказав «тпру!». Дескать, изволь стоять на месте. Не до тебя, милая.

Он забрался внутрь кибитки, насколько хватило места. Люк для купаний был открыт. Крышка аккуратно прислонена к задней стенке. Крючки для одежды пустые. Господин не стал раздеваться. Он лежал прямо в костюме, перегнувшись через край люка. Вода как раз подходила к деревянному вырезу. Так, чтобы голова окунулась по самую шею. Господин лежал, вытянув руки вдоль тела. Могло показаться, что он прилег напиться или имеет привычку отдыхать лицом в морской воде. Так мирно и спокойно он выглядел. Крови или воткнутого штыка не заметно. На одежде, во всяком случае. На спине следов борьбы нет, только волосы растрепаны.

Ванзаров нагнулся рассмотреть затылок. На шее, у самого края волос, виднелась заметная ссадина. Скорее всего, кровоточила, но вода вычистила все. Прикасаться к телу категорически нельзя. Пристав должен зафиксировать для протокола положение и прочее. Но бывают ситуации, когда надо забыть про правила.

Обыскав карманы и даже прощупав сорочку, впитавшую влагу, Ванзаров не нашел ничего. Если не считать медных монет, платка и расчески. Господин был совершенно чист от бытовых мелочей, как и его новый костюм.

Оставалось последнее. Ванзаров крепко взялся за волосы и приподнял голову. С лица полились струйки. Глаза, широко раскрытые, смотрели рыбьим немигающим взглядом. Рот отвалился и щерился сырой красной ямой. Словно господин никак не мог надышаться после долгого купания.

Ванзаров опустил его в деревянную купель, отряхнул руки и уселся ждать. Оставалось десяток минут, которые можно было потратить на самое полезное дело: размышления.

Вокруг сапог образовались лужи. Они росли, сливаясь в небольшое озерцо. С пристава текла вода. Сидя на табуретке, Недельский не замечал промокшую фуражку, булькающую кобуру и прилипшую к телу одежду. Ему было безразлично, что происходило вокруг. Он вздрагивал, тревожно прислушивался и вертел головой. Быть может, переживал, что поскользнулся и шлепнулся в воду на глазах у городовых. Только наметанный глаз заметил бы, что с приставом творилась полная ерунда.

Как только он увидел тело, плавающее в кабинке, сел на тележку и больше не принимал участия в составлении протокола. Новая жертва произвела на него такое глубокое впечатление, что пристава пришлось растолкать, чтобы двигаться обратно. Ноги у него заплетались, он мог бы искупаться не раз, если бы его не придерживали под руки. Теперь он перестал реагировать совсем. Сколько ни пытался Фёкл Антонович тормошить его, все было напрасно. Наконец он оставил пустое занятие.

– Это невозможный кошмар какой-то! – сказал предводитель, плюхнувшись в кресло пристава и схватившись за голову, готовую лопнуть от отчаяния. – Сумасшествие какое-то творится вокруг!

В участке действительно творилось не пойми что. Промокшие городовые выкручивали одежду, тут же сушились портянки и сапоги, наполняя присутственную часть мощным ароматом. Почему это не делалось в роте, никто сказать не мог. Полный хаос и неразбериха превратили участок в предбанник. Некому было навести порядок. Даже Ванзаров в одной сорочке, закинув ногу на ногу, выставив голую пятку, рассматривал штанины, трагически промокшие до самого пояса. До остального словно ему и дела нет.

– Родион Георгиевич, да что же вы молчите! – не выдержал Фёкл Антонович.

– Что вы хотите от меня услышать?

– Может быть, это несчастный случай…

– Вот как? – спросил Ванзаров.

– Разве это невозможно? Отправился искупаться, стало плохо, упал и утонул. Разве такое невозможно?

– Давайте вернемся ко вчерашнему пожару.

– Ну, давайте, – без всякого оптимизма согласился Фёкл Антонович.

– Чтобы не утомлять вас, сразу к тому, что происходило. Как, думаете, проник злодей в дом?

– Откуда мне знать! В окно влез…

– Куда проще. Стася его пригласил. Назначая встречу у себя дома, Зайковский рассчитывал, что здесь он в совершенной безопасности. Все-таки родные стены, сестра и кухарка рядом. Он ничем не рискует. И вот приходит некто, кого мы пока не знаем. Стася начинает с ним разговор, пытаясь получить доказательства по убийству Жаркова. Гость в долгие разговоры не вступает, а бьет Стасю по затылку. Затем методично оглушает сестру и кухарку. Такого развития событий никто не ожидает. В первую очередь Стася. Почему?

– Да не знаю я, Родион Георгиевич. Не мучьте своими вопросами.

– Все происходит очень быстро. Стася затихает после удара. Женщины вряд ли могут оказать сопротивление. После чего Стасю кладут на кровать, чтобы изобразить смерть во сне. Где лежат кухарка и сестра, не так уж важно. Из керосиновой лампы поливается дом и поджигается. Огонь уничтожает все следы. Что из этого следует?

– Что я могу тут сказать! Это какой-то кошмар!

– Все же очевидно. Стася ждал хорошо знакомого человека. Поэтому и был уверен, что разоблачит его. Кто это мог быть? Только тот, кто знал и его, и Жаркова. И мог втянуть их в некую подпольную ячейку или организацию.

– Этого только не хватало! – вскрикнул Фёкл Антонович. – Только не надо мне революционеров, умоляю!

– Разве я сказал про революционеров? Я сказал, что Усольцев мог втянуть Стасю и Жаркова в какую-то махинацию.

– То есть вы хотите сказать… – Предводитель замолчал, пораженный открытием.

– Это вероятно. Стася мог шантажировать Усольцева, за что и поплатился. Спросите меня: почему вы так думаете?

– Почему вы так думаете, Родион Георгиевич? – повторил Фёкл Антонович.

– Потому что в карманах Усольцева не нашлось новой записки. Они были мокрые, но пустые. Почему? Логично предположить, что автора двух предыдущих сегодня утопили, и писать было некому.

– Как у вас все просто… Хотя, конечно. У Жаркова была, перед пожаром нашли, а тут… Но позвольте! Как это вообще возможно? Ведь кабинка стояла посреди залива! Кругом вода. Да и сотни глаз на пляже. И никто ничего не видел! Невозможно! Это чудеса какие-то! Иллюзион!

– Проще некуда, даже вы справитесь, – ответил Ванзаров. – Чтобы оказаться в кабинке Усольцева, надо всего лишь подъехать к ней на другой кабинке. Или на лодке. Солнце светит в глаза, что происходит в заливе, тем более в отдалении, мало кто замечает. Из соседних кабинок ничего не видно: каждый в своей купается. Достаточно перейти в кабинку, ударить по затылку Усольцева и подержать его голову под водой. Всех усилий-то минут на пять. При этом свидетелей не будет, никто ничего не увидит. Попробуйте глядеть на солнце и блестящее море. Вот именно: отвернетесь. Никакого волшебства. Люди мало обращают внимание на то, что происходит вокруг. А в солнечный день – тем более.

– Но кто же придумал такую дерзость! – вскрикнул Фёкл Антонович.

– Скорее всего, сам Усольцев. Думал, что выбрал идеальное место: и публичное, кругом много народа, и в то же время уединенное. За что поплатился. Загнал себя в ловушку. Наверно, тоже был уверен в своей безопасности.

– Тогда надо бросить все силы на поиски кабинки!

– Нет, не надо. Я опросил вашего друга Чуркина. Он клянется, что за Усольцевым никто не выезжал. Кроме Катерины Ивановны и господина Ингамова.

– Только не это! – выдохнул Фёкл Антонович. – Их только не впутывайте.

– Как хотите, – мило согласился Ванзаров.

– Лучше бросить все силы на поиски лодки. Я распоряжусь…

– Оставьте городовых в покое, Фёкл Антонович. Лодку искать бесполезно. Даже если найдете какую-нибудь посудину на берегу, как докажете, что в ней был убийца?

– Что же нам делать? Как все это пережить?

– Еще раз вспомнить о пожаре.

Фёкл Антонович поднялся из-за стола.

– Выходит… Выходит, что смерть Жаркова – дело рук господина Усольцева?

– Такая вероятность есть.

– Но кто же тогда убил самого Усольцева?

– Это интересный вопрос, – сказал Ванзаров. – Только я бы спросил несколько иначе: за что именно его убили.

– У вас есть предположения?

Это Фёклу Антоновичу узнать не довелось, потому что пристав, о котором все несколько подзабыли, вскочил и выхватил шашку так, что разлетелись брызги.

– Что ж ты врал мне! – закричал он и принялся тыкать клинком в воздух. – Лжец! Изменник! Негодяй! Порождение хаоса и мрака! Так вот же тебе, гиена злобного гения…

И со всего маха взялся рубить стены и шкаф с бумагами.

Летели щепки и куски штукатурки. Металл вонзался в старое дерево. Сыпались осколки стекла покрошенных дверей. Пристав не сдавался. Перед ним вставала темная сила, которая строила рожи и ухмылялась, нагло приговаривая: «Что, съел, несмышленыш?» Больше всего оскорбляло, что друг оказался предателем. Он так верил его советам, так честно выполнял все, что тот поручал, и вдруг такое. Подвел самым неожиданным образом. Еще на пожаре пристав стал подозревать, что голос им играет. Но вот теперь убедился окончательно. Теперь с ним никаких переговоров. Никакой пощады. Только смертный и беспощадный бой. Ярость и обида овладели приставом. Но так уж выходило, что чем сильней он бился с врагом, тем больше наносил урона себе. И все равно решил сражаться до последней капли крови. Своей или его. Нет, своей, конечно…

Никто не рискнул лезть на рожон. Городовые жались к дверям, а чиновники затихли в своем углу. Фёкл Антонович схватился за сердце, но с места не сдвинулся. Все чего-то ждали. Или когда силы у пристава иссякнут, или когда шкаф разлетится вдребезги.

Выбрав момент, когда клинок застрял в дереве, Ванзаров схватил пристава в захват и сжал с такой силой, что шашка выпала у бедняги из рук. Пристав сразу как-то обмяк, повис в объятиях столичного франта. В этот миг он окончательно проиграл бой. Ему стало все равно, и он сдался. И как только сдался, так сразу полетел в темную сеть, которую расставил голос-обманщик.

Как только опасность миновала, нашлось много желающих помочь. Фёкл Антонович был впереди всех. Пристава приняли на руки, отнесли на диванчик и послали в аптеку за каплями.

Предводитель стал торопливо благодарить, но Ванзаров оборвал его на полуслове.

– Плохо дело, – сказал он. – Кажется, на некоторое время мы лишились помощи господина Недельского.

Очередной удар Фёкл Антонович принял героически. Он только бухнулся в ноги и, рыдая, стал умолять спасти его и весь город от ужаса, что так внезапно напал на них. И все пытался поцеловать руку чиновника сыскной полиции, называя «спасителем» и «заступником». Руку Ванзаров брезгливо одернул, поднял рыдающего предводителя и отвел к креслу.

Еще он приказал городовому срочно найти Асмуса и доставить в участок. Без помощи врача городской власти и полиции было не обойтись. Сам же покинул этот полицейский дом, впавший в безумие. Время поджимало.

– Не оставляйте нас! – истошно закричал предводитель, все еще всхлипывая. – Куда вы, Родион Георгиевич?

Ванзаров остановился в дверях.

– Для начала переодеться, – ответил он. – Не искать же убийцу в мокром костюме. Недельский промок, и вот результат. А нам сходить с ума – непозволительная роскошь.

Часы, что висели над камином в обеденной зале, показывали четверть третьего. Зная привычки Ванзарова никогда не опаздывать, Николя терзался сомнениями. Все казалось ему, что неправильно понял знак и надо быть в другом месте. Он теребил чашку остывшего кофе и посматривал на улицу.

Ожидание было вознаграждено. Двадцать минут третьего Ванзаров вбежал на веранду ресторана Фомана, на ходу бросив официанту: «Чашку кофе».

Гривцов был счастлив уже тем, что угадал. Не извинившись за опоздание, будто так и надо, с него потребовали отчет. Николя предполагал, что так и будет. Он приготовил речь, в которой хотел незаметно подчеркнуть свои заслуги. И начал с характеристики Катерины Ивановны. Договорить ему не дали даже первую мысль. Ванзаров заявил, что на пустяки нет времени, его интересует, как был проведен день.

Николя проглотил легкую обиду и доложил, что после знакомства во «Французском кафе» они немного прогулялись. На этом все.

– Что она делала весь вечер?

Вопрос оказался трудноват. Николя признался, что понятия не имеет. На вечер ему свидание не было назначено. Зато сегодня…

– Очень плохо, Гривцов. Недопустимая халатность, – было заявлено ему с долей свирепости, будто совершен ужасный проступок.

– Но мне казалось, что… – начал он.

– Чиновнику сыскной полиции не может казаться, – заявил Ванзаров. – Вы должны знать точно и четко. Где была ваша Снежная королева весь вечер? Что делала? С кем встречалась? Ничего не знаем! Для чего я вас поставил к ней? Чтобы тенью ее стали. А вы что сделали?

Николя очень хотелось ответить, дескать, некоторые должны были уехать в столицу, а сами что сделали? Но это было категорически невозможно.

– Ладно, дальше, – Ванзаров никак не сбавлял тон. Николя понял, что дела обстоят не блестяще. Он тоже кое-что знал про своего друга и наставника.

– Утром встретил ее на пляже, – ответил он.

– Хотите сказать: знаете, что она делала до этого момента?

Николя посмотрел на верхушки сосен, на которых ему захотелось сейчас очутиться. Лучше там, чем терпеть все это.

– Хотите сказать, что проспали и потом объедались завтраком? В этом причина вашего преступного небрежения?

– Родион Георгиевич, ну что может случиться утром на пляже…

– Гривцов, за такие слова вас следовало бы выгнать из сыска!

Давненько Николя не видел Ванзарова в таком приподнятом настроении. Честно говоря, такого разноса он еще не получал. И было бы за что!

– Да что же случилось-то?.. – в некотором испуге спросил он.

– Случилось, Гривцов, очень многое. Где вы были вчера вечером?

– Да так… – неопределенно ответил Николя.

– Понятно. Белошвейка перетянула заботы сыска. Печально. Грустно. Трагично. Я от вас такого не ожидал.

Официант принес кофе, но Ванзаров даже не заметил. И чуть было не смахнул чашку со стола. Николя вовремя ее убрал.

– Родион Георгиевич, прошу меня простить, – сказал он. – Этого больше не повторится, даю слово…

Ванзаров схватил его чашку, опрокинул холодный кофе одним глотком и швырнул чашку на блюдечко.

– Это вы меня простите, Николя… Не сдержался. Вы тут совершенно ни при чем. Ужасно, когда все понимаешь, но не хватает фактов взять преступника за горло. Вернее: узнать причину… Еще раз простите…

Николя с удовольствием пожал протянутую руку. Он готов был снести и не такое, лишь бы быть рядом с Ванзаровым.

– Я с ней сегодня весь вечер, – сказал он. – Будем кататься, глаз не спущу. Всю ночь буду около ее дома.

– Очень хорошо. Не перестарайтесь. И не поддавайтесь на ее чары раньше времени.

– Я? – вскрикнул Николя. – Да ни за что! Она для меня враг, да и только. Хитрый, опасный и коварный. И больше ничего.

Ванзаров, наконец, улыбнулся.

– Если бы так, – сказал он. – Когда на пляже Катерину Ивановну встретили, обратили внимание на ее волосы?

– Обратил, – тут же согласился Николя. – А что с ними?

– Они были мокрые или сухие?

Гривцов на мгновение задумался и хлопнул себя по колену.

– Точно: мокрые. Я еще подумал: чего это они так блестят?

– Я рад, – сказал Ванзаров, поднимаясь. – Держите ее под наблюдением. Сегодня вечером обязательно угостите ужином.

– Где ужинать?

– Николя, в этом городе не так много мест. Здесь, у Фомана, и угостите.

– Родион Георгиевич, вы серьезно?

– Считайте это моим распоряжением. Денег хватит на разгул?

Николя заверил, что готов ради дела потратить все отпускные подчистую.

– Что бы ни случилось, не встревайте. Мы с вами не знакомы.

– Разве я не понимаю!

– Надеюсь. И еще. Отнеситесь к моим словам со всей серьезностью: быть предельно осторожным. Все время начеку. Думать и наблюдать. Этот милый городок не так прост, как кажется. Игра идет опасная. Со мной все время на связи.

Ванзаров ушел. А Николя в тяжких раздумьях заказал себе парочку пирожных. Раздумья его были столь глубоки, что парочкой дело не ограничилось.

2

О пользе бумаг

Время было не властно над Степаном Петровичем. Потому что он его не замечал. Он считал, что в жизни потрудился достаточно, денег всех не заработаешь, а лишние хлопоты да беготня за клиентами или новомодными штучками к добру не приведут. Дело надо вести основательно и не торопясь. Ежели кому нужна кастрюля или фунт гвоздей, так все одно придет к нему в лавку. А если уж не требуется, так хоть с каланчи кричи, все рано не купят. Степан Петрович отказывался обновлять вывеску «Скобяные товары», пережившую не одну зиму и непогоду, отчего она превратилась в кусок ржавой жести, говоря, что и так все знают, где его лавка. Когда же ему предложили дать рекламное объявление в местном листке, вытолкал агента взашей. Еще чего, деньги на рекламу тратить. Он и приказчика не держал, так неужели будет тратить деньги на какую-то газетенку?

Несмотря на это, дело Степана Петровича удивительным образом не разорялось. Объяснить это с точки зрения Маркса или даже Энгельса было невозможно. Степан Петрович делал все вопреки экономической теории, хамил покупателям, сбывал некачественный товар и вообще ленился подняться из-за прилавка. Но, как назло, сколько было у него покупателей, столько и оставалось. Быть может, потому, что все знали: Усольцев лишнюю копейку не возьмет. Действительно, единственным достоинством скобяной лавки были неприлично низкие цены. Казалось, что Степан Петрович торгует себе в убыток. И уже много лет подряд. Чудесная лавка встала бы костью в горле профессорам экономики, – профессоров спасала только отдаленность лавки от центров новейших экономических идей.

Испив чаю в полдень, недовольно выговорив покупателю, оторвавшему его от этого важного дела, Степан Петрович развалился на стуле и обмахивался газеткой. Спроси его, что в ней, он бы не ответил. Газет он тоже не читал, пользуя их в качестве оберточной бумаги. Он недовольно сморщился, когда в лавку зашел моложавый господин в строгом черном костюме. Степан Петрович сразу понял, что покупать ничего не будет, да и вообще не местный, значит, беспокоиться нечего.

Посетитель шагнул к прилавку, густо заставленному коробами со всякой хозяйственной мелочью, и снял шляпу.

– Имею честь видеть господина Усольцева-старшего? – спросил он, приятно вздернув роскошные усы.

Степан Петрович отогнал газеткой невидимую муху.

– Имеете, а как же. Вам чего угодно?

– Чиновник для особых поручений Ванзаров, из Петербурга, – сказал молодой человек и поклонился. – У меня к вам разговор о вашем сыне. Могу я рассчитывать на вашу помощь?

Газетка была отброшена под прилавок, Степан Петрович довольно шустро поднялся и одернул жилетку.

– Вот те на! – сказал он скорее с интересом, чем с испугом. – Не соврал, значит, Васька! Ай да молодец… Я-то думал, все фантазиями балует. А вышла – правда. Так это, чем могу?

– Ваш сын на хорошем счету, – сказал Ванзаров, пряча шляпу за спину. – Но прежде чем сделать ему важное предложение, нам необходимо проверить кое-что. Изволите взглянуть на мои полномочия?

Степан Петрович отказался глядеть. Зачем бумажки, когда и так видно: господин из столицы, прибыл по важному делу.

– В таком случае, вся проверка будет состоять в том, что я вас опрошу, – сказал Ванзаров. – Прошу быть искренним, ведь мы все равно все узнаем.

– Не сомневайтесь, господин хороший, врать не умеем, – ответил Степан Петрович и поправил горку гвоздей. – Все как есть изложу. Если моему сынишке такой случай выпал. Надо же, он говорил, что важный человек из Петербурга к нему приедет, а я и не поверил. Вот будет старику урок. Принарядился тут, помылся на дворе. Думал, сердечные дела у Васьки завелись. А вон как вышло. Очень даже приятно.

– Не будем тратить время. Василий Степанович Усольцев, ваш сын, с некоторых пор получает деньги. Он рассказывал про их источник?

– Что вы, как можно. Васька рот на замке держать умеет. Только сказал, что скоро солидную премию получит. Говорит, после этого вся его жизнь по-другому пойдет.

– Когда Василий ожидал премию?

– Так ведь, вот-вот. Обещал мне с нее подарочек купить. Хороший у меня сынок, вы не сомневайтесь. В лавке сидеть не хочет, но в другом – смышленый. Я, говорит, папаша, вас никогда не обижу.

– Вы воспитали хорошего сына и, как хороший отец, наверняка знаете его маленькие секреты.

Степан Петрович довольно усмехнулся.

– Не без этого. Васька, конечно, скрытничает, но нам все известно. От отца не должно быть тайн. Плох тот отец, который не знает, что у его сынка в тайном дневнике написано.

– Очень умно и правильно. Неужели знаете, где Василий хранит секретные записи?

– А чего тут знать! Все его секреты под матрацем спрятаны. Желаете взглянуть?

– Это одна из целей нашей проверки. Не будете возражать?

Лавка была немедленно заперта на замок, а Ванзарова пригласили в жилище Усольцевых, находившееся тут же, в задних комнатах.

По пыли и мирному беспорядку было ясно, что женская рука давно не касалась этого дома. Усольцев и в быту держался того принципа, что тратить силы на уборку так же бесполезно, как зазывать покупателей. Сколько ни убирай, все равно грязь будет. Так зачем напрягаться? Он провел гостя через крохотную гостиную прямо в спальню Василия.

Комната Усольцева-младшего мало отличалась от остального дома. Одежда валялась где попало, черный студенческий китель висел на ручке окна. На линялом ковре лежали валенки, как видно, с зимы, и несколько пар стоптанных ботинок. Стены были украшены картинками из журналов, в основном героического содержания, а постельное белье имело серо-мышиный оттенок. Запах, казалось, стоял в комнате низким облаком. Степан Петрович залез между матрацами, вынул толстую тетрадку и записную книжечку.

– Вот и все Васькины секреты, – сказал он, протягивая тетрадь.

Слова были написаны хуже, чем курица лапой. От жары чернила расплылись, жирные пятна густо покрывали страницы. Содержание дневника было самое невинное. Усольцев раскрывал свои мечты и желания, которые не шли дальше поездки в Ниццу и владения капиталом. О деньгах Василий писал много, со вкусом и удовольствием. О чем еще можно мечтать в двадцать пять лет?

– Я оставлю это на некоторое время у себя, – сказал Ванзаров. – Верну лично.

Степан Петрович не колебался ни секунды. Надо так надо.

– А это что за книжечка?

– Васька конторскую книгу завел, доходы свои записывает. Желаете взглянуть?

Ванзаров желал. Записной блокнотик целиком помещался в ладонь. Тонкий и дешевый, таким гимназисты пользуются. На первой странице стояла дата, когда его завели. Дата относилась к декабрю прошлого года. Но записей было не много. На весь разворот была надпись: «ШМЕЛЬ». Под ней на удивление ровными буквами значилось: «М.ф. К.». Дальше два небольших столбика цифр. Левый начинался с единицы, через дефис была написана цифра «10». Ряд цифр в этой колонке доходил до «6». А в правой увеличился до «50», причем только в последней строчке.

Пролистав пустые страницы, Ванзаров нашел, что блокнот вели еще и с конца. Стоило открыть его с другой стороны, как нашелся еще один подписанный разворот. Он был озаглавлен: «СЛЕДОПЫТ». Под этим словом было написано: «Л.Р-Б.». Столбики цифр были совсем короткие. В левом ряду – только шестерка. В правом – цифра «20». На этом все.

– Блокнотик позже верну, – сказал Ванзаров, пряча находку в пиджак.

Степан Петрович рад был помочь в столь важном деле. Он стал предлагать гостю выпить чаю или закусить. Ванзаров вежливо отказался.

– Друзья Василия часто к вам заходят? – спросил он.

– Еще чего! Нечего чужим людям по дому шастать. Васька у меня порядок знает. Пусть себе мимо идут.

– А сегодня утром кто-нибудь приходил?

– К Ваське? Нет, сам куда-то отправился. Встал рано-рано, оделся, как на свадьбу, и побежал. Говорит, важное дело имеется. Разве не с вами встречался?

– Когда он вернулся вчера вечером? – спросил Ванзаров.

Степан Петрович почесал рыжеющую бородку.

– Так ведь поздно уже было, – сказал он. – Я уж спать лег… Наверно, часу в четвертом. А то и позже. Дело молодое, чего не гулять, когда ночь белая…

– Он был взволнован или как-то проявлял беспокойство?

– Ничего такого. Васька у меня шустрый, вечно что-нибудь уронит или посудой гремит. А тут пришел тихо, спать лег. Я посреди ночи его допытывать не стал, где шлялся. Да и незачем. Взрослый уже.

– Что ж, Степан Петрович, сердечно благодарен вам. Думаю, инспекция прошла успешно. Доложу в столице, – сказал Ванзаров. – Только у меня к вам будет одна просьба.

– Извольте! Чем могу… Для блага сыночка ничего не жаль. Не желаете утюжок чугунный в подарочек? Привезете супруге или матушке гостинчик из Сестрорецка.

– У вас родственники есть?

– Сестры, на Тарховской живут. Видимся редко, не люблю я бабской болтовни…

– Пригласите их сегодня в гости. А лучше лавку закройте и сами к ним поезжайте. Гостинцев возьмите, пообщайтесь. По душам, по-родственному поговорите…

– Да к чему это?

– Мой вам совет.

Степан Петрович удивился такому предложению, но обещал исполнить. Ванзаров простился и вышел на Офицерскую. Приказ держать смерть Усольцева в секрете до его особого распоряжения был выполнен. Городовые, после внушения Макарова, не проболтались. Слух еще не дошел до лавки. Но радости от этого было мало. Если не сказать – не было вовсе.

Дорога к станции лежала по Выборгской улице, мимо Оружейного завода. До поезда было еще полчаса – как раз для неторопливой прогулки.

Городок мирный, весь в зелени, и люди, в общем, неплохие. А воздух какой пьянящий! Так и тянет влюбиться, романтика в голову лезет. Буквально райский чертог на подступах к Северной Гиперборее. Только вот оказывается, что под всей этой милой оболочкой прячется нечто другое. Темное и гадкое, как дохлая кошка. Запах уже идет, только не разобрать, откуда именно.

На той стороне улицы промчалась двуколка и затормозила так, что лошаденка встала на дыбы. Ее заставили поворотить обратно. Ванзаров шел, не оглядываясь. Двуколка опередила его и теперь уже встала окончательно. Танин бросил вожжи и бросился навстречу. Он долго тряс руку и говорил, как рад такой внезапной встрече в такой славный денек. И вообще, не желает ли Родион Георгиевич прокатиться к Фоману для легкого полдника. Ванзаров не пожелал.

Танину очень хотелось, чтобы его о чем-то спросили, он только не знал, как к этому подступиться. И так и эдак подходил, но Ванзаров проявлял полное непонимание. Наконец Танин решился.

– Откровенно говоря, рад нашей встрече еще и потому… – сказал он и опять замялся. – Потому, что… Знаете, город наш маленький, разное могут наплести. И мне не хотелось бы… Вернее сказать, было бы напрасно тратить время… Поверьте, я говорю совершенно искренно, Родион Георгиевич.

– Я ничего не понял, – ответил Ванзаров.

– Ну как бы вам сказать… А, да что там, – Танин махнул рукой, словно отрезая себе путь к отступлению. – Хочу официально заявить, то есть заявить вам, как представителю полицейской власти, ну, не совсем власти, в некотором смысле… А более как знаменитому и увенчанному лаврами, так сказать, сыщику… Нашему светиле сыскной науки…

– Смелее, Андрей Сергеевич, я вас не съем.

– Да? Ну ладно… Тогда… Вы уже наверняка знаете… То есть слышали… В общем… Я к этой смерти не причастен и не имею никакого отношения.

Танин даже выдохнул, словно у него с плеч гора свалилась.

– Вот как? – сказал Ванзаров. – А я был другого мнения.

– Врут! Это чистый воды наговор. И никакого у меня интереса не было… И уже давно все кончено. Вот вам мое честное слово!

Ладонь Танина взлетела так, будто он призывал за собой народные массы.

– Я думаю, что у вас есть что скрывать.

– Родион Георгиевич! – вскрикнул Танин в праведном возмущении. – Да я же вам сам только что признался! Как же вы можете после это меня подозревать! Я же чист как стекло.

