Вячеслав Кумин

Волчья стая

Пролог

Из всех динамиков во всех помещениях базы, а так же снаружи заиграла тревожная сирена, дублируемая замигавшими красными лампами. Пульсирующий вой и мигание заставил всех людей замереть на своих местах словно они застыли на голограмме в режиме «стоп кадр».

Сирена, отыграв пять секунд замолкла и ее сменил голос самого командира базы, полковника Эдинбегрга:

– Внимание, это не учебная тревога. Повторяю, это не учебная тревога. Всему персоналу и гарнизону базы начать немедленную эвакуацию. Станциями слежения зафиксированы незапланированные множественные гипервыходы. Система опознавания пришла к выводу, что это корабли Альянса и среди них ударный орбитальный бомбардировщик. Время подхода кораблей противника, два часа двенадцать минут…

Полковник еще говорил, а люди уже метались во всех направлениях. Каждый из них понимал, что рано или поздно это должно было случиться, тут появится противник и им придется убегать, кто куда только с тем что смогут унести на себе, потому уже все было готово.

После десяти лет ожесточенных кровопролитных боев в космосе и на планетах Альянс независимых миров изначально представлявших кое-как связанную структуру стал мощной военной силой и Федерация миров которая поначалу казалось легко разобьет разрозненные миры стала отступать. Федерацию сначала вышибли из ранее захваченных ею систем, и вот теперь война перекинулась на ее собственную территорию.

Первыми под удар попали вот такие базы как эта на Скалии, холодном и не приветливом мире, вся ценность которого заключалась лишь в выгодном расположении да в том что на ней люди могут дышать свободно обходясь без скафандров и даже фильтрующих масок.

На таких мирах приближенных к линии фронта и в то же время отдаленных от основной массы освоенных миров, строились базы по ремонту пострадавших в сражениях техники, чтобы отремонтировав тут же отправить ее обратно на фронт не теряя драгоценного времени на длительные перевозки.

Здесь же обустраивались перевалочные пункты для всего что требовалось на войне: продовольствия, оружия, боеприпасов, техники.

Сюда же со всех концов ближайшего участка фронта, на чем придется, свозили раненых, чтобы уже собрав вместе на полноценном госпитальном корабле отправить их дальше в тыл на полноценное лечение.

Готовые к старту корабли получив сообщение о приближающемся противнике тут же взлетали в надежде удрать раньше чем он приблизится. Другие суда проходили экстренную предстартовую подготовку, но у большинства не было шансов уйти от быстрых рейдеров и истребителей Альянса. Лучше бы экипажи остались здесь, чем гибнуть в космосе, но никто об этом даже не подумал.

Персонал и гарнизон уже разбегался прочь от базы на всем что только могло ездить: на отремонтированных броневиках, грузовиках, вездеходах, танкетках и даже крохотных тягачах «муравей» на которых могло уместиться от силы десять человек.

Люди набивались в транспорт как сельдь в банке, потому как все знали, что такое орбитальный бомбардировщик, и понимали что двух часов бегства на своих двоих просто не хватит чтобы убраться достаточно далеко от зоны поражения. И потом вряд ли противник ограничится только орбитальным ударом. Сюда обязательно нагрянут наземные силы, будут летать самолеты в поиске жертв, так что в любом случае нужно убраться как можно дальше.

Транспорт на максимальной скорости, какую только мог развить на узких горных тропах, что начинались сразу же за территорией базы и космодрома, уходил прочь к заранее подготовленным убежищам расположенных в многочисленных пещерах.

Большинство людей успело попрятаться в своих пещерах-убежищах когда в небе прогремел гром, а потом, спустя всего несколько секунд задрожала земля. Те кто еще находился на поверхности могли видеть как с неба на землю, прошивая облака точно нитями тянутся следы от снарядов орбитального бомбардировщика.

Снаряды падали с интервалом в секунду, целый час, без перерыва. Три тысячи шестьсот снарядов.

И хоть они были простыми болванками без взрывчатки внутри, но пройдя сквозь атмосферу и раскалившись добела они взрывались с чудовищным грохотом и мощью разрушая все на многие сотни метров вокруг, оставляя глубокие кратеры на ровной площадке космодрома.

Бронебойные снаряды изготовленные по специальной технологии проходили в грунт на многие десятки метров, уничтожая бункеры и склады.

Горы попавшие под удар, внутри которых находились склады, и просто вызвавшие подозрение у командования противника, рассыпались в щебень практически до основания.

После того как отработал орбитальный бомбардировщик, уничтожив на поверхности все что только можно в атмосферу ворвались штурмовики «тор», добавляя ракетами и бомбами по отдаленным целям. Потом они стали кружить вокруг в поиске бежавших людей.

Спустился десант. Сотни солдат Альянса целую неделю рыскали в округе в поиске персонала базы. Кого-то кто спрятался недостаточно хорошо, наследил во время эвакуации, находили. С кем-то из них завязывались ожесточенные бои, кто-то сдавался без боя, понимая бессмысленность сопротивления. А кто-то так и остался не обнаруженным в своем убежище.

Альянс не посчитал нужным устанавливать полный контроль над Скалией. Зачем? Вся инфраструктура базы уничтожена, это не колония, зачем тут ради нескольких сотен, ну даже тысячи другой спрятавшихся ничего не способных предпринять против Альянса федератов, держать гарнизон солдат на этой богом забытой планете, что требуются в других местах, ведь война еще идет, хоть победа и близка.

– Улетели… – как-то потерянно сказал ходивший на вылазку разведчик из солдат.

Люди стали выбираться из своих пропитанных страхом нор и возвращаться туда, где совсем недавно находилась их база.

Глазам открылась ужасающая картина тотального разрушения. Ничто не напоминало, что всего неделю назад тут находилось место их работы и службы. Перепаханное поле космодрома, осыпавшиеся склоны горы…

Кто-то наверняка пожалел, что не сдался, что остался. Что им тут делать? Но и гостеприимство солдат Альянса тоже мало кто хотел испытывать на себе. Особенно женщины. Все знали, что с дисциплиной в некоторых частях армии Альянса обстоит не важно.

– И что нам теперь делать? – спросил техник из обслуги космодрома.

– Ждать, – глухо, но твердо ответил старый механик, старожил базы. – Но чтобы дождаться, нужно собрать все ценное, что еще уцелело.

– Да что там могло уцелеть?!

– Издалека действительно создается впечатление что уцелеть ничего не могло. Впрочем так оно и есть. Но остались какие-то фрагменты вот их нами нужно собрать. Особенно это касается продовольствия. Подбирайте каждую крошку… неизвестно, сколько нам здесь придется куковать.

Люди спустились вниз по направлению к складам, в которых хранилось продовольствие, точнее туда где они когда-то были.

– Зерно, – удивился механик, вместе с песком и каменной крошкой, сгребая с земли запыленные зернышки. – Откуда оно тут?

– Контрабанда… точнее в зерне пытались перевезти какое-то оружие.

– Его тоже нужно собрать.

– Зачем?!

– Есть… ну а в самом плохом случае…

– Что? Что с ним делать в самом плохом случае? – глухо спросил парень, сузив глаза.

– Ты уже понял… Выращивать.

Собрав все, что только можно использовать для выживания: пропитание, инструмент, просто различный материал в виде строительного мусора, всякие обрывки и обломки, люди стали ждать. Собственно больше им ничего не оставалось. Они могли только ждать и выживать.

Шло время, люди коих насчитывалось почти семь тысяч человек мужчин и женщин кое-как пережили зиму в пещерах, многие погибли от голода, холода, болезней, но о них никто не вспоминал и не прилетал чтобы забрать.

О них не вспомнили ни Федерация миров, от которой наверняка ничего не осталось после разгрома, ни тем более Альянс независимых. Кому нужна эта богом забытая планета, когда есть гораздо более богатые трофеи с гораздо более лучшими климатическим условиями, не говоря уже о промышленном потенциале?

И сами они никак не могли дать о себе знать, сообщить что живы, что им требуется помощь и эвакуация. Передатчик на орбите – единственная связующая нить с большим миром, был уничтожен в первые секунды штурма.

У них так же не было никакого космического транспорта. Все уничтожили во время бомбардировки и подбили на орбитах.

Людям на Скалии не осталось ничего другого как как-то самоорганизоваться и начать жить здесь, на этом суровом мире. Тем более что старожилы знали, а новички прочувствовали по прошедшей зиме, что если полноценно не подготовятся к новому холодному сезону, не сделают запасов пищи и топлива, не построят дома, то просто замерзнут.

Так родилась вынужденная колония с невероятно крохотным людским и еще более мизерным техническим потенциалом заключавшегося в уцелевшем транспорте да пары десятков различных станков которые удалось собрать.

Шли годы. Они все еще надеялись, что о них все же вспомнят, на это надеялись потомки вынужденных колонистов и потомки потомков, но постепенно надежда умерла. Говорить о мире среди звезд стало чуть ли не дурным тоном, все равно что бередить почти зажившую рану. Люди знали о существовании других миров, но и только.

Надежда мешала жить, тем более потомки уже не знали другой жизни кроме как на Скалии, не имели личного опыта, и мечтать о чем-то ином, о больших городах с многими миллионами населения это все равно что мечтать о переселении в сказку, фантазию, красивую, но нереальную, а значит глупую.

Эпизод первый

Затерянный мир

I

Старенький гусеничный тягач «муравей», маленький массой всего полторы тонны, но выносливый, подвывая четырьмя электромоторами из восьми положенных конструктивно, тянул за собой четверной плуг, вспахивая каменистую почву. И еще вопрос, чего в ней больше, самой почвы или же камней.

Несколько поколений вынужденных фермеров как могли, удобряли скудную землю, засыпая золу и перегнившие водоросли, что выбрасывало во время шторма на берег за перевалом, за которым начинался холодный океан, но на плодородие все эти меры влияли слабо. О помете домашних животных и птиц речи не шло из-за отсутствия таковых.

Содержать скотину было невыгодно из-за слишком высоких трудозатрат. Ведь мало того, что за животными надо ухаживать, так еще и кормить. А с этим очень плохо. Нужно заготавливать траву, а как это делать, если она высотой не больше двадцати сантиметров? Легче сходить на охоту и подстрелить какую-нибудь животину.

Иногда охотникам в горах удавалось найти небольшие полянки с относительно чистой землей. Эти несколько метров почвы, площадью, как правило, не больше ста квадратных метров являлись настоящим сокровищем.

Частицы этой земли, кое-как сформировавшейся в труднодоступных местах скал, большей частью состоящей из каменной пыли, смывало дождями, сдувало ветром с гор, и она скапливалась там, на дне какой-нибудь ложбины столетиями. На ней начинала расти трава, разный мох и они отмирая смешиваясь с этим песком превращались в настоящую почву.

Люди эту землю, как бы далеко она ни находилась, а находили ее все дальше и дальше, за многие десятки километров, тут же выгребали всем миром и на грузовиках, в небольших тележках прицепленных к вездеходам, везли на поле. Здесь землю ссыпали на каком-нибудь особенно проблемном участке.

«Тут тоже не помешало бы немного землицы посыпать», – подумал Георг, услышав как плуг начал шуршать в россыпи камней.

Вообще-то Георг Волков принадлежал к «касте» механиков, но сейчас подменял за рулем «муравья» парня свалившегося с приступом аппендицита. Благо работы для механиков сейчас не очень много, все машины перебрали загодя, до начала весенних полевых работ и поломок было мало.

Через недельку работы ощутимо прибавится, что неудивительно ведь технике этой больше ста шестидесяти шести лет. Именно столько времени длилась никем не объявленная и не поддерживаемая изоляция Скалии. Это была естественная изоляция, и оттого более страшная.

Ну а сейчас механики только тем и занимались, что заправляли картриджи аккумуляторов, засыпая и заливая в них различные активные реагенты.

Такая самодельная заправка работала не долго, максимум час, в зависимости от требуемой мощности и количества потребителей энергии, потом требовалось менять активное вещество. Но увы, другого способа получения энергии не существовало, а электрические моторы работают только от электричества.

Атомные реакторы же что стояли ранее под капотами, пришлось демонтировать, так как топливо к ним закончилось давным-давно, еще сто с лишним лет назад и добыть его не представлялось возможным, даже если бы удалось найти урановый рудник. Для этого нужны технологии, центрифуги и все прочее. Не руками же копать и обогащать?

Проще, дешевле и безопаснее добыть безобидные реагенты, благо их тут в горах навалом, провести несложную обработку и засыпать все это в картридж в определенных пропорциях, создав химическую реакцию, что после преобразования станет электрической энергией.

На других участках поля ползали такие же тягачи, так же торопливо вспахивая скудную землю. Там где ее уже вспахали, работали вездеходы, бороной выравнивая слой сырой почвы, чтобы когда пройдут сеялки зерно не скопилось в особенно глубоких канавах оставленных плугами.

Если так случится, то ростки станут давить друг друга в борьбе за место под солнцем, за влагу, за питательные вещества и в итоге все вырастут слабыми, низкими и не успеют вызреть к началу зимы имеющей свойство подкрадываться внезапно.

Зима на Скалии наступает быстро, несмотря на то, что люди обосновались в самой теплой части материка, поближе к экватору. Не успеешь оглянуться, а зима уже тут как тут и вытягивает жизнь из растений первыми заморозками.

Георг невольно поежился, вспоминая совсем недавно окончившуюся долгую зиму с ее стужей, снежными метелями и низкими температурами. Каждую зиму кто-нибудь обязательно умирал, замерзая насмерть в горах, если не успевал по какой-то причине вернуться домой, от обморожения теряли руки и ноги, не говоря уже о пальцах и ушах. Воспаление легких от сильнейшей простуды было обычным делом.

С севера из-за гор подул холодный ветер и Георг окончательно запахнул кожаную жилетку с коротким мехом внутрь. После чего с тревогой посмотрел на небо на низкие белые кучевые облака.

«Вроде все в порядке», – подумал он, хотя понимал, что ни в чем нельзя быть уверенным.

Природа на Скалии слишком капризна и непредсказуема. Вроде светит солнце, припекает даже, а уже через час набегают черные тучи, тугими порывами валит с ног холодный ветер.

Если северный ветер продержится достаточно долго, то он мог принести снег и, кое-как нагретая далекой холодной звездой земля могла быстро остыть, а это означало что всход семян отодвинется на несколько дней, а то и целую неделю. А если холода затянутся, то на посевах можно смело ставить крест. Зерно не успеет созреть. А сколько человеческого труда и невосполнимого моторесурса будет потрачено впустую?! Обидно.

Такое уже случалось. Например, в прошлом году.

Один неурожай пережить еще можно, люди к такому повороту событий готовились и с каждого урожайного года откладывали немного про запас. Даже два, но вот три… Три года это уже на грани. Впрочем, и такое тоже бывало и плохо то, что может случиться снова и не раз.

Но даже хорошая погода, обильные всходы, своевременные дожди не гарантировали хорошего урожая. Случалось и так, что на поля свежей сочной травы налетали стаи варгузов, небольших травоядных животных размером с собаку. И они жрали посевы как саранча. И сделать с ними практически ничего не получалось. Поначалу их пугают звуки выстрелов, но с каждым набегом они становятся все смелее, пока вовсе не перестают обращать внимание на стрельбу и смерть своих собратьев… Им главное набить брюхо, утолить голод и наесться про запас.

Помимо выращивания зерна, а также охоты жители Скалии промышляли рыболовством. Как раз по завершении полевых работ океан окончательно успокоится от осеннее-зимне-весенних штормов и, можно будет рыбачить добывая панцирных рыбин тарпий размером с земного кита. Но рыбалка дело опасное и трудное. Можно самим запросто пойти на корм рыбам, так что занимались этим «каста» рыбаков, знавших о рыбалке все.

Тяжелое бытие, полное лишений, плохо сказывалось на продолжительности жизни, а так же способствовало высокой детской смертности. Выживали только самые сильные.

Из тех кто смог вступить во взрослую жизнь, редко кто дотягивал до шестидесяти лет, а уж семидесятилетний и вовсе считался и вовсе считался древним стариком и выглядел соответственно. Вот и родители Георга не смогли перешагнуть средний рубеж продолжительности жизни в шестьдесят.

II

Волков остановил «муравья» и радостно улыбнулся. Конец монотонной работе! Он наконец закончил распашку своего участка поля и теперь можно отдохнуть. И что радостно, ни одной поломки! Ладно если что-то механическое накроется, простое что можно легко починить. А то ведь и моторы горели, а это великая ценность потому как новые взять неоткуда и самим не сделать в отличие от многих других элементов!

Подняв плуг к борту и закрепив, он поехал к временной стоянке. Там его уже поджидал товарищ из «касты» фермеров по имени Тайлер работавший на соседнем участке.

– Уже? – удивился Георг.

– Уже, – кивнул Тайлер с усмешкой.

– А я и не заметил.

Георг помог товарищам по касте снять тяжелые уже разряженные картриджи с «муравья» и установить новые буквально бурлящие инергией. «Муравей» сменив водителя, поехал пахать на другой участок.

– Не удивлен. Вечно ты где-то витаешь. Телепаешься еле-еле. Тридцать лет уже, а все где-то в облаках…

– Не, на этот раз не в облаках, – немного смущенно ответил Георг.

Он действительно частенько размышлял на «запрещенные» темы мечтательно глядя в ночные небеса, усеянные россыпью мерцающих звезд.

– А где?

– На самой что ни на есть грешной земле. Как настоящий фермер размышлял о погоде, всходах, вредителях и всем прочем.

– Теперь удивлен, – снова усмехнулся Тайлер. – Тебя такие практичные думы не часто навещают.

– Ну, тут сам бог велел…

Тайлер только фыркнул.

– Как думаешь, на Скалии сейчас ледниковый период или начинается оттепель? А то если оледенение продолжается, то…

Тайлер в удивлении поднял брови.

– Тебе больше подумать не о чем? – спросил он.

– Не особо.

– Так может о женитьбе подумаешь?

Георг скривился. Не любил он эту тему, но каждый считал своим долгом указать ему на его холостяцкую жизнь как на что-то предосудительное, даже лучший друг уже имевший четырех детей.

– А то все люди как люди, уже все семейные даже те, что на десять лет тебя моложе, а вот только ты все бобылем скачешь по горам…

– А я смотрю на тебя друг и понимаю, что это не мое, – сказал Георг. – Целый выводок этих детишек. Все орут, пеленки, распашонки… бр-р.

– А что твое?

– Не знаю… не нашел.

– Так вся жизнь в поисках пройдет.

– Значит такова моя судьба…

– Георг, завязывай со своими мечтами о звездах. Не вырваться нам туда, понимаешь?

– Понимаю.

– Так зачем изводишь себя?

– Потому что не могу я здесь, – с надрывом ответил Георг, сжимая кулаки. – Одно да потому, одно да потому. Из года в год все одно и тоже. Короткое лето и долгая холоднющая зима с воем вьюги за окном, от которого хочется удавиться.

– Вот женишься и не будешь на это обращать никакого внимания. Ты уж мне поверь.

Волков промолчал.

– Думаешь там лучше? – указал глазами в небеса Тайлер.

– Да уж всяко лучше, чем здесь! Там есть райские миры на которых никогда не бывает этой проклятой зимы! Всегда тепло и солнечно! Как бы я хотел побывать там хотя бы разок… а еще лучше остаться там навсегда.

– Что ж, может быть такие миры есть. Но будет ли там лучше тебе?

– О чем ты? – не понял Георг, почувствовав что вопрос с подвохом.

– Ну что ты там будешь делать в другом мире, тем более райском? Работать механиком? Думаешь, там своих механиков нет? Да завались. Большие миры всегда отличались высокой безработицей из-за высокой автоматизации производства. Неужели ты все забыл? Мы же изучали все это в школе… хотя да, ты и там летал среди звезд и все прослушал. Так я тебе говорю, что ты там никому не нужен. Мы там никому не нужны. Так что там у тебя будет только две возможности для жизни, стать уличным бродягой или затесаться пушечным мясом в какую-нибудь уличную банду. Думаю бродягой, питающихся объедками ты точно стать не пожелаешь…

Волков отрицательно мотнул головой.

– А как на счет бандитизма? Грабить и убивать беззащитных людей? Участвовать в стычках с другими бандитами и полицией?

– Нет, это меня не привлекает…

– Я так и думал. Так что выбрось все это из головы, там не рай, хоть и есть «райские планеты» с вечным летом и теплым морем…

Георг сокрушенно кивнул. Разумом он понимал, что это так, что Тайлер прав на все сто процентов, но душа противилась плыть по течению жизни в одном косяке с остальными.

Его сознание словно поразил какой-то вирус или произошел программный сбой.

А может, как говорили его родители, он все еще не вырос из коротких штанишек детства? И уже навряд ли вырастет.

Были и до него такие же мечтатели с «программным сбоем», вот только они долго не выдерживали – спивались, из-за чего становились изгоями и не могли дать потомства. Какой девушке нужен муж пьянчуга не способный даже гвоздя забить?

Эволюция на Скалии отсеивала из человеческого рода подобных непрактичных индивидуумов, давая больше шансов для выживания рационалистам вроде Тайлера.

Эволюция не сломила Георга, сделав из него пьяницу, но и ему не давала обзавестись потомством. Он сам не хотел связывать себя семьей, привязываться к ненавистной планете, если вдруг подвернется случай удрать с нее. Хотя шансы на такой побег были очень малы, но все же имелись. Мизерные, но имелись.

«Что интересно, женщины «программным сбоем» не страдают. Они все очень практичны и рациональны», – вдруг подумал Георг, не в силах вспомнить хоть одну мечтательницу.

Может с такой с родственной душой у него что-то получилось бы, думалось ему.

Но нет, женщинам особенно некогда мечтать, у них полно работы по хозяйству.

– Георг…

– А?

– Опять улетел, – неодобрительно покачал головой Тайлер.

– Чего хотел?

– Если ты забыл, напоминаю, послезавтра у моей жены день рождения. Приглашаем.

Георг замялся, вспоминая прошлый день рождения самого Тайлера.

– Опять сватать будете…

– Не будем, обещаю, – усмехнулся Тайлер. – Но к Барби присмотрись… она явно на тебя запала.

– Барби? – переспросил Георг, пытаясь вспомнить такую.

– Дочка Урмаса, бумажных дел мастера. Барбара. Ей скоро девятнадцать.

– А-а… не замечал что-то я ее интереса к моей персоне.

– Потому что не туда смотришь, персона! Отличная девчонка во всех смыслах. Поторопись пока не умыкнули. Долго она в девках не задержится. Собственно я даже удивляюсь, почему она все еще не замужем. Но еще больше я не понимаю, чего она нашла в тебе.

Георг пожал плечами.

– А я почем знаю? Разве женщин поймешь? Лично мне не удавалось… А ее может привлекать только то, что я не такой как все? Женщинам, особенно молодым, нравятся не такие как остальные.

– А еще говорят: любовь зла – полю…

Георг хоть и шутливо, но чувствительно заехал приятелю в грудь выбив воздух из легких, тем самым оборвав его на полуслове.

– Смейся-смейся…

– Я не смеюсь, – ответил Тайлер, потирая грудь, хотя весь вид его говорил об обратном. – Но так же известно, что когда они становятся более зрелыми им подавай как раз самых обычных, состоятельных во всех смыслах с царем в голове, а не с пустыми мечтами.

Георг ничего не сказал, только понуро кивнул головой, признавая правоту друга.

– Ну, так что, придешь?

– А куда я денусь? – вздохнул Георг. – Все равно прийти заставите.

– Это точно! От нас просто так не отделаешься!

III

Тратить время на праздники весной в самый разгар посевной конечно не дело, но день рождения есть день рождения, тем более что он выпал на теплое время года представлялось для именинника(цы) особенным подарком. Ведь отметить его в тепле можно только три-четыре раза, а потом снова в холоде.

Скалианский год несколько больше стандартного, на полтора земных месяца, а поскольку жили все же по стандартному, а не о местному времени, то дни рождения все время смещались относительно скалианских времен года.

Отмечать пришлось довольно поздно, холодало, солнце уже клонилось к горизонту, несмотря на то, что приглашенным на празднество приходилось отпрашиваться с работы пораньше.

Встал вопрос с подарком. Что можно подарить женщине в таком скудном мире как Скалия? Только то что сделал сам в зимние периоды. Многие из-за затяжных зим стали мастерами в резьбе по дереву, кости и мягкому камню, лепке из глины… У некоторых мастеров получались настоящие шедевры.

Но мало того что Георг в этом народном ремесле не преуспел и дарить ему было нечего, так сам Тайлер являлся одним из самых искусных мастеров, так что что-то подобное у кого-то выменивать, а потом дарить им просто глупо.

Можно конечно подарить что-то более утилитарное, что может использоваться в хозяйстве сразу или после обработки, вроде мешка шерсти, куска кожи и того подобного. Но это все банальность, что могут подарить остальные. К тому же у него ничего этого нет.

Георг после долгих размышлений не придумал ничего лучшего, как подарить найденное им на месте разрушенной базы, куда он частенько наведывался, небольшое круглое зеркальце. У него имелся небольшой скол вокруг которого немного помутилось отражающая поверхность и тянулась трещина до середины, но это сущий пустяк по сравнению с общей ценностью подарка.

Что касается места разрушенной базы, оно стало своего рода местом поклонения. Сюда приводили детей, чтобы на месте рассказать и показать им о самом ярком эпизоде в истории Скалии с которого по сути и началась сама история.

Иногда, как бы мимоходом, приходили люди постарше, чтобы вновь и вновь попытаться представить как тут все было до орбитальной бомбардировки.

Молодежь приходила чтобы попытаться отыскать в развалинах хоть что-то мало-мальски ценное. Но удавалось им такое редко. За прошедшие полтора столетия отсюда вынесли все что только можно и даже просеяли почву в округе.

Но нет-нет да находили какую-нибудь вещицу, вроде зеркальца, что нашел Георг в расщелине поросшую кустарником. Там что-то блеснуло на солнце и Георгу пришлось вырубить почти половину колючего кустарника, чтобы добраться до этой безделушки.

Георга мучил только один вопрос, как именно сюда попало зеркальце. До бомбардировки или во время нее? Зеркальце могло быть разбито задолго до нападения и выброшено кем-нибудь за ненадобностью. Или же оно пострадало от взрыва и его от чего-то оторвав, например от велосипеда или электрокара, отбросило далеко за периметр базы. Увы, но на этот вопрос ответа не было.

Тщательно побрившись и одев все самое лучшее что имелось в гардеробе. Все было изготовлено из местных материалов, то есть из кожи и шерсти различных животных. Так штаны сделаны из тонко выделанной кожи рогача. Ботинки из кожи берса (самого крупного животного добываемого исключительно ради его толстой кожи, мясо в пищу не годилось, слишком сильно воняло). Рубаху из белой шерсти того же рогача и легкую куртку-косу со стоячим воротником.

Одевшись Волков пошел к другу на день рождения его жены, а если еще точнее, то для более близкого знакомства с Барбарой, которая, как оказывается, положила на него, то есть на Георга, глаз.

«В конце-концов надо признать, что ждать неизвестно чего, забывая о личной жизни, просто глупо, – подумал он расстроено. – Нужно остепеняться, становиться как все, солидными, серьезными с царем в голове с четкими планами на будущее… Хотя чего тут планировать?! Нарожать детей и дожив до немощной старости тихо умереть. Вот и все планы! Других просто быть не может!»

Георг в ярости пнул какой-то подвернувшийся под ногу камешек, но тут же взял себя в руки. С силой выдохнул, словно изгоняя из себя неизвестно откуда взявшуюся злость и убрав с лица злое выражение, даже улыбнувшись, пошел дальше.

Во дворе семьи Хансенов, Тайлера и Ольги от народу уже было не протолкнуться. А если бы день рождения выпал бы на более холодное время года, хотя и сейчас уже не тепло, то пришлось бы ютиться в доме. А дома строили не очень большими, чтобы легче было протопить.

Шли последние приготовления. Женщины метались из дома во двор выставляя на шеренгу столов все новые и новые деревянные тарелки с чем-то пареным, жареным, вареным. Запах стоял такой что в животе начинало требовательно урчать.

В бочонках плескалось пиво и вино.

– А, явился не запылился! – радостно поприветствовал друга Тайлер. – Держи.

Георг взял в руку поданный кубок из рога рогача.

– Попробуй. Татаринцев новый сорт пива придумал. Вот принес нам чтобы оценили!

– Не отравимся? А то как-то испытывать новый сорт на таком количестве страждущих, да еще во время дня рождения это по меньшей мере опрометчиво.

– Ну, ты шутник! – засмеялся Тайллер уже явно хорошо распробовавший новый сорт пива и чего покрепче. – Ты только с Татаринцевым так не шути, а то обидится.

– Я что совсем дурак?! – в притворном ужасе воскликнул Георг. – Он же потом обо мне забудет, в упор видеть не будет и придется самому брагу гнать! Так и отравиться не долго! Или через подставных лиц покупать, потому что мне лично ни капли не продаст.

– Что верно, то верно!

Наконец суматоха улеглась и всех гостей, а это чуть ли не пол-улицы единственного на Скалии города Эрлбург в котором обитало девяносто процентов населения планеты, позвали за стол и присутствующие стали с шумом рассаживаться кто где, на лавках и табуретках.

Занял первое попавшееся место и Георг. Когда он наконец устроился и посмотрел напротив, у него буквально сердце биться перестало. Прямо перед ним сидела Барбара.

«Да хрен с этими звездами! – подумал он, когда с первыми относительно ровными ударами сердца, так же обрел способность соображать. – Действительно, где были мои глаза, когда рядом со мной сияла такая звезда?!»

Георг искренне удивлялся тому что раньше как-то не замечал эту девушку. Это ж как сильно надо было погрузиться в свои мечты?! Ведь она буквально олицетворяла его идеал женщины во всем, начиная от размера всего и вся и заканчивая цветом глаз и волос.

Георга в толкотне разбора еды толкнули особенно чувствительно и он наконец очнулся.

– Эй, ну ты чего застыл?! – возмутился сосед. – Передай салат…

А Барбара напротив едва сдерживала смех, поджимая губы, то и дело поглядывая на раскрасневшегося как юнец Георга готового провалиться под землю. К счастью вечерняя прохлада и ветерок сделали свое дело, сбив лишний жар с лица.

IV

Застолье продолжалось долго, звучали тосты, пиво, брага и вино лилось рекой. После выпитого люди долго усидеть на одном месте уже не могли, тем более что почти все оказалось съеденным, и все как-то разом высыпали из-за стола и начались танцы под нехитрую танцевальную музыку единственной музыкальной группы.

Перед Георгом стала новая проблема. Надо как-то подойти и заговорить. А вот о чем, чтобы при этом не показаться глупым? В юности еще как-то можно было начать разговор со звезд, но сейчас это вряд ли прокатит.

Но прежде чем он что-то придумал, ноги сами подошли к девушке, а слова так же самостоятельно сорвались с языка, навеянные наверняка ничем иным как алкоголем, хотя Георг старался не злоупотреблять, но иначе такую несвойственную ему цветастость фраз было не объяснить:

– Хочу исправить одну несправедливость…

– Какую? – удивилась Барбара.

– Вселенскую. Не больше и не меньше, – все сильнее распалялся Волков.

Девушка удивилась еще больше.

– Все мы, любой из нас может видеть твою неописуемую красоту, каждый раз лишь взглянув на тебя. И только тебе самой в этом праве отказано. Это ли не справедливость вселенского масштаба?! Вот возьми, теперь и ты сможешь, только пожелав увидеть то, что видим мы…

Георг протянул Барбаре зеркальце, предназначавшееся вообще-то имениннице.

«Ладно. Принесу Ольге завтра еще что-нибудь», – подумал он, наблюдая как девушка, приняв подарок, зарделась так сильно, что это было заметно даже в сильном сумраке, разрываемого только расставленными по периметру двора масляными фонарями и факелами.

«Один-один», – весело подумал Георг, вспомнив, как покраснел он за столом. Но так «мстить» он конечно и не думал.

– Оно с небольшим сколом и трещинкой, но это не в состоянии хоть как-то исказить твою неотразимую… – продолжил распаляться Георг, удивляясь собственному красноречию. Такого с ним никогда и ни с кем еще не было.

– Прошу тебя, хватит, а то я сейчас загорюсь как вот этот факел, а то и сильнее! – взмолилась Барбара, приложив ладони к щекам чтобы остудить их, и засмеялась.

– Хорошо, я замолкну, но только при одном условии.

– Каком?!

– Ты станцуешь со мной.

– Хорошо!

Музыканты продолжали наяривать что-то веселое на своих дудках, барабанах и гитарах, и Георг с Барбарой взявшись за руки влетели в толпу прочих веселящихся. Но долго танцевать под такой бешенный ритм невозможно, от силы минут пять, после чего требуется отдохнуть и промочить пересохшее горло. Но на смену выбывшим, тут же вставали новые танцующие.

После плясок у Георга к его большому огорчению красноречие куда-то испарилось.

«Видимо протрезвел», – подумал он, но накачиваться новыми дозами браги, вина или пива отчего-то не хотелось.

Повисла неловкая пауза. Но тут на выручку пришла Барбара, спросив:

– Зачем ты так часто ходишь в горы?

– Э-э… На охоту…

– Либо ты врешь, либо ты очень плохой охотник, – усмехнулась она. – Уж очень редко ты приносил добычу.

– Я плохой охотник, – кивнул Георг.

«Она что реально за мной следила?» – со смешанными чувствами подумал он.

– Мало кто из парней в таком бы признался, – с интересом взглянув на Георга, сказала Барбара. – Другие что-нибудь бы соврали.

– Что поделать, – пожал он плечами. – Не везет. К тому же я механик, а не охотник. Как охотникам не тягаться со мной в ремонте техники, так и мне не тягаться в снайперских качествах с охотниками, а так же умением выслеживать добычу.

– А я слышала, что ты очень хорошо стреляешь…

– Ну, хорошая стрельба не является залогом хорошего результата, – стал оправдываться Георг.

Не для охотника, стрелял он действительно неплохо. Со ста метров из штурмовой винтовки «грант» выбивая девять из десяти.

– Одно дело стрелять с удобной позиции хорошо прицелившись в мишень и совсем другое после марша в животное дергающееся от любого подозрительного шума. На реальной охоте ведь нужна еще бесшумность, правильность расположения относительно ветра и все такое прочее, о чем я имею лишь смутное представление.

– И все-то ты врешь, – засмеялась Барбара. – Ты ходишь не охотиться, потому как каждый раз направляешься по разным маршрутам…

«Она действительно за мной следила!» – утвердился в мысли Георг.

– А охотники ходят одним и тем же маршрутом.

– Да, они поджидают своих жертв у водопоя, – кивнул Георг. – А я так, любитель…

– Ну, скажи мне!

– Ладно, вздорная девчонка… – посерьезнел Георг и взглянул на ночное небо, где уже ярко светились звезды. – Я ищу…

– Что?

– Передатчик, – после паузы едва выдавил из себя признание Георг.

– Передатчик?

– Да… какое-нибудь устройство связи… аварийный маяк… не знаю, что угодно, что могло бы подать сигнал и сказать всем кто живет там, – кивнул он в небо, – что мы живы и нам нужна помощь.

– Разве нам нужна помощь?

– Конечно!

– Какая?

– Да любая! – начал заводиться Георг. – Вчера например у нас сдох еще один «муравей». Пошел на запчасти для остальных. А сколько протянет остальная техника? Рано или поздно случится настоящий обвал поломок и что тогда? Руками поля вспахивать будем? Ведь на Скалии даже нет ни одного животного сколько-нибудь крупного которого можно одомашнить и заставить работать на поле. Разве что берс по размерам и силе подходит, но как-то сложно представить, что хищник будет таскать плуг.

– Но вы ведь делаете паровой двигатель и сейчас доделывают трактор под него…

– Делаем, – кивнул Волков. – Но еще не один год уйдет чтобы довести его до ума… там у нас многое не получается, приходится все делать по наитию. И еще неизвестно что получится. И даже если получится, согласись, что это все каменный век… Я даже не уверен, что такие примитивы пусть даже работоспособные смогут спасти положение. Много их не сделать. Так что нам нужна помощь со звезд.

– А я боюсь…

– Чего?

– Людей со звезд. Если они придут, наш мир неизбежно разрушится…

– Хм-м… о чем ты?

– Да я и сама точно не знаю, просто чувствую, – вздохнула Барбара, глянув в небеса. – Если они к нам придут, наша жизнь изменится. Да мы получим много вещей вроде головизоров, машины, вечные лампочки и много всего прочего чего у нас нет и в то же время, станет хуже. Может ведь случиться и так, что нас услышат плохие люди… А что мы сможем им противопоставить? Ничего…

– Знаешь, я об этом в таком ключе не думал, но чувствую что ты в чем-то права, вместе с благом и достатком наверняка в какой-то форме проникнет и негатив. Даже плохие люди… Но и полная изоляция это тоже не есть хорошо. Ведь рано или поздно может так прижать что наше маленькое человеческое сообщество, без поддержки извне окажется на грани вымирания. Впрочем, к черту все! Эти разговоры пусты… Пойдем лучше танцевать!

– Идем!

Георг не собирался в первую же ночь тащить Барбару к себе, но так получилось, что именно у себя он ее обнаружил. И не просто у себя дома, а в своей кровати прижавшейся к нему своим роскошным телом. Причем у него осталось смутное ощущение, что столь быстрому развитию отношений сопротивлялась не столько она, как то полагается по канонам, а именно он.

«Так что еще неизвестно кто кого тащил…» – подумал он.

Впрочем, жалеть, конечно, не о чем. Для первого раза, да еще спьяну получилось, может и не очень, но они еще наверстают.

V

– Ну и куда ты нас забросил? – спросил у штурмана капитан пиратского «Кастора» по прозвищу Барсук.

– Без понятия кэп… – отозвался штурман Рыжий Хэк, вместе с капитаном разглядывая карту местности выведенную на голограф бортовым компьютером. – Ты сказал: прыгай куда глаза глядят и я прыгнул, выбрав направление чисто визуальным способом, просто ткнул пальцем в звезду, рассчитав до нее координаты.

– Ничего не понимаю… этой звезды здесь вообще нет!

– Ее нет на карте, – поправил Рыжий Хэк. – И в этом наше спасение!

– А ведь верно, – кивнул капитан Барсук и коротко, чуть нервно хохотнул.

Охотники конфедератов сидели у него на хвосте последние несколько недель, загнав куда-то к черту на рога. Казалось, что спасения от них уже нет и поимка или уничтожение лишь вопрос времени. Но теперь похоже, что охотники за головами отстанут, ведь они пользуются теми же картами что и он, а значит этой звезды у них в базе данных нет!

Пискнул радар и высветил какой-то объект в опасной близости.

– Что за черт?! – тут же встрепенулся капитан испугавшись что это охотники все же выследили их.

– Ничего страшного кэп, – безмятежно отозвался штурман. – Это не они… Просто куча железного дерьма чуть в стороне плавает. Угрозы столкновения нет, если мы сами не полетим ему навстречу.

– Куча железного дерьма говоришь? – заинтересовался Барсук. – А поподробнее?

– Зачем кэп?

– Эх Хэк, ты отличный штурман, но вот что до всего остального… Это же ведь может быть старый корабль.

– Да откуда тут корабль? В этой дыре о которой никто ничего не знает…

– Ох Хэк, – закатил глаза Барсук. – Ты так ничего не понял?

– Что?

– Тебе надо меньше курить траву, вот что. Если на старых картах Федерации нет какой-то звезды, но при этом тут есть корабль, значит что?..

На этот вопрос следовало ответить Хэку чтобы совсем не упасть в глазах капитана и он собрав в кучу мозги, неуверенно выдал:

– Значит… звезду засекретили стерев из баз данных и здесь была их база.

– Молодец! Можешь когда хочешь!

Барсук глотнул из фляжки и выдохнув спиртные пары, криво поморщился.

– А теперь проверь, что это за дерьмо плавает у нас под боком и если это действительно корабль, точнее то, что от него осталось, мы поищем планету, ну и кораблик заодно обследуем. Надеюсь, мы найдем на нем несколько топливных стержней, а то мы серьезно поиздержались с этой гонкой.

– Сейчас…

Рыжий Хэк застучал пожелтевшими от дыма пальцами по консоли требуя у бортовых систем уточнений по «куче железного дерьма». Через пару десятков секунд начали поступать уточненные данные, начиная от массы и заканчивая химическим составом, а так же фотографии.

– Вот так-так… значит все-таки корабль… точнее то что от него осталось. А осталось от него совсем немного. Хорошо его потрепали.

Корабль действительно был разорван на части и поскольку пираты видели только носовую часть, то поживиться прыжковыми стержнями – топливом для гипердрайва не представлялось возможным.

– Ладно… правь к нему, стоит все-таки пошарить внутри, наберем раритетов времен Войны. А потом к планете, на базу федератов… Где она кстати?

– Планета вон она… но смысл кэп?

– Чего?

– Если этот корабль федератов так сделали, то и от базы ничего не осталось.

– Хм-м… Ну а ты что предлагаешь? Сидеть здесь несколько недель, ожидая пока охотникам не надоест шарить в округе и они не уберутся из соседних систем куда нам придется прыгать чтобы убраться отсюда? Нет, уж лучше хоть что-то делать. Так хоть по планетке погуляем, освежимся… да и тебе свежим воздухом не мешает подышать, а то скурился уже весь, все мозги прокоптил.

– Дело твое, кэп.

– Вот именно – мое.

На разбитом корабле они не нашли ничего серьезного. Весь груз разлетелся по космосу, потому как разлом корпуса пришелся как раз на грузовой отсек, двигательного отсека вообще не было, а в носовой части произошла взрывная декомпрессия, так что там тоже мало что уцелело. Группа проникновения набрала всякой мелочевки, ради которой если судить по совести и стараться не стоило.

– Ладно, теперь давай к планете, – приказал Барсук, принюхиваясь к горлышку раздутой фляжки принесенной из капитанского мостика.

Содержимое из-за космического холода застыло, превратившись в лед и деформировало, но не порвало стальную тару. В тепле содержимое быстро превратилось обратно в жидкое состояние.

– Похоже, что виски… – заключил капитан. – Собственно, что еще могли пить уважающие себя капитаны?

«А ты стало быть не уважаешь себя, если судить по запаху из твоей личной фляжки», – ехидно подумал Рыжий Хэк.

– Интересно, какое оно после более чем полутора веков выдержки?

– Ну, собственно говоря, никакой выдержки не было, – заметил штурман. – Ведь спиртное все это время находилось в замороженном виде и значит никакого…

– Много ты понимаешь в спиртном, косячник! – с показательным пренебрежением заметил Барбос.

Еще раз понюхав, Барбос отпил и крякнул на выдохе.

– Ух-х… наши предки знали толк в выпивке… Ты собственно чего ждешь? Я делиться с тобой не собираюсь, все равно ты травой догоняешься. И потом, я кажется, отдал тебе приказ, косячник! Давай к этому шарику, порыщем еще там. Авось чего найдем…

«Кастор» после соответствующих управляющих команд расстыковался с обломком старого корабля, пошел в сторону бело-серой планеты. Явно не райский уголок.

VI

Через сутки пути пиратский корабль завис на орбите планеты.

– Мн-да… – разочаровано вздохнул капитан, рассматривая результаты орбитальной разведки.

На планете было довольно холодно, видимо наступила зима большая часть суши покрыта снегом. Лишь на юге, в зависимости от береговой линии в полосе суши шириной от десяти до двухсот километров и протяженностью в полторы тысячи относительно тепло и почти нет снега, только на вершинах гор.

Особенно тепло на пятачке материкового «мыса», целых пятнадцать градусов. База если она сохранилась должна быть где-то здесь в самой теплой части. Но даже если она сохранилась, найти ее будет сложно, ведь это все-таки военный объект, замаскированный, а площадь все же велика.

«Нет, Рыжий Хэк наверняка прав, – думал капитан Барсук. – Глупо ожидать, что Альянс не разрушил базу своего врага. Там определенно ничего не осталось и искать что-либо не имеет смысла…»

На экране замигало окошко файла с уточненными данными. Карта «мыса» продолжала детализироваться и скорость составления зависела от облаков закрывавших большую часть суши.

Барбос открыл донесение и присвистнул. На плане обнаружилось пять поселений. Четыре деревушки на двести-триста домов и один город, или все же скорее поселок на тысячи полторы домов и прочих строений.

– Это уже что-то!

– Судя по примитивности построек и дровяному способу отопления, они здесь кантуются в отрыве от цивилизации с самого окончания войны, – заметил Рыжий Хэк так же просматривавший новые данные.

Фотографии благодаря чистоте атмосферы поступили очень четкие, высокого разрешения позволявшие рассмотреть даже покрой одежды аборигенов и затейливые женские прически.

– Похоже на то, – согласился Барсук. – Звезда нигде не значится, кто же сюда в такую даль потащится? А если бы не мы так вообще…

Капитан замолчал. Его голова буквально вспухла от возможных перспектив по использованию этой планеты и ее жителей.

– О-хо-хо! Редко кому улыбается такая удача, какая улыбнулась нам, Хэк! Фортуна определенно любит нас!

– О чем ты кэп?

– Ну, ты дурак Хэк! Иногда умный-умный, а иной раз дурак дураком!

Рыжий Хэк уже давно не обижался на такое отношение к себе капитана, тем более что надо признать, в чем-то Барбос был прав. Он просто стал ждать, когда кэп пояснит своему штурману посетившие его идеи. Так было всегда и так будет сейчас.

Рыжий Хэк не ошибся и капитан продолжил:

– Ты только подумай! Никто об этой планете, причем пригодной для жизни, не знает! Она может стать для нас отличной базой и убежищем! Ну кто еще может похвастаться таким приобретением?!

– Далековато…

– Да, для обычной базы постоянной дислокации это минус, – согласился Барбос, – но если серьезно припечет, удаленность станет только плюсом. А сколько здесь есть других плюсов! Например население! Ведь все эти люди могут стать нашими! Бесплатная рабочая сила и… не только сила! Вот ты Хэк, хочешь взять себе персональный гарем из местных красоток?!

Рыжий Хэк натянуто улыбнулся.

– Ах да… ты же косячник, тебе не до баб… Но хотя бы с одной-то ты должен справиться… А я… а я стану здесь… королем! И все будут звать меня Ваше Величество!

Барсук громко заливисто засмеялся.

Мечты сбываются. Ну, кто скажите, хоть раз, хотя бы в детстве не мечтал стать верховным правителем, получить абсолютную власть над подданными? Многие реализовывают это желание в играх стратегиях предлагающих обустроить собственное королевство. Но никакая игра не может сравниться с реальностью! А у него все будет реально!

Рыжий Хэк вяло поддержал капитана. Ему эта идея не казалась столь уж замечательной.

Кое-как уняв смех, Барсук связался с экипажем по громкой связи и объявил:

– Эй волчары, слушай меня! У меня для вас огромное количество хороших новостей! Как вы уже знаете пройдохи, под нами болтается планета и сейчас мы пойдем на ее захват! Да-да, вы не ошиблись, мы проведем не вшивый набег, а полноценный захват! Не думайте что ваш капитан свихнулся! Там жителей-то всего раз два и обчелся, максимум тысяч двадцать-тридцать считая новорожденных и стариков, для нас это раз плюнуть. Об этой планете никто не знает и еще долго не узнает, так что она и все что на ней переходит под нашу руку со всеми вытекающими приятностями! А теперь трезвейте и готовьте шаттлы! Завтра утром я уже хочу получить ключи от планеты!

Барсук снова засмеялся. Шутка про ключи ему самому понравилась.

Через некоторое время от корабля отделилось два шаттла и они стали падать на планету. В каждом челноке находилось по сотне человек десанта в десантной броне, по четыре броневика и по одному легкому шестнадцатитонному шагающему роботу «бес» еще времен Войны постройки Альянса.

Но несмотря на то что роботы были старыми латаными перелатаными именно они являлись главной ударной силой пиратов в набегах. Они хоть и позиционировались как легкие но вооружения несли на себе столько что могли по мощности сравниться с танковым взводом.

Но независимые миры зачастую не успевали даже воспользоваться своими танками и прочими силами оборы, так как пираты действовали очень быстро: прилетали, брали что нужно и тут же убирались прочь. Они не задерживались дольше нескольких часов.

Что уж говорить об этом захудалом мирке, где дома топят дровами…

VII

Да, в семейной жизни определенно есть свои преимущества. В доме стало как-то уютнее и конечно чище. Не надо теперь самому готовить еду, которую в его исполнении и едой-то можно назвать лишь с большой натяжкой. Достаточно просто принести продукты, а Барбара уже что-нибудь из них приготовит, так что пальчики оближешь.

Были свои минусы, например уже нельзя шататься где, когда и сколько хочешь по тем же горам, нужно уделять своей женщине внимание, считаться с ее мнением, но по большому счету это не такой уж и большой минус. Все равно в горах ничего нет, за пятнадцать лет он облазил все ближайшие вершины и заглянул во все пещеры, но ничего не нашел. Так стоит ли дальше тратить время впустую?

– Что у нас на завтрак? – поинтересовался Георг, спускаясь со второго этажа, где располагалась спальня.

– Печеная капра, – подала Барбара тарелку с большим куском мяса с картофельным пюре (но не из земной картошки, а местного съедобного корня) и салатом.

– Да ты меня закормишь! – ужаснулся Георг. – Смотри, от такой еды я скоро стану толстым как Татаринцев.

– Он толстый от своего пива.

– И большого количества вкусной еды. Но еще больше я не хочу, что бы ты стала похожа на жену Татаринцева, что под стать своему мужу.

– Хорошо… – наморщила носик Барбара. – По утрам, я буду готовить что-нибудь полегче…

– Договорились.

В небе раздался гром. Потом донесся второй раскат. Георг и Барбара одновременно посмотрели в мутную полупрозрачную пленку окна на небо, а потом друг на друга.

– Странно, – сказала Барбара. – Небо почти чистое. Откуда гром?

– Не знаю…

– Может взрывают чего-то в горах?

– Может быть…

Железа требовалось все больше, так что где-то поблизости в карьерах богатых железной рудой вполне могли проводить взрывные работы.

– Что вы сегодня будете делать? – спросила Барбара, уже забыв о громе.

– Попробуем раскочегарить нашего мастодонта, и постараемся добиться от него хотя бы нескольких рабочих движений… Подумать только, мы даже паровой двигатель сделать не можем… Хотя казалось бы, самый простой механизм с которого начало свое развитие человечество.

– Но ведь вам приходится до всего доходить самостоятельно. Нет никаких чертежей только лишь примерное понимание того, как это должно работать.

– Да, есть только лишь смутная теория. Но я бы предпочел работать сразу с двигателем внутреннего сгорания, он и мощнее и меньше…

– Так почему не работаете с ним?

– Проблема с топливом. Паровику нужны лишь дрова, да вода в котле. А двигателю с внутренним сгоранием нужен бензин или дизель в зависимости от типа двигателя. Но увы, ни бензина, ни дизеля нам взять неоткуда. Нужна нефть, а ее еще разведать надо, добыть, переработать… Все это технологии, технологии и еще раз технологии, не говоря уже о времени. Вот и приходится строить примитивного мастодонта.

– У вас все получится, – убежденно сказала Барбара. – Построите паровик, а потом и до двигателя с внутренним сгоранием дело дойдет.

– Если и дойдет, то не скоро, в лучшем случае его наши потомки осилят. И то не факт, – улыбнулся в ответ Георг.

Доев капру с пюре Георг вышел из дома и направился на работу, в ангар на окраине города где обычно ремонтировали технику, но в последнее время возились с паровым движком. В случае успеха начинания, которому стукнуло уже пять лет, паровые двигатели и техника на его основе должны заменить уже рассыпающиеся от старости тягачи «муравьи», вездеходы «жук» и грузовики «вол».

Георг попытался представить себе такую картину: трактора в поле на паровой тяге, грузовые машины, но получалась какая-то… порнография – так любил выражать старший механик Тодд Босх, когда что-то получалось не так как надо. Хотя, что означает это слово, уже доподлинно никто не знал, но почему-то его все стеснялись, кроме старшего механика.

– Это что за порнография, я вас спрашиваю?! – услышал Георг голос кого-то распекавшего начальника, стоило только войти в ангар.

Георг увидел чем был недоволен Тодд Босх. Кто-то в бочонок с отработанным «машинным» маслом, которое на самом деле изготавливали из жира тарпий, положил связку дров предназначенную для растопки парового двигателя.

У бочонка с красными лицами, переминаясь с ноги на ногу, стараясь не смотреть на начальство, стояли два молодых механика-ученика.

– Ну?

– Э-э… понимаете мистер Босх, – начал отвечать ученик по имени Саливан, – мы подумали, что дрова пропитанные в масле будут гореть лучше и вообще дадут больше жара, чем если бы масло просто подливать в топку… вот.

Старший механик продолжал хмуро смотреть на учеников, переваривая то, что сказал один из них.

«Хм-м… интересно, а можно это масло использовать вместо дизельного топлива? – подумал Георг. – Горит оно неплохо… Надо будет этот момент обмозговать и проверить».

– Ясно… – наконец выдал Босх. – Что ж, признаю, идея неплоха. Но в следующий раз засранцы, прежде чем что-то делать, испросите разрешения! Поняли?!

– Да, мистер Босх! – хором ответили ученики.

– Ну а чтобы вы это запомнили с первого раза, до вас молодых обычно с первого раза ведь не доходит, останетесь сегодня и отмоете машину так, чтобы она блестела как у рогача яйца! Долой с глаз моих бестолочи!

Учеников точно ветром сдуло. Даже Георг не понял, куда они попрятались.

– А, привет Георг, – махнул рукой старший механик заметив работника.

– Здравствуйте мистер Босх.

– Что-то ты стал в последнее время опаздывать…

– Да вроде вовремя пришел…

– Да я не о том… раньше ты приходил раньше… к-хе, прости за каламбур.

– Так это… невеста у меня появилась. Кстати приглашаю на свадьбу.

– О! Давно пора тебе окольцеваться, а то все ходишь… Когда свадьба-то?

– Через две недели.

– Хорошо. С этим тянуть не надо. А то считай, полжизни прошло, а ты все без наследника. Рад за тебя.

Босх крепко пожал Георгу руку.

– А идея с пропиткой дров маслом неплоха, верно? – спросил он, словно все еще сомневаясь.

– Мне понравилась, – кивнул Волков. – Я тут даже подумал что это масло, после очистки и дополнительной перегонки, можно было бы использовать как дизельное топливо…

– Хм-м… может сработать. Что ж, правду говорят, у молодых бошки варят лучше, чем у стариков. Наверное, мне уже на пенсию пора…

– Что вы такое говорите мистер Босх?! – воскликнул Георг в притворном ужасе, прекрасно понимая, что ни на какую пенсию Босх не уйдет, пока не сможет приползать на работу даже на костылях. – Куда мы без вас?! Без вашего руководства мы же ведь запорим все и через пару месяцев все развалится окончательно!

– Тоже верно! – усмехнулся старый механик. – За вами молодыми нужен глаз да глаз! Любите вы порнографию разводить на ровном месте, просто ужас как любите…

VIII

Когда пришли остальные недостающие участники «парового» проекта, все столпились вокруг парового двигателя. Его для испытаний выволокли наружу. Чтобы не задымлять ангар.

Предполагалось, что если все же удастся получить рабочий момент, то поршень в качестве нагрузки будет вращать большое деревянное колесо.

Бывалые механики, не доверяя даже такую простую работу молодым, сами загрузили в топку дрова. Те что смочили ученики решили оставить для подброса.

Все почувствовали какой-то подъем, ведь если получится, то с этого дня начнется новая паровая эра в развитии человеческого сообщества на Скалии.

«Интересно тогда, сколько нам потребуется времени, чтобы самостоятельно выйти в космос?! – ужаснулся Георг. – Не меньше тысячи лет!»

Старший механик Босх скомандовал:

– С богом…

И один из его ближайших помощников, кивнув, поднес пылающую лучину. Через несколько секунд из трубы уже повалил черный дым.

На мгновение Георга отвлек какой-то блик на перевале, за которым когда-то располагалась база. Через секунду блеснуло еще раз и еще…

«Схожу завтра, посмотрю что там», – решил он, запоминая место странного сверкания.

В топку тем временем полетели новые дрова в том числе пропитанные в отработанном «машинном» масле и буквально через пару мгновений в утробе топки загудело с удвоенной силой, а дым над трубой стал в два раза гуще.

– Давай-давай!

Возбуждение в толпе механиков росло раза в два быстрее, чем росла температура воды в котле. Но вот она закипела, о чем пронзительным свистом поведал свисток.

– Теперь нужно нарастить давление…

Старший механик закрутил вентиль со свистком, чтобы через него не исходил драгоценный пар, да и просто не резал уши своим свистом. Сейчас главное не перетянуть с переключением пара на поршень, а то котел мог запросто рвануть, не выдержав давления.

Георг посмотрел еще раз на перевал.

«Может лучше сходить сегодня? – подумал он. – А то вдруг еще кто-то заметил блик?»

– Давай, – кивнул мистер Босх, услышав как котел гулко дрогнул и еще один его помощник дернул рычаг открывающий путь рабочему пару в цилиндр на поршень.

Горячий пар со свистом начал струиться через цилиндр, потекла горячая вода, но колесо и не думало вращаться.

Лица механиков превратились в застывшие маски ожидания, одновременно отражая надежду и разочарование, что столько сил могло пропасть зря если сейчас проклятый агрегат не заработает.

– Ну-у! – протянул кто-то в отчаянии.

Георг подскочил к колесу и подтолкнул его помогая поршню начать процесс хода. В цилиндре что-то щелкнуло, и колесо завертелось, набирая скорость. Скоро оно вертелось как бешеное.

Внутренний двор заполнил восторженный рев механиков. Все радовались, ведь все получилось хоть и со странной заминкой, но, как известно любая проблема решаема, решат и эту.

Тодд Босх то и дело смахивал слезы. Ведь именно он стоял в начале всего проекта. Сначала лет пять выбивал из Совета разрешение на начало работ, ведь для этого нужно много труда который можно с гораздо большей пользой использовать на других фронтах народного хозяйства, не говоря уже о материалах необходимых для изготовления парового двигателя.

Потом шло долгое строительство. Ведь строить двигатель приходилось только в свободное от основных занятий время и в основном только в теплый период года. А ведь неизвестно, сколько он потратил на теорию, то есть проектирование самого двигателя, соображая как, что и от чего должно работать. Это все куча работы.

Получив то что хотели, паровой двигатель стали глушить. Сначала прекратили подбрасывать дрова, а потом и вовсе залили топку водой.

Колесо покрутившись по инерции еще некоторое время, остановилось.

– С цилиндром и поршнем промашка вышла. Герметичность малая, в самом начале пока не разогреется, весь пар вырывается, – сказал старший механик, подсушив глаза. – Из-за этого теряется вся мощность. Трактор на поле из-за этого не сдвинется, и даже если удастся, как ты сейчас его подтолкнуть, чтобы начало работать, он все равно не поедет. Эта дура сейчас только и может что колесо вращать.

– Но если сделать их с большей плотностью прижатия, то нагревшись они расширятся и заклинятся… – сказал Георг.

– Да… Нужно как-то уплотнить их, но чтобы при этом они не заклинивались…

– Но как?

– Думайте… вы молодые у вас мозги работают лучше.

Георг промолчал. Лично он понятия не имел как можно прижать поршень к цилиндру, чтобы нагревшись они не заклинивались.