– Если чисты и к этой смерти не имеете отношения, тогда зачем беспокоились?

– Слухи. Все наши уездные слухи. Наплетут вам всякого вздора, а вы и решите, мол, Андрей Сергеевич что-то такое замышлял. Не было ничего. Хотите, клятву дам?

– Будете клясться на колесе двуколки?

– Ну, зачем вы так! Я же от всего сердца, со всей искренностью! Только чтобы вам облегчить и без того нелегкий труд.

– Значит, к этой смерти вы не причастны, – сказал Ванзаров, словно в раздумье.

– Именно так!

– А к какой же, в таком случае, причастны?

Танин оторопел и даже закашлялся.

– То есть? – спросил он. – Какой еще смерти? О чем вы говорите? Ни к каким смертям вообще касательства не имею. Мне вообще скоро не до того будет…

– Вот как? Что за дела?

– Это пока секрет… Извините, не могу раньше времени… Так вы мне верите?

– Это сложный вопрос, – ответил Ванзаров. – Пока меня интересует вот что: откуда вы узнали? Фёкл Антонович проболтался?

– Как же не узнать! – удивился Танин. – Полыхнуло так, что чуть весь город не спалили. Мне, конечно, Зайковского очень жаль, но я тут совершенно ни при чем. Так и знайте.

– Я буду иметь это в виду. Только и у меня к вам вопрос, позволите?

– Сколько угодно! Мне скрывать нечего.

– Будущая жена господина Танина должна быть вне подозрений, не так ли?

Андрей Сергеевич как-то странно посмотрел, будто проверял, насколько глубоко влез нос столичного сыщика в его дела. Не найдя ответа, Танин торопливо попрощался, прыгнул в двуколку и умчался, оставив после себя облако сухой пыли. Ванзаров неторопливо пошел на вокзал.

Посыльный уже ждал. То ли поезд пришел раньше времени, то ли в телеграмме напутали. Извиняться пришлось Ванзарову. Он ненавидел опоздания и не позволял себе опаздывать. А тут такое происшествие – его ждали чуть не час. Загладить вину он предложил в станционном буфете. И сколько титулярный советник Войцов ни отнекивался, его подхватили, повели на второй этаж и усадили за стол. Дело окружного суда отдавать на руки запрещалось, а знакомиться с ним на перроне было неудобно.

Войцов принялся за бутерброды, а Ванзаров с не меньшим аппетитом занялся чтением. Он листал страницы, не успевшие пожелтеть от хранения в архиве, и не выражал никаких чувств.

Дело было простое, если не сказать примитивное. Один свидетель показал, что видел подозреваемого, чиновника в отставке Лапина, с жертвой, девицей Анюковой, накануне ее исчезновения. Другой свидетель подтвердил, что после этого Анюкова не возвращалась и больше ее никто не видел. Третий свидетель указал, что видел, как Лапин прогуливался с Анюковой на пляже уже в темноте. В показаниях пристава Недельского было отмечено, что во дворе Лапина было обнаружено много крови, а его одежда была в высохших бурых пятнах. Уважаемый представитель общественности города заявил, что Лапин всегда отличался буйным нравом и подозрительным поведением. И более того: не гнушался публичными женщинами и выпивкой. Несколько раз валялся в безобразно пьяном виде на улице.

В деле были показания самого Лапина. Он подтверждал, что гулял с Анюковой накануне и даже пригласил ее в дом, но что было дальше, сказать не может. Потому что сильно много выпили. Сначала уверял, что никого и пальцем не тронул, и вообще не имеет такой привычки: убивать барышень, с которыми весело проводит время. Но когда ему предъявили вырезанное сердце в куске юбки, зарыдал и во всем сознался. Суд не учел его полное раскаяние и не смягчил приговор. Лапин получил максимальное наказание. Суд был скорым и справедливым. Почему-то судью не волновал вопрос, что тело жертвы так и не нашли.

Прихлебывая чай, Войцов посматривал, как знаменитость изучает дело.

– Родион Георгиевич, из дела позволительно делать выписки, – сказал он. – И я не тороплюсь.

– В этом нет необходимости, – ответил Ванзаров. – Все, что мне нужно, я уже знаю.

– Хотели сказать: узнали.

– Нет, коллега, именно: знаю. В этой папке я нашел только факты, которых мне недоставало, чтобы знать наверняка.

– А что тут происходит? Я с супругой собирался сюда в июле отдохнуть. Не опасно ли?

– Можете не опасаться. Городок милый, хотя и запущенный. Но с большими перспективами. Полиция на высоте. Совершенно безопасно. Благодарю за помощь…

Ванзаров вернул дело. Синяя папка была тщательно спрятана в кожаный портфель под надежный замочек. Войцов вытер усы и поблагодарил за угощение.

– Слышали последнюю новость? – спросил он с некоторым оттенком фамильярности.

– Мне хватает местных новостей, – ответил Ванзаров. – Что-то случилось?

– Забавная история. Представьте: господин Лебедев вернулся раньше срока. Должен был еще месяца два изучать английские методы. А он взял и вернулся. Вчера уже видел в Департаменте. И в коридорах сразу запахло его сигарками. Вы знаете этот ужасный запах.

Ванзаров вынул блокнот, быстро написал насколько слов, вырвал листок и протянул Войцову.

– У меня к вам просьба: как вернетесь, сразу вручите господину Лебедеву. А на словах передайте: Ванзаров просил приехать завтра, непременно в девять сорок пять. Он просит помощи и не может без нее обойтись. Так и передайте, слово в слово. Буду вашим личным должником. И вообще, всегда можете обращаться по-дружески.

Войцов принял записку и тщательно спрятал в карман сюртука. Он обещал исполнить точно и аккуратно. Как и полагается чиновнику Департамента полиции. Более всего титулярного советника согревало радостное чувство: теперь он в друзьях у самого Ванзарова! Рассказать жене – не поверит. Такой дружбой дорожить надо. Чиновник раскланялся и побежал на подходивший к станции поезд.

Маленькие городки хороши уже тем, что нужные встречи происходят сами собой. Стоило Ванзарову выйти со станции и отказаться от извозчиков, как из «Французской кондитерской» выскочил Аркаша Ливендаль и принялся яростно жестикулировать. Уклоняться от такой встречи Ванзаров не собирался.

Они уселись за столик. Ванзаров от коньяка отказался и попросил кофе.

– Аркаша, вы не поверите, но я действительно рад вас видеть, – сказал он. – Вы мне нужны.

Махнув рюмкой, знаменитый репортер расплылся от умиления.

– Волшебные слова! Музыка, а не слова!

– Послушайте, труженик пера, вы мне нужны в здравом уме, – сказал Ванзаров, наблюдая, как стремительно исчезает коньяк.

– Обижаете, Родион Георгиевич. Это для тонуса. Тут и говорить не о чем.

С этими словами Аркаша пропустил очередную рюмку.

– Я ознакомился с делом Анюковой… – начал Ванзаров, но в глазах репортера не отразилось ничего. – Вы ее не знаете?

Аркаша посмотрел в потолок, но там не нашел ничего.

– Не помню такую фамилию, – признался он.

– Вот как? А говорите, всех в городе знаете. Барышню Анюкову убили в прошлом ноябре.

– Так вы про Аньку! – вскрикнул Аркаша. – Вот уж попал: фамилию и не вспомнил. Ну, попал!

– Под каким именем она более известна?

– Анька-модистка, конечно! Ну, опозорился. Коньяка точно не хотите? Ну, ладно…

– Полагаю, она в основном зарабатывала не шляпками.

Аркаша хмыкнул и подмигнул.

– Она девушка добрая, отзывчивая, ласковая. Это всем известно.

– Бланкетка? – уточнил Ванзаров.

– Что вы, Родион Георгиевич! Это же маленький город, провинция. Какие тут бланкетки? Так, гетера местная. В древнегреческом смысле. Девушка любила приятное общество и веселье. Ну, иногда ей делали за это подарки.

– Осуждать нельзя. Много было желающих делать подарки?

– Да уж были герои, – неопределенно ответил Аркаша.

– Например, Фёкл Антонович?

– Я вам этого не говорил.

– Разумеется, нет, – согласился Ванзаров. – Просто слухи. Еще недостоверные кандидаты имеются?

Репортер счел нужным нагнуться и сообщить секретные сведения на ушко. Сведения были, мягко говоря, пустяковыми.

– Не подумайте, что боюсь, – пояснил он громким голосом. – Но столь деликатные вещи лучше не трогать. Мне еще здесь появляться. А вас почему Анька заинтересовала?

– Потому что вы это дело пропустили, – ответил Ванзаров. – А зря.

С Аркаши вмиг слетело благодушное настроение. Насторожился не хуже легавой.

– Что там? – спросил он.

– Там – исключительно ничего. Дело попросту шито белыми нитками.

– Неужели?

– Именно так. Дали десять лет каторги невинному человеку. Сильно постарались замять дело. Можно только догадываться, кто руку приложил. Теперь это уже не имеет значения. Сейчас важнее другое. С друзьями госпожи Анюковой мы разобрались. Знаете ее подруг?

– Так и вы их знаете…

– Снежная королева? Сама Катерина Ивановна? Какие же могли быть у них общие интересы?

– Кто их, женщин, разберет…

– Да, женщины – это большая загадка. Когда-нибудь за нее возьмемся.

– Кстати, слышали, какой Катя закатила скандал госпоже Порховой?

– Слышал, – сказал Ванзаров. – Но…

– А про то, что Катя грозила какими-то бедами семейству Порхова и лично Вере Андреевне? Прилюдно грозила, как пощечину дала. Такой скандал!

– Вернемся к подружкам Анюковой. Кто еще?

– Дарья, тоже модистка, – с явной неохотой ответил Аркаша.

– Господин Ливендаль, где же ваша хваленая осведомленность? Что скрываете?

– Ничего я не скрываю… Влезать не хочу и вам не советую. Настя Порхова была Анькина подруга сердечная. Нравится?

– Вот как? Интересно. Дочь самого богатого горожанина и веселая модистка. Это многое объясняет. А папаша ее, конечно, ничего не знал…

– Анька ему наверняка не говорила… – брякнул Аркаша, зажал рот ладошкой, но было поздно. – Вы этого не слышали! Очень вас прошу! Тут уж головы не сносить…

Ванзаров согласно кивнул.

– Образец нравственности и семейных ценностей. Любящий отец и верный муж. Кто бы сомневался. И вдруг – интрижка, – сказал он.

– Родион Георгиевич, лучше не касайтесь…

– Как хотите, не буду, – согласился Ванзаров. – Тогда вернемся к вашей Аньке.

Аркаша пытался возражать, но его и слушать не стали.

– Вы на многих судебных процессах бывали, опыта набрались. Так вот скажите: когда необходимо убийце спрятать тело?

– Когда улики слишком явно указывают на него, – ответил Аркаша.

– Согласен. Еще когда?

– Иногда родственные связи…

– А еще проще?

Аркаша задумчиво глядел на пустую рюмку.

– Не может быть! – вдруг проговорил он, словно на него снизошло откровение. – Хотите сказать, что…

– Сразу видно: профессионал. Приятно. Но почему же «не может»? Как раз очень просто и логично все объясняет. Разве нет? Вот вам и повод уничтожить тело. И побыстрее закончить суд.

– Как же я проморгал!

– Ничего, у вас еще будет шанс отыграться, это я вам обещаю, – сказал Ванзаров. – Адрес Дарьи-модистки знаете?

– В доме на углу Чухонской улицы и Нового переулка, там спросите… Она хорошенькая, берегитесь, Родион Георгиевич. Модистка – опасна, как игла.

– Ничего, справимся. Как гласит старая финская поговорка, на каждую иглу найдется свой наперсток. Кстати, где вчера вечер провели?

– У Фомана ужинал, думал, вас там застану, потом гулял белой ночью.

– А пожар?

– Какой пожар?

– Совсем чутье потеряли. Сгорел дом Зайковского со всеми обитателями.

– Стася? – поразился Аркаша. – Вот это трагедия. Пойти, что ли, дать двести строк в вечерний выпуск.

– Не стоит. Фёкл Антонович не простит такого предательства. Давно хотел спросить: вы Усольцева знаете?

– Этот вонючка? Сынок лавочника Усольцева? – Аркаша сморщился, как от лимона. – Мерзкая личность.

– Это все, что можете про него сказать?

– Про такого и говорить нечего. Амбиций и самомнения – гора. А из университета выгнали. Говорят, организовал какое-то тайное общество. Только все это вранье, куда ему тайные общества составлять? Разболтает. Даже не тратьте время, пустая личность. Тут другое объявилось…

– Поразите меня, – попросил Ванзаров.

Отодвинув рюмку, Аркаша уперся локтем и подмигнул.

– Слушок был, что в городе якобы видели брата Аньки-модистки.

– Вернулся мстить за сестру? Как мило. Как выглядит? Где его видели? Где живет?

– В том-то и дело! Когда ему было лет шестнадцать, значит, это не меньше двадцати лет назад, он взял и уехал в Северную Америку. С тех пор о нем никто не слышал. Анька вообще думала, что сгинул там. Даже я имени его не помню!

– Почему же решили, что он вернулся?

– Есть такой слух. Но откуда взялся – ума не приложу. Может, проверить?

– Каким образом? – спросил Ванзаров. – Предлагаете устроить повальные досмотры всех новоприбывших дачников?

– Хлопотное дело, – согласился Аркаша. – И ведь мне кажется, что я его сам как-то на улице заметил. Еще подумал, что за лицо знакомое?

– Еще раз заметите, дайте знать, – сказал Ванзаров. – А пока нам есть куда потратить силы. Сегодня вечером могу рассчитывать на вашу помощь?

Репортер стукнул себя кулаком в грудь и заверил, что на него – как на скалу. И опереться, и все, что хотите. Любые жертвы. Жертвы от него требовались самые незначительные. Можно сказать: забавные и несерьезные. Аркаша даже переспросил: действительно он все верно понял? Ему указали на роль хоть и скромную, но важную. Как раз для его характера.

Веник шаркал по чистому полу. Хозяйка мела упорно. Только подняла голову, но работу не бросила.

– Заходи, Родион, – сказала она. – Чего на пороге топтаться?

– Марья Сергеевна, простите, что не сказал вам… – начал Ванзаров.

Веник полетел в угол, она обтерла руки о передник и опустилась на стул, что стоял поблизости.

– Чего теперь, Родион, часом раньше, часом позже… А я еще злобу на Ивана держала, думала, загулял, а тут вон что…

Женщина закрыла лицо ладонями. Она не плакала и не стонала, а сидела тихо. От тишины этой становилось муторно и тяжко. И помочь нечем, и поделать ничего нельзя. Ванзаров сел поблизости.

– Послать за доктором? – спросил он.

Она вытерла ладонью сухие глаза.

– Чего напрасно гонять… Мне постовой твой вчера рассказал. Все уже выплакано. Вот только себе дела не найду. Раньше-то суетилась ради Ивана, чтоб ему все горячее. А теперь и не для кого. За веник взялась, чтобы руки занять. Знаю, что не полагается сейчас в доме мести, а мне и все равно. Даже зеркала не завесила. Не могу… Все равно теперь…

– Я бы очень хотел вам помочь…

– Теперь уже ничем не поможешь… У меня блины есть остывшие, еще что-то на плите, может, покушаешь, Родион?

Надо было согласиться, надо было отдать долг вежливости, но времени было мало.

– Я помогу вам тем, что найду убийцу Жаркова, – сказал Ванзаров. – Обещаю, Марья Сергеевна. По-другому утешить у меня не получится.

– Да где ж ты его найдешь… После такого…

– Потерпите день-два. Осталось немного. Мне нужна ваша помощь. Могу я еще раз осмотреть комнату Жаркова?

Хозяйка махнула рукой – делай что хочешь. Чего теперь спрашивать.

Ванзаров вернулся в спальню. С прошлой ночи здесь ничего не трогали. Он тщательно проверил стол, опять заглянул под кровать и даже порылся в шкафу, проверив карманы пиджаков и брюк. Ни одной записки, клочка или хоть обрывка с записями не нашел. Он помнил это отлично, только проверил.

Марья Сергеевна сидела на стуле в той же позе.

– Нашел, чего искал? – спросила она.

– У Жаркова были записные книжки или какие-нибудь записи? Тетради, например?

– А тебе зачем?

– Надо кое-что проверить, – ответил Ванзаров.

– Чего-то Иван строчил, сядет порой и давай записывать.

– В его комнате нет никаких записей. Не знаете, куда они могли деться?

Лукьянова вздохнула.

– Я не трогала, Иван в комнату не разрешал входить. Разве сам выбросил. Чудной он был, веселый…

– Очень важно найти любую его записку. Он никогда вам записок не оставлял?

– Поищу, – сказала Марья Сергеевна, тяжко поднимаясь, будто сразу постарев.

Она прошла в кухню и принялась греметь кастрюлями. Что-то там стучало, шуршало и переставлялось. Женщине надо было занять руки. Ванзаров не вмешивался. И терпеливо ждал с полчаса, не меньше.

Лукьянова вернулась, сунула замызганный клочок, вырванный из гимназической тетрадки.

– Вот, послание его. Все мне письмишки смешные оставлял. Я их выкидывала, а вот это осталось. Бери, коли надо…

На листке было написано:

«Милая тетка Марья! Не тужи, держи нос по ветру! К ужину не жди, загуляю до рассвета. Как вернусь, наемся до отвала и побегу на службу. Так что спи – не храпи! Твой Иван».

Ванзаров вложил листок в записную книжку.

– Если вам что-нибудь будет нужно, дайте знать в участок, – сказал он. – И простите меня еще раз…

Марья Сергеевна подошла, обняла его, расцеловала и перекрестила.

– Иди с богом. Делай, что сможешь… Ты хороший человек, Родион. Загляни как-нибудь к тетке Марье. Я тебе всегда блинов напеку…

Ванзаров нахмурился, поклонился и быстро вышел. Что-то подступило к горлу, и нельзя было ручаться, что глаза останутся сухими. Слезы для чиновника сыска – роскошь невозможная.

Он подозвал постового и попросил передать старшему городовому Макарову, что пост снимает. Нечего людям зря силы тратить. Еще понадобятся в другом месте.

Доктор сидел на лавочке, будто и не вставал с нее. И прекрасный день делал еще прекрасней дымком тонкой папироски. Подставляя лицо солнцу, он не боялся загореть, а с наслаждением жмурился, как весенний кот. Во всей фигуре его было столько умиротворенности и спокойствия, что одно это должно было благотворно действовать на нервных пациентов. На живых, разумеется.

Завидев приближающуюся фигуру, Асмус помахал рукой.

– Ванзаров! – сказал он с той особой интонацией, что принята у однокашников, называющих друг друга по фамилии с института. – С вашим появлением в нашем скучном городке забурлила жизнь. Городовые бегают, как угорелые. А мне сколько радости! Практически забросил пациентов, зато практикуюсь в анатомии. Не останавливайтесь!

– Рад, что застал вас здесь, – сказал Ванзаров, садясь на скамейку. – Уже осмотрели Усольцева?

– В этот раз справился бы студент первого курса. В легких полно воды, на затылке травма. Но вот с семейством Стаси Зайковского порадовать нечем. Их, несомненно, оглушили, но больше я ничего не нашел. Теперь перед вами чист, и мы можем, наконец, устроить обещанный ужин.

– А с приставом что?

– Боюсь, этому городу потребуется новый пристав. Вы диагноз правильно поставили, мне Фёкл Антонович сказал. Барон Нольде, конечно, может им в лазарете заняться, но скажу вам честно: надежды мало. Если только не отправить его куда-нибудь в Швейцарию. Говорят, там электрошоком в чувство приводят. Что мы все о грустном, день-то какой…

Асмус раскинул руки, будто хотел обнять от широты души весь мир.

– Антон Львович, я все знаю, – сказал Ванзаров.

Доктор с удовольствием затянулся и выпустил струйку дыма.

– Это прекрасно, но что именно вы знаете?

– В истории убийства Анюковой вы кого-то покрываете.

– Ах, вот что… – Папироска взлетела и упала в траву, Асмус потер переносицу. – С чего вы взяли?

– Я ознакомился с делом.

– Всего лишь дал показания, рассказал, что видел.

– Ваши показания я читал. И уверен, что вы не сказали значительно больше, чем сказали. Если не знали точно, то наверняка догадывались, кто убил Аньку-модистку.

– Больше всего мне бы хотелось забыть ту историю, – ответил Асмус. – Буду вам очень благодарен, если не станете ворошить прошлое.

– Неужели вы не понимаете! – вскрикнул Ванзаров.

Доктор удивленно посмотрел на него.

– А у вас нервишки-то шалят. В таком возрасте это не к добру. Так что я не понимаю, по-вашему?

– Вы и Фёкл Антонович – последние живые свидетели по тому делу! Трое уже убиты. Что вам скрывать теперь? Назовите мне, кто убил Анюкову, хотя бы одно ваше предположение, и я смогу опередить убийцу. Неужели вы не видите, что цепочка уже привела к вам? Вы – следующий!

– Родион Георгиевич, давайте успокоимся, – сказал Асмус. – Нервы еще никого до добра не доводили. Хорошо, допустим, я скажу, кто это сделал. И что? Скорее всего, его уже нет. Доказать ничего невозможно. Да и богат я только подозрениями. Зачем вам?

– Вы забываете о Лапине, который получил десять лет каторги.

– Ах да… Как нехорошо. Но поверьте, я не думал, что так все обернется… Это грязная история. Я не хочу в ней копаться снова. Простите меня…

– Хорошо, тогда я назову убийцу, а вы подтвердите, правильно или нет.

– Это ни к чему не приведет…

– Оставьте вы свои интеллигентские принципы, сейчас не до них… Это Жарков?

Асмус отвел глаза, открыл портсигар и взял папиросу.

– Это Усольцев?

Чиркнув серной спичкой, доктор коротко прикурил.

– Не мучьте меня, – сказал он и бросил папиросу. – Давайте лучше кого-нибудь еще вскрою для вас.

– В таком случае, я вынужден просить вас отправиться в участок и сесть в погреб, – сказал Ванзаров.

– Это зачем же такие страсти?

– Надеюсь, что завтра-послезавтра я возьму убийцу, и тогда вам ничего не будет угрожать. А до тех пор у меня нет иного способа обеспечить вашу безопасность.

Асмус легкомысленно отмахнулся.

– Да ну, Ванзаров, я думал, вы серьезно.

– Я очень серьезно. Я чрезвычайно серьезно. Ладно, не хотите в погреб, тогда уезжайте немедленно. Отсидитесь недельку и вернетесь, когда все будет кончено.

– А что будет с моими пациентами? Кому я их оставляю? Нет, это невозможно…

– Ну, тогда… – сказал Ванзаров. – Возьмите хотя бы револьвер. Приставу он все равно не нужен, а мне будет спокойней.

– Голубчик Ванзаров! – Асмус приятельски ткнул его в плечо. – Вы замечательный человек. Только не перегибайте. Я вас старше лет на пятнадцать, это очень много. Но все равно мне с вами интересно. Спасибо, что так беспокоитесь за мою никчемную жизнь. Только знаете… я хоть и врач, но фаталист. Чему быть, того не миновать. И погребом с револьвером от этого не защитишься…

Ванзаров встал и пошел так запросто, как будто рядом с ним на лавочке никого не было. Асмус опешил.

– Ванзаров! Родион Георгиевич! Вы обиделись? Не обижайтесь! – кричал он вслед.

Ванзаров, наконец, обернулся.

– Вы могли бы помочь мне. Но вы отказались. Это очень плохо. Теперь мне придется тратить драгоценное время. Прощайте. Ужин наш отменяется навсегда. Я не хочу вас больше знать. А сегодня вечером возьму и напьюсь. Так и знайте.

С чем и ушел. Доктор только головой покачал. Достал новую папироску, закурил.

– Гордый юноша, – сказал он, выпуская дым. – Умный, но несдержанный. Так и норовит всех спасти. И как таких в полицию берут?

Пристав был в темноте. Темнота была повсюду. И темнота стала им. Он не знал, куда идти. Ни знака. Ни шороха. Ни звука. Глаза ничего не различали, кроме тьмы. Где же это он? Как занесло в такую даль? Пристав кричал, но ему не ответили. Он звал, но его не услышали. И смотреть некуда.

Оставили одного. Наверное, заблудился. Быть может, его ищут? Уже отправили отряд городовых на поиски. Нельзя, чтобы город оставался без пристава. Это недопустимая чепуха. Не стоять городу без пристава, это основа всего. Все на нем держится. Только вот разобрать, как он здесь очутился. Помнится, было что-то такое, что его крепко подвело. Не заметил вовремя предательства, вот его и окрутили. Тихо подбирались, пока не засунули сюда. А что здесь? Не поймешь, хоть глаз выколи.

Кто же его так? За что? Ведь было что-то, ради чего он полез в драку. Пристав был уверен, что была битва, и была сеча, и он что-то такое совершил великое, не иначе. Как бы в другом случае его сюда запустили? Тихо, слишком тихо. Опять не было бы измены. Пристав осмотрелся, и точно – измена была рядом. Он схватился за шашку, что должна быть на боку, но вместо шашки оказалась ветка, что Ванзаров ему отдал на сохранение. Ну, ветка так ветка. Пристав стал отмахиваться, наваждение росло. Оно пузырилось, как сбежавшая каша. В каждом пузыре вспыхивали бордовым пятна, что обнаружил на рубашке инженера Джойса. И Джойс предатель. Опять эта Англия козни строит, вот каких пузырей надула. Мало ей, что засунула пристава в темноту кромешную. Что же она хочет от него?

Пузыри лопнули, и пристава обдало жаром, который закрутился вихрем. Его подхватило, как пушинку, и сколько ни цеплялся, ни кричал, завертело, закружило и бросило в воронку. Пристав падал и понимал, что падает туда, где и дна нет. Там его городовые точно не найдут. Надо хвататься. И он схватился. Оказалось, что пристав держится за чей-то нос. За самый кончик. Нос был знаком. Нос показывал ему нос. Что, мол, пристав, обманулся, обделался, вот теперь и падай в бездонную кромешность. Поделом тебе, неразумный. Надо было раньше видеть. Ведь столько знаков тебе дано было, ничего не заметил, все пропустил, как слепой был. Теперь доберутся и до твоего Ванзарова. Узнает, почем фунт лиха. Ты в этом виноват.

Потом возникло и все лицо. Пристав узнал его и закричал. Что же не слышат? Вот же он – враг! Вот злодей! Надо спасать Ванзарова. Как же он сразу не понял… Пристав кричал, но темнота вернулась. Нос скрылся. Он соскользнул и полетел. Падая, он думал об одном: как же теперь из-за него погибнет хороший человек Ванзаров. Пристав не сомневался, что погибнет. Он теперь знал наверняка.

Пахло стружками и смолой. Битюги тащили связки бревен, как бурлаки баржу, нагнув шею и тяжко переставляя мощные копыта. От бревен в песке оставалась глубокая борозда, так, что нога проваливалась. Ангар, где хранился лес, раскрылся темным нутром. Огромные ворота были распахнуты настежь. Въезжали пустые телеги, а выезжали груженные досками. Лесопилка тоже была здесь. Лесная биржа бурлила и напряженно трудилась, и дела ей не было до отменного денька с пляжными забавами. Мужикам на хлеб надо зарабатывать, а не на солнышке прохлаждаться.

На Ванзарова погладывали искоса. Даже ненароком толкнули. Не место здесь чистому господину. Тут пот да пыль. И чужим здесь делать нечего. Ванзаров, наконец, поймал какого-то мужика в московке, по виду приказчика, и спросил, где найти Матвея Ингамова. Его оценили с ног до головы на предмет, позволительно ли всякому чужаку беспокоить важную персону. Пришлось прибегнуть к вескому аргументу. Все-таки на уездного человека слово «столица» имеет магическое действие, а уж «чиновник особых поручений» – и подавно. Приказчик скрылся в ангаре.

Время шло. Ни приказчик, ни Ингамов не показывались. Ванзаров уже собрался на розыски, когда в проеме объявился Матвей. Всем видом он показывал, как занят, на ходу проверяя конторскую книгу.

Подойдя, Ингамов сунул книгу за спину, чтобы руки не подать.

– Чего вам? – буркнул он.

– Помешал? Или от дел оторвал? – спросил Ванзаров, помахивая шляпой, и добавил: – Пахнет у вас здесь замечательно. Санаторий на смоле.

– Да, помешали. И от дел оторвали. Еще что надо?

– Вот хотел узнать: вы ведь любите ночные пожары посещать?

Ингамов фыркнул.

– Какие пожары? О чем вы, господин Ванзаров?

– Вчера сгорел дом, а вместе с ним хозяин с родственниками, некий Стася Зайковский. Не знали такого? Он о вас тепло отзывался. Говорил: лучшие друзья. Буквально делили все поровну.