– Ладно… давай лучше сделаем для тебя и твоей невесты обручальные кольца, – сказал Тодд Босх. – Будут у тебя настоящие железные кольца достойные настоящего механика, а не какие-то там костяные.

Георг кивнул. И хоть костяные красивее из-за витиеватой резьбы, что украшали их мастера, но железные как-то солиднее что ли. Можно конечно и золотые, но очень уж это дорого. Из золота только монеты чеканились.

– Ну конечно! Кольца! – воскликнул Георг осененный идеей.

– Чего ты? – не понял старший механик.

– Надо сделать кольца на поршни мистер Босх! Одно, два, а лучше три! Они сразу обеспечат плотное сжатие поршня с цилиндром почти не пропуская пар, а когда разогреются сожмутся в свою канавку в поршне и не заклинятся!

– Так-так-так… Мн-да, все гениальное – просто. И как я только об этом не додумался… Отлично придумано! Молодец!

Старший механик оглядевшись вокруг и заметив тех кого искал, а именно механиков-учеников, выкрикнул:

– Эй вы, двое из ларца! Как только остынет цилиндр, разберете его и принесете мне поршень. Ясно?!

– Да мистер Босх! – хором ответили ученики.

– Ладно, идем точить кольца сначала для тебя, а уже потом для поршня…

Заходя в ангар, Георг еще раз глянул на перевал. Краем глаза он уловил на тропе какое-то движение. Там определенно, спускаясь с горы, двигался какой-то транспорт. Это было странно.

– Мистер Босх…

– Что?

– Вы никого не посылали к базе?

– Зачем?

– Не знаю… спрашиваю просто. Сначала ранним утром что-то громыхнуло… явно не гром, значит в горах что-то взрывали… Но если вы никого не посылали и весь транспорт в наличии, то кто там ездит?

Старший механик остановился и повернулся к Георгу со странным выражением лица, смесь растерянности и… испуга.

– Что с вами, мистер Босх…

– Я никого не посылал ни к базе ни в том направлении и технику для этого у нас никто не брал… я бы знал. Тем более никто ничего в горах не взрывал… да и не услышали бы мы взрывов, каким бы мощеными они ни были…

– Но гром…

– Да… гром был… только я не придал ему значение, как впрочем никто другой. А следовало бы…

– О чем вы говорите, мистер Босх? – как-то глухо спросил Георг Волков, чувствуя, что что-то неладно.

– Гром в чистом небе мог прозвучать только по одной причине…

– Какой?

– Кто-то… пересек границу скорости звука… либо прорвался на сверхзвук, либо…

– Из сверхзвука кто-то замедлился до дозвуковой скорости… – совсем тихо закончил за старшего механика Георг.

Тодд Босх согласно кивнул.

Георг чуть не сбив кого-то из коллег вырвался во двор и снова взглянул на тропу. Там он увидел уже несколько машин и что-то совершенно дикое, что не могло присниться даже в самых кошмарных снах.

По тропе топал огромный человек, хотя какой это человек?! Монстр, а не человек!

А вон там на самом перевале появился второй колосс!

– Боже мой!

– Что там? – хрипло спросил старший механик встав рядом с Георгом.

Глаза подводили престарелого человека и он не мог ничего рассмотреть.

– Там роботы!!!

IX

Этот возглас заставил всех замолчать и замереть на месте точно замороженные. Все кто был обернулись с непонимающими и удивленными взглядами на Георга.

– Какие роботы? О чем ты? – спросил Роберт, напарник Георга по механической бригаде.

– Да вон же, на тропе!

– Точно… – охнул кто-то.

– Что это значит?..

Но никто не ответил. Во дворе вообще повисла давящая тишина. Слышно было как где-то стрекотало хитиновыми крылышками насекомое.

«Мечты сбываются», – подумал Георг, но отчего-то с горькой самоиронией, потому как чувствовал, что все происходящее не к добру.

Появление роботов – явный признак агрессии. Кто бы ни прилетел, зачем они послали роботов?

– Так, слушай меня! – гаркнул старший механик, обращая на себя внимание своих подчиненных. – Альварес, быстро лети в Совет… хотя нет, сейчас там никого нет… лети к церкви и звони в набат.

– Понял!

Альварес тут же побежал прочь к выходу.

– Остальным немедленно вывести технику из гаражей и подцепить ко всем транспортам грузовые тележки!

– Зачем?!

– Мы не знаем с чем к нам пожаловали чужаки! С добром – хорошо, со злом – мы должны иметь возможность быстро разбежаться. Живее!

Началась суматоха, усиленная гулким звоном церковного колокола. Он редко когда звучал вот так набатом, собирая людей на площадь. Георг даже не мог припомнить, когда в последний раз это было. Кажется во время большого пожара лет пятнадцать назад. С его помощью даже учебные тревоги не играли, чтобы не случилось притчевой ситуации «мальчик-пастушок и волки». Все должны знать, что если звонит колокол, то это серьезнее некуда и даже не раздумывали.

Технику подготовили за рекордное время и тут же двинулись на ней к площади, к которой со всех сторон города уже стекался напуганный народ. А колокол все звонил достигая самых окраин Эрлбурга, заставляя поторапливаться замешкавшихся.

Техника запрудила все улицы на подъезде к центральной площади.

– Что происходит?! – со страхом спрашивали проходящие люди.

– Без паники! Сейчас мистер Босх все расскажет.

Старший механик тем временем поднялся на крыльцо церкви и колокол замолчал.

– Люди! – закричал Тодд Босх. – Нам нужно срочно эвакуироваться из города! К городу идут чужие! Нет времени все подробно объяснять, они уже на окарине города и что плохо на военных машинах, а так же с двумя шагающими роботами!

Враз поднялся невообразимый шум. Кто-то что-то спрашивал, но расслышать отдельного человека было просто невозможно.

Босх пытался кричать что-то еще, но его игнорировали.

Георг все это время выискивал в толпе Барбару. Без нее он никуда эвакуироваться не собирался. Но найти не мог.

Шум стоял не стихая, а драгоценное время все шло, чужаки с каждой секундой подходили все ближе. Георг не выдержал и нажал на клаксон. Резкий звук, редко когда слышимый, клаксонами без нужды пользоваться запрещалось, заставил людей притихнуть и старший механик получил возможность закончить речь:

– Всем женщинам и детям грузиться на машины и немедленно эвакуируемся! Давайте же!!!

Толпа хлынула к машинам.

– …Только женщины и дети! – напоминали механики-водители.

– …Куда прешь?! – отталкивали другого мужика. – Лучше иди домой и прихвати оружие!

– А у меня нету…

– …Давайте…

И все это в диком гаме криков, визгов, плача.

Георг же все никак не мог найти Барбару.

«Да где же она?!» – недоумевал он.

Тяжело поехали первые до предела заполненные машины, с трудом прокладывая себе путь сквозь толпу людей. Они словно не хотели выпускать их, дескать, если уж оставаться, то всем.

– Дорогу! Дайте дорогу!!!

Георг наконец увидел Барбару в толпе и он так же отчетливо понял, что ей места ни на одном из транспортов не найдется. И не только ей одной.

– Роб, давай за руль!

– А ты что же?!

– С Барбарой останусь!

– Понял…

Кто-то тут же занял освободившееся место Роберта, пересевшего на водительское место, а Георг направился сквозь людское море к Барбаре.

Неорганизованность процесса эвакуации просто подавляла. Все-таки стоило проводить учения, а то больно уж быстро все забывается. Ну и потом угроза новая, непривычная оттого и пошло все наперекосяк.

Наконец толпа как-то поредела, рассосалась и Георг смог соединиться с Барбарой.

– Георг!

– Уходим! Беги за мной и не отставай!

– Куда мы?!

– Сначала в дом! Нужно взять оружие, а потом в горы прятаться!

Влетев в дом и взмыв в несколько шагов на второй этаж Георг выхватил из оружейного шкафа свою штурмовую винтовку и патронташ с полусотней патронов к ней. После чего также стремительно спустился вниз.

– Барбара! Где ты?!

– Здесь! – отозвалась она из кухни.

– Время Барбара, нам нужно спешить!

– Возьми две куртки и я уже буду готова!

Георг схватил с вешалки две куртки признав, что ночью в дневной одежде будет довольно холодно.

Появилась Барбара с сумкой в руке.

– Что там?

– Немного еды…

– Нам не до тяжестей.

– Если что, всегда бросить успеем.

– Хорошо. Идем!

Снова выйдя на улицу, Георг направился на юг, раз уж враги появились с севера. Но в городе их пока еще не было. Город строился по четкому плану и улицы хорошо просматривались из конца в конец, но чужих пока не видно, только мелькающие тени горожан, в основном мужчин с оружием и женщины с плачущими ничего не понимающими, но чувствующих всеобщий страх и смятение детьми.

«Может мы зря подняли панику? – подумал Волков, но тут же ответил себе со всей возможной категоричностью: – Нет, если бы чужие пришли с добром, просто хотели установить контакт, они приехали бы на одной машине и конечно не стали бы использовать боевых роботов».

А вот и один из них.

Георг увидел его издалека на восточной окраине шагавшего на юг.

Почувствовав неладное Георг посмотрел на запад. Там тоже он увидел мелькнувшую между домами угловатую фигуру такого же стального монстра, так же двигавшего на юг.

– Стой…

– Что? В чем дело?!

– Они нас окружают… На юге, куда стягиваются основные силы чужаков, нам точно не пройти.

В подтверждение слов на юге послышались частые выстрелы. Кто-то бил длинными очередями и это были явно не бегущие горожане, даже в панике никто не стал бы впустую тратить драгоценные боеприпасы.

– Ой мамочки! – взвизгнул Барбара. – Что там творится?! Что же нам делать?!

– Попробуем пройти в другом месте. Давай за мной… – повернул Георг на сто восемьдесят градусов на подкашивающихся ногах.

Он наверное даже упал бы, но присутствие Барбары придавало ему сил. Он просто не мог так опозориться перед ней. А его решительность в свою очередь придавало сил девушке.

X

Когда они оказались на северной окраине у последнего ряда домов, Георг приказал Барбаре остановиться.

– Побудь здесь… я пойду посмотрю что там…

– Не оставляй меня… мне страшно…

– Я быстро. Одна нога здесь, другая – там.

Перехватив винтовку в боевое положение едва послушными руками, Георг осторожно двинулся вперед. Но стоило только ему выглянуть из-за угла высокого забора, на дорогу, по которой рассчитывал выйти из города, как понял, что это им сделать не удастся.

В сотне метрах стоял броневик, а вокруг него несколько солдат в штурмовой броне. И думать нечего прошмыгнуть мимо них.

Георг вернулся назад.

– Там солдаты…

Барбара охнула и мелко вздрогнула.

– По хорошему надо было бы дождаться темноты, но вот вопрос: есть ли у нас столько времени? Я думаю что вряд ли…

Далекие звуки выстрелов подтвердили, что столько времени агрессоры им не дадут.

– Ладно, давай назад…

На улице они встретились с Альваресом шедшего в группе с еще тремя мужиками.

– На севере солдаты, – сказал Георг, когда они все ворвались в первый же попавшийся двор присев у забора.

– На востоке тоже… – кивнул Альварес. – И на западе, думаю так же все перекрыто. Короче, мы окружены.

Георг согласно кивнул. Ясно, что их окружили и никому не дают уйти.

– Что же делать? – сказал один из мужиков. – Мы же тут как в капкане.

– Может, пойдем на прорыв? – предложил другой встряхнув винтовкой.

Но сказал это таким сомневающимся голосом, что никто не посчитал нужным отвечать. Ясно же что их без брони перещелкают в три секунды, а то и вовсе в одну уложатся.

– Что же им нужно тварям?! Зачем они это делают?!

– Только без истерик! – оборвал Альварес третьего своего вдруг расклеившегося подчиненного.

– Нам нужно добраться до балки, – сказал Георг. – Она хорошо заросла кустарником и по ней мы могли бы уйти достаточно далеко.

– Да, мысль хорошая, – согласился Альварес, – но боюсь неосуществимая, несмотря на то что балка всего в пятидесяти метрах от окраины. Нас заметят, не солдаты, так роботы.

Георг вздохнул. Да, роботы это сила. Неизвестно сколько в рассказах о них переходящих из уст в уста из поколение в поколение осталось правды, шагающие роботы стали практически персонажами сказок, вдруг ставших явью, но если даже десятая часть правда, то дела у беглецов попавших в их поле зрения будут плохи.

– Я знаю как нам избежать обнаружения роботами и тем более солдатами! – вдруг сказала Барбара.

– И как же? – поинтересовался Георг.

– Канализация…

– А ведь верно! – согласился Альварес. – Только нужно выйти на центральную улицу… по второстепенным каналам мы просто не пролезем.

Город внешне хоть и соответствовал уровню средневековья, но никто нечистоты на улицы из окон не вывал. Город проектировали и строили потомки образованных людей и сами знали от своих предков многое, достраивая город по их проекту.

Так жителями постепенно были вырыты ливневые стоки и канализация. На двух главных улицах ее глубина составляла метр на метр. Чтобы стенки не обваливались, их обложили камнем.

Раньше балка являлась руслом родникового ручья текущего с гор, разливавшегося в периоды таяния снегов. Но ручей заключили в трубы, сделав его основным источником воды. Излишек воды также уходил по системе канализации тем самым прочищая его от возможных засоров. В общем система была хорошо продумана архитекторами и строителями.

Позже к основной системе слива дождевой воды и нечистот подрыли второстепенные каналы от все расширяющегося города. Но они уже были не так глубоки широки, чтобы по ним мог пролезть человек, разве что только совсем ползком… Но пока еще можно обойтись без подобного экстрима.

Постепенно даже улицы замостили камнем. Горожанам просто надоело ходить по колено в грязи от постоянных дождей. Сначала сделали пешеходные дорожки, а потом и вовсе замостили всю площадь улиц.

– Идем! – призывно махнул Георг остальным рукой, быстро осмотревшись по сторонам.

Шесть человек стремительно побежали по улице к главному проспекту.

Захватчики тем временем стали загонять не успевших вырваться горожан обратно в город и преследовали тех кто все же сумел сбежать. Но шансов у беглецов не было ни малейших. Броневики на ядерном топливе быстро догоняли перегруженные развалины на самопальных электрических картриджах.

Камни закрывавшие канализационный канал оказались довольно тяжелыми. Так что чтобы поднять один из них, самый маленький по виду, понадобилась сила пяти человек.

«Будь мы с Барбарой вдвоем, ни за что бы не осилили», – невольно подумал Георг.

– Вниз! – приказал Альварес оглядываясь. – Георг, ты первый, потом Барбара… далее Декстер, Марк, Керр и я замыкаю.

Георг спрыгнул вниз в текущую воду и встал на четвереньки иначе в канале двигаться невозможно. Запах тут стоял еще тот, но гораздо чище чем можно было ожидать. Все-таки постоянно текущая вода действительно все хорошо промывала. Только на склизких стенках колыхались какие-то тошнотворного вида наросты непонятно чего.

Последним спрыгнул Альварес, камень захлопнулся, и стало темно. Предки очень уж хорош подогнали камни друг к другу, ни щелочки, ни просвета. Сейчас их за это невольно вспоминали не очень лестными словами, но только лишь в мыслях.

Георг быстро полз вперед стараясь не бренчать о стенки винтовкой. Он и все остальные изрядно продрогли, пальцы ломило, того и гляди ноги сведет судорога, родниковая вода естественно не отличается высокой температурой, когда через какое-то время показался свет выхода.

Балка действительно хорошо обросла кустарником, его не вырубали, чтобы берег не расширялся, корни колючника хорошо держали каменистый грунт, и более того беглецов еще лучше укрывала появившаяся листва. Плохо то что воды в балке было еще много, в иных местах достигала пояса и конечно же она была ледяной.

– Двиг-гае-емс-ся, н-но к-как м-мож-жно т-тиш-ше, – стуча зубами подгонял беглецов Альварес.

Холодно было неимоверно, но близкая опасность придавала сил и жара.

«По крайней мере тепловизорами нас точно не засечь», – подумал Георг, крупно дрожа.

Наступил самый опасный момент. Группа беглецов проходила мимо поста чужаков. Они стояли так близко к балке, что даже можно было без особых проблем расслышать, о чем они говорят.

– Херш, одолжи мне одну свою сигаретку…

– Держи… но с одним условием.

– Каким?

– Если мне понравится какая-нибудь телка из местных, что ты себе выберешь, я ее заберу.

– Без проблем друг! Ради тебя, а точнее твоих чудесных сигарет, я готов на что угодно! Даже мать родную отдать.

– Ну, мать мне твоя ни к чему, а вот с сестрой я бы позабавился. У тебя есть сестра Сифон?

– Есть и не одна! Я даже могу сказать в каком борделе они работают и ради нашей дружбы любая сделает тебе хорошую скидку!

– А нам Сифон! Мы же тоже твои друзья!

– И вам скажу, чего ж не сказать… Но поскольку вы мне сигарет не даете, так что заплатите по полной ставке.

Чужаки засмеялись.

Беглецы пошли медленнее, стараясь не шуметь и тем более не оступаться на скользких гладких камнях предательски катавшихся под ногами.

– А ловко наш капитан придумал с этой планеткой, а?! – смеялся один из чужаков.

– Это да… наш кэп голова. Наведываться сюда время от времени будет приятно. Я даже думаю, что можно даже остаться, если кэп решит кого-то здесь оставить для поддержания власти. Думаю с полсотни парней хватит чтобы надежно держать все под контролем.

– Хм-м… пожалуй и я не прочь был бы остаться тут на годик для разнообразия, – заметил Сифон. – А то иногда хочется в своего рода отпуск сходить и собственная планета для этого подходит как нельзя лучше. Никто тебя тут не достанет.

– Так-то оно так конечно, – вроде соглашался Херш. – Я даже скажу что и десятка человек хватит чтобы держать аборигенов в узде. Но представите, что с Барсуком и его кораблем пока вы тут прохлаждаетесь, что-то случится. Сами знаете, время от времени с корсарами космоса подобное случается… Однажды и к нему повернется госпожа Фортуна тощим задом и тогда вы тут останетесь один на один с озлобленными аборигенами до конца вашей жизни… и не думаю что она продлится так уж долго. Думаю, на второй год, максимум на третий, если корабль не прилетит, аборигены осмелеют и вас замочат или повесят на собственных кишках, а то и вовсе банально отравят.

– Такую идею обломал… – шумно вздохнул Сифон. – Ты пессимист Херш. Тебе это уже кто-нибудь говорил?

– Да мне это постоянно говорят!

Чужаки снова засмеялись.

Барбара вдруг покачнулась и с глухим вскриком стала падать. Георг успел ее подхватить, тем самым предотвратив еще больший шум от падения тела в воду и они окунулись в воду намного мягче.

Беглецы замерли прижавшись к обрывистому берегу прячась под нависшим кустарником колючника, даже дрожать перестали, но чужаки за своими разговорами и смехом не расслышали вскрика девушки и не стали лезть в колючие заросли, хотя для них это не проблема в солдатской броне способной защитить не то что от каких-то там колючек, но и от осколков и пуль.

Переждав с минуту, хотя далось это нелегко, и убедившись что все в порядке, беглецы снова двинулись по балке уходя прочь от города.

Только ветерок донес запах странного дыма, от которого так балдел некто Сифон.

XI

Аборигены стали разбегаться во все стороны как тараканы от тапка. Барсук это предвидел и принял соответствующие меры, начав сходу окружать городок. Хотя обычно населению давали уйти, но с этой планетой совсем другой случай, ее захватывали, а значит нужно захватить жителей и вдолбить в их тупые головы кто тут новый хозяин. В конце-концов им почти ничего не угрожает… ну потискают их жен и дочерей, так это не смертельно.

Горожане почти вырвались из города и возможно бы успели сбежать в столь близко стоящие горы, но от роботов им было не уйти. Хватило нескольких очередей и их грозного вида, чтобы аборигены ломанулись обратно.

– Слэй, мне нужен пленник, желательно кто-нибудь из руководства, – сделал заказ Барсук своему помощнику, командовавшего бойцами. – Прежде чем выступать, я хотел бы побольше узнать о планете, хотя бы основы.

– Щас поищем, – отозвался заместитель. – Я даже кажется, видел кого-то представительного, в богатой одежде, наверняка местный слуга народа. Этот вид слуг всегда одевается лучше своих господ.

Капитан хохотнул.

– Отлично. И отберите у них оружие…

– Уже делаем кэп. Через час думаю уже все будут готовы принести вам присягу на верность… ваше величество.

Заместитель засмеялся. Его искренне забавляла эта шутка капитана объявить себя королем этой богом забытой планеты, по сути ледового шарика, с крошечным населением.

– Кэп…

– Что Слэй?

– Раз уж на то пошло, сделаешь меня герцогом? А то я уже даже герб себе придумал!

– Заметано… ваша светлость! – хохотнул Барсук. – Тебе первому дам деревню в личное пользование на выбор.

– О ваше величество, я и не мечтал о такой чести! Благодарю сир!

– Не за что. Но поторапливайся ваша светлость. А то моему величеству уже надоело тут сидеть, пока вы там корячитесь.

– Уже почти все готово, так что ваше величество уже может выдвигаться в город.

Людей действительно прогоняли через «сито» бойцов профессиональными взглядами определяя у кого есть стволы. В основном это были штурмовые винтовки, но случались и пистолеты. Иногда бойцы увлекались и начинали тщательно досматривать какую-нибудь девушку, не прячет ли она чего в районе груди и ниже пояса.

Но дальше столь пристального внимания дело не доходило, ведь это слишком сильно стопорило проверку. Все знали что капитан ждет, когда ему соберут публику для выступления, а он долго ждать не любит, так что виновные за задержку могут поплатиться. Лучше уж потерпеть еще немного и потом получить обещанное.

Капитан по прозвищу Барсук действительно не стал дожидаться окончания процесса фильтрации населения на предмет оружия и выйдя из шаттла, сел в бронированный джип.

Перемахнув через перевал, он смог воочию видеть то, что вынужден был все это время смотреть с камер установленных на броневиках и роботах – небольшой город с двух– и трехэтажными домами в небольшой долине окруженной скалистыми горами.

Этот мир беден, но это не важно. Королевство можно создать и здесь. Все думали что Барсук шутил когда говорил об этом, сам Барсук думал что шутит, но чем больше проходило времени тем привлекательнее казалась ему идея собственного королевства.

Власть. Власть над людьми, безграничная власть над жизнью и смертью десятков тысяч людей, что может быть слаще и тешить самолюбие сильнее?! Ничто.

Водитель въехал в город и проехав по мощеной дороге до центра, остановился у трехэтажного здания Совета, которое капитан собирался использовать в качестве своей резиденции.

– Что ж, неплохо для начала… Потом немного облицуем снаружи, сделаем нормальное отопление внутри и будет настоящий замок.

– Ваше величество, – дурашливо поклонившись поприветствовал капитана Слэй, – ваш пленник доставлен!

– Благодарю ваша светлость!

Барсук передумал допрашивать пленника перед выступлением, ведь народ уже собран, вон он на площади запугано переглядывается да переминается с ноги на ногу. Сначала он выступит, а уже потом во всем как следует разберется. А то ведь заставлять людей, особенно своих, ждать нехорошо.

Взойдя на помост с которого раньше избранные народом руководители толкали речи и объявляли новые законы, капитан Барсук начал речь:

– Приветствую вас жители Лостбурга… Да теперь именно так будет называться город… мой город. Привыкайте к этой мысли и к тому, что теперь все здесь принадлежит мне и вы в том числе. С этой минуты вы мои подданные, а я ваш господин, король если хотите. Эдмонд Первый. Эдмонд Великий. Эдмонд Завоеватель…

По рядам бойцов стоявших по периметру площади, сторожа горожан пробежали смешки. Каждый из них в той или иной вариации подумал, что оказывается их капитан тот еще весельчак, а они и не знали.

– Мои люди могут войти в любой дом и взять что пожелают и вы не имеете права чинить им препятствий. Всякий кто будет перечить им должен знать, что может поплатиться за это жизнью. И самое главное, не дай бог если кто-то из моих людей будет вами ранен и тем более убит. За ранение поплатится жизнью нанесший рану, за убийство будут казнены сто человек. Помните об этом, крепко помните. На этом пока все… Можете расходиться по домам мои подданные.

Толпа осталась стоять на месте в почти в тишине если бы не плачь детей. Никто ничего не понимал. Все от случившегося сегодня, увиденного и услышанного находились в глубоком шоке. В такую дикость просто невозможно было поверить и тем не менее это суровая реальность.

Наконец люди начали отходить и несмело, под взглядами чужаков, разбредаться в стороны по направлению своих домов.

– Кэп, а сколько мы тут прокантуемся? – спросил Слэй, глядя из открытого окна на разбредающихся горожан.

– Думаю месяцок оторвемся, а потом двинемся к цивилизации. Да, по связи предупреди всех обормотов, чтобы не сильно шалили, так сказать в пределах разумного.

– Хорошо.

XII

Не все пираты смогли сазу воспользоваться плодами завоеваний. Это понятно, потому как если все напьются и пойдут безобразничать, то местные, которые в полной мере не осознали всю серьезность сделанных предупреждений, вполне могли не стерпеть унижений, взбрыкнуть и напасть на агрессоров, начав бунт. Чтобы этого безобразия не случилось, им требовалось постоянно напоминать кто тут хозяин. Лучшим напоминанием стала прогулка по городу роботов «бес» от тяжелой поступи которых сотрясались дома аборигенов.

Но ходить по улицам было скучно, и даже как-то обидно, ведь они – пилоты шагающих машин, элита пиратской банды и по идее должны первыми получать самое лучшее и ценное из добычи. Но нет, приходилось выполнять роль пугал, в то время как другие наслаждались всеми радостями жизни.

Петля, пилот боевого робота выполнял свою работу, шагая по мощеным улицам. Камни под стальными трехпалыми ступоходами не выдерживали, трескались и не рассчитанные на такой вес продавливались в грунт, но он этого даже не замечал, легонько покачиваясь в своем кресле. Наблюдать одну и ту же картину как в дома горожан толпой по пять-шесть человек врываются корсары, ему надоело. Он легко представлял, что там творилось, если удавалось найти молодую хозяйку, а еще лучше их дочерей.

«Ничего, завтра и мы погуляем», – подумал Петля, делая поворот на перпендикулярную улицу.

Датчики все время следили за окружающим пространством, но ничего необычного не наблюдалось. Никто в них из-за угла не целился из лаунчеров, даже в бинокль на них никто не смотрел. Иные режимы видения тоже не показывали ничего интересного.

– Леший, ты как там? – спросил Петля у своего коллеги – водителя второго боевого робота.

– Скучаю… и жутко завидую.

– Я тоже.

– Думаю одного робота, в качестве устрашения было бы достаточно, как ты думаешь?

– Согласен, – кивнул Петля, понимая куда клонит Леший. – Предлагаешь сказать об этом Слэю?

– Ага…

– А кто из нас тогда останется на дежурстве?

– Кого Слэй оставит тот и останется, – невинно отозвался Леший.

– Э-э нет! – засмеялся Петля. – Меня не проведешь! Слэй твой земляк, ты с ним в гораздо более приятельских отношениях чем я, естественно, что он даст тебе первому возможность развлечься с местными молодухами.

– Что предлагаешь? – вздохнул Леший, огорченный тем, что его хитрость не сработала.

– Разыграть это право.

– Как?

– Хм-м… – задумался Петля.

Действительно как можно во что-то сыграть сидя в кабине боевого робота и не выбираясь из него.

– Придумал!

– Чего?

– Мы сейчас с тобой находимся примерно на одном удалении от южного выхода, ты на северо-западе, я на северо-востоке. Предлагаю победителем считать того, кто быстрее пересечет городскую черту.

– Хм-м… – призадумался уже Леший, осматривая маршрут. – Неплохо. Идея мне нравится. Только ты отойди на пятьдесят три метра назад, чтобы мы стали вровень. Или я подойду.

– Нет, я отойду.

Петля отогнал своего «беса» на пятьдесят три метра на своеобразную стартовую линию.

– Хорошо, – одобрил Леший. – Теперь мы стоим вровень.

– Только одно дополнение, – добавил Петля. – Двигаемся по улицам и идем без разрушения построек… а то еще своих подавим, нас Слэй за это не то что с дежурства снимет на дыбу повесит. А так же не пользуемся прыжковыми ускорителями. Каждое разрушение это пять секунд штрафа.

– Годится.

– Отлично. Готов?

– Готов…

– Тогда на старт, внимание, марш!

Два шестнадцатитонных «беса» стартовали по улицам города по направлению к южному выходу. Развить максимальную скорость в семьдесят пять-восемьдесят километров в час, им мешали дома и повороты, а так же встречающиеся на пути корсары, что завидев бегущего робота стремительно протрезвев разбегались в стороны, но от этого забег был еще более интересным.

Точка Лешего, на радаре поворачивая на перекрестках, быстро приближалась к южному выходу, опережая соперника. Петля успел пожалеть о своем решении устроить гонки, когда соперник вдруг остановился. Петля не стал разбираться что к чему, может ему попался на пути патруль и Лешему пришлось встать чтобы не задавить их, он сделав еще два поворота добрался до цели, остановившись всего в десятке метров от броневика, распугав бойцов на посту.

– Я выиграл!

– Поздравляю… – глухо отозвался Леший.

– Ты чего?

– Упал… тут у них оказывается траншеи нарыты, я в одну такую провалился…

– Сочувствую.

– Хрена с два ты мне сочувствуешь…

– Ты прав, не сочувствую. Но сильные повреждения получил?

– Никаких… А вот домишко на который я рухнул очень даже пострадал.

– Надеюсь там никого из наших не было?

– Да хрен их знает… Как разберут завалы, так и выяснится. Или пусть перекличку проведут.

– Да, это уже плохо…

На связь вышел Слэй и по его яростному тону, сразу стало ясно, что победителю забега никакое снятие с дежурства не светит, а если что и светит так только продление оного.

– Вы что там делаете уроды?! Весь город ходуном ходит!!! Совсем пообкурились сволочи?!!

– Извини командир, больше не повторится… – отозвался Петля, как зачинщик в общем-то глупого соревнования.

– Я спрашиваю, зачем вы устроили гонки, мерзавцы?!!

– Подумали что двух роботов слишком много для устрашения аборигенов… Хотели спросить твоего разрешения одному из нас идти веселиться… и если бы ты решил одного из нас все-таки освободить от дежурства, а кому именно идти решили разыграть в гонке…

– Ну суки! Я вам разыграю сейчас…

Слэй на некоторое время прекратил связь и пилоты роботов поняли, что он общается с капитаном тоже наверняка вряд ли довольного устроенной гонкой с разрушением дома, а это уже совсем ни к черту.

– Так поганцы, – снова вышел на связь Слэй с каким-то странно подобревшим голосом. – Капитан оказался к вам на удивление добр… я бы с вас три шкуры спустил… а так вы отделались тремя нарядами вне очереди.

– Уж лучше бы он с нас три шкуры спустил… – сказал Леший, когда командир отключился, даже не пожелав услышать подтверждение пилотами получения наказания.

– Да уж…

Доброта Барсука оказалась с подвохом. Собственно чего еще ждать от начальства? Не реальной же доброты! Еще три дня провести в роботе без выпивки и девочек когда все кругом только и делают что пьют да забавляются, это еще то наказание. Теперь понятно что голос Слэя был не столько подобревшим сколько ехидным.

XIII

Петля остановил своего «беса» у места, где рухнул на дом Леший. Местный разбирали завалы. Ну хоть тут все обошлось без жертв. В смысле хозяев засыпало, но никого из корсаров там не было, что определили по перекличке.

Аборигены со страхом смотрели на робота и Петля отошел чтобы не нервировать и не прерывать работу. Надо дать местным достойно похоронить хотя бы мертвых.

«Скукотища», – в который раз подумал Петля и от нечего делать, остановившись, вновь стал разглядывать горы в различных режимах видения, потому как ничем иным в роботе просто не заняться.

Уже вечерело, но компьютеру это не мешало видеть далеко и четко.

– Оп-па… а это что за живность?!

Петля заинтересовался движением в горах. Хоть как-то можно развлечься постреляв по местным баранам. Против такой охоты Слэй возражать не станет, ведь он же человек должен понимать, что его подчиненным дико, смертельно скучно и им нужна хоть какая-то разрядка.

Сделав максимальное увеличение шести меток Петля присвистнул. «Баранами» оказались люди все-таки сумевшие вырваться из города.

– Жаль…

За людьми охотиться не дадут, ни как за животными чтобы пострелять, ни даже для того чтобы поймать. Ну что такое шесть человек? Смех один. Вернутся сами. Куда они денутся?

Но для проформы сделать сообщение о беглецах надо. Он и так проштрафился, так что нужно действовать с максимальной лояльностью и соблюдать все инструкции.

Петля уже собирался вызвать командира, когда один из беглецов обернулся назад, чтобы посмотреть на оставленный город и стало видно, что это женщина. Причем если верить оптическим датчикам, а не верить им причин нет, весьма и весьма хорошенькая. Ее не портила даже сильная усталость, растрепанные грязные волосы, а грубая одежда не могла скрыть ее телесных достоинств.

Петля озарился новой идеей. Всем известно что Слэй любитель женщин. Красивых женщин. И если поймать для него эту малышку, то может он закроет глаза на внеочередные наряды?!

Петля сделал вызов.

– Чего тебе гонщик недоделанный?! – тут же вышел на связь командир.

– В горы уходит шесть беглецов…

– И ради этого пустяка ты меня отвлек? – с угрозой в голосе поинтересовался Слэй.

– Не совсем… как вам эта цыпочка? – ухмыльнулся Петля, послав начальнику файл с фотографиями женщины.

– Хм-м… ты прав, этих беглецов нужно поймать, – после паузы сказал Слэй.

Петля едва сдержался, чтобы не расплыться в улыбке от уха и до уха.

– Конечно… только они уже далековато, горы крутоваты…

– Ты мне еще песню про темноту спой! Чего ты хочешь?

– Отменить три наряда вне очереди.

– Поймаешь – отменю, – пообещал Слэй.

– Тогда мы пошли.

– Никаких «мы». Вдвоем вам там нечего делать. Пойдешь ты один. Возьми на усиление мобильную группу.

– Кого?

– Кого хочешь. Не хочу чтобы бойцы ненавидели меня за эту прогулку в горы на ночь глядя! – засмеялся Слэй. – Припахай кого-нибудь прикрывшись моим именем, дескать я приказал.

– Понятно…

– Раз понятно, тогда двигай поршнями! Отбой связи.

– Скотина, – ругнулся Петля.

Но делать нечего, нужно выполнять приказ. Выйдя на общую волну, Петля запросил:

– Петля вызывает Херша… Петля вызывает Херша… ответь.

– Херш на связи Петля. В чем дело? Дело есть или просто поболтать?

– Дело. Нам приказано поймать беглецов уходящих сейчас в горы.

– Мне никто ничего не приказывал.

– Я тебе передаю приказ. Если тебе этого недостаточно, уточни у Слэя?

– Уточню… а то честного говоря в горы переться мне в лом.

Минуту Херш отсутствовал на линии, после чего с плохо скрываемым сарказмом заявил:

– Выслужиться перед Слэем решил Петля?

– О чем ты?

– Слэй не отвечает.

«Вот урод, – подумал о командире Петля. – Подставил…»

– Это не отменяет того что приказ был.

– Этого я не знаю… может был, а может не был…

– Ладно Херш, хрен с тобой… – сдался Петля. – Если пойдешь со своими придурками за мной в горы, прощу тебе весь твой долг.

– Хм-м… заметано. Куда ехать?

– На юг…

– Тогда погнали. Чем быстрее управимся, тем быстрее вернемся.

– Давно бы так. А то пока болтали, могли бы уже полпути проделать.

– Да, но тогда ты бы не списал мне долг!

– Урод.

– От урода слышу. Чего там кстати?

– Шесть человек. У пяти винтовки. Одна женщина.

– Я так понимаю, она и есть главная цель операции по поимке?

– Верно понимаешь. Только в случае поимки ее не лапать.

– Для Слэя ловишь?

– Да…

– Так я и понял. Только чего он тебя так подставил не став отвечать на мой вызов?

– Издевается гад.

Херш на это только посмеялся. Он конечно же понимал из-за чего Слэй подначивал Петлю. За гонки по городу конечно.

Петля зашагал на юг, поглядывая в сторону беглецов. Они уже почти поднялись на хребет и вот-вот перевалят на другую сторону, скрывшись из виду. Но убежать им далеко все равно не удастся, другое дело как долго шестерку придется ловить если они спрячутся среди камней в какой-нибудь расщелине.

Беглецы кстати заметили выдвижение робота и мобильной группы из города в их направлении, и ускорили собственный подъем.

XIV

– Я больше не могу… – припадая на колено порывисто и хрипло из-за нехватки воздуха в легких, сказала Барбара.

– Давай Барбара, еще немного… – постарался поставить ее на ноги Георг. – Нам во что бы то ни стало нужно перевалить через этот хребет. Мы здесь как на ладони. Вот перевалим через хребет и сможем отдохнуть.

Георг и сам чувствовал себя выбившимся из сил, и это он достаточно привычный к длительным переходам и подъемам, что уж говорить о девушке. Остальные так же еле волочили ноги.

Беглецы сумели незаметно убраться из пределов города по балке едва не дав дуба от ледяной воды. Но их спасли лошадиные дозы адреналина что впрыскивались в кровь, разогревая ее и заставляя тела шевелиться.

Прикрываясь холмами они смогли добраться до горы и вот тут беглецов ждала самая большая проблема. Северные склоны гор на Скалии практически не имеют растительности, слишком мало тепла они получают от солнца не говоря уже о том что на скалах вообще мало почвы в которой можно пустить корни.

Так есть какие-то чахлые низкорослые кустики здесь и там, но прятаться за ними просто бессмысленно. На северной стороне они едва-едва начали давать листву, так что не могли укрыть даже от обычного взгляда не говоря уже о применении специальных средств. Потому единственной возможностью остаться незамеченными это максимально быстро преодолеть перевал.

– Они засекли нас… – сказал Альварес.

Георг обернулся и увидел как один из роботов целеустремленно направился из города. По крайней мере, это не походило на его обычную ленивую прогулку по улицам. Кроме того к югу направился один из броневиков.

– Барбара…

Девушка все полнимая пересилила себя и дрожа от холода в мокрой одежде встала на ноги.

– Я иду…

Беглецы с утроенной энергией продолжили подъем. Когда они наконец смогли взобраться на вершину выяснилось что робот и броневик находятся уже у подножия и начали подъем.

– Быстрее! – крикнул Георг увлекая за собой Барбару.

– Куда мы хоть бежим-то? – задыхаясь, спросил Альварес.

– В ближайшую пещеру.

Еще в детстве и в юности, когда у него было гораздо больше свободного времени, Георг облазил все близлежащие горы и изучил их как свои пять пальцев, так что он знал все пещеры какие только были в этих горах, даже те что прятались под неприметными заросшие кустарником щелями. Иные из них достигали всего нескольких десятков метров, другие уходили вглубь гор на несколько сотен.

О многих из них никто ничего не знал, ведь в основном жители были не любопытны. Знали только основные пещеры, в которых когда-то в первые годы одиночества укрывался персонал и гарнизон базы.

Георг подозревал, что даже их предки вряд ли знали о тех пещерах, что он отыскал. Им ведь было не до поиска пещер, они пытались выжить, искали пропитание.

В одну из таких неизвестных, но достаточно глубоких пещер и вел беглецов Георг. Собственно он вел их к ближайшей. Робот туда не пролезет, а с солдатами внутри еще можно «поговорить» на равных. Лишь бы добраться. О том чтобы скрыться незаметно от погони он уже не мечтал, хотя именно на это рассчитывал в самом начале.

Бежать под гору было легко. Но эта обманчивая легкость могла закончиться весьма плачевно. Стоит лишь немного оступиться и как минимум вывих обеспечен, не говоря уже о возможных переломах.

– Осторожнее!

Когда они спустились ниже пришлось продираться сквозь колючие заросли колючника. Острые шипы то и дело прокалывали кожаные штаны, но беглецы на это почти не обращали внимание. Лишь только если шип уж очень глубоко впивался в плоть, слышался вскрик и даже ругань. К счастью колючки сами по себе не опасны, то есть не содержали никакого яда. Другое дело что в раны могла попасть грязь…

– Долго еще?! – спросил Альварес, выругавшись особенно громко и витиевато.

– Нет… мы… уже совсем… рядом…

– Робот! – крикнул Декстер, обернувшись.

– А там машина! – выкрикнул уже Марк.

Керр на бегу завертев головой в поиске робота и броневика пропустил овраг под ногой и с жутким криком свалился ничком.

– Твою ж мать! – всплеснул руками Альварес, подбегая к раненому.

Все остановились, а Барбара едва взглянув на упавшего тут же отвернулась и согнулась пополам издавая не очень эстетичные звуки рвоты. Оно и понятно, упавший мужчина сломал себе ногу, да так что замутило не только девушку. Выпирающая сломанная кость прорвавшая плоть и штанину то еще зрелище.

Раненый беспрестанно кричал.

– Бежим дальше… – сказал Альварес.

– Но как же он? – выдохнул Георг.

– Никак… мы ничем не можем ему помочь, а если попытаемся, нас самих поймают. Чужаки уже близко.

Преследователи действительно были близко. Робот двигался довольно далеко, взобраться на гору это одно, а спуститься совсем другое, так что водителю приходилось осторожничать, чтобы не упасть и не загреметь кубарем до самого подножия. А вот солдаты спрыгнув с броневика их обходили довольно шустро, пытаясь отрезать им путь по которому бежали беглецы, куда бы они не направлялись.

– Бежим! Показывай дорогу!

Георг подчинился властному голосу старшего товарища и подхватив обессилившую Барбару под локоть, снова побежал по направлению к пещере.

– Приказываю вам остановиться! – раздался чей-то голос. – Иначе нам придется открыть огонь!

Но беглецы естественно не остановились.

– Я предупредил…

Застучала пушка робота и на пути у беглецов вспыхнула дорожка разрывов, взметая в воздух камень и щепу от кустов.

Но и это не остановило беглецов.

– Где твоя пещера?!

– Вон за теми особенно пышными кустами, – указал Георг направление.

До пещеры оставалось еще метров сто, но беда в том что пятерка солдат оказалась впереди беглецов и начала снижение, грозя перекрыть путь к спасению.

Но вдруг один из них споткнулся и упав, покатился кубарем, ломая кусты своей броней. Это замедлило продвижение других пиратов, они стали осторожнее, но загонщики двигались все равно достаточно быстро, чтобы перекрыть дорогу беглецам.

До ушей беглецов донесся раскат тихого грома. Даже Георг не сразу понял что это прозвучал выстрел из штурмовой винтовки. И еще какое-то время понадобилось на то чтобы осознать, что стрелял раненый со сломанной ногой, ведь ни винтовку, ни боеприпасы у него не забрали.

Один из загонщиков рухнул как подкошенный, повалившись на спину. Пираты тот час остановились и засели в кусты. Керр успел сделать еще только один выстрел, непонятно куда. Ведь преследователи скрылись в кустах, а потом заговорила пушка робота и за спиной раздались звуки разрывов.

Обернувшись, Георг увидел как место где они оставили раненого буквально потонуло в огненных вспышках.

Но это самопожертвование оказалось ненапрасным. Керр ценой своей жизни дал остальным беглецам те необходимые несколько секунд, пока пираты сидели в кустах ожидая когда робот разберется со стрелком, чтобы добраться до спасительной расщелины.

Пятерка беглецов буквально ворвалась в кусты колючника.

XV

– Эй Сифон, ты в порядке? – спросил Херш у споткнувшегося бойца. – Ничего себе часом не поломал?

– Все в норме командир…

– Удивительно. А ты Молот?

– Тоже вроде в норме… – отозвался только что очнувшийся второй боец гранатометчик мобильной команды Херша. – Только в голове звенит…

– Ну тебе не в первой. И потом это лучше чем свист ветра в черепушке.

– В смысле?

– Когда что-то дырявят, там обычно ветер воет.

Бойцы, в том числе Молот, получивший от аборигена по касательной пулю в шлем, глухо засмеялись.

– Где эти уроды?! Я этого гада на куски порву! – начал заводиться контуженый.

– Успокойся, его уже порвали как тузик грелку.

– Кто?

– Петля постарался. Реально одни ошметки летели. Так что там и нет уже ничего.

– Тогда давайте остальных…

– А вот это верно. Пошли.

– Где они кстати? – спросил Сифон, осторожно осматриваясь.

Как Молот пулю по башке он получить не хотел. С близкого расстояния может и пробить.

– Вон в те кусты нырнули, – показал Херш.

– Петля вызывает Херша.

– Херш на связи.

– Где мои зайцы?

– В кустах прячутся.

– Ну так вытащите их оттуда! Или вы собираетесь до утра тянуть?!

– А почему бы и не до утра? Я от кого-то слышал, что Слэй как раз только под утро распаляется, а тут ты ему и подсунешь трофей!

Бойцы Херша заливисто засмеялись.

В ответ прилетел снаряд, разорвавшийся в десяти метрах от бойцов осыпав их осколками, камнями и щепой.

– Сдурел что ли?!!

– Если через три секунды не оторвете задницы от земли, я их вам вообще напрочь оторву, чтобы сидеть не на чем было!

– Уже идем вытаскивать…

Пятерка пиратов из мобильной группы стала осторожно подходить к кустам. Аборигены вооружены, пусть устаревшими винтовками, но если стрелять в упор то и устаревшая винтовка может проделать дыру в броне. Тем более что броня немногим новее винтовок. Сто лет в обед.

– За кустами какой-то ход, – заметил боец, которого звали Жабой.

Соваться внутрь под возможный выстрел никто желанием не горел.

– Эй уроды! Выходите по-хорошему! Все равно вам некуда деваться! – крикнул Сифон.

– Хрена с два они выйдут, – констатировал Молот. – На их месте я бы не вышел…

– Я тоже, – согласился Херш.

Он взял свой автомат и направил ствол в кусты. Несколько секунд стрельбы и от кустарника закрывавшего ход почти ничего не осталось. Подрезав жалкие ошметки мачете, командир группы посветил подствольным фонариком в щель.

«Ну и стоит ли это списанного долга?» – подумал он, понимая что в случае чего его жизнь стоит именно проигранную Петле сумму и если подумать, то это не так уж и много, даже очень дешево. Дешевле жизни самого дешевого раба.

С другой стороны не отказываться же теперь?! А то над ними вся банда ржать будет. Испугались пятерых аборигенов, причем одна из них безоружная девица. Нет, насмешки он терпеть не станет.

– Идем…

Херш шел аккуратно, зря не подставляясь, просматривая сначала поворот через видеоприцел своего автомата, получая картинку на визир шлема и только убедившись что противника нет шел дальше.

Пещера оказалась длинной и начала углубляться.

– Проклятье…

– Что там командир? – спросил лизоблюд Сифон шедший вторым.

– Пещера разделяется.

– Это плохо…

– Да уж, хорошего мало. Ладно, Сифон, идешь со мной в левое ответвление, а вы трое в правое. Жаба за старшего.

– Командир, – обиженно набычился Молот.

– Извини Молот, в другой раз ты был бы главным, но сейчас ты контужен, это плохо влияет на мозги, так что идешь замыкающим.

Молот что-то проворчал нечленораздельное.

– Связь может испортиться, так что ищем еще три часа. Если через три часа ничего не находим – возвращаемся. Петле надо, пусть он и ищет эту девку. Двинулись.

XVI

Продравшись сквозь кусты беглецы оказались в темной пещере, светло только у выхода, но здесь им конечно делать было нечего, сюда вот-вот подойдут преследователи и нужно уходить дальше, но уйти далеко мешала тьма, а источника света у беглецов не имелось.

Раньше когда Георг исследовал эти подземелья он пользовался обыкновенными факелами, беря сразу целую связку и огрызки которых можно найти чуть дальше. Из этих огрызков даже можно развести неплохой костерок, но их в кромешной тьме еще нужно найти.

– Я ничего не вижу… – ругнувшись, пожаловался споткнувшийся о каменный выступ Декстер. – Нужен огонь… а то не ровен час все ноги переломаем.

Почти все вздрогнули, вспомнив Керра сломавшего ногу.

– Сейчас будет, – сказал Георг. – Барбара… у тебя есть там в сумке что-нибудь жирное?

– Более того, у меня там пузырек с маслом…

– Отлично, найди его. Альварес, нужны электроды из винтовки…

– Я понял.

Альварес так же в темноте стал разбирать спусковой механизм штурмовой винтовки с электрическим пуском. Благо все мужчины умели делать это с завязанными глазами.

Георг тем временем оторвал от своей рубашки воротник. Как ни странно он оказался самым сухим. Все остальное было мокрым и липло к телу сильно его холодя. Нужно бы просушиться, а еще лучше переодеться и хорошенько согреться причем не только внешне, но и внутренне. Но сейчас это только лишь мечты.

«Заболеем, – подумал Волков. – Как пить дай, заболеем».

Барбара на ощупь наконец нашла в сумке пузырек с маслом и подала его Георгу. Он смочив воротник в пузырьке затолкал ткань внутрь, получилась своего рода лампа.

– Альварес?

– Готово… давай сюда.

Так сблизившись на звук Волков поднес получившуюся лампу к винтовке. Послышался щелчок спуска курка и темноту разорвала небольшая электрическая дуга. Георг быстро поднес к ней смоченный фитиль и он вспыхнув, занялся огнем.

– Отлично. Теперь уходим!

Поторопиться действительно стоило, так как вслед за предложением сдачи послышалась частая автоматная стрельба.

– Веди.

Георг вел своих спутников по пещере так быстро как только мог чтобы не затушить огонь и ориентируясь на свои метки, чтобы ненароком не свернуть в тупиковое ответвление.

– Пещера очень большая? – спросил Альварес.

– Достаточно большая.

– Другие выходы есть?

– Я не знаю…

– То есть возможно что мы в ловушке?! – спросил Декстер.

– Возможно… я просто не имел возможности исследовать пещеру до конца. Мне просто не хватало факелов, хоть и брал целые связки. С ними тут не очень-то разгуляешься…

– А чего с фонарем не ходил, как сейчас? Так вроде бы проще.

– Так только кажется… В самом начале я так и делал. Но однажды упал и разбил фонарь. После этого я до конца летнего сезона близко к пещерам не подходил. Да и в начале следующего тоже не сразу осмелился сунуться… но пошел, чтобы побороть страх и положить конец ночным кошмарам, что преследовали меня всю зиму.

Кто-то хохотнул, но до конца осознав, что пришлось пережить парню одному в полной темноте, извинился.

– Так что факелы надежнее… и света дают больше, не то, что лампы.

– Понятно…

Через какое-то время на пути беглецов встретилось небольшое препятствие. Пещера сильно сужалась из-за завала и в образовавшуюся дыру мог пролезть только один человек.

– Хорошая позиция для обороны, – оценил Альварес. – Их можно тут отстреливать по одному.

– Если они вообще тут в своей броне пролезут.

– Пролезть то они пролезут, но это все что они смогут. Георг, там дальше еще есть такие узкие места, а тои уже?

– Нет… – после паузы ответил проводник, вспоминая планировку пещеры. – До того места которого я добирался, ничего подобного нет. Наоборот пещера даже расширяется.

– Понятно… Тогда вот вопрос, что нам в связи с этим делать? Идти дальше в неизвестность или оставаться здесь и держать оборону?

– Надо разделиться, – предложил Георг. – Часть идет дальше и исследует пещеру в поиске возможного выхода или установления тупика. Если встретим такое же узкое место, то отходим к нему все вместе.

– Хороший план. Так и поступим. Ты с Барбарой идешь дальше, а мы останемся и задержим чужаков если они полезут раньше чем вы вернетесь.

Георг кивнул.

– Только как быть с огнем?

– Он нам не нужен. Выдаст только. Посидим в темноте и тишине.

– Ладно…

– Иди Георг, не спеша, поспешай.

– Э-э… это как?

– Иди быстро, но осторожно, – усмехнулся Альварес.

– Понял. Идем Барбара…

Оставшиеся ждали ушедших на разведку вглубь пещеры недолго даже по меркам темноты, в которой время летит несоизмеримо быстрее, чем оно есть на самом деле. Прошло минут сорок когда Георг и Барбара вернулись.

– Вы чего? – спросил Альварес щурясь.

Даже такой слабый свет после более чем получаса казался нестерпимо ярким.

– Там тупик… Я оказывается в прошлый раз не дошел до конца всего каких-то двести метров.

– Плохо дело…

– Тихо! – свистящим шепотом сказал один из мужчин.

– Что?..

– Идут!

Беглецы прислушались и через несколько мгновений действительно услышали шум с той стороны дыры. Чуть позже услышали говор, а также увидели свет от фонариков.

– Отходим подальше.

Пятерка отбежала от отверстия в завале, спрятавшись за близким изгибом пещеры, и Альварес затушил лампу Георга.

Послышался звук досылаемого патрона.

Волков тоже привел оружие в боевое состояние и подавил сильную дрожь, возникшую уже не от холода, а от ожидания неизбежной схватки насмерть.

XVII

– Сколько уже прошло времени? – спросил Молот, поправляя тяжелый лаунчер за спиной.

– А тебе самому на часы лень посмотреть? – отозвался Локус, шедший вторым после Жабы.

– Я время забыл засечь.

– Два часа.

– Черт… Я думал, уже часов пять прошло.

– В замкнутом пространстве всегда так. А на открытом – наоборот, кажется, что времени прошло меньше чем на самом деле.

– Да, парадокс…

То что прошло так много времени, а они все еще не настигли беглецов объяснялось тем что пиратам приходилось не только проявлять разумную осторожность, но и проверять боковые ответвления встречающиеся на пути. Их хоть и было немного, но они иногда тянулись на добрую сотню метров. И игнорировать их нельзя, ведь в любом из этих боковых ходов могли спрятаться аборигены.

– Это пустая трата времени, – продолжал ворчать Молот. – Они уже наверняка где-нибудь на той стороне горы и убегают дальше…

– Все может быть, – флегматично согласился Жаба.

Через некоторое время они остановились у узкого хода.

– Да тут не пролезть, – безапелляционно заявил Молот. – Поворачиваем назад.

– Можно, – не согласился Жаба.

– Тогда лезть первый. В конце-концов ты у нас командир, а командиры должны идти впереди своих людей личным примером, так сказать, сподвигать их на подвиги.

Локус прыснул в кулак. Уж каким-каким боевым традициям и следовали пираты, но точно не этой. Голову добровольно никто не подставлял.

Жаба действительно начал сопротивляться.

– Это же отличное место для засады. Полезть в эту дырку все равно что самому положить голову на плаху.

– Ну и чего теперь?

– Может, гранату бросим для зачистки? – предложил Локус.

– А если все обрушится? – возразил Жаба.

– Тогда решай сам. Молот прав – ты у нас командир тебе и карты в руки.

Жаба пожевал губами.

– Светошумовая у кого-нибудь есть? – спросил он, осмотрев свой гранатный подсумок.

– Не, только боевые, – сказал Локус, так же мимоходом осмотрев свои гранаты. – Туфту не держим.

– У меня тем более, – даже не стал осматривать свой арсенал из пяти ракет Молот.

– Ладно… придется все-таки бросать гранату.

Жаба взял оборонительную Г-2, она послабее, и активировав аккуратно бросил в дыру.

Раздался взрыв выбросивший в проход кучу пыли и камня. Но никаких признаков обрушения вроде не появилось и Жаба просунув автомат в проход, полез туда сам. Пылевая завеса сослужила ему хорошую службу, укрыв от спрятавшихся аборигенов.

– Чисто… – сказал он оказавшись на другой стороне. – Хотя видно едва-едва…

– Ладно, лезем…

Вторым в проход скребя броней по камню полез Локус.

– Господи… и весь этот геморрой ради какой-то девки…

– Девки для командира Слэя, камрад, – хохотнул Молот.

– Девка она и есть девка… В конце концов одним местом она ничем неотличима от других…

– А тут ты прав! – захохотал Молот.

– Уф… пролез-таки. Думал застряну. Давай теперь ты Молот.

– Щас…

Молот уже собирался сунуть голову в проход проталкивая вперед гранатомет, как на той стороне раздался звук выстрела и вскрикнул Локус. После этого раздалась суматошная автоматная очередь.

Потом второй выстрел из штурмовой винтовки. И снова вскрик, на этот раз Жабы.

– Проклятье! Меня ранили…

Жаба пытался перезарядить автомат, вместо того чтобы подобрать оружие Локуса и этой заминкой воспользовались аборигенские стрелки. После сразу трех выстрелов из «грантов» почти залпом уже никто не вскрикнул.

– Жаба! Локус! – закричал Молот.

Но своими криками он добился только того, что кто-то пальнул в проход, и пуля снова едва не угодила ему в шлем, выбив искру над головой.

– С-суки!

Вспыльчивый Молот, обозленный потерей товарищей, быстро не раздумывая, вскинул на плечо лаунчер.

– Стой придурок! – послышалось сзади. – Не стрелять!!!

Молот инстинктивно повернулся на голос командира бежавшего к нему от поворота, но палец бойца, словно живший своей жизнью, может из-за контузии сигнал от мозга на отмену команды шел слишком долго или еще из-за чего, рефлекторно нажал на спуск.

Ракета угодила в стену напротив Молота. Огненная вспышка в одно мгновение поглотила его, а ударная волна разбила о заднюю стенку пещеры. Еще через мгновение державшиеся кое-как тяжелые камни, стали рушиться на еще живого стрелка, раздавив его скорлупу брони и погребя в одну минуту.

– Проклятье… – встал сбитый взрывной волной Херш.

Камнепад едва не завалил и его. До Молота было около сорока метров, так стена из камней начинала расти метрах в десяти, а то и ближе. Из-за висящей пыли не разобрать. Мелким камнем обсыпало и их.

– Сифон, ты цел?

– Да, командир… – ответил тот вставая. – Камнем чуть не зашибло.

– Выбираемся отсюда. Молот придурок… Знал же что рано или поздно он накосячит по-крупному, но чтобы так?!

– О мертвых или хорошо, или…

– Да пошел он, мертвый или живой! Меня больше заботит, что я обо всем этом Слэю буду говорить! Три бойца как корова языком!

– Если Петля не врал и Слэй действительно приказал ему взять в помощь мобильную группу, то ты ни в чем не виноват.

– Верно… Но потери все рано неоправданно большие.

– Судьба.

– Фаталист долбанный… У тебя на все один ответ – судьба.

– Да, потому что…

– Только не сейчас Сифон. Мне не до философии. Лучше возьми сигаретку и заткись.

– Спасибо командир!

Сифон тут же чиркнул зажигалкой и глубоко затянулся несмотря на все еще висевшую пыль.

«Вот ведь косячник, – подумал Херш. – Все ему по барабану».

XVIII

Вся мощь взрыва от взрыва ракеты лаунчера Молота ушла к выходу отразившись от завала перекрывавшего пещеру, но часть конечно же проникла по проходу и приложила пятерку беглецов создав в тупике избыточное давление.

Георг не знал сколько он пробыл в беспамятстве, но когда очнулся у него сложилось впечатление что пыль уже осела.

Откашлявшись, и отплевавшись, он стал шарить поблизости руками.

– Барбара…

– Георг… это ты? – спросил очнувшийся Альварес.

– Да.

– Масляная лампа твоя уцелела?

– Сейчас посмотрю… да, цела.

– Подготовь ее, а я сейчас дугу дам.

Альварес снова в полной темноте разобрал свою винтовку и нажал на курок, выдавая дугу на электродах. Георг как в прошлый раз подставил фитиль и занявшийся дрожащий огонек разорвал тьму осветив ближайшую стену пещеры.

Поставив лампу на камень Георг бросился к Барбаре. Сдув с ее лица пыль, он растормошил девушку. Наконец она начала приходить в себя.

– Что случилось? – излишне громко спросила Барбара, оглядевшись.

Подопечные Альвареса пришли в себя сами, стоило только загореться огню.

– Они нас завалили…

– Как же нам теперь быть?!

Но отвечать на этот вопрос Георг не спешил. Он и сам не знал.

– Пойдемте посмотрим, что там собственно случилось, – предложил Альварес и первым направился в сторону выхода.

Увидев два тела присыпанных камнями, Барбара невольно вскрикнула.

– Не волнуйся, они для нас уже не опасны.

Тем не менее оружие и все подсумки с гранатами и дополнительными магазинами поспешили забрать. После чего проверили, действительно ли чужаки погибли. С них сняли шлемы и только удостоверившись что пульса ни у кого нет, оставили их в покое.

«Кого-то из них подстрелил я», – как-то безразлично подумал Георг, удивившись отсутствию сколько-нибудь ярких чувств по этому поводу, радости или наоборот подавленности.

Все-таки раньше людей ему убивать не доводилось. А может все дело в том, что он стрелял не столько в людей, сколько в зверей в человеческом обличье? А как еще их можно назвать, пришедших и начавших творить черт-те что?!

Удивительно, но по эту сторону хода обрушения оказались незначительными. А вот по ту…

– Не хочу нагнетать панику, но через завал нам не пробраться, – сказал Декстер, глянув в просевший проем.

Это было ясно всем, камни были очень большими. Все так же осознавали, что умрут здесь, но хранили подавленное молчание. Что толку кричать и кого-то обвинять? Этим уже ничего не изменить.

Плохо только то что смерть их ожидала мучительная, если не от удушья, то от голода и жажды точно и сумка с припасами абсолютно ничего не исправит.

Альварес взял один из автоматов и включил подствольный фонарик.

– Вы бы то же воспользовались фонариком, а лампу пока потушите. Неизвестно как у нас с воздухом, так что поберечь его не мешает.

Георг потушил огонь.

Второй автомат взял Марк. У него фонарик так же оказался цел и теперь по стенам шарили сразу два светлых пятна.

Беглецы отошли подальше от трупов вглубь пещеры и сели вокруг большого почти круглого камня. Он чем-то напоминал стол, может, поэтому Барбара выставила на него все запасы из сумки.

– Что ж, это правильно, – кивнул Декстер. – Нечего продуктам зазря пропадать.

Пять человек при виде продуктов враз почувствовав острый голод перекусили скромными запасами, что Барбаре удалось прихватить с собой. Насытить их это не могло, но хотя бы дало ресурсы для восстановления сил и более ясной работы мозга.

– Георг, пещера точно тупиковая? – спросил Альварес.

– Да…

– И никаких ответвлений?

– Нет…

– Я все же схожу, посмотрю.

За Альваресом увязался охотник по имени Марк. Но ходили они не так уж долго. Может час-полтора, они не торопились как недавно Георг и Барбара.

Вернувшись, Альварес и Марк сели у «стола». Их молчание говорило лучше любых слов, пещера и впрямь тупиковая.

– Предлагаю подорваться гранатами, – с кривой усмешкой сказал Марк, после долгой паузы. – Вытаскивать нас все равно не станут, хотя бы в наказание за тех двоих и смерть нам светит не из приятных…

Никто ничего не сказал, только лишь потому что никто не исключал что именно так им в конце концов придется поступить. Но подрываться пока никто не торопился, в том числе сам Марк. Все-таки инстинкт самосохранения повелевал ждать до последнего мгновения, даже если конец этого ожидания яснее ясного.

– Чего мы вообще куда-то сорвались из города голову сломя?! – зло сказал Декстер.

– Инстинкт… – ответил Альварес. – Пришел враг и если не можешь сопротивляться – беги. В том что к нам пришел враг ты ведь не сомневаешься?

– Не сомневаюсь… по крайней мере так друзья точно не приходят. Проклятье… Ну зачем они здесь появились?!

– Кто их знает?.. Остался бы кто-нибудь из тех двоих живой, допросили бы. Но толку в наших знаниях? Они уйдут вместе с нами…

– Что там эти сволочи делают? – продолжал задаваться тяжелыми вопросами Декстер. – У меня ведь жена, дочь…

Никто не ответил. Все потупили взгляд. Услышанного от чужаков, когда беглецы проходили по балке, достаточно, чтобы понять, что ничего хорошего от чужаков ждать не приходится.

Понимал это и сам Декстер. Он схватил здоровенный булыжник, размером с голову и с рыком, вложив в бросок всю силу, зашвырнул его в стену напротив. Раздался глухой удар, а потом звук осыпания.

Все посмотрели на место удара. Там зияла дыра, а небольшой участок стены ранее ничем не отличавшейся от остальной стены как-то странно изогнулся.

– Что за черт? – удивился Марк.

Все пятеро одновременно встали и подошли провалу. Альварес ударил по изогнувшейся стене ногой, и она окончательно осыпалась, открыв какой-то потайной ход.

XIX

Альварес посветил фонариком в запыленную темноту, и пятно света осветило железную дверь с поворотным колесом.

– Ничего не понимаю… – признался Альварес. – Откуда оно тут?

– Главное: что за ней?! – сказал Марк и первым шагнул к двери.

Колесо не поддавалось, и тогда на него налегли все кто смог ухватиться за стальной круг. С жутким скрипом, хрустом колесо поддалось и провернулось. Его поворачивали пока в двери что-то не щелкнуло, а сама дверь не вздрогнула словно испугавшись что она все же не смогла уберечь тайну.

С таким же противным скрипом проржавевших петель дверь открыли на себя.

За дверью оказался коридор и пятерка беглецов, превратившись в исследователей, втянулась в него с плохо скрываемым возбуждением.

Где-то метров через тридцать путь им преградила еще одна дверь, но и с ней справились как с первой все вместе.

За второй дверью оказалось огромное помещение. Такое большое что лучи подствольных фонариков едва могли осветить противоположную сторону. Высота тоже поражала.

– Что это, еще одна база? – удивился Георг.

– Скорее какой-то склад, – ответил Альварес.

– Но мы о нем ничего не знали… даже легенд никаких нет о существовании еще какого-то хранилища.

– Значит он был секретным даже для основного персонала базы.

– Но почему?

– А я откуда знаю, Георг? Война же была… все боялись шпионов. А если это хранилище имело какое-то сверхстратегическое значение, то о нем никто не должен был знать.

Альварес осветил стену возле двери и нашел какую-то табличку с чертежом.

– Ага… это план того куда мы попали. Если я ничего не путаю, то мы вот здесь… у аварийного выхода.

– Странное место для запасного выхода, – заметил Марк.

– А по мне так ничего странного, – сказал Георг. – Строили базу и наткнулись на пещеру, коих тут как грязи, вот и решили, вместо того чтобы замуровывать обнаруженный ход, а потом делать свой, сделать из готового пути запасной выход. А то и вовсе на это ответвление рассчитывали.

– Что ж, может быть…

– А что мы теперь будем делать? – спросила Барбара.

– Для начала найдем выход, – сказал Альварес. – Раз есть запасной, должен быть и основной.

– А потом?

– Не знаю детка… В город идти сдаваться чужакам глупо…

– Да уж, не для того мы столько бегали и умер Керр, – горько усмехнулся Марк.

– …Потому предлагаю побыть здесь и что-нибудь придумать.

– Но тут темно и вообще…

– С этим проблем не будет… Вот здесь, если опять-таки я ничего не путаю, находится реактор. Нам нужно его только запустить.

– А вы сможете? – с опаской поинтересовался Декстер. – А то еще как рванет…

– Должны суметь, – сказал Георг, но не очень уверенно. – По крайней мерее теорию работы реакторов мы все знаем. Главное чтобы топливо было на месте.

– Тогда идем к реактору и запустим его, – сказал Марк. – А после будем думать, что делать дальше.

Пятеро беглецов осторожно двигались по центру огромного ангара, который казалось, тянется бесконечно. Метров через сто у стен стали появляться какие-то огромные контейнеры величиной с баню, а дальше и того больше. Заинтересовавшись они подошли к одному из них.

На контейнере оказалась табличка. Смахнув с нее пыль, Альварес прочел надпись:

– РШГТ-12-УМ «волк». Производство мавериканского машиностроительного завода.

– Что такое РШГТ? – спросила Барбара, которая не стеснялась показывать своего незнания, пока мужчины заворожено глядели на ящик.

– Георг, – дернула Барбара своего суженого так и не дождавшись ответа.

– А?

– Что это такое?

– Это?! Это… «волк»…

– И?

– Робот Барбара! Шагающий робот! Если я все правильно помню, то это одноместный, пятиметровый пятнадцатитонный монстр!

– Как те что мы видели?

– Да! И если я прав, то во всех этих контейнерах шагающие роботы!

– Значит мы можем… – начало было Барбара, но увидев враз поникшие лица Георга и Альвареса, понявших что она хотела сказать, осеклась.

– Не все так просто… – вздохнул Георг. – Во-первых мы не умеем ими управлять. Во-вторых мы не знаем в каком они техническом состоянии. Вопрос в том, были ли они законсервированы и тогда быть может даже через полтора века они пригодны к эксплуатации или же их сразу с конвейера подготовили к боевым действиям? В этом случае время сделало свое дело и многие эластичные составляющие конструкции, все эти прокладки, кожухи, уплотнители, герметизаторы разрушились, потеряли свои рабочие свойства. Я уже молчу о боеприпасах… если они тут вообще есть.

– А как узнать на консервации они или нет?

Альварес оттянул табличку, оказавшейся крышкой замка и дернул за опломбированный рычаг. Сегментированная дверь контейнера с шумным лязгом разошлась в стороны, убравшись куда-то внутрь стенок.

Взорам людей открылась картина сидящего в позе эмбриона угловатого робота.

– Нужен «муравей» чтобы его оттуда выкатить, – заметил Георг.

– Да я и так вижу что он… не законсервирован. Хоть и без оружия.

– Все так плохо? – спросила Барбара.

Георг сокрушенно кивнул.

А как было бы хорошо оживить этих роботов, прийти в город и выбить этих наглых чужаков! Но увы, реальность вносила свои коррективы.

– Ладно, идем в реакторный отсек, – сказал Альварес. – Подадим энергию и при нормальном свете, если система еще функциональна, рассмотрим все более внимательно.

Люди пошли дальше, но не могли удержаться от того чтобы не подойти к очередному ящику отличавшегося от прежде виденных и не прочитать надпись на табличке.

«РШГТ-17-Т-5 “гоплит”. Производство дохарского машиностроительного завода». Одноместный, семиметровый двадцатидвухтонный робот гуманоидного типа.

«РШГТ-24-С-87 “титан”. Производство талейского машиностроительного завода». Двухместный десятиметровый соракотонный робот гуманоидного типа.

«РШНТ-99-У-3 “тарантул”. Производство чеве-рского машиностроительного завода». Двухместный, шестиметровый семидесятипятититонный робот насекомоподобного типа.

«РШНТ-4-ТС-11 “краб”. Производство лойнерско-го машиностроительного завода». Трехместный, одиннадцатиметровый стотонный робот насекомоподобного типа.

Всего в ангаре насчитывалось пять типов машин в примерном соотношении 40, 30, 20 и 10 процентов соответственно. Общее же число роботов приближалось к сотне. То есть в этом ангаре спрятали целый легион.

Под натиском одного такого легиона, если ему удавалось высадиться на вражескую планету, в принципе не могла устоять ни одна оборонительная система, при условии, конечно, что им не противостояли такие же роботы в сходных, а то и больших количествах.

Даже представить трудно масштаб сражений с участием сил всего легиона. Воображения Георга на это пока не хватало. Но это наверняка был кромешный ад в котором не выживало ничто кроме самих роботов и то лишь очень непродолжительное время.

Но вот толку от всей этой мощи сейчас?..

– Что, все роботы производились на разных планетах? – удивилась Барбара.

– Или в разных городах одной планеты, – предположил Георг.

– Такое впечатление, что Федерация готовила серьезное наступление или контратаку, но просто не успела воспользоваться накопленными на тайных базах силами, – не без сожаления сказал Марк.

– Согласен, – кивнул Альварес. – Альянс выхватил пистолет быстрее…

XX

– А вот и центр управления энергетическими системами склада, – сказал Альварес когда пятерка вошла в небольшую комнату пять на пять метров с большой панелью управления и двумя креслами.

Все это было покрыто толстым слоем пыли, так что для того чтобы разобрать надписи пришлось всю эту пыль смахнуть и сдуть, после чего чихая и кашляя, протирая глаза выбежать прочь, дожидаясь пока пыль уляжется.

– Удивительно, что мы довольно легко прошли через все двери. – Сказал Марк. – Ни одна из них не оказалась запертой.

Остальных это тоже удивляло.

– А с другой стороны, – сказал Георг, – зачем запирать? Все сделано для своих. А от своих особо скрывать нечего. Если же на базу попадут враги, то никакие двери их не остановят.

– Логично, – согласился Альварес. – И потом всякое могло случиться. На базу могли направить какое-нибудь подразделение, ну и зачем командованию лишний геморрой с ключами? А то приедут за роботами а ключей чтобы на склад попасть нет. Что делать? Взрывать? Хотя я думаю это только с запасным выходом так для быстрой эвакуации когда с паролями и ключами действительно нет времени возиться. Основные закрыты как следует.

Беглецы помолчали. Усталость начала понемногу брать свое.

Когда пыль осела до приемлемого уровня люди вновь вошли в центр управления.

Альварес сел в одно из кресел. Георг в другое. Только они будучи механиками в этом хоть что-то понимали.

– Так… это все надо как-то оживить, – сказал Альварес, разглядывая панель управления. Глаза откровенно разбегались от обилия надписей, датчиков и переключателей.

– Вот вроде… – указал Георг на кнопку под колпачком с подписью «запуск».

– Раз других предложений нет, воспользуемся этим.

Альварес поднял колпачок и нажал на кнопку. Но ничего не произошло. Мониторы остались такими же черными как были.

– И что теперь? – глухо спросил Декстер.

– Без понятия… – развел руками Альварес. – Вы пока сходите, погуляйте, а мы пока поизучаем все более вдумчиво. А то с бухты-барахты тоже мало что можно сделать. Только фонарики оставьте.

– Так темно же! – возмутился Декстер.

– Лампу запалите.

Когда лишние вышли Альварес и Георг вздохнули чуть легче. Людям одной профессии друг перед другом свое незнанием каких-то вещей признавать как-то проще.

– Ладно, давай осмотримся по ящичкам. Может инструкция, где завалялась…

Механики, обшарив все ящички и шкафчики в комнате, действительно нашли небольшую книжечку из пластобумаги, оказавшуюся инструкцией по запуску энергетического контура секретного склада.

– Ясно… оказывается надо пару действий сделать вручную, – кивнул Альварес. – Ладно, оставайся здесь с Барбарой, а я схожу с Марком и Декстером, сделаю что надо.

Альварес ушел, а его место в кресле заняла Барбара.

– Сейчас все сделаем, надо кое-что перемкнуть вручную, – сказал он.

Барбара устало кивнула. Вдруг она крупно вздрогнула.

– С тобой все в порядке?

– Не знаю… – честно призналась она.

Георг потрогал лоб Барбары и поджал губы. Он узнал первые симптомы тяжелой простуды. Лоб пылал. Скоро ее начнет сильно знобить и если ничего не сделать может начаться воспаление легких. А ведь она до сих пор в мокрой одежде.

Мужчины тоже ходили в мокром, но они крепче, хотя и они не застрахованы от простуды если срочно ничего не предпринять. Для начала хотя бы переодеться в сухую одежду. Но где ее взять-то?!

«Это склад или не склад? – подумал Георг. – Здесь должно быть все, начиная от роботов и заканчивая одеждой и сухпайками. Нужно только найти. И найдем, как только врубим электричество».

Вернулся Альварес.

– Теперь нажимай на эту кнопку, – сказал он.

Георг второй раз нажал на красную кнопку и о чудо! панель управления начала оживать. Загорелись лампочки, моргнул и вспыхнул один из мониторов. По нему поползли столбцы текста, а под конец появились вопросы с возможными вариантами действий.

Все оказалось очень просто, словно разработчики как раз рассчитывали на то, что базой будут управлять только едва сумевшие научиться читать дебилы способные при этом понять, что им собственно надо от системы.

От системы беглецам требовалось только одно: запустить реактор, чтобы получить электричество.

«Команда выполняется, – высветилось на мониторе, когда Альварес нажал на подтверждение приказа. – Реактор выйдет на рабочий режим через два часа тридцать шесть минут. Ждите».

– Ждем.

– Альварес… Барбара совсем никакая… Если мы ничего не предпримем, то…

– Понимаю. Сейчас реактор родит электричество и мы сделаем все что сможем. Найдем списки всего что есть на базе, спросим есть ли то что нам нужно и где конкретно это все находится, а так же уточним саму схему базы. А то пить жутко хочется…

– А сейчас? Ведь вроде работает все. Зачем время терять?

– Сейчас не получится. Этот компьютер, который включился, отвечает только за запуск системы, и ни на что другое он не годен.

Через два с половиной часа, которые показались вечностью, реактор наконец вышел на штатный режим работы и люди наконец получили свет, а от компьютеров необходимую информацию о том что, где и в каких количествах лежит.

Георг опасался что вся одежда за такое время истлела, но она оказалась запечатана в вакуумных упаковках и была как новенькая.

Он тут же переодел Барбару в черный комбинезон и соорудив ей постель из пакетов с такой же одеждой, уложил спать, укрыв сверху одеялами.

– Спи… тебе нужно отдохнуть.

Долго Барбару упрашивать не пришлось. Только она легла, как сразу же уснула, так что даже яркий свет не стал ей помехой.

После чего Георг переоделся сам.

Пока он возился с девушкой Альварес с Марком и Декстером успели пошарить в других помещениях.

– Здесь вода, – сказал Альварес, дав Георгу фляжку. – А здесь сухпаек…

Георг получил пакет разделенный на несколько частей.

– А медикаменты какие-нибудь нашли?

– Там все сроки годности вышли по нескольку раз. В лучшем случае они безвредны, а в худшем… Вопрос в том, станешь ли ты рисковать, давая ей эти таблетки и настойки?

– Нет…

– Правильно. Да и что давать?

Георг согласно кивнул головой. Действительно, какие таблетки от чего помогают? Они же ничего не знают. Дадут еще чего-нибудь от геморроя, и как это поможет от простуды? А давать всего сразу, так это верное отравление.

– Тут только одно сохранилось – спирт, – протянул Марк небольшой флакончик, в таком же Барбара хранила масло. – Это все что можно использовать без опаски. Проверено.

– Ясно… Получается, пока мы не выгоним чужаков, она не получит необходимой помощи, – сказал Георг.

– Ну, думаю, она-то как раз всю необходимую помощь от чужаков получит, – странным голосом заметил Декстер. – Вопрос в том, захочешь ли ты ее отдавать чужакам? Ведь они за оказанную помощь потребуют плату, и платой этой станет сама Барбара.

Георг скрипнул зубами. Декстер прав, но говорить такое ему все же не стоило.

– Что будем делать? – спросил он.

– Предлагаю немного поспать, – сказал Марк. – Лично я валюсь с ног, а в башке гудит. А потом уже на свежую голову что-нибудь скумекаем. Как вам такое предложение?

– Поддерживаю, – кивнул Альварес.

– И я за, – сказал Декстер.

Георгу не оставалось ничего другого как кивнуть. Он хоть тоже сильно устал, но организм все равно требовал действий. Вопрос в том, что делать? В этом-то и заключалась проблема. Они ни чего не могли предпринять. А если бы что-то и придумали, то вероятность ошибок из-за усталости слишком велика.

Георг вернулся к Барбаре и соорудив дополнительную постель, лег рядом.

Эпизод второй

Битва за затерянный мир

I

Когда Георг проснулся, он почувствовал себя в жутком состоянии. Простуда все-таки схватила его горячечной хваткой. Голова жутко болела, в горле скребло, наружу то и дело прорывался пока едва сдерживаемый надсадный кашель, тело распирал жар, но стоило только чуть расстегнуть комбинезон, как становилось холодно.

Остальные его товарищи по несчастью выглядели не лучше. Но беда в том что через некоторое время станет намного хуже.

Барбару так и вовсе трясло в лихорадке и Георг просто не знал что нужно делать, он знал как чинить технику, но не людей. Все что он мог сделать, это дать Барбаре выпить хорошо разбавленный спирт в надежде что хоть он как-то поможет.

Ну и сами они тоже лечились спиртом.

– Только не напивайтесь, – хрипло попросил Георг.

– Да, с этим перебарщивать не стоит, – согласился Альварес.

– А почему бы и нет? – запротестовал Декстер. – Что нам еще делать?

Никто ему не ответил. Даже на относительно свежую голову они ничего не придумали. Сон не принес облегчения.

– То-то же… так что вы как хотите, а я напьюсь.

Марк возражать не стал, немного посомневавшись решил присоединиться к пьянке и Альварес, на которого Георг так надеялся.

Волков, хмуро посоветовав им хоть иногда закусывать, оставил классическую троицу, направившись в главный ангар, туда, где складировались в огромных размером с дом контейнерах роботы.

Как механика его не могли не притягивать эти стальные гиганты. Они привлекали его просто как мальчишку, ибо мужчин во все времена интересовали подобные механические творения, особенно военного назначения.

Георг остановился возле распакованного ими вчера «волка».

«Почему его назвали “волком”?» – невольно подумал Георг.

В памяти начали с трудом всплывать почти забытые ТТХ робота, передаваемые из поколения в поколение. Хотя зачем это делалось – неясно.

«Волк», легкий робот, с максимальной скоростью передвижения по ровной местности девяносто километров в час.

Во взводе состоящего из пяти роботов как минимум два «волка». Два «гоплита» и один тяжелый «тарантул» или «краб». Возможно комбинации, скажем один «гоплит», один «титан» и один тяжелый.

Впрочем, комбинировали взводы, роты, батальоны и полки в зависимости от задач. Но это основная конфигурация.

– Они своего рода загонщики… благодаря своей подвижности выгоняют или заманивают жертву под пушки более тяжелых мехов…

Несмотря на увлеченность, роботами Георг ни на секунду не забывал о Барбаре, которой становилось все хуже и если ей не помочь, то она вполне могла умереть. Сколько она собственно еще продержится? День? Два? Три? Ясно, что чем дольше она проведет в таком состоянии, тем меньше шансов на выздоровление.

Естественно, что отдать ее чужакам на лечение он тоже не мог, да она и сама предпочла бы умереть, лишь бы не достаться им.

– Значит, от чужаков надо избавиться…

Инструмент избавления от незваных гостей со звезд спал прямо перед ним. Во сне длинной в сто шестьдесят шесть лет он сильно состарился, даже одряхлел, но это все что есть.

Георг смело вошел в контейнер, нашел сзади в поясничной части робота люк и открыв его забрался в темную кабину. Здесь царил тот же дух затхлости, разве что пыли почти нет.

Инструкций он нигде не нашел, оно и понятно, уж пилоты-то должны знать, как оживлять и управлять роботами.

Но Георг все же нашел панель за сидением пилота. На панели выделялся яркий значок из трех желтых треугольников и кружка в центре. Открыв панель он обнаружил там рычаг и подпись над ним: «Отжать для запуска реактора».

Все просто. Помедлив мгновение, почувствовав что сердце зашлось в аритмии Георг потянул рычаг на себя до щелчка, после чего рычаг сам вернулся в исходное положение. Где-то в роботе что-то глухо щелкнуло, загудело, завибрировало…

Через бесконечно долгие минуты, когда Георг уже успел сто раз пожалеть что попытался оживить робота, приборная панель «волка» начала оживать.

Георг торопливо вновь сел в кресло пытаясь сориентироваться. Он понял что поторопился с запуском реактора, сначала надо было хотя бы изучить приборную панель, как то они сделали в центре управления базы, но уже ничего не отменить. Ведь он даже не знает как заглушить уже разбуженный реактор. Разве что еще раз дернуть за рукоять? Но экспериментировать он не стал.

Тем временем на небольшом экране высветилась надпись: «Тест внутренних и внешних систем закончен. Оценка неудовлетворительная. Показать подробнее?»

– Да… – ткнул пальцем в соответствующую кнопку на сенсорном экране Георг.

Одна за другой стали появляться надписи проверенных систем. О назначении большей части позиций Георг даже не догадывался. Он понял только одно, что робот находится в крайне плачевном состоянии. Впрочем, об этом он и сам догадывался.

Из рекомендаций значилось, что большую часть вышедших из строя элементов для нормальной работы узлов и агрегатов необходимо заменить. В систему принудительного охлаждения улов и механизмов требуется залить охладитель, и нужно поменять масло для трущихся частей.

– Может на складе есть? – вслух подумал Георг, но тут он представил себе объем работы на восстановление робота и тихо застонал.

Чтобы привести «волка» в порядок, даже при наличии на складе необходимых комплектующих в нормальном состоянии, потребуются не то, что недели – месяцы!!! И это силами полноценной квалифицированной бригады механиков, а не четырех больных человек из которых всего два механика, коих их предки-механики не взяли бы в помощники, и не доверили даже подшипник помыть.

Кроме того, так долго ждать он не мог.

Но и в одиночку наверху делать нечего. Нужные еще роботы, а потенциальные пилоты сейчас глушат спирт.

– Надо выводить их из запоя и чем быстрее, тем лучше… Времени совсем нет.

Георг вернулся, собрал все бутылочки со спиртом и спрятал их. Троица уже успела сильно опьянеть и не смогла ему в этом воспрепятствовать, только ругались, требуя продолжения банкета.

– Теперь трезвейте, а как протрезвеете, поговорим. Хотя чувствую я разговор будет непростым…

II

– Да ты спятил!!! – воскликнул Альварес, едва услышав предложение Георга об оживлении роботов и возможности выхода на поверхность, чтобы этими силами выбить чужаков с планеты. – Послушай Георг… все мы хотим одного и того же, выбить этих ублюдков из города и вообще с планеты, но то, что ты предлагаешь просто нереально… Ты сам недавно рассказывал Барбаре о том, почему мы не можем воспользоваться этими роботами и я могу только повторить тебе твои же слова. Мы не умеем водить эти машины – это раз, они в ужасном техническом состоянии – два. Только этого достаточно чтобы понять, что идея безнадежна. А за этими двумя пунктами наверняка наберется еще сотня, и каждый будет ставить жирный крест на возможности воспользоваться ими.

Георг невольно вспомнил длинный список неполадок.

«Там пожалуй даже побольше сотни будет», – подумал он.

– Так что, мы даже не попытаемся?! Так и будем сидеть в этой норе как крысы на куче жратвы и спирта, откармливаться да спиваться пока не подохнем?!

– Сбавь обороты, – тоже начал сердиться Альварес, задетый за живое. – Никто не собирается здесь отсиживаться… и откармливаться. Мы будем бороться. У нас есть свое оружие, тут наверняка много еще чего найдется…

– Я тебя очень уважаю, но сейчас ты сказал глупость и если подумаешь пару мгновений, то сам поймешь почему.

– И почему же?

– Первое, мы больны и партизаны из нас сейчас никакие. Любой переход для нас сейчас станет губительным.

Альварес скривился, но кивнул, признавая очевидное.

– Второе, нас всего четыре человека, а их – сотни. Третье, у них роботы и техника которая позволит засечь нас задолго до того как мы подойдем на расстояние гарантированного попадания. Не говоря уже о том что нам точно не дадут уйти после этого выстрела. Мы в прошлый-то раз ноги чудом унесли… второй раз, они так не опростоволосятся.

Альварес снова согласно кивнул, но Декстер несогласно мотнул головой, сказав:

– Мы можем прятаться в городе, в домах…

– Ну и в-четвертых, – продолжил Георг сделав вид что даже не обратил внимание на возражение, – даже если нам удастся как-то наладить эффективную партизанскую борьбу с незаметным подходом к противнику и скрытным отступлением, подумайте, как чужаки смогут защититься?

– И как же? – спросил Декстер.

– Населением. За одного убитого своего убивать десятки наших людей. Куда уж эффективнее?! Вот ты например станешь при таких последствия продолжать партизанскую борьбу.

Декстер насупился, но промолчал.

– Да, ты прав, – вздохнул Альварес. – Партизанщина нас никуда не приведет. Чужаки сильнее и опытнее нас.

– Потому я говорю, единственный шанс избавиться от чужаков, это нанести один сокрушительный удар. Хотя бы попытаться… а иначе мы обречены. Ведь неизвестно что они задумали с нами сделать… Может нравы среди звезд так пали что там процветает работорговля.

– Насколько я помню из школьного курса, она существовала и до Войны, – заметил Марк хмуро.

– Вот и я про что! А после Войны, когда воцарилась анархия она и вовсе расцвела!

– Хорошо… – поднял руку Альварес. – Но ранее озвученные мною причины все равно остаются в силе. Их машины в отличном состоянии и водители обладают опытом.

– Нам не остается ничего другого как разыграть фактор внезапности и количественного превосходства, – парировал Георг.

– Ладно, не будем сейчас строить планы. Давай посмотрим, что мы имеем и можно ли вообще разыграть эту карту.

– Идемте.

Четверка мужчин ушла в ангар к роботу.

– Ага, одного ты уже активировал.

– Не удержался…

– Понимаю. Что ж, давай посмотрим… Впрочем для начала его надо оттуда как-то вытащить.

– Я нигде не видел «муравьев» и вообще чего-то в этом роде.

– Я тоже, – кивнул Альварес. – Придется тебе набираться опыта прямо сейчас.

– В смысле?

– Залазь в него и попробуй выйти… и будем молиться, что гироскопы у него в порядке.

Георг попытался вспомнить значатся ли в списке неполадок гироскопы, но так и не вспомнил. Слишком уж список велик.

Он залез в кабину и сел в кресло. Только сейчас Георг понял, что кресло немного странное. Спинка вроде вполне обычная, а вот сидение скорее имитировало ноги, сгибалось у колена и шло вниз, заканчиваясь подставкой для подошвы. В районе пояса начинались подлокотники с джойстиками на конце.

Георга обуяло чувство неуверенности. Он ведь абсолютно ничего не знает об управлении роботами!

«Управление не должно быть слишком сложным, – сказал он себе, успокаивая, – иначе пилотам пришлось бы слишком много уделять ему внимания, что чревато в боевых условиях. Кроме того в условиях войны на фронте требовалось большое количество пилотов, и долго обучать водителей тоже невозможно. Значит все должно быть на интуитивном уровне…»

Немного успокоившись, хотя сердце в груди трепыхалось как бешеное, Георг пристегнул ноги специальными захватами, потом пристегнул себя ремнями к спинке, а вот на «подлокотниках» никаких ремней он не обнаружил.

– Ну да, конечно. Ведь руки должны быть свободными, чтобы управляться аппаратурой на панели управления. Но что делать дальше? Как заставить его работать?

Георг попытался пошевелиться, подвигать руками и ногами, но ничего не получилось. Обзорные экраны как оказывается тоже не работали. Хотя он сначала думал что дело в темноте. Ведь робот находится в ящике, с другой стороны впереди-то чисто…

Тут он увидел небольшой шлем. Георг поспешно одел его на голову и о чудо! экраны через несколько мгновений начали показывать картинку, без каких либо дополнительных манипуляций с его стороны!

Георг сделал движение правой рукой и почувствовал как «волк» отозвался на это движение жужжанием с правой стороны и легонько качнулся. Значит правая конечность робота тоже пошевелилась!

Марк, виденный на обзорном экране, что-то радостно закричал и даже подпрыгнул на месте.

Начал махать рукой ладонью вверх Альварес, видимо призывая Георга к более активным действиям, и он не заставил себя долго ждать.

– Встань и иди…

Георг потянулся и кресло разложилось. Послышался скрежет и хруст. Это разлетелся на части контейнер.

Альварес, Марк и Декстер бросились во все стороны.

Торс как оказалось надежно зафиксирован, Георг по сути почти висел в воздухе. Он еще раз пошевелил «руками» «волка», правой, левой, повернул корпусом на сто восемьдесят градусов, после чего решился на небольшой шажок.

Осторожно подняв левую ногу, Георг проскользил ею по площадке под собою. И «волк» шагнул, застыв в позе шага, расставив ноги буквой «Л». Георг таким же манером сделал движение правой ногой. И снова получилось так что он остановился в идиотской позе застывшего шага. Робот так стоял достаточно устойчиво, но Георг хотел поставить его нормально.

На экране тем временем вновь побежали строчки сообщений о неисправностях. Но Георг перестал обращать на них внимание.

После еще пары шагов и экспериментов с движениями ему это удалось.

Он хотел еще повернуться на девяносто градусов чтобы стать лицом по проходу, но чуть не упал. Благо гироскопы хорошо работали и автоматическая система выровняла положение.

Лишь после пяти минут экспериментов с разворотом ног и корпуса одновременно ему удалось поставить робота, так как он хотел.

Георг увидев Альвареса махающего над головой руками крест-накрест, понял что его просят прекратить эксперименты, остановиться и выйти.

Георг осторожно сел и снял шлем. Обзорные экраны тут же погасли. Только на тактическом высвечивались все новые и новые строчки неисправностей и рекомендаций по ремонту.

III

Георг Волков буквально вывалился из люка. Он с удивлением обнаружил, что, оказывается, взмок до нитки и дико устал, руки и ноги дрожат, голова гудит и болезнь здесь не самая главная причина.

– Уф-ф… сделал всего несколько шагов, а кажется, будто это я его на своем горбу пронес…

– Ну ты даешь! – воскликнул Альварес. – Будто всю жизнь только и делал что роботов водил!

– Не говори глупостей… я несколько раз чуть не упал…

– Но ведь не упал! Я вообще думал, что у тебя ничего не получится! А тут столько и сходу!

Георг подумал что в чем-то Альварес прав. Можно ли было надеяться что ему вообще что-то удастся при условии что он залез в кабину «волка» во второй раз в жизни?!

– Да, управлять им довольно просто, если потренироваться конечно…

– Конечно потренируемся…

– Но не долго, – тут же сказал Георг, вспомнив о Барбаре.

«Как она там?» – возвратился он к ней в мыслях.

– Предлагаю вам прямо сейчас выбрать себе по роботу и начать процедуру запуска.

– Хо! Сразу берешь быка за рога! – чуть нервно хохотнул Марк, глянув на робота.

– Медлить не за чем.

– Слушайте, раз уж на то пошло, чего нам мелочиться с этими мелкашками? – сказал Декстер.

– Ты это о чем? – спросил Альварес.

– Да все о том же. Эти роботы одноклассники роботов чужаков. Нам придется воевать с ними в одной весовой категории и еще неизвестно даст нам что-нибудь двойное численное превосходство при их опыте и взаимодействии. Не кажется вам что следует взять что-то помощнее?

– Например?

– «Тарантула» или даже «краба»! У них броня о-го-го!!! А уж оружия, сколько можно навесить, причем самого мощного!

– Хм-м… мне нравится, – кивнул Альварес.

– Нет, – сказал после паузы Георг.

– Почему? – хором спросили Альварес и Декстер, а последний еще добавил: – Чего ты тут вообще раскомандовался? Думаешь, раз походил в роботе так теперь самый главный?!

– В твоем предложении был бы резон, – ответил Георг Декстеру, – если бы машины находились в идеальном состоянии. Тогда да, эти два робота чужаков могли бы долбить одного тяжеловеса, хоть до скончания времен не нанеся ему практически никаких серьезных повреждений, а мы бы их без труда разделали, не сходя с места. Но беда в том, что техническое состояние удручающее. Чуете запах?

Троица невольно принюхалась. Поразившая всех болезнь притупила обонятельные рецепторы, но стоило только сконцентрироваться и вздохнуть поглубже, как все почувствовали незнакомый неприятный запах, даже зловоние.

– Что это? – настороженно спросил Марк.

– Это воняет окаменевшее масло в подвижных частях, и окаменевшие уплотнители, а ведь я все-то пару шагов сделал. Теперь представьте, какие нагрузки придется выдержать тем же «волкам» только во время перехода. Я даже не уверен что все из нас смогут добраться до цели, хотя тут всего-то несколько километров прошагать… А теперь представьте какие нагрузки придется выдерживать узлам и механизмам тяжеленному «тарантулу» не говоря уже о «крабе»! Да в считанные минуты они перегреются так что встанут просто потому что их заклинит!

– Ты прав, – согласился Альварес.

– И еще неизвестно как у нас с вооружением будут обстоять дела.

– Да, над этим тоже не мешает подумать. Пойдемте, посмотрим что там на складе имеется и чем из этого мы сможем воспользоваться.

Не долго думая они направились в соседнее складское помещение, где на огромных стеллажах по обе стороны от пола до стены лежали ящики различных размеров и конфигураций.

Люди конечно подошли к ящикам поменьше. Понятно что большие пушки предназначены для тяжелых роботов.

Под потолком висели кран-балки, чтобы навешивать оружие на роботов.

– Так, что тут у нас? – пробормотал Альварес, рассматривая табличку с надписями. – Туннельное орудие калибра десять миллиметров… Интересно, это много или мало?

– И что это вообще такое, туннельное орудие? – хмыкнул Марк, хотя он охотник, ему должно быть виднее.

– Мн-да… Идем дальше.

Пройдя стеллажи с туннельными орудиями любопытствующие подошли к другим ящикам.

– Гауссова пушка, двадцать мегаватт… Опять-таки, много это или мало?

Ответа ни у кого не было. Все эти слова звучали для четверки как заклинания, даже для механиков.

– Ладно… идем дальше…

– Ну, это уже понятнее, – почти с облегчением сказал Марк, читая табличку на очередном виде вооружения.

На табличке значилось: «Пушка роторного типа МПТ-6-20»

– 20, это я так понимаю калибр? – вопросительно утверждал Декстер.

– Похоже на то, – кивнул Альварес. – А цифра 6 – количество стволов.

– Хороший такой калибр… – уважительно заметил Марк. – И количество стволов тоже впечатляет.

– Да уж… только вот будет ли он эффективен против роботов?

– Действительно… хотя смотря какие боеприпасы при этом подобрать. Если разрывные, то это против пехоты, если с каленым сердечником или кумулятивные, то это уже и против роботов использовать можно.

– Вопрос в том, что из этого есть на складе боеприпасов, – со вздохом сказал Альварес.

– А так же, не потеряли ли снаряды своих свойств, – добавил ложку дегтя Марк. – За столько-то лет не только смазка могла прийти в негодность… А если и будет стрелять, то на расчетную дальность точно рассчитывать не стоит.

– Проклятье, верно. Но выбор у нас не богатый. Поскольку мы не разбираемся во всем этом вооружении, я предлагаю поставить всего понемногу. Туннельное орудие, гауссову пушку, роторную пушу и что-нибудь еще… ведь на руках робота по два крепления…

– Да, тут дальше есть гранатомет… – сказал Марк. – Но как и в случае со снарядами рабочее вещество могло протухнуть. С гранатометом даже опаснее, в стволе может рвануть.

– Тогда гранатометы нам ни к чему. Сделаем перераспределение в пользу уже осмотренных вооружений. Верно? Скажем в пользу… туннельной пушки. Мне она среди прочих почему-то кажется наиболее надежной.

Георг кивнул. У него по этому поводу своего мнения не возникло, потому он доверился чутью старшего товарища.

Так же на складе обнаружились ракетные кассеты устанавливаемые на плечи, но без ракет.

– Это мы ставить тоже не станем, – сказал Марк, – по той же причине что и гранатомет. А вот это мне нравится.

Марк показал на соседний стеллаж.

– Что это? – спросил Декстер.

– Противоракетная система. А вон там дальше дымовухи чтобы закрыться непроницаемой пеленой.

– Думаешь сработают? – спросил Георг.

Марк пожал плечами.

– Не знаю. Но я бы установил. Они всяко безопаснее гранат и ракет, так что если и не сработает и даже взорвется, то повреждений не нанесет.

– Ладно Георг… веди сюда робота, а мы сейчас эти пушки и прочее добро распакуем, разберемся с кранами и попробуем сразу установить на твоего «волка».

– Хорошо…

Георг пригнал своего «волка» довольно быстро, все-таки управлять им оказалось довольно просто (интересно как с насекомоподобными роботами управляться? Так же или там что-то иначе?), но вот с поворотами все еще были проблемы. Надо срочно научиться разворачиваться в движении, а не стоя на одном месте как истукан представляя собой отличную мишень. Уж чужаки зевать не будут, быстро влепят из своих пушек и полетят от «волка» клочки по закоулочкам…

В открытые пазы на руках, плечах и макушке робота начали осторожно устанавливать вооружение. Туннельные орудия оказались довольно тяжелыми и их для равновесия поставили на разные руки поверху.

Гауссову пушку установили снизу на левую руку, а роторную на правую.

Дымовухи установили на плечах, а противоракетную систему на макушке.

Внутри робота на тактическом дисплее сразу же высветились надписи о установке вооружения и прочих систем. На приборной панели заработал новый блок датчиков в виде столбиков с разноцветной индикацией от красного внизу до зеленого вверху и желтым посередине. Георгу они были хорошо знакомый как механику по электрической части. Столбики эти показывали уровень накачки батареи.

На экране появились метки прицелов для каждого орудия.

Георг быстро разобрался, как стрелять только сейчас осознав, что кнопки на джойстике под каждый палец, а так же сверху, предназначены для стрельбы.

Появились информирующие и предупреждающие надписи:

«Система активной противоракетной защиты ПРЗ-360 в норме».

«Постановщики дымового заграждения 1 и 2 в норме».

«Уровень готовности к стрельбе ТО на ПК по энергоподаче – 20%. Стрельба невозможна. Неисправна батарея накачки. Необходима замена. Уровень готовности по боезапасу – 0%. Стрельба невозможна. Необходима загрузка боекомплекта».

«Уровень готовности к стрельбе ТО на ЛК по энергоподаче – 20%. Стрельба невозможна. Неисправна батарея накачки. Необходима замена. Уровень готовности по боезапасу – 0%. Стрельба невозможна. Необходима загрузка боекомплекта».

«Уровень готовности к стрельбе ГП на ЛК по энергоподаче – 5%. Стрельба невозможна. Неисправна батарея накачки. Необходима замена».

«Уровень готовности к стрельбе РП на ПК – 0%. Стрельба невозможна. Отсутствует боезапас. Необходима загрузка боекомплекта».

«Неисправна батарея накачки. Необходима замена».

– Альварес, у нас большие проблемы.

Альварес заглянув в кабину робота, понятливо кивнул.

– Дерьмо… батарея сдохла. Лазерная пушка выдаст только вспышку света вроде прожектора и ничего более. С туннельными орудиями тоже беда… Но если и в других роботах та же беда с батареями что и у твоего…

Георг кивнул. С роторными пушками, даже если ими заменить туннельные орудия и гауссову пушку они много не навоюют.

– Что же делать?

– Не знаю Георг… Давай посмотрим что с батареями наших «волков», а уже потом будем думать. Но если честно, мне кажется что и у наших будут те же проблемы.

Георг сокрушенно кивнул. Ему отчего-то тоже так казалось.

IV

Так и оказалось. У еще трех «разбуженных» роботов батареи накачки отказывались аккумулировать энергию, а стрелять с помощью только вырабатываемой реактором энергии невозможно. Для этого нужен мощный разряд.

Запасных батарей на складе не оказалось, впрочем, они так же бы «прокисли» как и те что уже стояли в роботах. Так же на складах не оказалось ничего из необходимого для замены, ни сальников, ни прокладок, ни масла и много чего прочего. Не доверяя спискам, проверили все лично, но нет, ничего.

– И неудивительно, – сказал Альварес. – Ведь это лишь перевалочный пункт. Все необходимое было на основной ремонтной базе, которую Альянс сровнял с землей.

При загрузке боекомплекта готовность к стрельбе показала только роторная пушка. Но опять же оставался вопрос пригодности снарядов.

– Что теперь? – спросил Декстер, когда они наконец почувствовав голод сели в круг и открыли безвкусные сухпайки.

Георг лихорадочно соображал, но ничего придумать просто не мог. Собственно, что тут можно придумать? Проверять батареи остальных роботов глупо. Как-то их ремонтировать? Еще большая глупость. Да и времени нет, даже если бы они знали, как это делается.

– Не остается ничего другого как переоснастить роботы роторными пушками, – сказал Марк. – Итого сорок тысяч снарядов на одного робота, роботов четыре, получаем сто шестьдесят четыре тысячи, делим на два робота чужака, получается, что каждому из них причитается по восемьдесят тысяч снарядов. Неужели не хватит?

Цифры впечатляли.

– Наверное хватило бы, если бы мы были снайперами и хотя бы половина боекомплекта угодила в цель, – сказал Альварес. – А сколько снарядов мы сможем реально положить в мишень тем более что они вряд ли станут стоять на месте и ждать когда мы в них попадем? Они даже будут стрелять в ответ… Нет, нам нужно что-то помощнее, туннельное орудие или гауссова пушка.

Георг доел свою порцию сухпайка и запил водой из фляжки. Видимо энергетическая ценность у продукта все же сохранилась, несмотря на потерю вкуса, мозг получил свои килокалории, заработал активнее и родил идею.

– Я вижу только одну возможность получить энергию для наших пушек…

Троица удивленно уставилась на него.

– И какая же это возможность? – спросил Альварес. – Протянуть за нашими роботами кабели, подключив «волки» к реакторам «крабов»?

Все невесело усмехнулись.

– Идея сама по себе неплоха, – усмехнулся Георг, – только мы будем как на поводке…

– Волки на поводке это уже не волки – собаки! – засмеялся Марк.

– Ладно, если без шуток, что у тебя за идея? – посерьезнел Альварес. – Тем более что кабеля все равно нет.

– Скажу сразу, что моя идея базируется на умозрительном предположении, а вот верно оно или нет…

– Говори.

– Начну издалека. Роботы чужаков, если вы заметили, старые и побитые, несут на себе следы частого ремонта.

– Согласен, – кивнул Альварес. – И?

– Значит, у чужаков должна быть своя мастерская по ремонту. Я думаю она располагается в одном из шаттлов или даже в обоих.

– И?! – подтолкнул к развитию мысли уже Марк.

– И у чужаков должны быть как минимум запасные батареи.

– Возможно… – медленно кивнул Альварес. – Даже скорее всего так оно и есть. Значит ты предлагаешь напасть на шаттлы пока роботы в городе и забрать батареи?

– Да.

– А как на счет разности стандартов?

– Я все же надеюсь на унификацию подобного оборудования или возможность использования чужих комплектующих. Противникам во время войны ведь часто приходилось пользоваться отбитыми в бою запчастями друг друга и уж батареи должны подходить.

– Так может, логичнее предположить, что воюющие стороны наоборот старались сделать так чтобы враг не смог воспользоваться их запасными частями? – предположил Декстер.

– Ну, если это действительно так, то мы механики, в конце концов, или не механики?! Что-нибудь придумаем.

– Механики! – улыбнулся Альварес. – И ты прав, как-нибудь да подгоним. А то и вовсе просто через кабели подключим. Выколупаем пару проводков из сети.

– Это все хорошо, но даже если там есть батареи, мы теряем эффект неожиданности, – напомнил Декстер. – Противник узнает о нас…

– Да… но мы можем показать противнику только два наших робота, – предложил Марк, – о еще двух они ничего знать не будут.

– Частичный эффект неожиданности, – сказал Альварес. – Что ж, и на этой основе тоже можно разработать неплохой план… с ловлей на живца. Но Декстер прав, все упирается в вопрос, есть ли у чужаков запасные батареи и сколько их. Две, три или четыре – сколько требуется нам?

– Это мы можем узнать, только сходив туда и посмотрев, – лаконично с напускным безразличием сказал Георг.

– Что ж, этот план лучше, чем всякое отсутствие плана. Предлагаю исходить из него. Кто за?

Альварес первым поднял руку. Марк кивнул. За ним что-то нечленораздельное, но одобрительное по тону пробурчал Декстер.

– А ты что, против собственного плана? – весело спросил Альварес у Георга.

Георг с улыбкой поднял свою руку.

– Отлично, единогласно. Тогда идемте усиленно тренироваться в вождении роботов и наконец проверим работу роторной пушки, а точнее годности снарядов. А то может снаряды действительно протухли и брать эту бандуру вообще смысла нет. А вместо нее лучше поставить что-то другое.

V

В пустой части ангара, там где хранились роботы, провели пробные стрельбы. Георг выбрав сегмент покрытия, то есть плиту размером два на два метра, и наведя на нее точку прицела от роторной пушки, нажал на кнопку стрельбы.

Пушка провернувшись стволами сделала несколько грохочущих выстрелов, выбросив дымящиеся стреляные гильзы и замолчала.

«Осечка», – сообщил тактический компьютер.

Георг по наитию нажал еще раз, ротор провернулся, пушка выбросила не сработавший снаряд и выдала длинную очередь до очередной осечки. Какие-то из снарядов протухли безнадежно.

– Что ж, по крайней мере большая часть снарядов стреляет, – сказал Альварес. – Что касается заявленной дальности, то в ангаре на полкилометра этого не выяснить. Каков будет недолет от трех километров? пятьсот метров? А может тысяча?

– С точностью похоже тоже не все ладно, – заметил Декстер.

Разброс на полкилометра действительно был великоват. Около пятидесяти процентов снарядов вышли за условную границу мишени раздробив соседние плиты. И если экстраполировать на большую дистанцию, то разброс получался совсем уж недопустимым.

– Надо поработать с компьютером и поставить отсечку на пятьдесят снарядов, – предложил Георг. – Ведь первые выстрелы были точными.

– А ты умеешь? – спросил Декстер.

– Еще нет…

– Ладно мужики, давайте тренироваться водить роботов. Георг, расскажи, как это делается, чтобы мы не изобретали велосипед и начнем.

Волков поделился информацией по управлению роботом добытой им методом проб и ошибок, и его напарники разошлись по своим «волкам».

Роботы Альвареса, Марка и Декстера вставая, начали делать неуверенные шаги, махать руками, поворачивать торсами. Повороты им тоже давались с трудом, а Георг уже все-таки наловчился поворачиваться на ходу.

Останавливаясь где-нибудь в уголке, Георг разбирался с прочим оборудованием робота. Так он разобрался с радаром, поворотной ручкой научившись устанавливать диапазон работы. В самом мелком он ловил фигуры трех других роботов высвечивая их яркими метками. При этом делая автоматическую нумерацию и опознавая, давая на тактическом экране характеристики по размерам и тоннажу, присваивая тип.

Потом настала очередь радио. Здесь ему помогли знания, полученные во время учебы на механика. Учителя скрупулезно передавали следующему поколению все, что знали о уже давно неработающих устройствах от своих учителей. Молодежь крутила настройками рации меняя частоту.

После очередной передышки Волков поделился полученной информацией и уже в следующий раз они во время учебных променадов уже общались по радио в режиме прямого времени делясь опытом, подсказывая друг другу как лучше сделать то-то или это, что ускорило процесс освоения «волков».

Георг поработал с бортовым компьютером, вызывая различные опции. Эти знания он тоже получил от учителей. Без практики они стоили немного, но по крайней мере он знал хотя бы основные элементы, а не смотрел на все это электронное чудо как неандерталец какой-нибудь с дубиной наперевес. Ему удалось установить отсечку для стрельбы из пушки, но дальше в дебри изменений параметров работы систем робота, он не полез.

Тем временем в обучении троицы происходил определенный прогресс. Неизвестно с чем это связано, может в уже имевшем место близком общении с техникой, ее ремонта, но лучше всего дела продвигались у Альвареса. Марк и Декстер в освоении робота значительно уступали. Они чем-то напоминали детей. Марк даже умудрился один раз свалиться. Но потом встал, пошатываясь как пьяный.

Люди давно потеряли счет времени в закрытом ангаре подземной базы, и ели тогда когда просыпался голод, а после тренировок он напоминал о себе очень часто. Организмам требовалось много энергии.

Георг как мог часто навещал Барбару, но ей лучше не становилось. Сам Волков с удивлением отметил что его состояние, а также состояние его товарищей по несчастью почти не изменилось, можно сказать стабилизировалось.

Голова по-прежнему болела, тело одолевала неприятная слабость с дрожью в членах, болели суставы, то и дело прорывался кашель раздирая глотку, подташнивало, но при всем при этом их не валила лихорадка.

Видимо организмы задействовали последние резервы, чувствуя что избавление близко. Нужно победить, а потом валиться замертво в уже отвоеванном от чужаков доме.

Но затягивать с отвоевыванием родного города не стоило. Если перетянуть развязку то резервы могут истощиться в один момент и тогда они уже не смогут не то, что в робот залезть, руку поднять и ту не смогут.

– Выходим завтра, – сказал Альварес прокашлявшись, так же понимая, что долго им без лечения не протянуть.

– Все вчетвером? – сипло спросил Марк.

– Нет… все-таки действительно неизвестно сколько в шаттлах запасных батарей и есть ли они там вообще. Так что идем мы двое: я и Георг. Вы двое остаетесь и ждете от нас информации по поводу того, что нам удалось сделать или не удалось.

– И?

– И действуете соответственно. Если батарей хватит всем, то вооружаетесь по типу «волка» Георга: два ТО, одна ГП и одна РП. Если не хватит, то цепляете на себя только роторные пушки и выходите.

– Понятно.

– А теперь спать… Нам нужно восстановить хоть немного сил. Завтрашний день будет трудным… я бы даже сказал судьбоносным не только для нас, но и для всех жителей Скалии.

Георг поймал себя на мысли что думает только судьбе Барбары. Хорошо это или плохо он не знал. Он понимал, что люди в городе страдают под гнетом чужаков, но в чем выражались эти страдания он не видел и потому эта чужая боль как-то не откладывались в сознании. А Барбара вон она вся горячая, дрожит и бредит.

Завтра он будет сражаться в первую очередь за нее и только потом за остальных людей.

VI

Проснувшись, Георг почувствовал, что сегодня настал его последний день, даже если они победят, во что уже почти не верилось. Но одно известно точно, отступать некуда. Даже если они проиграют и сумеют при этом выжить и даже спрятаться так что чужаки не найдут, то жизнь их все равно продлится недолго. Болезнь добьет их.

Тело отказывалось повиноваться. Казалось, что суставы сейчас поломаются, а голова лопнет. Глаза саднили, при этом каждое их движение отзывалось странным звоном в ушах. Чудовищное ощущение.

Для победы над чужаками сейчас требовалось победить себя, свою болезнь и еще неизвестно что легче сделать.

– Ох-х… мать…

Георг с трудом принял вертикальное положение и чуть не упал. Вестибулярный аппарат подводил. В глазах помутилось.

В комнату пару раз стукнув в дверь, держась за стену ввалился Альварес.

– Что, хреново? – понимающе спросил он.

– Не то слово…

– У меня та же байда… кажется что если сейчас лягу то сразу же подохну.

– Как Марк и Декстер?

– Ничем не лучше нас… но у них есть еще время чтобы прийти в себя.

Георг кивнул. О чем тут же пожалел. Кивок отозвался невыносимой тупо-острой болью в висках.

– Господи… я сейчас готов сожрать какую угодно отраву из аптечки, хоть тысячу раз просроченных таблеток, лишь бы это хоть немного помогло…

– Вот, глотни…

Альварес протянул Георгу знакомую склянку со спиртом.

– Уже разбавлено… пей.

Волков поимая, что терять уже практически нечего влил в себя сто грамм получившейся водки.

– Сейчас полегчает…

Георг посидел, приходя в себя выдыхая спиртовые пары. Удивительно, но водка действительно помогла. Он почувствовав как боль в суставах немного отступила, чуть прояснилась голова, глаза по-прежнему сильно болели, но от их движения шум в ушах практически прекратился, по крайней мере стал не таким болезненно-резким.

– Ну как, полегчало?

– Как будто да…

– Тогда не будем терять времени. И вот возьми еще лекарства. Воспользуешься, когда снова припечет.

Георг не стал отказываться, положив бутылочку в карман.

Волков оглянулся на Барбару, погладил по голове но она даже никак не отреагировала на его прикосновение. Только дрожала и что-то бессвязно бормотала.

Георг оставил ее, хотя далось ему это с большим трудом и отправился вслед за Альваресом. Вдвоем они кое-как добрались до своих роботов уже стоявших у выхода из ангара. Из этого секретного склада, судя по схеме, вело два выхода, помимо того которым они воспользовались войдя на склад.

Первый путь шел через коридор и заканчивался обычной дверью в еще одной пещере. Второй являлся лифтом выходящим в узкой расщелине в горе. Решили воспользоваться лифтом. Так путь был короче, не нужно переходить гору, чтобы выйти к цели. А для водителей в их состоянии, чем меньше топать, тем лучше.

Лифт, которым пользовались больше полутора веков назад, исправно вынес их наверх.

– Что за черт? – непонимающе пробурчал Альварес. – Георг, у тебя как обзорные экраны работают?

– Действительно муть какая-то… зеленое все…

Георг поработал настройками экранов и до него дошло.

– Все нормально Альварес! Оказывается, мы вышли ночью, и автоматически включился режим ночного видения.

– Вот оно что?! А ведь это удача! Нужно воспользоваться темным временем суток.

– Верно.

Когда с крыши прекратили скатываться потревоженные камни и роботы двинулись вперед чуть пошатываясь из-за не совсем уверенных движений водителей, в конце концов, они не только больны, но еще и ходить учились лишь по ровному полу ангара, а тут камни. Ночь опять же, а ночное видения это не то же самое что дневное, все выглядит несколько иначе.

Лифт остался стоять на месте, ожидая возвращение ушедших в рейд, чтобы тут же укрыть их от возможной погони.

«Волки», то и дело опасно кренясь, их спасала только автоматическая система выравнивания, направились на космодром при старой ремонтной базе, где сели шаттлы чужаков.

VII

До изрытой кратерами площадки космодрома Георг и Альварес добрались к предрассветному часу. Заря уже освещала облака на востоке. Для опытных водителей этот путь занял бы не больше пары часов довольно неспешного хода, они же потратили три с лишним часа стараясь идти так быстро как могли.

Альварес и Георг не обнаружив поблизости роботов чужаков, они все еще пребывали в городе, не стали тратить время на вдумчивую разведку, рассвет брал свое и требовалось торопиться. Надо просто дойти до шаттлов, преодолев полтора километра относительно ровной площадки, до того как кто-то выйдет наружу по каким-то своим делам и обнаружит их приближение. Потому как если их обнаружат раньше времени, то они вполне могут получить по первое число.

Дело в том, что при ближайшем рассмотрении выяснилось, что на каждом из шаттлов имеются по две орудийные башни. А какие именно пушки там спрятаны лазерные или туннельные, не так ужи важно. Они успеют расстрелять «волков» еще издали, потому как калибр там стоял нешуточный.

В том что на шаттлах работают радары они сомневались. Впрочем, выбора у них не было. Вся надежда на эффект внезапности и похоже что он работал.

«Волки» приближались, теряя драгоценное время на маневры при обходе ям залитых водой. Оказывается, недавно прошел дождь. Но вода надолго не задерживалась, уходя в камень по многочисленным трещинам. Еще пара дней и станет сухо, если конечно снова дождь не пойдет.