– Что врете, не мог заморыш такого сказать. Не друг он мне, и другом быть не мог.

– Вот я и думаю об этой странности, – подхватил Ванзаров. – Вроде бы живете по соседству, друг друга знаете, вместе делишки обделывали, а в деле о вас ни полстрочки. Как же так?

Ингамов насторожился, отчего лицо его сжалось, скулы резко выступили.

– Это вы про какое дело толкуете?

– Все про то же: убийство девицы Анюковой в прошлом году. Такая странность: все друзья ваши в свидетелях: и Жарков, и Стася, и даже Усольцев, особый ваш приятель. А вас как будто и нет. Неужели ничего про смерть Аньки-модистки сказать не могли?

– С чего мне со всякой шалавой знаться? Напутали вы, господин полицейская ищейка.

– Например, для того, чтобы выгородить вашего хозяина, господина Порхова. Чем не повод? Неплохо заработали на верности?

Ванзаров еле успел. Ингамов выбросил руку, но вместо ванзаровской шеи наткнулся на крепкий захват. Поймав, Ванзаров с усилием нагнул противника, пользуясь пойманной кистью, как рычагом. Ингамов прошипел:

– Слышь, ты, щенок столичный, ты следи за языком. А то ведь не посмотрю, что из полиции… И не таких бойких ломали.

– А ты попробуй, – сказал Ванзаров, глядя ему в глаза. – Храбрый только старух по затылкам бить. А правду сказать кишка тонка, мичман? Где же твоя флотская честь?

– Да пошел ты! – рыкнул Матвей, вырывая руку. – Пусти, иначе прикончу, не посмотрю, что народ кругом…

– Свидетелей не боишься?

– Это тебе свидетели, а для меня работники. Пусти, говорю! Закатаем под бревна, век не найдут, слизняк столичный.

– Может, под бревнами поискать тело Анны Аникиной? Там ее схоронил?

Матвей бросил конторскую книгу и свободной рукой метил удар в челюсть. Но и этот удар перехватили. Они сцепились крепко. Проходящие мужики поглядывали и шли дальше. Не принято здесь совать нос в хозяйские дела. Лица противников стали багровыми от натуги, на виске Матвея вздулась жилка. Уступать никто не хотел. Сила шла на силу, не хватало капельки для победы. Как вдруг Ванзаров резко ослабил хватку. От неожиданности Ингамов подался вперед, увлекаемый собственной силой, и тут же был пойман. Его обхватили, подкинули и со всей силы шмякнули на землю, покрытую ковром из хвои.

– Туше! – прохрипел Ванзаров и применил удушающий прием. Ингамов вертелся под ним, как пойманная змея. Но замок держал крепко. Мичман задыхался, глаза его выкатились, налились кровью. Он шарил у голенища, пытаясь выхватить финку, но пальцы только касались черенка. На последнем усилии Матвей выгнулся мостиком, чтобы перекинуть соперника. Ванзаров не позволил уйти, надавил всем весом. Ингамов еще раз дернулся и затих. На этот раз по-настоящему. Поединок слишком близко подошел к опасной черте. Он задыхался.

Ванзаров освободил шею и не больно шлепнул противника по щекам, чтобы привести в чувства. Финку забрал. Ингамов задышал часто и глубоко, как рыба на берегу.

– Вставай, мичман, хватит в партере отдыхать. Говори, зачем Анюкову убил и куда тело спрятал.

Ингамов сел, подтянув ноги, все еще жадно хватая воздух и растирая шею.

– Не говорите глупостей, Ванзаров. Никого я не убивал. И вам это известно…

– Да? С чего ты это взял, мичман?

– Когда б думали, что я убийца, не силой бы со мной мерились, в этом вы мастак, а с городовыми бы пришли, что я, не понимаю, что ли…

– Может, и так, Матвей, а может, проверить тебя хотел, прощупать. Можешь убить?

– Могу, – ответил Ингамов. – Бывает, себя не помню, тогда уж все едино. Характер уж такой. Ничего поделать не могу.

– За Настю Порхову любому глотку перегрызешь?

– Лучше не касайтесь этого, Ванзаров, добром прошу…

Ванзаров повертел в руках финку.

– Хороший нож. Верный. Таким и веточку срезать, и брюхо вспороть, как бритвой. Зачем носишь?

– Сами сказали: где сучок срезать, а где веточку. Уж как придется. Верните, это подарок, память.

– Так что на пожаре делал? – Ванзаров протянул ему нож рукояткой.

Ингамов сунул лезвие в сапог, отряхнул иголки с локтя и поднял книгу.

– Не было меня там…

– Поверю, если ответишь честно на один вопрос.

– Дело ваше, верить или нет.

– Зачем встречался утром на пляже с Катериной Ивановной?

– А уж это вас никак не касается, – сказал Ингамов и пошел в ангар. К спине его пристали еловые иголки. Уж больно колюч мичман, никак в руки не дается.

3

Безобразный дебошир

У Фомана было не протолкнуться. Вечер чудесного дня многим захотелось окончить не менее чудесным ужином. Свободных столиков не осталось. Опоздавшие толклись у входа в надежде на чудо, с завистью поглядывая на счастливчиков. Официанты носились с подносами, не имея минутки, чтоб вздохнуть или посудачить. Всхлипывал расстроенный рояль, но это не могло испортить настроения. Вечер был так хорош и тих, что фальшивые ноты были той капелькой дегтя, без которой и бочка меда не мед.

Ванзаров выбрал такое место, чтобы просматривалось как можно больше столиков и в основном зале, и на веранде. У них на столе было тесно от тарелок и пузатых графинчиков. Ливендаль то и дело поднимал рюмку и картинно ее опрокидывал. Он смачно закусывал и хрустел солениями, но при всем этом был напряжен. Привычной легкости и веселости в репортере заметно поубавилось. Сначала Аркаша обрадовался и горячо поддержал идею Ванзарова, но с приближением ответственного момента ему становилось все больше не по себе.

Не то чтобы знаменитый репортер трусил. За всю карьеру ему ни разу не доводилось стать участником происшествия. Он всегда был свидетелем со стороны, с безопасного расстояния, приходил после того, как все случилось. Аркаша давно мечтал поучаствовать в какой-нибудь истории лично. Но вот когда такой шанс выпал, оказалось, что нервишки подводят. Он никак не мог справиться с легким ознобом, что пробирал по спине. Пил рюмку за рюмкой, но не пьянел даже на волосок. Чем ближе становилось неизбежное, тем сильнее Аркаше хотелось все бросить. Он даже подумывал, не исполнить ли такой трюк – извинившись, выйти в мужскую комнату и оттуда сбежать. И пусть сам разбирается. В конце концов, они не приятели, и он в полиции не служит. Мысли эти не давали покоя. Легкий на разговор Аркаша был молчалив и на вопросы отвечал односложно. Честно говоря, кусок ему в горло не шел, жевал, но вкуса не чувствовал.

Ванзаров, кажется, ничего не замечал, легкомысленно поглядывая по сторонам. Аркаша сказал себе: не пора ли закончить эту комедию, и даже вытер губы, собираясь с духом.

– Не волнуйтесь, все последствия я беру на себя.

Аркаша смущенно хмыкнул и пробормотал, что он и так ни о чем не волнуется.

– Если вам страшно или передумали, я вас не задерживаю. Такие вещи нельзя делать через силу.

Слышал он о волшебных способностях Ванзарова. Но вот так испытать на себе в самую трудную минуту… Нет, это не то удовольствие. Когда тебя будто изнутри всего видят. Аркаша запутался, смутился окончательно, схватил рюмку и заявил, что от слова своего никогда не отступает.

– Сердечно рад, – тихо сказал Ванзаров, опустив подбородок, чтобы официанты не заметили. – Все, кто меня интересуют, уже на месте. Сосчитайте до десяти, выпейте рюмку и вперед. Главное начать. Там легче будет. Я вам обещаю…

Сердце репортера предательски вздрогнуло. Он почувствовал давно забытый детский страх: вот сейчас войдет мать и отшлепает за хулиганство. Но теперь уж отступать некуда. Будь что будет… Аркаша вытер вспотевший лоб, сосчитал про себя от десяти до пяти, сбился, начал сначала, и когда он сказал: «ноль», его прожгло, как иглой. Вот оно, пора.

Аркаша проглотил рюмку и с размаху саданул об пол. Все головы повернулись к нему, разговоры затихли. Только фортепиано тренькало. Даже официанты замерли в предвкушении. Он тяжело поднялся и отшвырнул стул.

– Да как вы смеете! – гаркнул. – Как смеете такое говорить про наш город! Кто вы такой, чтоб такое заявлять!

Аркашу пробирал мороз по коже, но ему вдруг стало море по колено. Вот оно!

Из-за стола, покачиваясь, поднялся Ванзаров. Он был мертвецки пьян. Взгляд мутный, усы – в разные стороны, волосы растрепаны, его вело из стороны в сторону так, что стоять прямо он не мог.

– Смею! – крикнул он пьяным фальцетом. – Еще как смею! Ишь, развели тут гадюшник! Мы его вычистим до дна!

Палец его угрожающе замахал.

Фёкл Антонович, оказавшись в дальнем конце веранды, так низко нагнулся над тарелкой, что за спинами его и не видать совсем.

Николя находился спиной к основным событиям, занимаясь Катериной Ивановной. Когда же оглянулся на шум, не поверил глазам. Такого Ванзарова видеть ему не приходилось. Это было настолько дико, что Николя не смог поверить в реальность происходящего.

– Столичный господин себя показывает во всей красе, – сказала Катерина Ивановна. – Что вы, Николя, отвернулись?

– Противно смотреть на пьяные рожи, – ответил он искренне. – Совсем человеческий облик теряют.

– Как хорошо, что вы не такой. Это так приятно. Вы, случайно, не знакомы с этим безобразным субъектом? Кто он?

– К счастью, нет, – сказал Николя и принялся жевать огурец. Ему было трудно совладать с чувствами. И все-таки он смог. Только безграничная вера в Ванзарова выручила. Николя убедил себя, что это все неспроста. Наверное, это то самое «что бы ни случилось». Так надо. Для чего? Понять он не мог. Но обещание не встревать помнил.

Гривцов совсем потерял интерес к скандалу. Прочие же смотрели с жадным вниманием, кроме одного господина в дорогом костюме. Его интересовала Катерина Ивановна. Танин рассматривал ее откровенно, и ее, и в особенности ее спутника, как будто не веря, что такое возможно. Хотя чего может быть проще: дама приглашена на ужин новым кавалером. Сама же Катерина Ивановна, наблюдая за Таниным краем глаза, не сочла нужным даже голову повернуть.

– Вы лжете! – прокричал Аркаша. – Наш город – образец порядка!

– Ха-ха! – ответил Ванзаров. – Да тут убийцы ходят по улицам, а взять их не хотят! Ну, ничего, пришел конец вашей шайке! Вот вы где у меня завтра будете!

Кулак чиновника полиции описал в воздухе замысловатую фигуру.

– Что вы такое несете! Какие убийцы! – у Аркаши праведное негодование выходило все лучше. Он даже получал удовольствие, острое, пряное, но удовольствие. – Что за чистый бред, господин столичный!

– Ах бред?! Ну так вот тебе… Не хотел говорить, но раз такое, так уж до конца пойду… А знаешь ты, голубчик, что завтра сюда приезжает сам Лебедев! Что, выкусил?! Величайший криминалист России! Краса и гордость криминальной науки! Вот как! Съел? Вот уж он вам покажет! Всех выведем на чистую воду! Всех! Еще за Аньку-модистку ответите! Он и это дело разберет! Никого не пощадим! О, как вам Лебедев покажет! Он не я, он микроскопом вооружен! Знаешь, что такое микроскоп Лебедева? Так ты еще узнаешь! У него такая штука имеется, что даже невидимые следы определить может! Вот как! Да вы о таком и не слыхали! Все, готовьтесь! Завтра я вас всех в кандалы! Всех!

И Ванзаров от души хряпнул кулаком по столу. Графины подпрыгнули.

– Это все пьяный бред, милостивый государь! – не сдавался Аркаша, чувствуя себя настоящим защитником чести родного города и вообще молодцом.

– Это я пьян? Да, я пьян! Но тебе, голубчик, в лицо скажу: все, конец пришел вашей шайке! Думали, модистку убили, дело сшили, и все? Нет! Возмездие пришло! Здесь сыскная полиция Петербурга вам головы посечет! Инженера Оружейного завода убили и думали – с рук сойдет? Нет уж, конец! Я и так знаю убийцу, но завтра Лебедев мне веские факты предоставит. Уж не сомневайтесь! На каторгу пойдут! За все ответят! Готовьте сухари, каторжане!

– Вы оскорбляете весь город! – взревел Аркаша. Он жаждал аплодисментов, но публика, захваченная невиданным скандалом, забыла его наградить. – Это чудовищно! У нас живут честные, законопослушные граждане!

– В кандалы! – закричал в ответ Ванзаров и схватился за скатерть. – Вот ты где у меня, убийца! Попался! А пойдем-ка со мной под суд…

И тут случилось то, что Аркаша даже в самых бурных фантазиях ожидать не мог. Ванзаров медленно, как ему показалось, стал вытягивать на себя скатерть со всей посудой и едой. И тянул, пока хрустальный звон не разнесся по всему ресторану. Все, что было на скатерти, полетело на пол. А Ванзаров, широким жестом отбросив скатерть, пошатнулся и упал на спину.

Не выдержав, Николя оглянулся. Ванзарова уже не было. И стол был пуст. Он хотел броситься на помощь, но, взвесив шансы, выбрал Катерину Ивановну и свое задание. Он верил, что Ванзаров справится. Расплатившись, Николя увел Катерину Ивановну от скандала, как и полагается настоящему джентльмену.

Дальнейшее Аркаша помнил смутно. Бегали официанты, кричали барышни, кто-то смеялся, кто-то требовал полицию. Среди суматохи Аркаша поднял тело чиновника полиции, которое незаметно ему помогало, и на плечах донес до извозчика. Впопыхах он сунул несколько четвертных купюр официантам за бой посуды и ужин.

Затолкав пьяницу в пролетку, Аркаша устроился рядом.

– Блестяще сыграли, – прошептал Ванзаров. – Показали класс…

– Мне до вас далеко, – ответил Аркаша, все еще не оправившись от бурного финала. – Никогда не забуду.

– Только писать об этом не надо. Пусть останется тайной сыска.

– И не просите… Даже хмель весь прошел. Незабываемое зрелище.

– Остался последний штрих, надо бы какую-то песню прогорланить, а мне, как назло, на ум ничего не идет.

– Не знаю, чем вам помочь, хотите про хризантемы в саду?

– Нет, я лучше родное…

И над затихшим Сестрорецком во всю молодую глотку понеслось: «Gaudeamus igitur…». Ванзаров пел громко, даже лошадь с интересом косилась на седока. А извозчик только посмеивался. Чудит барин, да и только.

До участка доехали скоро. Разморенное тело сняли с пролетки. Ванзаров громко требовал, чтобы его оставили прямо на улице, он желает спать под звездами. Что и было исполнено. Аркаша при помощи извозчика отволок тело на лавку, что стояла в саду участка. На лавку и уложил. Ванзаров лежал на спине и громко храпел. Аркаше показалось, что он подмигнул. В белесой тьме трудно понять наверняка. Когда он садился на извозчика, из сада раздавался мощный храп.

Лежать на деревяшке было неудобно. Затылок быстро заныл. Хуже было другое: храп заглушал прочие звуки. Так можно и пропустить нужный момент. Ванзаров изобразил мощный сап, словно поперхнулся, и затих. Он повернулся на бок, чтобы держать в поле зрения калитку, и размял мышцы, постепенно напрягая и ослабляя их.

Стало тихо.

Каждый шорох с улицы отчетливо слышен. Ночной воздух спокоен.

Ванзаров ждал. В такой темноте глаза можно не закрывать. Он старался дышать как можно реже, чтобы не пропустить малейший звук. Появление противника он ожидал со стороны сада. Но пока было тихо.

Белая ночь создана для романтики. Все, что днем кажется обыденным, а черной ночью – невидимым, в сумерках обретает непередаваемое очарование. И деревья, и дома, и даже городовой, торчащий на перекрестке. Но особенно волшебны залив и дубовая роща. Катерина Ивановна так и приказала: в дубовую рощу.

Извозчик, взятый до утра будущим наследником, остался ждать среди деревьев. Николя хотел было захватить бутылку шампанского с бокалами, но ему не позволили. Катерина Ивановна взяла его под руку, слегка наклонившись, чтобы не быть выше своего кавалера. Они шли по песку вдоль залива, над ними было белое небо с отдаленными сполохами заката над горизонтом. Во всяком случае, так утверждал Николя. После всего, что он видел у Фомана, язык его совершенно развязался. Он знал, что вот-вот сболтнет лишнего, но не мог остановиться. Как будто прорвало. Наверное, нервная реакция организма.

Катерина Ивановна слушала и шла молча.

– Николя, вы чего-то боитесь? – вдруг спросила она.

Это было спасение. Как ледяной водой окатило. Гривцов глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Как будто раздумывал с ответом.

– Иногда мне кажется, что вы совсем не та, какой представляетесь в моих мечтах, – сказал он.

– Что же во мне нехорошего?

– Нет, в вас все прекрасно, и душа, и сердце, и лицо…

– Тогда что вас беспокоит?

– Слышал, у вас вышла серьезная стычка с какой-то дамой, – ответил Николя. – Грозились какими-то страшными карами. Это так не вяжется с вашим образом.

– Чего не бывает в женских спорах, – сказала Катерина Ивановна. – Не думайте об этом.

– Не могу. Как представлю вас в гневе, так и не знаю… Чем же вы ей угрожали? Какими бедами?

Катерина Ивановна остановилась и посмотрела прямо, как умела.

– Вы еще маленький, чтобы знать о таких вещах, – сказал она и обняла его. – Нос у тебя не дорос, дорогой. Но это скоро пройдет.

Николя ощутил сильный и мокрый поцелуй.

Странное дело: он не только не потерял разум, а, напротив, отчетливо понимал, что происходит и что должен делать в этот момент. Он играл роль страстного влюбленного, но при этом четко следил за тем, что происходит вокруг. После пережитого сегодня вечером поцелуй с врагом оказался легкой забавой.

Николя услышал, как поблизости треснула ветка, хотя ветра не было, кто-то застонал, как от боли. Волкам тут делать нечего. Тут бродит зверь пострашнее волка: влюбленный человек. Краем глаза Николя заметил тень, что метнулась от ближайшего куста. Из-за таких пустяков он не стал отрываться от вкусных губ. В конце концов, в любой опасной работе есть свои маленькие удовольствия.

Теперь Николя был совершенно спокоен. Он целовался ровно столько, сколько хотела Катерина Ивановна, вздыхал и выражал полный восторг, после чего преспокойно продолжил романтическую прогулку белой ночью, перейдя с дамой на «ты». Ощущение власти над своим организмом, и в некотором роде страстями, было новым и приятным. Воля крепчала с каждым мгновением. Сознание его было ясным и холодным.

Он вдруг поверил, что из него еще выйдет великий сыщик. Размера не меньшего, чем Ванзаров. Ну, если и меньше, то на вершок.

4

Запах гари

Не успел глаза закрыть, как разбудили. Николя еле-еле оторвался от подушки. Дома он оказался в пять утра. Сейчас на часах шесть. Выходит, поспать дали всего ничего. Лег, а точнее – упал, не раздеваясь, что сейчас выручило. Натягивать пиджак и брюки? Невозможно и представить.

Он кое-как вылез в окно, чуть не рухнув в траву, и поплелся за уверенной спиной. Зевал и тер глаза, но сонная мгла не отпускала.

– Не отставать, Гривцов! Сейчас вам нужнее всего зарядка на свежем воздухе.

Николя был совершенно другого мнения. Ему сейчас нужна была мягкая подушка часиков на десять, но спорить в таком состоянии он не стал. Да и спорить с Ванзаровым бесполезно. Если что решил, лучше поддаться, мучений меньше.

Короткой дорогой Ванзаров его привел на пляж. Было так рано, что, кроме чаек и городового на посту, не было никого. Николя поежился от утреннего холодка и запахнул пиджак. Ему тут же приказали раздеться до сорочки и снять ботинки. Дрожа всем телом, он кое-как избавился от верхней одежды. Голые пятки стыли на песке. Стало так холодно, что зубы застучали сами собой.

– Сейчас взбодритесь! – обрадовал Ванзаров. – А ну-ка за мной, марш!

Ванзаров побежал в опасной близости от холодной воды. Николя аж передернуло. Деваться некуда, надо бежать. Проклиная все зарядки на свете, он двинулся следом. Бежать по песку было трудно, ноги утопали, приходилось выдирать их, как из киселя. Долго такое мучение терпеть невозможно. Еще немного, и он упадет. И будет спать прямо на песке. Долго и сладко.

Перед глазами Николя залив с берегом ходили ходуном. Далеко впереди маячила мускулистая спина в белой сорочке. Сколько же еще эту пытку терпеть!

Он попытался совладать с заплетающимися ногами, споткнулся и рухнул. Но шмякнулся не больно. Даже стало хорошо. Пристроившись на песке, зевнул и закрыл глаза. Пусть что угодно с ним делают. С места он не сдвинется. Телу было прохладно, он потянулся, готовясь отдаться наползающему сну.

Но не тут-то было. Его подняли, встряхнули, легонько отшлепали по щекам.

– Вот, Гривцов, результат вашего утреннего обжорства. Уже версту пробежать не можете. Что же дальше-то будет?

Дальше Николя хотел одного: спать и спать. Он пробурчал что-то невнятное.

– Не смейте оправдываться. А то сейчас борьбой займемся. Желаете бросок через спину? Или через пояс?

– Нет! – быстро ответил Николя, очнувшись, но предательски зевнув.

– Докладывайте!

Ванзаров размахивал руками и глубоко наклонялся, делая гимнастику, что Николя показалось глубочайшей глупостью.

– О чем докладывать? – спросил он, не справившись с новым зевком.

– Чем занимались с объектом наблюдения.

– Ах, это… – опять зевание, – простите… Она не убийца. Обыкновенная хищница. Крепко села на мой крючок.

– Я не спрашиваю вашего мнения о Катерине Ивановне. Я спросил, где и во сколько она была под вашим наблюдением.

– У Фомана, вы нас видели, – начал Николя.

– Видел. Дальше.

– Поехали кататься. Потом гуляли по пляжу. Потом гуляли в дубах. Воздыхатель за нами следил. Потом опять катались. Выпили бутылку шампанского.

– В котором часу отвезли ее домой?

– Около четырех, уже светало… Потом еще час наблюдал за домом. Оставил наблюдение, когда она наверняка спала.

– Это хорошо, – сказал Ванзаров, вертя корпусом так, что Николя слегка замутило. – Вернее: плохо. Она все время была под наблюдением. А я так рассчитывал на вашу безалаберность. Думал, оставите ее хотя бы в час ночи. И вы подвели меня. Не думал, что так точно выполните поручение.

– Благодарю, – буркнул Николя. Такой комплимент, да еще с утра пораньше – не пряник. – Ваша провокация удалась?

Ванзаров покрутил руками не хуже ветряных мельниц, стряхнул их и, как ни в чем не бывало, застегнул манжеты.

– К сожалению, противник оказался умнее, чем я рассчитывал. Или к счастью.

– Почему к счастью?

– Умного легче ловить. Будет рассчитывать, продумывать, усложнять и обязательно допустит элементарную ошибку. Дамы на это особенно падки.

– Ну, не знаю, – сказал Николя. – Мне кажется, Катерина Ивановна тут ни при чем.

– Чиновнику сыска не должно казаться. Или знаете, или молчите. Кстати, Николя, ваша белошвейка Дарья проживает на углу Чухонской улицы и Нового переулка?

– И это уже пронюхали? Ну, и зачем вам?

– Там видно будет. Может, пригодится. Одевайтесь, чего мерзнуть зря.

Приказ Николя выполнил с большой охотой. Стоило одеться, как приятная дрема, манящая сном, куда-то делась. Он понял, что спать совершенно не хочется. Буквально ни в одном глазу. Что же теперь делать?

– Служебный роман со Снежной королевой продолжать, – сказал Ванзаров. – Задача прежняя: не выпускать из виду ни на минуту.

– Так точно… А вам совсем не интересно, что я узнал?

– Николя, только утренняя сонливость объясняет то, что вы сморозили. Выкладывайте.

– Во-первых… – начал Николя и вовремя поймал ладошкой зевок, – извините, сейчас пройдет… Значит, так. У Катерины Ивановы есть еще один ухажер, кроме того, что по кустам филерит.

– Как узнали?

– В ресторане она на него, а он на нее бросали такие взгляды, что все было ясно без слов. Кто-то из бывших. Или нынешних. Не знаю, кто это такой…

– Я знаю, кто это. За внимательность – приз.

– Да? А какой? – искренно спросил Николя.

Ванзаров только головой покачал.

– Что-нибудь еще обнаружили?

– Спросил напрямик про угрозу, что она мадам Порховой в парке бросила. Вот взял и спросил. И знаете, что она ответила?

– Даже боюсь представить.

– Она закрыла мне рот поцелуем! Каково?

– Пусть это будет самым тяжким испытанием в вашей жизни, – сказал Ванзаров. – Идите домой, вас завтрак заждался.

Николя хотел было обидеться, но раздумал.

– А это правда, что Лебедев приезжает? – спросил он.

– Утренним поездом. Только не вздумайте устроить радостную встречу любящего ученика с любимым учителем. Этого еще не хватало. Издалека пошлете воздушный поцелуй, и достаточно. Вы секретный агент на задании. Пока еще. Не задерживаю…

Николя хотел возразить, но настроение Ванзарова в это утро к спорам не располагало. Как, собственно, и всегда, когда ему не хотелось спорить или отвечать на простые вопросы, которые он сам же и поставил.

Ожидающие поезда в девять сорок пять, а также все, кому повезло оказаться на платформе, решили, что в Сестрорецк пожаловала коронованная особа или, по меньшей мере, – Аполлон собственной персоной. Не было красных ковров, оркестр не играл туш, дети в кружевных платьицах не подносили букеты, даже скромного салюта не случилось. Однако каждый дачник ощутил – происходит нечто значительное. Хотя на самом деле господин высокого роста всего-навсего осматривал станцию. Этого было достаточно.

Мужчина в модном пиджаке с бутоньеркой, в отменной шляпе, с золотой заколкой для галстука был роскошен, как породистая лошадь. В осанке его было столько ленивого достоинства, что некоторые дамы буквально потеряли рассудок. Он источал особое обаяние мужского шарма, убийственного и беспощадного. При этом на его загорелом лице просматривалось откровенно дерзкое, если не сказать презрительное, отношение к окружавшим людишкам. Одна лишь деталь выбивалась из безупречной картины: он держал потертый саквояж желтой кожи, какие носят сельские врачи. Такая мелочь не испортила общего ураганного впечатления. Дачники и дачницы, и даже сам дежурный по станции, перешептывались, задаваясь вопросом, кто же это такой. Что за дивное явление в приморском захолустье?

Господин прекрасно понял, какое впечатление произвел. И даже рассчитывал на нечто подобное. Чтобы окончательно поразить публику, он достал золотой портсигар, зубами вытянул сигарку и закурил. Все замерли в ожидании божественного аромата. С первым дымком пахнуло таким омерзительным табачищем, что самые слабохарактерные зажали нос. Выносить эту вонь было немыслимо. Даже перегретая солярка пахла милосердней.

Перрон быстро пустел. Вскоре не осталось никого. Только по платформе торопился молодой человек в черном костюме. Заметив его, роскошный господин отправил сигарку на рельсы и распахнул объятия.

– Ванзаров! – крикнул он, и стая воробьев бросилась врассыпную. – Как я рад вас видеть!

Они обнялись – Ванзарова сдавили от души, и он не остался в долгу.

– Хорош, хорош! – сказал роскошный господин, не сдаваясь. – Ишь, нагулял мышцы! Ну, хватит, давайте хоть расцелуемся!

Что и было проделано троекратно с громким и сочным чмоком.

– Успели отравить чистый воздух сигаркой, – сказал Ванзаров, принюхавшись. – Сюда приезжают люди, желающие дышать морским воздухом, и вдруг такой сюрприз.

– Вот все, что я заслужил за мою преданность! Вместо того, чтобы прыгать на одной ножке, хлопать в ладошки и кричать: «Какое счастье, Аполлон Григорьевич, что ты приехал», меня награждают упреком! Зачем только вернулся я в немытую Россию!

– Какое счастье, Аполлон Григорьевич, видеть вас. Как без вас плохо!

Ванзаров сказал так искренне, так честно, что великий криминалист несколько смутился. Лебедев хмыкнул и обнял друга за плечо:

– Что, плохо дело?