Сблизившись до ста метров, все еще незамеченные они остановились.

– Георг. Давай отработаем по орудийным башням. Обезопасим свой отход и заодно разбудим ублюдков. Твой тот, что справа, мой – левый.

– Принял!

Георг поднял руку с роторной пушкой в радостном предвкушении.

«Сейчас просретесь сволочи!» – подумал он и нажал на кнопку стрельбы.

Роторная пушка зашлась в лае. Срабатывали отсечки и Георг, сделав поправку в прицел, снова нажимал на кнопку стрельбы. То и дело случались осечки иногда через выстрел, но это не имело большого значения. Противник ничего не мог им сейчас сделать и пилоты «волков» веселились, вовсю круша орудийные башни от которых летели одни ошметки.

Георг потратив по две тысячи снарядов на башню, прекратил стрельбу. Надо было оставить что-то на тот случай, если придется отстреливаться во время отступления. О чем сообщил Альваресу продолжавшему полосовать уже не башни, так же раскуроченные, дымящие и горящие, а борт шаттла.

– Ты прав, – с большим сожалением в голосе согласился Альварес. – Увлекся…

«Волки» подошли вплотную.

– Выходите ублюдки! – закричал через внешние динамики Альварес иначе мы вас сейчас в труху раскурочим. – Считаю до пяти! Раз! Два! Три! Четыре! Пять! И я никого не пойду искать, если вы на это понадеялись!

Очередь из роторной пушки вспорола борт, осыпав «волка» элементами тепловой защиты, пробив дыру в корпусе.

– Теперь думаю, с такой дырой вам будет лучше слышно, а потому повторяю: всем выйти с поднятыми руками или я разнесу ваше корыто на заклепки! Раз! Два!

До «трех» Альварес досчитать не успел. Открылся люк и из него стали спешно выходить люди с поднятыми руками. Вынесли раненого.

– А вам что, отдельное приглашение нужно?! – в свою очередь взревел Георг.

Волков угрожающе поднял манипулятор с роторной пушкой нацелив ее на дверь.

– У вас пять секунд!!!

Но Георгу даже считать не пришлось. Люк тут же открылся и люди что-то крича, видимо просили не стрелять, стали выскакивать из второго шаттла.

– То-то же скоты!

– Как же мне вас хочется всех поубивать! – прорычал Альварес.

И Георг был с ним согласен. Палец подрагивал на кнопке, и приходилось прилагать усилия, чтобы он не сжался. Георг от греха подальше даже убрал его с кнопки, а то не дай бог сведет судорогой!

– Вы даже не представляете! – продолжал наседать на чужаков Альварес. – Я даже не хочу тратить на вас снаряды, я хочу вас просто растоптать как тараканов!!!

Чужаки, припертые к борту шаттла, осели на землю. Кто-то даже обмочился под прицелом пушек, а то и вовсе кого пронесло. Иные упали на колени вымаливая пощады.

– Альварес, время… – напомнил Георг. – Нам нужны батареи.

– Да…

Альварес снова переключился на динамик.

– Слушайте меня внимательно сволочи, у вас есть только один способ сохранить свои поганые жизни, это прямо сейчас вынести мне все разрядные батареи! Вы поняли?! Тогда живо за батареями!

Чужаки взгретые Альваресом метнулись обратно в шаттл.

– Ну а вы чего стоите?! – громыхнул динамиками Георг своим пленникам.

– У нас нет батарей к роботам! – закричал один из чужаков в измазанной робе.

– А если разнести тебя на куски, может остальные родят?!

– Но у нас нету!!! У них и то есть только один!

Пленники Альвареса действительно вынесли только одну батарею.

– И это все?!! – недоверчиво спросил он.

– Да!!! Больше нету!!! – завопили чужаки.

– Я вам не верю!

Альварес нажал на кнопку. Роторная пушка выстрелила полную очередь на пятьдесят патронов без осечек, но этого хватило чтобы перепахать пятачок перед шаттлом вместе с человеческими телами от которых ничего не осталось.

– Пощадите!!! – закричали пленники Георга.

Кто-то бросился бежать.

– У нас больше нет батарей!!!

– Хорошо, я вам верю, – сказал Георг, потрясенный расстрелом, что устроил напарник.

Его даже чуть не вырвало от увиденных кусков человеческих тел, когда осела тяжелая каменная пыль, а легкую взвесь снесло ветром.

– Альварес, бери батарею и уходим. Роботы чужаков уже наверняка со всех ног бегут сюда.

– Это как пить дай… – согласился он. – Но лучше если батарею понесешь ты. Ты получше держишься на ногах.

– Ладно.

– Эй вы, а ну подцепили ему батарею! Если не хотите чтобы и с вами случилось тоже самое!

Запуганные пленники быстро выполнили приказ Альвареса, сноровисто закрепив батарею от «беса» на подставленную Георгом руку «волка».

– А может, все же порешим их к чертовой матери, а?! – все еще горячась, спросил Альварес. – И шаттлы их разнесем к чертям!

– Не надо, – как можно спокойнее ответил Георг, почувствовав, что напарник немного перебрал с «лекарством» и сейчас находится на пороге банального опьянения. Может потому и отдал батарею нести потому как мог действительно банально не справиться с управлением?

Хотя может виной тому не спирт, а близость ненавистного врага и при этом есть возможность его уничтожить. Это ломает.

– Почему?

– Мне один охотник рассказывал, что не стоит загонять в ловушку опасного зверя которого ты не в состоянии быстро убить. Он тогда будет биться до последнего и еще неизвестно кто выйдет из схватки победителем. Лучше дать ему возможность уйти… и потом настигнуть раненого и обессиленного. Так и тут, мы вряд ли сможем одолеть всех чужаков. Если повезет, можем серьезно ранить, но не убить. С одной батареей уничтожить их будет сложно. Так что чужаки должны иметь возможность убраться из нашего мира. А то если они останутся, то наделают еще больше бед. Сам попробуй представить, что они сделают с нами, когда осознают что застряли тут на неопределенное время.

– Ты в который раз прав… Жаль только что при этом мы не сможем их настигнуть раненых обессиленных чтобы добить…

– Да.

– Скорее уж они попытаются вернуться чтобы отомстить. Так что тут как еще посмотреть…

– Ты прав, выбор действительно непростой, но я предпочел бы их отпустить. А когда они вернутся, если рискнут это сделать, нас тут вполне может уже не быть. Или мы сможем подготовиться и достойно встретить их.

– Верно… Пусть живут твари.

Альварес сделал несколько выстрелов вдогонку все еще убегающим чужакам, после чего развернулся и поспешил за уже уходившим Георгом.

VIII

Георг вел «волка» с батарей на руке, при этом напряженно размышляя. Одна батарея это совсем не то чего они ожидали. Конечно один больше чем ноль, но меньше чем два, три и четыре. Как сражаться с врагом? Ведь численный перевес в таких условиях ничто. В лучшем случае по мощи они сравнялись, но остается опыт чужаков.

«Волки» уже подошли к подножию горы, когда на радаре появились две новые метки. Бортовой компьютер, сверившись со своей устаревшей базой данных, опознал цели, автоматически классифицировал их как вражеские, окрасив в тревожный красный цвет.

Едва появившись «бесы» открыли огонь.

Бортовой компьютер Георга едва успел сообщить женским голосом о захвате системой наведения, как прямо перед «волком» раздался взрыв осыпав робота камнем и пылью.

Удивительно, но пилот «беса» промахнулся из туннельной пушки с каких-то двух километров.

А вот Альваресу досталось по полной. Лазерный луч из гауссовой пушки второго «беса» пришелся ему в спину, сразу же раскалив броню докрасна.

– Они попали в меня!

– Ты ранен?!

– Нет… броня пока выдержала но температура в кабине поднялась!

– Внимание! Захват системами наведения! – вновь предупредил бортовой компьютер и уже повышенным тоном добавил: – Внимание! Ракетная атака! Ракетная атака!

И еще прежде чем водители «волков» успели что-то осознать и тем более сделать, хотя реально они сделать ничего не могли», автоматически сработала противоракетная установка на макушке в бешеном темпе отстреливая противоракетные снаряды.

Роботы потонули в огне разрывов. Их пошатывало от ударных волн, броню секло осколками, что впрочем не страшно, страшнее когда противоракетная система перестала справляться и пришлось выдерживать прямые попадания.

Георг чтобы не упасть и хоть как-то уберечься сел на землю, и то же самое посоветовал сделать напарнику. Это спасло их от падения.

Бортовой компьютер тем временем сообщал о повреждениях. Георгу взрывами сорвало противоракетный комплекс, а так же оба постановщика дымовой завесы, которыми они даже не успели воспользоваться. Были пробиты два паза для картриджей с боеприпасом. Благо паз со снарядами от роторной пушки уцелел и ничто не детонировало.

Альварес как ни странно пострадал меньше, хотя навесное оборудование у него тоже все посрывало. Но благодаря тому что они сели, ноги оказались в безопасности.

– Уходим! – крикнул Георг, как только ракетная атака закончилась.

– Да, сваливаем…

«Волки» встав продолжили уходить, не отвечая и «бесы» сделав еще по выстрелу, на этот раз более точные, разворотив Георгу еще один паз под боекомплекты, и проголосовав лазерным лучом спину «волку» Альвареса, бросились вдогонку перейдя на бег.

– Вот это они рванули сволочи?! – почти восхищенно воскликнул Альварес.

Георг посмотрел на обзорные экраны, но ничего не увидел. Он уже встал на тропинку между гор и его обзор оказался закрыт. Зато он увидел остановившегося «волка» напарника, через секунду выдавшего метровую струю пламени с левого манипулятора – это стреляла роторная пушка. Гильзы при этом сверкая в первых лучах солнца красиво отлетали по дуге в сторону.

– То-то же…

– Что там?!

– Остановились сволочи! А ты уходи Георг, я тебя прикрою!

– Мы должны уйти вместе!

– Не получится… эти ребятки очень шустрые. Они нас нагонят в горах в два счета. А тут на равнине я их хоть немного да задержу. Ну же Георг, двигай поршнями! У тебя батарея… это самое важное!

Земля выбитая болванкой туннельной пушки вздыбилась возле «волка» Альвареса, а в следующую секунду она вспыхнула огненным облаком – это в пылевую тучу попал лазерный луч, таким образом облако пыли защитило Альвареса от нового попадания из гауссовой пушки.

«У стрелка предпочитающего гауссовик явно проблемы», – отстраненно подумал Георг.

Роторная пушка «волка» зашлась лаем в ответ.

– Уходи! Я не смогу их держать вечно!

– Хорошо…

Волков стиснув зубы начал подъем. Ему действительно нужно добраться целым и вставить батарею, чтобы получить энергию для более мощного вооружения.

Альварес продолжал вести бой одной жалкой роторной пушкой с подходящим к концу боезапасом против превосходящих сил не только численностью, но и огневой мощью (с умением у них пока какие-то нелады).

– Ох черт!

Георг бросил взгляд на экран заднего вида. «Волк» напарника упал на спину и сейчас возился в камнях, пытаясь встать.

«Стрелок из гауссовки все же попал», – пронеслась мысль.

– Альварес!

– Продолжай уходить! Со мной все в порядке… щас только встану…

Но Альварес начал стрелять лежа по приблизившемуся вплотную противнику, то и дело замолкая из-за досадных осечек. Противник в эти считанные секунды получал возможность прицелиться и выстрелить.

Снайперским выстрелом со столь близкой дистанции разрушило правый манипулятор, а лазерный луч раскалил грудь «волка» да так что потекла расплавленная сталь.

– А как горячо! – закричал Альварес.

Пушка «волка» продолжила стрелять, но Альварес уже не видел своего врага и снаряды уходили во все стороны.

Очередной выстрел раздробил левый манипулятор. Впрочем, снаряды к пушке уже кончились ив этом не было необходимости.

Альварес все же как-то сумел изловчиться и почти принял вертикальное положение, когда очередной выстрел буквально разорвал «волка», да так что что-то отлетело от торса «волка» высоко в небо.

– Альварес!!!

Разобравшись с одним противником «бесы» пустились вдогонку за вторым. Они даже сделали несколько выстрелов в сторону Георга, но он уже был далеко. Ему хватило всего несколько шагов чтобы окончательно скрыться из вида противника.

Георг пустил своего «волка» бегом. Он очень рисковал, система автоматической коррекции работала в полную силу, оберегая от падения, но Георгу требовалось торопиться, до входа в секретную базу еще было очень далеко. Альварес выиграл ему время ценой своей жизни, но вот хватит ли его?

– Должно хватить… Обязано хватит!

Радар то и дело отмечал появление точек противника, но Георг в это время уже скрывался за очередным поворотом. Плохо только то что каждый раз дистанция сильно сокращалась.

Ускоренное движение тоже начало вызывать неприятные последствия. Тактический экран постоянно высвечивал предупреждение о перегреве подвижных частей ступоходов. Температурный индикатор уже давно находился в красной черте и продолжал подниматься все выше.

– Только бы не заклинило!

Впрочем раньше чем заклинит механизмы его могли подбить. Пока Георга спасали резкие маневры, какие он только мог себе позволить едва бортовой компьютер сообщал о захвате в прицел противником показывая на радаре пунктиром от кого именно ждать неприятностей . Пролетевшие мимо снаряды укрывали «волка» облаком пыли на короткое время защищая от лазеров и систем наведения, но и эти секунды дорогого стоили – жизни.

Но один раз лазерный луч угодил ему в поясничный отдел, как раз в район люка. Резко возросла температура в кабине, стало жарко как в бане и БК сообщил о заклинивании поворотного механизма торса.

Впрочем, это было не так важно, он не собирался к ним поворачиваться.

А вот и «беседка» лифта.

Георг выдал длинную очередь впереди себя создав настоящую завесу из каменной пыли. Проскочив ее и прикрывшись ею от врагов, он вбежал на площадку лифта и развернулся лицом к противнику.

– Эй! Марк! Декстер! Опускайте лифт!!!

Появились враги и снова Георг открыл огонь из роторной пушки, но опять таки не столько по роботам сколько прямо перед ними затрудняя водителям прицеливание по себе.

– Да опускайте же этот чертов лифт!!!

О том чтобы выйти самому и самостоятельно нажать на кнопку спуска не могло быть и речи.

«Бесы» не обращая никакого внимания на разрывы перед собой, понимая, чего именно добивается их жертва, продолжали быстро сближаться, намереваясь не дать уйти «волку».

Пушка перестала стрелять. Георг подумал, что это очередная осечка, но сколько он ни нажимал на кнопку стрельба не возобновлялась. И только после десятого нажатия кнопки он увидел сообщение га тактическом экране от бортового компьютера: «расход боеприпаса к РП – 100%»

«Бесы» вышли из пыли в какой-то жалкой сотне метров и остановились. Они оба одновременно подняли свои манипуляторы с пушками, и БК «волка» сообщил о захвате системой прицеливания.

– Проклятье…

Тут пол лифта наконец дрогнул и начал медленный спуск. Георг одновременно с этим сел и болванки от туннельных орудий и лазерных лучей гауссовых пушек прошли над роботом.

«Бесы» рванули вперед, но опоздали. Когда они подошли, лифт уже погрузился в толщу скальной породы и крышка над ним начала закрываться, и процесс этот они уже никак не могли остановить.

– Чего вы так долго колупались с лифтом?! – нервно и зло спросил Георг, когда лифт остановился на нижнем этаже. – Меня чуть залпом не гайки не разнесли!

– Извини, отошли немного… – пробурчал Марк.

– А где Альварес? – спросил Декстер.

– Погиб, прикрывая меня…

Это сообщение подкосило маленький отряд. В том числе в буквальном смысле. Декстер и Марк сели где стояли.

– Вот батарея, – сказал Георг.

– Всего одна?! – воскликнул Декстер.

– Как видишь. Больше у них не было. Пойдемте и установим ее. После чего выйдем и будем освобождать свой город и планету от чужаков.

– Втроем?!

– Да. Это всего на одного меньше чем вчетвером, – жестко сказал Георг. – Ну же, поднимайтесь! Некогда сопли пускать!

Ослабленные болезнью Марк и Декстер повиновались озлобленному дышащему силой Георгу Волкову. Боевой запал добавил ему сил и теперь главное было их сохранить и суметь воспользоваться в решающем бою.

Батарея подошла идеально. Как оказалось она была не от «бесов» Альянса, а от «волков» Федерации, так что мучиться с подгонкой не пришлось.

Через полчаса зарядки батареи бортовой компьютер сообщил, что все системы вооружения готовы к работе на сто процентов.

Роботы Марка и Декстера были оснащены четырьмя роторными пушками и боезопасом к ним. Поменяли картридж со снарядами и Георгу, а также поставили новый противоракетный комплекс и оснастили постановщиками дымовой завесы.

Волков стал главным не только потому, что его робот оказался самым боеспособным, несмотря на полученные увечья, но и потому что он уже встречался с противником лицом к лицу и знал хотя бы примерно что от них можно ожидать.

Отряд был готов к бою и Георг не задерживаясь, даже чтобы может быть в последний раз повидаться с Барбарой, повел «волков» ко второму выходу. Лифтовой выход надо полагать уже под контролем чужаков.

IX

Появление двух роботов расстрелявших два шаттла, так что один из них без серьезного ремонта не сможет подняться в космос, сильно всполошило пиратов. Никто не ожидал ничего подобного, видя уровень развития этого мира, и появление двух роботов стало пренеприятнейшим сюрпризом.

Водители «бесов» Петля и Леший оказались пьяны «после вчерашнего» и только это обстоятельство позволило одному из «волков» ускользнуть. За боем, точнее избиением Барсук и его зам Слэй наблюдали в прямом эфире, принимая телеметрию от камер на «бесах».

– Оказывается база все-таки цела, – сказал Барсук когда крышка лифта встала на свое место и уже ничто не напоминало что здесь вообще что-то есть. – Слэй, пошли туда пару мобильных отрядов с лаунчерам, пусть стерегут.

– Сейчас сделаем.

– И прикажи привести ко мне президентика, а то похоже он не все рассказал нам об этой поганой планете.

Президента Скалии Мартина Ховера привели через пять минут.

Барсук прокрутил ему два блока телеметрии, где красовались оба «волка» и как опускался лифт с одним из них.

– И что вы нам можете сказать по этому поводу, господин хороший? – слащаво улыбнувшись, что не предвещало ничего хорошего, спросил Барсук.

– О чем?..

– О роботах, тварь!!! – подскочил к президенту Барсук и схватил за грудки, хорошо тряхнув. – Что вы нам заливали тут про разбитую базу! Вот она, в целости и сохранности!

– Но я о ней ничего не знаю!

– А если твою жену прямо сейчас и здесь трахнет сразу десяток молодцев прямо на твоих глазах, может память прояснится?!

– Прошу вас, поверьте! – взмолился Мартин Ховер. – Никто ничего не знал ни о второй базе, ни о роботах что там хранились! Посмотрите сами вокруг! Неужели вы думаете, что мы не воспользовались бы ее ресурсами, чтобы облегчить себе жизнь?!

«Логично… – подумал капитан, остывая и вспомнив машины аборигенов на самодельных энергокартриджах. Демонтированные реакторы хранились в сарае. – Уж с электричеством бы они точно так не возились. Запитались бы от реактора базы и все дела… Так ведь нет, мучаются с масляными фонарями. А недавно вообще паровой двигатель стали изобретать! Не могут далекие потомки оставшегося всеми забытого здесь персонала, так преданы идее секретности, чтобы заниматься таким геморроем».

– Черт с тобой, – оттолкнул от себя президента Скалии Барсук. – Убирайся.

Мартин Ховер поспешно покинул комнату.

– Что скажешь, Слэй?

– Ситуация действительно странная… Не удивлюсь, если выяснится что это мы инициировали находку базы.

– Думаешь, роботами управляли те самые беглецы, что похоронили полгруппы Херша?

– Похоже на то… в жизни бывают всякие совпадения и случайности.

– Это я и без тебя знаю…

– В пользу этой версии говорит и то, как они неумело управляли роботами и ограниченность огневой мощи, только роторные пушки.

– Точно… батарею украли… Хм-м, похоже у них проблемы с разрядными батареями!

– Вот именно.

– Вопрос в том, сколько у них роботов?

– Сколько ни есть, все наши! – хохотнул Слэй.

Барсук сначала не понял шутки, а потом тоже расхохотался.

Роботы на мировых рынках вооружения стоят дорого, особенно те, что произведены в последние годы Войны между Альянсом и Федерацией. Это были шедевры боевой робототехники. Даже те два «беса» что у него сейчас есть, старые, битые, латанные перелатанные, производства Альянса, что всегда уступали в качестве роботам Федерации стоят столько же, сколько его корабль (правда тоже далеко не новый).

Корабли и сейчас делают неплохие, а вот с роботами почему-то не так. Видимо потому что корабли себя окупают, а роботы нет. Они ведь не работают, ничего не производят, не перевозят. Они могут только воевать, а значит только жрут деньги своих владельцев требуя запчасти, топливо, оружие, боеприпасы. Они довольно дороги в обслуживании. Вот производители и пошли по стезе удешевления всего что только можно, а где дешево там всегда хромает качество.

Так что такие раритеты как эти «волки» стоят целые состояния.

– Ты прав! – смахнул выступившие слезы капитан. – Но хотелось, чтобы побольше.

– Ну, это естественно!

– Ладно, что касается противника… – вспомнил о деле Барсук. – В действительности нам будет противостоять только один «волк», ведь у них только одна батарея накачки! И еще некоторое количество машин вооруженные лишь роторными пушками, у которых постоянные осечки из-за сдохших боеприпасов!

– Да и этот единственный на сто процентов боеспособный робот управляется едва научившимся шагать аборигеном, – добавил Слэй. – Мне их даже жалко!

Барсук и Слэй снова расхохотались. Они не видели в противнике серьезной угрозы сколько бы их ни было и в определенном смысле были правы.

– Ладно Слэй… как бы смешны они ни были, нам следует обнаружить их первыми. Разошли мобильные группы и пусть рыщут в поиске роботов. А я сейчас кое-кого на орбите напрягу. Пусть тоже смотрят. «Бесы» пусть вернутся к шаттлам и стерегут их. Водителей немедленно протрезвить. Не хватало нам тут еще застрять на годик, а то и все два, пока корабль не смотается куда-нибудь за новым шаттлом.

– Вот уж точно!! – воскликнул Слэй.

За прошедшие дни он многое узнал о Скалии, о ее природе, флоре и фауне и это определенно последнее место, где он согласился бы зимовать. Хуже только полноценные ледниковые миры.

– Особенно если они вообще захотят сюда возвращаться, – добавил Слэй.

При этих словах даже Барсук поежился. Такой вариант событий тоже мог случиться. Кто-нибудь объявит себя капитаном, наберут новую команду и будут бороздить просторы галактики забыв о старом бедном Барсуке.

В таких условиях даже мысль о том, что он станет тут настоящим королем, не могла согреть капитана. К черту такое королевство, если из него невозможно выбраться и подышать воздухом цивилизованных миров… как правило смешанных с дымом пожаров.

– Не говори мне больше таких страшных вещей, Слэй!

– Обещаю кэп. А то мне самому от них хреново становится.

X

Когда с жутким скрежетом и лязгом открылись ворота способные без труда пропустить таких монстров по высоте как «титана» и по ширине как «краба» перед тремя «волками» встала каменная стена. Строители хорошо замаскировали секретную базу.

Марк поднял руки своего «волка».

– Нет, – остановил его Георг, – не трать боеприпас. Обычных снарядов, чтобы пробить дыру, потребуется слишком много.

Волков поднял руки своего робота. Пользоваться лазерами он не стал, а нажал на кнопки стрельбы из туннельных орудий. Две болванки выпущенные со скоростью семь километров в секунду проделали в скальной породе, толщиной два метра, два сквозных отверстия, не столько разорвав камень, сколько испарив его. Обычным роторным пушкам действительно пришлось бы серьезно постараться чтобы добиться подобного результата.

Георг сделал еще несколько выстрелов, поводя стволами вырисовывая овал отверстия пока камень внутри не раскрошился от финального сдвоенного выстрела по центру.

– Выходим…

Волков первым шагнул на свет.

Их задумка была проста как яичница. Они собирались столкнуться с роботами чужаков практически лоб в лоб и реализовать то небольшое численное преимущество, что у них имелось. По плану Марк и Декстер должны были отвлекать чужаков стрельбой из роторных пушек, всячески им мешать, а Георг в это время должен был их просо расстрелять из туннельных орудий и гауссовой пушки.

Это все что они могли придумать и попытаться реализовать. Для чего-то боле изощренного у них просто не имелось опыта.

Троицу заметили с орбиты только через десять минут. Они оставались так долго незаметными из-за большого количества железной руды что содержали горы, но через десять минут хода роботы не имевшие смазки и системы охлаждения, нагрелись и стали тремя тепловыми пятнами.

– Они идут к вам! – доложил Барсуку Рыжий Хэк. – С юго-запада!

– Понял тебя. Веди их.

Барсук посмотрел на телеметрию с орбиты.

– Что думаешь Слэй?

– Они идут понизу и пройдут вот здесь с выходом к городу. Предлагаю послать на эти высоты мобильные группы с лаунчерами, и пусть они их поджарят. Особенно вот этого, – показал Слэй на первого робота. – Похоже у него наша батарея. Остальные с роторами.

– Добро. Ну и роботов подтягивай, чтобы они окончательно разобрались с этими придурками.

Слэй кивнул и взявшись за рацию начал отдавать приказы своим людям.

Вездеходы с мобильными группами тут же устремились навстречу «волкам» занимая позиции на высотах по обе стороны выбранной аборигенами дороги.

Четыре мобильных группы по две с каждой стороны замерли в ожидании подхода противника. Высовываться, чтобы лично посмотреть на «волков» строжайше запрещалось так как это демаскировало бы их. Впрочем, бойцы и сами это прекрасно понимали и мало кто хотел остаться без головы, если не от снаряда «волка» то от мачете своего командира.

Они ждали приказа Слэя, чтобы выстрелить всем разом.

Каждая группа была вооружена двумя пусковыми установкам с пятью ракетами к каждому. Итого на роботов должно было обрушиться до сорока ракет. Это при том, что чтобы завалить одного такого легкого робота достаточно всего десятка попаданий. А если стрелок снайпер, то и вовсе двух-трех угодивших в сочленение ноги.

– Да Слэй, и пошли кого-нибудь по следу «волков». Пусть попробуют найти их логово.

– Хорошо. Пошлю Херша… все равно от него никакого толку сейчас.

Барсук кивнул. Как боевая единица мобильная группа Херша, у которого осталось всего два подчиненных: водитель броневика Чак и Сифон, действительно была бесполезна, так как оба стрелка лаунчерами погибли. Разве что оставался еще сам Херш. Но ведь кого-то послать надо, так что он лучшая кандидатура.

«Волки» шли, не подозревая об устроенной засаде. Все что могли водители, это постоянно оставаться начеку, но недомогание вызванное болезнью и «лекарство» притупляло их реакцию, делало движения неточными прибавляя работы системе автоматической коррекции.

Радары «волков» вдруг сошли с ума, показав множество меток. А бортовой компьютер буквально вскричал:

– Внимание! Множественный захват системами наведения!

И в следующие мгновение с высот навстречу роботам устремилось восемь ракет.

Водители мало, что могли предпринять в такой ситуации. Хорошо было бы включить дымовую завесу, но люди не имея опыта боевых действий просто растерялись.

– Прыжок!!! – скомандовал Георг, инстинктивно оттолкнувшись ногами словно прыгая.

Реактивные двигатели в ногах сработали как надо и «волк» Георга буквально взмыл в небо на десяток метров за считанное мгновение до того как в район, где он только что стоял, ударило сразу четыре ракеты – половина из первого залпа.

От резкой перегрузки ослабленный организм Георга не выдержал и на несколько секунд отключился.

Под роботом Волкова буквально вспыхнула огненная полусфера практически одновременных взрывов с температурой в несколько раз выше температуры солнца.

Декстер и Марк такой реакцией похвастаться не могли. Они лишь дернулись в стороны, но это спасти их не могло. Кое-как из смогла защитить противоракетная система, но и здесь сказалось время пребывания на складе, не все выпущенные противоракетные снаряды сработали как надо и ПРС «волков» смогли перехватить только по одной ракете.

Но и одного попадания «волкам» хватило чтобы свалиться навзничь. Декстер упал на грудь, Марк свалился на спину.

Георг пришел в себя за секунду до приземления в паре десятков метров от точки старта, но устоять на ногах после такого прыжка он не сумел и тоже упал как Марк на спину снова на мгновение потеряв сознание от сильной встряски. Только если голова Марка при падении оказалась обращена на север, то Георг упал головой на юг.

Независимо друг от друга, даже не пытаясь встать, понимая, что на это у них уйдет слишком много времени, которого у них нет, ведь вот-вот последуют новые залпы, они открыли огонь по высотам из роторных пушек. Бортовой компьютер помогал им оконтуривая на обзорных экранах силуэты вражеские стрелков.

Это охладило пыл противника, заставляя пиратов прятаться в укрытиях. Кроме того разрывы снарядов создали пылевую завесу наверху, а ударные волны от выстрелов подняли такую же пыль внизу окутав роботов.

Когда даже БК не смог справиться с визуализацией внешней информации водители снова попытались встать. Первым это сделал Декстрер и в свою очередь открыл огонь по ему видимому противнику. За ним встали Марк и Георг, так же добавив из пушек по высотам.

– Уходим!!!

«Волки» со всех ног побежали прочь.

Чужаки вновь открыли стрельбу из лаунчеров, но уже не так дружно и жаркие взрывы вспухали в считанных метрах от роботов подрываемые работающей ПРС.

– Включите дымовухи! – крикнул Георг и сам стал отстреливать дымовые шашки.

Но и это защитное средство работало с перебоями. Какие-то шашки взрывались создавая столь нужную завесу, а иные падали вообще не срабатывая. Третьи испускали жалкий дымок.

«Волки» быстро избавились от ограниченного запаса дымовых шашек, дым был снесен ветром и они вновь оказались как на ладони, что вновь позволило противнику открыть по роботам огонь.

– Откройте огонь по земле в десяти метрах от себя по обе стороны! – предложил Волков. – Закройте нас пылью! Это должно помешать им целиться в нас!

Марк и Декстер поняли задумку Георга и на ходу окрыли стрельбу сразу с четырех стволов каждый, чуть расставив, манипуляторы с пушками.

Каменная крошка и пыль действительно надежно укрыла их от стрелков. Не то что эти просроченные дымшашки.

Другое дело что стрелки теперь могли не опасаться и прицелиться как следует, не полагаясь на электронику, а исключительно визуально, внося необходимые поправки полагаясь на вычислительные способности своего мозга, времени для этого у них предостаточно.

Пиратские стрелки оказались неплохи и еще восемь пусков залпом накрыли роботов, причем большая часть ракет пришлась на замыкающего «волка», который как ни странно оказался лучше всего виден в пылевой завесе. Ведь каменная пыль тяжела, да еще после вчерашнего дождя, к тому же роботы стреляли чуть вперед, вот и получилось, что замыкающему доставалось меньше всего защитного быстро оседающего облака. Ветер опять же дул им в спину, снося пыль вперед.

Третий робот получил сразу три ракеты в спину из шести, и вкупе со взрывом всего его боекомплекта корпус «волка» буквально разворотило.

– Марк!!! – хором вскрикнули Георг и Декстер, когда одна из дружественных меток на экране радара погасла.

Декстер вдруг остановился.

– Почему ты встал?!

– Я убью этих ублюдков!!

– Нужно идти дальше! Наша главная цель роботы чужаков! Не подставляйся под ракеты! Иначе они разделаются с тобой так же как с Марком!

Но сам Георг уже сильно сомневался, что им вообще что-то удастся сделать с врагом, ведь теперь у них не было даже численного преимущества, так же они уступали в вооружении и умении воевать.

– Ушли сволочи! – воскликнул Барсук.

– Только двое… мы ведь и не рассчитывали всерьез, что они там все останутся, – ровно сказал Слэй.

– Я рассчитывал, что подохнет тот, что с нашей батарей!

– Ну, это было бы слишком просто, нарушило бы… жанр. Вожаки не погибают первыми.

– Но сейчас они встретятся с действительно серьезным противником. И подохнут все согласно жанру или вопреки ему.

Слэй только согласно кивнул и улыбнулся.

«Бесы» действительно шли навстречу «волкам».

XI

Георга всего колотило. Не столько из-за болезни, сколько от переизбытка адреналина и страха. Он боялся. Он просто не знал, что ему сейчас делать. Он понимал одно, если они сейчас выйдут на противостояние с роботами противника, у них нет никаких шансов на успех. Весь план полетел к чертям, от четырех роботов, что должны были встретиться с роботами чужаков, осталось только два.

– Мы проиграем, – затравленно сказал Декстер. – Ты слышишь меня?!! Мы погибнем! Как Альварес и Марк!

– Слышу… – хрипло ответил Георг.

И странное дело, эта паника в голосе Декстера что-то переключила в мозгу Волкова. Теперь он не боялся, точнее, задвинул страх в самый дальний уголок сознания и запер его там, чтобы не мешал, не отравлял.

– Слышу, – уже твердо повторил Георг, останавливаясь. – Но это наш долг.

Волков всем нутром чувствовал, что за следующим поворотом, за которым откроется вид на город, они увидят своих врагов.

– Умереть?!

– Если понадобится то и умереть. Умереть за своих родных, близких, любимых и всех соотечественников. Или ты предпочтешь жить наблюдая как над ними издеваются, убивают и насилуют?!

На это Декстер промолчал.

– Ты готов? – потребовал ответа Георг.

– Да!

– Тогда успокойся. Вдохни поглубже и представь… что ты уже мертв.

В наушниках раздался какой-то трудноописуемый звук, что выдал Декстер.

– Выходим…

И Волков первым двинулся вперед. Чтобы через пару десятков шагов увидеть своих врагов и принять уготованную судьбой участь.

На радаре одна за другой вспыхнули две метки. Враги находились близко, всего в каких-то двух километрах.

Георг быстро поднял манипуляторы и выстрелил из туннельного орудия, но промахнулся. «Бес» взятый на прицел, своим БК, успел сместиться.

Второй «бес» открыл ответный огонь из гауссовых пушек, но Георг вовремя присел и два лазерных луча впились в гору позади.

– Декстер, поднимись чуть повыше по склону и попробуй накрыть одного из них!

– Понял…

«Бесы» тем временем пошли на быстрое сближение все время маневрируя зигзагами и отстреливая дымовые шашки затрудняя прицеливание. Георг на этот раз решил воспользоваться гауссовой пушкой. Уличив момент когда робот противника «замрет» в своеобразной верхней мертвой точке своего зигзага Георг нажал на кнопку выстрела.

Ничего. Пушка выстрелила, но не нанесла противнику ощутимого ущерба. Казалось он вообще не заметил попадания по себе. Конечно это было не так, просто роботам одного класса нужно довольно долго молотить друг друга прежде чем начнутся сказываться повреждения на работе основных систем. Либо нужен снайперский выстрел.

Сделав выстрел Волков сам начал смещаться, чтобы не стоять неподвижной мишенью.

– Декстер! Они уже близко!

– Я готов!

– Давай тогда по левому с двух стволов! Веди его, не давай ему продохнуть! А я пока попробую с правым.

– Стреляю!

«Бес» на левом фланге окутался во вспышках разрывов. Та незначительная часть двадцатимиллиметровых снарядов, что все-таки в него попадала, не наносила броне серьезного ущерба, если вообще не отскакивали как от стены горох. Впрочем, единственной целью такого обстрела являлась попытка на некоторое время вывести противника из активной игры, и пока это удавалось.

Георг же вступил в дуэльную схватку со вторым «бесом». Расстояние до него было уже совсем небольшим, всего километр и промазать с такой дистанции это уже позор.

Георг и не промазал. Одна из двух болванок угодила «бесу» прямо в грудину, заставив его покачнуться. Но вот принимать ответный удар Георг не спешил. Но как избежать этого? Двигаться? Для профессионалов его скорость не помеха для успешного поражения. Спрятаться тоже не успеет. Стрелять дальше? Но до подкачки реактором батареи нужно подождать еще десять-пятнадцать секунд, довольно большой срок. Это почти вечность! Георг же заметил, что противник стреляет несколько быстрее. В чем тут дело? Лучше работает батарея накачки? Значит они взяли старую батарею? Что ж, и это лучше чем ничего…

Волков не придумал ничего лучше как тоже открыть огонь из роторной пушки. Снаряды рвавшиеся возле второго «беса» не давали ему активно двигаться и в то же время шло, батарея подкачивалась энергией для новых выстрелов из энергозатратного оружия.

Декстер тем временем продолжал увлеченно обстреливать своего «беса» попеременно действуя то верхней парой роторных пушек, то нижней, давая другой паре пушек немного остыть.

Вот истекли десять секунд, и тактический экран сообщил, что готовность к стрельбе 100%. .

Георг перестал палить из роторной пушки по пытавшемуся выбраться из зоны обстрела «бесу» и вновь навел на него туннельные орудия, стреляя теперь не залпом, а с задержкой в пару секунд. Так оно точнее.

Два попадания!

Георг не удержался и радостно вскрикнул. В этот момент он даже начал верить, что у них все получится.

И снова открыл огонь из роторной пушки, даже не дав противнику выстрелить в ответ.

– Георг! Моя цель вышла из зоны обстрела!

– Куда?!

– За гору! Куда еще?!

– Проклятье!

– Что делать?! Идти ему навстречу?

– Не знаю! Нет… оставайся тут!

– Но!

– Не забывай о стрелках! Возможно, нас специально пытаются разделить, чтобы уничтожить по одному. Лучше останься и прикрой мне спину.

– Хорошо…

Стрелки с лаунчерами действительно подобрались к этому моменту к полю боя роботов, но высунуться и обнаружить себя не рисковали. Робот с роторными пушками стоял на страже полноценно оснащенного «волка» ведущего затейливую дуэль с «бесом».

Вот когда второй «бес» свяжет его на себя, тогда настанет их черед сказать свое веское слово, дав залп восемью ракетами.

XII

– Неплохо работает, щенок, – почти уважительно заметил Барсук, следя за схваткой роботов с дистанционного беспилотного разведывательного самолета.

Роботы для наблюдений не годились так как вели бой, их трясло и картинка прыгала так что уставали глаза. А обзор с орбиты закрыли быстро наползшие тучи, обещая новый дождь.

– Действительно, – согласился Слэй. – Для его уровня подготовки, точнее ее полного отсутствия он действует мастерски. Даже какие-то тактические решения умудрились реализовать.

Действительно, Лешему можно было только посочувствовать. «Волк» вооруженный лишь роторными пушками забрасывал его снарядами, так что он просто не мог хоть сколько-нибудь нормально прицелиться и ударить в ответ. Земля вокруг него кипела от взрывов, да и по броне то и дело попадали.

Петле тоже доставалось, даже крепче чем его напарнику. «Щенок», как его прозвал Барсук или «вожак» как немногим ранее окрестил Слэй обстреливал из туннельных орудий, а потом тоже забрасывал снарядами из роторной пушки, так же не давая ударить в ответ.

– Что мобильные группы с лаунчерами? – спросил Барсук.

– Уже на подходе.

Лешему наконец удалось выйти из зоны обстрела закрывшись горой.

– Зря, – пробормотал Слэй. – Подержался бы еще немного, удерживая на себе внимание «волка», и их бы поджарили.

– Ну так верни его.

– Нет… теперь это вызовет подозрения. Пусть теперь зайдет с фланга и снова завяжет бой, а там уже и стрелки подключатся.

Неожиданно пушка «волка» замолкла на третьей секунде стрельбы. Она и раньше стопорилась из-за осечек, выплевывая не пожелавшие стрелять снаряды, но сейчас похоже дело оказалось серьезнее.

– Перегрелась, – констатировал Слэй.

«Бес» Петли не преминул воспользоваться подвернувшейся возможностью залепить по противнику снаряд. Болванка из туннельного орудия впрочем пролетела мимо из-за того что «волк» начал вовремя смещаться, а вот лазерный луч угодил ему в манипулятор.

Начал двигаться второй «волк» чтобы прикрыть своего товарища.

– Хватит Слэй, пусть этого ковбоя отвлекут стрелки, а Петля разберется с этим щенком.

– Хорошо…

Слэй отдал необходимые приказы и несколько стрелков высунувшись из-за перевала ударили из лаунчеров причем сразу по двум роботам.

Дальность для точной стрельбы оказалась великовата, но поставленная цель была достигнута. «Волку» с роторными пушками пришлось отвлечься на стрелков забрасывая высоты снарядами.

Поединок между «волком» щенка-вожака и «бесом» Петли возобновилась. Теперь он походил на деревенский мордобой, в котором два соперника лупят друг друга по морде практически не двигаясь с места и не защищаясь. Петле такое противостояние было выгоднее, ведь он стрелял гораздо лучше, а значит в перспективе должен был победить.

Неожиданно «волк» щенка-вожака пошел в наступление. Похоже, он тоже понимал всю бесперспективность такого противостояния в стиле «деревенского мордобоя» и пошел в ва-банк, в отчаянный рывок на сближение, чтобы провести чуть ли не рукопашную схватку с запредельно близких дистанций.

Снова заговорила роторная пушка, закрывая обзор и сбивая прицел в момент попадания. Стволы успели остыть и это дало «волку» шанс для исполнения, задуманного им отчаянного маневра.

«Волк» почти бегом стал спускаться с пригорка навстречу противнику, продолжая стрелять. У него был только один шанс.

– Гаденыш! – воскликнул в смеси изумлении, восхищения и злобы Барсук.

Предпринятый маневр перечил всем правилам ведения боевых действий роботами (о которых щенок-вожак понятное дело не имел даже представления) и только лишь, поэтому имел шанс на успех.

Чем ближе подходил «волк» тем точнее и чувствительнее становились попадания из роторной пушки по броне «беса» все сильнее дезориентируя водителя.

Но Петля тоже был не из слабых и решил вырваться из под обстрела задействовав прыжковые ускорители.

«Бес» вырвался из всполоха разрывов как настоящий демон и в отличии от Георга приземлился на ступоходы, даже не пошатнувшись. Еще в полете он сориентировался, прицелился и разрядил по «волку» разряд когерентного излучения оплавив броню на голове робота.

В кабине «волка» температура мгновенно поднялась до запредельных температур. Но Георг не обращал на это внимания.

А встав на ноги добавил из туннельных орудий. Впрочем он хоть и попал, но не туда куда целился. «Волк» успел присесть и болванка угодила во все еще красную каверну от лазерного луча, выбил расплавленные капли брони. Вторая болванка лишь чиркнула по боковому скату, оставив борозду.

А потом «бес» получил в ответ сразу два попадания болванками в грудь залпом. Со ста метров даже новичок только что севший в кабину робота не мог промахнуться.

В груди «беса» образовалась настоящая воронка. От ударов робот покачнулся, но все же устоял, сделав несколько шагов назад. И снова «волк» пошел в атаку, непрерывно молотя из роторных пушек дожидаясь подкачки разрядной батареи.

Петле не требовалось объяснять, что хватит одного точного удара в нанесенную в груди рану, чтобы убить его.

«Бес» побежал. Петля не привыкший к таким битвам, запаниковал, он не собирался умирать, ему просто не за что умирать на этой чертовой планете. Ему есть что терять в жизни.

Кроме того, такое поведение противника выдавало в нем сумасшедшего, полностью невменяемого, даже более того, человека уже списавшего себя со счетов, идущего на смерть, уже умершего.

А воевать с такими живыми трупами невозможно. Одно дело сражаться с человеком берегущего свою жизнь и совсем другое биться с тем, кому его жизнь уже не нужна. Их нельзя убить, потому что они уже мертвы!

Убегая «бес» открыл спину и «волк» этим воспользовался, нанеся снайперские удары в район батареи на спине дополнительно ничем не прикрытой. Сначала лазером раскалив броню, сделав ее податливой, мягкой. А потом засадил один за другим две болванки.

«Бес» упал, его верхняя часть вдруг раскололась и из нее изрыгая струи огня вылетела капсула, унесшаяся к горизонту километра на три. Там раскололась уже сама капсула и на парашюте, повисло человеческое тело.

– Проклятье! – взвыл Барсук, ударяя кулаками по столу. – Как это может быть?! Как может быть такое, чтобы щенок смог одолеть профессионала?!

– И на старуху бывает проруха…

XIII

– Георг!

Волков очнулся от какого-то ступора. Он не мог поверить в то, что завалил своего противника, он очень хотел этого начиная безумную атаку, но поверить все равно не мог. Радости от победы тоже не было, только какая-то звенящая пустота. К тому же они еще не победили. Где-то бродит второй робот чужаков.

В кабине было невыносимо жарко. Система охлаждения и вентиляции не справлялась с жарой. Раскаленная броня отдавала в кабину все новые и новые порции тепла. Пот по телу лился буквально ручьями, заливал глаза, выедая солью.

На тактическом экране то и дело высвечивались все новые строчки предупреждений о повреждениях и перегрузках узлов, но Георг на них практически не смотрел. Он и так знал, что его робот буквально дышит на ладан.

– Георг, они атакую! Робот!

Волков развернул своего «волка» направив его к только что оставленной позиции.

– Отступай в долину Декстер! Я прикрою! В горах они нас сожгут!

Но чужаки не собирались отпускать суматошно отстреливающегося «волка». Ответный огонь его не спасал. Враг навалился сразу с двух сторон с одной стрелки из лаунчеров с другой – «бес».

– У меня заклинило ходовую систему! – пожаловался Декстер.

И немудрено. Робот Декстера буквально раскалился от постоянных попаданий ракетами. «Бес» долбил по нему из гауссовой пушки и туннельных орудий.

– Прыгай!

– Как?!!

– Оттолкнись ногами и скомандуй: «прыжок»!

– Хорошо!

В туже секунду «волк» Декстера взмыл вверх, но нанесенные за это время лаунчерами, болванками ТО и лазерами ГП оказались слишком велики. Левый прыжковый двигатель отказал и взорвался, разнеся роботу ногу по колено. Многотонного монстра закрутило в воздухе, и он в неуправляемом полете врезался в гору.

Правда за секунду до кошмарного падения несовместимого с жизнью автоматическая система жизнеобеспечения катапультировала водителя.

Георг стал поспешно отступать в долину, подальше от гор. Надо хотя бы обезопасить себя от стрелков этим страшным оружием. В долину за ним они не сунутся, так как окажутся на виду, и он их перестреляет из роторной пушки. Правда, снарядов к ней осталось всего ничего.

Малый боезапас к роторной пушке так же означал что фокус, который он провернул всего несколько минут назад с первым роботом чужаков, со вторым не прокатит.

– Неужели все?..

Георг понимал, что в таких условиях он один на один с противником не выстоит.

– Эй щенок, ты слышишь меня? – прорезался в эфир чей-то голос. – Я знаю что слышишь, вы ведь даже не настроили систему автоматической смены радиоканалов… Сдавайся и я гарантирую тебе жизнь.

– Кто это?

– Твой король! Повелитель этого гребанного мирка! – засмеялся вышедший на связь. – Ты завалил одного из моих роботов и поверь это достойно уважения. И я не хочу терять второй… нет, ты не понял, не тот с которым ты сейчас собираешься биться, а тот в котором ты сейчас сидишь. Он станет моим трофеем и восполнит понесенную потерю.

– Я не сдамся!

– Не торопись с решениями. Если ты сдашься и будешь добровольно сотрудничать, то я в свою очередь могу пойти на серьезные послабления как по отношению к тебе и твоим родным, так и ко всему остальному населению этой планеты. Более того, мы вовсе уберемся из вашего мира если на обнаруженной вами базе есть еще подобные роботы! Для этого тебе всего-то и надо показать вход в найденную вами базу, чтобы мы убрались отсюда как можно быстрее! Слышишь парень?! Мы улетим отсюда!

На мгновение Георг засомневался. Предложение было очень заманчивым, но после всего того что случилось он просто не верил чужакам. Что им собственно говоря помешает нарушить свое слово? Да ничего! Более того, Георг был уверен, что чужаки нарушат свое слово! Хотя бы просто, потому что роботов на базе до черта и больше!!!

– Нет!

Волков отключил радио совсем. Ему больше не с кем общаться.

В то же мгновение робот противника выстрелил по нему из гауссовой пушки, причем очень снайперски угодив в правое колено.

– Внимание! Критический перегрев коленного соединения правого ступохода, – тут же сообщил БК.

Георг постарался сместиться, но правая нога практически не слушалась. Робот едва шевелился.

– Проклятье!

Волков выстрелил в ответ, но поспешил и все болванки улетели в молоко.

Взгляд упал на радар который пересекала какая-то черта, а в стороне светились какие-то квадратики. Тут он понял, что квадратики это городские дома, а неровная черта – балка, русло ручья.

Георг подумал что можно воспользоваться этой природной траншеей в качестве укрытия, этакого окопа и поспешил к ней. Противник еще дважды угодил по «волку» прежде чем Георг достиг своей цели и буквально рухнул вниз, корпусом буквально перекрыв всю ширину русла, тем самым, создав запруду.

Из балки тут же поднялось облако пара. Вся поступавшая вода буквально испарялась едва соприкасаясь с перегретым корпусом «волка», особенно с его измученными подвижными частями.

Шкалы температурных датчиков благодарно опустились ближе к желтым секторам. Что-то продолжал показывать тактический экран, что-то продолжал бубнить бортовой компьютер.

Собравшись с силами, уже мало что соображая, Георг силы которого уже начали покидать, попытался подняться. Но как же черт возьми это тяжело вставать!

«Бес» тем временем приблизился вплотную к все еще исходящему паром израненному «волку» и выстрелил в упор из туннельного орудия. Болванка попала в основание правого манипулятора и вырвало его. Робота развернуло и новым попаданием в грудь швырнуло спиной на берег.

Георг только и смог что поднять уцелевший левый манипулятор и не слишком прицельно разрядить в противника. Болванка снова куда-то улетела в небо, потому Волков перешел на роторную пушку заставив «беса» отступить.

Но вот снаряды кончились, о чем сообщил тактический экран.

Робот чужаков снова подошел и показательно наставил на «волка» свои манипуляторы, но не стрелял. Водителю ясно давали понять, что он проиграл и чтобы он выходил. Чужаки не хотели уничтожать такой дорогой трофей, они ведь не знали что на базе таких роботов еще многие десятки!

Неожиданно земля вскипела. Робот чужаков резко развернулся навстречу угрозе.

– Что за черт?! – все же удивился Георг.

Он никак не мог понять, что происходит. Кто стреляет в робота чужаков?! Все эти непонятки придали ему сил и он попробовал встать. Ему это удалось и видеосенсоры передали ему невероятную картинку, к ним шел еще один «волк»!

«Но кто им управляет?! – недоумевал Георг. – Барбара?!»

Нет, в такое он поверить не мог по определению. Она слишком больна и понятия не имеет об управлении. Тем более не могла освоить всех систем за прошедший час.

В конце-концов кто бы ни управлял «волком» он действовал заодно против чужаков и этим нужно было пользоваться.

Георг всадил болванку по роботу чужака забывшего, что действительно опасный противник не тот, кто только что появился вооруженный роторными пушками, а этот, кто валялся в балке, покалеченный и имел пусть всего одну конечность, но с туннельным орудием.

«Бес» понял свою ошибку, но поделать ничего не мог. Новый «волк» мешал ему прицелиться, снаряды тои дело молотили по его броне и по манипуляторам сбивая прицел.

А Волков всаживал одну болванку за другой во врага метя прежде всего по манипуляторам.

Получив серьезные повреждения прежде всего от калеки, «бес» оставляя дымовую завесу побежал, а Георг продолжал засаживать болванки единственным орудием по едва видимому силуэту, ведь ветер быстро сносил большую часть дыма в сторону.

Когда робот чужаков скрылся Георг наконец додумался вновь включить радио, чтобы пообщаться с неизвестным спасителем.

– Кто ты?! – спросил он.

– Альварес друг!

– Но ты же…

– Катапультировался!

«Ну конечно», – все понял Георг.

Увидев первый раз процесс катапультирования, он не понял этого, а потом, еще дважды увидев спасение водителей из разбитых машин, уже было не до осознания того что Альварес возможно тоже спасся в последний момент.

– Приземлившись, я тут же поспешил к другому выходу, карту-то я помню. Я даже видел, как вы уходили… Ну и как сам понимаешь воспользовался проделанным вами проходом, вернулся на склад, активировал еще одного робота, навесил вооружение и сразу же за вами.

– Ты вовремя появился, – сказал Георг, невольно представляя, с какой скоростью Альваресу пришлось все то проделать и сколько сил ему на это пришлось потратить.

– Да уж вижу! Что с Марком и Декстером?

– Декстер катапультировался как и ты, а вот Марку совсем не повезло…

– Понятно… Я видел его робот там, в ущелье… – вздохнул Альварес. – Ладно, идем выбивать этих бандитов из нашего города и вообще с планеты!

– Идем!

Георг кое-как выбрался из балки и зашагал в сторону города.

XIV

– Нет! Нет!! Нет!!! Это просто невозможно! – вскричал Барсук когда откуда ни возьмись появился еще один «волк» и начал обстреливать «беса» в буквальном смысле прижавшего своего искалеченного противника к стене. – Они обманули нас!!!

Вдвоем «волки» стали избивать «беса» и не осталось никаких сомнений, что они его добьют и ничего с этим не поделать. Стрелки с лаунчерами слишком далеко.

– Нет… это ничего не значит! Ничего!! Ты слышишь Слэй?!! У нас на руках все козыри и мы выиграем! Слэй, немедленно хватай аборигенов и выводи их толпой за город!

Помощник Барсука понял все правильно и начал отдавать соответствующие приказы своим людям оставшимся в городе.

Пираты стали выгонять людей из своих домов и связывать, формируя внушительную толпу заложников.

«Волки» к этому времени уже успели разобраться с «бесом» и двигались к городу. Впрочем, их водители видели толпу горожан под прицелом пиратских бойцов и остановились в ста метрах.

– Слушайте меня, – нагло сказал Барсук остановившимся роботам по радио, вновь чувствуя себя хозяином положения или хорошо играя эту роль, – вылезайте из своих роботов и тогда никто из этих людей не пострадает.

Покалеченный робот поднял единственный уцелевший манипулятор явно нацелившись на машину Барсука с Слэем. Те невольное поежились прекрасно понимая что от них мало что останется в случае попадания.

– Если хоть один человек еще пострадает, то я разнесу тебя на куски, – послышался смертельно усталый, но ровный голос в ответ. – Убирайтесь с планеты и тогда из вас никто не пострадает. Вы проиграли, примите это как данность…

– Ничего мы не проиграли! Ты слышишь щенок?! У меня тут куча заложников и я их всех перебью!

– А потом умрешь сам и умрут все твои люди. Не думаю что они торопятся на тот свет. Хорошо, ты не проиграл, но и не выиграл. У нас пат, ничья и ты это прекрасно понимаешь.

Барсук пожевал губами. Что и говорить, он действительно это прекрасно понимал, никто не имел неоспоримого преимущества.

– В таких условиях мы можем только разойтись каждый в свою сторону. То есть вы должны улететь. Прямо сейчас.

Барсук сдался. Сейчас действительно ничего уже не сделать, нужно уйти потому, как он всегда сможет вернуться.

– Хорошо, твоя взяла, но я заберу своих роботов.

– Забирай. Нам ничего от вас не нужно…

Пираты до последнего момента держали заложников на мушке, пока последний из них не погрузился в уцелевший шаттл в которые сначала погрузили побитые «бесы».

Второй шаттл из которого вынесли все что только можно, остался стоять. Его не стали уничтожать. Зачем? Аборигены с ним ничего не сделают и Барсук не собирался бросать его насовсем. Он, улетая, уже жаждал возвращения на эту планету. На которой как оказывается заключены великие богатства и он очень хотел ими завладеть.

Когда шаттл начал взлетать Альварес поднял манипуляторы.

– Не нужно, – остановил его Георг.

– Почему?! Мы завалим этих ублюдков!!! Я разнесу их на куски!

– Возможно, нам действительно удастся их подбить, но вряд ли уничтожить. В итоге, они сядут где-нибудь неподалеку и начнут действовать партизанскими группами, убивая и грабя, при этом мы вдвоем ничего с ними не сможем поделать. Так что пусть убираются к чертям. У нас и без них много забот.

– Да… но как же хочется… прямо руки чешутся…

Альварес все же не выдержал и нажал на кнопки стрельбы, но стрелял он лишь для острастки. Трассы снарядов проходили в считанных метрах от борта шаттла, заставив сильно понервничать пилотов и проклятого главаря этих бандитов. Нервный рывок в сторону тому был подтверждением.

Георг ничего не сказал. Он и сам едва сдерживался, чтобы не залепить в борт шаттла болванку из туннельного орудия, которое могло нанести куда большие повреждения этой посудине, возможно даже пробить его. Но чужаки действительно должный уйти, воевать с ними у него на самом деле просто нет сил. Он и сам уже не понимал за счет чего, каких внутренних ресурсов держится.

А ведь еще столько дел надо сделать! Например спасти Барбару. Ждать с ее лечением просто нельзя. Да и как бы не поздно уже было если вспомнить в каком состоянии он ее оставил…

XV

– Мистер Босх, – обратился Георг к старшему механику, найдя его в числе провожающих, просто потому что совсем недавно находился в числе заложников, – мне нужны минимум три машины. Срочно.

– Конечно. Что нужно делать?

– Отправить их за мной. Нужно вытащить тело Марка, найти катапультировавшегося Декстера и забрать из тайной базы Барбару. Она очень плоха. Простуда свалила ее, так что хорошо бы прихватить еще врачей.

– Все сделаем, сынок!

Через полчаса три вездехода уже катили за двумя шагающими роботами показывавших дорогу.

Первый вездеход Георг направил в ту сторону куда улетела спасательная капсула Декстера.

Потом они нашли сожженный «волк» Марка.

Все еще надеялись, что пилот все-таки окажется, жив, но нет, когда открыли люк, многие из спасательной команды резко отшатнулись от вырвавшегося изнутри облака дыма.

Водителя все же вытащили. Он буквально обуглился от попавшей внутрь плазменной струи и все еще дымил.

– Какая ужасная смерть… – глухо пробормотал Альварес.

Один вездеход с телом покатил обратно в город.

– А это что такое? – удивился Георг, увидев остов какой-то машины, буквально в нескольких десятках метров от входа в подземное хранилище боевых роботов. – Когда мы тут шли, здесь этого не было.

– А, это моя работа! – хохотнул Альварес. – Выхожу, а они тут ну и расстрелял их к чертям!

– Видимо по нашему следу пустили… Барбара! Если кто-то уцелел, то…

– Не волнуйся! Никто в принципе не мог выжить в том море огня что я им устроил!

Оставшийся с роботами вездеход вдруг рванул куда-то в сторону.

– Чего это они? – удивился Альварес.

Георг тоже недоумевал по поводу странного поведения сопровождающих. Они явно отклонились от цели, так как должны были забрать Барбару. Внешние средства связи увы не работали, потому он затопал следом чтобы лично напомнить об основной их цели.

Впрочем, далеко вездеход не уехал. Из остановившегося транспорта выскочили люди и метнулись к как оказалось лежащему неподалеку телу. Георг на секунду удивился что не обнаружил его первым. Впрочем он тут же понял что ему было просто не до этого. К тому же он не шевелился и мало чем отличался от валуна.

Тем временем люди начали пытаться добраться непосредственно до тела закованного в броню явно еще живого человека. Кто-то даже схватил огромный булыжник и начал долбить им по доспеху. Люди хотели порвать чужака на части, и их желание после того что чужаки натворили в городе было понятно.

Тем не менее Волков принял решение вмешаться и остановить столь зверское убийство. Выйдя из робота, он давясь резью в горле и кашлем, хрипло крикнул:

– Хватит!

Это не остановило людей. На помощь Георгу пришел Альварес, выстрели в воздух и продублировав приказ своими исправными динамиками:

– Прекратить!

Люди оглушенные выстрелом и громкостью динамиков застыли.

– Не убивайте этого пленника, – вновь сказал Георг.

– Почему мы не должны этого делать?!

– Хотя бы просто потому что мы не они – не звери. А вы ведете себя именно так. Сами в этом убедитесь если только посмотрите на себя со стороны.

– Пускай! Пускай мы будем зверями, но это подонок должен заплатить! Подохнуть!

Люди вновь зашумели.

– И тем не менее оставьте его в живых.

– Зачем?!

– Он наш пленник, он много знает и его знания нам необходимы. А убить мы его всегда успеем.

С последним доводом не согласиться оказалось трудно, и люди опустили руки, побросав камни.

– А теперь поспешите спасти человека. Мы уже пришли. Идите за Альваресом, он покажет вам дорогу к больной.

Как ни хотел Георг сам как можно скорее увидеть Барбару, но он все же решил остаться с пленником.

Вспомнив, зачем они тут люди поспешили внутрь следом за Альваресом.

– Знаю, что мои слова для тебя почти ничего не значит, но все равно спасибо… – прохрипел чужак, открыв потрескавшееся забрало шлема. – Одно дело умереть от пули и совсем другое быть забитым камнями.

Георг промолчал. Ему действительно было наплевать на благодарности чужака.

– Как тебя зовут, чужак?

– Сафон Ламброзо…

– Сифон.

– Откуда ты знаешь мое прозвище? – удивился чужак.

– Вспомнил твой голос.

– Не понимаю…

– Мы убегали по дну балки за городом, где вы стояли.

– А, теперь понятно…

– Где твой командир? Херш кажется…

– Вон в той обгоревшей и продырявленной коробочке, зажарился вместе с водителем. Я успел вовремя выскочить. Но мне все же досталось, контузило изрядно близким взрывом, а потом булыжником по башке заехало и я вовсе отключился… хорошо что не раздавило. Пришел в себя, кое-как отполз и снова отрубился.

– А остальные?

– Нас было трое. Остальные из нашей мобильной группы погибли еще несколько дней назад под завалом в пещере, когда мы какую-то девчонку для командира преследовали. Правда, с ней еще пять парней было. А, так это были вы?!

– Да, это были мы.

– Ясно… Что теперь сделаешь когда узнал что среди преследователей был и я?

– Ничего… пока.

– Понятно.

– Зачем вы сюда пришли? – спросил Георг. – Кто вы вообще такие?

– Пираты. Разбойники с большой космической дороги, – со странной интонацией хмыкнул Сифон. – А пришли мы сюда прячась от погони. Я так понимаю наши свалили? Вы их умудрились сделать?

– Да. Ты остался один.

– Хреново… – вздохнул Сифон и посмотрел на небо затянутое серыми облаками обещавшие «гнилой» дождь.

Георг все же невольно посочувствовал этому пирату, любителю сигарет своего командира. Остаться одному среди враждебно настроенных людей, это не фунт изюму.

– Что ж, я расскажу вам все что знаю. Я так понимаю, что жить мне ровно столько, сколько буду говорить?

– Не бойся, мы не звери, хоть чуть не озверели… Люди немного отойдут от шока и твоей жизни уже ничего не будет угрожать.

– Отрадно.

– Хотя побить желающих найдется.

– Это понятно… мне придется отвечать за грехи остальных.

– И свои тоже.

Сифон согласно кивнул, признавая, что и он не безгрешен.

– А потом я так понимаю, снова заявятся твои дружки.

– Это как пить дай, – согласился Сифон. – И наверняка не одни.

– Как скоро нам их ждать?

– Ну, если Барсук не будет откладывать все в долгий ящик, а он не будет, то через десять-двенадцать стандартных месяцев. Пока доберутся до Марио, тоже окраинный мирок, прибежище всякого сброда, путь к ней не близкий. Пока найдет согласных помочь ему, что тоже не просто, пираты ведь одиночки… а найти ему придется две-три бригады. Проведет переговоры, на которых до хрипа и остервенения будут делить шкуру не убитого медведя, уж очень пираты народ несговорчивый и жадный. Пока вернется окольными путями. Да, где-то через стандартный год вам стоит ждать возвращения Барсука и компании.

– Что ж, немного времени у нас есть.

– Не думаю, что вам это поможет, – сказал Сифон. – Я так понял, что у вас хоть и есть боевые роботы, но вот с батареями накачки к ним беда. А это значит что они все, кроме твоего конечно, просто ходячие бронированные мишени с которыми разберут если не на не счет «раз», то на «два», точно. А если Барсук не зажмется подтянет кого-нибудь с самолетами, а это уже совсем другой разговор.

– Ничего. Мы постараемся что-нибудь придумать. Выбора у нас все равно нет.

– Это да… помощи вам ни от кого не дождаться.

На носилках вынесли Барбару. Она уже давно ни на что не реагировала и голова ее безвольно покачивалась из стороны в сторону.

– Док, как она?! – бросился к ней Волков.

– Плохо. Очень плохо…

– Но вы ее вылечите?!

– Мы сделаем всевозможное…

Такой ответ подкосил Георга. Все стало серым, а потом он и вовсе отключился.

XVI

Выздоравливание Георга изрядно затянулось. Так долго и серьезно он не болел ни разу в своей жизни. Горячка, бред, лихорадка, все посетило его. Но однажды он открыл глаза и почувствовал что худшее позади, хотя чувствовал себя по-прежнему препогано.

Кто-то тяжелой поступью поднимался на второй этаж. Когда Георг увидел кто именно вошел к нему в комнату с подносом в руках, то если сказать что он удивился, то не сказать ничего.

– Ты?! Что ты тут делаешь?!

– Не бойся… Я ухаживаю за тобой, – усмехнулся крайней степени изумления своего подопечного Сифон. – А что ты удивляешься? Твой мир беден и оттого крайне рационален. Вот и ваши власть имущие мужи решили, чего это они будут меня кормить и поить задарма, отвлекать людей для присмотра за мной? Вот и придумали способ как я должен отработать свою пищу – ухаживать за тобой.

– Могли бы и потяжелее работенку придумать, – невольно усмехнулся Волков.

– Ну, ухаживать за тобой работенка тоже не из легких и уж конечно не из приятных. Ты уж мне поверь.

– Просто я удивлен…

– Что чужака заставили ухаживать за героем?

Георг кивнул.

– Герой-то ты конечно герой, но при этом мало кто простил тебе твое заступничество за меня. Ну и соответственно добровольцев ухаживать за тобой тоже мало нашлось.

– Хм-м, – протянул Георг озадаченно и даже обиженно.

– Ну а мне сказали, что если ты не выживешь из-за моего плохого ухода, то я протяну ненадолго дольше тебя. Так что я старался.

– Спасибо…

– Не за что, ты же меня спас. На, пей…

– Что это?

– Без понятия. Что-то из вашей травы. В общем, готовлю тебе то, что доктора прописали. Нормальных лекарств-то у вас нету.

Волков выпил горячий кисло-горький чай из различных целебных трав.

– Долго я болел?

– Да уж не мало… две недели.

– Да уж… А как Барбара? Альварес? Декстер?

– Не знаю, мне не докладывают. Сам спросишь. Доктор обещался сегодня к вечеру заглянуть. Слушай, это только у тебя такой скудный продуктовый набор как у холостяка или…

– Вот именно что или. У меня все как у всех.

– Мн-да… скудный мир.

– Мы догадываемся, но сравнить не с чем.

– Тогда поверь, более скудного мира я еще не видел, а побывал я на многих мирах, очень многих!

– Верю.

– И холодно у вас! Жуткая дыра…

– Это ведь не колония… точнее вынужденная колония, – зачем-то стал оправдываться Георг. Все-таки его задело, что его мир, родину, называют жуткой дырой. – Тут была база Федерации, а потом…

– Да, я в общих чертах знаю историю вашей планеты, командиры успели просветить. Ладно, раз уж начал выздоравливать, приготовлю тебе что-нибудь поесть, посытнее, тебе нужны силы. А на этой воде далеко не уедешь.

К вечеру действительно пришел доктор Дэвид Руссо и Георг его тут же спросил о Барбаре.

– Кризис миновал и ее жизнь уже вне опасности… У нее было воспаление легких, но сейчас она поправляется, хотя и не так быстро как ты.

Георг вздохнул с облегчением.

– А Альварес и Декстер?

– Альварес уже на ногах, а Декстер примерно как ты.

– Спасибо доктор.

– Не за что.

Руссо неприязненно взглянул в сторону Сифона и добавил:

– Большую часть работы сделал твой…

– Пленник, – с усмешкой подсказал Сифон.

– Ладно… продолжайте прописанный режим и через неделю ты будешь как новенький.

– Еще раз спасибо.

Доктор кивнул и вышел.

– Тебя уже допрашивали? – обратился Георг к Сифону.

– Не особо… я твоим соплеменникам не очень интересен. У меня вообще сложилось впечатление, что они сами не особо понимают, что у меня спрашивать. Так что я сам им порассказал что знаю о мире, о возможных планах Барсука и на этом все закончилось.

– Да… им мало что интересно.

– А тебе интересен?

– Да, я хочу узнать, что творится в галактике как можно подробнее…

– Понятно, хочешь вырваться из своего мира, – хмыкнул Сифон.

– Да. Расскажи мне, что случилось с того момента как мы оказались в изоляции.

– Хм-м… да рассказывать особо нечего, к тому же я не историк. Только общая информация…

– Но ты всяко знаешь больше чем кто-либо из нас.

– Это точно. Ну, расскажу что сказал вашему Совету. Как ты уже понял Федерация проиграла войну, но при этом Альянс просуществовал ненамного дольше. Через год после капитуляции Федерации, Альянс распался, он ведь по сути являлся союзом независимых миров, связанным общим врагом и как только этот враг исчез не стало причины их совместного существования. Вскоре в обитаемой галактике воцарился хаос. Начались многочисленные локальные войны между соседними системами, за власть, за ресурсы, промышленный потенциал. Началась общая деградация, ведь были разрушены все экономические связи, каждый хотел урвать побольше, какие-то миры-иждивенцы из числа недавно образованных колоний были вовсе почти забыты. Что уж говорить о вас – секретной планете, чьей координаты даже в каталогах нет.

– Но почему Федерация вообще погибла? Ведь она была сильной!

– Не знаю… все в этом мире рвется, все ломается. Как говорится: ничто не вечно под луной, в том числе и империи. Что-то прогнило. Кто-то захотел больше власти, кто-то денег, кто-то независимости. Возможно, имело место быть обыкновенное предательство… не знаю. На эту тему написано сотни толстых трудов, а читать их у меня не было никакого желания. Вспыхнула поначалу пограничная война, переросшая в глобальный конфликт с независимыми, и это окончательно подкосило колосса оказавшегося на глиняных ногах.

– И в галактике до сих пор царит анархия?!

– Да я бы так не сказал. Последние лет пятьдесят все стихло, войны достаточно редки, удовольствие это не из дешевых, но обязательно где-то кто-то воюет. Это почти закон природы.

– Ты говорил о какой-то Конфедерации…

– А, да… последние лет десять-пятнацать некто Леонард Гарвей создает Конфедерацию Миров. Думаю он хочет создать новую Федерацию установив старо-новый порядок.

Георг этим очень заинтересовался. А как же иначе, ведь они часть старой Федерации и если этот Леонард Гарвей ее воссоздаст, то и Скалия войдет в ее состав и закончится эпоха изоляции!

Сифон словно прочитал мысли Волкова и грустно улыбнулся, сказав:

– Он объединяет сильные миры и до таких как ваш ему нет дела, разве что они находятся внутри образующегося конфедеративного пространства чисто географически. А ваш слишком далек.

– Но ведь когда Конфедерация станет по-настоящему мощной в ее состав будут приняты даже такие миры как наш!

– Возможно… Уж чьим-чьим, а вашим он точно заинтересовался бы если бы только узнал о его существовании, а точнее о…

– Роботах?

– Да. Роботы большая ценность особенно когда их можно получить практически даром. Сколько их у вас?

Георг уже открыл рот чтобы ответить, но тут вспомнил, что этот человек вообще-то чужак и выдавать ему величайшей тайны Скалии не следует.

– Да ладно тебе, – хохотнул Сифон, поняв, о чем подумал Волков. – Я ваш пленник! Что и кому я могу рассказать?!

– Много, – сказал Георг, решив что чужак прав. – Почти сотня.

Сифон протяжно присвистнул.

– «Волки»?

– Всякие… и «волки», и «гоплиты», и «титаны», и даже несколько «крабов».

– Одуреть! – совсем ошалел Сифон. – Ваша планета настоящий сундук с сокровищами!

– Что ж, пусть из-за этих сокровищ нас возьмут в состав Конфедерации…

– Возьмут! Еще как возьмут! Так возьмут, что задушат в объятьях! Впрочем, конфедератам вас проще принять к себе перевезя куда-нибудь на другую планету, чем поддерживать контакт с отдаленной Скалией. Вы на самом деле очень далеко находитесь даже по меркам бывшей Федерации, не говоря уже о Конфедерации едва объединившей четверть миров федератов. Думаю если вы захотите, то они так и сделают… сделали бы.

– Лично я не прочь куда-нибудь переехать, – мечтательно сказал Георг. – Туда где тепло и можно даже купаться в океане…

– Тут я тебя понимаю… в вашем-то океане не сильно поплаваешь. Тем более что вы сможете оплатить не только перелет в любую развитую систему, но и хорошо устроиться даже на самой из развитых систем конфедератов, продав роботов. Каждый из вас стал бы настоящим богачом. Такими богатыми что ни вам, ни вашим детям и даже внукам, а возможно и правнукам, в зависимости от количества оных конечно, не придется работать, чтобы жить припеваючи!

– Подумать только… – не менее потрясенно проговорил Георг, хотя почувствовал, что в этих словах о распрекрасной жизни на райской планете нескольких поколений за счет продажи роботов заключается какая-то червоточина, но он пока не мог понять какая именно.

– Да… но это все лишь пустые слова, – уже грустно вздохнул Сифон, будто и он мог рассчитывать на часть этих богатств. – Конфедераты не узнают, а если и узнают, то слишком поздно. Пираты выгребут все прежде чем они что-то смогут сделать и вам ничего не достанется. Если вы вообще сумеете уцелеть после налета нескольких пиратских бригад.

– Мы постараемся.

– Ничего другого вам не остается. Но я в принципе не представляю, что вы сможете сделать.

Волков, получив боевой опыт, откровенно говоря, тоже не представлял.

– А что если нам отдать все это добровольно? – не без надежды спросил он. – Они оставят нас в покое?

– Боюсь, что нет… – отвел глаза Сифон. – Не знаю, какие именно планы имеет на вас Барсук, кто-то всерьез решил, что он хотел стать тут королем, но даже если передумал, то… люди тоже довольно выгодный товар.

Георг ощутил, как от этих слов у него во рту стало горько от желчи.

Куда ни кинь, всюду клин.

XVII

Доктор оказался прав, через неделю Георг уже стоял на ногах, быстро восстанавливая силы. Первым делом он навестил Барбару, но ей еще трудно было говорить, так что он в доме ее родителей не задержался.

Буквально через час уже в дом Георга, после того как он вернулся от Барбары заявился Альварес.

– Ну, ты еще долго болеть собираешься? – спросил он, едва войдя.

– А что?

– Совет решил создать силы самообороны и расконсервировать два десятка роботов. Мы вдвоем должны обучить водителей. Желающих хоть отбавляй, а один я мало, что могу сделать.

– Почему вдвоем? Что Декстер?

– Э-э… – замялся Альварес. – Декстер кажется, немного того… мозгами поплыл.

– Серьезно?

– Да. Так-то вроде ничего… но стоит ему увидеть робота или кому-то при нем заговорить о них, как Декстер становится… хм-м… другим. В общем, рассчитывать на него не приходится.

– Мн-да… ясно, – тяжело вздохнул Георг, осознавая, что потери могут быть связаны не только с потерей жизни. – Что ж, думаю, через пару дней я буду в норме и присоединюсь к тебе.

– Отлично.

– Но ты сказал Совету, что даже с двумя десятками роботов мы мало что сможем сделать, не имея к ним разрядных батарей?

– Сказал конечно… но они решили что лучше пусть будут хоть такие роботы. Все лучше, чем ничего. Что касается батарей, то мы попробуем что-нибудь придумать… как-нибудь восстановить их свойства. Босх уже работает над этой проблемой, вскрыв одну и пытается разобраться, что там к чему.

– Эй! – неожиданно вскрикнул Сифон. – Вы совсем спятили?! Там же радиация! Пусть батарея сдохла, но она радиоактивна! Ваш Босх откинет копыта через месяц в жутких мучениях, если продолжит колупаться с ней и вообще все серьезно пострадают, кто будет иметь с ней дело в близком контакте.

Георг озабоченно посмотрел на Альвареса. Тот пренебрежительно едва скрывая злобу сказал, Сифону:

– Не принимай нас совсем за идиотов чужак. Мы видели значок радиоактивности. Так что работаем в специальных костюмах найденных на складе, со всеми мерами предосторожности.

– Тогда ладно… мое дело предупредить.

– Спасибо, – поблагодарил Георг.

Сифон благодарно кивнул.

– И все же я не совсем понимаю, зачем я тебе нужен? – обратился Георг к Альваресу. – Как управлять роботом можно рассказать меньше чем за полчаса, большего мы и сами не знаем. А там уже все зависит от практики.

– Это так, но мы должны с тобой оценить возможность оживления чего-нибудь потяжелее «волков». Например «гоплита», или «титана», а то и вовсе «тарантула» или «краба». На тяжелых роботов можно навесить пушки которым не требуется много энергии. Такие как стодвадцатимиллиметровые для «тарантула» и «краба».

– Понятно, – кивнул Георг. – Одного попадания из такой пушки хватит, чтобы свалить легкого робота.

– Вот именно. А использовать это оружие отдельно от роботов почти невозможно. По крайней мере в лучшем случае удастся сделать пару выстрелов, а потом стрелков достаточно накрыть из тех же роторных пушек и их порвет в клочья.

– Что ж, через два дня мы посмотрим с тобой что можно сделать.

Альварес кивнул и ушел.

– Как еще можно бороться с роботами? – спросил Георг у Сифона.

– Способов не так уж и много, особенно в вашем случае.

– И все же?

– Вы способны изготовить взрывчатку?

– Да.

– Много?

– За зиму если перебросить на это все силы можно сделать достаточно много. За лето наберем сырья и будем работать.

– Что ж, тогда можно сделать мины помощнее и заложить их на возможных путях подхода противника. Но в целом это малоэффективно, особенно против тяжелых роботов.

– У нас выбор противоборства не богат. Сделаем мины. Главное угадать, где пойдет враг.

Сифон кивнул.

– Да, для вас это будет самое сложное.

– Что еще? – спросил Волков.

– Очень неплохо действуют зажигательные смеси. Не то что бы робота можно просто так сжечь, но это его ослепит и над ним можно хорошенько поработать. Вы можете сделать напалм?

– Да, но не в очень больших количествах. Большая часть сырья сейчас пойдет по другому назначению.

– Ну вот и все пожалуй, – развел руками Сифон. – С зажигательными средствами, если вы их все же сделаете, тоже проблема большая. Как облить робота противника? Ведь для этого нужно подойти очень близко, а он вряд ли кого к себе подпустит.

Георг кивнул.

– Да, проблем много.

– Слушай Георг, у вас тут что, никто не курит? – перескочил на другую тему Сифон.

Георг невольно улыбнулся.

– Нет.

– Проклятье… мне хотя бы обычную сигарету.

– Ну, уж чего точно нет, того нет, – уже откровенно смеялся Георг.

– Верно, – хлопнул себя по лбу ладонью Сифон. – Откуда у вас тут обычные сигареты?.. Но черт возьми, как же хочется курить. Ты бы только знал… Я уж даже траву простую пытался тянуть, да все без толку…

– Кайфа нет?

– Нету, – сокрушенно кивнул Сифон. – Только гадость какая-то во рту, не отплеваться.

– В нашем мире много чего нету.

– Я заметил, – тоже хохотнул Сифон. – Ты даже не представляешь как много и чего у вас нет.

– Например борделей…

– Вы и это слышали, – слегка смутился Сифон.

Георг кивнул.

– Это правда что твои сестры в борделе?

Сифон кивнул.

– А как ты попал к пиратам? А то чем дольше я за тобой наблюдаю, тем больше у меня складывается ощущение, что ты как-то не совсем тянешь на этот род занятий.

– Ну так пиратами не рождаются, ими становятся. Вопрос в том, сознательно или вынужденно.

– И как стал пиратом ты?

– Да как очень многие… – вздохнул Сифон. – Жизненные обстоятельства и все такое. Я ведь раньше художником был…

Волков этому признанию очень удивился.

– Ну не картины писал, хотя это тоже умею, а наколки делал… это-то меня и подвело.

– Как?

– Да сделал я одному не последнему в моем городе человеку, в криминальном мире естественно, наколку.

– Не так сделал? – попробовал угадать Георг.

– Нет, все получилось чики-чики… настоящее произведение искусства, хоть срезай да на раму натягивай чтобы на художественных выставках показывать. Просто этот гад не стал соблюдать меры безопасности. В первое время за наколкой надо ухаживать, все же повреждение кожного покрова, кровь… В общем я сам не в курсе что именно произошло, но у этого авторитета началось так называемое ураганное заражение крови. Инфекция какая-то попала. Он свалился буквально за три дня, ничего ему не помогло… В его смерти обвинили меня, дескать я специально его заразил по чьему-то заказу., За мной пришли и я едва вырвался Реально чудом… А потом пришлось скрываться, да так активно что даже пришлось бежать с планеты. А кому я нужен на других планетах? Там своих татуировщиков полно или вообще не нужны… Потыкался, помыкался да так и оказался в банде Барсука сначала как бригадный татуировщик, а потом когда всем сделал рисунки кто какие хотел и надобность во мне как в тату мастере отпала, стал обычным пиратом в мобильной группе Херша. Он как раз в очередном налете потери понес.

– Понятно.

XVIII

Через два дня Волков, хотя чувствовал себя еще недостаточно хорошо, действительно поехал на секретную базу вместе с Альваресом и двумя десятками добровольцев. Все они оказались намного моложе не то что Альвареса, но даже Георга. Самому старшему из добровольцев едва ли стукнуло двадцать пять лет. Самому молодому едва исполнилось восемнадцать.

Будущие водители боевых роботов смотрели на Георга и Альвареса с восхищением, граничащим с поклонением. Ну а то как же, ведь они практически вдвоем заставили сотни чужаков убраться с планеты, подбив два их робота, что превосходили их по мощности.

– Постарше не нашлось? – спросил Волков у напарника, кивнув на добровольцев.

– Были, но я их отсеял.

– Почему?

– Гонору много. Рано или поздно посчитают нас себе ровней, начнут выпендриваться. А нам нужны парни, что будут подчиняться приказам и то, что они моложе, а мы старше сделает нас еще более авторитетными. Кроме того, у старичков семьи, дети, хозяйство, это будет их отвлекать от учебы, а в нее надо погрузиться с головой. И потом, старина Босх об этом не раз говорил, молодые лучше соображают, схватывают все налету. Бесшабашнее опять же, что тоже немаловажно.

Волков признал доводы Альвареса. Им действительно нужен сплоченный отряд, готовый выполнять приказы, состоящий из бесстрашных парней, и молодость дает это бесстрашие.

С добровольцами разобрались быстро. Рассказав основы управления «волком» и даже показав как он работает Альварес и Георг оставили их тренироваться. Сами они пошли в главный ангар склада смотреть что потяжелее.

– Попробуем сначала этого? – кивнул Альварес на двадцатидвухтонного семиметрового «гоплита» уже избавленного от контейнера.

Георг пожал плечами.

– Давай… Хотя смысла не вижу.

– То есть?

– Ну, подумай сам. В чем его принципиальное отличие от «волка»? Да ни в чем. Да, он тяжелее, крепче броня и может взять более мощное вооружение но, как и «волк» тоже только сопряженное с разрядной батареей, если не считать тех же роторных пушек. То есть он нам бесполезен.

– Верно. Тогда остается «титан». На него уже можно повесить пару восьмидесятипятимиллиметровых пушек. Они стреляют обычными снарядами и разрядная батарея им не нужна.

Альварес подошел к соседнему еще более массивному сорокатонному десятиметровому монстру, забрался внутрь и когда реактор разогнался, «титан» медленно встал во весь свой рост и сделал первые шаги, от которых реально сотрясалась земля.

Буквально сразу же потянуло горелой резиной, маслом, горячим железом.

Через пять минут «титан» остановился и Альварес выбрался наружу, весь мокрый от перенапряжения и высокой температуры в кабине.

– Ну как? – спросил Георг.

– Плохо. Если «волки» могли выдержать без смазки и принудительного охлаждения узлов пару часов неспешной прогулки, то этот не протянул и десяти минут. Бортовой компьютер буквально взвыл в мольбе привести робота в порядок или на худой конец дать ему остыть.

– Ясно… И каков твой прогноз его работоспособности после нашего ремонта?

Альварес пожал плечами и сморщился.

– Плохой…

– Кроме того у нас просто не хватит ресурсов чтобы поддерживать его в работоспособном состоянии, – добавил Волков. – Ведь нам на нем придется много тренироваться…

– Верно. Вернее вопрос стоит так: или мы держим двадцать «волков» или одного, в лучшем случае два «титана». А и то и другое мы не потянем по определению.

– При этом остается вопрос его боевой эффективности.

Альварес согласно кивнул.

– Да, здесь верно утверждение, что один в поле не воин. Слишком большой, медленный, максимум пятьдесят километров в час, в общем, отличная мишень для неизвестного количества роботов пиратов, что навалятся на него все разом и разотрут в пыль в считанные секунды.

– Совет может решить иначе…

– Тогда пусть они сами водят его.

Георг не весело хохотнул.

– Ладно, пойдем посмотрим что там наши птенцы вытворяют, – предложил Альварес махнув на «титана» рукой.

Столько мощи… бесполезной мощи.

О том чтобы оживить «тарантула» и тем более «краба» нечего было и думать. Ни на кого и них вообще не хватит никаких ресурсов, даже если все останутся голышом.

С «птенцами» все было нормально и даже с «волком» ничего не случилось, пушки с него были сняты, чтобы не дай бог, не случилось трагедии. Те кто успел поводить робота горячо обсуждали между собой испытанные ощущения.

Георг понимал их лишь от части. Он не успел ощутить радости управления такой многотонной махиной, ему сразу же пришлось вступить в бой.

Декстер этого вообще не выдержал.

Как раз Декстера Георг понимал лучше всего. Просто он сумел лучше защитить свой рассудок от того кошмара, в котором оказался. Более того Волков его буквально отключил действуя скорее на инстинктах.

«А многие ли из этих парней выдержат реальный бой? Не повредятся рассудком? – невольно подумал Волков. – Если вообще кто-то останется в живых…»

XIX

Георг бежал, а «бес» догонял его то и дело посылая в спину убегающего новые болванки и лазерные лучи.

«Что за черт?!» – подумал Георг, обернувшись.

Боевой робот противника как-то странно изменился. У него исчезла угловатость движений, теперь он двигался как живое существо.

Георг обернула еще раз. «Бес» изменился еще сильнее. Теперь его ноги оканчивались когтями, а на руках выросли когтистые пальцы. А посередине торса стала прорезываться какая-то щель…

Обернувшись в третий раз Георг едва узнал «беса». В нем почти не осталось ничего от робота. Хотя бы потому что у роботов нет таких зубастых пастей с длинным раздвоенным языком!

Кроме того Георг вдруг обнаружил что он сам больше не в роботе и ничего не может противопоставить этому нагоняющему его чудовищу!

Путь преградило русло горной реки. Георг спрыгнул туда, а выбраться уже не мог – чудовище приперло его к стенке и схватило своей страшной рукой.

Георг забился в попытке вырваться, но тщетно. Костлявые пальцы беса крепко сжимали хрупкое человеческое тело.

Чудовище помедлив, разглядывая свою жертву большими красными глазами, а потом с рыком открыв зловонную зубастую пасть, стало заглатывать свою жертву.

Волков дико закричал и проснулся весь в холодном поту, дрожа как от холода.

– Проклятье…

Последние несколько ночей он практически не мог спать чтобы не увидеть кошмар, причем каждый раз страшнее предыдущего. Он уже с ностальгией вспоминал те первые кошмарные сны. Они еще были реалистичным «бес» оставался роботом, а сам Георг до конца оставался в своем «волке». Только во сне Альварес не успевал прийти ему на помощь, и противник расстреливал его «волка» в упор. Но тогда он так не орал… в начале все было как-то понятнее. А потом начались эти трансформации «беса» в беса.

Перед глазами все еще стояли картины только что приснившегося кошмара.

– Опять? – участливо спросил пришедший на крик Сифон, неся в одной руке масляный фонарь, а в другой – кружку с водой.

Георг только кивнул. Потом взял предложенную кружку и попил.

– Хреново дело… Если тебе и дальше будет сниться всякая гадость и ты не сможешь справиться с этим, то…

– Меня постигнет участь Декстера? – скорее констатировал Волков.

Теперь кивнул Сифон.

Декстер в какой-то момент окончательно слетел с катушек и что-то крича, бросился с ножом на соседа. Сосед выжил, а вот Декстера изолировали в его собственной комнате, поставив на окна решетки и усилив дверь, так чтобы он не смог выбраться наружу и зарезать кого-нибудь еще.

– И что мне делать?

– Не знаю… я не психиатр и не знаю, как лечить посттравматические синдромы. Есть пара народных средств, но долго на них не протянуть.

– И что это за народные средства? – все же не без надежды поинтересовался Георг.

– Первое – алкоголь, второго у вас нет, по крайней мере я еще не нашел – дурман трава.

– Да уж… стать конченым алкоголикам или наркоманом не лучшая альтернатива безумию.

– О том и речь.

Только сейчас Георг вдруг вспомнил, что Альварес в последние дни довольно ощутимо попахивает перегаром.

«Значит и ему кошмары снятся», – понял Георг.

Но как видно «народное средство» напарнику не очень помогало, он на все, даже самую незначительную неприятность, реагировал нервно, и если у Георга еще оставались сомнения воспользоваться «народным средством» или нет, то сейчас они окончательно рассеялись – категорически нет. Спиртное не поможет, нужно с кошмарами справиться самому.

Волков смахнул рукой с лица вновь выступившие крупные капли пота, да и сам он был весь мокрый, даже волосы на голове слиплись.

– Ч-черт… Ладно Сифон, извини что разбудил…

– Пустое.

– А скажи, ты в компьютерах разбираешься?

– Только на бытовом уровне.

– Ну, хоть так. Все лучше чем любой из нас. Для нас компьютеры вообще темный лес в который мы предпочитаем не соваться.

– Понимаю.

– Потому завтра… то есть уже сегодня поедешь со мной на базу. Поработаем с программами, может, удастся внести какие-то улучшения. Для нас важна любая мелочь, что хоть ненамного улучшит характеристики. А то мы все по умолчанию ставим.

– Да, это не дело, – согласился Сифон. – Нужно вносить поправки, оптимизировать.

– Вот и посмотришь, покажешь…

– Нет проблем.

Сифон вышел, а Георг лег обратно в постель, только еще долго не решался закрыть глаза.

XX

– Зачем ты взял чужака? – с неприязнью спросил Альварес, дыша еще более крепким, чем вчера перегаром.

– Он может быть полезен в плане изучения компьютеров.

– Ты так сильно доверяешь ему? Не забывай, что он чужак.

– Я не забываю об этом, а так же помню твои слова что мы не идиоты…

– Вот именно. Мы сами во всем разберемся.

– Конечно можем, но с ним мы это сделаем намного быстрее.

– Поступай как знаешь, – раздраженно махнул рукой Альварес.

Георг хотел посоветовать ему больше не пить, но понял что это бесполезно, только приведет к ссоре. К тому же он не мог ничего предложить взамен спиртному.

Волков повел Сифона в дальний конец склада где стоял его покалеченный в бою робот, а так же другие подбитые «волки». Ремонтировать их пока не стали. Зачем, когда есть много целых? Активируй любого и пользуйся.

Но пока они до него добрались, пришлось пройти мимо кучи запчастей. Одного робота разобрали начисто, так что осталась одна кабина и реактор. Всю броню сняли, сняли и разобрали конечности, чтобы удалить засохшую до каменного состояния смазку.

– Они делают то что я думаю? – тихо произнес Сифон кивая в сторону людей осторожно вынимающих рассыпающиеся прямо в руках от старости прокладки и перекладывая их на растянутую кожу.

– Да, они вырезают новые комплекты прокладок из кожи.

Сифон только покачал головой.

– А что делать? – произнес Георг увидев реакцию Сифона. – Другого материала у нас все равно нет. Так же и с сальниками и всем прочим. Всему сделаем замену из кожи, пропитанной в масле. Неделю протянет и то хорошо. Потом снова поменяем.

– Мн-да, работенки у техников будет много.

Георг кивнул.

– А масло и охладитель чем замените?

– Масло – рыбьим жиром, а вместо охладителя спирт зальем.

– О боги! – невольно воскликнул Сифон. –Это же сколько браги надо сварить а потом еще прогнать ее чтобы очистить до спирта?! И вообще такой продукт изводить!

– Да уж не мало… но ты зря так нервничаешь, – невольно засмеялся Георг. – Спирт будем вырабатывать из местного сырья, а это чистый яд для человека. Но роботам-то разницы нет, питьевой спирт в него зальют или технический ядовитый.

– Это точно… – немного успокоился Сифон, так же любитель выпить. – Но я так понимаю что это не все работы что сейчас ведутся…

Георг кивнул и решив что если уж начал рассказывать, то почему бы не рассказать остальное, и потому сказал:

– В других помещениях идет работа со снарядами.

– А с ними вы что делаете?

– Разбираем. Отделяем сам снаряд от гильзы, вытряхиваем порох и просеиваем его. Тот что окончательно «стух» выдуваем, а тот что остался смешиваем с собственным взрывчатым веществом.

– И как результат?

– Нормально. Недавно отстреляли пробную партию – ни одной осечки.

– Поздравляю.

– Спасибо. Таким же способом планируем и ракеты перезаправить. А то произвели пробный отстрел и я порадовался, что мы не снарядили свои роботы ракетными кассетами.

– Рванул?

Волков кивнул.

– Прямо в кассете и остальные детонировали.

– Но вот что касается ракет, с ними геморроя больше будет. Там ведь не порох.

Георг согласно кивнул.

– Я уже молчу непосредственно про боевые части, – добавил Сифон.

– Тут мы уже ничего не в силах сделать. В боеголовки лезть не будем.

– Ну, справедливости ради надо сказать, что и вероятность порчи боевой части намного меньше всего остального.

Волков же подумал, что сейчас практически все население Скалии так или иначе работает на работоспособность этих двадцати двух роботов и одного учебного.

Механикам и их сподручным придется перебрать все двадцать три робота.

Рыбакам нужно добыть как никогда много тарпий не столько для мяса, а исключительно ради их жира. Потом этот жир нужно перетопить отделив легкое масло от тяжелого.

Охотникам нужно забить огромное количество берсов ради их толстой и прочной кожи. Потом эту кожу надо выделать, обработать, высушить и пропитать маслом.

Селянам в десятках, а то и сотнях километрах от своих домов в горах нужно добыть как можно больше сырья для производства взрывчатки, а потом произвести эту взрывчатку для изготовления мин. А это тонны сырья которое нужно переместить, перемолоть, очистить и обогатить…

Нужно перебрать десятки, сотни тысяч снарядов к роторным пушкам. Потом разобраться с ракетами. А это очень опасно. Ведь хватит одной искры, чтобы случилось непоправимое.

В общем, всем работы хватит на всю зиму. И еще не факт что они успеют все подготовить до появления нежелательных гостей.

«И вот вопрос, не пропадет ли весь этот титанический труд напрасно? – подумал Георг. – Сможем ли мы отбиться от чужаков, когда они придут в следующий раз?»

Наконец они подошли к «волку» с вырванной рукой, рядом лежали останки других подбитых пиратами роботов (их реакторы были погашены, а топливные элементы заправлены в необходимые здесь тягачи «муравей» под капоты которых вновь установили их родные «сердца») и Георг пригласил Сифона в кабину где они едва уместились.

– Давай посмотрим, что можно сделать…

XXI

Намучавшись с первым разобранным роботом, с остальными дела пошли значительно быстрее. Всех разобрали и после чистки с заменой прокладок и прочих испортившихся от времени элементов какие только смогли изготовить из подручных средств, собрали. Правда вместо спирта в охладительную систему пока залили дистиллированную воду, необходимое количество спирта будет изготовлено только зимой, ведь процесс варения и перегонки не быстрый учитывая небольшие мощности винокурни. Да и сырье пока не поспело.

Остальных «волков» так же решили привести в божеский вид, но чуть позже. Ресурсов на них не хватит, но они как уже показал опыт, они могут и без масла с охладителем некоторое время поработать. В случае чего их тоже предполагалось использовать, разыграв так называемую «карту Альвареса», когда катапультировавшийся пилот воспользуется этой резервной машиной.

С первым снегом двадцать два «волка» стояли клином перед городом, чтобы все жители могли воочию убедиться, что их труд потрачен не напрасно, вот он результат. Впереди стояли машины Альвареса и Георга, и за ними по десятку роботов подчиненных.

Роботы, оснащенные и вооруженные, что называется до зубов выглядели, мощно производя впечатление несокрушимых (Альварес и Георг как никто иные знали, что это далеко не так). Жители ходили радостные.

Все «волки» кроме робота Георга были вооружены только роторными пушками. С разрядными батареями так ничего не удалось сделать, потому как это продукт высоких технологий и кустарным способом его не повторить.

На плечах у волков красовались кассеты с ракетами. Три ракеты в центре средней дальности и девять по окружности – ближней.

Разлапистыми погонами выглядели установки для стрельбы гранатами для постановки дымовой завесы, рассчитанных на двенадцать выстрелов. Их как-то переработать тоже не получилось и приходилось надеяться на те что есть. Хотя боевой опыт уже показал что в лучшем случае как надо сработает только семьдесят процентов.

На самом верху «волка», по сути на его макушке, установили противоракетная установка в теории способную отразить пятьдесят ракет противника. Но боевой опыт опять-таки показывал что это далеко не так.

– Ну, прямо волчья стая, – хохотнул Сифон. – Даже цвет серый.

Георг подумал, что это действительно так. Самая настоящая волчья стая.

– Это я к тому, что ни одно подразделение, на сколько мне известно, не состоит из роботов только одной модели. Это всегда куча самых разных машин, как по классу, так и по изготовлению.

– Мы бы тоже не состояли только из «волков» если бы только могли ввести в строй «гоплита» или «титана», не говоря уже о «тарантуле» и «крабе».

Сифон понятливо кивнул.

– Какое вы себе название выбрали? – спросил он.

– Название?

– Ну да. Каждое уважающее себя подразделение начиная от взвода, имеет собственное название. Например есть «Жнецы богов», «Громовержцы», «Ангелы смерти», «Демоны ада», «Дикие гуси» и так далее. А вас ведь можно считать армией суверенного государства Скалия, так? – поинтересовался Сифон.

– Наверное, – кивнул Георг. – На разбойную банду, по крайней мере, мы точно не тянем.

– Это точно. Значит, вы с полным правом можете взять себе название.

– Мне в голову сейчас ничего не приходит, – признался после минуты раздумья Георг. – Слишком уж неожиданное предложение.

– Подумайте. Если не придумаете, то у меня есть пара звучных вариантов.

– Да? И какие?

– «Волки Скалии» и «Волчья стая». Кстати, у вас на Скалии есть животные под наименованием волк?

– Нету…

– Жаль.

– Почему?

– Во-первых, первое название сразу теряет свою актуальность. Если на Скалии нет волков, то о каких Волках Скалии может идти речь?

– Логично. А во-вторых?

– Можно было бы нанести на корпуса ваших машин изображение скалианского волка. Это кстати тоже широко распространенная практика. Правда, обычно рисуют картинку, отражающую позывной водителя. Видел, наверное, на наших «бесах»?

– Да, петля и какое-то лохматое чудовище.

– Это их позывные: Петля и Леший. Есть и такая практика что рисуют общий «герб» подразделения и индивидуальный рисунок отражающий позывной. А вам я предлагаю нарисовать изображения волков. Вопрос в том, каких?

– То есть?

В ответ Сифон, немного помявшись, достал несколько клочков бумаги и дал Георгу.

– Вот, это волки. Сверху земной, так сказать оригинал, а дальше волки различных миров названных в его честь.

Георг просмотрел несколько рисунков с изображением различных хищных существ. Здесь были пятнистые и полосатые, с шерстью как земного волка и без, с хвостами и без. У одного хвост был как у крысы у другого заканчивался шипами. Один из волков был покрыт чем-то вроде чешуи, а еще один броневыми пластинами как у носорога или броненосца. Был среди них и волк с двумя парами рожков и даже крылатый…

Несмотря на внешнее различие, чем-то они все же напоминали друг друга. Видимо их все же что-то роднило между собой и земным оригиналом, наверное, определенная экологическая ниша и стайный образ охоты, хотя на счет последнего конечно неизвестно.

– Это действительно все волки? – спросил Георг с сомнением, косо взглянув на сифона.

– Да. Не глюки уверяю тебя, – хохотнул пират, заметив взгляд. – Ведь я все так и не нашел на вашей планете ничего от чего можно было бы реально кайфануть.

– И не ищи, а то реально траванешься чем-нибудь. Откачивать тебя нечем, да и стараться особо не станут.

– Плевать… И потом, не забывай, я побывал на многих мирах и запомнил множество тамошних животных. Глаз у меня наметанный, я все-таки художник, а это не пропьешь и не прокуришь.

– Мн-да… и ты хотел бы их нарисовать?

– Да. Вопрос в том, что именно вы захотите видеть на бортах своих «волков»? Только оригинального волка с Земли или же разных?

– А ты как бы хотел?

– Разных. Мне как художнику одного и того же зверя рисовать как минимум скучно. Кроме того, это хороший дополнительный способ идентифицировать друг друга в бою.

– У нас есть номера…

– Номера хорошая вещь, – кивнул Сифон, – но если у водителя вдруг случится контузия, в глазах начинает двоиться, мутиться, при этом еще что-то случится с радаром и связью, что тоже частенько случается, тогда он тройку легко примет за восьмерку, та же беда с девяткой, пятеркой, шестеркой…

– Верно, – согласился Георг. – Хорошо, раз уж тебе так хочется вспомнить свою художественную молодость и это полезно для нас, то почему бы и нет? Согласуем только вопрос с Советом, ну и водители пусть выберут себе понравившийся рисунок, и можешь приступать.

– Спасибо! Сам-то ты, что хочешь на корпус?

– А что предлагаешь? – спросил Георг, еще раз пересматривая варианты. Каждый зверь был по-своему красив.

– Оригинала. К тому же у тебя фамилия волчья.

– Хорошо, – согласился Георг, – рисуй мне оригинального волка с Земли. Мне он действительно наиболее симпатичен из всех остальных.

– Это наверное генетическое. Ведь волк прародитель собаки – лучшего друга человека. Кстати, раз уж у вас практически сформировалась армия, то вас, наверное, можно поздравить с офицерскими званиями.

– В смысле?

– Ну как же, раз вы армия, значит должны быть воинские звания. Это же аксиома! У каждого из вас в подчинении по два взвода, то есть рота. Если не в курсе, то пять роботов – взвод, три взвода – рота. Со званиями немного сложнее. В разных мирах по-разному. Но обычно простой, что называется рядовой водитель, имеет офицерское звание лейтенант. Также широко распространено звание унтер-офицера.Командир взвода как правило имеет звание не ниже старшего лейтенанта. Где-то капитаны. Командир роты в традиционных мирах являются капитанами. Значит, раз у вас рота расширенная на взвод, то кому-то из вас быть капитаном. Но я думаю, в вашем случае будет нормально, если вы оба станете капитанами. А если из вас кого-то назначат самым главным, то вполне можно и майора дать.

– Хм-м… Что ж нам теперь, форму придумывать и знаки различия? – почти растерялся Георг.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Сифон. – Это очень дисциплинирует, особенно молодых. А то сам посмотри, ведут себя как дети, честное слово… с погонами на плечах, так резвиться уже не станут, будут честью мундира дорожить. Военная романтика и все такое… Придумывать собственно ничего не надо, все придумано до вас. Лейтенант – две звездочки, старший лейтенант – три, капитан – четыре, – быстро нарисовал погоны Сифон на еще одном клочке бумаги. – Можно конечно и пофантазировать. Но это не принято… а то путаницы слишком много при встрече бойцов с разных планет. Хотя конечно есть оригиналы. Ну а с формой, пусть сошьют вам кожанки по единому образцу, что-нибудь строгое.

– Ох и загрузил ты! – засмеялся Георг. – И названия и звания и рисунки. Похоже, ты подготовился к этому разговору.

– Есть немного, – сознался Сифон. – По крайней мере, с рисунками точно давно хотел подкатить. Остальное уже само всплыло.

XXII

Где-то через месяц, с того момента когда на Скалии происходил своеобразный показ, пиратское судно «Кастор» только-только прибыло в пункт назначения – планету Марио в системе Скараш. Она считалась окраиной обжитой ойкумены и как на любой окраине здесь могли найти пристанище люди у которых имелись проблемы с законом на большинстве центральных миров.

На Марио же законов не было совсем, здесь каждый был себе прокурором, адвокатом, судьей, присяжным и палачом в одном лице, так что шумные разборки как между отдельными лицами, так и между целыми группами были здесь не редкостью. Иногда доходило до противостояния боевых роботов.

На Марио так же можно было приобрести как технику, так и оружие с боеприпасами. Не было недостатка и в людях готовых ради хорошего куша рискнуть своим здоровьем и жизнью. Эти отбросы общества стекались сюда с всей галактики как мухи на навозную кучу.

Много раз власти различных богатых Союзов, Содружеств, Альянсов и даже набирающая мощь Конфедерация пыталась выжечь это гнездо преступности силами своих флотов, но неизменно терпели фиаско. Пираты и не думали вступать в бой, они при приближении опасности тут же делали ноги, а на планете оставалось только мирное население жившее за счет обслуживания пиратов: кабатчики, проститутки, владельцы гостиниц с обслуживающим персоналом и все тому подобное, коих при всем желании невозможно привлечь к ответственности даже как пособников.

– Хэк, чьи корабли на орбите? Составь полный список и распечатай.

– Придется сделать пару витков…

– Делай.

После двух полных оборотов вокруг планеты с маневрами к отдаленно стоящим кораблям, чтобы считать названия (мало кто из пиратов давал информацию о себе добровольно даже коллегам) в руках Барсука оказался лист бумаги со списком кораблей.

– Не густо… – разочарованно протянул капитан, пробежавшись по дюжине названий. – Что ж, попробуем поработать с тем, что есть…

В лучшие времена на орбите могли зависнуть до полусотни пиратских кораблей. Но по правде сказать это было редкостью.

Почти всех капитанов, кроме двух Барсук знал так или иначе, кого довольно близко, с кем-то ходил в совместные рейды с кем-то наоборот воевал, кого-то знал только понаслышке. Но все его зная сейчас не стоили и ломаного гроша, слишком много воды утекло и за это время кто-то из капитанов мог подняться выше, став еще сильнее, а кто-то наоборот пасть.

Вот с этим и следовало разобраться в первую очередь, прежде чем начинать поиск союзников для набега на далекую холодную Скалию.

– Слэй, займись вооружением, – сказал Барсук как только их единственный шаттл приземлился в одноименном с названием планеты городке. – В общем, как обычно.

– Понял.

– А я пока наведу справки.

Большая часть команды тут же разбежалась по городу просаживать те средства, что им все же удалось захватить в качестве личных трофеев. В их числе были даже резные статуэтки со Скалии, шахматные наборы и просто затейливые украшения. Все это сначала сдавалось скупщикам, те давали за все едва ли десятую часть стоимости, перепродавая пиратскую добычу в центральных мирах.

Барсук прямо с космодрома направился к Мэру. Да, именно так мэра Марио пираты со своей любовью к прозвищам без затей звали Мэром.

– Здорово Мэр, – поздоровался Барсук, входя в кабинет мэра.

– О! Какие люди! – привстал со своего кресла Мэр, но не сильно, большой живот утянул его обратно в кресло. – Ты ли это Барсук! Я слышал, конфи тебе придавили хвост!

– Хвост у меня маленький, придавить его не так просто, – усмехнулся Барсук в ответ.

Он не особо удивился, даже обрадовался, что информация о его стычке с конфедератами уже является достоянием общественности. Это как минимум значит, что Справочная Мэра по-прежнему работает как надо.

– Что ж, я рад за тебя, – искренне порадовался Мэр, наливая Барсуку что-то темное в большой бокал.

– Спасибо… – поблагодарил капитан, сделав глоток и поморщившись, добавил: – Еще бы ты не был рад! Ведь мы являемся основным источником твоих личных доходов и твоего вшивого городка, а значит опять-таки твоих личных доходов.

– Что верно, то верно, – не стал спорить Мэр.

Всякое заведение отстегивало ему десять процентов дохода. Налог. По-божески, в общем-то. С налогами в такой среде лучше не перегибать. Доход хоть не шибко большой, но постоянный, да и сам целее будешь.

– Собственно чего я к тебе пришел…

– За информацией конечно, – хмыкнул Мэр. – Ко мне за другим не ходят. А так было бы приятно если бы кто-нибудь просто зашел ко мне поболтать о жизни и…

– Не свисти, – усмехнулся Барсук. – Так вот, мне нужна информация по этим камрадам.

На стол Мэру легла распечатка с названиями кораблей.

– У кого поменялись капитаны, где они сейчас, что в активе.

– Тебе нужны помощники?

– Да.

– Ясно, нет проблем. Ну а сам-то ты как?

Барсук в очередной раз усмехнулся. Мэр собирался получить информацию и о нем самом, причем из первоисточника. Это уже наглость.

Вместо ответа Барсук бросил на стол Мэру увесистый кожаный мешочек.

– Что здесь?

– Золото.

Мэр быстро развязал тесемки и высыпал золотые монеты на стол.

– Ты нашел и ограбил мир, где стали использовать золотые монеты?!

– Вроде того.

– И собираешься вернуться но уже не один?

– Это уже не твое дело Мэр. Отрабатывай гонорар, я заплатил тебе по высшему разряду, чтобы ждать несколько часов пока ты якобы будешь собирать информацию.

Мэр слащаво улыбнулся и принялся за работу на компьютере прямо в присутствии клиента.

Шпионская сеть естественно уже давно собрала всю информацию о капитанах находящихся в настоящий момент на Марио и уже начала собирать сведения о самом Барсуке, чтобы кто-нибудь мог купить и ее.

Странное дело, все капитаны знали, что на них собирают материалы, что другие их свободно могут купить у Мэра, но стоит кому-то начать собирать информацию непосредственно друг у друга, как капитаны начинали врать о своем истинном положении дел. Кто-то начинал прибедняться, кто-то наоборот распускать хвост, вот и приходилось для получения достоверной информации о возможном подельнике обращаться к Мэру.

Что уж говорить, даже сам Барсук стал бы юлить перед коллегой попробуй кто-нибудь вызнать у него напрямую о его состоянии. Парадокс.

Наконец Мэр перестал стучать пальцами по клавишам и, из принтера полезла бумага.

– Вот, вся подноготная на твоих камрадов.

Барсук пробежал глазами по строчкам и удовлетворенно кивнул.

– Приятно иметь с тобой дело Мэр.

– А мне с тобой Барсук, – кивнул Мэр, подбрасывая мешочек с монетами в руке. – Заходи еще, выпьем по кружечке.

– Всенепременно.

Когда Барсук вышел Мэр снова пододвинул к себе клавиатуру и набрал короткий текст, после чего отослал его Сеть. У Мэра имелся еще один источник дохода, узнай о котором пиратские капитаны, просто порвали бы его на части. Но и отказаться от него как ни странно тоже нельзя. Себе дороже станет, причем в самом печальном смысле.

XXIII

После второго, уже более вдумчивого взгляда на распечатку Барсуку стало ясно, что за половину данных заплатил зря. Четыре капитана «сели на мель» так сильно, что теперь могли предложить свои услуги только в качестве перевозчика. В их число попал Тристан, на которого Барсук так рассчитывал. Раньше он с ним работал и они остались довольны друг другом. Но Тристан где-то умудрился потерять своего тяжеловеса «Зевса».

Еще к семи капитанам следовало отнестись более внимательно и выбрать из них двух-трех. Впрочем говорить придется со всеми. Многие из них потребуют слишком много, и от их услуг придется отказаться. Это при том что Барсук сам толком не знал какой именно куш им предстоит сорвать на забытой богами планете. А обещать что-то в таких условиях себе дороже. Тут надо быть очень осторожным. Как бы не прогадать, и не переплатить.

Первого претендента в подельники, Хромого Хасана командующего бригадой из полторы сотни человек и имеющего на вооружении одного тяжелого робота «берсеркер», а так же три танка «тигр», Барсук нашел в кабаке «Веселый корсар».

– Здорово Хасан…

– Привет Барсук. Не знал что ты здесь.

– Сегодня только причалил.

– Долго же ты от конфи бегал! – засмеялся Хромой Хасан. – Мы уж думали что тебя уже повязали, а то и вовсе со звездной пылью смешали.

– Но ведь убежал!

– Да, это главное, – согласился пират.

– Ну а ты как, не засиделся? Второй месяц уже торчишь, того и гляди черенок весь сточишь.

Хромой Хасан засмеялся, но понимая что Барсук причалил не просто ради пустого разговора, о чем и намекнул сейчас, сбросил с колен проститутку и подозвав официантку заказал пива на двоих и закуски из соленых кузнечиков.

– Есть дело? – все же уточнил он.

– Да.

– Что ж, я действительно немного засиделся на месте, так что готов слушать.

– Тогда внимай… Убегая от конфи, я забрел на одну до сих пор находящуюся в изоляции еще со времен Войны планету.

– Ох ты! Это по нынешним временам редкость. И как они там?

– Почти в средневековье свалились, деньги даже из золота делают…

В подтверждение Барсук бросил Хасану монетку.

– Забавно. И зачем тебе подельники в такой примитивной глуши? Чего там такого интересного при этом ты не можешь все сделать в одиночку?

– Глушь-то она конечно глушь… да только я своим появлением разбудил это сонное царство. Планета оказывается во времена Войны была секретной базой Федерации. Альянс ее расчихвостил к чертям, но одно подземное хранилище сохранилась в неприкосновенности. Причем фишка в том, что о ней не знали даже те кто работал на Базе номер один, а значит, ничего не знали аборигены. Пока несколько беглецов спасаясь от моих ребят, случайно не обнаружила ее.

– Так-так! Уже действительно стало интересно! И?!

– На базе оказались роботы…

– О! Много?!

– Я не знаю, – признался Барсук. – Но думаю что достаточно, причем новые, в смысле не битые как у нас. О значительном количестве я исхожу из того, что мои парни разбили сразу три, еще два осталось. Ну и сам должен понимать, где пять роботов там и десять может быть.

– А где десять там и сто, – задумчиво пробормотал уже Хромой Хасан даже не представляя как оказался прав.

– Вот и я про что.

– И ты хочешь набрать команду чтобы завладеть этими машинами?

– Да.

– Да ты что?! Всех сил, что сейчас находятся на Марио, не хватит чтобы одолеть потенциал базы Федерации, если она все же вдруг оказалась полна!

– Хватит. У аборигенов большие проблемы с разрядными батареями. По-настоящему боеспособен только один робот… укравший батарею у меня. Остальные оснащены только роторными пушками. Мир очень беден, населения всего несколько десятков тысяч человек. У него нет потенциала, привести в боевое состояние сколько-нибудь значительное количество машин. По моим оценкам, нам хватит одного тяжелого робота, пары-тройки средних и полудюжины легких машин. И то это много. Но я беру с запасом.

– Понятно… – кивнул Хасан. – Но ведь все может оказать пшиком.

– Исключать такой вариант нельзя, – согласился Барсук. – Тогда мы просто наберем аборигенов. Это тоже хороший заработок.

– Живой товар нынче не в цене… – поморщился хромой пират. – Я как раз в прошлый раз две сотни надыбал, еле сбыл за половину стоимости. Но да ладно, давай поговорим о моей возможной доли. Я хочу сорок процентов… но при этом не меньше десяти машин со стандартной делением: пять легких, три средних и две тяжелых.

– Хасан, имей совесть!

– Вот чего нет, того нет! – засмеялся хромой пират.

– Не забывай, что будут еще камрады…

– А мне на них плевать.

– И все же умерь аппетиты, – посоветовал Барсук. – Я собираюсь взять две-три бригады. Твоя доля в пределах пятнадцати-двадцати, максимум двадцати пяти процентов.

– А ты не забывай что у меня «берсеркер»! Он один стоит всех, кого ты хочешь набрать. Я уже молчу про твоих двух «бесах» если они у тебя еще в наличии.

– В наличии…

– Не важно.

– Может и не важно. Важно другое, ты не один с тяжелым роботом. Просто я обратился к тебе первому, так как мы с тобой уже имели дело. В общем, условия я тебе сказал. Максимум двадцать пять процентов, точную цифру уточним позже на общем слете. Твое дело либо согласиться, либо нет.

Барсук встал.

– Я подумаю.

– Только думай быстрее. Я надолго задерживаться не собираюсь.

– Чего так торопишься?

– Если нашел я, значит, может найти еще кто-нибудь. Те же конфи например.

Барсук вышел и сплюнул на дорогу.

«И вот так с каждым, – неприязненно подумал он. – У каждого гонору столько, что на всю галактику хватит и еще на пару шаровых скоплений останется…»

Со следующим капитаном, Чоппером, обладателем среднего «волкодава» и двумя легкими «стрельцом» и «ягуаром» Барсук, чувствуя себя на взводе, решил встретиться завтра. А сегодня слишком высок риск не сдержаться и разругаться с потенциальным подельником, когда тот начнет выдвигать свои запредельные условия. Тут главное не спешить, чтобы людей не смешить. Ну и тише едешь, дальше будешь. Народные мудрости нужно чтить.

XXIV

Барсук сделал глоток местной браги и поморщился, но не из-за плохого вкуса. Через час начнется самое трудное и муторное – общий слет выбранных трех бригад. На этом слете предстоит договориться об окончательных процентах добычи, что придется отдать подельникам за их услуги.

Стоило только представить, сколько будет еще споров, не всегда слет заканчивался в день проведения, а затягивался на два, три, а то и четыре дня, заранее становилось дурно и хотелось выпить еще какой бы гадостной ни была выпивка. Но главное не напиться…

А ведь он потратил целых три недели, на то чтобы поговорить со всеми, в том числе с еще двумя капитанами прибывших на Марио по три-четыре раза пытаясь сбить долю, намекая, что их конкуренты согласны на меньшее. Кто-то соглашался при этом уступить еще процент другой, а кто-то нет.