– Не сказать чтобы плохо, – ответил Ванзаров, незаметно освобождаясь из-под дружеской руки. – Не хватает простых фактов, чтобы взять кое-кого за шкирку. Вы нужны, чтобы получить точные доказательства.

– За этим дело не станет, все свое ношу с собой! – Лебедев ласково погладил чемоданчик.

– Давайте с дороги выпьем чего-нибудь, заодно введу вас в курс дела.

– Было бы неплохо. Есть в этом уездном городке какая-нибудь французская кондитерская?

– Аполлон Григорьевич! – воскликнул Ванзаров в притворном ужасе. – Неужели и вас Николя заразил страстью к пирожным? Не могу поверить!

Лебедев сморщился, как от протухшего вина.

– Не во мне дело, да. Я тут подхватил по дороге домой кое-кого… – Криминалист негромко посвистел. – Да где же она? Куда делась? Эй, Му-му… Тьфу ты… Как же ее? Кис-кис!.. Нет… Ах да, вот: Фру-Фру! Иди же сюда!

Из дверей вокзальчика выпорхнуло создание, такое тонкое и нежное, что казалось, состоит из одних глаз с пушистыми ресницами и воздушных кружев. Создание порхнуло к Лебедеву, тончайшей ручкой уцепилось за рукав, как за веточку, и посмотрело на Ванзарова нескромной птичкой.

– Вот, одними пирожными питается, – сказал Лебедев с внезапной нежностью.

– Вы хоть представьте нас… – попросил Ванзаров.

– Да она все равно по-русски не понимает. Навязалась на мою голову, а бросить жалко. Фру-Фру, это мой друг Ванзаров… Вишь, как кланяется тебе… Ванзаров, друг мой, это – Фру-Фру из Парижа… То есть настоящая парижанка. Подобрал в Кракове. Сама невинность.

Сама невинность так посмотрела на симпатичного молодого человека, что у него сжалось в солнечном сплетении. Глазки Фру-Фру были особо едкого свойства. Заглядишься, и пропал, пожалуй. Даже такая скала, как Лебедев, не устоял.

– Может быть, не стоило мадемуазель сюда брать? – осторожно спросил Ванзаров. – Здесь и условий нет для таких оранжерейных экземпляров.

Лебедев беззаботно махнул одной рукой.

– Пусть знает нашу Россию во всех подробностях. Да и где ее в Петербурге держать? Не в Департамент же полиции сажать. Пусть дышит морским воздухом. Ей полезно. Правда, Фру-Фру?

Создание поняло, что речь о ней, и ответило таким движением бедрами, что Ванзаров решил на всякий случай не смотреть.

– Что ж мы стоим, идемте во «Французскую кондитерскую», здесь рядом, – заторопился он. – Мадемуазель дойдет?

– Не дойдет, так донесем, – сказал Лебедев, подхватывая ее за талию. Фру-Фру изящно охнула и, болтая ножками в шелковых туфельках, полетела над перроном.

В кондитерской она была посажена за отдельный столик, на котором появились горка с пирожными и чашечка кофе. Пролепетав «мерси», мадемуазель принялась уплетать, не интересуясь делами мужчин.

– Выкладывайте, – приказал Лебедев.

Ванзаров вынул записки Джека Невидимки и подвинул криминалисту.

– Что скажете?

Из желтого чемоданчика появилась лупа. Лебедев просмотрел обе, потер ногтем и повертел бумагу.

– Смотря когда нашли, – ответил он.

– Спасибо, я так и думал.

– Я же ничего еще не сказал! – удивился криминалист.

– Хотели сказать, что чернила старые, засохшие, писали не раньше чем полгода назад. Я прав?

– Ну, и зачем я вам тогда сдался? Сами все видите.

– Одно дело видеть, другое – знать точно благодаря вам, – сказал Ванзаров, вынимая потертую тетрадку и записку от Лукьяновой. – Понимаю, что нужно время, но сравните на скорую руку: чей почерк?

Лебедев положил записку Невидимки на раскрытую тетрадь, рядом – записку Жаркова и стал подчеркивать вилкой буковки там и тут.

– Сами сказали, нужно время…

– Просто скажите главное, – попросил Ванзаров.

– А вы как считаете?

Рядом с предупреждением Джека, что он «вернулся убивать», легла веселая записка тетке Марье с пожеланием не храпеть.

– Я бы сказал вот так…

– Стоило меня из Петербурга ради этого вызывать, – сказал Лебедев, пряча лупу. – Это все? Могу возвращаться с Фру-Фру под мышкой?

– Это только начало! Сейчас вам столько интересного покажу, – пообещал Ванзаров и поманил официанта. – Только решим, куда Фру-Фру девать. В прозекторской ей будет несколько скучно.

– О! Трупики! Что же вы сразу не сказали! Это другое дело! Старик Лебедев так соскучился! Два месяца никого не вскрывал. Надо его прямо с поезда к столу.

– Если хотите отдохнуть…

– Эх, Ванзаров! – его наградили отменным хлопком по спине. – Совсем нюх потеряли. Ничего, мы вас быстро в чувство приведем. Правда, Фру-Фру?

Мадемуазель томно улыбнулась и облизнула пальчик. Ванзаров заставил себя думать о деле. Барышня умудрилась проглотить дюжину пирожных. Прямо волчий аппетит в хрупком теле.

– Так что с ней делать? – напомнил он.

– Есть в этом милом городишке какие-нибудь дамские развлечения?

– Пляж подойдет?

– Нет, это слишком. Нельзя рисковать здоровьем местных мужчин… Да и Фру-Фру от каждого лучика прячется, будто вампир.

– Даже не знаю, что предложить, – задумчиво сказал Ванзаров. – Как насчет шляпного магазина?

Аполлон Григорьевич шлепнул по колену.

– То, что надо! Она до этой гадости большая охотница. Отвезем ее, оставим, и до вечера можно не беспокоиться. Правда, Фру-Фру, крошка моя?

Крошка сожмурилась и послала глазками такие горячие волны, что Ванзаров неизвестно отчего покраснел. Пора было избавиться от опасной штучки.

На площади, как всегда, был большой выбор извозчиков. Ванзаров уже хотел свистнуть, чтобы нежные ножки Фру-Фру не запачкались грубой землей. Но тут случилось событие из ряда вон.

В дальнем конце площади молодой человек озирался по сторонам, будто искал кого-то. Заметив Лебедева, что было не трудно, он принялся радостно махать. Аполлон Григорьевич уже приподнял шляпу, как вдруг, откуда ни возьмись, к юноше подбежала барышня в скромном платье и залепила такую пощечину, что бедняга еле устоял на ногах. Затем его наградили громким эпитетом «бабник» и плюнули в «бесстыжую рожу». Но этого было мало. Видно, день несчастливый выпал.

Не успела барышня убежать вся в слезах, как тут же явился упитанный юнец и дрожащим от волнения голосом прокричал: «Вы, сударь, подлец и негодяй! Я вас вызываю на дуэль!» После чего припечатал вызов новой пощечиной. Не больной, но обидной чрезвычайно. Он назвал себя Федором Стариковым, указал, где его найти, чтобы прислать секундантов, и удалился с гордым видом. А избитый остался посреди площади, одинокий и несчастный.

– Все, представление окончено. Третьего акта не будет, – сказал Ванзаров, наблюдая с интересом за происходящим. – Выход опереточного героя-любовника окончен.

Лебедев даже присвистнул. Фру-Фру подумала, что зовут ее, и томно улыбнулась. До ее ужимок никому и дела не было. Она надула губки.

– Ого! Какая тут бурная жизнь! – сказал криминалист с уважением. – Николя делает успехи. Даже мне в самые бурные годы не доставалось столько и сразу. Как подрос мальчик.

– Да уж, ваш ученик, – сказал Ванзаров.

– Неужели опять золотые рудники Маньчжурии?

– Что-то в этом роде. Богатый наследник без наследства.

– А мальчик входит во вкус!

– Придется вам быть секундантом.

– Да? Ну, надо так надо, – сказал Лебедев, закидывая чемоданчик и Фру-Фру в пролетку. – Постреляем на свежем воздухе. Может, свежих трупов настреляем.

– Вы уж постарайтесь, чтобы никто другой, кроме вас, в секунданты не влез, – сказал Ванзаров, деликатно устраиваясь рядом с извозчиком. Он боялся, что в пролетке его ждет слишком тесное соседство с бедрами Фру-Фру.

– Можете не беспокоиться, ваше благородие. Ну, ямщик, погоняй лошадей!

Николя сгорал от стыда. Жгло щеки и душу. Еще неизвестно, что больнее. Сейчас он так жаждал дружеского утешения… А Лебедев с Ванзаровым, как нарочно, сделали вид, что не знакомы с ним. Показали спины и запросто уехали на пролетке.

А его бросили! А какая-то мадемуазель конфетного вида – с ними!

Что за день такой с самого утра выдался?

Как только небесное создание упорхнуло за двери салона мадам Сюзон, не забыв послать воздушный поцелуй, Аполлон Григорьевич вздохнул с облегчением.

– Что-то умаялся я с этой неземной красотой, – сказал он, сдвинув шляпу на затылок. – Столько тонкости на одного меня многовато. Это как икру черную ложкой жрать. Сначала приятно, потом мутит.

Пролетку отпустили. Лебедев пожелал пройтись, чтобы осмотреть «уездный городишко».

– Как же вы познакомились? – деликатно спросил Ванзаров, догадываясь, как это случилось на самом деле.

Лебедев только фыркнул.

– В карты ее у какого-то поляка выиграл.

Можно было не поверить своим ушам.

– Вы ничего не путаете? Это было в Кракове? Может, вас в гарем, в Константинополь занесло?

– Эх, Ванзаров! Сидите тут у себя в Петербурге и ничего не знаете. Бедная девочка приехала гувернанткой в Краков к какому-то нашему генералу. Генерала убили террористы. Ей некуда было деваться. Денег вернуться в Париж не было. Тогда она пошла на краковский рынок и продала себя местному польскому магнату. У них так принято. Но у магната жена заревновала, и он поставил ее на карту. Я выиграл. Обыкновенная история.

Ванзаров не стал утверждать, что история далека от обыкновенной. Еще более – от правдивой. Скорее всего, ангельское создание – совсем не та, за кого себя выдает. Наверняка понимает по-русски отлично.

– Это она вам сама рассказала?

– Вот еще! Зачем же мне травмировать даму расспросами. Краковский пан все и рассказал.

Можно было удивляться, как великий криминалист, настоящий ученый и знаток точных наук, мог проявлять такую дремучую наивность в отношении хорошеньких женщин. Как будто весь интеллектуальный багаж его запирали на замок, вручая ключ в женские ручки. Но вмешиваться Ванзаров не посмел.

– Что за имя такое странное: Фру-Фру? – только спросил он.

Лебедев насторожился.

– Что тут странного! Не хуже какой-нибудь Клозетты, Пьеретты или Жоржетты.

– Довольно часто так лошадей называют, – осторожно сказал Ванзаров.

– Может, и называют, – легко согласился Аполлон Григорьевич. – Малышка отзывается, ну и хорошо. А что вам не нравится?

Надо было срочно сворачивать с опасной темы. Ванзаров и свернул.

– Как там Лондон? – спросил он с невинным интересом.

– Ну их, только время зря потратил, – ответил Лебедев.

– Неужели в Англии нечему было поучиться?

– Чему там учиться? Нет у них должной системы. Следствие ведется не пойми как. Сначала коронер устанавливает: есть факт преступления или нет. Потом уж сыщики за дело берутся. Глупость какая-то, да. Полицейские у них ничем не вооружены. На преступника – с голыми руками или с легкой дубинкой. Не то что наши орлы-городовые. Признаться, так по ним соскучился, что, как из поезда вышел, как увидел усатую физиономию жандарма, чуть не бросился к нему на шею. Хорошо, что Фру-Фру отвлекла.

– Делом Джека Потрошителя интересовались?

– А как же. Изучил все, что показали, – не без гордости сказал криминалист.

– Какие выводы сделали? Мне очень интересно.

– Весь этот Джек Потрошитель, по моему мнению, – одна сплошная фикция. Кто-то очень умный проверял: как общество отреагирует на ужасное событие.

– Для чего такие сложности и жертвы?

– Если знаешь, как народ отреагирует, будешь знать, как им управлять. Исследование реакции страхов общества при помощи газет. Результат впечатляет. Как провели исследование, так и остановили. Очень умно. Пробный шар. Дымовая завеса, за которой ничего нет.

– Вот! Дымовая завеса! – сказал Ванзаров. – Очень точное слово. Спасибо, Аполлон Григорьевич, вы мне очень помогли. Кто же эти умники?

– Секретная служба Ее величества. Большие мастера своего дела. Больше некому. Что это… – Лебедев втянул воздух носом. – Кажется, гарью пахнет…

Ванзаров хотел еще сказать, что такого дежавю быть не может. Но тут по соседней улице пронесся звон пожарного колокола под грохот водокачки.

– Как мило, городок встречает меня праздничным пожаром, – сказал Аполлон Григорьевич и помахал невидимой толпе.

Ванзаров не разделял его восторгов. Он попросил ускорить шаг и сам побежал так, что криминалист еле поспевал за ним. Но было поздно.

Дежавю случилось. Снова пожарная команда суетилась с брандспойтом, сверкая на солнце касками. Снова собралась толпа зевак. Снова домик полыхал, как мартеновская печь, огонь вырывался из окон жирными лепестками. Даже городовые подоспели. Всего отличий, что сгорал дотла не частный дом, а прозекторская земской больницы.

Лебедев с интересом заглянул в лицо чиновника полиции. Оно было спокойно. Только кончики усов незаметно вздрагивали. Спокойствие это было опасным. Во всяком случае, Аполлон Григорьевич не рискнул шутить. Что бывало крайне редко.

– Все там были? – только спросил он.

Ванзаров кивнул.

– Два тела и останки после вчерашнего пожара, – добавил он. – Все, ради чего вызвал вас. Простите меня…

Лебедев попытался утешить по-дружески, но Ванзаров утешения не принял.

– Слышите запах?

– Трудно разобрать, жар большой, – ответил криминалист.

– Запах отчетливый. Так пахнут улики. Сгоревшие полностью. Но ничего, сгорело далеко не все.

– В другом месте что-то сохранили? Это разумно. Поехали туда.

– Ехать никуда не надо, все здесь, – сказал Ванзаров, коснувшись лба. – Стоит захотеть, и улики воскреснут из пепла.

Лебедев не нашелся, что ответить. Такого эксперимента он еще не проводил. Но это и было интересно.

Между тем дежавю продолжалось. Подъехал Фёкл Антонович. Окончательно растеряв бо́льшую часть спокойствия, предводитель мучился оттого, что не знал, как общаться с Ванзаровым после вчерашнего. С виду молодой человек был трезвее некуда. Но что вытворял вчера! И с ним франт незнакомый.

Фёкл Антонович приблизился, борясь со всеми страхами сразу.

– Позвольте представить: господин Лебедев, – сказал Ванзаров. – Лучший в России и за ее пределами криминалист. Прибыл, чтобы помочь в расследовании всех убийств. Подчеркиваю: всех. Вам ясно, Фёкл Антонович?

Предводителю было ясно только одно: от столичного сыщика даже не пахло. И ни следа от вчерашнего. Значит, все это было… Фёкл Антонович не хотел думать, чему стал свидетелем, и принялся выражать неуемные восторги. Лебедев слушал его с интересом.

На извозчике со старшим городовым Макаровым прибыл Асмус. Доктор спрыгнул с пролетки, поглядел на догоравшую прозекторскую и полез за папиросами.

Ванзаров подошел и вместо приветствия ткнул пальцем в гигантский костер.

– Вот! Полюбуйтесь! – закричал он. – Не хотели мне верить, и вот результат. А если бы там оказались вы? Что мне прикажете делать? Рвать на себе волосы от отчаяния? Еще одну жертву оплакивать?

Асмус смутился от такого напора и выбросил папироску.

– Родион Георгиевич, послушайте, я не хотел вас обидеть, но…

Слушать его не стали. Ванзаров пнул кочку и пошел обратно. Доктор догнал.

– Простите, это, случайно, не господин Лебедев? – спросил он.

– Желаете познакомиться? – Ванзаров ускорил шаг. – Извольте. Может, его послушаете.

Он позвал Лебедева и представил доктора. Асмус снял шляпу и пожал знаменитости руку с нескрываемым обожанием.

– Я столько слышал о вас! – сказал он. – Для меня большая честь познакомиться с лучшим криминалистом России лично. А то Родион Георгиевич все пытался меня пристроить на ваше место. Выходило из рук вон плохо.

– Ничего, коллега, это дело наживное. Будете вскрывать по два трупа в день, быстро руку набьете, – ответил Лебедев.

– Нет уж, спасибо. Мне нервных болезней вполне достаточно.

– Аполлон Григорьевич, можно вас на минуточку?

Ванзаров отошел в сторону и теперь подзывал Лебедева к себе. Лебедев извинился перед доктором, который хотел продолжить интересный разговор со звездой, и послушно подошел.

– Вот как меня ценят и чтут в провинции, – сказал он. – Простой народ меня любит. Не то что некоторые чиновники сыскной полиции.

– Планы меняются, – ответил Ванзаров. – Остаетесь здесь, спросите подробности дела у предводителя или хоть у Асмуса. Он будет рад услужить вам. Потом отправляетесь в участок, узнайте, где живет этот Федор Стариков, и предложите ему свои услуги.

– Надо так надо. А вы куда направитесь?

– Зайду в гости к хорошенькой барышне. Зависть берет, глядя на вас и Фру-Фру.

– А здесь как же?

– А здесь… – Ванзаров взглянул на остатки прозекторской, – догорит без нас. В пепле даже вы не найдете улик. Будем рассчитывать только на это…

И он опять постучал по лбу. Вышло довольно звонко.

Нитка летала и падала с яростью коршуна. Слезы высохли, оставив красные пятна на личике и глухую обиду в душе. Переживания никуда не делись. Только вот упасть на диван и предаться тоске было нельзя. Заказы за нее некому сделать. Милым дамам глубоко безразличны сердечные муки модистки. Им платье подавай в срок. Опоздаешь – устроят скандал и в другой раз не придут. А за квартиру платить надо, кушать надо, и хоть что-то на будущую счастливую жизнь тоже отложить хочется. Некогда девушке, зарабатывающей своим трудом, наслаждаться горем. Это счастье другим позволительно, у кого папаши богатые да ухажеры при деньгах. А ей не по чину. Дарья шила с таким остервенением, что работу, на которую отмерила день, почти закончила.

В дверь постучали. Она не ждала посетителей. Сегодня примерок не было, за готовым еще рано. А если кто и мог заглянуть, то ему лучше сразу бежать без оглядки. Дарья девушка скромная, но утюгом может запустить за милое дело. И пусть не думает, что цветочками да конфетами искупит свою вину. Проходимец столичный.

– Чего надо? – крикнула Дарья и сама испугалась, как вышло грубо, прямо как у базарной бабы.

– Позвольте войти?

Голос был мужской, но незнакомый. Дарья снимала комнату у хозяйки. Кроме нее – еще три комнаты. Наверняка кто-нибудь дома. А может, и сама хозяйка открыла. Бояться гостя не было никаких причин. Но Дарья заволновалась, бросила шитье, оправила волосы и встала.

– Входите, открыто…

Она сразу узнала его. Только теперь он был в строгом черном костюме, официальный, как жених, и милый до невозможности. А усы какие! Обиды и горести растаяли, как весенний лед. Дарья обрадовалась так, что чуть не бросилась ему на шею. Воспитание не позволило.

– Вы! – только и сказала она. Было в этом коротком слове столько всего, – и надежда, и удивление, и девичья вера в чудеса.

Ванзаров тронул ус в легком смущении. Все-таки встреча оказалась излишне нежной. Куда больше, чем он ожидал.

– Ничего, что я без приглашения?

Дарья вспыхнула и засуетилась. Тот, о ком и мечтать не могла, герой случайной встречи, появился на пороге. Сам нашел ее. Что это значит? Дарья и подумать не смела. Неужели сказка о Золушке – правда? Зато успела подумать о другом: такой мужчина заглянул, а у нее беспорядок. Живет не богато, этого стыдиться нечего, но весь пол в обрезках, платья развешаны, шляпки повсюду начатые. В общем – сплошной позор. Она схватила какую-то тряпку, не зная, куда сунуть, прижала к груди, отбросила в угол и закрыла ладошками лицо. Какой стыд! Может быть, счастье свое упустила. Разве такой красавец женится на такой неряхе? Что подумает? Подумает: совсем Дарья плохая хозяйка. Отчего вдруг она подумала о замужестве, она и не знала. Так, на ум пришло.

Устроив смятение в душе скромной девушки, Ванзаров и сам был не рад. Ему сейчас только женских истерик не хватало. Надо успокоить взволнованные чувства. А лучший успокоитель – скучная правда. Он принял глубоко официальный вид, попросил девушку сесть и выслушать его.

Дарья послушно села, скромно опустила глазки, но сердечко ее готово было выпрыгнуть от счастья. Неужели сейчас предложение сделает?

– Даша, позвольте мне так вас называть, – начал Ванзаров. – Дело в том, что после нашей случайной встречи в вагоне дачного поезда произошло много разных событий…

«Боже мой, кажется, правда, о чем еще он может говорить?» – подумала барышня и, к своему ужасу, обнаружила, что не помнит, как зовут прекрасного принца. От волнения имя вылетело. Или не знала вовсе?

– События эти имели для меня большое значение.

«Неужели влюбился с первого взгляда? Неужели такое бывает и это случилось со мной?» – стучало у нее в висках.

– Я не могу вам открыть всего, но скажу главное…

Внутри все сжалось от сладкого предчувствия. «Сейчас, неужели прямо сейчас?»

– Должен открыться вам…

«Нет, я умру сейчас, если он не поторопится. Почему мужчины такие непонятливые!»

– Я чиновник для особых поручений Департамента полиции Родион Ванзаров…

«Это за все страдания! Неужели бедной девушке может выпасть счастье?!»

– …и прибыл в ваш город, чтоб расследовать совершенное преступление. Мне нужна ваша помощь. Я могу рассчитывать?

– Что? – растерялась Дарья. Воздушные замки, прекрасные замки ее мечты, разлетелись вдребезги. Так больно возвращаться в реальность. И все же она попыталась улыбнуться. – Простите, я не совсем поняла.

– Я из сыскной полиции, – сказал Ванзаров. – Мне нужна ваша помощь.

Надежда вспыхнула вновь. Огонек был маленький и слабый, еле дышал, но все-таки это лучше, чем ничего. Дарья решила, что сама виновата. Нельзя выдумывать неизвестно что. Так не бывает, чтобы красивый молодой человек с порога сделал предложение. Нужны время и проверка чувств. Чтобы они выросли в нечто большое. Теперь все от нее зависит. Ведь ему нужна помощь. Уж кто лучше нее умеет помогать людям? Ей бы кто помог. Нет, это даже к лучшему.

– Чем же я могу вам помочь? – спросила она и, наконец, смогла взглянуть на него. Ах, как горят щеки! И с этим ничего не поделать.

– Вы дружили с модисткой Анной Анюковой. Расскажите все, что знаете о ее гибели.

Такого вопроса Дарья ожидала меньше всего. Она дала себе слово забыть все, что случилось в прошлом году. Забыть накрепко. И вот теперь все снова…

– Знаю, вам нелегко об этом вспоминать. Но сейчас это крайне важно, это поможет предотвратить новые убийства. Сможете?

Что оставалось? Дарья покорно кивнула.

– Тогда спрошу напрямик: кто был последний любовник Анюковой? Последний перед ее исчезновением.

Дарья заставила себя выдавить имя, в конце концов, это не тайна.

– Иван…

– Вы имеете в виду инженера Жаркова?

С этим она согласилась.

– Незадолго перед исчезновением у вашей подруги случилось что-то важное?

Даже и не знаешь, что на такое ответить. Дарья дергала рукавчик, не замечая треска материи.

– Аня была такой радостной, – наконец сказала она. – Только мы ведь подруги были не близкие. Вы бы с Катериной Ивановной лучше поговорили.

– Может быть, спросить Настю Порхову?

– И она тоже…

– Тогда без вас точно не обойтись, – сказал Ванзаров и взял ее руку. – Даша, от вашей помощи зависит успех расследования. Необходимо, чтобы вы пригласили Настю к себе, она ведь ходит к вам на примерки? Отлично. Пригласите ее на завтра. Мне надо с ней встретиться. Иной возможности нет. Вы мне поможете?

Какая девушка откажется после таких слов? Уж точно не Дарья. Огонек разгорелся сильнее. Топлива ему подбросили немало. Ванзаров поблагодарил так искренно, что даже поцеловал ручку.

Его прикосновение прожгло от макушки до живота. Дарья задышала часто и тяжело. Эти роскошные усы имели над ней почти безграничную власть. Как бы глупостей не наделать. Она ведь не устоит, помани – и готово.

Ванзаров понял, что поцелуй был лишним. Он принялся подробно и скучно обговаривать детали. Во сколько придет, где спрячется в комнате и что надо сказать Порховой. Детали всегда наводят скуку на девушек, но сейчас это подействовало как успокоительное. Дарья отвлеклась и обещала выполнить все в точности.

– У меня еще одна просьба к вам, но спросить совестно, – сказал Ванзаров.

Дарья потребовала, чтоб он спрашивал все, что ему будет угодно.

– У вас имеется манекен с головой?

– Как же не быть. Модистке без манекена никак нельзя, на вешалке платье не обшить, стежок не так пойдет… Ой, да зачем вам это.

– Одолжите мне один из ваших манекенов буквально на денек.

У Дарьи имелся только один. На нем – недошитое платье. Но это такие пустяки… Она тут же сняла платье, бросив в коробку, обмотала манекен последним рулоном бумаги, что у нее остался, и тщательно завязала бечевкой. Пусть видит, какая она ловкая, на все руки.

Манекен был выдан с наставлением пользоваться, сколько будет угодно. Ей не к спеху. Подхватив куль под мышку, Ванзаров благодарно поклонился.

– Вы не представляете, Дарья, как много значит для меня ваша помощь.

Слова эти звучали победным маршам в ее ушках.

– Такие пустяки, – ответила Дарья, пылая от счастья. – Ну, идите, вам пора. А завтра не опаздывайте. Настя всегда вовремя приходит.

Ванзаров еще раз отвесил поклон и закрыл за собой дверь. А Дарья еще долго не могла взяться за иголку. Так много самых разных чувств боролось в ней, что было не до шитья. Когда же очнулась от девичьих грез, накинула платок и побежала к дому Порхова. О «бабнике» и «бесстыжей роже» она даже не вспомнила.

Все ее мысли занимали роскошные усы.

От грозного победителя Англии не осталось ничего. В угол диванчика вжалось дрожащее, сморщенное существо. Веки плотно сжаты, как от яркого света. Руки стиснуты коленками, будто стеснялся их показывать. Портупею и ремень с кобурой у него забрали. Мундир висел мешком, расстегнутый ворот открывал бледное тело.

Войдя в участок, Ванзаров бросил манекен у порога и подошел к чиновникам, окружавшим пристава.

– Вы чем тут заняты? – спросил он.

– А вот, извольте посмотреть, – сказал архивариус и ткнул в небритую щеку перьевую ручку. Пристав вздрогнул, издав тонкий и протяжный звук. – Не правда ли, забавно?

– Или вот так, – письмоводитель пощекотал пером ноздри. Пристав замотал головой, словно муху отгонял, и снова издал странный звук. – До чего смешно! Ой, не могу!

Чиновники заулыбались, надеясь на удовольствие столичного господина.

– Вы ему на голову воду вылили? – спросил Ванзаров.

– Компот-с! – хихикнул архивариус.

– Пусть освежится, – добавил письмоводитель, и они дружно заулыбались.

– Господа, вы к причастию ходите?

Чиновники переглянулись. Что-то не развеселился столичный гость.

– А как же-с. Нам по службе полагается. У нас и справки о том имеются, – ответил архивариус.

– Значит, считаете себя христианами, к причастию ходите, справку имеете, а над своим братом измываетесь? Как же так, господа?

– Довольно он над нами куражился! – пробурчал письмоводитель. – Все нервы вымотал. Житья от него не было. Вот пусть и расплачивается…

И чиновник потянулся за перышком. Но до пристава не добрался. Ванзаров вырвал перо и до хруста сжал в кулаке.

– Вон!

Было это сказано с таким отменным спокойствием, что чиновников пробрал страх. Чего доброго, устроит расправу. Этим, из столицы, все можно. Лучше убраться от греха подальше. Архивариус подтолкнул письмоводителя, и оба выбежали из участка. И очень вовремя. Ванзаров еле сдерживался, чтобы не устроить расправу, размазав чиновничьи душонки по паркету.