Самое опасное в общем с лете могло заключаться в том что его подельники могли сговориться за спиной между собой и затребовать больше. Если так случится, придется начать переговоры заново не только с ними, но и с теми кого он уже отверг. Тогда и отвергнутые поймут что можно загрести побольше.

Вот на эти переговоры по дележу шкуры еще не убитого медведя и уходила большая часть времени.

Чтобы окончательно не напиться до назначенного часа, отвлечься, Барсук включил ТВ-бокс и стал просматривать программы получаемые спутником дальней связи Марио.

– …Стартовая цена – миллиард кредо, – объявил ведущий и ударил молоточком по подставке.

Барсук невольно остановил беглый просмотр программ. Его не могла не заинтересовать такая умопомрачительная сумма денег, точнее то за что просили такую кучу бабла.

«За такую кучу денег можно приобрести целую систему, – подумал Барсук. – С солнцем, всеми планетам, их спутниками, кометами и астероидными полями».

Еще больше он удивился, когда узнал что миллиард просили за какую-то невзрачную картинку, размером метр на полтора, вся ценность которой заключалась в ее возрасте – тысяча четыреста лет и имя мастера которое Барсуку ничего не сказало. Живописью он никогда не интересовался. Хотя один художник у него был, да сплыл… на той же Скалии.

– Ну и дурь…

– Миллиард кредо раз, – произнес ведущий аукциона стукнув молоточком, – миллиард кредо два, миллиард кредо три…

Никто не стал покупать за такую цену.

– Ясен пень! Целый миллиард за какую-то мазню пусть полуторатысячелетней давности.

Барсук ожидал, что сейчас поменяют лот, но к его удивлению ведущий не стал объявлять о снятии лота и замене его другим, а назвал новую цену:

– Вторая предлагаемая цена: девятьсот пятьдесят миллионов. Девятьсот пятьдесят миллионов раз…

– Что, заставили в обратную сторону пуститься! – засмеялся Барсук.

Ему стало интересно, на сколько же упадет цена древней картины с миллиарда запрошенных и только потому он не стал переключаться дальше.

В итоге после еще нескольких понижений картина ушла с молотка за семьсот миллионов.

– Тоже неплохо…

Объявили очередной лот, какую-то статуэтку и тоже за совершенно непомерные деньги.

И снова никто не стал брать за заявленную сумму и снова пошло понижение цены.

С третьим лотом получилось то же самое.

– Ставьте нормальные цены!

В дверь постучали.

– Чего?!

– Это я кэп – Слэй, пора уже. Народ собрался.

– Уже?

– Да.

– Иду…

– Что тебя так заинтересовало, что забыл обо всем на свете?

– Да вот, аукцион какой-то придурошный, – хохотнул Барсук. – Выставляют всякую ерунду и цены заламывают такие что никто не покупает и приходится снижать.

– Это такая система.

– То есть?

– То и есть. Есть аукционы с повышением ставок, а есть с понижением. Последние не очень распространены, но есть. Смысл в том, что желающий купить какую-то вещь останавливает аукцион на максимальной сумме, которую он может выложить. Так для продавца выгоднее.

– Да?

– Ну да. Ведь если аукцион обычный, то потенциальные покупатели могут понять что вещь особым спросом не пользуется и остановиться на низкой цене. В то время как в обратном случае…

– Я понял! – излишне громко вскрикнул Барсук, так что удивил Слэя.

По мнению помощника капитана это не та тема при понимании которой стоит так сильно радоваться.

«Разве что все дело в количестве выпитом, когда эмоции уже плохо контролируются?..» – подумал он.

Но Слэй ошибся в своих догадках.

– Мы тоже устроим аукцион, только цену будут понижать сами желающие! – сказал Барсук.

И до Слэя стало доходить, что к чему.

– Зови всех желающих принять участие в охоте! А я пока время потяну!

– Понял!

Слэй тут же скрылся из комнаты.

XXV

– Прошу прощение за опоздание, – улыбнулся Барсук, входя в комнату для переговоров, но не извиняющейся улыбкой, а скорее мстительной.

– Бывает, – кивнул Хромой Хасан.

Чоппер и Джек Потрошитель присоединились к словам коллеги, кивнув головами в знак согласия.

– А так же за то что попрошу подождать еще несколько минут.

– Чего ждать-то? – удивился Чоппер. – Как я понимаю, все в сборе.

– В натуре Барсук, – протянул Джек Потрошитель, – Что за дела?

– Ты решил взять кого-то еще? – спросил Хасан. – Не многовато для планеты, на которой как ты говорил, нечего опасаться кроме нескольких легких и слабо вооруженных роботов?

– Нет, мне по-прежнему нужны только три бригады. Вопрос в том, кто отправится со мной.

– Барсук, так дела не делаются, – заявил заволновавшийся Чоппер, переглянувшись с другими капитанами.

– Может раньше и нет, а теперь будут делаться и только от вас самих зависит будете вы в них участвовать или нет.

– Что ты задумал?

– Скоро расскажу, сразу всем заинтересованным лицам, чтобы каждому не растолковывать.

Хромой Хасан, Чоппер и Джек Потрошитель выглядели недовольными, но никто не уходил. Никто не хотел терять возможную долю которая даже при самом низком проценте была значительной по сумме. Тем более других сколько-нибудь выгодных дел в ближайшее время не предвиделось.

Наконец стали подходить капитаны, ранее отвергнутые Барсуком. Они ничего не понимали, но сдержанно поздоровавшись со своими коллегами усаживались на подготовленные стулья.

Вскоре все были в сборе.

– Итак господа, все вы так или иначе хотели бы поучаствовать в моем налете. Даже в самом проигрышном случае нам светит добыча в двадцать тысяч душ, в лучшем случае к ним прибавляются десятки роботов. Но меня совершенно не устраивают доли требуемые вами, мне они кажутся излишне высокими при том минимуме действий что от вас требуются. Потому я решил провести аукцион.

– Чего? – набычился Джек Потрошитель.

– Аукцион, – улыбнулся Барсук. – Итак камрады, правила следующие, я называю самый высокий процент от добычи что я намерен отдать, а желающие поучаствовать снижают его до уровня при котором они согласны участвовать.

Пираты сидели ошеломленные таким вывертом традиционных переговоров.

– Итак, первый раунд для владельцев легких роботов, то есть для тебя Чоппер, тебя Самуил и тебя Юркий. Я предлагаю вам двадцать процентов, – назвал Барсук низший предел, на который были согласны все трое при переговорах по отдельности, но был выбран Чоппер.

Капитаны сидели набычившись, никто не хотел давать слабину и уступать.

– Девятнадцать, – поколебавшись, сказал Самуил.

Это словно спустило лавину.

– Восемнадцать! – тут же выдал Юркий.

– Семнадцать! – снова вставил Самуил.

– Шестнадцать! – буквально выкрикнул Чоппер.

– Пятнадцать! – взвыл Юркий.

– Четырнадцать! – снизил еще Самуил.

– Три… тринадцать! – словно не веря в то что он это произнес, выпалил Чоппер.

– Десять!!! – крикнул Юркий.

Повисла тяжелая тишина. Работать за десять процентов, а тем более за меньший, это себя не уважать. Но куш был все же значительным. Пираты в свободных налетах получали гораздо меньше и это сыграло свою роль.

– Девять! – первым пошел на снижение минимального предела Самуил.

– Восемь! – стиснув зубы прохрипел Чоппер.

– Семь, – выдохнул Юркий.

– Шесть, – почти плакал Самуил.

– Пять… – просипел Чоппер.

И снова повисла тишина.

Выждав несколько секунд, Барсук пытаясь скрыть свою радость, отсчитал:

– Пять процентов раз, пять процентов два, пять процентов три! Чоппер ты взят в команду.

Чоппер взглянул на Барсука протянувшего руку чтобы традиционным ударом скрепить сделку, с ненавистью и сплюнув вышел из-за стола и только после этого ударил по подставленной ладони. После чего резко развернулся и вышел.

За ним с пылающими лицами вышли Юркий и Самуил.

– Теперь раунд за владельцами средних роботов.

Джек Потрошитель, Удав и Топор поерзав на стульях переглянулись между собой. Падать так низко как то сделали только что покинувшие комнату им не хотелось, тем более ниже. Вот уж тогда действительно смеху будет если владелец средних роботов получит меньше владельца легких!

– Ваша ставка двадцать пять процентов! – немного завысил Барсук, уже зная, что ее понизят, чуть ли не ниже плинтуса.

– Двадцать четыре! – рыкнул Топор.

И понеслось. Через минуту сбивания процента за процентом с девятью процентами остался Удав. Остальные ниже десяти опускаться не захотели.

– Блюз и Хасан, теперь ваш раунд, – не сдержал улыбки Барсук.

Увидев взгляды двух оставшихся капитанов Барсук вдруг подумал что пожалуй с аукционом он все же перегнул палку. Причем очень сильно. В узел.

«Да и черт с ними! – подумал он. – После того как я заполучу все что скрыто в подземной базе на этой Скалии я смогу зажить королем и к черту все!»

– Ставка начинается с тридцати процентов.

– Двадцать девять… – хмуро обронил Блюз.

Победителем вышел все же Хромой Хасан с пятнадцатью процентами.

«То-то же! – ликовал Барсук. – А то двадцать пять им подавай! Перетопчетесь!!!»

Хромой Хасан молча ударил по руке Барсука и вышел.

Вошел Слэй.

– Не нравится мне их вид, – сказал он задумчиво.

– Плевать.

– Как бы они потом не взбрыкнулись… Ударят по нам когда все закончим и сами все поделят.

Барсук недовольно поморщился. Он сам уже об этом десять раз подумал. Примененное новшество оказалось с обратной стороной, поганой стороной. И раньше-то корсары бывало дрались за добычу между собой хотя уже договорились о разделе, а теперь от драки точно не уйти. А у него всего два легких «беса» против всей мощи подельников. Но что делать? Опять все переигрывать? Извиняться… Нет, это не дело.

– Что предлагаешь?

– Надо кого-то подкупить…

– Посулить больший процент?

– Можно и так, – кивнул Слэй.

– Нет… этот вариант мне не нравится.

– Да, другие узнают, – согласился Слэй. – А это уже такая каша…

– Я лучше дополнительно найму Цаплю с его двумя самолетами.

– Хороший ход. Самолеты уравняют наши шансы против остальных. Только бы он к ним не переметнулся…

– Не переметнется. Я ему хорошо заплачу.

– Стоило ли тогда остальных с долей обламывать, чтобы все сэкономленное Цапле отдать?

На это Барсук ничего не ответил. Он действительно уже жалел, что провел этот чертов аукцион. Поспешил, не подумал о последствиях. Выгода затмила разум. А теперь получается, что и выгода вышла не такой большой, как он надеялся из-за найма Цапли (стоит он дорого из-за того что самолеты на пиратском рынке редкость, да еще сверху прибавить придется во избежание предательства), еще и отношения с девятью капитанами испортил до предела. Забыл о другой мудрости: не имей сто монет, а имей сто друзей. Друзьями ему эти капитаны никогда не были, каждый корсар сам по себе, но и откровенными врагами тоже не числились. А теперь придется осматриваться, того и гляди свинью подложат какую, даже если с налетом все удачно случится или конфи заложат.

«К черту все! – решительно оборвал свои тяжелые размышления Барсук. – Получу добычу, продам и свалю, уйду на покой. Хватит уже, стар я стал для пиратства, пора и честь знать».

– Оповести парней, – глухо сказал капитан, не глядя на помощника, – выходим через трое суток.

– Понял, – тяжело кивнул Слэй.

XXVI

Командующий силами Конфедерации Миров Маршал Бальмонт Рохес тяжело опустился в кресло. Вроде только начало рабочего дня, а он чувствует себя уставшим точно прошел целый день.

«Старость – не радость…» – подумал маршал.

Через полгода ему исполнялось шестьдесят и по всем правилом ему следовало подать в отставку. А что делать в отставке он просто не представлял. Всю жизнь он провел на войне, особенно активно он занимался этим последние двадцать лет строя Конфедерацию.

Но в последние год-два строительство сильно застопорилось. Образно говоря организм не успевал переработать новые «принятые» миры, многие из которых образно говоря оказались ядовиты и его начинало пучить. Дело в том что откровенно говоря принимали без особого на то согласия самих принимаемых.

Кто-то вступал добровольно, а с некоторыми приходилось идти на хитрость и приводить к власти лояльно настроенных к Конфедерации людей, чтобы уж они потом приводили свои миры в состав Конфедерации.

Где-то эта тактика прокатывала без особых проблем и население хоть и было недовольно, но особо не протестовало, ведь для них ничего собственно почти не изменилось. Может даже в конечном итоге лучше становилось. А в других мирах возникали настоящие движения сопротивления, да так что перерастали в партизанские и с ними приходилось бороться армейским частям.

Маршал не понимал этих людей, их фанатизм ведь Конфедерация это далеко не Федерация, у участников нового объединения гораздо больше политических и экономических свобод. Почему-то сепаратисты никак не хотели понять простую истину, что вмести они сила, а по отдельности что тонкие прутики вынутые из веника, кои легко переломать.

– Кофе… – по селектору заказал маршал.

– Одну минутку сэр!

Буквально через пять секунд в кабинет маршала вошел секретарь, хорошо знавший привычки своего начальника, с чашкой кофе на подносе.

– Ваш кофе сэр.

– Спасибо Джорж.

Когда дверь за капитан-секретарем закрылась маршал вынул из кармана кителя фляжку и добавил в напиток немного коньяку, после чего попробовал получившуюся смесь.

– Неплохо… что ж, теперь можно и поработать.

Маршал включил терминал и увидев сколько всего ему придется разобрать сделал глоток побольше.

– Мне действительно пора на пенсию…

Вскоре Рохес втянулся в привычную рутинную работу заключавшуюся в просмотре сообщения за сообщением и накладывании резолюций «одобрить» или «отказать», делая уточняющие пометки, отдавая приказы, ставя дополнительные вопросы.

Ничего не менялось. Конфедерация увязла в подавлении мятежей и всем требовались дополнительные силы.

Конфедерация откусила кусок который не в состоянии прожевать, но и выплюнуть его тоже нельзя иначе вслед за этим куском из нутра вывалятся и уже переваренные куски.

Что касается требующихся повсюду подкреплений, то их просто неоткуда взять. Военная промышленность едва успевала восполнить потери, понесенные от сепаратистов, а о том чтобы создать решающий перевес не могло быть и речи.

Разве что перебросить с одного тлеющего фронта на другой. Но стоит это сделать как тлеющий конфликт вмиг перерастет в большой пожар. Такова природа «военного горения» – убрал дрова и пламя только выше поднимается.

Маршалу только оставалось решать, куда в первую очередь направить дополнительные силы если таковые вообще на данный момент имелись. Они конечно имелись, но в гораздо меньших количествах чем хотелось бы. Особенно остро нехватка ощущалась в роботизированных подразделениях.

Маршал в непрерывном темпе работал довольно долго, сказывалась практика, но возраст все чаще брал свое и требовался отдых задолго до обеда. Но прежде чем отвлечься Бальмонт Рохес решил посмотреть сообщение поступившее по линии разведки.

Едва пробежав его глазами маршал тут же нажал на кнопку селектора.

– Капитан…

– Сэр?

– Срочно свяжи меня с командующим сектора А-4 генералом Твиддлом.

– Слушаюсь сэр.

Через десять минут лейтенант доложил:

– Сэр, генерал Твиддл на связи, сэр.

Маршал переключился на дальнюю связь. Выведя изображение генерала в домашнем халате на свой монитор.

– Разбудил?

– Никак нет, сэр. У нас только вечер начинается.

– Хорошо… А то я не люблю будить людей, сам знаю как это погано… Итак, сейчас я перешлю тебе сообщение и ты должен принять все необходимые меры.

Маршал нажал на кнопку отправляя донесение разведки генералу. Тот получил пакет через пару секунд и открыв его, быстро ознакомился.

– Вы хотите сэр, чтобы я перехватил пиратов?

– Не совсем. Я хочу чтобы ты нашел эту планету, сев ублюдкам на хвост и уже там на месте разобрался с пиратами.

– Было бы лучше сэр, если бы мы перехватили их несколько раньше, а уже потом вызнали где эта планета находится. А то мы можем опоздать, а то и вовсе потерять.

– Ничего. Придется рискнуть, а иначе носитель информации может уйти, после чего нам придется прочесывать сектор частым гребнем, а на это у нас нет ни сил, ни времени. Если пираты правы и там действительно находится значительное количество техники Федерации, то она нам очень бы пригодилась в самое ближайшее время.

– Это я понимаю сэр, – усмехнулся генерал. – У меня самого большой напряг.

– Да, я получил твой запрос… А на проведение операции сил хватит?

– Есть чуток. Могу выделить взвод мехов с силами поддержки, но на непродолжительное время. У нас тут на Планшире сейчас начинается зима, сепаратисты в своих берлогах греются, так что пока тихо. А как потеплеет с весной, так повылазят…

– Надолго не понадобится. Более того, все трофеи – твои.

– Благодарю, – улыбнулся генерал, еще раз глянув на список роботов, что собирались использовать пираты на затерянном мире. – Они мне очень пригодятся. Возможно, с ними я покончу со своими проблемами за пару лет.

– Тогда удачной охоты Штос. Не упусти их.

– Не упущу. Я пошлю самых лучших. Кстати, что с аборигенами? Им ведь очень даже может не понравиться, что кто-то пришел и забрал все их богатство. Как бы эксцессы неприятные не приключились…

– Пока ничего не забирай кроме пиратского добра. Просто собери информацию. А уже потом наши дипломаты разберутся с ними. Я их тоже пошлю сразу вслед за тобой. Возможно даже одновременно с тобой туда явятся.

– Понял.

– Тогда конец связи.

– Конец связи, сэр, – кивнул генерал.

XXVII

Сводный пиратский флот под предводительством капитана Барсука прибыл в систему Скалии несколько раньше чем на то рассчитывали сами скалианцы. Это при том что пиратские корабли шли обходным путем минуя центральные миры где за ними тут же бы пустились в погоню, и все время делали дополнительные остановки по пути следования чтобы экипаж мог отдохнуть в увеселительных заведениях.

Все-таки несколько сотен человек на каждом корабле в основном мужчины, тесное пространство самого корабля, длительность путешествия, куча оружия и скука это довольно опасная смесь, которую если не разбавлять, может привести к самым плачевным результатам.

Шесть кораблей, Барсук все же нанял своего знакомца Тристана как транспорт, зависли на орбите Скалии.

– Похоже мы прибыли несколько рановато, – сказал Слэй, рассматривая снимки поверхности.

Севернее с востока на запад двигался циклон, тучи там, чем севернее, тем чернее. Но он если направление движения сохранится, ничем не опасен.

Южнее лишь белели кучевые облака, но просветов было достаточно, чтобы скомбинировав снимки получить «чистую» карту.

Те фотографии, что показывали реальный вид были выкрашены в основном в белый цвет. Всюду лежал снег. Только поля почему-то выделялись серым. При увеличении стало ясно, что это люди зачем-то разбрасывают какой-то порошок.

В инфракрасном режиме населенные пункты выглядели светлыми пятнышками с тянущимися от них линиями. Видимо печки топились у всех без исключения, о чем свидетельствовали линии дыма.

Температурный сканер показывал, что на поверхности в зоне операции сейчас минус десять градусов по Цельсию. Холодно. Впрочем бойцы не обморозятся в своих десантных доспехах с климатконтролем. Разве что у кого-то сильно забарахлит, что тоже возможно. Старое ведь все.

– Там еще зима. Для роботов это не самое лучшее время года, все занесено снегом, ничего под ногами не рассмотреть.

– Плевать. Зато жители все на месте, им просто некуда бежать, – возразил капитан.

– Ну да… Так что кэп, командовать десантирование?

– А чего ждать? Завтра лето не наступит. А лишний день ожидания это нехорошо в плане потери управления.

– Понял, – кивнул Слэй, понимая что Барсук имеет ввиду своих подельников.

Те уже на месте, увидели добычу и могут начать бузить, а то и вовсе пойдут на откровенное неповиновение с попыткой смещения Барсука, причем без всякой «черной» метки, решив что справятся с задачей сами и поделят добычу между собой гораздо справедливее. Мощности их орудий хватит, чтобы разделаться с «Кастором» за три-четыре залпа. Хотя Цапля, его самолеты и пушки, а так же пушки Тристана могут охладить пыл мятежников. Но ведь и их верность тоже по большому счету под вопросом. Так что действительно лучше поторопиться, занять всех делом.

Пока Слэй отдавал распоряжение для начала десантной операции, Барсук отдавал соответствующие команды своим подельникам и шаттлы Чоппера, Удава и Хромого Хасана также пошли на снижение в указанные районы вслед за шаттлом Барсука, правда сам капитан остался на корабле. Вниз пошел Слэй.

Пока все шло гладко но «Кастор» постоянно маневрировал, загодя выходя из возможных зон обстрела кораблей своих подельников, и держал собственные пушки наготове.

Операция обещала быть нервной. Пожалуй, даже слишком нервной, и все из-за излишней жадности.

Шаттлы тем временем снизились и пошли на посадочные площадки окружая город со всех сторон. Жителей решили взять в заложники, чтобы попробовать заставить защитников, под угрозой расправы над невинными жителями, сразу сложить оружие и сдать хранилище без боя.

– Не получится, – вздохнул Барсук, увидев показания радаров.

В районе города появились двадцать две точки роботов. Что ж, такое расположение было оправдано, хотя базирование в горах было бы предпочтительнее. Но в этом случае они могли просто опоздать если бы не угадали с районами приземлений шаттлов. Противник добрался бы до города без боя и тогда все.

А так они все же могли встать на защиту, хоть и оказались на открытом пространстве.

– Слэй, роботы в городе.

– Понял.

После выгрузки город аборигенов оказался в кольце пиратской армии состоявшей из шестисот бойцов моторизированной пехоты на броневиках и танкетках и восьми роботов. В числе роботов два «беса» из команды Барсука, двадцатипятитонный «волкодав», и два легких шестнадцати и сем-надцатитонные «стрелец» и «ягуар» бригады Чоппера, два средних тридцативосьмитонный «гризли» и сорокадвухтонный «росомаха» Удава и тяжелый шестидесятитрехтонный «берсеркер» Хромого Хасана.

Даже более чем двойной перевес сил аборигенов, даже если бы они были полностью боеспособны, чего от них не ожидали из-за отсутствия разрядных батарей, ничего не значил против такой мощи.

Достаточно сказать, что одного попадания из главного калибра «берсеркера» по легкому роботу достаточно, чтобы вывести его из строя, оторвав конечность или разворотив корпус.

Собственно если смотреть на вещи здраво то со всеми «волками» могла свободно разобраться половина пиратских сил в любой комбинации. А ведь у пиратов еще два самолета Цапли, штурмовик производства Альянса «тор» и истребитель Федерации «стрела». Но они пока находились на орбите, являясь сдерживающим фактором против горячих голов подельников главного затейника этого рейда.

Разведывательные модули пиратских сил еще задолго до подхода их войск к пределу города уже вовсю кружили над перегруппировывающимися силами самообороны аборигенов.

– Что за черт? – удивился Слэй, впрочем не только он, но и прочие командиры наземных отрядов, увидев транслируемую картинку «волков».

На мгновение он даже подумал что это какой-то новый тип роботов, но лишь на мгновение. В следующий миг он понял, что это старые добрые «волки» но оригинально модернизированные.

У «волков» появились внушительные «холки», при ближайшем рассмотрении оказавшиеся смонтированными на макушку руками от «титанов», а это дало возможность аборигенам оснастить своих «волков» обычными пушками восемьдесят пятого калибра, для которых не требуется подключения к разрядной батарее.

– Что ж, волчата подросли и нарастили зубы, – хмыкнул Слэй, перейдя к разглядыванию картинок волков на корпусах роботов. Что-то знакомое было в стиле исполнения. – И справиться с ними будет несколько сложнее, чем мы рассчитывали… Но с другой стороны они нам только что показали, что на складе есть еще как минимум десяток «титанов», а это уже кое-что.

Только командирский «волк» обошелся без этого нововведения. Но оно и понятно, ведь у него есть трофейная разрядная батарея и эти дополнительные две тонны на голове ему ни к чему. Она ведь не только увеличивает рост, но и центр тяжести, а это меняет ходовые характеристики, что не есть хорошо.

XXVIII

Последнюю неделю Волков чувствовал себя на подъеме – родители Барбары вновь позволили ей жить рядом с ним. Это оказало на Георга самое положительное воздействие, даже кошмары от которых он раньше просыпался каждую ночь, поблекли, превратившись просто в страшные сны.

Раньше Барбара сама опасалась чужака и не хотела переезжать, пока он находится в доме Георга. Но Волкову удалось доказать ей что Сифон не опасен. Любое поползновение к девушке грозило ему кастрацией самым жестоким способом.

Потом настала очередь противиться родителям им ничего доказать не удавалось. Они требовали чтобы чужака упрятали в тюрьму, но этому уже стал сопротивляться Георг. Он считал что сажать за решетку человека довольно много сделавшего для увеличения боеспособности «Волчьей стаи» по меньшей мере не совсем честно.

И хотя идею установить на головы «волков» руки «титанов» с пушками принадлежала Волкову, но вот способ сопряжения систем отработал Сифон. Правда функциональностью одной родной руки пришлось пожертвовать. Впрочем оно того стоило, ведь восьмидесятипятимиллиметровая пушка стоит больше даже двух роторных пушек. И потом нужно место для боекомплекта восьмидесятипятки.

Кроме того Сифону удалось сделать так чтобы волки получали информацию от разведывательных модулей «тарантулов» и «крабов». Тяжелые роботы могли с помощью этих модулей стрелять по целям ничего не видя собственными датчиками находясь в собственной или вражеской дымовой завесе, а так же засаживать снаряды из тяжелых ста двадцати миллиметровых орудий за горизонт.

«Волки» конечно нацеливаться с помощью этих модулей не могли, но использовать информацию о противнике – пожалуйста.

Так же с помощью Сифона удалось смонтировать радар от «краба» на одной из скал. Чтобы приближение врага не осталось незамеченным.

Сифон так же много рассказал о прочих роботах что состояли на вооружении пиратов, а так же о их слабых местах. Даже нарисовал их.

Так же от него узнали о тактике действия противника и о том, как можно действовать им самим в тех или иных случаях.

Все это представляло очень большую ценность.

…В конце концов, родители сдались под напором дочери и Барбара снова с ним.

– Давайте я ваш совместный портрет нарисую, а? – предложил Сифон. – А то совсем скукота замучила.

– Что, краски уже получились? – поинтересовался Георг, зная, что Сифон в те минуты, когда не пытался найти «кайфовую» траву, что однажды действительно чуть не довело его до гибели, экспериментировал с различными порошками и различными сортами масла, что-то с ними химичил, нагревал, кипятил, пытаясь создать масляные краски.

– Получились, вот, сами можете оценить.

Сифон развернул холст, растянутый на рамке и Георг с Барбарой увидели знакомый скалистый пейзаж, на переднем плане которого красовался «волк» с земным волком-зверем у ног одноименного робота, а сзади развалился поверженный «бес».

– Красиво… – заворожено произнесла Барбара.

Георг согласно кивнул. Ему тоже нравилось.

Есть на Скалии художники и помимо Сифона, но таких ярких и насыщенных красок не получалось ни у кого. Даже странно, ведь местные художники экспериментировали с красками не один десяток лет из поколения в поколение. А тут чужак за одну зиму делает такое что не удалось аборигенам за полторы сотни лет.

– Почему бы и нет, – кивнул Георг.

– Сегодня вечером можно начать, – сказал Сифон.

– Хорошо. А пока…

Слова Георга оборвала заревевшая сирена. Сам он замер как деревянный истукан. Уж кто-кто, а он точно знал, что сегодня никаких учебных тревог не планировалось.

Барбара посмотрела на Георга и увидев его лицо, охнула и прикрыла рот руками.

– Дождались… – обронил Сифон.

Его не радовало возвращение старых товарищей по оружию.

Георг, сорвав меховую куртку с вешалки и шапку, выскочил на улицу и понесся к своему роботу. Другие водители тоже бежали к своим «волкам» стоявших под навесами, на окраине города.

Уже забираясь внутрь машины, Георг увидел точки снижающихся шаттлов. И их было много, целых шесть.

– Перекличка! – скомандовал Георг на общей волне.

Водители начали отзываться. Что ж, тренировки сделали свое дело, все оказались в своих машинах вовремя. Георгу разве что не понравился голос Альвареса.

«Надеюсь он не слишком пьян», – подумал Волков.

У него уже давно возникла мысль заменить Альвареса кем-нибудь другим, да что-то духу не хватало. Кроме того они были вроде как равны. Совет все никак не определился со старшинством склоняясь то к Альваресу как к наиболее старшему по возрасту. То чаша весов склонялась к Георгу из-за увлечения алкоголем первого претендента на майорские погоны.

Все думали, что время еще есть, тянули. А теперь как бы еще двоевластие не случилось.

«Все это может нам всем дорого обойтись», – снова подумал Георг.

Но то что перекличку объявил именно Георг, вроде как сделало его командиром и одна проблема вроде как разрешилась сама собой. По крайней мере Альварес не возражал.

– Выходим на стартовые позиции! – скомандовал Георг, чувствуя, как его начинает трясти от избытка адреналина.

И это не удивительно, ведь они вот-вот вступят в смертельный бой с врагом.

«А каково остальным, если мне уже бывалому погано?!» – подумал Волков и вроде даже как немного успокоился.

Уж кому-кому, а командиру не следует терять дух.

– Запускайте модули!

Этот приказ уже относился к своеобразному командному центру, что установили в доме Совета.

Разведывательные модули полетели по направлению мест посадки шаттлов. Скоро должна была поступить информация о том, где они сели и что именно привезли в своих чревах.

Поступившая информация его не обрадовала.

«Но что мне теперь делать?!» – подумал он в панике, которую как ни старался, никак не мог унять.

Георг растерялся и не мудрено. Враг взял их в кольцо, у них мощные роботы и многочисленные силы поддержки с такими опасными лаунчерами.

А что у них? Пушки на головах, да ракеты на плечах, вот и все. Ну еще мины понатыкали, но их эффективность еще под вопросом. Не говоря уже о том, попадет вообще кто-то в зону поражения?!

Но делать что-то нужно. На месте стоять и ждать когда пираты навалятся на «Волчью стаю» все разом точно нельзя.

– Стая! Слушай меня! – срывающимся голосом прокричал Георг. – Ближе всего к городу сели четыре шаттла из шести! Два на востоке и два на западе. Те что на севере и юге сильно удалены и противнику потребуется значительное время чтобы выйти на позиции у города. Я хочу воспользоваться их расположением. Мы будем атаковать ближних. Приказываю первому и второму взводу выдвинуться на юго-восток, туда где сел шаттл со средним роботом предположительно «волкодав», после чего взять севернее и разобраться со старыми знакомыми – двумя «бесами»! Третьему и четвертому взводу выдвинуться на юго-запад к среднему роботу предположительно «гризли», а потом так же взять севернее к предположительно «росомахе»! Чтобы потом всеми силами обрушиться на главную угрозу – тяжелого «берсеркера»! После чего мы сможем поработать с двумя оставшимися легкими предположительно «стрельцом» и «ягуаром». Мы должны суметь раздавить их поодиночке. Рассредоточивать же силы, чтобы связать как можно большее число машин противника считаю опасным, мы должны воспользоваться всей своей огневой мощью. В этом наш единственный шанс. Таков мой план.

Георгу даже самому понравился свой план. Ведь теоретически даже если кто-то к кому-то пойдет на помощь, он все равно не успевал. Если пираты конечно сразу не начнут объединяться, увидев, что к ним направились роботы противника. Но и в этом случае остается шанс на успех, особенно если перед началом побить все их разведывательные модули, на которые придется потратить драгоценные ракеты.

Но то что так легко все звучало, внушало обманчивую легкость победы над врагом и смущало Волкова.

«Понимают ли остальные всю шаткость плана?» – подумал Георг.

Но даже если остальные это понимали. Они все равно молчали, потому как никто не мог придумать ничего лучшего.

– Есть предложения или дополнения? – все же поинтересовался Волков.

Но эфир оказался чист.

– Тогда начинаем с уничтожения разведывательных аппаратов противника. Да, у них есть глаза на орбите, но сейчас нас накрывает хорошая туча и мы обязаны воспользоваться этим щитом.

Георг первым запустил ракету по ближайшей цели. За ним дали залп остальные. У разведчиков, подлетевших непростительно близко, не было никаких шансов уцелеть.

– А теперь вперед!

Двадцать две машины, разделившись на две группы, устремились по своим маршрутам с максимально возможной скоростью. Времени у них было мало, потому следовало торопиться. Благо что водители уже наловчились двигаться с порядочной скоростью в пятьдесят километров в час, не максимальная для «волка» составляющая почти в два раза больше от развитой, но все же…

XXIX

Быстро преодолев расстояние от города до гор, два взвода под командованием Георга втянулось в ущелье.

Над головой летал разведывательный модуль, но это был свой аппарат передававший данные о противнике. Пираты пока ничего не выдумывали, уверенные в своих силах они двигаясь от шаттла к городу единой колонной. Впереди шла группа из трех броневиков и одной танкетки, видимо дозор, а так же просто разведывая дорогу для робота, далее шел «волкодав», а за ним еще дюжина броневиков, пара грузовиков с боеприпасами для робота и пять танкеток с пехотой на броне.

«Волки» остановились перед поворотом за которым находился враг. Ударить по противнику следовало одновременно, а для этого нужно скоординировать действия.

– Альварес, ты готов?

– Еще минуту Георг…

– Жду.

Пока Альварес подходил к своей цели Георг стал расставлять своих бойцов.

– Первый взвод, ваша задача держать пехоту и бронетехнику противника. Второй взвод, все внимание на «волкодава». Берегите ракеты. Они потребуются для более мощного противника.

– Георг, я готов, – вышел на связь Альварес.

– Тогда начинаем! Вперед!

«Волки» выскочили из засады.

Головная группа ничего не успела сделать, как была мгновенно уничтожена ракетными залпами и огнем роторных пушек первого взвода. Тем временем второй взвод не отвлекаясь стремительно пошел на сближение с главной целью миновав уже искореженные и дымящиеся остатки бронетехники.

За вторым взводом уже мчался первый, первое и второе отделение которого стало разбегаться на склоны чтобы иметь лучший сектор обстрела группы поддержки пиратского робота.

Сам «волкодав» уже получил первые попадании из восьмидесятипяток и более продвинутых пушек робота Георга. Волков стрелял более вдумчиво чем это делали его подчиненные, забрасывавшие «волкодава» снарядами куда придется, лишь бы попасть, Георг же первыми снайперскими выстрелами расправился с ракетными кассетами противника. Одна из кассет автоматически отстрелилась, вторая рванула на плече, но больших повреждений взрыв не нанес.

Разобравшись с главной опасностью, Георг далее работал исключительно в сочленение ног, точнее одной правой ноги засаживая попеременно то из гауссовой пушки раскаляя броню, то из туннельных орудий.

Первые секунды «волкодав», точнее его водитель конечно, попав под такой плотный огонь и получив первые повреждения, оказался дезориентирован и просто не в состоянии был что либо поделать. Он попытался закрыться дымовой завесой, но ветер был слишком силен, и всю защиту сносило в считанные секунды, причем не на противника, а назад тем самым оставаясь открытым.

Потом он тоже начал стрелять в ответ, пытаясь отступать, но ни то ни другое у него не получалось. Ответные удары проходили слишком далеко от цели, а отступать не мог из-за того что Георг серьезно повредил ему ногу.

Тем временем первый взвод расстреливал из ракет, роторных пушек и восьмидесятипяток бронетехнику и бойцов противника. Они попытались отстреливаться, но тоже ничего не могли поделать под таким шквальным огнем превосходящих сил. Минута стрельбы и дно ущелья оказалось завалено трупами и разбитыми остовами бронемашин.

Часть людей, просто бежало, но снаряды роторных пушек настигали их.

«Волкодав» продержался ненамного больше. Он банально оступился на дымящей танкетке, сильно поврежденное колено подвело и двадцатипятитонный робот производства Альянса разработанный как ясно из названия для борьбы с «волками» Федерации, рухнул навзничь.

– Прекратить стрельбу! – приказал Георг, увидев, что бойцы продолжают поливать огнем поверженного робота.

Эфир заполнили победные возгласы.

Георг даже не стал интересоваться потерями, их не было, что невероятно радовало, ведь честно говоря Георг внутренне к ним приготовился… То же самое с повреждениями, они отсутствовали. Несколько попаданий не в счет.

Приказав своим двигаться к новой цели, то есть на двух «бесов», Волков связался с Альваресом:

– Мы своего сделали! Как у тебя дела?

– Не очень… Пехоту и бронетехнику мы раскидали, но сам «гризли» оказался очень живуч… У меня уже есть потери! Этот ублюдок умудрился подбить двоих! Карлоса буквально разорвал ракетным залпом, а Раймонда разнес тройным попаданием из туннельной пушки и двумя снарядами стамиллимитровки! Правда Раймонд смог катапультироваться! Даже мне лазерный заряд достался! Но мы его все же повредили… Левая рука у него больше не работает. Заставили хромать, ну и броню на корпусе ему расколупали… Еще пару минут и мы его добьем!

– Отступайте! – приказал Георг, поняв, что за пару минут «гризли» сам может многих порвать.

– Хорошо… – быстро согласился Альварес, подумав примерно о том же что и Волков.

Георг стиснул зубы. Общие потери все ж оказались значительными. «Гризли» оказался крепким орешком, а его водитель настоящим профессионалом если несмотря на настоящий град снарядов смог дать сдачи.

Теперь предстояло сразиться с очередным противником и Волков отчетливо понимал что это будет уже не так просто как в первый раз. Теперь противник знает о их приближении и готовится. По крайней мере с пехотой теперь разобраться будет точно непросто.

XXX

Разведывательный аппарат сбили, теперь над головой летал вражеский, но тратить боеприпас на него Георг запретил. Данные что он передает пиратам, уже не имеют большой стратегической ценности и даже тактической.

Георг же по последним кадрам своего разведчика знал, что пираты ждут его за следующим перевалом. Роботы с техникой внизу, а пехота с лаунчерами сосредоточилась на гребне.

– Отряд, роли взводов меняются, теперь первый взвод атакующий, второй прикрывающий.

Георг поменял назначение взводов, чтобы у «волков» оставался примерно равный боезапас, чтобы у одной группы в решающий момент он не вышел полностью. Прежде всего, Георг, конечно же, хотел сохранить снаряды к восьмидесятипяткам.

Взбираясь на перевал перед последним рубежом, Волков отстраненно отметил, что ветер поменялся и теперь небо закрыто тучами от горизонта и до горизонта без малейшего просвета. На юге белые, над головой они все еще вперемешку белые и уже чернеющие, а на севере уже только черные.

Но вот и последний рубеж. Нужно спуститься вниз, преодолеть небольшую ложбинку и снова подняться на высоту уже занятую противником.

– Второй взвод расходится! – напомнил Георг. – Первый – за мной!

Пять машин второго взвода стали расходиться по склону веером, нацелив пушки на противоположный хребет, а шесть «волков» продолжили стремительный максимально быстрый спуск.

Тут уж системе автоматической коррекции движения пришлось поработать, чтобы никто из «волков», особенно модернизированных с измененным центром тяжести, не упал.

Радар пискнул, зафиксировав появление силуэтов на штурмуемом гребне. Георг даже не стал реагировать на них доверившись прикрывающему взводу и он не подвел, немного помедлил, застрочили роторные пушки и где только что показались чужаки заплясали частые фонтанчики разрывов.

Спуск окончен, теперь нужно преодолеть самый опасный отрезок пути: ложбину и подъем. Опасность заключалась в том что атакующие вошли в зону поражения лаунчерами.

– Будьте внимательнее!

Пираты тем временем вели свою игру. Несколько групп засвечивались тем самым, вызывая огонь на себя, а другие, в это время быстро высунувшись и прицелившись, делали залп.

– Внимание! – взвизгнул бортовой компьютер. – Множественный захват системами наведения!

Георг понял, что пираты решили дать залп по головной машине, то есть по нему. Надеяться на противоракетные средства он не тал и потому скомандовал:

– Прыжок!!!

Садиться и как бы прыгать реально, как он узнал, не требовалось. Командирский «волк» выдав реактивный импульс взмыл вверх.

Видимо кое-кто из стрелков, даже целых двое, предвидели такое развитие ситуации, выстрелив чуть выше цели. И быть бы «волку» сбитым в воздухе, словно самолету, но противоракетная система все же сработала, отстрелив противоракетные снаряды и они попали в цель, поразив ракеты.

Шесть взрывов: четыре под ногами, а так же два слева и справа нещадно закрутили «волка». Но опыт прошлого прыжка все же сыграл свою роль, Георг сумел чисто инстинктивно выровняться и сел на ноги. Правда снова не устоял и упал.

– Продолжайте движение! И закройтесь дымовой завесой!

Георг сам последовало собственному совету окутавшись непроницаемым белым облаком, не желая являться совсем уж очевидной мишенью пока будет вставать на ноги.

Пока он поднимался пять «волков» первого взвода один за другим промчались мимо него, продолжая подъем, а он присоединился им в хвост.

Пираты продолжали стрелять из лаунчеров играя со взводом прикрытия и самое печальное заключалось в том что они то и дело попадали в поднимающихся по склону роботов.

Все-таки то что сроки годности несколько раз прошли, делало свое дело и не все дымовые шашки срабатывали штатно, самих шашек тоже было всего по двадцать четыре на «волка». Слишком мало.

С каждой минутой крепчающий северный ветер сдувал даже ту дымовую завесу что образовывалась вокруг «волков» открывая их стальные тела врагу как недавно открывал «волкам» «волкодава».

Второй эшелон обороны так же пробивался, по той же самой причине – старость боеприпаса. Но все же противоракеты делали свое дело, подбивая большую часть ракет лаунчеров.

Тем не менее с повреждениями, с перегревом, но без потерь роботы взобрались на гребень и вышли из под удара большей части стрелков.

– Саймон, Бах, прикрываете фланги левый и правый соотвественно!

– Есть!

– Слушаюсь!

– Второй взвод, начинайте подъем! Вас прикроют!

– Вас понял! Идем!

Два «волка» развернулись в стороны и пошли на пиратских пехотинцев, чтобы они не перебили из лаунчеров второй взвод, роботы которого не могли сколько-нибудь эффективно обороняться во время движения.

Роторные пушки двух роботов заставили пиратов сначала затаиться, а когда второй взвод завершил подъем так и вовсе отступить, потому что они там на гребне стали бесполезны и нужно искать новую выгодную позицию для стрельбы.

– Первый взвод, продолжаем атаку! Первое отделение правый робот, второе отделение левый «бес». Второй взвод – прикрываете!

Одиннадцать роботов двинулись вперед и начав спуск с занятой высоты увидели противника: два «беса», полдюжины танкеток, и двадцать бронемашин буквально обрушивших шквал огня на «волков».

Снаряды и болванки пушек и орудий забили по броне «волков» оставляя рваные следы и воронки. Но роботы все же прошли еще вперед и открыли ответный огонь из роторных пушек на руках и восьмидесятипяток на головах.

Некоторые танкетки и бронемашины начали чадить, а вот основной противник избегал поражения за счет подвижности. Одиночные попадания не могли испортить их «танец».

– Ракетный залп! – приказал Георг, чувствуя что ситуация начинает выходить из под контроля.

Десять ракет обрушились на «бесов», но они играючи вышли из под залпа взмыв в воздух, как это недавно сделал Георг.

– Повторить!

И снова неудача. «Бесы» окутали себя такой непроницаемой пеленой дымовой завесы что ракеты потеряв цель, просто пошли по прямой и подняли в воздух тучу камней и пыли.

«Бесы» ударили в ответ таким же ракетным залпом и сразу два «волка» не в силах их отразить, пошатнулись от попаданий.

За первым последовал второй залп и один «волк» выбросил водителя.

Водитель второго волка пожаловался на отказ восьмидесятипятки.

– Проклятье!

Победа выскальзывала из рук, и численное превосходство невозможно было реализовать. «Волкам» просто не хватит ракетных залпов, особенно учитывая, что у «бесов» противоракетные комплексы заряжены новыми, а не просроченными, противоракетами.

Георг все же решил попробовать дожать «бесов» старым трюком.

– Второй взвод, открыть огонь по роботам противника из роторных пушек!

«Бесы» сначала потонули в разрывах, но потом они снова окутались дымовой завесой, а из завесы вылетел ракетный залп. И еще один «волк» не сумев справиться с атакой, выбросил своего водителя, после чего упал и покатился вниз по склону.

– А-а черт!!! – взвыл Волков в отчаянии, что ничего не может поделать с «бесами» несмотря на пятикратный перевес… теперь уже четырехкратный. – Отступаем!!!

Георг подумал, что может им и удалось бы все-таки дожать «бесов» но потери были бы неоправданно высокими. Лучше не пороть горячку, а попробовать придумать что-нибудь еще.

– Георг, это Альварес…

– Слушаю!

– Я вынужден был отступить… «Росомаха» оказался еще крепче «гризли», тем более с роботом совместно действовали силы поддержки… Потерял еще двоих.

– Я понял Альварес. У меня та же ситуация… В потерях тоже двое. Еще один сильно покалечен.

– Куда отступаем? На «берсеркера»?

– Думаю это бесполезно если мы не сумели одолеть «росомаху» и двух «бесов»… Они зайдут нам в тыл пока мы будем возиться с тяжелым роботом, не говоря уже о мощи самого «берсеркера».

– Согласен… Тогда куда?

– В город. Заодно перезарядимся. Расход боекомплекта семьдесят процентов.

– От города ничего не останется… – заметил Альварес, понимая, что буквально следом за «волками» к городу придут пираты и их придется встречать уже там, среди домов используя их как укрытия.

– Так что, лучше пусть город останется целеньким, но без жителей?! – вскричал Георг.

– Ты прав, – спокойно признал Альварес. – Отходим к городу. Либо мы отобьемся и отстроим его заново, либо…

– Вот именно. В городе отпадет всякая надобность, потому что нас перевезут на другое постоянное место жительство.

«Волки» быстро отступили и объединившись в одну, поредевшую на шесть единиц стаю вместе вернулись в город.

XXXI

Тучи тем временем окончательно почернели и где-то вдалеке на востоке даже пробрасывал снег.

Когда «волкам» меняли боезапас снежный заряд накрыл город, но потом ветер снес снежную тучу дальше, и вновь стало чисто со стопроцентной видимостью.

Подходившие вражеские роботы тем временем остановились в горах, пока не вступая в пределы долины, в центре которой стоял город, поджидая когда подойдут отставшие из-за повреждения «гризли» и слишком далеко севший «берсеркер».

Кроме того, пиратским командирам требовалось скоординировать свои действия. Но им следовало торопиться, потому как за отдельными снежными тучами надвигался настоящий широкий снежный фронт.

Водители молча ожидали когда техперсонал сменит им картриджи с боеприпасами, заправят ленты, а так же приказов от командира.

С приказами у Георга было туго, совсем никак.

– Каково общее состояние машин? – спросил Георг у старшего механика Босха.

– Нормальное. У половины протечки… но это не фатально. Двое могут только дать ракетный залп и все. Ни роторные пушки, ни восьмидесятипятки у них не работают. Еще у одного работает только восьмидесятипятка.

– Понял… Всем все поменяли?

– Да, кому что было можно и нужно. Картриджи со снарядами, ракетные кассеты, противоракетные комплексы и дымовухи, – перечислил старший механик Босх, загибая пальцы.

В горах неожиданно раздался громкий взрыв, да так что содрогнулась земля. Яркая вспышка осветила вершины и даже небеса.

– Падает! – закричал один из водителей.

– Кто падает?!

– «Росомаха»!

Георг поднял своего робота и увидел что там где недавно стоял средний сорокадвухтонный робот «росомаха» поднимается черный столб дыма грибовидной формы. А камни все еще летели по воздуху на многие сотни метров по параболической траектории. Силам поддержки кто уцелел после боя с «волками» под командой Альвареса, и находился в момент взрыва поблизости от робота, можно было только посочувствовать. Ударная волна разметала их машины, а уж про людей на броне и говорить нечего – сдуло точно пушинки и разбило о камни.

Волков сделал сильное увеличение и увидел что левая нога «росомахи» сильно повреждена. Ступню буквально разорвало. Отлетели все броневые пластины, и теперь остов походил на обнажившуюся от мяса кость. Кровью текла техническая жидкость, что-то из этого воспламенилось и горело.

«Все же не зря делали, – подумал он о мощных минах, что заложили в тех местах, где роботы противника могли выбрать позицию для стрельбы. – Вот бы еще остальные подорвались…»

Но увы. Мин сделали не так уж и много всего пять штук, но мощных по три тонны каждая и остальные роботы на них не вышли. Единственный шанс подорвать вражеские машины, это выманить их на фугасы во время боя серией хитрых маневров. В принципе можно попробовать, но шансов мало.

Начал падать снег, еще редко, но скоро, буквально через считанные минуты, ожидался настоящий снежный вал. Длился такой снегопад не долго, минут тридцать-сорок, но зато плотность снега в нем была очень сильна.

Не воспользоваться всеми подвернувшимися возможностями просто грешно и Георг, закричал по общему каналу связи:

– Стая! Слушай мою команду! Мы идем в атаку!

– На кого?! – ошалел Альварес.

– На твоего подранка «гризли». Вперед!

Шестнадцать «волков» действительно стаей рванули на юго-запад к только что подошедшему «гризли».

– Первый и второй взвод, займитесь подразделениями поддержки!

Водитель «гризли» конечно видел что на него несется «Волчья стая» – целая рота, сделал несколько выстрелов с уцелевшей руки, но не попал, хотя «волки» почти не маневрировали, видимо и правая рука у него барахлила. А вот ракетный залп сразу с двух наплечных кассет и не на двенадцать ракет каждая как у «волков», а на двадцать, сделал свое дело. Сразу четыре волка свалились как подкошенные, причем трое водителей смутными тенями вылетели в забитое снегом небо.

Георг тоже получил ракету в левое плечо, одна из трех все же преодолела противоракетный барьер. Удар был силен, Георг едва сумел устоять на ногах, хотя в этом большая заслуга принадлежала автоматической системе выравнивания движения.

Бортовой компьютер выдал предупреждение:

– Внимание, левая ракетная система сорвана… повреждена противоракетный комплекс и радар…

– Плевать…

То что радар отсутствовал это конечно плохо, но он видел своего врага визуально и этого достаточно.

«Гризли» тем временем попытался окутаться дымом, но бесполезно. Сильнейший ветер сносил весь дым оставляя робота без защиты.

– Огонь!

Георг первым разрядил свои туннельные орудия, метя в правую руку и все «волки» тот час же накинулись на «гризли» со всех сторон.

Против такого шквального огня, сразу из восьми восьмидесятипяток и ракетных залпов у него не было ни малейшего шанса уцелеть. Тем более когда к избиению подключились роботы из первого и второго взвода уничтожившие и разогнавшие подразделения поддержки. Куски брони летели во все стороны и в какой-то момент водитель «гризли» катапультировался, а сам робот упал.

– Отступаем!

«Волки» попытались отойти назад в город, под защиту лабиринта домов, но как оказалось их отрезали с юга два легких робота «стрелец» и «ягуар», а с севера – «берсеркер».

В плотном снежной пелене они столкнулись с противником почти лоб в лоб и это конечно же не принесло «волкам» ничего хорошего. Сразу два робота оказались на земле от выстрелов орудий «берсеркера». «Волкам» не осталось ничего другого как прорываться через «стрельца» и «ягуара» ловя их болванки от туннельных орудий и почти не отвечая, разве что оставшимися ракетами, да поливая из роторных пушек, понимая что они хотят задержать «волков» для пушек «берсеркера».

Два легких робота все же отступили пропуская стаю, а «берсеркер» продолжал стрелять и подбил еще два робота, прежде чем «волки» сумели добраться до города и скрыться за стенами домов. Если бы не снег, то даже неизвестно, сумели ли они вообще добраться до укрытия.

После переклички выяснилось, что на ходу осталось всего десять роботов. Многие повреждены, у многих вышел ракетный боезапас или оказались повреждены ракетные кассеты. У кого-то не отвечали пушки на головах.

Снег тем временем стал редеть. Пираты дождались когда видимость вновь станет приемлемой и пошли в наступление. Громада «берсеркера» возвышалась над городом как Гулливер в стране лилипутов и едва заметив цель он тут же делал выстрел и сраженный «волк» падал на заваленную снегом улицу.

Если наводчику удавалось заметить где спрятался вражеский робот, узнавал об этом от разведывательного аппарата или ему передавали данные союзники, то он поступал просто: первым выстрелом из стадвадцатимиллиметрового орудия разрушал дом, а потом поражал оставшегося без укрытия, заваленного строительным мусором «волка».

«Волчья стая» металась по улицам города не в силах ничего предпринять. Любые попытки обороняться и даже контратаковать проваливались, оборачиваясь еще большими жертвами.

Снаряды от восьмидесятипяток просто отскакивали от брони «берсеркера», ракеты тоже не наносили ему какого либо ущерба даже если им удавалось прорваться сквозь противоракетный заслон. Все оружие, даже командирского «волка» было слишком маломощным.

От десяти «волков» сумевших добраться до Эрлбурга осталось уже три. Они попытались прорваться сквозь своих одноклассников «бесов», уже даже не понимая, что это бесполезно, ведь они выйдут на открытое пространство, где их перебьют еще быстрее, но тут уже было не до осмысления, и еще прежде чем они успели схватиться с ними подставились под пушку «берсеркера» и их осталось всего двое.

«Бес» точным выстрелом в пробоину завалил еще одного «волка» и вскоре пришла очередь последнего.

После мощнейшего удара а бок, Георга вдавило в кресло и холод сковал его тело когда катапультное кресло вылетело из «волка» на двадцатиградусный мороз.

Георг видел как его «волк» падает, а от него в сторону отлетает правая рука.

В следующее мгновение Георг оказался в слое низких облаков, где его буквально заморозило в ледышку, он реально почувствовал, как влага на лице застывает в лед.

Потом был рывок и купол парашюта над головой, а под ногами горы.

Вдалеке виднелся наполовину разрушенный город, победоносно стоящий «берсеркер» и несколько броневиков спешащих в сторону опускающегося на парашюте Волкова, но явно не для его спасения, а исключительно для пленения, а то и вовсе для банального убийства, чтобы он оставаясь на свободе не учудил чего-нибудь еще.

XXXII

Пиратские капитаны оставаясь на орбите после того как небо в районе проведения операции закрылось непроницаемым облачным покровом могли наблюдать за развернувшимся сражением только через телеметрию своих роботов и собственных разведывательных аппаратов.

За схваткой следили очень напряженно, ведь от ее исхода, многое зависело. Собственно никто в победе объединенных пиратских сил не сомневался, вопрос в том кто из капитанов какие потери понесет.

Выход из строя всех средних роботов, ослабление Чоппера потерявшего своего «волкодава» и практически выхода из игры Удава лишившегося всех своих роботов «гризли» и «росомахи», сильно изменил расстановку сил среди пиратских главарей. Но главная опасность для Барсука все еще оставалась, несмотря на Цаплю с его кораблем и самолетами и Тристана с корабельными пушками силы стали равны трое на трое, а это не совсем то соотношение, при котором хочется рисковать. Нужен перевес хотя бы еще в один корабль.

Барсук боявшись и не без оснований что его подельники сговорились за его спиной избавиться от него и самим поделять добычу, еще задолго до того как был подбит последний «волк», связался с Чоппером.

– Чего тебе Барсук?.. – неприязненно спросил Чоппер.

– Чоппер, у меня к тебе выгодное дело! – быстро заговорил Барсук.

Корабли уже начали более активные маневры, между ними уже сквозило напряжение и, достаточно было одной искры, чтобы на орбите вспыхнула жестокая схватка.

– Если ты поможешь мне, – продолжил Барсук торопливо, – я отдам тебе доли Удава и Хромого Хасана. А в качестве компенсации за обиду, что нанес этим дурацким аукционом еще и половину их роботов на выбор: тяжелого «берсеркера» или обоих средних!

– Вот как? А что тебе потом помешает кинуть еще и меня разделавшись с ними?!

– Я не могу вернуться один! Кто-то должен подтвердить мои слова…

– У тебя есть Цапля и Тристан.

– Нет, они наняты за твердую сумму. И потом еще не ясен исход схватки… Кроме того по любому должен остаться кто-то из обиженных этим чертовым аукционом! Ведь все знают что вы на меня имеете зуб! Я искренне раскаиваюсь, что провел его! Мы одержим победу в космосе над кораблями Удава и Хромого Хасана, а на земле над «берсеркером»!

– Четырьмя нашими легкими?!

– Они будут лишь помогать самолетам! Каково твое слово Чоппер!

Пиратский капитан оказался в затруднительном положении. С одной стороны Хромой Хасан и Удав, с другой – Барсук с Цаплей и Тристаном.

Цаплю насколько он знал перекупить не удалось. Тристана никто даже и не пытался перекупать, он не имел никакого веса.

«А зря», – подумал Чоппер, глядя на пушки тристанова корабля.

Потом мысли его потекли по другому направлению, взвешивая возможные варианты действий и последствий.

«Хромой Хасан ничем не лучше Барсука, даже опаснее, – подумал Чоппер. – Одолев «бесов» Барсука ему ничего не стоит завалить моих «ягуара» и «стрельца», а после стать единоличным хозяином всего и вся. Ему в отличии от Барсука свидетели не нужны».

Окончательную точку в размышлениях поставило то обстоятельство что корабли Барсука и Тристана оказались в непосредственной близости от корабля Чоппера, значит по нему в случае чего и придется основной удар. И кто бы в конечном счете ни победил в схватке, ему уже точно ничего не достанется – мертвецам добро не нужно.

– Хорошо Барсук, я согласен, но только за всех троих роботов и Удава и Хромого Хасана.

– Хорошо, возьми «Берсеркера» и одного среднего…

– Ладно, по рукам, – согласился Чоппер на компромисс.

– По рукам…

Обеспокоенный интенсивным радиообменом между кораблем Барсука и Чоппером и невозможность связи с последним, чтобы выяснить что происходит (впрочем, выяснять ничего не требовалось, Хасан не был дураком и все прекрасно понимал – ведутся сепаратные переговоры), хромой пират сделал первый выстрел по кораблю Барсука.

Буквально в следующую секунду все без исключения корабли на орбите сделали залпы по друг другу. Завязалась ожесточенная перестрелка с применением крупнокалиберных туннельных орудий и гауссовых пушек. От кораблей тут же полетели элементы обшивки, начались взрывные разгерметизации и пожары внутри.

– Цапля! Запускай птичек и вали «берсеркера»! Малыши на нашей стороне! – скомандовал союзнику Барсук.

– Понял…

«Тор» и «стрела» покинули корабль Цапли, висевшего на самой низкой орбите и дав ускорение буквально через минуту уже стали проваливаться в атмосферу.

На поверхности между тем мир после уничтожения «Волчьей стаи» длился не долго. Через считанные мгновения после первых залпов в космосе ожесточенные бои завязались в городе между пиратскими отрядами с применением техники в том числе между роботами.