Он сел на диванчик и обнял пристава.

– Ничего, Сергей Николаевич, все будет хорошо. Сейчас в лазарет поедете, там вам помогут. Держитесь, вы же в полиции служите. Настоящий герой. Я горжусь, что вместе с вами дело раскрывал.

Пристав приник головой к его плечу и хотел что-то сказать, но с губ, сжатых судорогой, сорвался тихий стон. Только по щеке прочертилась мокрая полоска.

– Вы молодец. Все будет хорошо. Только держитесь…

– Родион Георгиевич!

Голос шел из-за стола. Впопыхах Ванзаров упустил, что в кресле развалилось чье-то тело. Тело принадлежало Фёклу Антоновичу. Предводитель походил на раскисшую бабу. Снежную, разумеется.

Положив Недельского и подоткнув ему под голову диванную подушку, Ванзаров подошел.

– Как же допустили подобное! – сказал он, опираясь кулаком о край стола. – Он вам как собака служил, а занемог, так вы его этим гиенам отдали? Не совестно? Немедленно прикажите отправить его в лазарет.

– Ах, о чем вы? Я ничего не понимаю!

Предводитель смотрел растерянно и жалко.

– За что мне такое наказание? – застонал он. – Пожары эти, убийства, утопление, штыки, кишки вывернутые, еще вы вчера такое представление устроили… Что мне делать, Родион Георгиевич? Яду выпить или в заливе утопиться?

– Для начала взять себя в руки, – ответил Ванзаров и сел на стул. – Вы городская власть и не имеете права раскисать.

– Но ведь кругом такое творится! – всхлипнул Фёкл Антонович. – Это конец! Мне конец… И вы ничего не можете… И Лебедев ваш ничем не поможет…

– Скоро все кончится. Полагаю, завтра или послезавтра возьму убийцу.

Предводитель оживился, протер глаза и уселся, как воспитанный человек.

– Неужели? Этому можно верить? Кто же это?

– Пока сказать не могу. Хотите знать, чьей рукой написаны записки Джека Невидимки? Ну, как думаете?

– Да откуда же мне… Вы же столько записей просмотрели.

– Инженер Жарков их писал.

– То есть как? – Фёкл Антонович подумал, что его разыгрывают. – Вы ничего не путаете? У него же в кармане… Как же он мог сам…

– Все очень просто, – ответил Ванзаров. – Записки эти были приготовлены еще в ноябре, но тогда им не нашлось применения. В кармане Жаркова записка нашлась потому, что он сам ее туда и положил.

– Вам, конечно, виднее… Но как же он мог вторую в участке оставить?

– Действительно, в это время он уже лежал в прозекторской, – согласился Ванзаров. – А вы как думаете?

– Что я могу тут подумать!

– Тогда ее подложил кто-то другой. Другое интересно: почему записки не нашлось на теле Усольцева.

– Не мучьте! – взмолился Фёкл Антонович. – Не тяните жилы!

– Потому что их было всего две. Одна для дела, другая про запас.

– Для какого дела?

– Чтобы запутать убийство Анны Анюковой, более известной, как Анька-модистка, вашей любовницы.

Предводитель совершил невероятный поступок: каким-то образом ему удалось выпрыгнуть из-за стола, не свалив кресло. Он попятился и замахал руками так, будто перед ним появилось привидение.

– Что так занервничали? – спросил Ванзаров.

– Это… Это… Как… Откуда вы… – язык не слушался Фёкла Антоновича.

– Я же не сказал, что вы ее убили. Она была вашей любовницей. Это не преступление. Во всяком случае, перед законом. С супругой сами разберетесь.

– Но это было года два назад!

– После вас у Анны много ухажеров сменилось. Вам-то что волноваться?

Фёкл Антонович после такой встряски совсем занемог. Схватившись за сердце, только с правой стороны, отодвинул кресло и тяжело в него опустился.

– Ужасно… Если известно вам, то и еще кто может узнать…

– Что поделать, за любовь надо платить, – сказал Ванзаров и добавил: – Кстати, я всего лишь сделал предположение. Логичное, но предположение. Вы запросто могли бы сказать, что ничего не было. Сами себя выдали. Надо следить за нервами. Подлечитесь у Асмуса, что ли…

Предводитель понял, что его обвели вокруг пальца. Хоть свидетелей не было.

– Я надеюсь… – начал он.

– Надейтесь, – сказал Ванзаров, вставая. – Сегодня вернусь поздно, у нас дуэль намечается. Может, еще кого-нибудь убьют. Спать лягу в участке. Сверток пусть пока тут полежит. А пристава – в лазарет. Немедленно!

Напротив участка стоял господин в клетчатом костюме, скрестив руки на груди не хуже Наполеона. Важности – точно не меньше. Ванзаров подошел сам.

– Какая неожиданная встреча! – вскрикнул он.

Фон Котен руки не подал, выглядел хмурым и сосредоточенным.

– Нам необходимо побеседовать.

– Догадываюсь, – сказал Ванзаров. – Убит ваш агент, нужна помощь сыскной полиции.

– Прошу вас, тише, – ротмистр в штатском подхватил его под локоть и увлек вниз по улице. – Что вам известно?

– Убийцу пока назвать не могу. Обо всем прочем имею некоторые догадки.

– Например?

– Думаю, агент ваш выбрал какую-нибудь дерзкую и острую кличку: Шмель, например. Думаю, организовал некую тайную ячейку с неясными целями. И неплохо на этом зарабатывал. Борьба с тиранией – выгодное дело. Лучше нефтяных приисков. Грязи столько же, а выгоды больше.

– Вы или слишком умны, или много знаете, – сказал фон Котен, что прозвучало недобрым предупреждением. – Возникли серьезные осложнения…

– Чтобы помочь вам, я должен знать, а не строить логические предположения, – ответил Ванзаров. – Выкладывайте.

– Но вы понимаете, что сведения об агентах…

– Ротмистр, я давно все понимаю. Как-никак к одному Министерству внутренних дел принадлежим. Только мы всякой ерундой занимаемся, а вы – охранка, о благе государства печетесь.

Фон Котен посчитал за лучшее не заметить дерзость.

– Опишу только самое главное, – сказал он. – Шмель организовал в Сестрорецке боевую ячейку. Назвали ее «Ядро». Кроме него, в состав входило три человека: Жарик, Зай и Старик…

– Что же случилось с этими славными друзьями?

– Шмель вызвал меня панической телеграммой. Я приехал, он сообщил, что Жарик убит. Шмель опасался за свою жизнь. И вот теперь убит он. Утоплен, как понимаю.

– Вас интересует, кто методично уничтожает всю ячейку?

– Что значит «всю»? – спросил фон Котен.

– Позволю несколько предположений, – сказал Ванзаров. – Жарик – это инженер Оружейного завода Жарков. Убит, как вы знаете, ударом штыка, затем выпотрошен. Зай, или мещанин Стася Зайковский, сгорел со всей семьей в собственном доме. Насчет Старика у меня есть сомнения. А вот Шмель, или Василий Усольцев, был утоплен вчера в кабинке для купаний. Все «Ядро» в сборе?

Фон Котен закусил губу.

– Не в курсе, что Зай убит? – спросил Ванзаров. – Понимаю ваши чувства. Раскройте, кто такой Старик?

– Шмель не посвящал его в планы ячейки, держал как запасной вариант.

– Тогда что вас тревожит? Явно не судьба Старика.

– Шмель планировал акцию…

– Вот как? Интересно. А вам полагалось раскрыть ее в самый последний момент. Всем – премия и награды.

– Господин Ванзаров, не время для шуток, – фон Котен помолчал, сдерживая раздражение, и продолжил: – Вам известно, что задумал Шмель?

– Ни малейшего представления. Мы же сыскная полиция, а не политическая.

– Они должны были подложить бомбу. Более того, Шмель доложил, что бомба уже заложена. Только…

– Усольцев обещал указать вам место в последний момент, – сказал Ванзаров. – И теперь вы не знаете, где она спрятана. Интересно.

Ротмистр молчал, ожидая продолжения. Ванзаров был занят раздумьями. Настолько, что не замечал спутника.

– Есть много вариантов, – наконец сказал он. – На месте Усольцева я бы подложил бомбу там, где будет торжественная закладка санатория. Разоблачение такого заговора дорогого стоит. Чуть дешевле – в доме местного предводителя. Еще хуже – у полицейского участка. Взрывать Оружейный завод ему вряд ли пришло в голову. Остается вам перекопать все.

– Вы понимаете, что это невозможно! – возмутился фон Котен.

– Нет ничего невозможного. Оцепите пляж, вызовите роту саперов. Потом разберите по кирпичам дом предводителя. Что-нибудь обязательно найдете.

– Родион, я ждал от вас помощи, а не насмешки…

– Прошу простить, если обидел, – ответил Ванзаров. – Хорошо, Михаил, я подумаю, что можно сделать.

– И это все? – поразился ротмистр. – Вы подумаете, и только?

– Иногда подумать бывает лучше, чем землю носом рыть.

Отдав фон Котену салют, Ванзаров повернулся и пошел в обратную сторону.

Игнатий Парамонович отложил бумаги и встретил гостя со всем радушием, усадил в почетное кресло, на котором только самым важным подрядчикам дозволялось сиживать, и рядом пристроился.

– Ну, порадуйте, Родион Георгиевич, когда премию выплачивать.

– Уже скоро. Осталось только выяснить кое-что.

– Я чем-нибудь в силах помочь? – Порхов для чего-то подмигнул.

– Вполне возможно, – ответил Ванзаров. – Вы господина Танина знаете?

– Как не знать, очень даже неплохо знаем…

– Считается одним из самых богатых людей города. Насколько велико его состояние?

Порхов засмеялся так, что бородка вздрагивала. Уняв нахлынувшие чувства, смахнул слезинку.

– Ну, насмешили. Сразу видно: не местный. Так я вам, Родион Георгиевич, скажу: Андрюша Танин гол как сокол. Все его состояние – смазливая физиономия да чистый костюм. Ну, заколка в галстуке. Остальное заложено-перезаложено. Только богатая невеста спасти может.

– Например, Анастасия Игнатьевна?

На Ванзарова замахали, как на зачумленного.

– Избави бог! Чтобы свою кровиночку за этого бездельника отдал? Да он, сколько ни получит, все спустит.

– Игра? Женщины? Водка?

– Просто балбес, – ответил Порхов, – деньгам цены не знает. Все какие-то проекты коммерческие изобретает. Вот и спустил родительское состояние дочиста.

– Что у него за дела могли быть со Стасей Зайковским, скромным мещанином?

Игнатий Парамонович опять развеселился, но все же не так бурно.

– Очень кстати напомнили. Зайковскому по наследству досталась полоска земли у самого берега. У Танина возникла идея: как только санаторий у нас построят, так ведь спрос на жилье сразу вырастет. Значит, надо дачки построить. А где лучше место, чем у берега? Сзади сосны, впереди – залив. Красота. Он Зайковскому предложение сделал: уступи. А тот уперся и ни в какую. Даже до драки дошло. Так и не отдал землицу.

– Не глупа идея: дачи строить, – сказал Ванзаров.

– Не глупа, – согласился Порхов. – Да только одной идеи мало. Танин, конечно, предводителя, Фёкла Антоновича, в эту авантюру втянул. Уж не знаю, что ему обещал, но Фёкл Антонович зажегся, хотел лично ходатайствовать у губернского начальства, а то и выше. Думал, денежки со строительства капать начнут. Только не там карман приготовил. Для такого проекта капитал нужен, тысяч двадцать, а то и тридцать, да чтобы годков на пять свободные деньги. А у нашего Андрюшки только заколка в галстуке! Ой, не могу…

Отличное настроение было у Игнатия Парамоновича.

– На ком же ему жениться? – спросил Ванзаров. – У вас же все невесты наперечет.

– Это верно, и никто за Танина свою дочку не отдаст. Так он в столицу наметился. Нашел одного дурака, немца обрусевшего, Конрад Лиц, может, слыхали? Ну, и не важно… И повел на его дочку осаду. Папаша и соблазнился. Не столько зятем, сколько грандиозным проектом. Вот Андрюша его и обхаживает. Кажется, все на мази…

– А как же Катерина Ивановна?

Порхов сделал вид, что не понял.

– А что с ней?

– У них же роман.

Игнатий Парамонович отчего-то помрачнел и принялся поглаживать бородку.

– Не слыхал о таком. Да и какой может быть роман. Катерина Ивановна женщина хоть умная, да только денег нет…

– Приданое совсем взять неоткуда? Не помогут добрые люди ее большой любви?

Порхов встал, прошелся по кабинету, словно обдумывая что-то, и сел за стол.

– Мне об этом ничего не известно, – сухо ответил он. – Прошу меня простить. Беседа с вами – истинное наслаждение, но дела не ждут. Заходите, всегда вам рады.

И он занялся конторской книгой.

Ванзаров поклонился и пошел к двери. Но обернулся.

– Отвлеку буквально на мгновение, – сказал он. – Вы некую Анну Анюкову, случайно, не знали?

– Не имел чести.

– Вот как? Может быть, Анька-модистка вам более известна.

– Господин Ванзаров, вы отнимаете у меня время. Оно дорого стоит. Во всяком случае, больше вашей премии.

– Странно. Бывшая любовница, погибла только в прошлом ноябре. А вы уже забыли. Неужели так надоела?

Порхов сцепил пальцы и ждал, пока наглый молодой человек не закроет за собой дверь. Спускаясь, Ванзаров слышал, как в кабинете что-то грохнуло, и колокольчик залился звоном. Сильно допекли уважаемого человека. Навстречу пробежал Ингамов, но головы не повернул, так спешил к хозяину.

В Нижнем парке духовой оркестр играл марши и медленные вальсы. До конца лета еще далеко. Еще будет солнце и ясное небо, еще ветер будет играть лентами барышень и бросать им сухую пыль в глаза. Еще не скоро придут дожди, а за ними и холода. Еще можно гулять по аллеям, слушая музыку.

Ванзаров выбрал лавочку, с которой открывался вид на главные дорожки, и позволил себе полчаса одиночества. Даже самым великим и общительным иногда нужно остаться наедине с собой. Предстоит последний бросок, еще немного – и ловушка захлопнется. Важно, чтобы противник не понял, где она поставлена. Он хотел еще раз проверить варианты. Но спокойным размышлениям пришел конец.

На парковой дорожке появился невысокий господин в строгом сюртуке. Он шел, заложив руки за спину, и смотрел по сторонам так, будто за каждым кустом ожидал засаду. Пользуясь тем, что остался не замечен, Ванзаров зашел с тыла и громко кашлянул. Господин повернулся излишне резко. Правая рука скользнула под сюртук, где пряталась кобура.

– Леонтий, любопытство вас погубит, – сказал Ванзаров, расправляя усы. – Убийца еще не пойман, а вы уже попались. Чего в столице не сидится?

– Была необходимость вернуться, – ответил Радецкий-Буй, поправляя что-то под мышкой. – Не ожидал вас тут встретить.

– А как я не ожидал! Давайте посидим и поговорим, как джентльмены. Шпионы от вас никуда не убегут.

Поколебавшись, ротмистр согласился. Ванзаров привел его на ту же удобную для обзора скамейку.

– Располагайтесь, – предложил он.

Леонтий сел, но был так напряжен, что казалось, каждую минуту готов вскочить.

– Вы кого-то ждете или найти хотите? – спросил Ванзаров. – Может, я чем помогу?

– Нет, благодарю, Родион.

– Давайте сыграем в любопытную игру. Вам понравится, обещаю.

– Что же это за игра такая? – с сомнением спросил Леонтий.

– Очень простая. Ставлю вопрос. И сам даю ответ. Если угадаю все, вы выполните мою просьбу. Обещаю, просьба будет необременительна.

– Ну, блесните прозорливостью…

– Никаких чудес. Только ловкость мыслей, – сказал Ванзаров. – Итак, вопрос первый: какого лешего вы оказались в этом райском уголке несколько дней тому назад? Ответ: чтобы заплатить агенту гонорар за июнь.

Леонтий только моргнул, иным не выдав удивления.

– Второй вопрос, – попросил он.

– Извольте: чего ради притащились сегодня? Ответ еще проще: агент вчера не дал весточку, вы забеспокоились, зная, какие страсти тут кипят. И не ошиблись! Ваш агент категорически мертв.

– Неужели? – спросил Леонтий ледяным тоном.

– Нахлебался морской воды прямо в кабинке для купаний.

– Это все ваши вопросы, Родион?

– Остался один: почему вы, Леонтий, умный и толковый офицер, поддались на откровенную аферу? Неужели не поняли, что вас используют как коммерческий проект?

– Это слишком опасное заявление, Родион. Оно требует…

Ванзаров сунул записную книжку и попросил открыть на первой странице. А потом заглянуть в самый конец.

– Усольцев вас элементарно обманывал. Не было никакого шпиона Жаркова. Он разгильдяй и бабник, но не предатель. С Оружейного завода вынес только саперную лопатку.

Книжечку ротмистр упрятал глубоко в тайники сюртука.

– Родион, я ваш должник. Благодарю за урок.

– Сочтемся, – ответил Ванзаров. – Заодно ознакомитесь, как скупо платит охранка. Вы проиграли одно желание.

– Я готов…

– Очень простое: не занимайтесь убийством Усольцева. Там для вас ничего нет. Это уголовное дело. Мне очень хочется крепко наказать преступника.

– Что ж, слово дал – держи, – сказал Леонтий, подавая руку, чтобы прощаться.

Ванзаров усадил его на место:

– Видите вон там парочку: молодой человек и пожилой господин невысокого роста? Знаете, что перед нами происходит? Финал драмы: юноша продает свободу ради капитала и дачного поселка.

– Неужели? Кто такие?

– Не волнуйтесь, Леонтий, они не шпионы. Тот, что помоложе, – некто Танин. А вот почтенный старик, скорее всего, Конрад Лиц. Бывший немец. Думаю, честный подданный нашего монарха. Приехал только что из столицы заключать сделку… О! Все… Конец… Ударили по рукам. Теперь женитьба и стройка дачек…

– Как определили, что старик только что приехал? – спросил ротмистр, ощущая себя полным идиотом.

Ванзаров улыбнулся.

– Только приезжий из столицы будет гулять по сестрорецкому парку в цилиндре.

Танин помахал будущему тестю, отказавшему проводить его до вокзала, и в прекрасном настроении, даже насвистывая, отправился куда глаза глядят. И надо такому случиться, что из-за поворота вышла Катерина Ивановна в сопровождении того самого юнца. Танин снял шляпу и сделал комический реверанс…

– Что за день! Что за место! – сказал Ванзаров, хватая Леонтия за сюртук. – Смотрите, смотрите! Наш герой сделал выбор и сейчас отказывается от своего счастья. И не только. Читайте по губам, Леонтий, что он сказал?

– Кажется: в вашем предложении не нуждаюсь, – ответил он.

– Вот как? Интересно. Как бы не пришлось бедному Танину сильно пожалеть.

– Что это за красавица? Она и глазом не моргнула на такую наглость… Неплохая выдержка. Вон и юнца удержала от драки.

– Она и не такое может, – согласился Ванзаров. – Что тут скажешь: Снежная королева, волшебная сила.

– Что-то знакомо мне лицо ее спутника, – Леонтий зорко сощурился. – Родион, вы его, случайно, не знаете?

– Понятия не имею, – со всей честностью ответил Ванзаров. – Засиделись мы что-то, пойдемте, провожу вас на вокзал. Как раз на поезд успеете, каким Конрад Лиц отправится. Может, познакомитесь. Он вам расскажет, что он, не пройдет двух лет, будет владеть дачным поселком на побережье. А рядом – прекрасный санаторий. Лучший в Европе. Ох и жизнь тогда начнется!

И они исчезли, оставив парочку бродить по аллеям Нижнего парка под звуки духового оркестра.

Мелкая неприятность не отразилась на Катерине Ивановне. Внешне она ничем не выдавала своего волнения. Но Николя понял значительно больше, чем ей бы хотелось. Впрочем, он верил, что сумеет сыграть роль недалекого и беззаботного наследника достаточно убедительно.

5

Они сошлись

Дело чести требует большой подготовки. Ванзаров разыскал Аркашу Ливендаля и попросил о маленькой дружеской услуге. На правах старого знакомого ему полагалось повстречать Катерину Ивановну и передать верный слух – дескать, из-за нее будет стреляться дачник Гривцов с каким-то полоумным мальчишкой. Причем сделать это надо так тонко, чтобы она не почуяла подвоха. Аркаше следовало хорошенько поиздеваться над юнцами и вообще пройтись по уездным нравам – глупость какая, накануне двадцатого века дуэль устроили. Чтобы у Катерины Ивановны малейшего подозрения не возникло.

Но это еще не все. Необходимо поймать самого Гривцова – наверняка будет рядом с Катериной Ивановной ошиваться – и передать, чтобы все бросал и шел домой отдыхать. Никаких встреч и ухаживаний. Оставить Катерину Ивановну навсегда. Если не послушается, сказать, что Ванзаров строжайше приказал. После чего отвести Николя до самого дома, чтобы не вздумал свернуть куда-нибудь, особенно к знакомой модистке, и предложить свои услуги секунданта. Оставаться с ним до самого вечера, хозяйка радушна, накормит и напоит до отвала, так что скучно не будет. Когда время подойдет, взять пролетку и отвезти на место дуэли. А там уже видно будет.

Аркаша еще не совсем отошел от вчерашнего, а ему предложили новое приключение. Большего счастья для репортера и придумать нельзя. Он бурно благодарил и обещал выполнить все в точности. Уж на него-то можно положиться. Оставалось надеяться, что он выполнит все в точности и привезет Николя, который к вечеру дойдет до нужной кондиции, в целости и сохранности.

Аполлону Григорьевичу было проще. Он заявился в дом к Старикову, который жил в самом конце захолустной Третьей Поперечной улицы, и заявил, что он, как человек чести, готов предложить гордому юноше свои услуги, даже не спросив причин его поступка. Федор был так сражен появлением у себя дома роскошного господина, что расплакался от избытка чувств. Он усадил гостя и стал долго рассказывать горькую историю безнадежной любви: как он и подойти не смел, а тут явился какой-то столичный самозванец и нагло целовался с его прелестью. Лебедев слушал, возмущался и поддакивал, но в душе гордился успехами своего ученика. Он поддержал желание юного Старикова решить все одной пулей и сказал, что делать ничего не придется. Друзья все подготовят. Нужно только дождаться вечера и приехать в назначенное место. Стариков был тронут бесконечно такой заботой, в сущности, постороннего человека, но решил, что само Провидение на его стороне, раз послало ему настоящего знатока вопросов чести. Он побежал ставить самовар, а Аполлон Григорьевич решил, что заслуживает сигарку.

У Ванзарова заботы не кончались. Он проследил, чтобы пристава отвезли в лазарет, иначе Недельский так и лежал бы, свернувшись калачиком на диване. Правда, веселые чиновники куда-то подевались. Отправив санитарную карету, Ванзаров вызвал старшего городового Макарова и объяснил задачу на вечер. Во-первых, обеспечить скрытное оцепление на мысу, вокруг дубовой рощи. Место хоть и пустынное, особенно в поздний час, но гуляющие парочки могут забрести, а это ни к чему. Ванзаров особо просил, чтобы городовые прятались надежно, хоть в землю зарывались. Всех посторонних отгонять, кроме одной-единственной двуколки. Макаров обещал, что его ребята не подведут.

Время пролетело незаметно. Пробило одиннадцать часов. За окнами по-ночному побелело. Ванзаров ушел в свою комнату и шумел как можно больше, даже умылся из рукомойника во дворе, чтобы любой наблюдатель был уверен: он ложится спать. Наконец повесил пиджак и брюки на стул, чтобы сразу были заметны, и потушил лампу. Он поскрипел железной кроватью и затих. Полежав, сколько хватило терпения, тихонько сполз, натянул шинель городового, чтобы не сверкать светлыми штанами, и пробрался в приемную часть участка. Здесь открыл окно, что выходило к дровяному сараю, выпрыгнул с завидной легкостью и пригнулся к земле. Послушав, что творится вокруг, не заметив подозрительных шорохов, он пробрался на улицу, что подходила к участку с тыла, и, сделав небольшой крюк, побежал к дубовой роще.

Он успел первым, даже проверил ближайшие посты и похвалил городовых за отличную маскировку. Потом он вернулся на песчаный берег, где все должно случиться.

Первым подъехал Лебедев с зачинщиком дуэли. Стариков был тих и, кажется, жалел о своем поступке. Аполлон Григорьевич подбадривал нового друга, но тот лишь вяло улыбался. Впрочем, Николя тоже не горел желанием смыть позор кровью. Он прибыл под присмотром Аркаши, сосредоточенный, застегнутый наглухо.

Ванзаров предоставил Лебедеву распоряжаться, сам же отошел в сторону, посматривая вокруг. Аполлон Григорьевич вошел во вкус. Засунув верный чемоданчик в ближайшее дупло, он призвал участников дуэли, предложив примирение. Николя ждал, что скажет Стариков. Упитанный юнец спросил взглядом совета. На что ему знаком бровей было указано: позорно трусить. Примирение не состоялось. Лебедев представил оружие, извинившись, что настоящих дуэльных пистолетов достать не удалось, но из этих очень даже неплохо разнести голову. Таким нехитрым способом подняв настроение дуэлянтам, он зарядил в каждый барабан по патрону и предложил выбирать. Николя, не глядя, взял первым. Оставшийся револьвер Лебедев протянул своему подопечному.

– Оглашаю правила, – заявил он. – Стреляться с двадцати шагов. Жребий не бросаем. Первой стреляет вызывающая сторона, то есть мы. Предоставляется один выстрел. В случае ранения рану обрабатываем и везем в лазарет. Если ранение смертельное, труп выбрасываем в залив. После чего до конца своих дней храним все в тайне. Все согласны?

Стариков безвольно мотнул головой, что можно было понимать как угодно. Николя строго ответил: «Согласен».

– Тогда, господа, прошу на позицию. Вон там, на песочке.

Оскорбленный и зачинщик поплелись к берегу. Аркаша шел с Николя, подбадривая его. И Лебедев не оставил Федора в одиночестве. Что было кстати. Господа дуэлянты уже плохо соображали, и их пришлось расставлять, как шахматные фигуры.

– Ну, Федя, удачи! – сказал Лебедев.

– Аполлон Григорьевич, как из этого стрелять? – шепотом спросил Федор.

– Очень просто, ударник взвел… вот это ударник, и жми на курок… да не здесь, вот курок… Да погоди, в себя не пальни раньше времени… Руку прямо держи, целься в корпус, тогда больше шансов попасть… Ой, ладно, будь что будет…

Лебедев отошел, оставив Федора с безнадежно выставленной рукой. Ствол у него плясал весело и бойко. Николя держался, но выглядел не лучше.

– Готовсь! – крикнул Лебедев. – Федя, это значит: взведи курок… Не так же… Вот молодец… Жди, пока стрелять нельзя…

Револьвер Гривцова ходил ходуном в его трясущейся руке.

– Господа, начинаю отсчет! Три… Два… Федор, руку не опускай… Один… Пли!

Ничего не произошло. Дуэлянты стояли друг против друга, выставив оружие. Нельзя сказать, что они целились. Прицелиться в таком состоянии даже в слона невозможно. Ночь хоть белая, но силуэты видны еле-еле.

– Стреляйте уже! – крикнул Лебедев.

Стариков со всей силы нажал на курок, отчего дуло подскочило и выплюнуло огонек с дымом. Выстрел на открытом берегу вышел таким тихим, что Николя даже не понял, что в него уже стреляли. Теперь его черед. Он все еще целился вслепую.

– Гривцов, огонь!

Николя послушно нажал на курок. Револьвер дернуло, сверкнуло, и все затихло.

Стариков медленно, как показалось всем, осел и шлепнулся лицом в песок, не выпустив оружие.

– Вы что наделали! – закричал Ванзаров на бегу, путаясь в полах шинели.

Лебедев успел первым. Перевернул, похлопал по щекам, потребовал саквояж. Аркаша, пораженный больше всех, бросился вытаскивать его из дупла. Принес в трясущихся руках. Аполлон Григорьевич смочил вату, сунул под нос. Федор фыркнул, охнул и открыл глаза.

– Где я? – тихо спросил он.

– В аду, герой! – сказал Лебедев. – Сейчас мы тебя в огненный котел засунем, где у нас варятся глупые мальчишки-дуэлянты.

Из верного саквояжа появилась прозрачная жидкость, пахнувшая совсем не так мерзко, как нашатырь. Лебедев приказал выпить залпом. Проглотив, Федор закашлялся до слез.

– Зря волновались, – тихо сказал Аполлон Григорьевич Ванзарову. – Патроны-то холостые, я лично проверил, чтобы пули не было. Один испуг, да и только. Кстати, а где наш герой?

Гривцова не было видно. Пришел черед его приводить в чувство. Когда Николя достаточно очухался, чтобы идти к пролетке, Ванзаров подозвал его к себе.

– Ваше задание закончено, – сказал он.

– Но почему? Я же…

– Никаких возражений. Она вас раскусила. С Катериной Ивановной вам делать больше нечего.

– С чего вы так решили? – не сдавался Николя.

– Она не приехала.

– Извините, Родион Георгиевич, я не понимаю.

– Сегодня она потеряла Танина, на которого делала какую-то ставку. После этого узнает, что будущий наследник подвергает себя смертельной опасности. Что должна сделать женщина, которая рассчитывает получить ваши деньги и не может ими рисковать? Попытаться вас остановить любой ценой. Но она не приехала ни к вам, ни сюда. Это значит, она вас раскусила. Где вы допустили ошибку? Думайте.

Думать в таком состоянии было чрезвычайно трудно. Николай напрягался изо всех сил, но ничего не выходило.

– Не понимаю, – сказал он. – Все было идеально. Разве только…

Ванзаров потребовал продолжения.

– Сегодня в парке, когда я с ней гулял, встретился тот самый тип, с которым она переглядывалась в ресторане…

– Я знаю. Дальше.

– И про это знаете? – поразился Николя. – Ладно. Когда он ушел, я и говорю: «Ухажеры у вас забавные, один гадости говорит, а другой филерить не умеет, как полагается».

– Что же на это мудрое замечание ответила Катерина Ивановна?

– Да, в общем, ничего особенного. Посмотрела, улыбнулась и говорит: «Какой вы внимательный, господин Гривцов, прямо как следопыт».

– Это вам урок, как одним словом можно провалить всю игру. Поздравить с этим не могу. Считайте себя под домашним арестом. Без моего разрешения даже носа не высовывать.

– Слушаюсь, – печально сказал Николя и вдруг встрепенулся. – Родион Георгиевич, это что же получается: всю эту дуэль затеяли ради того, чтобы…

– Не я, а вы затеяли, – поправил Ванзаров. – За что и можно поблагодарить случай. А то бы пришлось импровизировать. Спать, Гривцов. С утра – под арестом.

Он попросил Лебедева проводить печального Старикова и убедиться, что его здоровью и нервам ничто не угрожает. Аполлон Григорьевич заверил, что ребенок в самых надежных руках.

В участок Ванзаров отправился все тем же кружным путем. Он надеялся, что проскользнул по пустым улицам незамеченным. Пробравшись через окно в приемную часть, он проник в комнату. На первый взгляд никаких изменений не было.

Стараясь не скрипнуть, Ванзаров подобрался к кровати и поднял одеяло. Манекен лежал на боку, устроившись головой на подушке. Что ему снилось, сказать было трудно. Наверно, что-то тревожное. В том месте, где у Ванзарова находится висок, виднелся пролом, из которого торчал китовый ус каркаса. Удар нанесли, пока манекен спал. Так сильно, что, будь на его месте человек, он бы уже никогда не проснулся.

Ванзаров накрыл раненого помощника одеялом с головой и устроился на стуле в темном углу. Черная шинель городового скрывала его до первого света.

Часть III

1

Холодно, холодно…

Всю ночь Аграфена Николаевна, вдова генерала и проклятие всего квартала, мучилась мигренью. Домашние не спали и падали с ног, меняя примочки и подавая отвары. Родственники суетились не столько из любви к вредной старушке, сколько в надежде на наследство. Вдова-генеральша была богата и вовсю пользовалась своей властью. Сил ей хватало, но она тщательно делала вид, что находится на последнем издыхании. Наследнички верили, что их мучениям скоро придет конец, а потому изворачивались, как могли. Умная старушка развлекалась от души, требуя исполнять все новые и новые капризы. Наконец, когда все народные средства были исчерпаны, даже примочки из свежего навоза, за которым бегали на ферму, оказались бессильны, она разрешила послать за врачом. Аграфена Николаевна никогда по-настоящему не болела, считая всех докторов шарлатанами и вымогателями. Но сейчас головная боль ей действительно досаждала.

Отправили горничную. Матрена бегом одолела полгорода, прибежала к особнячку на тихой Сосновой улице, прорубленной среди частокола сосен, и вежливо постучалась. В доме было тихо, что в шесть утра не удивительно. Мучаясь от стыда, деваха принялась тарабанить кулаком. Обитателей она не разбудила, зато дверь сама собой открылась. Видимо, забыли запереть. Робея и не зная, что делать, Матрена заглянула через порог. В комнатах было темно от задернутых штор. Она громко позвала хозяина. Так громко, что любого бы разбудила. Никто не пожелал ответить девушке. Тогда Матрена решилась и вошла. Как только глаза привыкли к полумраку, горничная вскрикнула, схватилась за голову и с воплями выскочила наружу.

Она бежала по Сосновой улице, и такой страх вцепился в нее, что Матрена верещала не переставая. Пока не наткнулась на городового Петрусева, которого заинтересовали вопли с утра пораньше. Задыхаясь и теряя слова, деваха кое-как объяснила, что видела. В другое время городовой послал бы ее проспаться и не морочить ему голову. Но в городке время настало тревожное, лично Макаров приказал быть начеку. Так что Петрусев не поленился отправиться к известному дому.

Крики разбудили соседей. В окошках появились заспанные лица, которым непременно надо было выяснить, что случилось. Петрусев оставил горничную у забора, сам же взошел на крылечко и решительным образом распахнул дверь. Только заглянул, и сразу затворил, приказав горничной оставаться на месте. Он выбежал на улицу и со всей силы дал свисток тревоги. Свистел, пока с ближайшего поста не прибежала подмога.

Гонца встретил Ванзаров. Кроме него, в участке все равно никого не было. Выслушав городового, приказал поднимать всех, а также послать за предводителем, для которого ранние побудки стали привычным делом, и, разумеется, за Лебедевым.

К семи утра дом на Сосновой улице был оцеплен. Фёкл Антонович окончательно плюнул на приличия. Сорочка торчала из-под пиджака, брюки от другого костюма. Предводитель имел вид настолько ошалевший, что трогать его было грех. Он сидел в коляске, покачиваясь тростинкой на ветру, и все повторял: «Когда же это кончится? Ну когда же это кончится?» Но, кажется, все только начиналось. Ванзаров отказался входить без Лебедева. Аполлон Григорьевич хоть и был поднят ни свет ни заря, выглядел великолепно, как не ложился.

– Сюрпризец? – спросил он и подмигнул.

– Сейчас узнаем, – ответил Ванзаров, открывая дверь.

В доме случился чудовищный беспорядок. Мебель перевернута, вещи разбросаны где попало, – как это бывает, когда обыск проводят нарочно зверским образом. Переступая через валявшиеся на полу предметы, Ванзаров добрался до штор, чтобы впустить свет. Когда утро ворвалось в дом, оказалось, что разгромлено все, что только можно. Следы борьбы были слишком очевидны.

Лебедев присел над куском белой материи, вымазанной чем-то бурым. Понюхал, тронул кончиком пальца.

– Свежая, – сказал он. – Что-то не вижу тело. Родион Георгиевич, нашли что-нибудь?

– Подойдите сюда, – позвал Ванзаров.

Односпальная кровать с железными шарами стояла изголовьем к стене – так, чтобы свет из окна падал. Тумбочка распахнута, все содержимое – бумаги, записки, аптекарские склянки и прочая мелочь – было вывернуто на пол. Постельное белье свернули таким прихотливым клубком, что разобрать, где простыни, а где одеяло, было невозможно. Явные следы отчаянной борьбы, и явные пятна крови.

– Проверите?

– Это можно, – согласился Лебедев. – Только и так все ясно.

– Да, это верно, – согласился Ванзаров. – Что именно ясно вам?

– А вам?

– Я первый спросил, Аполлон Григорьевич.

– Жулик, он и есть жулик, – сказал Лебедев. – На мой взгляд, резали беспощадно. Кромсали как придется. Смотрите, сколько порезов на белье. Никак попасть не могли. Застали во сне, сопротивлялся, как мог. Наверно, все силы отдал. Только бесполезно, крови слишком много потерял. По виду, задели шейную артерию. Или бедро.

– Похоже на то, – согласился Ванзаров. – На ваш взгляд, сколько рук нужно?

– Две пары, не меньше. Желательно крепких, тут сила нужна.

– Логично. Не пойму, зачем такой беспорядок в доме устраивать. Хозяин сопротивляться не мог.

– От нервов, – ответил Лебедев. – Сразу видно: неопытные. Первый раз взялись за смертоубийство. А тут еще жертва сопротивление оказала. Вот нервишки и сдали. Видели тряпку у входа? Наверняка руки запачканные вытерли. Ума хватило.

– Или что-то искали.

– Не похоже. Уж больно грубо все сделано. Говорю же: пар выпускали.

– Вот как? Интересно, – сказал Ванзаров. – Остается узнать, где тело.

– Это сейчас выясним. – Лебедев занялся изучением пола и плетеной дорожки, свернутой комом. Прошел до двери, ведущей в садик, осмотрел порожек, исследовал землю до кустов крыжовника, что служили заборчиком, и вернулся с обрывком белой материи.

– Проволокли во двор, а там уже по-всякому можно, – сказал он.

– Следы можете найти?

– Тут собака нужна полицейская, а не криминалист. Хотя нос псины не поможет.

– Это почему же?

– Тело волокли так, чтобы следы затирать. Сообразили, злодеи, как запутать.

– Допустим, дотащили до кустов. Дальше что?

– Проще простого. Там за кустами дорога какая-то идет, тут же железнодорожная ветка. Подогнать пролетку или телегу – никто не заметит. Кому будет интерес с утра пораньше любопытствовать? А дальше – вези куда хочешь. Хоть в Финляндию, хоть в Петербург.

– Или в заливе утопить, – сказал Ванзаров.

– Исключать нельзя. Скорее всего, закопают где-нибудь в лесу, и все. Только случай найти поможет.

– Зачем вообще тело прятать? Убили, зарезали, дом перевернули – никто следов не прятал. А тело зачем-то потащили. Такую обузу на себя повесили. Зачем?

– У меня нет определенного ответа.

– Сгодится даже самый неопределенный.

– Только одно: следы на теле явно укажут на убийцу, – ответил Лебедев. – Хотя мне трудно представить, как это возможно. Что-то уж весьма редкостное должно быть. Я, пожалуй, сигаркой проветрюсь.

– Отравляйте сад. Здесь еще чиновникам дело составлять. Они хоть мерзавцы, но такая пытка даже для них чрезмерна. Мне лично здесь делать больше нечего.

Ванзаров вышел на улицу и приказал Макарову обойти соседей: кто-то должен был слышать шум или заметить что-нибудь.

Фёкл Антонович сидел в коляске, подперев голову, потяжелевшую от горестей.

– Что с Антоном Львовичем? – спросил он плачущим голосом.

– А вы как думаете?

– О! Миллион терзаний! Пощадите! Я лишусь ума не хуже пристава!

Ванзаров хотел было сказать, что такого несчастья никто бы и не заметил, но сдержался.

– Господин Асмус пропал, – ответил он.

Предводитель не понял, шутят над ним или на самом деле так.

– Как пропал?

– Следы борьбы по всему дому. Но тела нет. Вероятно, убийцы забрали его.

– Но вы же обещали сегодня поймать убийцу! А что вместо этого? Еще одна смерть! И это наш дорогой Антон Львович! Кто следующий? Может быть, я?

– Я предупреждал. Он отказался от охраны. Уезжать не захотел. Вот результат. Не исключаю, что следующей жертвой будете именно вы. Все логично.

– У вас сердце изо льда! – Фёкл Антонович издал жалобный писк мышки, раздавленной каблуком, и погрузился в отчаяние.

Ванзаров не стал возражать. Он дождался возвращения городовых. Все как один заявили: соседи ничего не слышали. Шума не было. Никого подозрительного вокруг не заметили. Свет в доме Асмуса горел, но когда погас, никто не заметил.

– Вскрывать некого, – констатировал Лебедев. – Искать нечего. Куда теперь прикажете?

– Отдыхайте, Аполлон Григорьевич. Сегодня нам предстоит много хлопот. Будем убийцу в силки ловить.

– Вы так думаете?

– Я бы поспорил, но не хочу выигрывать заранее нечестный спор.

Его схватили за грудки и рванули наружу. Андрей Сергеевич хлопал глазами и не мог понять: сон это продолжается или на самом деле. Он сидел в своей постели, но явно не по своей воле сидел. Его выдернули из-под одеяла и трясли, как спелую грушу. Танина мотало и швыряло так, что ночная рубашка тонкого шелка вот-вот треснет.

– Что… вы… тут… дела… ете… – пробормотал он, клацая зубами.

Его отпустили и легонько шлепнули по спине.

– С добрым утром.

Танин сощурился, разобрав на часах половину восьмого. Преступно рано.

– Это вы почему… – Андрей Сергеевич не знал, что в такой странной ситуации следует говорить. – То есть зачем вы меня сотрясали?

Ванзаров присел на туалетный столик, издавший жалобный скрип.

– Хотел первым поздравить вас с главным событием в вашей жизни.

– Каким событием? – Танин соображал туго и никак не мог побороть головокружение. От внезапной побудки перед глазами все казалось каким-то смутно-расплывчатым. Особенно господин с роскошными усами.

– Женитьба – дело важное. Тем более с таким приданым.

– Каким?

– Сами женитесь и не знаете, что получите средства на строительство дачек. Скоро станете крупным дачевладельцем. Кстати, передайте от меня привет господину Лицу. Он сделал неплохой выбор.

– Спасибо, – сказал Танин и сладко зевнул. – А зачем вы это все?

Подразумевалось его столь нечеловеческое пробуждение.

– Мне вот что непонятно, – сказал Ванзаров. – У вас такая любовь была, а вы взяли и променяли ее на дачки. Не жалко собственного счастья?

– Какая любовь? – удивился Танин и потер слипающиеся глаза.

– Пламенная и страстная. Другой с Катериной Ивановной быть не может. А вы взяли и отказались от нее. Выбросили, как ненужную вещь.

– Кто вам сказал, что у меня с ней любовь была?

– Разве нет? Весь город только об этом говорит.

Взгляд Андрея Сергеевича стал осмысленным.

– Ошибаетесь, господин Ванзаров. Таких сплетен быть не могло.

– Неужели врут люди?

– Не врут. Потому что это вы сами и выдумали. Слышали звон, да не знаете, где он.

– Тогда расскажите, как было на самом деле. Обожаю романтические истории.

– Так ведь не было никакой романтики, – ответил Танин. – Катерина Ивановна сделала мне предложение выйти за нее замуж.

– Вам сделала? – переспросил Ванзаров.

– Я вот тоже удивился. Причем мы до этого даже знакомы не были.

– Пригласила на свидание и предложила выйти за нее замуж?

– В точку! Так все и было. Только нет… как это… жениться на ней. Заставила приехать в отдаленное место. Мне как раз надо было ответ Лицу давать: буду я предложение делать или нет. За горло старик взял. И она туда же: давай ответ через день, и все тут. Я, конечно, вертелся, как мог… Вот и вас тогда побеспокоил… Не мог решиться. Но вчера выбор сделал. И не жалею.

– Большое приданое Катерина Ивановна обещала?

– Приличное. Я так понял, что не меньше двадцати тысяч. Особо подчеркнула, чтобы эти деньги я не жалел, а сразу в дело пустил. Просто чудо какое-то. Если бы не дочка Лица, тут же согласился бы.

– Какой у вас богатый выбор невест.

– Да уж, не жалуюсь, – сказал Танин и пригладил растрепанные волосы.

– Вас не удивило, что у Катерины Ивановны обнаружились такие средства?

– Очень даже удивило. Но если удача сама идет в руки, зачем выгоду упускать?

– Выгоду нельзя упускать. Не спрашивали, откуда она их взяла?

Танин сладко зевнул, как человек, привыкший спать с чистой совестью.

– Она что-то такое говорила, но эти подробности меня мало волновали.

– Когда она вам свидание назначила? Дня четыре назад?

– Угадали, – согласился Андрей Сергеевич. – Как раз накануне убийства Ивана Жаркова. Я уж грешным делом и подумал…

– Ложитесь!

Приказ был столь категоричен, что Танин подтянул голые пятки, лег и укрылся одеялом до подбородка, как от детского кошмара.

– Сладких вам сновидений, господин Танин, – сказал Ванзаров, надевая шляпу. – Как дачку построите, дайте знать. Может, как-нибудь у вас лето проведу.

Настя Порхова хоть избалована, но на примерку опаздывать не смела. Ровно в десять была у Дарьи. Модистка казалась чем-то взволнованной, все у нее сегодня валилось из рук, даже уколола клиентку булавкой. Решив, что подруга влюбилась, Настя не стала сердиться, надеясь получить за чаем романтическую историю. Наконец платье было надето и прихвачено, Настя вышла из-за ширмы, чтобы взглянуть на себя в зеркале в полный рост. Повертев юбкой, она нашла, что новый фасон ей идет.

– Вот здесь отпусти, – указала пальчиком на левый рукав.

– Я сейчас, на секундочку, – сказала Дарья и быстро вышла, плотно затворив дверь.

«Точно влюбилась», – еще успела подумать Настя, когда в зеркале возникло отражение мужчины. Откуда он взялся, Настя не поняла, – быть может, возник из воздуха. Но испугалась так, что сжала руки на груди, издав тонкий и протяжный звук.

– Спокойно, Анастасия Игнатьевна, я Ванзаров! – сказал молодой человек и поклонился. – Вам ничего не угрожает. Я чиновник для особых поручений из Петербурга, сыскная полиция.

От страха Настя разобрала только «из Петербурга». Она никак не могла прийти в себя. Молодой человек не пытался броситься на нее с ножом или позволить себе неприличную вольность. Напротив, держался очень строго, если не сказать официально, даже руки за спину заложил. Но взгляд его, казалось, пронзал насквозь. При этом симпатичное лицо и роскошные усы сбивали с толку.

– Что вам надо? – спросила она, а сердечко колотилось. Настя на всякий случай отступила на шаг.

– Прошу меня простить, – сказал Ванзаров, еще раз кланяясь, чем несколько успокоил Настю. – Мне не оставили другой возможности поговорить с вами.

На тайного ухажера, который подстроил свидание у модистки, он походил меньше всего. Настя вдруг поняла, что была бы совсем не против зачислить его в список ухажеров. Причем с такими интересными перспективами…

– Что вам угодно? – спросила она и на всякий случай глянула в зеркало: не растрепана ли прическа.

– Я расследую убийство инженера Жаркова, вам, несомненно, известного. Прошу вас, Анастасия Игнатьевна, отвечать искренно. Ручаюсь, все сказанное останется строго между нами. В деле вы не будете фигурировать. Даю вам слово.

Молодой человек говорил столь убедительно, при этом был так пронзительно мил, что Настя совсем успокоилась.

– Извольте, если вам так надо, – сказала она, поправляя локон. Для нее было внове, что молодой человек смотрит и не выражает восхищения или восторга. Чувство было необычно манящим. Как раззадоривали.

– Есть вещи, о которых дамам очень трудно говорить. Поэтому рассказывать буду я, а вы либо подтвердите мои выводы, либо опровергнете. Так будет проще.

Совсем как в романе. Насте стало жутко интересно, что из этого выйдет.

– Вы беременны, и об этом не знает ни ваш отец, ни ваша матушка, даже Ингамов не знает, – сказал Ванзаров, наблюдая, как меняется от его слов хорошенькое личико. – Вы беременны, – повторил он с нажимом, – и отец вашего ребенка убит. Вы не знаете, кто это сделал, и подозреваете своего отца. Вы точно не уверены. И вообще не знаете, как об этом сказать отцу. Инженера Жаркова он ни в грош не ставил, а теперь и вовсе может вас прибить, чтобы на семью не пал позор несмываемый. Я прав?

Настя только-только смогла нормально вздохнуть. Она просто не могла поверить, что такое возможно: какой-то неизвестный ей человек вдруг рассказывает все ее тайны, как сам видел.

– Вы… вы… кто такой? – только и смогла она проговорить.

– Прошу мне верить: я ваш друг. И готов сделать все, чтобы наказать убийцу вашего… любимого. Ребенку будет плохо без отца. Даже такого непутевого, каким был Жарков.

– Откуда вы узнали? Как это возможно? – Настя не могла успокоиться. Такого с ней еще не бывало, словно ее прилюдно раздели донага. Слез нет, как назло, хоть заплакать бы.

– Логические заключения. Благодарю вас за честный ответ.

– Но я ведь ничего вам не сказала!

– Хотите все отрицать?

Врать у Насти сил не было. Столько дней ей хотелось кому-нибудь все рассказать, и вот он, шанс. Но неужели плакаться в жилетку этому красавчику? Исповедоваться чужому мужчине? Невозможно… Она промолчала.

– Сердечно признателен, – сказал Ванзаров. – Вашу семью наблюдает доктор Асмус. Он объяснил вам причину недомогания?

– Он никому не скажет…

– Вы уверены? Ах да. Врачебная тайна. Неужели скроет от вашего отца такое?

– Я могу ему довериться, он меня с детства знает…

– Вам видней. Мне все еще нужна ваша помощь. Позволите?

Настя и в зеркало не посмотрелась. Чего смотреть, и так понятно: лицо ужасное. Да ей уж все равно.

– Тогда продолжу. Вы писали Жаркову письма. В самом последнем сообщили о беременности.

Да что он, сквозь землю умеет видеть? Насте не хватило сил выдержать его взгляд. Она зажмурилась. Нет, это не с ней происходит.

– Ваши письма передавала Катерина Ивановна?

– Да, Катя, – тихо проговорила барышня.

– Вам отец не разрешал с ней встречаться. Но в Нижнем парке на прогулке вы тихонько отдавали послания.

– Не выдавайте меня, – слезы сами собой покатились по бледным щечкам.

Ванзаров предложил воды, она взяла только платочек.

– Прошу вас… Вы уже узнали, что хотели…

– Еще совсем чуть-чуть, – сказал он. – Вы дружили с Анной Анюковой, и она наверняка раскрывала вам свои женские тайны…

Настя кивнула сквозь слезы.

– Накануне ее исчезновения она раскрыла вам небольшой секрет…

Только жестом она согласилась. Слов уже не осталось.

– Она назвала вам отца своего ребенка?

– Нет! – закричала Настя. – Аня была доброй, милой и очень отзывчивой. Вы, гадкие мужчины, пользовались ее добротой и потом ее же втаптывали в грязь! Отец говорил про нее ужасные гадости, а я все равно дружила с ней назло ему! Она была чистая и светлая, куда лучше всех вас! Она дарила любовь и не думала о награде! Она мечтала, что у нее будет семья, и так радовалась близкому счастью! А ее убили! Растерзали мою милую Анечку так, что даже тела не нашли! Негодяи! Я вас всех ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Настя упала на ковер, тело ее сотрясалось от рыданий. Ванзаров несколько растерялся. Вбежала Дарья, потребовала немедленно выйти, сама справится.

Он послушно ждал полчаса. Настя вышла в том же платье, что приехала. Лицо ее было бледным и заплаканным. Она прошла, низко опустив глаза, не ответив на его поклон. Следом вышла Дарья. Губы ее были стиснуты.

– Вы – страшный человек, – сказала она. – С безжалостным сердцем.

– Простите, если сможете, – ответил Ванзаров. – Иногда приходится делать больно, чтобы настало облегчение. Мне надо поймать убийцу.

– Делайте что хотите, – Дарья собралась захлопнуть перед ним дверь. – Не приходите больше. Меня здесь не найдете. Собираю вещи и уезжаю дневным поездом.

– Зачем?

– Не могу больше здесь оставаться. Уеду в Петербург, там работы сколько угодно.

– Можно мне вас проводить?

Она не ответила и закрыла дверь. Слишком горьким оказался конец девичьих фантазий. Особенно когда подслушиваешь под дверью и с каждой секундой понимаешь, что человек, которого ты выдумала для себя, совсем другой. С холодным сердцем. Жить с таким нельзя. Совсем замерзнешь.

Ровно в полдень в полицейский участок зашел бледный, но упитанный молодой человек с узелком в руках. Он потребовал главного. Никто из чиновников не хотел принять на себя такую честь. Старший городовой Макаров быстренько улизнул на всякий случай. Пришлось принимать на себя бремя власти Фёклу Антоновичу. Предводитель окончательно забросил службу и присутствие, прячась от всех забот в участке. Он спросил, что еще стряслось.

– Хочу сделать признание, – заявил молодой человек, хотя голос его предательски дрогнул. – Я убийца. Прошу меня арестовать и предать суду.

Фёкл Антонович не поверил такому счастью. Юноша стоял на своем: он – убийца.

Ванзаров пришел в участок, когда предводитель в лихорадочном состоянии писал протокол, снимая показания.

– Что здесь происходит? – спросил он. – Стариков, вам что здесь надо?

– Не мешайте, Родион Георгиевич! – вскрикнул Фёкл Антонович. – Все! Все кончено! Убийца сам сдался!

– Вот как? Интересно. Фёкл Антонович, прекратите бумагу портить. Протокол надо по правилам вести. Дайте-ка посмотреть…

Бумагу пришлось чуть не вырывать. Предводитель держался за нее, как утопающий за соломинку, и не хотел отдавать. Ванзаров сразу указал на неверный заголовок. Надо переписать заново. Этот экземпляр был спрятан в карман. Старикову приказали сесть.

– Ну, рассказывайте, кого убивали, – предложил Ванзаров. – Подробно. В деталях. С кого начнете?

Молодой человек сдвинул колени и положил на них шляпу.

– Всех убил, – ответил он, разглядывая пол.

– Кого именно, называйте поименно.

– Жаркова убил…

– Я рад. Кого еще?

– Ну и там… остальных, – неопределенно ответил он.

– Вот как? Это меняет дело. За что утопили Стасю Зайковского?

– Я? Да, конечно… Испытывал к нему глубокую неприязнь…

– Как топили? Покажите конкретно.

Федор оставил шляпу, протянул руки и сделал движение, будто белье выжимал.

– Сразу видно, опытный убийца, – сказал Ванзаров. – Не правда ли, господин предводитель?

Фёкл Антонович опять схватился за голову. Чиновники окончательно затихли.

– Продолжаем признание. Зачем убили Василия Усольцева?

– Его? – спросил Стариков в глубоком изумлении. – Его тоже убили?

– Вам видней, – напомнил Ванзаров. – Вы же добиваетесь пожизненной каторги.

– Да, да, конечно. Задушил вот так… – Федор опять изобразил из себя прачку. Крайне печальную и растерянную прачку.

– Еще что-нибудь желаете сообщить?

– Желаю. Состою членом тайного союза, только не знаю, как он называется. Усольцев обещал позже во все посвятить…

Ванзаров громко хлопнул по колену.

– Ну, и хватит на сегодня. Позовите кого-нибудь. Пусть погреб откроют и посадят туда господина Старикова.

– Как в погреб? – поразился Федор. – А тюрьма?

– В вашем мирном городе даже камеры не имеется, не то что тюрьмы. Будете в погребе сидеть, убийца беспощадный.

Макаров открыл погреб, помог преступнику спуститься и с грохотом захлопнул крышку. Из-под пола донесся трусливый возглас.

– Ничего, пусть посидит до вечера, – сказал Ванзаров, бросая замок на стол. – Романтическая дурь быстро пройдет. Не так ли, Фёкл Антонович?

Предводитель поднял мутные и пустые глаза.

– Зачем вы все усложняете? Он же признался, а вы опять за свое…

– Не стоит ломать мальчишке жизнь ради такой ерунды, как первая любовь.

– Да какая разница! Он же признался…

– С таким признанием до суда дело не допустят. Вы еще будете виноваты, – напомнил Ванзаров. – Ничего, потерпите, недолго осталось.

– Вы мне правду говорите? – спросил Фёкл Антонович.

– Я всегда говорю правду. Только правду. И ничего, кроме правды. Разве не заметили? Вот, кстати, у вас пуговицы на рукаве нет. Непорядок.

– О-о-о! – только и смог выдавить предводитель.

– Пристава навещали? – спросил Ванзаров, обращаясь ко всему участку сразу. Все скромно промолчали. – Тогда придется самому…

Барон Нольде служил в земской больнице так давно, что отвык от титула. Больные обращались к нему «доктор», а малочисленный персонал по имени-отчеству. Да что титул! Остзейские замки, поместья, богатство и даже слава были пущены по ветру его непутевыми предками. Потомку остались нищенское жалованье и беспросветный труд земского врача. Последний черенок захудалого рода был худ и тщедушен, как высохшая вобла. Когда же к нему обратились «барон», Юлий Эрнстович в первый миг и не осознал, что это он и есть. Но незнакомый господин так уверенно смотрел ему в глаза, что барон понял ошибку и засмущался. В потертом больничном халате, старых башмаках и треснувшем пенсне он меньше всего походил на барона.