Четыре легких робота и не пытались связываться с «берсеркером» прекрасно понимая, что одолеть его собственными силами невозможно, они лишь только бегали по улицам города закрываясь домами и окутываясь дымовыми завесами дожидаясь появления главных действующих лиц.

А они ждать себя не заставили.

В небе дважды ударил гром, правда, его никто не услышал из-за ожесточенной перестрелки и облака прорвали две летающие машины.

XXXIII

Георг едва коснулся ногами земли, когда из города до него долетели звуки ожесточенной стрельбы.

«Что они там делают?!» – забеспокоился он, подумав что пираты расстреливают мирных жителей, которые решили от отчаяния защищаться самостоятельно своими старыми штурмовыми винтовками, пистолетами и самодельными гранатами.

Броневики с пиратами ехавшие ловить катапультировавшегося водителя вдруг резко повернули назад к городу.

Волков забыв обо всем на свете: о холоде и необходимости найти спрятанного резервного «волка» чтобы попытаться разыграть «карту Альвареса» наблюдал за суматохой.

Наконец до него дошло что между собой схватились пираты. Яснее всего это показала стрельба «берсеркера» по легким роботам. Но те были гораздо маневреннее чем «волки» их водители обладали много большим опытом и успевали избежать гибели в самый последний момент.

Город рушился на глазах. Некоторые дома «берсеркер» сносил буквально пинками. Во все стороны бежали мирные жители.

В небе дважды ударил гром и прорвав облака появились самолеты. Георг даже гадать не стал, чьи они и за кого. Вскоре и гадать не пришлось. Самолеты спустили ракеты, около дюжины и они с небольшим интервалом понеслись к почти разваленному городу.

«Берсеркер» отвлекся от стрельбы по шустрому «бесу», один из них уже валялся подстреленный и «ягуару», «стрелец» тоже не смог дождаться помощи, и повернулся навстречу самолетам.

Тяжелые роботы изначально являлись главной целью авиации, а значит оснащались зенитными средствами защиты. Хромой Хасан зная о «торе» и «стреле» конечно же оснастил своего гиганта всем необходимым. В частности счетверенной зенитной пушкой установленной на спинном горбе из-за чего «берсеркера» еще называли горбуном.

От «берсеркера» навстречу самолетам потянулась траса снарядов от зенитной пушки, а навстречу ракетам – противоракеты. Кроме того гигант пытался подбить самолеты своими пушками смонтированных на руках посылая лучи когерентного света и болванки от туннельных орудий.

А пока гигант боролся с самолетами, с флангов на него насели легкие «бес» и «ягуар» практически без опаски молотя своими пушками по зенитным и противоракетным комплексам «берсеркера», мешая ему обороняться.

Георг мог наблюдать совершенно никем до селе невиданную на Скалии картину. Ракеты пущенные с самолетов взрывались одна за другой сбиваемые противоракетами дальнего радиуса действия. Но ракеты пробивали защитный периметр, подбираясь к цели все ближе и ближе.

Вот взбух шар в километре от цели. Вот в восьмистах метрах, шестистах, четырехстах, двухстах, ста, пятидесяти, десяти… Огненная сфера в этот момент поглотила «берсеркера» и в этот огненный шар влетела очередная ракета, а за ней вторая и третья сокрушая монстра.

Мощные взрывы сотрясли огромного шестидесятитрехтонного робота. Остальные ракеты сбитые с курса ударными волнами и магнитными импульсами, просто потеряв цель били по земле вокруг довершая разгром города.

Все это произошло в считанные мгновения.

«Барбара…» – в страхе за любимую подумал Георг, пытаясь в этом аду огня и разрушения отыскать свой дом. Не дай бог одна из этих ракет попала в него… тогда шансов вообще нет.

Но это оказалось не так-то просто. Город стал совершенно неузнаваем. Оставалось только надеяться что она все же скрылась в подвале, а перекрытия выдержали, если его дом все же обрушился.

Самолеты, красиво развернувшись, оставляя за собой инверсионный след, набрали высоту и скрылись в облаках, уходя обратно на орбиту, чтобы принять участие уже в космическом сражении между большими кораблями.

– Обалдеть…

Но еще больше Георг обалдел когда на востоке пробив облака стали падать какие-то огненные шары еще в воздухе разлетаясь на мелкие осколки. А упав взрывались сотрясая землю. То были обломки сбитого на орбите корабля.

На Скалию рассыпавшись в верхних слоях атмосферы, упал корабль Удава. На орбите же остались сильно поврежденные корабли Чоппера, Тристана, и Хромого Хасана. Они без серьезного ремонта не могли совершить гиперскачок. В случае чего сбежать из системы могли только Барсук и Цапля, хотя их кораблям тоже хорошо досталось от пушек противника.

Опомнившись и осознав что продрог до костей Георг наконец поспешил к ближайшему резервному роботу, надеясь при этом что его никто не взял из других катапультировавшихся водителей, а то придется бежать до следующего. А это далеко, тем более опять же не факт что и следующий окажется на месте. Но еще хуже если он окажется единственным кто сумеет воспользоваться резервными машинами.

Что бы там у пиратов ни произошло, но они все еще на Скалии и их нужно выбить, уничтожить, а сделать это можно только подбив оставшихся в строю двух легких роботов. И что самое замечательное, это вполне реально! Ведь против этих двух защитники могли выставить еще целых двенадцать машин и пусть они не имели на головах рук от «титанов» с пушками восемьдесят пятого калибра, зато они несли на плечах ракетные кассеты, а в руках по две роторных пушки. Этого более чем достаточно для двух роботов чужаков.

Вопрос только в том, сколько водителей достаточно быстро сможет добраться до этих резервных машин? Что ж, оставалось надеяться только на лучшее.

«Самолеты, правда, опять могут вернуться, – подумал Георг, в полной мере оценив их боевой потенциал. – Но да самолеты не роботы, власти на земле у них нет, а вечно летать они тоже не могут! В крайнем случае установится паритет, а значит бой за Скалию в конечном счете закончится в нашу пользу».

XXXIV

Преследовать пиратскую группу не составляло большого труда. Генералу Твиддлу, отправившемуся в погоню лично, даже не требовалось постоянно держать их в пределе видимости, чтобы своим присутствием не мозолить пиратам глаза, достаточно было остановиться в какой-нибудь соседней системе, и разведка докладывала обо всем, что делали пираты и когда, а так же в каком направлении они стартовали.

До определенного момента не было нужды следить лично еще и потому что генерал знал примерный маршрут пиратской группы. Они двигались в район куда в прошлый раз конфедеративные охотники за головами загнали Барсука, именно где-то там он нашел затерянный мир с людьми и базой полной техники.

Трудности в преследовании начались когда эскадра окончательно вышла из обитаемой ойкумены и тут уже даже зная примерный район следования подобало проявить осторожность и не отпускать пиратов слишком далеко.

Для этих целей имелся специальный корабль разведчик еще старой федеративной постройки. При выходе из гиперпрыжка он создавал совсем небольшую и оттого быстро затухающую вспышку гравитационного возмущения. Более того, он был быстроходнее любого пиратского судна и несмотря на то что стартовать приходилось с опозданием, он появлялся в системе назначения прыжка пиратской эскадры за несколько часов до их появления.

Дождавшись пиратов, определив их курс, он отсылал доклад генералу и прыгал следом за пиратами. Что бы не сильно отставать корабль конфедератов, замаскированного под торговец но с гораздо более мощным вооружением способного поспорить с легким фрегатом, прыгал сразу в следующую точку, тем самым срезая путь, а не повторяя его след в след. Так в конце-концов генерал Твиддл оказался в системе Скалии не значащейся на картах.

Кораблю Конфедерации пришлось сделать изрядный крюк чтобы остаться незамеченным радарами пиратских судов и зайти с другой стороны планеты. При этом приходилось поторапливаться, ведь мало того, что нужно делать крюк, так они еще и прибыли с суточным опозданием, а насколько генерал знал психологию пиратов, они долго раскачиваться для проведений своих рейдов не любят: подойдут к цели и сразу атакуют.

Так и оказалось. Едва подойдя к планете пиратские корабли сбросили шаттлы с роботами.

Генерал получал информацию о деятельности пиратов, а так же перехваты их сеансов связи от своего разведчика, буквально висевшего на хвосте у пиратов в полной мере пользуясь всеми преимуществами технологии стелс. Правда в случае чего вмешаться он не мог, оружия на «невидимке» не было никакого, все в его конструкции подчинено незаметности и скорости, а любое оружие это дополнительная масса, увеличенная мощность реактора, разрядные батареи и так далее.

Все это время корабль генерала продолжал сближение, с планетой закрываясь ею же от пиратов. Стоило ему только допустить хоть одну оплошность как они смотают удочки и сбегут. Твиддл этого допустить не мог. Ему требовались трофеи – пиратские роботы, они станут его законной добычей в то время как все что обнаружится на складе перейдет к Вооруженным силам Конфедерации и послужит на ее благо.

– Сколько нам еще до планеты телепаться? – спросил Твиддл у капитана корабля, когда шаттлы пиратов вошли в атмосферу Скалии.

– Около двенадцати часов.

– Это слишком долго. Мы должны спасти находящихся там людей, а не просто прийти и выбив пиратов завладеть всем их имуществом. А за двенадцать часов пираты смогут не только подавить любое сопротивление, если оно там вообще будет, но и переловить большую часть людей переправив их на свои корабли, а это сами понимаете недопустимо.

Капитан кивнул. Он конечно же понимал что при космическом сражении с пиратами большая часть людей погибнет из-за разгерметизаций отсеков и пожаров. А иначе пиратские корабли не остановить и они уйдут с живым товаром.

– Увеличите ход до максимума.

– Хорошо… но риск обнаружения возрастает.

– А вы постарайтесь чтобы они вас не обнаружили.

– Естественно.

Капитан кивнул штурману, чтобы тот ввел новые данные по маршруту и скорости в корабельный компьютер.

– На сколько сократится время пути? – поинтересовался генерал.

– До трех часов, – ответил капитан, после паузы.

– Хорошо.

Ускорение корабля прервало связь с разведчиком поддерживаемое узконаправленным лазерным лучом, а когда связь вновь восстановилась, уже на подлете к планете, происходящее в режиме торможения, помощник генерала буквально вскрикнул:

– Сэр, посмотрите!

– Что?! Они нас засекли и уходят?! – в свою очередь вскрикнул генерал, в одно мгновение успев пожалеть о приказе ускорить движение.

– Нет сэр, они воюют друг с другом!

«Болван!» – про себя обругал помощника генерал, за эти мгновения, испытав гамму самых негативных ощущений.

Но развернувшаяся на экране картина сражения и схода одного подбитого пиратского корабля с орбиты, компенсировала все неприятные ощущения, и генерал даже простил своего подчиненного.

– Отлично… Нам меньше работы достанется, – удовлетворенно произнес Твиддл. – Собственно пока они не очухались нужно завершить начатое. Капитан, скорректируйте курс с выходом на противника, мы будем его добивать.

– Слушаюсь.

– Десантной группе готовность один.

– Мы уже давно готовы сэр! – отозвался полковник Крей.

– Я знаю, – улыбнулся генерал. – Так что потерпите еще минут двадцать и вы сможете пострелять. Только не сильно, если хочешь пополнить свою роту чем-нибудь еще.

– Да сэр!

Два пиратских самолета нырнули в атмосферу.

«Хорошо бы еще и их заполучить», – подумал генерал Твиддл.

С помощью дополнительных самолетов с повстанцами справиться было бы еще проще.

– Капитан, выходите с расчетом на вот эти два корабля… они мне кажутся наименее пострадавшими.

– Да, я понял. Орудия к бою! Генерал, можно выпускать ваших ребят. Лететь им дольше, но зато безопаснее.

Генерал кивнул и отдал команду полковнику Крею:

– Приготовьтесь!

– Мы готовы сэр!

– Отстыковывайте их, – кивнул капитану генерал.

Кораблю дважды дрогнул, когда от него отделились шатлы с десантом, и пошел в атаку на наиболее уцелевшие в схватке между собой пиратские корабли. Но заходил он так чтобы по пути хорошенько покалечить все пиратские корабли до которых могли дотянуться пушки чтобы изувечить их еще сильнее.

Первым по курсу проходило судно Хромого Хасана. Две башни со спаренными пятидесятимиллиметровыми туннельными орудиями даль залп по первой цели, болванки еще летели когда третья башня оснащенная гауссовой пушкой выдала мощный лазерный луч по кораблю Тристана.

Корабль Тристана и без того сильно поврежденный получив дополнительный заряд стал разваливаться на части. Буквально через десяток секунд такая же судьба постигла судно Хромого Хасана. Четыре болванки попали точно в цель, пробили и без того побитый корпус и прошили топливный отсек. Через несколько секунд на орбите вспыхнуло солнце.

А корабль конфедератов продолжал стрелять уже по кораблю Чоппера. Оказавшего следующим на пути. Но ему повезло, конфедераты шли на судно Цапли, потому половина болванок прошла мимо, а те что попали хоть и наделали дополнительных сквозных дырок в корпусе, но не разрушили корабль на части.

Пираты конечно видели что откуда ни возьмись появилось чужое судно и давай их расстреливать, но поделать ничего не могли. Одни потому что и без того уже были сильно повреждены в схватке между собой, другие чисто по техническим причинам просто не могли взять и сорваться, что называется с места в карьер.

Самолеты, отработав по каким-то наземным целям уже начали возвращаться на орбиту, но увидев что их корабль расстреливает неизвестно кто и кораблю от неизвестного агрессора не уйти, и помочь они не в силах, резко развернулись и пошли обратно в атмосферу.

Туда же уже прорывалось два шаттла конфедератов.

XXXV

Едва проникнув в резервную машину, засыпанную камнем и снегом, ход непосредственно к люку был замаскирован кустарником, Георг сразу же попытался установить связь с другими водителями, если кто-то вообще сумел добраться до спрятанных «волков».

– Внимание! На связи Волков! Провести перекличку!

– Здесь Веснин! – тут же отозвался молодой пилот подбитый один из первых.

– Раймонд в строю! – назвался второй.

– Эдвардсон в строю.

– Это все? – после паузы поинтересовался Георг.

– Так точно, больше никого не было, – ответил Веснин.

– Что ж, нас меньше чем я ожидал, но гораздо больше чем могло бы быть…

– Что мы будем делать? – спросил Раймонд. – Как обстановка?

– Обстановка удовлетворительная, – ответил Георг, понимая что водители сидя в запасных роботах ничего не знают о последних событиях. – У противника осталось всего два легких робота…

– Вы завалили того монстра?!! – поразился обычно сдержанный Эдвардсон.

– Нет, его завалили свои.

– Как это?!

– Когда они решили что с нами покончено у них случилась междоусобная схватка и два из четырех легких робота были уничтожены, после чего «берсеркера» завалили два самолета. Теперь в районе города два легких робота противника и даже нам вчетвером их по силам подбить.

– Так чего же мы ждем?! – воскликнул Веснин.

– Ничего. Стая… слушай мою команду: встаем и выдвигаемся на позицию.

– Есть! – хором ответили водители.

Всего четыре робота встав из своих убежищ, раскидав камни и снег быстрым шагом направились в строну города. Всего две минуты и они почти одновременно вышли на границу гор и долины. Георг ждал что может еще кто-то выйдет на связь, но нет, они оставались вчетвером.

– Вперед стая!

Четыре «волка» побежали на пределе своих возможностей. Температура начала быстро расти, водяное охлаждение работало куда хуже, чем спиртовое. Но это пустяк, все решится через несколько минут и они не успеют превысить порог. В каком-то смысле повышение температуры было даже полезно, Георг, по крайней мере согрелся.

– Они засекли нас! – объявил Волков, увидев судорожные движения вражеских машин. – Я и Веснин берем «беса», Раймонд и Эдвардсон – «ягуара». Готовы! Огонь!

Ракетная атака в четверть боекомплекта накрыла двух вражеских роботов. Больше половины они все же отразили, но часть все равно угодила в цель.

– Сближаемся! Веснин! Открывай пушечный огонь! Я буду долбить ракетами!

– Есть!

«Беса» накрыло снарядами от роторных пушек Веснина, а Георг как и сказал стал засаживать по дезориентированному роботу ракету за ракетой.

«Бес» старался укрыться за домами, но получалось не очень хорошо. Так как большинство зданий в городе было разрушено и Георг с Весниным легко его доставали лишь немного смещаясь, окружая противника с флангов. Его редкие ответные выстрелы хоть и попадали в цель, но большого вреда не наносили.

Вторая пара поступила со своим противником аналогичным образом и «ягуара» постигла участь «беса».

Первым не выдержал «ягуар», гораздо более поздней постройки и оттого не столь надежный как техника произведенная во время Войны. Его водитель взмыл в небо. И только на последних ракетах, что оставались в боекомплекте «волка» Георга сдался «бес».

– Есть!!! – радостно воскликнул Раймонд! – Мы сделали их!!!

– Да…

Бой оказался на удивление скоротечным. Георг не ожидал такой легкой победы. Но он понял что вражеские роботы уже были повреждены в схватке с «берсеркером», растратили защитные средства и часть боекомплекта.

XXXVI

Внезапно ожил радар показав две новые метки с дополнением: «воздушные цели».

– Что это?! – охнул Веснин, чей радар тоже сообщил об опасности.

– Самолеты! Они вернулись! – пояснил Георг.

«Что ж, этого следовало ожидать», – подумал он чувствуя как адреналин вновь переполняет организм. Ведь против самолетов они ничего не могли противопоставить, если уж они сумели завалить «берсеркера», то четыре «волка» для них вообще сущая игра.

Волков поставил радар на максимальное разрешение, что дало еще одно открытие: на самой границе разрешающей способности, появилось еще две метки.

– Проклятье!

– Что такое командир?! – спросил Эдвардсон.

– Они не одни! За ними еще две воздушные цели. Скорее всего шаттлы. Видимо резерв…

– Ч-черт!

– Но давайте попробуем разобраться с этими!

– А что нам еще остается?..

Все «волки» еще раньше без приказа развернулись навстречу опасному врагу, наставив на них свои руки с роторными пушками, хотя они далеко не зенитные. Но что еще делать?

Четыре робота дали массовую залповую очередь из пушек с двух рук итого шестнадцать трасс снарядов понеслись навстречу самолетам.

Такая встречная туча снарядов заставила воздушные цели разойтись. Один из них как показывал экран в максимальном умножении, стал раскачиваться из стороны в сторону, другой покачивать крыльями. Это было явно что-то из ряда вон выходящее. По крайней мере так странно «берсеркер» они не атаковали.

Тут еще бортовой компьютер сообщил интересную новость:

– Внимание! Ведется передача на открытой частоте. Есть возможность перехвата…

– Прекратить огонь! – приказал Георг.

«Волки» замолчали.

– Почему?!

– Ведется передача на открытой волне. Они к тому жене стреляют, хотя могли бы уже… Похоже они хотят поговорить. Давайте послушаем…

Георг включил открытую частоту.

– Мы сдаемся! Не стреляйте! Мы сдаемся! – ворвался в эфир почти панический голос.

Это было мягко говоря удивительно.

– Я разговариваю с пилотами самолетов? – решил все же уточнить Георг.

– Да! Мы сдаемся! Вы слышите?! Не стреляйте!

– С-слышу…

– Мы сядем на окраине города! Мы ваши пленники!

– Садитесь… Но почему вы решили сдаться?!

– На орбите конфедераты, – после паузы сообщил пилот. – Можем мы надеяться, что вы не сдадите нас конфедератам?! Ведь мы, я имею в виду нас пилотов самолетов, ничего плохого вам не сделали…

– Хм-м… это не в моей компетенции пилот. Все решит собрание Совета, если хоть кто-то из его членов выжил…

Самолеты тем временем совершали посадку возле города. Оказалось, что они могли делать это вертикальным способом и взлетно-посадочная полоса для этого им не требовалась.

– Все равно, мы ваши пленники, наши самолеты теперь ваши трофеи и мы можем быть вам полезными в качестве пилотов! Или даже как инструктора для ваших будущих пилотов если вы решите оставить самолеты себе но не захотите видеть нас в качестве пилотов…

Георг понял одно, пираты очень не хотели попасть в руки конфедератов. Они заранее были согласны на любые условия лишь бы не оказаться в плену у Конфедерации.

«Жаль, на эту темы я с Сифоном не разговаривал», – подумал Волков, понимая что Конфедерация по-видимому очень жестоко карала пиратов.

– Мы поняли вас.

Стали подлетать шаттлы, густо отстреливая противоракетные шашки.

– Эти два шатла, они кто? Ваши товарищи, что тоже решили сдаться…

– Нет… – горько хмыкнул пилот. – Это как раз и есть конфедераты. Их корабль на орбите расколошматил все наши суда… те что уцелели после боя между собой.

– Ясно.

Шаттлы сели на западе и востоке от Эрлбурга… точнее его развалин. Открылись аппарели и из чрева стальных туш стали выходить роботы: «волки», «гоплиты» и «титаны» с пушками наготове.

Бортовой компьютер тут же стал сообщать о множественном захвате системами наведения.

Потом вышли пехотные подразделения и бронемашины.

«Если бы не эти сдавшиеся пилоты, мы бы сейчас с ними схватились в безнадежном бою», – подумал Георг, прекрасно впрочем понимая что не простояли бы и минуты под напором двух средних и восьми легких роботов. Не говоря уже о мощных пушках на шаттлах, военных, а не грузовых как у пиратов, что стремительно развернулись в сторону «волков».

Георг почел за лучшее опустить руки, чтобы не провоцировать третью сторону в конфликте, они же могут и не знать что перед ними друзья. Еще залепят пару десятков снарядов.

– Опустите оружие… – подсказал своим подчиненным Георг.

После чего он попробовал связаться с конфедератами по открытой частоте, как это сделали сдавшиеся пилоты.

– Вы меня слышите? Обращаюсь к прибывшим на двух шаттлах…

– Да, мы тебя слышим… Кто говорит?

– Э-э… капитан Волков, – представился Георг, до сих пор не привыкший к воинскому званию. – Командир четырех «волков», силы самообороны Скалии. С кем я имею честь общаться?

– Полковник Крей. Вооруженные силы Конфедерации…

– Полковник, если вы пришли с добром, помочь нам то можете начать с того, что поможете отыскать выживших под завалами домов. Все разговоры только после этого.

– Вас понял капитан… я сейчас же прикажу начать спасательную операцию.

– Благодарю.

Как только удалось прояснить ситуацию и разобраться кто есть кто, Георг поспешил к собственному дому. От него мало что осталось, лишь груда камней.

Волков выбрался наружу и подбежал к развалинам.

– Барбара! Отзовись Барбара!

Ответа не было. Георгу оставалось лишь надеяться что она либо убежала из города, либо спряталась в подвале. О том что она могла погибнуть думать не хотелось.

Вдруг в районе подвала послышались удары. Волков стразу же метнулся туда, но над подвалом оказалась огромная куча строительного материала и растаскать вручную не могло быть и речи.

– Отойдите от выхода! Я сейчас снесу каменный завал!

Георг вернулся в машину и подогнав робота аккуратно смахнул его рукой груду камней. Потом еще и еще пока подвальная крышка не очистилась.

Она тут же открылась и на свет сначала выбрался Сифон, а потом Барбара.

– Георг!

Волков выскочил ей навстречу.

Эпизод третий

Цена мечты

I

– Доложите обстановку полковник, – потребовал генерал Твиддл вскоре после посадки шаттлов на планету.

– Сэр, сопротивления со стороны пиратов не встретили. Местные силы самообороны уничтожили противника своими силами… Пехотные подразделения отступают к своим шаттлам.

– Хм-м… – удивленно и даже растеряно промычал генерал.

Он вообще-то хотел, чтобы его подразделение уничтожили основные пиратские силы. Их приняли бы как героев, и тогда с местными разговаривать было бы намного проще. Но эта карта оказалась бита. Впрочем, пара козырей в рукаве еще есть. А так же Джокер.

– Продолжайте полковник.

– Я установил связь с местными и сейчас помогаем им разбирать завалы в поиске выживших.

– Что самолеты?

– Стоят на окраине города, сэр. Они сдались местным.

– Это понятно, – усмехнулся генерал. – Что ж, помощь населению это правильно. Я сейчас сам спущусь для дальнейшего ведения переговоров.

– Да сэр. Но лучше если вы спуститесь к вечеру.

– Почему?

– Сейчас разговаривать все равно не с кем. А к вечеру думаю, вся работа будет выполнена, найдем их главных, они немного очухаются от произошедшего и тогда уже можно будет о чем-то вменяемо говорить.

– Хорошо.

Разбор завалов действительно продолжился до самого вечера и окончился в сумерках, шаттлы даже подсветили город своими мощными прожекторами чтобы все смогли доделать.

Впрочем и вечером разговаривать тоже было не с руки. С местных шок проходил довольно долго, оно и понятно, половина города была начисто стерта с лица земли, еще некоторое количество частично разрушено. Полностью целыми, не считая попаданий нескольких снарядов, оказалось всего три десятка домов.

Ночи тут холодные и всех людей оказавшихся без крыши над головой, пришлось отвезти на секретную базу. Дорогу показывал местный капитан на своем «волке».

Что касается пиратов то деться им было просто некуда кроме как в свои шаттлы. Попыток взлететь никто даже не делал. Все понимали что далеко им не улететь.

Только пилотов самолетов пришлось оприходовать и запереть в шаттле, что бы они не изувечили свои машины. И такое могло случиться.

Генерал смог поговорить с местными властями только на следующий день, но дальше благодарностей и организационных вопросов разговор не пошел. В системе появился чрезвычайный посол Конфедерации, вот ему и предстояло налаживать более тесные контакты с этим скудным природой, но богатым на роботов мирком, выторговывая последних. Хотя если уж на то пошло, то забрать их силой не составляло труда, но это крайний вариант, все же они не пираты какие-нибудь.

Всех роботов пиратских и местных вытащили из города из гор и сложили в два ряда.

– Прям волчья стая, – хмыкнул генерал Твиддл, разглядывая машины и сохранившиеся рисунки волков на корпусах.

Полковник Крей кивнул.

– Вы попали в точку сэр, это их неформальное название.

– Ну надо же, прям все как у людей. Кстати, если они изолированы так долго, то откуда они знают как выглядят волки с других миров?

– Не знаю сэр, может какой-то носитель информации сохранился, скажем бумажный вроде журнала…

– Может быть. А чем это они пахнут Крей? Такое впечатление что спиртом и еще чем-то противным, но явно не маслом и охладителем…

– Так и есть сэр. Они залили в систему охлаждения технический спирт из-за отсутствия штатных охладителей.

Генерал невольно хмыкнул.

– Их правильнее было назвать «Пьяные волки»!

Полковник улыбнулся.

– А вместо масла они залили рыбий жир.

– Вот оно что! А то я все никак не мог понять. Чего они еще нахимичили?

– Прокладки и все прочие эластичные элементы сделали из кожи. Другого материала у них просто нет. Вся химическая промышленность это пивоварня.

– Чудно… Ладно, вы узнали на счет роботов? Сколько там и чего?

– Да сэр. Как вы можете заметить по рукам на головах «волков», оригинальная надо заметить модернизация, у них есть средние «титаны», а так же «гоплиты» и самое серьезное тяжелые «тарантулы» и «крабы». Вот полный список.

– Ох ты! – глянул в электронный планшет генерал. – Это мы удачно зашли! Давненько я не видел таких монстров!

Полковник понятливо кивнул. Он вообще их никогда не видел раньше. Оно и понятно, производство таких тяжелых машин слишком дорогое удовольствие. Конфедерация ограничивалась выпуском легких и средних роботов до границы с тяжелыми, но не переступала этот порог. К тому же если хорошо подумать, то на нынешних локальных театрах военных действий такие роботы не нужны. Вот на масштабных битвах – другое дело. Но в большие войны Конфедерация давно не ввязывается.

– Другое дело пожелают ли они отдать все добровольно? Все-таки даже они понимают, что цена этому немалая.

– Это пусть посол корячится, ему за это платят, причем больше чем генералу. Но если его красноречия не хватит, то…

II

Посол прибыл только еще через два дня. К этому времени аборигены полностью оправились от потрясения и утащили своих «волков» для посильного ремонта.

Встреча состоялась вечером того же дня в посольском шаттле, там для этого имелись все условия. Помимо посла Ромула Гонсалеса и его помощника, присутствовал генерал Твиддл с полковником Креем, а также президент Скалии Мартин Ховер с тремя дееспособными членами совета из двенадцати, остальные были ранены или не в себе.

– Приветствую вас господа, – на правах хозяина поздоровался посол. Он уже перезнакомился со всеми при прибытии, вник в суть местных дел, и теперь осталось только провести переговоры. – Еще раз хочу вам сказать, что Конфедерация рада была исполнить свой долг и освободить Скалию и ее жителей от варварского пиратского нашествия.

Президент Скалии переглянулся с членами Совета и проворчал:

– Если мне не изменяет память, господин посол, то и мы сами приняли некоторое участие в собственной защите. Ваши люди даже не сделали ни единого выстрела при высадке…

– О да, десантным подразделениям работы на поверхности и вправду не нашлось, кроме посильной помощи в спасательной операции, – широко улыбнулся посол, в частности члену совета Юстиниану с перебинтованной головой, – но вот на орбите нашему кораблю пришлось изрядно пострелять. Согласитесь, что если бы не мы, то даже с учетом уничтожения роботов противника собственными силами самообороны, пираты все равно завладели бы ситуацией, имея два самолета, от которых не скрыться и не спрятаться. А так они сдались, только завидев нас.

Мартин Ховер вынужден был признать правоту посла кивком.

– Я предлагаю, прежде чем мы перейдем к решению судьбоносных вопросов, решить некоторые чисто технические темы, – продолжил посол. – В частности в разборе трофеев.

Генерал подобрался. Ему нужны были эти пиратские роботы, а также самолеты.

– А чего тут разбирать? – удивился президент Ховер. – Что на земле – наше, что в космосе – ваше, в соответствии с тем, кто, где одержал решающие победы. Там ведь кажется, ни много, ни мало четыре пиратских корабля.

– В целом справедливо, – согласился посол, продолжая улыбаться. – Но зачем вам столько роботов да еще в таком не очень функциональном состоянии? Вы же потратите все свои ресурсы на их ремонт и поддержание в работоспособном состоянии.

– Продадим, – сказал президент, признавая, что такая куча роботов им действительно ни к чему.

Он являлся что называется крепким хозяйственником и умным человеком, другие в президенты не попадают и прекрасно понимал что роботы как таковые, да еще побитые им не нужны и их нужно разменять на что-то более полезное.

– Ведь вы же не бросите нас здесь не оставив связи с внешним миром?

– Конечно нет. Это было бы слишком жестоко. Но с продажей столько мороки, а сколько времени уйдет, – закатил глаза посол как раз намекая что у скалиа-нццев как раз времени и нет. – Не говоря уже о прочих опасностях, от простого обмана недобросовестными покупателями, до силового отбора.

– Что вы предлагаете?

– Мы предлагаем размен, самый функциональный корабль за всех трофейных роботов. Мы его даже отремонтируем. Только подумайте, корабль за этот железный хлам! Теперь у вас будет собственная связь с внешним миром без ненадежных и жадных посредников. У вас так же есть люди, которые будут либо сами управлять кораблем, либо научат ваших людей пилотированию. Это на самом деле не сложно.

– Заманчивое предложение, – признал президент, услышав именно то что хотел услышать.

Мартин Ховер не зря занимал президентский пост и успел выяснить у того же Сифона примерную стоимость роботов и кораблей. Получалось что посол их мягко говоря дурит. За этих роботов можно было получить все четыре корабля, особенно учитывая изношенность этих кораблей, да еще нанесенные в сражении между собой и конфедератами повреждения. Даже с учетом ремонта.

С другой стороны им роботы действительно ни к чему. Свои есть. А корабли нужны.

– Думаю, господин посол, два корабля будет справедливее. А то и вовсе три.

– Хм-м… так и быть, – еще шире улыбнулся посол, переглянувшись с генералом. – Два так два.

Президент улыбнулся в ответ и произнес:

– Второй технический вопрос я так понимаю, заключается в пленниках, шаттлах и самолетах?

– Да.

– Пленники будут судиться и отбывать наказание у нас. Мы на данный момент суверенный мир и имеем на это право.

– Имеете, но зачем они вам. Это же лишняя морока. Почти четыреста человек крепких мужиков за которыми нужен глаз да глаз…

– Чтобы они приняли самое деятельное участие в восстановлении ими же порушенного. Город создавался много десятилетий, больше столетия, а разрушили за день. Восстановить его своими силами к следующей зиме нам будет трудно. К тому же они хотели продать нас в рабство, так пусть сами познают то, на что они хотели нас обречь.

– Это справедливо, – согласился посол. – Но где вы их будете содержать? На базе?

– Нет конечно! Они некоторое время перекантуются в пещерах. Их тут много, наши предки сами провели несколько зим в них, так что не умрут. Пищей тоже обеспечим, голодать не будут. В конце концов нам нужны крепкие работники.

– Что ж, пусть будет так. Нам их все равно в тюрьмы сажать. А это одевать, поить, кормить, так что пусть свои преступления отрабатывают у вас.

– Что касается шаттлов, то вы часть их можете выкупить, – продолжал вести президент, перехватив инициативу в переговорах. – Четырех бортов, по два на корабль нам хватит.

– Что вы хотите за оставшиеся два?

– Список мы подготовим. Но в основном это самые обыденные вещи: некоторые строительные материалы, стеклопласт, отопительные системы, кухонные комплексы, компьютеры и так далее.

– Хорошо, – кивнул посол. – Номенклатуру и объем поставок мы согласуем из расчета цены шаттлов и стоимости перевозок товара. Что касается самолетов…

– Самолеты останутся у нас, – твердо сказал президент.

– Зачем они вам?

– Очень полезные штуки.

– Если вам нужно воздушные транспортные средства то мы можем предоставить пассажирские самолеты и геликоптеры, они значительно вместительнее, причем в гораздо более выгодном соотношении. Скажем один к трем или даже пяти…

– Нет, самолеты нам нужны для защиты. Нас нашли один раз, могут найти во второй. Ведь согласитесь, информация о нас надолго в тайне уже не сохранить, так что могут появиться новые охотники испробовать нас на прочность, чтобы получить несколько тысяч рабов. Роботы это роботы, но самолеты это самолеты.

– Согласен, самолеты – это сила, – кивнул посол уже без улыбки.

Генерал Твиддл у которого из рук ускользало дорогостоящее и нужное военное имущество, на которое он так рассчитывал, недовольно поджал губы и это заставило посла вновь перейти в наступление.

– Но все же хочу напомнить, что самолеты это не роботы, тут нужна совсем другая квалификация техников не говоря уже о пилотах, оборудование…

– Закупим все необходимое. Техников обучим, благо учителя есть.

– Кстати, что касается вашей безопасности, то мы могли бы вас переселить в любой другой мир Конфедерации на ваш выбор, где опасность нападения сведена к нулю, а условия жизни намного более лучше чем на вашей Скалии.

– Мы обдумаем ваше предложение, – кивнул президент Ховер, понимая куда клонит посол. Ведь если население переселят, то в роботах, кораблях и самолетах отпадет необходимость и они все достанутся Конфедерации – Но скоропалительных решений делать не будем. Нужно изучить обстановку, выбрать место и только потом решать всем народом.

– Разумно…

– Ну а пока мы будем жить на Скалии самолеты останутся с нами.

Посол Гонсалес стрельнул глазами в генерала Твиддла говоря тем самым что с самолетами ничего не получится по определению. Тот едва заметно кивнул, предлагая переходить к следующему самому важному вопросу повестки дня.

– Хорошо… Теперь что касается имущества базы. Конфедарация миров как преемница старой Федерации миров заявляет свои имущественные права на базу вместе с хранящейся там техникой.

– Значит ли это, что Конфедерация принимает нас в свой состав? – спросил президент Ховер. – Ведь Скалия изначально являлась лишь форпостом Федерации, а не колонией.

– Это сложный вопрос… Конфедерация сейчас не в состоянии принять все старые миры Федерации, тем более находящиеся на таком значительном удалении от границ нового государственного образования. Но повторяю, что мы можем вас всех переселить на любой мир Конфедерации…

– О переселении я уже говорил. Что касается имущества хранилища, то мы в силу обстоятельств оставаясь суверенным миром говорим, что все находящееся у нас – наше. И вы можете выкупить наше имущество, мы согласны его продать. Ведь на за два шаттла мы не получим всего необходимого.

– Думаю, вы понимаете, что это очень дорогое имущество?..

– Конечно, – кивнул президент.

– Это не приемлемо.

В этой фразе прозвучало признание того, что у Конфедерации, точнее ее вооруженных сил нет столько денег, чтобы выкупить целый легион. Его в противном случае легче было бы построить. Так что в покупке по полной стоимости нет никакого смысла.

– А если Скалия все же, так или иначе, будет принята в состав Конфедерации? Скажем ассоциированным членом? – спросил посол.

Мартин Ховер прекрасно понял, что без роботов эти люди отсюда не уйдут, более того они могут отнять их силой так же как хотели сделать это пираты, потому не следует так уж сильно накалять отношения. Не те весовые категории. Но и упускать своего тоже не стоит.

– Тогда конечно, мы не будем возражать против передачи техники союзникам за исключением той, что требуется для сохранения обороноспособности нашего мира.

Генерал Твиддл хмыкнул. Теперь он понял, к чему клонил местный президент.

– И какое количество роботов вы считаете достаточным для поддержания обороноспособности Скалии?

– Все оставшиеся «волки», десять «гоплитов», пять «титанов», два «тарантула» и один «краб».

– А не лопните?! – вспылил генерал.

Посол укоризненно посмотрел на Твиддла и тот усилием воли успокоился.

– Это довольно много для такого небольшого мира как ваш, – сказал Ромул Гонсалес. – Особенно что касается средних и тяжелых роботов. Думаю генерал со мной согласится что и половины более чем достаточно для отражения любой угрозы. Тем более если вы станете членом Конфедерации, мы обязаны будем вам помочь в случае агрессии на вас кого бы то ни было.

– Вы сами заметили то обстоятельство, что мы находимся слишком далеко, и помощь просто не успеет подойти. Но, мы все же согласны рассмотреть передачу вам всех тяжелых роботов и рассмотреть сокращение средних машин с подписанием договора о вступлении в Конфедерацию с оказанием военно-технической и материальной помощи.

– То есть? – хмуро поинтересовался посол, чувствуя, что его если не обыгрывают, то приперли к стенке основательно, что удивительно для отсталых людей ничего не смыслящих в дипломатии.

– Нам необходимо оружие, боеприпасы, запчасти и некоторые расходные материалы для поддержания работоспособности техники. В качестве материальной помощи мы просим вас о сельскохозяйственной технике. Количество и номенклатуру мы и тоже можем уточнить. Думаю для вас это более чем выгодный размен.

Генерал Твиддл с легкостью кивнул. Оружия боеприпасов и запчастей с расходными материалами даже у его армии более чем достаточно чтобы завалить им Скалию. С сельскохозяйственной техникой тоже больших проблем нет, тем более что ее вряд ли потребуется много. По одному трактору за робота, это более чем выгодный размен.

– Замечательно, – улыбнулся посол, посчитав основную часть своей работы выполненной. – Технические вопросы все разрешены к обоюдному согласию. Тогда давайте перекусим, чем бог послал, и после обсудим основные пункты договора о сотрудничестве с последующей возможностью вступления в Конфедерацию.

– Не имею ничего против.

Стюарды принесли подносы с едой поставив перед собравшимися за столом.

Посмотрев на содержимое тарелок, президент и члены Совета немного растерялись. Они не знали даже названия большей части еды. Разве что мясо признали мясом.

– Что это такое зеленое и круглое? – показал президент в салат.

– Горох, сэр, – ответил рядом сидящий полковник Крей. – А это желтенькое – кукуруза. Вот это листы салата, петрушка, укроп… у вас что, ничего этого нет?

Президент отрицательно покачал головой, осторожно пробуя зеленый горошек.

– У нас едва десяток наименований продуктов наберется и большая часть местного происхождения. Только пшеница завозная. Наши предки после бомбежки нашли несколько горстей пригодных для посадки.

– Жуть, – искренне ужаснулся Крей.

III

После легкой, но вкусной трапезы из незнакомых, но родных земных продуктов в посольском шаттле остались только посол со своими помощниками и президент с членами Совета. Военным там делать стало нечего.

Генерал, о чем-то оживленно переговорив с полковником с глазу на глаз, удалился в свой шаттл. Оставшись один полковник Крей, нашел Волкова присевшего отдохнуть после поисков среди развалин своего дома того немногого что еще можно было использовать по назначению, и как бы мимоходом завязал разговор.

– Скажите капитан…

– Зовите меня Георг… а то мне честное слово как-то неловко перед вами сэр, ведь звания мы сами себе присвоили, а вы…

– Это уже не важно… капитан Волков, потому что вы их заслужили в бою с пиратами. Как бы там ни было, вы победили их, а противник этот надо признать не из простых. Опытный.

– Благодарю сэр.

– Так вот капитан, скажите, почему вы живете здесь? Нет-нет… не в целом на планете, эту историю я уже знаю, а конкретно в этой части суши. Ведь на вашей планете есть места и получше.

– Вот как?! – удивился Георг. – Нам об этом ничего не известно сэр. У нас ведь даже карты планеты нет, только кое-как самостоятельно составленная схема небольшого участка на котором мы непосредственно обитаем, от моря на востоке, юге и западе, до ледовых пустошей на севере. Но вы сказали, есть места получше?

– Да…

– Где же они?!

– Всего в тысяче километрах от вас к югу…

– Но там океан!

– В океане есть острова.

– Что ж, вполне возможно… но увы, мы не смогли бы попасть на них, даже если бы знали о их существовании. Наши лодки сделаны из панцирей и ребер рыб, обтянутые кожей, не предназначены для дальних переходов.

– Понимаю.

– И много там островов? И каких они размеров? – заинтересовался Георг. Ведь теперь у них есть возможность попасть туда.

– Целый архипелаг. А в центре довольно большой остров.

Георг вздохнул.

– А с чего вы решили, что там лучше чем здесь?

– Да хотя бы из-за температуры. Сейчас у вас минус пятнадцать, а там всего минус пять. Архипелаг омывает теплое течение. Вода нагревается подводными вулканами.

– О! Действительно намного лучше. И весна наверное приходит раньше и лето длится дольше, и осень наступает позже… Можно попросить карту того острова сэр?

– Конечно! Идем, я распечатаю тебе не только этот архипелаг, но и карту всей вашей морозной и скалистой Скалии.

– Конечно сэр! Одну минутку…

Георг обернулся к мужику все еще рыскающему среди развалин.

– Сиф… Сафон, я ненадолго отлучусь.

– Я понял, – махнул тот рукой не оборачиваясь, продолжая что-то выискивать среди камней.

Полковник немного удивился. Он еще ни разу не видел местных с сигаретой во рту, а этот прямо таки не вынимал их. Да и не походил он на местных, что-то в облике выдавало его. Впрочем, это не важно.

Пришлось идти обратно. В посольском шаттле все еще обговаривались детали о сотрудничестве между Скалией и Конфедерацией. Крей с мысленной усмешкой пожалел посла. Местный президент оказался твердым орешком и наверное выторговывает лучшие условия не отступая от собственных интересов ни на шаг.

Полковник скрылся в генеральском шаттле попросив Георга подождать минутку. Через пять минут Крей появился с двумя небольшими рулонами пластобумаги.

– Вот, это карта всей вашей планеты, – сказал он, развернув первый рулон. – Мы вот на этом мысе…

Георг впервые увидел, как выглядит Скалия. Три материка, причем тот на котором они находятся ближе всего к экватору, один поменьше на севере на другом полушарии и один просто огромный на южном полюсе. Смотреть особо было не на что, все покрыто снегом. Выделяются лишь хребты высоченных гор.

Другое дело если бы получить летнюю карту. На ней можно было бы посмотреть свободные от ледового панциря районы.

– А вот это карта архипелага.

– Ох ты! Действительно большой остров… – заворожено проговорил Георг, рассматривая остров в центре и пару дюжин островков помельче, тоже скалистых. – Если я ничего не путаю с масштабом, его размеры сопоставимы с размерами освоенной нами территории! Может быть немного меньше. Вот бы побывать еще там!

– Ну, думаю, с этим проблем у тебя не возникнет. Теперь у вас куча всякой летающей техники, начиная от самолетов и заканчивая шаттлами среднего и тяжелого класса.

– Точно! Только самолеты ведь одноместные.

– Ну, на самом деле и в «торе» и в «стреле» есть место еще для одного человека. Их конструировали таким образом, чтобы они могли выполнять еще и спасательную функцию. Иногда луче подобрать пилота сразу во время боевого задания, чем высылать к нему спасательную группу. Она ведь может и не успеть.

– Ясно. Что ж, как только выдастся возможность, обязательно туда наведаюсь. И если условия там действительно лучше чем здесь, правда проверять это придется долго, целый год, то и город лучше отстроить новый на этом острове, а не восстанавливать старый!

– Вот и я о чем говорю, – кивнул полковник.

– Но все же хорошо, что секретную базу построили здесь, а не на том острове, – после паузы задумчиво сказал Георг, одновременно жалея, что они живут не на острове.

– Почему?

– Там люди бы не выжили так долго, несмотря на лучшие условия.

– Почему?

– Основным нашим продуктом, особенно это касалось наших предков из первого поколения, является мясо, а там вряд ли много живности.

– Да, тут ты скорее всего прав, – задумчив согласился Крей. – Острова это крайне хрупкие экосистемы по сравнению с материковыми и человеческий фактор ее мог бы запросто разрушить и люди в конечном итоге погибли бы. Но теперь вам можно не беспокоиться на этот счет особенно Когда Конфедерация окажет материально-техническую помощь.

– Да…

IV

Георг замолчал. Он некоторое время боролся с собой, боясь показаться в глазах полковника мальчишкой, но все же не смог пересилить себя. А как пересилить себя если рядом с ним стоит человек символизирующий собой то о чем он так долго мечтал – внешний мир, и не преступный как пираты, а именно тот в котором он хотел побывать и даже более того, жить, стать частью его ибо всю свою жизнь он и не только он чувствовали себя какой-то частичкой оторванными от тела большого организма.

– Сэр…

– Что капитан?

– Я правильно понимаю, что Конфедерация это только шаг на пути к восстановлению старой Федерации?

– Да капитан, – улыбнулся полковник Крей. – Никто не говорит об этом прямо, но умные люди понимают, что это так.

Полковник ликовал. Он сам все искал и никак не мог найти нужные слова чтобы заинтересовать этого самоназначенного капитана внешним миром, Конфедерацией, чтобы выполнить приказ генерала и сагитировать местного командира подразделения боевыми роботами пойти на службу. Сделать это требовалось окольными путями, не в лоб чтобы не отпугнуть. Но похоже его мучения напрасны, Волков как видно и сам очень интересуется делами Конфедерации.

– Да капитан, – повторил полковник. – Президент Леонард Гарвей стремится именно к этому. Но конечно, нужно смотреть трезво на наши возможности и понимать, что вряд ли мы сможем восстановить Федерацию в прежнем виде.

– Почему?! – излишне горячо даже на собственный взгляд воскликнул Георг и уже спокойнее продолжил: – Разве люди не хотят восстановления прежней мощи, связей в конце концов чувствовать себя единым целым, нечто большим чем отдельной суверенной планетой?

– Все так Георг… люди этого хотят. По крайней мере большинство. Но это простые люди, а есть ведь и не совсем простые, а именно те что уже находятся у власти. Наверное тебе будет трудно понять, но власть для них это… жизнь, – подыскал нужное слово полковник после заминки. – Они живут ощущением власти над простыми людьми и не хотят ее терять.

– Да, мне как-то трудно это осознать, – кивнул Георг.

– Вот. Я когда сюда прилетел на вашу Скалию, очень удивился обнаружив, что у вас президентская или точнее президентско-парламентская форма правления если я правильно понимаю значение вашего Совета…

– А как же иначе? – удивился Волков.

– Очень даже может быть иначе, – усмехнулся Крей. – В мирах побольше вашего, в смысле численности населения, после распада Федерации какие формы правления только не установились! Начиная от диктатур и заканчивая олигархиями, то есть от безраздельной власти одного человека поддерживаемого силой оружия и кликой богатых людей способных купить все и вся. Вот они-то как раз и против того чтобы их миры стали частью Конфедерации, а потом и Федерации. Ведь если в Конфедерации еще можно сохранить какие-то свои законы и формы правления, то в Федерации законы будут едины.

– Понимаю.

– Вот так-то. Но даже в тех мирах что согласились войти в состав Конфедерации есть элементы сопротивляющиеся уже свершившемуся факту и ведущие против нас борьбу. Они хотят все вернуть на круги своя и вновь получить потерянную власть.

Георг нахмурился.

– Сволочи…

– Да. Из-за этих сепаратистов, подпитываемых извне, теми самыми тиранами, диктаторами, королями и олигархами, которые не хотят нашего усиления чтобы и до них не дотянулись перемены возрождения, застопорилось расширение Конфедерации и откладывается возрождение Федерации. Отсюда мы не можем взять под контроль все пространство, и из-за этого получают возможность бесчинствовать пиратские банды, процветает работорговля, теневые захваты планет с населением как чуть было не случилось с вами в прошлом году и несколько дней назад. На самом деле это не такая редкость, только имеет более цивилизованное оправдание.

– Какое же тут можно найти оправдание захвата одного мира другим?!

– О! Лазеек так много, начиная от сколько-нибудь реальных до вымышленных. Ну вот скажем, какая-нибудь планета назовем ее «А» решила захватить другой мир богатый какими-нибудь полезными ископаемыми – мир «Б». Властители мира «А» заявляют что мир «Б» был когда-то заселен преимущественно выходцами именно из мира «А», значит мир «А» имеет все права на мир «Б». Вот и все. Все еще проще если у мира «А» больше кораблей и пушек чем у мира «Б».

Полковник немного помолчал. Вспомнив, что именно так и поступили они сами только что, заявив свои права на роботов.

«Хорошо что этого парня не было на разговоре с послом», – подумал он с облегчением.

– Иногда в ход и вовсе идут провокации с уничтожением какого-нибудь объекта, – продолжил полковник Крей. – И этим объясняется необходимость оккупации одного мира другим чтобы якобы обезопасить себя от дальнейших нападок. В общем, причин для агрессии можно найти много.

– Ясно…

– Вот почему нам нужны роботы, а так же парни готовые встать на защиту Конфедерации, чтобы с возрождением Федерации в галактике вновь воцарился мир и порядок.

Георг только кивнул. Что-то сказать он просто не мог, не находил слов.

Молчал и полковник. Больше ему говорить было нечего, да и любые другие слова, особенно прямое предложение завербоваться в Армию Конфедерации может только отпугнуть этого скалианца. А полковник чувствовал что Георг Волков близок к этой идее и придет к ней сам, если уже не пришел, только не хочет спешить с окончательным решением, чтобы не быть голословным и не упасть поспешным решением в чужих да и собственных глазах.

– Прошу прощения полковник, мне нужно идти…

– Конечно капитан.

– Спасибо за карты.

– Не за что.

Полковник зашел к генералу Твиддлу.

– Ну как? – спросил он.

– Удочку закинул, сэр. Теперь все зависит от его решения. Но проблема в том что даже если он решит положительно, то еще не факт что местный президент отпустит его «Волчью стаю». Ведь это половина всей их армии. Глупо думать, что он возьмет и самостоятельно уведет роту.

– Ясно, – пробормотал генерал задумчиво, прикидывая как бы можно было воздействовать на этого старика Ховера. Но увы, реальных рычагов давления не имелось.

V

Сон все никак не шел. Волков ворочался с боку на бок мешая спать Барбаре. Ночевали они в доме родителей Барбары, он один из немногих кто почти не пострадал.

– Георг, что с тобой? – прошептала она. – У тебя бессонница?

– Да…

– Опять кошмары?

– Нет дорогая, не волнуйся… С того дня как мы победили пиратов кошмары больше не преследуют меня.

– Слава богу. Тогда в чем дело? Что мучает тебя? Ведь тебя что-то мучает? Ничем иным бессонницу не объяснить.

– Да, – признался Георг.

– Что же?

Георг не спешил с ответом, хотя знал его. Беда в том, как Барбара его воспримет. Но она ждет ответа, и Волков не придумав сколько-нибудь убедительной версии, сказал:

– Я буквально разрываюсь на две части.

– Разрываешься? Я не понимаю…

– Дело в том дорогая, что у меня появилась возможность…

– Побывать среди звезд, – понятливо закончила Барбара нейтральным тоном.

– Да…

– Да я и сама не прочь бы посмотреть на другие миры. Вот отремонтируют корабль, и мы слетаем посмотреть, что да как.

– Э-э… Барбара, конечно… но я не совсем об этом хотел сказать.

– То есть? О чем же?

– Эти люди воссоздают Федерацию… у них… то есть уже у нас, много врагов и я считаю своим долгом принять участие в строительстве Федерации.

Барбара долго смотрела на Георга не произнося ни слова.

«Ну вот, – обреченно подумал Волков, – сейчас начнется…»

– Ты хочешь пойти на войну? Я правильно поняла?!

Как ни старалась девушка говорить тихо, по последние слова вышли на повышенных тонах.

– Тише Барбара… ты перебудишь всех…

– Плевать! Ты собрался воевать?! Мало тебе, что ты дважды едва уцелел в войне с пиратами?!

– Барбара… прошу тебя, пойми и отпусти… Ты единственная причина, что заставляет меня сомневаться в своем решении…

– Жаль что я недостаточный аргумент, а лишь заставляю сомневаться.

– Поверь, я очень хочу остаться с тобой, но…

– Высокая в небе звезда зовет тебя в путь, – горько усмехнулась Барбара.

Георг на это промолчал. В каком-то смысле так оно и было.

– Что ж, лети к своим звездам и воюй! – бросила девушка и отвернулась.

Георг понял что сейчас ее лучше оставить в покое, хотя подозревал что она плачет. Но если утешать, то это только вызовет ее ярость.

Утром Барбара не обращала на Георга внимания, словно его и не было. Всякие попытки ее разговорить проваливались. Девушка просто отворачивалась находя себе очередную работу по дому.

Плюнув на все, даже не позавтракав, чувствуя что начинает злиться Волков отправился к своим.

VI

Сначала Волков зашел навестить раненых водителей «Волчьей стаи». В больничном отделении лежали только пятеро в том числе Альварес. Он пострадал сильнее прочих, получив сильные ожоги, а также осколок в ногу. Если бы не врачи конфедерации ее пришлось бы ампутировать. А так имелись все шансы что он полностью излечится.

Двое обморозились и вновь если бы не врачи они лишились бы многих частей своих тел.

Еще двое лежали с огнестрельными ранами. Это их подстрелили пираты когда брали в плен.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально… жить буду.

– Это главное.

– А сам-то чего хмурый?

Георг махнул рукой.

– Пустяки.

– С Барбарой поругался?

– Я же говорю: пустяки.

– Не… зная тебя, можно точно сказать, что это не пустяк.

– Образуется. Ты мне лучше скажи, тебе кошмары сниться перестали?

Альварес промолчал, но потом все же с тяжелым вздохом, сказал:

– Один кошмар заменился другим… Теперь я горю в этом чертовом «влолке», а катапульта не срабатывает. Она действительно что-то долго не хотела меня спасать.

– Понимаю. Скажи о своих снах докторам, – посоветовал Георг. – Они помогут. Среди них есть один, как раз на таких вещах специализируется. Да и остальных пусть обследует. Если не сделаешь ты, придется говорить мне. Звания у нас равные, но было бы лучше если…

– Хорошо, я скажу.

– Отлично. Значит, за командира второго отряда можно не беспокоиться.

– Ты это о чем? – нахмурился Альварес.

– Да пока ни о чем… – отмахнулся Георг. – Выздоравливай.

Побеседовав с остальными ранеными, Волков отправился к остальным водителям. Почти всех он нашел в ремонтном ангаре. Они помогали механикам монтировать извлекаемое из шаттлов ремонтное оборудование как раз для ремонта роботов, которым он очень требовался.

– Парни, есть разговор, – позвал своих подчиненных Георг.

– В чем дело командир? – спросил Эдвардсон, когда тринадцать человек плотно полукругом обступили Волкова.

– В общем, дело такое парни, – немного смутился Георг, не зная с чего начать и как позвать их за собой.

Поймут ли они его? Захотят ли пойти с ним если такая возможность все же появится?

– Как вы уже знаете, мы теперь почти что член Конфедерации, но у Конфедерации есть враги мешающее ей развиваться и возродить Федерацию. Ту Федерацию частью которой мы когда-то были, которой служили наши предки на уничтоженной Альянсом базе. И я хочу продолжить дело своих предков, стать солдатом Конфедерации, чтобы возродилась былая мощь и порядок Федерации. Я предлагаю вам пойти со мной. Я не требую ответа сейчас, подумайте, поразмышляйте, это дело даже не завтрашнего дня. Если быть точным, то мне нужно как минимум пятнадцать человек.

– Ты хочешь забрать роту? – спросил Эдвардсон.

Георг понял, что этот точно не согласится. Он из истинных скалианцев для которых отвлеченные от повседневности мечты все равно, что блажь. Такие просто не подпускают их к себе, думая только о реальных вещах.

– Да. Но на Скалии останется еще достаточно сил. Еще одна рота.

– Но это почти все водители с боевым опытом…

– Сначала нужно узнать, кто согласен…

– Да я например! – сразу же сказал Веснин.

– И я! – поднял руку Раймонд.

Вслед за ними выразили желание пойти за Георгом еще Саймон и Бах. Остальные, судя по их ошарашенному виду решения в данный момент принять не могли. Слишком уж все невероятно закручивалось. Но в их глазах Волков отчетливо видел смятение: и хочется и колется.

– Если ты опасаешься, что некому будет оборонять Скалию, – сказал Георг Эдварсону, – так мы воспитаем себе достойную смену или я наоборот возьму добровольцев из тех молодых, кто захочет пойти со мной и сделаю из них водителей.

– Но с чего ты решил, что тебя вообще куда-то отпустят с роботами?

– Этого я не знаю, отпустят или нет, – признал Волков со вздохом. – Но сперва я решил узнать хотя бы ваше настроение. Теперь вижу что имеет смысл идти к президенту когда определившихся станет больше и я найду недостающих. А уж он зная наше мнение решит, отпускать нас или нет.

– Лично я более чем уверен, что не отпустит, – сказал Эдвардсон.

Многие, судя по их взглядам, думали так же. Шутка ли ополовинить собственные силы?! Президент известен как очень прижимистый человек, ресурсами зря никогда не разбрасывался, все из него приходилось вытягивать, под железное обоснование. А как обосновать необходимость отправки роты «Волчьей стаи» воевать за Конфедерацию.

– Поживем – увидим, – бодро сказал Волков, не столько для них, сколько для себя, потому что тоже сильно сомневался, что его идею президент и члены Совета примут благосклонно.

«А что я буду делать, если откажут? – подумал Георг. – Пойду простым солдатом? Так в Конфедерации и без того наверное много желающих… Нет, им нужны роботы для борьбы с сепаратистами и я должен воевать как водитель робота!»

VII

Солдаты Конфедерации улетели, не стал надолго задерживаться и посол. Остался только полковник Крей с десятком бойцов и медиков, чтобы дождаться транспорта который привезет скалианцам затребованные за два шаттла товары, а также боеприпасы, оружие и необходимые расходные материалы в качестве военной помощи, ну и сельскохозяйственную технику. Обратно транспорт должен был увезти трофейные пиратские роботы, а так же забрать шагающие машины из секретного склада.