– С кем имею честь? – спросил Юлий Эрнстович. Уж что-что, а честь у барона не смогла отнять даже бедность.

– Ванзаров, чиновник для особых поручений из Петербурга.

Барон просветлел и без того белесым лицом.

– Так это вы! – с некоторой долей восторга сказал он и даже сложил руки, как для молитвы. – Много о вас слышал. Это такая честь для меня…

– Что вы, барон, ваш коллега наверняка преувеличил мои возможности. Я скромный чиновник сыскной полиции.

– Какой коллега? – барон в смущении повел мощным носом, который достался ему от предков вместо наследства.

– Асмус, уездный врач.

– Надо же! Как же догадались, что Антон Сергеевич про вас рассказывал?

Ванзаров подправил усы.

– Это несложно, – сказал он. – Кстати, с нашим общим знакомым случилось несчастье.

– С кем? – удивился барон, пытаясь вспомнить, какие у него могут быть общие друзья с блестящим молодым чиновником из столицы.

– Асмус пропал.

– Как пропал? – барон опять проявил печальное непонимание.

– Растерзан преступниками в своем доме. Оказывал сопротивление, его одолели. Все залито кровью, тела нет. Видимо, его унесли. И спрятали в неизвестном месте. Вот, ищем в ближних лесах и рощах. Всех на ноги поставили.

– Да-да, такой ужас. Я так расстроился. Милый Антон Сергеевич…

– Откуда узнали, что Асмус пропал?

В облике приятного столичного жителя что-то неуловимо изменилось. Барону почудилось, что его горло сжали стальные рукавицы, какие носили его предки-рыцари.

– Так ведь болтали тут… У нас город маленький, слух быстро летит…

– Кто именно вам об этом сказал?

– Но позвольте… – барон окончательно смутился, – разве это так важно? Я уже и не помню…

– Кто-то из персонала или посетители?

– Из персонала… Ах, нет, кто-то из посетителей говорил, я случайно подслушал…

– Вот как? Интересно.

– Простите за любопытство, но я слышал, что к нам в город пожаловал сам Лебедев, – решился спросить барон. – Неужели это правда?

– Пожаловал, – согласился Ванзаров. – Как раз занимается исчезновением Асмуса.

– Что вы говорите! Ах, как бы я хотел выразить почтение этому великому ученому и эксперту! Это такая величина, такая!

– Могу вам это устроить. Если захотите.

– О! Как это было бы чудесно! Так вы к нам с какой целью, господин Ванзаров?

– Навестить пристава Недельского. Как его самочувствие?

– Делаем все, что можем, – сказал барон так, чтобы сомнений не осталось: дела плохи. – Отделение душевнобольных в самом конце коридора. Места решительно не хватает. Вас проводить?

Ванзаров обещал найти сам. Барон из вежливости не посмел возразить.

Полукруглые окна, высокий потолок, – иных больничных удобств не имелось. Стены проела сырость, пол разбит, а железные кровати полысели ржавчиной. В палате находились четверо пациентов. Судя по табличкам, в дальнем углу спал Григорьев. Городовой так и не оправился от «мурашей». Напротив него – какой-то Ломов М.С. Около двери, завернувшись в простыню так, что виднелся стриженый затылок, лежал некий Иванов И.Н. Пристава поместили справа от него. Недельский лежал на спине, уставившись в потолок. Одеяло скинул, ворот больничной рубашки открывал похудевшее тело. Ванзаров подвинул единственный табурет и сел рядом с ним.

– Рад вас повидать, Сергей Николаевич, – сказал он, тронув его руку. Кожа была сухой и холодной. – Как вы себя чувствуете?

Пристав не ответил. Только веко дрогнуло. Он понимал, но говорить не мог.

– Вот, пришел вас проведать, рассказать, как продвигается наше следствие. Хочу держать вас в курсе, чтобы, когда поправитесь, сами смогли закончить. Я в этом не сомневаюсь.

Кажется, пристав улыбнулся. Подбородок чуть ожил.

– Сегодня Асмус пропал. Исчез из дома. Мы полагаем, что его убили. Буквально искромсали. И опять тело исчезло. Не знаем, где искать…

Брови шевельнулись, пристав переживал эту неудачу, как свою.

– Но это ничего. Скоро все выяснится. У вас в участке уже сидит один подозреваемый. Представьте: сам пришел и сдался. Сейчас ваши чиновники снимают с него признательные показания. На вид – совсем мальчишка, а столько дел натворил. Так что остается выяснить, как он Асмуса убил, и дело будет раскрыто полностью. Надеюсь, что вы сами его закончите. В общем, остались сущие мелочи. Я даже снял пост на пляже, делать там больше нечего. Все, закончился Сестрорецкий кошмар. Попался ваш Джек Невидимка. Не зря старались, не зря столько сил положили.

Пристав шевельнул губами, издав еле слышный звук, не громче вздоха, так он хотел выразить свою благодарность.

– Ну, Сергей Николаевич, не стану вас утомлять. Завтра еще приду. И уж наверняка доложу все подробности про злодея. Отдыхайте… Спите… Набирайтесь сил…

Ванзаров похлопал по худой руке. Больной моргнул и закрыл глаза.

Отпрыгнув от двери, барон засмущался, как настоящий аристократ.

– Вы их хоть как-то лечите? – спросил Ванзаров, тихонько затворяя створку. – Или снотворным пичкаете?

Нольде только руками развел.

– Что я могу? Земская больница. Имеем только самое необходимое.

– Зачем вы новых больных стрижете?

– Стрижем? Ах да… Надо как-то от вшей предохраняться. Постельное белье и прочее. Но как вы узнали?

– Под кроватью свежий клок волос. Уборку тоже забываете делать? Или это такое отношение к душевнобольным?

Юлий Эрнстович хотел решительно возразить и доказать, что не все так плохо у него в лазарете. Вот, извольте, медбрат коридор с хлоркой моет. Но слушать его не стали. Решительный молодой человек попрощался и сразу удалился, оставив робкого барона в большом смущении.

Выхватив чемодан, Ванзаров хотел поймать и шляпную коробку, но ему не позволили. Дарья вцепилась и не отдавала. Еще скандал бы устроила. Вид у нее был решительный до крайности. Смотрела неласково и не перестала дуться. Оставалось поработать носильщиком. Труд несложный. В новую жизнь модистка отправлялась налегке.

Ванзаров шел чуть впереди и незаметно свернул на перрон, на который поезда прибывали из Петербурга.

– Ваш манекен спас мне жизнь, но сам пострадал, – сказал он, поставив чемодан.

Дарья отвернулась.

– Оставьте его у себя. Мне надо билет купить.

– Не надо. Я вам уже купил, – он показал кусочек желтого картона. – Посажу вас, и простимся навсегда.

– Да, навсегда, – сказала Дарья, как о решенном. – Я вас не просила об услуге и благодарить не буду.

– Не стоит благодарностей. Осталось несколько минут, могу я кое о чем спросить вас напоследок?

– Делайте, что вам угодно. Мне все равно…

– Вы любили Анну Анюкову?

Дарья бросила шляпную коробку под ноги.

– Зачем вам это знать?

– Мне кажется, что Анастасия Порхова говорила искренно.

– Так искренно, что теперь никогда не закажет мне ни одного платья!

Ванзаров полез в карман за кошельком.

– Не смейте! – крикнула Дарья. – Неужели вы такой бесчувственный? Как вам не стыдно!

– Тогда помогите мне.

– Уже помогла… Достаточно.

– Вот как? Хотите знать правду, из-за чего погибла ваша подруга?

Дарья промолчала, но глаз не отводила.

– Мы в шаге от убийцы, – сказал Ванзаров. – Помогите мне сделать этот шаг, всего один. Большего от вас не прошу.

Собирая вещи, Дарья сама с собой репетировала, что скажет этому наглецу с усами. Она подобрала такие слова, чтобы он понял, как она ошиблась, как надеялась, верила и как разочаровалась. Чтобы ему стало так же больно, как ей. Слова были горькие, но такие важные, и они должны были оставить на сердце мужчины незаживающие раны. И ей хотелось нанести эти раны, да еще поглубже. И вот стоит он перед ней, и делай с ним, что хочешь, всю правду в лицо ему плесни. Чтоб знал. Чтоб навсегда запомнил и понял, какое счастье потерял. Вот только все слова заготовленные пропали куда-то. То ли глаза эти с голубым отливом, то ли усы проклятые совсем сбили с толку. И тут Дарья призналась сама себе, что не осталось у нее обиды. Вот сейчас помани – и пойдет, куда скажет. Да что же это за власть такая! Что он с ней делает? Нельзя вот так запросто поддаваться. Так и в рабство легко попасть. Наперекор себе Дарья решила бороться. Сколько хватит сил.

– Оставьте меня, – сказала она тихо. – Я ничего не хочу.

– Даже отплатить за смерть любимой подруги?

– Не мучайте меня… Вы меня мучаете… Мучаете меня…

Ванзаров взял ее руку.

– Дарья, дорогая. Хотите, на колени перед вами встану вот тут, прямо на перроне?

Предложение было заманчивым. А что, если и вправду приказать? Бухнется чиновник из Петербурга перед уездной модисткой? Неужели хватит духу? Пусть все видят. Дарья разрывалась между желанием принять жертву и самой броситься ему на шею. Трудные размышления прервал поезд в три ноль пять из столицы. Протяжно свистнув, тяжело прижался вагончиками к платформе.

– Не хотите на колени, тогда у меня остается последнее средство…

Дарья не успела понять, что случилось. Его глаза резко приблизились, на кончике носа она ощутила легкое покалывание усов, а на губах сладкое тепло, что растеклось по жилам горячим сиропом. Дарья закрыла глаза и пропала.

– Родион?! Как мило ты меня встречаешь.

Голос вырвал ее из сна. Дарья вздрогнула и оглянулась. На перроне стояла дама в самом модном платье и широкополой шляпе, поигрывая кружевным зонтиком. С первого взгляда видно – столичная штучка. Такие в лучших салонах обшиваются. Наряд – рублей двести, не меньше. Тут одних кружев ушло… Да о чем это она?

Дама окинула Дарью быстрым и брезгливым взглядом.

– Ах, вот почему ты не даешь о себе знать. Прислал какого-то идиота в форме за вещами и думал, я поверю? Надо было лучше сочинять историю.

– Лиза! – только и сказал Ванзаров.

– Родион Георгиевич, мне ваши оправдания не интересны, – дама закрылась зонтиком от солнца. – Можете сколько угодно проводить время с уездными простушками. Наверное, модистка? Или прачка? А может, горничная? Точно – горничная. Как низко вы пали!

– Лиза, как тебе не стыдно!

– Мне? Стыдно? Вы прилюдно целуетесь на вокзале, а мне должно быть стыдно? Извольте забрать свои чемоданы, когда вернетесь в столицу.

– Лиза…

– Я прекрасно помню, как меня зовут. Незачем это повторять. Итак, Ванзаров, прощайте. Вы мне больше не интересны. Можете продолжать свои романы с горничными. Где тут уходят поезда на Петербург?

Дама еще разок мазнула взглядом по Дарье и гордо удалилась. Перейдя путь, она зашла на платформу и отвернулась окончательно.

– Как видите, пожертвовал всем ради вас, – сказал Ванзаров, вытирая капельки пота со лба. – Нужны еще другие доказательства?

Больше всего Дарье хотелось догнать эту высокомерную особу и оттаскать за волосы так, чтобы у нее слезы из глаз брызнули. А еще порвать дорогую блузку, а заодно и юбку. Хорошо бы зонтик сломать, но тут сил может не хватить.

– Кто это? – вместо драки спросила она.

– Теперь уже не важно. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

Помощь? Дарья поняла, что готова ради этого жуткого и милого человека с ледяным сердцем на все. Она знала, что за это поплатится. Знала, что ее сердце будет разбито, и произойдет это очень скоро. Но ей было уже все равно.

Она покорно пошла, забыв шляпную коробку, которую подхватил Ванзаров.

– Билет сдайте, чего деньги терять, – сказала она.

– Ничего, не потеряем. Это у меня в запасе оставалось, – и Ванзаров подмигнул.

Сердечко подсказало, что с таким героем бедной модистке пропасть, как той птичке. Ну и пусть! В самом деле, что она теряет? Надо рискнуть. Вдруг случится чудо? У Золушки ведь получилось.

– Отвези меня домой, – сказала она. – Я все для тебя сделаю…

Ванзаров свистнул извозчика.

2

Изо льда

Юлий Эрнстович позволил себе под вечер папироску на свежем воздухе. Он пускал дым и размышлял о чем-то таком тревожном, что на лбу его собралась старческая складка. Кто бы мог подумать, что ему было всего тридцать пять, – барон казался стариком даже самому себе.

На дорожке, ведущей к земской больнице, появилась барышня в сером платье и скромной шляпке. Она торопилась и высоко держала юбку. Барон еще подумал: к кому это она направляется? Для посетителей поздно, и узелка не имеется. Девица заметила его. Нольде не успел и папироску выбросить, как она оказалась рядом.

– Вы доктор Нольде? – спросила она.

Можно было заметить, что девица чем-то встревожена, сильно нервничает и не может этого скрыть, пальцы ломает. Юлий Эрнстович хоть и устал от жизни, но не настолько, чтобы не быть любезным с хорошенькой девицей.

– Чем могу помочь, милая?

У аристократа, даже захудалого, с кровью предков передается особый нюх. Он позволяет определить тех, кто стоит на нижних ступеньках социальной лестницы. И хоть барон давно позабыл, что такое классовое превосходство, девицу он безошибочно отнес к «простым».

– Мне надобна помощь от вас. Готова заплатить.

Деньги, особенно те, что могла заплатить эта крошка, барона интересовать не могли и жизнь его не поменяли бы. Он только улыбнулся.

– Извольте для начала представиться, милая незнакомка.

– Дарьей зовите, – ответила она. – У меня нужда большая.

– Что ж, доктора обязаны помогать, мы клятву давали!

– Только это дело в тайне сохранить надо. Сможете?

Барон постарался быть очаровательным и светским с этой милой крошкой.

– Можете не сомневаться, Дарья, врачебная тайна – это святое. Так что у вас случилось?

– Обрюхатил меня миленок, – сказала Дарья, пряча глаза. – Обрюхатил и бросил. Нельзя мне дите без мужа рожать. Отец убьет. Помогите…

К такой простонародной правде Нольде был совсем не готов. Папироска выпала из рук, он не мог справиться с изумлением.

– Что же вы от меня хотите?

Дарья взглянула на него.

– Того самого…

– Простите, я не понимаю ваших намеков…

– Аборт мне сделайте, – сказала она тихо.

– Что?! – проговорил барон в глубочайшем изумлении. Уж кажется, земский врач всякого повидал, но чтобы вот так, на улице подбежала девчонка и потребовала совершить преступление, за которое не только со службы погонят, но и посадить могут…

– Я заплачу. У меня сто рублей имеется. Если мало, еще наберу, отдам все.

Жалованье у земского врача восемьдесят рублей в месяц, деньги были бы не лишними… Но как их возьмешь…

– Это решительно невозможно, – ответил он.

– Ну, доктор, ну, миленький, помогите! Все, что угодно, для вас сделаю… Только спасите от позора.

– Вы понимаете, о чем просите? – закричал Нольде. – Это уголовное преступление.

– Так ведь никто не узнает. Только между мной и вами останется. Сами же сказали: тайна врачебная.

– А если узнают? Милая моя, такие вещи выплывают наружу!

– Все буду отрицать, никогда вас не выдам. Поклясться могу! Век буду помнить! Отблагодарю, как умею…

Кажется, девчонка посмела намекать на нечто большее, чем деньги. Эта наглость и простота низших классов была особенно возмутительна. Они считают, что за деньги можно купить все. О, это мещанское сознание. Где им понять, что деньгами честь не измерить.

– Это решительно невозможно, милая, – сказал барон. – Не понимаю, откуда у вас такая мысль шальная возникла.

– Люди подсказали. Говорят, обратись к доктору Нольде, он барышням помогает.

– Да кто вам такое мог сказать?!

– Подруга моя посоветовала.

– Какая подруга? Что за ерунду вы придумали!

– Катерина Ивановна! Говорит, в прошлом году Аньке Анюковой подсобили.

– Вон отсюда! – закричал Нольде. Весь нерастраченный гнев предков вспыхнул в нем. – Пошла вон, девка! Чтоб духу твоего здесь не было! Полицию вызову!

Барон бушевал на всю улицу и не мог остановиться. Дарья пожала плечами и сделала ему ручкой.

– Чего ж так разоряться? – сказала она. – Не хотите, так найду другого. Будьте здоровы, господин барон. Слюной не подавитесь…

Прислуге было дано распоряжение никого не пускать. Ванзарову пришлось немного надавить и отодвинуть в сторону упрямого дворецкого. Он прошел на второй этаж и сам открыл дверь.

Игнатий Парамонович только бровь приподнял. Дворецкий шипел и хватал Ванзарова за локти.

– У меня к вам дело, – сказал Ванзаров, отбиваясь от рук дворецкого. – Будет лучше переговорить сейчас, чтобы мне не пришлось вызывать вас в участок.

Порхов окрикнул, и дворецкий тут же растаял.

В этот раз сесть гостю не предлагали. И о премии не заикались.

– Только побыстрее, у меня дел невпроворот.

– Тогда без предисловий, – сказал Ванзаров, отправляя шляпу на затылок. – Не так давно вы вручили Катерине Ивановне довольно крупную сумму денег. Примерно двадцать тысяч рублей. Сама по себе непомерность суммы вопросов не вызывает. Это ваши деньги, и вы можете поступать с ними как вздумается. Интересует другое: это плата за смерть Жаркова? Чтобы он не стал вашим зятем.

Промокнув подпись на листах, Порхов закрыл кожаную папку с гербом не торопясь, и даже нарочно медленно.

– Доказать не сможете, – наконец сказал он.

– Желаете убедиться в обратном?

Оценив, насколько такое несчастье возможно, Игнатий Парамонович пришел к выводу, что этот, пожалуй, сможет. Больно цепок. Вот бы такого к делу приспособить.

– Вопрос в том, что вы желаете, Родион Георгиевич.

– Меня интересует справедливость.

Порхов презрительно фыркнул.

– Вот еще небылица! Справедливо то, что выгодно. Так что желаете лично вы?

– Ни премии вашей, ни тем более взятки, на которую так упорно намекаете, – ответил Ванзаров. – Даже пробовать не рекомендую.

– Головы моей хотите?

– И голова мне ваша не нужна. Она еще пригодится вашей семье. Боюсь, скоро ей придется решать проблемы куда серьезней, чем мой вопрос.

– Так что же вы хотите?!

– Просто ответьте на мой вопрос. Обратите внимание, мы без протокола беседуем. Почти частным образом.

Игнатий Парамонович встал, прошелся по кабинету, приблизился. Между ними был только приставной столик.

– Хорошо, скажу вам то, что знать никому было нельзя.

– Можете на меня рассчитывать, – сказал Ванзаров.

– Я дал Катерине Ивановне денег с тем непременным условием, чтобы она все устроила. Этот… Жарков должен был исчезнуть из города. Навсегда. Чтоб никогда не возвращался. Начал где угодно новую жизнь. Средств у него было бы предостаточно. Хоть за границу уезжай. Но исчезнуть он должен был с одним условием: чтобы у Насти не осталось раны в сердце. Чтобы думала о нем так, как и должно: как о подлеце. А что уж там дальше вышло – не могу сказать. Катерина Ивановна – женщина умная, поклялась, что все будет, как должно. Строго по плану. Я не мог ей не верить.

– Клялась она вам как раз в день смерти Жаркова?

– Вы умный человек, господин Ванзаров.

– Это было бы логично. Только одного не могу понять: зачем вам посредник? Тем более – женщина. Разве Ингамов не смог решить этот вопрос?

Порхов усмехнулся.

– Матвей – человек верный, преданный. Служит не за копейку, а за совесть. Только есть дела, которые надо самому делать. Чтоб другие не знали и не могли тем воспользоваться. Всякое в жизни может случиться.

– Чем так Катерина Ивановна приглянулась? Кроме того, что она женщина умная.

– Бывшей любовнице Жаркова легче провернуть. Знает, на какую педаль надавить.

Ванзаров с таким доводом согласился.

– Тогда последняя неясность, – сказал он. – Как быть с Анной Анюковой?

Порхов глянул недобрым взглядом, тяжелым и вязким.

– Это еще что?

– Она была вашей любовницей до Жаркова. Что думаете про ее смерть?

– Думаю, что вы, молодой человек, в опасное дело нос суете, – ответил Порхов. – Нечего там искать. Все забыто и быльем поросло. У меня дочка на выданье.

– Признателен за честность, – сказал Ванзаров. – Прощайте.

– Надеюсь вас больше не увидеть…

– Все может быть, господин лесоторговец.

Под дверью кабинета стоял Ингамов. Он не скрывал, для чего оказался тут. Ванзаров поманил его. Поборов себя, секретарь подошел ближе.

– Когда выкупаете письма у шантажиста, – прошептал ему на ушко Ванзаров, – проверяйте, все ли выкупили. А то многое смыли в морской воде, а главное, быть может, и цело. В таких делах – тщательность важна, мичман. Учитесь на ошибках.

О таком сюрпризе барон и мечтать не мог. Звезда российской криминалистики лично посетила земскую больницу. Нольде чуть не растаял от умиления и гордости. Знаменитость держалась подчеркнуто просто, несмотря на весь столичный шарм. Нольде был тронут до глубины души. Как все-таки мало надо захудалому барону – чуточку внимания, капельку лести, и он расцвел, как весенний пенек.

Аполлон Григорьевич изъявил желание осмотреть всю больницу. Отказать такому гостю было нельзя. Барон начал с первой палаты, где у него отлеживались после желудочных заболеваний. Лебедев нашел устройство и порядок более чем достойными, словно не замечая общую убогость и разруху. Экскурсия продолжилась. Его провели по всем палатам, перевязочной и даже операционной. Везде Нольде слышал похвалы своим стараниям сделать больницу лучше. Где эти старания отыскивал Аполлон Григорьевич, было на его совести. Барон приободрился окончательно. Наконец они дошли до конца коридора.

– Здесь у нас душевнобольные, тесно, но чем богаты, – сказал барон, надеясь, что эту скучную палату можно пропустить.

– Любопытно! – сказал Лебедев и поиграл сигаркой в зубах.

Барон гостеприимно распахнул дверь. Больные были на месте. В палате стояла тишина, санитар старательно драил кафельную плитку. Постеснявшись, барон его выгнал и предоставил палату в полное распоряжение Лебедева.

– А, вот и пристав! – сказал Лебедев, подходя к кровати. – Как себя чувствуете?

Глаза пристава были неподвижны и приоткрыты, из уголка рта стекала слюна.

– Он не слышит, я ему морфию дал, – пояснил барон.

– Морфий душевнобольному? Интересный эксперимент, барон. Может, еще статейку напишете. Остальные тоже?

Барон не мог отрицать очевидного. Тем более перед лицом великого криминалиста.

– Кто эти несчастные? – спросил Лебедев, поведя сигаркой.

– Там вот городовой. А эти двое – так, обыватели местные.

– На чем же они свихнулись?

– Как и все, – барон вздохнул. – Семейная жизнь, беды по службе.

Лебедев участливо закивал головой.

– Да, везде одно и то же. Что в столице, что в уезде. Везде проблемы от женщин. Все беды от них. Я в вашем городе недавно и уже такого наслушался… Вот, к примеру, у вас есть некая Катерина Ивановна, да?

Барон подтвердил.

– Ее называют Снежной королевой, – доверительно сообщил он.

– Вот именно! Так что же мне говорят? Оказывается, эта дама обманула двух своих женихов и нынче собирается покинуть город. Но не с пустыми руками. Сорвала у какого-то богатого дуралея неплохой куш, тысяч тридцать, говорят, и теперь с такими деньжищами сбежит в Европу. Только представьте! Видели, как она покупает билеты на утренний поезд. Уже и вещи собрала. А кому за это страдать придется?

– Кому? – спросил барон, заинтригованный развязкой.

– Нам, мужчинам! – провозгласил Лебедев.

Барон был категорически согласен. И предложил окончить экскурсию в его скромном кабинете, где обещал не только чай и свое радушие. Аполлон Григорьевич обнял его за плечо и выразил согласие.

Тишину палаты больше никто не побеспокоил.

Ротмистр вел себя в участке, как барин в усадьбе. Потребовал чаю и даже накричал на чиновников, чтобы перьями не скрипели. Это его раздражало. Когда Ванзаров появился, он был раздражен окончательно.

– Сколько вас можно ждать!

– Раскопали что-нибудь? – спросил Ванзаров, усаживаясь за стол пристава.

– Вы же сказали, что будете думать!

– Извините, не мог предположить, что вы так буквально воспримете мои слова.

– Время не ждет! – крикнул фон Котен и вскочил. – Где-то заложена бомба, а вы сидите сложа руки!

Ванзаров действительно сложил руки и попросил не кричать, а то, чего доброго, разбудят предводителя. Фёкл Антонович спал на диванчике. Сон его был тяжел и глубок. После пробуждения головная боль обеспечена.

Фон Котен сел на место, но строгим видом показал, что готов применить власть, какой у Охранного отделения было в избытке. Особенно в отношении полиции.

– Искать бомбу бесполезно, – сказал Ванзаров.

– Это почему же? Как это понимать? Отказываетесь подчиниться моему приказу?

– Михаил, берегите нервы. Никакой бомбы нет и никогда не было.

В лице строгого ротмистра мелькнула растерянность.

– Как так? – спросил он.

– Боевая ячейка «Ядро» существовала только в отчетах вашего доблестного агента. Усольцев попросту морочил вам голову, получая ежемесячный гонорар. Да, он общался и даже вел опасные разговоры со своими приятелями. Так приятно ощущать себя не скучным обывателем, а опасным соперником власти. Оппозицией, как сказали бы в английском парламенте. Правда, только на словах. Дальше болтовни у членов его ячейки дело не шло. Думаю, они не подозревали, что составляют боевую организацию.

– Но бомбу заложили! – возмутился фон Котен.

– Усольцев наврал. Вернее, выдал желаемое за действительное. Когда вызвал вас, Жарков был уже мертв, и бомбу ему просто неоткуда было взять. Так что Усольцеву пришлось ночью лезть в комнату Жаркова, чтобы ее найти. Кстати, там мы с ним лично и познакомились. Но и Жаркову до последнего дня было совсем не до игр в революцию. У него заботы были поважнее. Даже если Усольцев его просил, он бы ничего делать не стал.

– Не может быть…

– Вынужден не согласиться. Вся эта игра в заговор с последующим разоблачением была построена только на том, что Усольцев умел убеждать окружающих в собственной значимости. На самом деле у него не было ничего.

В участке начали собираться городовые. За ними вошел Лебедев. Сразу запахло никарагуанским табаком. Мужики, привыкшие к деревенским ароматам, морщили нос, не понимая, откуда так воняет. Криминалист делал совершенно невинное лицо.

Ванзаров встал.

– Вы можете с чистой совестью отправляться в столицу.

– Неужели? – фон Котен был мрачен безнадежно. – А что прикажете делать с донесениями Шмеля? Они же пошли начальству! Все ждут большого разоблачения!

– Тут я бессилен.

Ротмистр оглянулся на толкавшихся городовых

– Что это у вас здесь? – сказал он брезгливо.

– Сегодня вечером берем одного умного преступника, – ответил Ванзаров. – Сейчас будем совещаться с коллегами, как его ловчее поймать. Извините, Михаил, больше мне сказать вам нечего.

Фон Котен злобно фыркнул и выскочил вон.

На диванчике заворочался предводитель. Поднявшись кое-как, он окинул мутным взором толпящийся народ.

– Что здесь происходит? – спросил Фёкл Антонович, облизывая сухой рот. – О! Моя голова… Сколько страданий… Ванзаров, голубчик, прикажите подать стаканчик… Да хоть воды.

Под вечер набежали тучи. Стало темно и холодно, будто наступила осень. В домах светились окна. По такой погоде в саду никто не чаевничал, дачники – народ нежный. Улицы опустели, что было большой удачей.

К этому часу дом на Курортной улице был окружен со всех сторон. Макаров приказал городовым надеть темные рубахи, в темноте не выделяться и вести себя тихо. Ванзаров еще раз напомнил, что делать, и попросил двоих из резерва. Макаров шепотом приказал, кому идти. Но к пляжу добирались разными дорогами. Городовые – быстро и по кустам, а Ванзаров – неторопливо прогуливаясь с Лебедевым. Около последних зарослей они пригнулись.

– Дальше по-пластунски, – прошептал Ванзаров. – Я не виноват, сами напросились.

– Ради такого удовольствия пиджака не жалко, – ответил Лебедев. – Ползите вперед, друг мой. Буду следовать за вашими тылами. Наверняка не потеряюсь.

Трава царапала руки. Лебедев двигался тяжеловато, сопел и шуршал саквояжем. Одна надежда, что ветер заглушал звуки. Около пригорка, за которым начинался пляжный песок, Ванзаров замер и огляделся. Тут же подползли двое из засады.

– Ну как? – прошептал он.

– Точно как сказали, – ответил городовой Шемякин. – Уже роет. Минуты две, как появился. Сразу взялся, спешит больно.

– Резерв здесь?

– Здесь мы! – прошуршало сзади из кустов.

– Действуем, как условились. Обходите со всех сторон, мы с господином Лебедевым напрямик. Считаем от двадцати… Ну, начали!

Человек, стоящий на коленях, копал песок саперной лопаткой. Песчинки разлетались с тихим шорохом. Он так был занят, что не заметил, как со стороны залива появилось двое в темных рубашках и еще двое со стороны кустов. Когда услышал скрип сапог, было поздно. Бежать некуда. Он вскочил, не выпуская лопатку.

– Не делайте резких движений! – крикнул Ванзаров. – Городовые будут стрелять на поражение. Бросьте ее от греха подальше.

Лопатка скользнула из рук и воткнулась в песок.

– Обманул! – сказал человек. – Обвел вокруг пальца.

– Просчитал и поставил ловушку. Рад познакомиться, Джек Невидимка!

– Подходите ближе, не бойтесь, – сказал человек.

– Вас я не боюсь, могу в одиночку справиться. Условности обязывают.

– Хо-хо! – сказал Лебедев, разглядывая силуэт. – Ну и ну…

– И как же вы меня просчитали? Не могу в это поверить…

– Мое признание в обмен на ваше, – ответил Ванзаров.

– Высока цена, Родион Георгиевич. Боюсь, не соглашусь.

– Как хотите. У нас еще будет время побеседовать, пока вас в столицу отправят. Здесь даже хорошей камеры не имеется.

– И что же вы хотите мне предъявить? – крикнул черный силуэт.

– Убийство четырех человек. Плюс кухарка и сестра Стаси Зайковского. Но их вы вообще не считаете. Так, мелкие щепки.

– Конечно! А кто четвертый?

– Модистка Анна Анюкова.

– Ну надо же, и это пронюхали! Молодец. Умница. Только бесполезно все. Нет у вас никаких улик.

– Как же нет, когда они у вас под ногами лежат.

– Неужели?

– Не сомневаюсь, что Анька-модистка прямо здесь закопана.

– Это кто такая? – спросил Лебедев.

– Почему же здесь, а не в другом месте? – спросил Джек Невидимка.

– Был ноябрь. Земля покрыта снегом. Любой раскоп будет заметен. А на пляже ветер снег сдувает, и песок копать легче. Когда зарыли ее, следов почти не осталось, мало ли – кучка песка. В заливе не утопили потому, что лед уже стоял. Прорубь долбить не рискнули. Только не могли предугадать, что в этом месте будут павильон ставить для торжественной закладки первого камня санатория. Полгода прошло. Жарков об этом помнил и сообразил, что надо тело выкопать, пока его не нашли при строительстве. Чего доброго, делом опять займутся. А это никому не надо. Вы согласились. Договорились, когда произведете эксгумацию, так сказать. Жарков украл на заводе лопатку и штык, чтобы в песке прощупать тело. Пришли ночью, Жарков надел штык на палку. Наверно, место точнее запомнил. Тут вы его бьете по затылку. Он и охнуть не успел. Потом пырнули прямо в легкое, усадили в шезлонг, кишки выпустили. Но это так, для отвода глаз. Главное, что у вас оставалась прошлогодняя записка, – вы же собирались изобразить таинственное убийство Анюковой. Жарков тогда записку и написал. А теперь вы положили ее ему в карман.

– Для чего же мне было своего друга убивать?

– Деньги, – крикнул Ванзаров. – Жарков проговорился, что получил двадцать тысяч и начнет новую жизнь. Такой шанс упускать было нельзя. Вы воспользовались. Только денег у него не нашли. Пришли ночью в дом, все перерыли, но денег не было. Зато взяли вторую записку со всеми бумагами. Чтобы сразу почерк не узнали.

– Ну надо же! А где же деньги?

– Там же, где и были…

– Не понял, это где? – тихо спросил Лебедев, но на него не обратили внимания.

– Дальше возникли проблемы, – продолжил Ванзаров. – Стася Зайковский стал подозревать. Потому что знал, кто закапывал Анюкову. Он решил в этом убедиться. Пригласил в дом, начал задавать хитрые, как он думал, вопросы. Церемониться вы не стали: удар по затылку, как моему манекену, а дальше – керосин и спички. Сожгли тоже не без причины. Чтобы все бумаги, если Стася вдруг записи оставил, уничтожить. Еще была главная причина. Вы ее знаете. Чем били: ступкой?

– Я поражен! Даже это! Мне становится интересно! Что же дальше?

– Дальше был Усольцев. Вы не знали, что поставили его в трудное положение. Можно сказать, разгромили наголову его ячейку. Что ему оставалось? Он знал, что вы замешаны в деле Анюковой, и решил вас шантажировать. Зря его утопили. Ему только и надо было, чтобы вы подложили муляж бомбы. Пустяковое дело.

– Нельзя оставлять шантажиста в живых! – крикнул Джек Невидимка, все более теряясь в темноте. – Дорого обойдется. Это все?

– Больше всего мне жаль доктора Асмуса. Душевный был человек. Помогал мне, трупы вскрывал. Настю Порхову не выдал отцу. За что вы его?

– Это вы виноваты! Шанса мне не оставили со своим дурацким манекеном. Себя вините, что пропал хороший человек!

– Нет, не буду. Оставлю эту честь вам, Джек Невидимка.

– Ай да умница! Ну, ладно. Только все равно ничего не докажете. Как арестуете, так сразу и отпустите. Давайте уже! – человек протянул руки. Городовые топтались в нерешительности.

И вот, господин судебный следователь, настал мой черед. Не спорю, следил за ним. Давно подозревал. Хотел даже спросить, как полагается. Да только ума не хватило доказать. А тут вижу: все раскрылось, но ведь вывернется! Улик настоящих нет. Адвокаты набегут, выйдет целехоньким. Разве такое можно допустить? Разве это по справедливости будет? Нельзя, чтобы такой изверг жил. Понимаете, господин судебный следователь, у меня в голове все перевернулось. Ну, думаю, не уйдешь, гад… Так ведь господин Ванзаров закрыть собой пытался. Я уж целил, чтобы не задеть его…

Часть IV

1

Снежная королева

Ванзаров почти бежал по Курортной улице, Лебедев поспевал за ним еле-еле. Из кустов вылезали городовые. Подбежал Макаров, удивленный внезапным изменением плана.

– Теперь я сам, – бросил на ходу Ванзаров.

Старший городовой семенил, слегка подпрыгивая.

– Родион Георгиевич, наши вроде бы выстрелы слышали с пляжа… Что там случилось? Взяли?

– Взяли.

– Неужели? А кто же таков?

– Джек Невидимка, – ответил Ванзаров с каменным лицом. – Выводите своих людей, Макаров, нет смысла прятаться. Справедливость восторжествовала. К моему большому сожалению… Этого еще не хватало!

С дальнего конца улицы бежала девушка. Прямиком к дому. Городовые переглядывались, не зная, что теперь делать. Бросившись наперерез, Ванзаров успел поймать ее как раз у самой калитки. Барышня попалась, но рвалась отчаянно и даже пустила в ход кулачки.

– Пусти! – кричала она. – Пусти меня!

Он сгреб ее в охапку и не давал шевельнуться.

– Даша, успокойся!

– Все равно убью гадину! Из-за нее Анечка погибла! Это она Жаркова с Настей свела, сводня проклятая! И у меня парня увела! И тебя тоже заберет! Пусти!

У нее в рукаве что-то пряталось, плоское и твердое. Самому не вытащить, Дарья вырвется и сиганет в дом. Нужна помощь. Аполлон Григорьевич не отказал себе в развлечении: галантно расстегнул манжетку и, как барышня ни брыкалась, вынул предмет. Ножик был опасным: маленький и тупой.

Силы Дарьи были на исходе. Пришлось сдать ее из рук в руки. Лебедев принял ее не без удовольствия.

Ванзаров вошел в дом без предупреждения. Катерина Ивановна взглянула на него, как на сквозняк.

– Что вам надо?

Она укладывала вещи. Подойдя к столу, он не нашел ничего лучшего, как смахнуть чемодан. Катерине Ивановне выходка понравилась. Улыбнувшись, она села и расправила юбку, чтобы лежала аккуратными складками. Ни тени испуга.

– Какой милый способ заходить в дом, – сказала она ровным голосом. – Так в столице нынче модно? Будете рвать обои или мебель крушить?

– Прошу простить, был трудный вечер, – сказал Ванзаров и закинул чемодан на прежнее место. – Когда торжествует справедливость, нелегко сохранять хладнокровие. Поучиться бы у вас.

– Мне не жалко, берите, сколько хотите.

– Воздержусь. Надо закончить с торжеством этой справедливости проклятой. Не возражаете?

– Это так мило, – откликнулась Катерина Ивановна.

– Формально у меня нет повода для вашего ареста. Вы не украли эти деньги, господин Порхов их сам выдал. Я не могу обвинить вас в убийстве Жаркова. К сожалению, его убили не вы. Хотели застрелить, но курок оказался туговат. Потом купили сильное снотворное. Я проверил у провизора. За мысли об убийстве судить нельзя.

– Видите, как все хорошо вышло.

– Вам, Катерина Ивановна, повезло. За вас сделали грязную работу. Удача благоволит энергичным. Столько сил потратили, чтобы Жаркову голову заморочить и не отдавать его деньги.

– Вся умаялась, – согласилась Катерина Ивановна. – Не знала, что и выдумать еще.

– Оставьте эти деньги как компенсацию за труды. Или за то, что не стали убивать доктора Асмуса, который знал о них.

– Благодарю вас, господин Ванзаров.

– Но есть другой случай, – сказал он, разглядывая комнату. Вещи, вынутые из шкафов и из комода, были разложены повсюду. Хозяйка собиралась в дальнюю дорогу, – надолго, быть может, навсегда. – Сейчас на пляже из песка достают тело Анны Анюковой, модистки и вашей подружки. Будет проведено вскрытие. Им займется лучший криминалист России господин Лебедев. Будет установлена беременность Анюковой. После чего дело будет открыто заново. Я об этом позабочусь. И поверьте, к ответу будет привлечен не только врач, сделавший неудачный аборт, но и подруга Анюковой, все это устроившая.

Катерина Ивановна была спокойней фарфоровой куклы.

– Что вы хотите?

– Сделка, – Ванзаров не удержался и хлопнул ладонью по столу. – Позволю вам завтра уехать. За это отдаете мне письмо Насти Порховой, в котором она сообщает Жаркову о своей беременности. Думаю, цена вполне приемлема.

Спорить Катерина Ивановна сочла ниже своего достоинства. Она вышла, сразу вернулась и бросила на стол конверт без адреса. Ванзаров проверил письмо. Сомнений не было, криминалиста можно не беспокоить. Он разорвал письмо на мелкие кусочки.

– У вас как раз и печь открыта.

Схватив кипу газет, сложенных на этажерке, Ванзаров засунул ком в дверцу, бросил туда же обрывки и чиркнул спичкой. Пламя взялось весело.

– Стойте! – закричала Катерина Ивановна.

Ванзаров преградил ей дорогу.

– Не торопитесь, пусть прогорит.

Она замахнулась, но рука ее была не так крепка, как воля. А пистолет далеко. Катерина Ивановна стукнула кулачком по его груди и отошла. Сев на прежнее место, она улыбнулась и засмотрелась на огонь. Отменная выдержка.

– Полицейская статистика – полезная вещь, – сказал Ванзаров. – Знаете, где чаще всего прячут деньги, если их нельзя отнести в банк? Не поверите: в самоварах, матрасах и печах. Всем это кажется умной идеей. Особенно печи. Вы же ничего там не спрятали?

– Разумеется, нет.

– Что ж, наша сделка состоялась. Можете уезжать. Если хотите.

Катерина Ивановна не ответила. Она смотрела на огонь, разгоревшийся ярко. В языках пламени мелькали разноцветные искорки, зеленые, синие, оранжевые. Весело вспыхивали и исчезали, чтобы появиться опять. Словно играли в салют. Ванзаров ждал, пока прогорит.

– Ваш юный ухажер, богатый наследник, – мой агент, – сказал он.

Катерина Ивановна не удостоила его взгляда.

– Я знаю, – сказала она. – Мальчик умный, но с женщинами не опытный.

– Вы используете слишком опасное оружие: любовь.

– Любовь? – Катерина Ивановна усмехнулась. – Девушка не имеет право на любовь. Любовь – удел мужчин. Они ее воспевают, ею и тешатся. Для них это развлечение. А для нас любовь – выгодное вложение капитала. Чтобы проценты были максимальные. Это мужчинам хорошо быть романтиками, а нам, бедным барышням, приходится думать о хлебе насущном. Тут не до романтики. Прокормиться бы. Прощайте…

Он поклонился и вышел.

У забора толпились городовые. Дарья исчезла. Лебедев принюхался.

– Что-то запах знакомый, – сказал он. – У нас на Садовой улице так пахнет, когда в Министерстве финансов сжигают старые деньги. Гадкая привычка. Дышать невозможно. Купцы сколько раз жалобы писали, и все равно жгут. А тут нет Министерства финансов. Чем же пахнет?

– Эта загадка под силу только лучшему уму криминалистики, – сказал Ванзаров. – Благодарю всех, господа. Наша операция окончена. С чем вас и поздравляю.

– Окончена с успехом? – спросил Макаров.

– Полным успехом, – ответил Ванзаров. – Старуха справедливость нынче будет довольна. Чтоб ее…

2

Холодные сердца

С утра пораньше Николя был отправлен на пляж занимать шезлонги. Ему было приказано оккупировать три места и хоть зубами в них вцепиться до прихода старших товарищей. Яму в песке сровняли. Следов не найти. Только кучки виднеются. Никто из господ отдыхающих не догадается, что происходило здесь ночью.

Ванзаров с Лебедевым появились, когда терпению Гривцова пришел конец. Еще бы немного, и он сорвался с цепи. Устал выслушивать от дам с детьми: «Как вам не стыдно, молодой человек, занимать три кресла!» Эти жалобы так надоели, что он решил, что уступит все первой же недовольной мамаше. А эти пусть хоть на песке сидят. Он пляжами сыт по горло.

Аполлон Григорьевич поместился в шезлонг с трудом и тут же полез было за сигаркой, но посмотрел на бегающих неподалеку детей и остановился.

– Будете нас удивлять или на залив любуемся? Признавайтесь, как додумались?

Николя с позапрошлого вечера не мог ни о чем думать. Буквально потерял эту полезную привычку. От всего пережитого еще не такое случается.

– Что именно вас интересует? – невинно спросил Ванзаров.

– На чем Джек Невидимка погорел? Улики вместе с прозекторской сгорели.

– Это и было главной уликой, – ответил Ванзаров. – Я бы сказал: последней.

– А первая? – вставил Николя.

Аполлон Григорьевич пихнул в бок своего ученика.

– Арестантам слова не давали!

– Начнем в обратном порядке: от пожара. Убийство Стаси Зайковского и господина Усольцева не похожи друг на друга. И оба – на убийство Жаркова. Так бывает?

– Сложный вопрос, – сказал Лебедев. – Опытный преступник, конечно, любит держаться своей манеры. Да и не опытный тоже… Хотя бы во второй раз.

– Если происходит обратное, о чем это говорит?

– Преступник понял свою первую ошибку.

– Точнее, ему указали на нее.

– Кто же это посмел?

– Я, кто же еще, – ответил Ванзаров. – Буквально носом ткнул. На штыке следы песка. Почему? Его использовали как щуп. Зачем воткнули в грудь? Чтобы не заметили точного и меткого удара по затылку. Здесь же провинция, кто будет разбираться? Даже криминалиста нет. А для того, чтобы запутать дело, надо посадить Жаркова в шезлонг, в каком вы, Гривцов, сидите, и вспороть брюхо. Тогда точно никто не догадается об истинных причинах.

Николя подскочил как ужаленный, но Лебедев вернул его в сидячее положение.

– Родион Георгиевич шутит. Тот шезлонг в участке, приобщен к делу. Нельзя быть таким доверчивым, Николя. Вы же чиновник сыскной полиции!

– Все время ему твержу, – сказал Ванзаров. – Выдержка и логика. Весь этот цирк с записками Джека Невидимки, штыками и прочим разлетелся как дым, когда я сказал заведомую глупость, а на нее и глазом не моргнули.

– Какую глупость? – заинтересовался Николя.

– Заявил, что Жаркова разделали саперной лопаткой. Это же абсурд. Тут нужен скальпель и опытная рука. Нужно знать, куда ударить, чтобы одного раза хватило. Нужны познания в медицине и анатомии. Остальное – отвлекающий маневр. Не более. Включая вырезанное сердце. Если его действительно вырезали. Сам не проверял. Когда наш приятель осознал ошибку, было поздно. Он, конечно, убирал свидетелей по-разному, но это ничего не меняло. Так ловко, как с Анюковой, у него уже не вышло.

– Логично, – согласился Аполлон Григорьевич. – И на этой ошибке все построили?

– Ну и конечно, палка.

– Палка? – переспросил Николя.

– Обломок хранится в участке.

– И что в ней такого? – спросил Лебедев.

– Штык оставлен в теле. Понятно, что рукой так ударить невозможно, нужно что-то, на что его насадить. То есть палка. Все очевидно. Нет смысла прятать. Но зачем тогда вынимать ее, разламывать пополам и вообще стараться от нее избавиться? Только затем, чтобы помешать простому выводу: штыком – не убивали. Штык – это щуп, чтобы найти что-то в песке. Кстати, забыл песчинки с лезвия вычистить.

– Да, теперь это кажется таким простым, – Лебедев толкнул Николя, дескать, учись мыслить, юный коллега. – Только как же вы догадались, что он в палате душевнобольных скрывался?

– Самое надежное место, – ответил Ванзаров. – Пришел к своему приятелю, показал изрезанную руку, рассказал страшную историю о нападении. Умолял спасти и укрыть, пока все не уляжется. Барон ему поверил. Даже подстриг под сумасшедшего.

– Узнали под простыней?

– Знал, где искать. Маскарад в его доме был устроен с большим перебором. Он, конечно, крови своей не пожалел, но вещи надо было переворачивать с грохотом. Надо, но нельзя. Вот в чем закавыка. Грохот услышали бы соседи, прибежали. Вот он тихонько все и раскладывал. Вы же знаете, что это сразу заметно.

Лебедев согласно кивнул.

– Мне тоже показалось натянуто. Только как же он не понял, где деньги?

– Тут талант на талант наехал. Катерина Ивановна так изумительно, так бесподобно умет врать, что провела и его. Он поверил, что деньги отданы Жаркову. Пока додумался, время вышло. И ему пришлось изображать собственное похищение. Залег в земской больнице, откуда мы его и выкурили. Совместными усилиями. За что вам, Аполлон Григорьевич, особое спасибо.

Лебедев комплимент не принял и даже возмутился.

– Что вы за человек! Ведь ничего толком не объяснили. Как слепая игрушка в ваших руках. Надо же такое предложить: рассказать в палате душевнобольных про побег Катерины Ивановны!

– Мы ему выбора не оставили, – сказал Ванзаров. – Я сам приставу рассказал и про снятие поста, и прочее.

– Но мне-то надо было объяснить!

– Зато как блестяще сыграли! Вам неведение помогло.

Аполлон Григорьевич в отчаянии отправил в небеса гневную молитву. Чтоб обратно она упала чем-нибудь тяжелым на голову этого жулика.

– А почему же вы его прямо в больнице не взяли? – спросил Николя. – Увидели его, тут же и повязали бы.

– Бесполезно, – ответил Ванзаров. – Нечего предъявить. Ну, спрятался человек в палате душевнобольных, и что такого? Он заявил бы, что скрыться просил я. Что было бы чистой правдой.

– Зачем же ему скрываться предложили? – спросил Лебедев.

– Небольшая психологическая ловушка. Он не мог сбежать, и не только из-за денег Катерины Ивановны. Знал, что на пляже осталась одна улика.

– Это какая же?

Из кармашка появилось скромное обручальное колечко, все в царапинах и сколах.

– Откуда оно у вас? – спросил Лебедев, разглядывая гравировку на внутренней стороне. – Надо же, фамилия с инициалами. Да, эта вещь стоила, чтобы за ней вернуться.

– Не один раз вернуться, – согласился Ванзаров. – Ему мешал пост с шалашом. Даже нападение устроил на городового. Недаром я приказал его оставить.

– Где же ее взяли, эту улику? – не удержался Николя.

– В песке. При первом осмотре. Верните… Надо в участок сдать.

– Так что же, все это время вы знали? – поразился Аполлон Григорьевич. – Знали, кто, и все равно продолжали розыск?

– Ну, знал. И что? Мало ли, обронил кольцо. Надо было причины понять. А вот когда стало ясно, что под песком спрятано тело Анюковой, погибшей от аборта, все стало на свои места.

– Играли с ним?

– Я с ним. Он – со мной. Чем еще заниматься на отдыхе?

– Он – настоящее чудовище! – заявил Николя и топнул ногой. – Поделом ему досталось.

– Вот как? – сказал Ванзаров. – Думаете, Гривцов, у него в душе царит ад и кромешная тьма?

– Но ведь он же убийца!

– Не спешите с выводами.

– Желаете поиграть в адвоката? – спросил Лебедев и подмигнул.

– Свою роль я сыграл. Не блестяще, как умею, – ответил Ванзаров. – Это не мешает разобраться. Не простить, а понять. Вам, Гривцов, это будет полезно. Представьте: приводят к нему Анюкову и просят сделать аборт. Он прекрасно знает, от кого ребенок. Тут сразу много выгоды: и Жарков в долгу, и Катерина Ивановна замазана. Он делает аборт, но неудачно. Анюкова умирает от потери крови. Что делать? Надо поступить наиболее расчетливым образом: при помощи Жаркова и Стаси Зайковского закопать тело на пляже, где не найдут. А чтобы напустить тумана – разбросать вырезанные органы. Готовы и записки. В тот раз они не пригодились: подвернулся пьяница Лапин. Каждый из них стал свидетелем. И еще предводитель руку приложил, потому что у него нос был в пуху – Анюкова числилась его любовницей. Ему дело надо было скорее закрыть. Все вышло блестяще. Осудили невинного человека.

– И он стал преступником! – закончил Николя.

– Он получил опыт, что рациональные поступки приносят результат. А дальше случилось то, что случилось. Уездный врач все про всех знает в городе, у него половина жителей лечится, ему все рассказывают. Он знал, что Настя Порхова забеременела от Жаркова. Он знал, кто это устроил. И он узнал, что Жаркову предложили исчезнуть навсегда. И вот у него на руках все козыри: Катерина Ивановна – целиком замазана. Жарков – думает, что он его верный и бескорыстный друг. Деньги совсем рядом, только руку протяни. Как должен поступить холодный и рациональный ум? Устроить все, как в первый раз. Жаркова испугать разоблачением и заставить прийти на пляж со штыком и лопаткой. Убить – легко, изобразить жертвой Джека Невидимки и обыскать ночью его комнату. Тут случилась первая осечка. Денег у Жаркова не было. Наутро была обнаружена пропажа кольца. Это его мало беспокоило, пока я не ввязался. Тогда он взялся за Катерину Ивановну. Но она умеет сыграть честность. Что оставалось? Выжидать. Тут подоспел Стася со своими подозрениями. А за ним и Усольцев. С ними пришлось поступить тоже рационально.

– Какой мерзкий, циничный негодяй! – сказал Николя.

Ванзаров дернул ус и вздохнул.

– Всего лишь уездный врач. Живет один, жены давно нет. Зарплата крохотная. Работа опротивела. Надежд никаких. Впереди – старость. И вдруг шанс начать новую жизнь. Не знаю, Николя, как бы вы поступили, окажись на его месте. И каждый из нас. У него был всего лишь холодный расчет. Кстати, его коллеги-доктора убивают пациентов медленно и мучительно своим лечением. Он, в некотором смысле, был куда милосерднее: убивал без мучений. Быстро и сразу.

Николя хотел было возразить горячо и яростно, но почему-то промолчал. Что было разумным поступком.

– Кстати, Аполлон Григорьевич, где ваша милая Фру-Фру? – спросил Ванзаров.

Лебедев только рукой махнул.

– Подарил Феде Старикову. Хороший парнишка, награда за дуэль.

– Как подарил?!

– Так же, как и выиграл. Что тут такого? Она была не против, мальчик хороший. А мне все эти тонкости, шляпки, сю-сю, вот где… – палец криминалиста мазнул по горлу.

– Родион Георгиевич, а про брата Анюковой, что в Невидимку весь барабан засадил, тоже знали? – спросил Николя.

На эту тему Ванзарову не хотелось говорить. Но пересилил себя.

– Нет, это была та случайность, которую нельзя предвидеть. Хотя я заметил его в больнице.

– И я! – подхватил Лебедев. – Устроился санитаром. Работа грязная, копеечная, но никто вопросов не задает. Что, по-своему, умно. Вернулся, чтобы отомстить за сестру. Подозревал, но доказательств не было. А тут наш Невидимка сам появляется. Ему только и осталось, что за ним ночью пойти. И ведь никто его появление в городе не заметил.

– Был один, кто заметил, – сказал Ванзаров. – Вон он. Ну, все, держитесь…

Застукав того, кого искал с раннего утра, Аркаша набросился на Ванзарова голодным коршуном.

– Ванзаров! Вы… Мне… Обещали! И что же? Ночью такое творилось, а я обо всем узнаю последним! Как же так? И это за все мои услуги розыску! Да у вас сердца нет!

– Некоторые считают, что оно изо льда, – ответил Ванзаров. – А вот, кстати, познакомьтесь: тот самый Лебедев. Ответит на любые вопросы.

Аполлон Григорьевич восстал из шезлонга. Что-то неуловимо общее было у великого криминалиста с не менее великим репортером. Они принялись болтать, взаимно наслаждаясь беседой. Аркаша был счастлив поймать звезду криминалистики, а Лебедев никогда не отказывался от приятных мгновений мирской славы. Беседа становилась столь интересной, что им было уже ни до кого.

Ванзаров тихонько встал и пошел вдоль кромки залива, удаляясь от дачников в шезлонгах, кабинок для купания и прочей суеты. Он шел туда, где можно быть одному.

Где никто не спросит: «А не жалко ли тебе и Усольцева, и Стасю с семьей?»

Где не надо кривить душой и делать безразличный вид, когда уже поздно и ничего не исправить.

Ванзаров уходил все дальше, забираясь за дюны, в лес корабельных сосен, где покатые валуны окунали морды в залив, а волны выбрасывали гнилые коряги. Он шел, засунув руки в карманы, заглядываясь на горизонт, что виднелся четкой ниточкой. Наверняка к хорошей погоде.

Он шел долго, пока совсем не пропал из виду.

Николя хотел было догнать его и задать один вопрос. Нарушив домашний арест, он под вечер отправился к своей белошвейке и кое-что видел. Но догнать и спросить Гривцов так и не решился. Мало ли что – а вдруг Ванзаров ответит правду.

Никогда не знаешь, что скрывает это сердце из чистого льда.

Примечания

1

Двадцать шесть лет для барышни.

2

Механический музыкальный органчик, ставился в трактирах для увеселения публики.

3

Воровской жаргон: клифт (здесь) – жертва ограбления; марвихер – вор-виртуоз; амба – конец; фраер – жертва; залепил – поймал; дербанка – добыча.

4

Карцер.

5

Военная контрразведка.

6

Доктор имеет в виду латинское значение слова «инквизитор»: исследователь.

7

1 русский пуд = 16 килограммов.

8

Отделение по охранению общественной безопасности и порядка – политическая полиция.

9

Гражданская фуражка из сукна, которую носит простой народ, купцы и артельщики.

Content

Антон Чиж
Холодные сердца

Часть I

1 Предел сомнений

2 Зоркий глаз

3 Персидский принц

4 Незваный гость

5 Немного нервно

6 Вечерний звон

7 Призраки и муки

8 Наш Македонский

Часть II

1 Целебные купания

2 О пользе бумаг

3 Безобразный дебошир

4 Запах гари

5 Они сошлись

Часть III

1 Холодно, холодно…

2 Изо льда

Часть IV

1 Снежная королева

2 Холодные сердца

Примечания