Скалианцы вновь стали предоставлены самим себе. Георг продолжил собирать добровольцев для участия в войне на стороне Конфедерации. Не то чтобы без проблем, но ему удалось набрать достаточно людей, семь из них уже являлись ветеранами, еще семеро добровольцы за обучение которых Волков взялся с утроенной энергией.

Приготовления Георга не остались незамеченным полковником Креем. Собственно это была еще одна его задача, незаметно подталкивать Волкова к созданию отряда.

– Все это неплохо, – сказал он, – но «Волчьей стае» не помешали бы роботы потяжелее. Скажем хотя бы три «гоплита» по одному на взвод, ну и средний «титан» не помешал бы, как командирский и основная ударная сила.

– Три «гоплита» многовато будет, – задумчиво сказал Волков. – Хорошо если два дадут и то взамен «волков», не говоря уже о «титане».

– Пусть два взамен «волков», но без «титана» совсем плохо будет.

– Хорошо, я перекомпаную отряды, обосную и отдам президенту на утверждение…

– Ну а в идеале не помешали бы самолеты, – добавил полковник. – Хотя бы один.

– У нас нет пилотов… К самолетам летчиков обучить гораздо сложнее чем к роботам.

– Это так, но есть выход – пленные пилоты. Поверь, любой из них будет рад служить тебе. Собственно им по большому счету без разницы за кого воевать. На кого укажет хозяин, того и порву.

– Я это уже видел, – невольно хохотнул Георг. – А как на это могут посмотреть в армии Конфедерации? Ведь пилот был пиратом.

– Я уверен, на это закроют глаза. Если потребуется его даже официально амнистируют.

– Ну раз вы так говорите господин полковник…

– Говорю.

– Что ж, поддержку с воздуха действительно иметь не помешает.

Запасов расходных материалов в пиратских шаттлах, а так же их ремонтных возможностей в том числе использование пиратских механиков по назначению, а не для разбора завалов хватило, чтобы отремонтировать и поставить в строй всех покалеченных «волков», а так же двух «гоплитов» и «титана».

Президент дал добро на замену «волков» более тяжелыми роботами.

Водителями «гоплитов» Волков назначил Веснина и Раймонда.

В десятиметрового сорокатонного «титана» решил сесть сам. Но тут обнаружилась проблема. Этот средний робот являлся двухместным. Один человек отвечал за движение и часть вооружения, второй – за большую часть огневой мощи. Требовался еще один член экипажа. Но где его взять? Искать еще одного добровольца?

Но выход подсказал полковник, точнее недавний разговор с ним.

«Если они не против одного пирата-летчика, то не будут против еще одного», – подумал Георг.

– Сафон… что думаешь делать дальше по жизни? – спросил Волков своего персонального пленника, не расстававшегося с сигаретами, скуривая их по пачке в день и это минимум.

– В смысле? – насторожился тот.

– Вообще я думаю, что тебя надо отпустить, когда первый наш корабль отправится во внешний мир.

– Вот как?!

– Да. Будем считать что свои грехи ты искупил.

– Даже не знаю, – отчего-то грустно вздохнул Сафон. – Делать мне там особо нечего.

– То есть имеется большая вероятность того, что ты вернешься к старому ремеслу? И я это не про живопись.

Сафон Ламброзо, чуть подумав глубоко затянувшись, кивнул, и щелчком выбросив окурок, добавил:

– Или окончательно сторчусь, став бомжовой тенью на дне какого-нибудь мегаполиса.

– А ты имеешь что-нибудь против Конфедерации?

– Мне она по барабану.

– Тогда как ты смотришь на место второго водителя в «титане»?

– О! – изумился Сафон. – Это большая честь! Это для меня лучший выход из ситуации!

– Тогда договорились. Завтра же приступаем к тренировкам.

– Без проблем!

– Кстати, ты не общался с кем-нибудь из пилотов самолетов?

– Не довелось. А что, хочешь взять в «Волчью стаю» еще самолет?

Георг кивнул.

– Разумное решение… кстати, будет кому крылатого волка нарисовать.

Георг усмехнулся. Даже сейчас в Сафоне-Сифоне прорезался художник.

– Тогда пойдем, пообщаемся.

Полковник оказался прав. Оба пилота не задумываясь, согласились на предложение Волкова вступить в его отряд. Каждый с жаром и даже упоением расхваливал свою машину. Георгу осталось только выбрать.

Но выбор он сделал, опираясь не тактико-технические характеристики самолета и его огневую мощь, в этом он мало что понимал, Сафон по поводу ТТХ тоже особых предпочтений не выказал у обоих были свои плюсы и минусы, а вглядевшись в лица пилотов, при этом, даже не пытаясь узнать причины побудившие стать их на путь беззакония.

– По каким показателям ты его выбрал? – Спросил Сафон, когда Георг остановил свой выбор на пилоте «стелы» с позывным Метеор. – Тебе понравился больше истребитель, потому что он производства Федерации?

– Нет, – усмехнулся Георг. – Я выбирал его исходя из внешних данных.

– То есть? Причем тут это?

– Говорят что лицо – отражение души, отображает характер, потаенные желания человека, его взгляд на жизнь. Так вот, пилот штурмовика «тор» выглядит законченным уголовником, с грубыми, неприятными чертами лица. Мне сразу показалось, что ничего хорошего от него ждать нельзя. Пилот истребителя «стрела» в этом плане выгодно отличался – человек как человек, в нем не нет ничего патологического, а это значит, что проблем с ним больших быть не должно. Или я ошибся?

– Нет, не ошибся. Я одобряю твой выбор и ты на сто процентов прав. Стилет – пилот «тора», конченый псих. Он как-то разбомбил какую-то деревушку, за что ему грозил расстрел, но он сумел смыться, как раз на своем «торе». Я до сих пор удивляюсь, как его не нашли. Где он прятался? Как? Сколько?

– А чем прославился Метеор? – глухо поинтересовался Георг.

Сафон усмехнулся, искоса глянув на Волкова.

– Расстрелял своего командира во время боевого задания. Засадил ему в хвост пару ракет.

– За что?!

– Дело темное. Одни говорят что сыр-бор из-за бабы. Другие считают что там служебные отношения, дескать командир в чем-то подставил Метеора и вылез вперед собственно став командиров эскадрильи, а Метеор давно метивший на эту должность и по плану должен был ее занять, не стерпел и уделал соперника. После чего тоже как-то сумел смыться. Где правда, а где ложь – неизвестно. Сам он ничего не говорит. Я лично склоняюсь ко второй версии… Ну что, не передумал еще взять такого в свой отряд?

Георг немного растерянно хмыкнул. Конечно, он знал что эти люди далеко небезгрешны, собственно кто еще идет в пираты? но когда начинаешь узнавать в чем именно состоят их грехи…

– Нет.

– А чего так?! – подначил Сафон.

– Во-первых, лучше пилота у нас все равно нет…

– Ну почему, во внешнем мире безработных пилотов полно. Можно поискать на бирже труда. Только свистни.

– А во-вторых, спора из-за женщин у меня с ним точно не будет и обойти по служебной лестнице его я тоже не могу, чтобы он и в меня, точнее в нас засадил ракеты. Я уже командир и его наниматель. А что касается биржи труда с привлечением пилота со стороны, то нет.

– Почему?

– Лучше оставить пилота с его самолетом, чем доверить далеко не новую машину со своими особенностями кому-то постороннему. Он свою «стрелу» знает как самого себя, если не лучше, так что меньше будет проблем.

– Верно, – согласился Сафон Ламброзо и снова закурил.

VIII

Пришла весна. Днем температура поднималась выше нуля и начал быстро таять сдобренный золой снег на полях.

На острове весна наступила раньше на целых две недели. И пока на континенте в самой ее южной части температура едва доходила до плюс пяти, на острове она переваливала через десятиградусную отметку. Снег там сошел сам, обнажив горное озеро и три впадающие в него ручья. Вытекал один в долину с хорошим плодородным слоем почвы.

Идея построить новый город именно на острове, а не восстанавливать старый пришлась по душе многим. Сразу сорок семей, потерявших дома от пиратского набега согласились добровольно провести год на острове, чтобы на себе испытать все природные условия и дать заключение можно ли там жить.

Георг полностью посвятил себя «Волчьей стае», обкатке новой техники, обучению новичков. Но время от времени он крайне недоумевал. Остаться в тайне его желание, и по сути приготовления, пойти на службу в Конфедерацию просто не могло. Но темнее менее его никто не одергивал.

«Почему? – спрашивал он себя, но не находил ответа. – Просто не считают нужным, дескать чем бы дитя не тешилось… а потом мы ему просто откажем сказав свое веское «нет»?»

Найти какой-то довод в пользу того чтобы его отпустили, да еще с роботами, он все никак не мог. Полковник тут тоже ничем ему помочь не мог. И это его изводило.

Тут еще Барбара продолжала на него дуться, да так сильно, что Георгу пришлось перебраться поближе к своим роботам.

– Ничего, подуется и перестанет, – успокаивал его Сафон. – Вот увидишь… Женщины они такие…

– Какие?

– Непонятные. Сегодня любит, завтра ненавидит и наоборот. Так что наберись терпения.

– А что мне еще остается делать?

На орбите тем временем заканчивали ремонт двух трофейных кораблей. Президент остановил свой выбор на наименее пострадавших кораблях Барсука и Цапли. Конфедераты согласились их отдать.

Полковник Крей подсказал, как можно устраивать учебные бои между роботами, не выпустив ни одного снаряда или луча когерентного света.

– Бортовой компьютер ведь сообщает о захвате системами наведения, – пояснял он, – теперь ставим его в учебный режим. Так… теперь любое нажатие на кнопку выстрела или пуска ракет будет имитировать этот выстрел, подачей сигнала захваченному системой наведения вражескому роботу о попадании и БК подбитого робота будет суммировать полученные попадания в повреждения.

После такой подсказки учиться стало намного эффективнее, потому как теперь разыгрывались самые настоящие сражения вплоть до участия в них истребителя то на одной, то на другой стороне. Это сильно повысило профессиональный уровень водителей.

Несмотря на наступление весны с посадочными работами пока не торопились, ожидая прибытия транспорта с обещанными грузами и среди них настоящие трактора и комбайны, а так же специальный холодостойкий сорт пшеницы и прочих культур, что должны были значительно разнообразить стол скалианцев.

А вот когда корабль прибыл и привез все это, начались полноценные полевые работы на новой технике. Пробную делянку не забыли распахать и на острове.

Но прибытие корабля так же означало, что вывезут роботов и полковник Крей улетит. А значит возможность участия «Волчьей стаи» в сражениях за Конфедерацию сильно отдалялась, но многие месяцы, если не годы.

Отлет отряда вместе с полковником следовало использовать, и Георг собрав добровольцев, отправился к президенту с просьбой отпустить их с роботами сражаться за Конфедерацию.

– Я давно ждал вас, – сказал Мартин Ховер, как только все водители «Волчьей стаи» построились перед ним. – Хотите отправиться на войну?

– Не на войну, – вышел вперед Георг, – а на защиту Конфедерации, чтобы она могла развиваться дальше и…

– Да-да, я знаю, чтобы возродилась Федерация.

– Так нас отпустят? – спросил Волков с нажимом.

– А ты понимаешь, что ополовиниваешь наши силы самообороны?

– Да, но не считаю, что угроза нападения велика. Оставшихся роботов и самолета достаточно чтобы отразить любое нападение.

– Это так…

– Так каково ваше решение, господин президент?

Георг замолчал, изо всех сил пытаясь сохранить хладнокровие, выглядеть невозмутимым, но внутри все бушевало. Подчиненные за его спиной так же застыли статуями, но их чувства выдавали сжатые кулаки и губы. Кто-то поигрывал мышцами скул.

А президент все молчал и рассматривал добровольцев, точно видел впервые, словно проверяя их выдержку. С выдержкой оказалось все в порядке.

– Хорошо, я отпускаю вас, – наконец произнес Мартин Ховер.

В зале раздался вздох облегчения, даже Георг на миг растерялся, он уже готов был услышать отрицательный ответ.

– Что, удивлены?! – грустно усмехнулся президент.

Волков только судорожно кивнул, еще не в силах произнести ни слова, чтобы это не прозвучало как блеяние.

– Что ж, поясню свое решение… мы на Совете, кстати, множество копий сломали, пока спорили по этому вопросу. Голоса если вам интересно разделились поровну, но поскольку я президент, мое слово оказалось решающим.

Георг удивился еще сильнее. Оказывается президент выступал за то чтобы их отпустить?!

– Так вот, мы отпускаем вас сражаться за Конфедерацию не только и не столько ради защиты ее интересов и всего прочего, но для того чтобы вы глубже изучили внешний мир, от которого мы так долго были отрезаны и который еще не скоро сможем увидеть самостоятельно. Вы своего рода наши разведчики. А война как ничто другое обнажает истинную суть вещей… запомните это.

Вторым доводом является то, что мы по договору о взаимопомощи обязаны предоставить свое воинское подразделение в случае войны Конфедерации с внешним врагом. Вероятность такой войны достаточно велика. Как я понял, против Конфедерации вновь образуется нечто вроде Альянса, только из миров некогда входивших в Федерацию и не желающих становиться частью ее преемницы. И мы решили что в сражениях малого масштаба, с теми же сепаратистами вы наберетесь реального опыта без особого риска, по крайней мере, его не сравнить с риском на большой войне мало обученного подразделения. А вы хоть и имеете реальный опыт, но все же плохо обучены…

Третий повод чисто меркантильный, за вашу службу вам будут хорошо платить. Мы добьемся того, чтобы ваш отряд был зачислен как наемный… Такая практика в начале своего развития Конфедерации была широко распространена и как я понял до сих пор не отменена. Ты понимаешь, на что нужны деньги Георг?

Волков, осознав причину, кивнул. Он все еще был несколько ошарашен тем, что их все же отпускают, да еще по целой куче важных причин, до ни одной из которых он даже не додумался.

«Что ж, на то он и президент», – с уважением подумал Георг.

– Закупишь на эти деньги все необходимое. По возможности не афишируя.

– Конечно сэр.

– Что ж капитан, тогда присваиваю вам звание майора. Ведь у тебя не просто рота, а настоящий наемный отряд.

– Благодарю сэр, – отдал честь Георг президенту Скалии Мартину Ховеру.

– Свободны…

IX

Едва выйдя от президента, добровольцы разразились радостными выкриками, поздравляя друг друга, пожимая руки и хлопая по спинам. Георг тоже улыбался своим подчиненным, но через силу, что удивило даже его самого.

Он не понимал что с ним происходило. Где радость от того что все получилось так как он хотел? Где радость от исполнения мечты? Отчего образовалась эта щемящая пустота в груди до боли в сердце? Почему вдруг стало так тошно?

Чувство радости подавил, буквально раздавил груз ответственности. Волков вдруг осознал, что отвечает за всех этих ребят поверивших ему, пошедших за ним, половине из которых не исполнилось и двадцати. Ведь кто-то из них возможно не выйдет из боя. Покалечится так что не смогут вылчить даже врачи конфедератов, а то и вовсе погибнет. И загубленное здоровье, тем более гибель каждого окажется на его совести. Только на его и ничьей больше. Это тяжело.

Конечно, и раньше гибли товарищи, кладбище совсем недавно пополнилось первыми героями. Но если раньше это было неизбежностью, они защищали свой мир от пиратов, у них просто не было другого выбора, то сейчас он сам ведет их к опасности и возможной смерти.

Волкову даже стало страшно, так что свело скулы и сбилось дыхание, с перебоем заработало сердце. Он даже пошатнулся.

«Что я наделал?! Что я натворил?!» – мысленно воскликнул Георг, схватившись за грудь и улыбка, превратившаяся сначала в какую-то гримасу, окончательно сползла с лица.

На какое-то мгновение даже захотелось все отменить, отказаться от участия в войне за Конфедерацию. Но сделать этот шаг он уже не смог.

Может быть из-за упрямства. Ведь столько уже сделано, более того их отпустили… А может даже из-за своеобразной слабости, по тем же причинам. Собственно, что такое упрямство? Иногда это просто неспособность признать свои ошибки или нежелание их исправлять…

Дополнительной причиной тому, прикрытием, стали задания в форме аргументации, полученные от президента. Это как бы снимало часть ответственности с плеч Георга, переложив их на плечи Мартина Ховера. Получалось, что будущее участие в вооруженных схватках за конфедерацию это не только желание Георга, но и необходимость, прямой приказ президента!

– Поздравляю капитан! – хлопнул по плечу Георга полковник Крей, направлявшийся к президенту Скалии по своим вопросам. – Как я вижу по твоим парням, тебе все-таки удалось уломать этого старика! Думаю, это было непросто! По себе знаю, как трудно иногда разговаривать с вашим президентом!

Волков рассеянно кивнул.

– Спасибо сэр…

– Полетишь с нами?

– А есть место? – вдруг забеспокоился Георг.

Появилась суматошная надежда, что места на корабле для «Волчьей стаи» не окажется.

Но полковник развеял ее.

– Конечно! Чтобы забрать этих монстров пригнали настоящий военный транспорт, на котором во времена Федерации перевозили целый легион со всей сопутствующей техникой частей поддержки, солдат и ремонтных модулей. Так что места полно и милости просим!

– Тогда конечно, лучше с вами…

– Отлично капитан.

– Вообще-то теперь майор, сэр… – все-таки решил поправить Георг. – Правда, только сил самообороны Скалии.

– Поздравляю с повышением! – так же бодро отреагировал Крей.

Он бы наверное не смутился если бы Волкова сделали равным ему, а то и вовсе генералом!

– Не думаю, что кто-то в Вооруженных силах Конфедерации будет возражать против твоего звания как командира роты «Волчья стая». Это справедливо. Готовь свой отряд, майор. Вылетаем через три дня. Специально для вас на двое суток задержимся.

– Спасибо.

Полковник кивнул и зашел к президенту.

X

Георг повернулся к своим.

– Вы сами все слышали. Вылетам через три дня. Сейчас подготовить технику к погрузке и все оставшееся время на прощание с близкими.

Тут водители сильно приуныли, представляя, во что выльется прощание особенно с родителями. То еще испытание. Многие предпочли бы еще раз схватиться пиратами, чем вынести причитания и слезы расставания.

Для Георга как сироте в этом плане все было несколько легче. Его проблема заключалась в Барбаре, в ее отношении к нему.

Георг не смог с ней увидеться во все последующие три дня, несмотря на все попытки. Барбара оставалась недоступна.

– Ничего, все образуется… – утешал Сафон, похлопывая Георга по спине. – А если нет, то в конце концов она не единственная! В галактике столько всяких женщин, что…

– Не будем об этом, – оборвал напарника Волков, которому было неприятно слушать сравнения Барбары с другими женщинами.

«Она единственная», – подумал он.

– Ладно. А я если честно жду не дождусь, когда окажемся на ближайшей планете!

Георг невольно усмехнулся. Понятно, что Сафон-Сифон оставался для всех чужаком, пиратом и рассчитывать на внимание противоположного пола не мог в принципе. Так целый год и мучался.

Но вот настал день отправления. Роботы были погружены в предоставленные полковником два шаттла, осталось зайти только людям. Но водителей все никак не отпускали, провожать волонтеров пришло, чуть ли не все население Скалии. А может и вправду все – такая толпа…

Волков стоял в сторонке вместе с полковником.

– Все-таки ваш президент тот еще жук! – восхищался Крей Мартином Ховером. – У меня есть каптер – сержант-хозяйственник, так у него зимой снега не допросишься! Так он по сравнению с вашим президентом просто жалкий любитель! Будь на месте моего каптера ваш президент, я бы сам должен был таскать ему снег!

Причитания полковника можно было понять. Мартин Ховер воспользовавшись тем что конфедератам требуются роботы добился того чтобы «Волчью стаю» взяли на службу именно как наемный отряд, причем по самой высокой ставке оплаты, а так же взятием на себя всех расходов по ремонту и замене вышедших из строя узлов и механизмов. В штабе Сектора вынуждены были с этим согласиться и контракт был подписан.

– Простите господин полковник… мне нужно отлучиться, – пробормотал Георг, увидев в сторонке от толпы одинокую фигуру Барбары.

– Конечно…

Волков тут же устремился к девушке. Он испытал огромное счастье что она наконец пришла, пусть в последнюю минуту, но пришла его проводить в далекий путь.

– Барбара…

Приблизившись, он не решился ее обнять. Хотя очень хотел, но она хоть и выглядела заплаканной, по-прежнему держалась недоступно.

– Я опускаю тебя Георг…

– Барбара…

– Знаю что ты если бы остался со мной, то всю оставшуюся жизнь жалел бы об этом.

– Барбара…

– Ты всегда мечтал о звездах и твоя мечта сбылась. Лети им навстречу и считай себя свободным!

– Барбара! Я… мне…

Но она не стала его слушать. Сказав все что хотела, Барбара, сняв с пальца кольцо, подаренное ей при помолвке, пожениться они так и не успели (зимой жениться как-то не принято, а летом не до свадьбы), отдала его ошеломленному Георгу, говоря тем самым что помолвка разорвана и она тоже стала свободной, после чего развернулась и бросилась прочь.

– Барбара!!!

Но это только подстегнуло ее и она побежала еще быстрее и не останавливалась пока не скрылась из виду.

Георг подавленный, сжимая кольцо в кулаке, вернулся обратно к шаттлам.

Полковник, заметив его состояние, или даже видев, что произошло, с вопросами и пустой болтовней не лез. Может в глубине души, даже порадовался что, этого парня по большому счету больше почти ничего не связывает с родиной. Такие становятся отличными солдатами.

Наконец прощания закончились, водители роботов забрались в шаттлы, поднялись аппарели, провожающие отошли на безопасное расстояние и огромные стальные туши, изрыгнув пламя из стартовых дюз, тяжело оторвались от земли, устремляясь ввысь, на орбиту.

Эпизод четвертый

Волчья стая

I

Первый полет среди звезд к большому огорчению Георга не оставил в его душе каких-то ярких впечатлений. Скорее даже наоборот. Скука, вот и все что оставил в памяти этот рейс. Пассажиров никуда не пускали, разве что только в столовую и смотровой зал. Но смотреть там тоже особо было не на что, разве что только на сиреневый туман с белыми прожилками гиперпространства освещаемый изнутри яркими пятнами, там, где в привычной реальности находилась звезда. Но этот туман быстро надоел.

Во время промежуточных остановок корабль к планетам не подходил, и посмотреть на другие миры даже с орбиты тоже не получалось.

С экипажем пассажиры не общались. Оставалось только развлекаться различными играми да просмотром кинофильмов.

– Куда мы летим? – поинтересовался еще в самом начале пути Волков у полковника Крея. – Я имею ввиду, где мы будем проходить службу?

– Этот вопрос командованием еще пока не решен. Могу только предположить что в «горячие точки» с интенсивными боевыми действиями вас не пошлют. По крайней мере сразу. У вас для этого все же недостаточно опыта. Твою роту отправят куда-нибудь в места попроще. Я так полагаю либо на Тарту, либо на Селион. Эти миры присоединились к Конфедерации пять и шесть лет назад соответственно и до недавнего времени считались спокойными, то есть наших роботизированных подразделений там в настоящий момент нет, только небольшое количество общевойсковых соединений. Но враждебные силы накаляют настроения среди населения против нас и ваше появление остудит горячие головы.

– Мы станем чем-то вроде пугала?

– Да, – кивнул полковник. – Или ты рвешься в настоящий бой?

Георг замялся. В последнее время его все чаще одолевали сомнения на этот счет. Лично своей головой он готов рискнуть хоть сейчас, но вот что касается его сопланетников, что пошли с ним…

– Ничего, – продолжил Крей. – И до этого дойдет. Как говорится: всему свое время. А пока ловите момент. О такой лафе, что подвернулась вам, мечтают многие. Курорт, а не служба!

– Ясно.

За три промежуточных остановки до конца пути «Волчьей стаи» с корабля сошел полковник Крей с трофейными пиратскими роботами. И это была первая возможность увидеть чужой мир. Он разительно отличался от бело-серой Скалии, которую они покинули. Это мир был зелено-голубым.

– Ну вот и все майор, дальше ты сам.

Георг даже немного растерялся. Он уже привык, что его постоянно вели, все объясняли. И вот теперь они остались совсем одни в чужом мире, начиналась настоящая самостоятельная жизнь. На какое-то мгновение остро захотелось домой, захотелось оказаться среди продутых ветрами, безжизненных, но родных скал и снегов. Но контракт предполагал, что родные пейзажи он увидит не раньше чем через пять лет. Если останется жив конечно.

– Да сэр…

– Возможно, мы еще увидимся и выпьем по стаканчику, но не скоро, разве что окажемся на одном фронте.

Георг кивнул.

– Удачи майор.

– И вам сэр…

Полковник Крей махнул рукой и исчез за люком переходного отсека.

Через неделю настала очередь «Волчьей стае» покинуть пределы надоевшего до чертиков корабля. Капитан сообщил, что они прибыли на Селион.

Роботов спустили двумя шаттлами, а истребитель приземлился своим ходом. Сразу после выгрузки шаттлы стартовали на орбиту, тем самым была оборвана последняя психологическая нить связывавшая отряд с домом.

Но в некоторой прострации и ошеломлении находились не все. По крайней мере, один человек радовался как ребенок:

– Ну наконец-то!!! – буквально вскрикнул Сафон Ламброзо, оказавшись на бетоне космодрома. Он аж подпрыгнул на нем, словно проверяя прочность покрытия. – Как же долго я мечтал об этом! Я аж весь в нетерпении! Да где же этот чертов гид?!

Через минуту членам отряда скорым шагом приблизился военный в звании лейтенанта.

– Майор Волков? – обратился он к Ламброзо.

– Нет лопух, вон он майор.

Георг сделал шаг навстречу.

– Простите сэр… – отдал лейтенант честь.

– Ничего.

– Лейтенант Рошке к вашим услугам, сэр. Мне поручено проводить вас в штаб.

– Мои роботы…

– Не беспокоитесь сэр, ваши машины будут транспортированы в ремонтный парк.

– Зачем?

– Нужно убедиться то машины технически исправны и отразить все в технических паспортах. А также установить новые программы к бортовым компьютерам. Формальности.

– Ясно… – кивнул Георг, увидев успокаивающий кивок Сафона. – Я нужен один или мы все?

– Хотите оставить своих людей с машинами?

– Да.

– Понимаю сэр… тогда возьмите документы своих людей для улаживания формальностей.

Тут Георг немного замялся.

– У нас нет документов.

– Как это нет? – удивился лейтенант.

– Так вот, нету, – вступил в разговор Ламброзо. – Мы прибыли с планеты пятой категории, а там общепринятые документы не делают.

– Ясно сэр… – еще больше удивился Рошке осознав, наконец, из какой далекой, глухой и дикой глуши прибыл этот отряд. – Тогда желательно чтобы все ваши люди так же прибыли в штаб еще и для оформления личных документов.

– Оставим бюрократическую возню бюрократам, – вновь вмешался в разговор Сафон. – Господин майор хочет, чтобы роботов сопровождали водители, это его законное желание, значит так и будет. С личными документами разберемся позже уже на месте.

– Да сэр… Прошу следовать за мной.

Георг все же приостановил лейтенанта, чтобы объяснить все происходящее своим людям, а также раздать указания. За главного на время своего отсутствия Волков оставил Веснина. И только после этого он пошел вслед за «гидом» и нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу Сафоном. Для последнего каждая минута промедления являлась настоящим мучением, ведь это на целую минуту отдаляло его от борделя, выпивки и девочек.

Георг даже начал беспокоиться за своего напарника, как бы тот вообще не сбежал. Это конечно не будет дезертирством потому как вернется после удовлетворения всех своих потребностей, но все же…

II

На Селионе как и на Скалии город отделался от космодрома горной цепью, вот только столица Селиона – Селио был не чета единственному городу Скалии. Он представлял собой настоящий урбанизированный центр планеты с высокими небоскребами деловых кварталов в центре.

От Эрлбурга Селио выгодно отличался еще и тем что располагался на берегу океана. Коса золотого пляжа тянулась от края и до края. В бухте качались на волнах белые яхты, в том числе парусные.

– Ох ты! – не смог сдержать возгласа Георг.

– Провинция, – махнул рукой Сафон. – Видел бы ты города центральных миров вроде Кодара, Бристоля и им подобным. Вот там города так города, от горизонта и до горизонта, причем обычные дома как эти высотки, а теперь представь какие там тогда небоскребы…

– Даже воображения не хватает, – признался Волков.

– Я уже молчу про Землю – один сплошной город. Но справедливости ради надо сказать, что на Земле я сам никогда не был.

– Скажите лейтенант, в этом океане купаться можно?

– В специально отведенных для этого местах сэр, – кивнул лейтенант Рошке. – В частности во всей этой городской бухте. Нельзя забираться дальше вон тех мигающих огоньков.

– А в других местах?

– Только на свой страх и риск.

– Хищники?

– Да. А эта бухта огорожена специальной сетью. Те самые огоньки определяют ее границу.

– Отлично! Мне не терпится искупаться. Это моя давняя мечта!

– Простите сэр, а в вашем мире…

– В его мире парень, даже в самый теплый период вода такая ледяная, что окочуришься за пару минут.

– Ясно…

– Плавать-то умеешь? – хмыкнул Ламброзо, обращаясь уже к Георгу.

– Научишь.

– Я – пас, – поднял руки Сафон. – У меня другие интересы.

– Тогда сам у берега побарахтаюсь.

– Только крем для загара не забудь прихватить. А то здешнее солнышко не то что скалианское, вмиг до хрустящей корочки зажарит. Я серьезно, обгоришь, так что мама не горюй.

– Хорошо.

Георг отвлекся от мечтаний о пляже, только когда машина вплотную приблизилась к городу и золотая коса скрылась из виду за массивами зданий.

Непосредственно в городе Георг увидел местных жителей одетых в легкие рубашки и шорты, женщины носили короткие платьица.

Георг и Сафон одинаково глазели на девушек из окон джипа. Но если Сафон с вожделением, чуть ли не язык высунул, то Георг с некоторым смущением, одновременно пытаясь представить такой наряд на скалианских девушках да еще на Скалии.

Не получалось. Слишком холодно в родном мире для таких легких одеяний. Да и вряд ли кто отважился вот так выставлять на всеобщее обозрение свои ноги, живот и… грудь.

– Скажите лейтенант… – с трудом отвлекся Георг от созерцания очередной девушки в совсем уж смелом наряде из очень короткой юбки и очень короткого топа, на который его организм реагировал естественно для мужского организма.

– Да сэр?

– О боги… – проблеял на заднем сидении Сафон. – Вот это цыпа… ты только посмотри на нее…

Волков наоборот поспешил еще сильнее отвернуться. Следовало отвлечься от местных красоток, чтобы совсем уж не позориться. Для этого лучше поговорить о деле.

– Вы местный?

– Нет, я с Пронсиона.

– Хорошо… тогда скажите мне о настроениях местных жителей. Как они к нам относятся? Я говорю об обычных людях, а не о воинствующих сепаратистах, – Георг кивнул в окно, показывая кого именно он имеет ввиду.

– Сложно сказать сэр… – пожал плечами лейтенант Рошке и поморщился. – Раньше больших проблем не было. Население, на мой взгляд, само не могло определиться за оно вступление в Конфедерацию или все же против. Референдум показывал что вроде как большинство за. Но в последние года два-три начался рост сепаратистских настроений. Общее мнение что их подпитывают извне… Так что теперь одному, да в еще форме Конфедерации, вечером, я уже не говорю о ночи, в темных местах появляться не стоит.

– Могут убить?

– Могут… хотя чаще обходятся простым избиением. Местные власти все списывают на обычное хулиганство, но…

Лейтенант замолчал на полуслове, предлагая спутникам самим делать выводы.

– Ясно. А что за власть здесь была до прихода Конфедерации?

– Да обычная…

– Демократическая форма правления?

– Да как сказать… – замялся лейтенант.

– Говорите как есть.

– В целом демократическая. Но со своими особенностями. Дело в том, что здесь первые колонисты образовали нечто вроде кланов или как они сами предпочитают себя называть – Домов. Они и держали всю власть на планете. Тем кто прилетел позже ничего не досталось. Старые не хотели делиться своей властью, все что могли Новые так это создать свою партию в Собрании через которую и выражали свои интересы. Такая ситуация сохранялась даже во времена Федерации и даже во время Хаоса.

– Все изменилось когда планета вошла в состав Конфедерации?

– Да… Старые потеряли свою монополию на власть в основном из-за разброда среди Домов, кто-то хотел войти в состав Конфедерации, кто-то – нет. В итоге Новые, кто в целом поддержал объединение, перехватили власть и Дома остались не у дел. Вот они и беснуются.

– Ясно. А как сепаратисты действуют?

– Листовки, надписи на стенах, сайты в Сети. Стандартный набор в общем-то.

– И как с этим борются? Не для этого же нас сюда прислали?

– Нет конечно! – засмеялся лейтенант. – Бороться с этим бессмысленно. Тут нужна контрпропаганда. А вас прислали, чтобы отбить возможную вооруженную агрессию со стороны партизан. По линии разведки пришла информация, что у них появилось тяжелое оружие.

– Какое?

– Танки, броневики, танкетки ну и роботы конечно. Сколько и чего точно неизвестно. Но вряд ли так уж много. Финансовое положение домов сейчас далеко от великолепного.

– То есть они могут решиться на прямой конфликт?

– Могут, – кивнул лейтенант. – Но похоже опоздали. С вашим прибытием им теперь точно ничего не светит.

– Но допустим, они все же смяли нас и захватили власть силой. Что, никаких проблем с легитимностью полученной власти у них не возникнет? Я имею ввиду настроения населения.

– Не думаю… Я же сказал, население и раньше было ни за ни против, лишь небольшой перевес голосов все решил в пользу присоединения, а после информационной обработки сепаратистами сильно возражать против смены власти и выхода из союза точно не станут. Уж бороться за то чтобы остаться в Конфедерации с оружием в руках точно не станут. Такие вот тут дела…

– Понятно.

Георг почувствовал какую-то натянутость в объяснениях, но в чем она выражалась, понять естественно не мог. Не политик он.

Джип тем временем подъехал к штабу над козырьком входа, которого плескалось на легком ветру знамена Селиона, Конфедерации и ее вооруженных сил.

Рошке припарковал машину.

– Приехали сэр. Следуйте за мной…

III

Полковник Трендсон – командующий войсками Конфедерации на Селионе ничего нового, о чем уже поведал лейтенант Рошке, не сказал. Более того у Георга сложилось впечатление, что не расспроси он лейтенанта, то общей картины происходящего из слов полковника он бы не уяснил, так витиевато и осторожно, даже дипломатично высказывался Трендсон, что скорее нагнал туману. Это обстоятельство тоже несколько смущало.

Полковник разве что уточнил некоторые аспекты касающихся непосредственно служебных обязанностей, а также показал места дислокаций «Волчьей стаи». Отряд предполагалось разбить на три части. Один взвод должен все время находиться у города, то есть, по сути, на отдыхе. Второй – в районе разработки полезных ископаемых, третий дежурит у перерабатывающего комплекса. Все это стратегические объекты, которые следовало защищать от сепаратистов в первую очередь. В общем, ничего интересного.

Гораздо больше времени заняли бюрократические процедуры с постановкой отряда на учет со всеми вытекающими снабженческими и финансовыми делами, а так же с выправлением персональных документов.

На только что оформленные кредитные карточки тут же зачислили небольшие суммы подъемных, на первое время. Деньги водителям требовались, так как впереди их ждала целая неделя ничего-не-деланья из-за тестирования и проверки технического состояния роботов.

Тем кто дежурил в городе жить предполагалось в казарме на окраине Селио. Но не возбранялось и снимать комнату или вовсе поселиться в гостинице. Большая часть офицерского корпуса конфедератов так и делала, но скалианцам надо было деньги экономить для других целей, и они расположились в казарме.

Волков решил не ограничивать денежное довольствие только Сафона и Метеора, чтобы те рано или поздно, осмелев, не начали бузить. Они хоть и бывшие пираты и за свободу должны быть благодарны, но воздух свободы мог вскружить им голову. А лишние неприятности Георгу ни к чему.

– Так парни, – обратился Волков к своим подчиненным, – у нас по различным причинам образовалась неделя на акклиматизацию…

– И что нам делать? – спросил Веснин.

– Отдыхать! Только сильно не увлекайтесь, и вообще, ведите себя пристойно, – сказал Волков посмотрев на Сафона и Метеора, потому как эти слова относились прежде всего к ним.

Они понятливо улыбнулись и кивнули, дескать, обещаем.

Георг достал карточки документов и кредиток, и раздал членам отряда.

– Здесь деньги, сейчас объясню, как ими пользоваться…

– Командир, если не будет больше никаких приказов, инструкций и наставлений, может, хотя бы мы уже можем идти, а? – буквально простонал Сафон.

Им объяснять, как пользоваться кредитками не стоило, к тому же вечер уже давно начался и терять напрасно время они не хотели.

Метеор тоже был очень недоволен задержкой, но молчал, прекрасно понимая, что у него вообще «птичьи права».

– Идите и постарайтесь не попасть в переплет. Не говоря уже о том, чтобы выданных денег хватило на неделю. Занимать никому не буду.

– Постараемся!

Получив разрешение, оба бывших пирата исчезли из помещения казармы и уже через десять минут ввалились в ближайший бордель.

– А мы? – спросил уже Раймонд.

– А нам не к спеху, – сказал, как отрезал Георг. – Понимаю, что не терпится увидеть новый мир, но ночь не самое лучшее для этого время. Эти двое все обо всем знают, а мы – нет. А вот завтра с утра – пожалуйста. Сейчас же я расскажу вам, что здесь да как…

Утром в казарме удержать уже никого не удалось, все устремились в город. Впрочем, Волков и не держал, как не стал сам сидеть в унылом здании. Попросил только чтобы не делали глупостей и держались вместе.

Сам Георг отправился на пляж. Утром здесь немноголюдно (тем более что он выбрал самый пустой участок), в воде вообще пока никто не плавал, что его вполне устраивало, даже радовало. Раздеваться на виду у всех, он не привычен. К тому же его светлая кожа слишком сильно отличалась от бронзового загара аборигенов, что могло вызвать обидные насмешки. Неумение плавать опять же…

Натершись защитным кремом чтобы не обгореть, как советовал Сафон, он полез в теплую воду.

«Интересно как там Сафон и Метеор?» – подумал Георг о бывших пиратах.

Ночевать в казарму они не явились, впрочем он этого и не ждал прекрасно понимая что те закутят на полную катушку. То что они сбегут Волков тоже не боялся. Он опасался только неприятностей, которые могли с ними случиться по их собственной вине. Бывшие пираты могли перебрать со спиртным и ввязаться в какой-нибудь конфликт со всеми вытекающими.

Но вскоре тревожные мысли о своих подчиненных оставили Волкова. Не маленькие, сами о себе позаботятся. Теплая вода приятно ласкала кожу, а волны покачивали тело, даруя умиротворение.

«Жаль, что здесь нет Барбары», – появилась уже грустная мысль.

Георг сжал в кулаке висевшее у него на шее, на веревочке костяное кольцо.

IV

Появление на Селионе «Волчьей стаи» конечно же не могло остаться незамеченным со стороны сепаратистов. Их разведка, где подкупом, где угрозами и шантажом, а где благодаря искренне сочувствующим делу отделения и полной независимости планеты, за каких-то три дня получила всю информацию о наемном отряде.

– Мы слишком долго ждали и вот дождались, – хмуро, едва сдерживая гнев негодования, сказал Дональд Жнецкий глава Революционного комитета спасения на общем сборе.

На конспиративной квартире собралось двенадцать человек. Каждый являлся главой обособленной революционной ячейки в которую входили от двухсот до полутысячи активных членов готовых в любую минуту восстать с оружием в руках. Помимо того каждый являлся главой Дома.

– Мы готовились, закупали необходимое оружие, технику… – проронил Ошерсон, сам прекрасно понимая что вся их многотрудная и опасная подготовка полетела коту под хвост.

– Долго готовились! Я же говорил вам, доказывал, что надо выступать раньше! Надо было атаковать еще полгода назад! Но вы все медлили, боялись!

– Не боялись. У нас просто не хватало сил, – возразил Веллингтон, но тоже без особой уверенности в голосе.

– Хватало. А вот теперь с прибытием к конфедератам наемников не хватает. Теперь они превосходят нас на порядок. Раньше у нас имелся хороший шанс с пятью роботами и батальоном бронетехники захватить власть, а сейчас он исчез. Столько времени, средств и сил ушло впустую… Теперь чтобы просто сравняться с ними мощью нужно еще несколько лет скрупулезного накапливания сил. Но хочу заметить, что конфи не сидят без дела, они роют носом землю, перекрывают каналы поставок оружия и техники, и этих нескольких лет у нас может и не быть. Не говоря уже о трудностях с финансами. Также не стоит забывать и о людях, постоянно поддерживать в их душах огонь тоже невозможно. Нужны действия, чтобы они видели результат своей борьбы. Нужны успешные действия чтобы увеличить число активных сторонников, а не просто сочувствующих обывателей.

– Ладно Дональд, давай не будем о прошлых ошибках, – взяла слово Регина Бжезес, единственная женщина в Революционном комитете. – Никто не думал, что конфи решатся на такой шаг и пошлют в нашу тихую заводь целую роту мехов. У них для этого не было возможностей и то, что они воспользовались наемным отрядом, только подтверждает это. Давайте вместо того чтобы тратить время на пустую болтовню и взаимные обвинения, думать что мы можем реально сделать сегодня. Я согласна с тобой Дональд, что ждать и копить силы еще несколько лет бессмысленно. Ни сейчас, ни через два-три года, даже если мы удвоим и утроим наши силы, в прямом противостоянии нам не победить.

– Да что тут теперь сделать?! – всплеснул руками Жнецкий из которого уже словно воздух из шарика вышел яростный запал. – Мы опоздали… теперь с ними уже ничего не сделать.

– Не думаю.

– Что ты хочешь этим сказать Регина?

– Вы забываете, что это наемники, а не типичные конфи…

– И что? Какая разница? Роботы есть роботы.

– Разница принципиальная.

– Поясни, – сдался после паузы Дональд, как и прочие, без особого успеха пытавшийся самостоя-тельно постичь открывшуюся женщине тайну.

– Это же очевидно! Я согласна: роботы – это сила. Но чтобы заставить их уйти с нашей планеты не нужно бороться с ними лоб в лоб в открытом сражении, достаточно перебить самих водителей. Ведь запасных у них нету!

– Пришлют новых…

– В том-то и дело что нет! Повторяю, это не конфи, а наемники! Конфи так и сделали бы, прислали на освободившиеся места других водителей, а это частный отряд! Не понимаете?! Если не будет водителей, а главное того, кто может нанять новых, в данном случае командира отряда, некому будет управлять машинами! Конфи не смогут посадить своих водителей в эти роботы! С гибелью водителей, владелец роботов с большой долей вероятности просто заберет свое имущество обратно!

Только теперь до членов Революционного комитета начал доходить смысл предложенной идеи. Простой и эффективной.

– Но если конфи все же решат воспользоваться оставшимися без водителей роботами, наплевав на интересы владельца, или владелец решит не забирать машины, а прислать новых водителей?..

– Что ж, и такое может случиться, – кивнув, согласилась Бжезес. – Но это ничего не значит. Все упирается во время. Если у нас все получится и мы сможем устранить наемников, хотя бы большую их часть, то на освободившиеся места просто некого посадить самое меньшее месяц, пока откуда-нибудь не привезут других. За это время мы должны воплотить в жизнь свой план по захвату власти уже имеющимися у нас силами и к моменту, когда прилетят новые водители, все давно будет кончено и сами роботы этой «Волчьей стаи» будут уже нашими и сражаться на нашей стороне! По сути конфи сами дают нам в руки целую роту роботов!

– Отлично! – хлопнул по столу Жнецкий. – Только все надо сделать очень быстро. Через четыре дня они разделятся и уничтожить всех скопом уже не удастся. Нужно торопиться.

– Думаю, одного дня на подготовку будет более чем достаточно. Так Ричард?

Ричард Ленце отвечавший в комитете за боевые операции в городе согласно кивнул.

– Их всего семнадцать человек. Прикрепим к каждому тройку бойцов, и по сигналу они нападут. Раньше мы не проводили ничего похожего, по крайней мере столь массового, никто ничего подобного от нас не ждет так что больших проблем не вижу. Тем более они постоянно крутятся в городе да на пляже. Так что все время находятся в пределах нашей досягаемости. Единственная проблема, это подгадать момент когда они все будут на прицеле. А так – пара пустяков.

– Отлично! – сказал Дональд Жнецкий. – Послезавтра они должны быть все убиты.

– Будет сделано, – кивнул Ленце.

V

Сегодня Георг решил прогуляться по городу. Во-первых, он все же обгорел на солнце несмотря на защитные крема, во-вторых, набежали облака и море начало штормить стало не до купания, хотя любители покататься по воде на досках как раз заполонили пляж, а в-третьих, надо все же познакомиться с городом.

Не в казарме же сидеть где сейчас после ночных похождений отсыпались пьяные Сафон и Метеор. От них жутко разило спиртным перегаром, постоянно что-то мычали нечленораздельное, блевали… в общем не самые лучшие соседи.

Город Волкова потрясал и даже пугал. Огромные здания из-за движения низких облаков казалось падали на него и лишь усилием воли и понимание того что это не так он заставлял себя идти спокойно, а не бежать прочь сломя голову.

Перейдя улицу и парк, Георг оказался в сохраненном для потомков квартале Старого города, построенного еще первыми поселенцами. Здесь среди невысоких, но массивных пятиэтажек Волков себя немного легче. Эти дома по крайней мере не «падали».

Освоившись и отойдя от культурного шока Георг продолжил прогулку время от времени заходя в кафешки чтобы перекусить, и в магазинчики дабы приобрести различных сувенирных безделушек.

Да, здесь ему определенно нравилось, отличный климат, природа, море. Что еще нужно для хорошей жизни, не заполненной лишь одной борьбой за существование?

«Когда с сепаратистами на Селионе будет покончено, можно будет сюда переезжать, – подумал Георг. – Ну, а если и не сюда, то в похожий на этот мир».

Так Волков гулял много часов, пока вдруг не обнаружил, что находится в какой-то неприветливой части города. Тут и там виднелся мусор вываливающийся из переполненных мусорных урн, на стенах красовались граффити, по улицам бродили мятые типы в старой грязной одежде.

На перекрестках стояли сильно ярко накрашенные девицы в совсем уж откровенных нарядах. Многие курили, поглядывая на полупустую дорогу. Иногда машина останавливалась и тогда к ней бросалось сразу несколько девушек, чуть ли не отпихивая друг друга. Переговорив с водителем, одна из них или даже сразу две садились внутрь и уезжали.

– Красавчик, хочешь получить удовольствие? – спросила одна из них подойдя к Волкову.

– Э-э…

– Не дорого. Всего полтинник… У меня тут и комната недалеко.

– Простите… нет… извините… – отшатнулся Георг.

Проститутка хрипло засмеялась, увидев смятение несостоявшегося клиента.

– Ты откуда такой взялся?!

– Издалека…

– Я так и поняла.

– Куда-то меня не туда занесло… – пробормотал Георг, разворачиваясь, собираясь как можно скорее убраться из этого места.

– Это ты чувачок верно заметил, – нагло улыбаясь, хмыкнул здоровый тип в мешковатой одежде, покручивая в руке между пальцев какой-то вычурной железкой.

Чуть позади по обе стороны от главаря в развязанных позах стояли его сподручные. Один курил, второй медленно жевал жвачку и тоже улыбались надменно, с издевкой.

Георг остро осознал, что у него произошли те самые проблемы, от которых он предостерегал остальных. Просмотренные в пути фильмы просветили его на счет того кто перед ним.

– Извините…

Волков хотел пройти мимо этих парней, но ему загородили путь.

– Что вам нужно?

– Совсем немного, – хохотнул главарь. – Плату за проход по нашей улице.

– И сколько она составляет? – спросил Георг, невольно обернувшись.

Сзади подходило еще двое.

«Вот ведь засада!» – мысленно воскликнул Георг.

– Все что есть ханурик, – усмехнулся тот что стоял слева непрерывно двигавший челюстями и бандиты засмеялись.

Волков откровенно растерялся. Понятно, что раньше с такими типами ему сталкиваться еще не приходилось и общаться с ними он не умел. Фильмы, где главный герой раскидывал таких дегенератов одной левой это одно, а жизнь – совсем другое. На Скалии ничего подобного просто не могло быть.

Вот с пиратами – да, разговор короткий, нажал пальцем на кнопку и от них одни ошметки. Но с пиратами он «разговаривал» сидя в кабине «волка». А как быть тут совершенно один и безоружный против трех отморозков? Отдать деньги?

В принципе, почему бы и нет? Их не так уж и много. Всего пара сотен наличными. Карточкой они воспользоваться не смогут.

Конечно, еще можно попробовать сбежать. Но это глупо, просто потому что эти ублюдки знают свой район как свои пять пальцев и убегать от них по их же лабиринту каменных джунглей просто бессмысленно. Он – жертва, они – хищники.

Драться? Это еще глупее. Во-первых, он прямо скажем, не умеет, а во-вторых, даже если бы и умел, то их пятеро, а он один. Волков пожалел, что нарушил собственное распоряжение и пошел гулять один. Но так уж получилось. Его парни привыкли, что командир отдыхает на пляже, чем они не увлекались, и умотали в город несколько раньше, чем собрался Георг. Собственно даже если бы их было двое, это по большому счету все равно никак не повлияло бы на расстановку сил.

Волков полез в карман, достал горсть монет и несколько банкнот.

– Не густо… – цокнув языком, обронил уже тот что стоял справа. – Кредитку тоже давай. И код скажи…

Делать нечего, Георг отдал карточку и сказал код доступа. Там собственно тоже денег немного. Всего тысяча.

Уличный бандит отдал добычу главарю и тот засунул ее в чуть топорщащийся нагрудный карман.

– Украшений никаких, – констатировал тот, что стоял слева. – Хотя на шее похоже что-то болтается на шнурке. Дай.

Бандит потянул руку, чтобы сорвать с шеи Георга веревочку с костяным кольцом.

– Нет, – отступил Георг, но тут же уперся в тех, что стояли за спиной.

– Ты не в том положении чтобы возражать, – жестко сказал главарь, и железка после нескольких резких движений в его руке превратилась в нож.

Волков все же удивился, что бандиты чувствовали себя так свободно. Ведь они стояли на довольно живленной улице, даже не в подворотне. Мимо проезжали машины, но никто не обращал на них внимания или скорее делал вид, что ничего не замечает. Видимо подобное было в порядке вещей. Полицейских тоже не видно.

– Это всего лишь костяное кольцо, – все же показал Георг. – Для вас оно не имеет ценности.

– Но имеет ценность для тебя, раз ты его носишь, – смекнул главарь. – Значит, ты его выкупишь еще за пару тройку сотен кредов, а то и тысячу. Так что давай его сюда и можешь сходить за денежками, а мы тебя тут подождем.

Пятерка гадливо засмеялась.

Георг кольцо отдавать не собирался даже на некоторое время. Тем более что нет никаких гарантий, что эти ублюдки его отдадут, даже если он принесет выкуп. И конечно ему ничего не светит, если он придет с полицией. А ловить этих ублюдков из-за какого-то костяного кольца стражи порядка точно вряд ли станут. Судя по всему, у них других гораздо более серьезных забот хватает.

– Ладно… – сказал Волков, сняв кольцо и протянул его одному из уличных бандитов.

Тот, ухмыляясь, протянул руку. Главарь снова несколькими резкими движениями превратил нож в безопасную с виду железку.

В следующий момент Георг схватил бандита за руку и навалившись толкнул его на главаря. Оба, никак не ожидая подобного финта от казалось сдавшейся жертвы, повалились на асфальт, третий невольно со вскриком отскочил в сторону. Двое позади, стояли столбами.

Георг быстрым движением вырвал из кармана главаря свою кредитку и несколько купюр. Причем как отметил подсознательно, пачка оказалась несколько больше, чем он сам отдал. А в следующую секунду Волков уже со всех ног рванул прочь.

– Стой сволочь! Хуже будет!!! – яростно крикнул главарь, и послышалась дробь тяжелых ботинок. – Живее за ним!

Уличные бандиты начали преследование. Георг естественно и не думал останавливаться, а только припустил еще быстрее.

Сзади сильно грохнуло и прохожие что только спешно отскакивали в стороны от несущегося Волкова, теперь с криками пригибаясь, бросились врассыпную.

Раздался еще один выстрел, и впереди из стены вылетело облачко крошева кирпича.

Георг повернул за угол, успев мельком посмотреть на преследователей. Увиденное его сильно обрадовало, потому как они отставали. Один из бандитов, тот что хотел отобрать кольцо, уже едва переставлял ноги и остался далеко позади, лучше всех держался главарь, но и он не мог потягаться с Георгом в скорости отставая с каждым шагом в не приспособленной для бега тяжелой обуви, годной лишь для сильных пинков.

«Курить меньше надо!» – подумал Георг весело и еще увеличил скорость, перебегая улицу перед визгливо тормозящими машинами.

Перебежав дорогу Георг юркнул в очередную подворотню и окончательно скрылся из виду. Понимая что у них просто нет сил выдержать такой темп бега уличные бандиты остановились и махнули на беглеца рукой.

VI

– Ты чего такой взопревший? – удивился Сафон, увидев вошедшего в казарму Георга.

Волков оторвавшись от преследователей и вырвавшись из гнусного квартала, поймал такси и вернулся в считанные минуты. Как оказалось, во время прогулки он сделал изрядный крюк по городу и был от точки старта совсем недалеко, так что остыть и проветриться не успел, а взмок он порядочно, потому как бежал немало.

– Или дождь пошел? А то то-то у меня голова болит… Я ведь, если ты не знал, очень метеочувствительный человек.

– Если у тебя и болит голова, то точно не от метеочувствительности, – хмыкнул Волков. – Пить меньше надо.

– И это тоже… Кстати, есть чем опохмелиться, у тебя вон пакет какой-то…

– Чего нет, того нет, – сказал Георг удивившись что вообще сохранил пакет с безделушками.

Волков завалился на кровать и мелко дрогнул.

– А у тебя адреналинчик гуляет… – заметил Сафон. – И мокрый ты весь… Чего случилось-то? Убил кого нечаянно?

На соседней с Сафоном койке смешливо хрюкнул Метеор, тоже приходивший в себя, но несколько медленнее Сафона. Ламброзо же уже практически протрезвел. Вот что значит профессионал.

– Нет… это меня чуть не грохнули! Причем специально!

– Да ты что?! Кто? Сепаратисты?

– Да какие там… Ублюдки уличные! Средь беда дня на улице остановили и давай грабить!

– Бывает… – флегматично заметил Сафон.

– А не надо шляться, где попало… – промычал Метеор.

Ламброзо согласно кивнул, не то, спросил, не то, констатировал:

– На окраине был?

– Да тут недалеко… чуть севернее…

– Ясно. Ну, не убили и хорошо. А опохмелиться у тебя точно нет? А то трубы горят, сил нет…

– Нету.

– Жаль…

– Сразу видно, что этот мир недавно в конфедерации, – все еще переживая свое недавнее приключение, сказал Георг.

– О чем это ты? – не понял Сафон.

– О разгуле преступности.

– То есть?

– В мирах которые в Конфедерации давно, наверняка такого нет.

Сафон прыснул, а Метеор засмеялся более откровенно. Можно даже сказать заржал. Но смеялся не долго. Боль скрутила его голову, и он застонал.

– Нет парень, – снова посмеиваясь сказал пилот истребителя. – Такого дерьма везде хватает и в этом смысле миры Конфедерации ничем не лучше и не хуже любых других.

– Это правда?

– Увы, – кивнул Сафон. – Что, разочарован?

Георг кивнул. То что такое безобразие творится везде его подкосило.

– Это естественно… Уличная преступность отсутствует только в крайне зажатых властью, тоталитарных режимах.

– А у нас? – напомнил Георг.

– Вы скорее исключение. Ваш мир небольшой все друг друга знают и бандиту в случае свершения преступления просто некуда деваться. Так что всем приходится быть осмотрительными.

– Но почему? – не понимал Волков. – Что заставляет их вставать на преступный путь?

– Да черт их знает… Причины вообще-то могут быть разные. Либо работы нет, либо наоборот работать не хотят, считая что там мало платят, вот и живут на государственные пособия, хотя они еще меньше чем могли бы заработать, но ведь пособия получаешь просто так, горбатиться не надо. Вот и вырастает целая прослойка населения, которая в принципе делать ничего не хочет, но время то свободного до фига, его надо как-то занять. Вот и сбиваются в группы, а из них уже вырастают банды.

– Зачем тогда государство содержит их?

– Да хрен его знает? Законы такие… кто-то может с этого что-то имеет прямые финансы или политические дивиденды.

– Как это?

– Ведь вся эта шваль – электорат. У каждого избирательный голос вот и кормят, чтобы иметь их глосса на выборах и держаться у власти. В общем извини командир, я не профессор, глубинных причин объяснить не могу, просто прими это как данность.

– Что же нам тогда делать?

– Держаться от этих ублюдков подальше.

– Как, если они буквально за забором?!

– Значит, сделать так чтобы они сами держались от нас подальше.

– Как? – повторил свой вопрос Георг.

– Купи пушку… деньги то с собой или посеял пока бежал?

Волков выложил на кровать все, что забрал из кармана бандита.

– Ого! Да ты богатый Буратино! – хохотнул Сафон, перебирая банкноты.

Вышло, что Георг помимо того, что вернул свое, обогатился на пять с небольшим тысяч кредов.

– Это я чужое прихватил, когда свое забирал…

Метеор опять засмеялся, его поддержал Сафон.

– Умора! Обворовал вора! Это надо уметь! Уважаю!

– Да, настоящий боец, – подтвердил Метеор. – Вышел из неравного боя при своих да еще трофеи прихватил. Что ж, видимо боги действительно любят тебя Волк. Закрепи это себе в привычку…

– Думаю, это уже стало его привычкой, – хохотнул Сафон, обернувшись к пилоту. – Третья схватка и все три с трофеями.

– Верно, – кивнул тот. – Один раз – удача, второй раз – случайность, а третий раз – закономерность.

– Так что на счет пушки? – напомнил Волков. – Это действительно можно организовать? Я имею ввиду…

– Да, вполне законно, если ты об этом печешься, – сказал Сафон Ламброзо. – К тому же ты военный, тебе даже по статусу положено иметь личное оружие.

– А где его можно взять?

– Да где хочешь. Можешь купить, что предложат наши наниматели. У них этого добра навалом и они будут даже рады сбагрить тебе что-то завалявшееся. Трофейное так и вовсе почти задаром отдадут. Можешь в ближайшем магазине приобрести или вообще на заказ изготовить, если денег не жалко на эксклюзив.

– Вам бы тоже тогда оружие не помешало бы…

– У меня есть, – сказал Метеор, достав небольшой пистолет из подмышки.

«Как его у Метеора еще не украли, учитывая, в каком он состоянии возвращается?» – невольно подумал Георг.

– А у тебя Сафон?

– У меня на это уже денег нет.

– Ничего, вот я неожиданно обогатился сегодня, – указал Волков на пачку денег. – Думаю должно хватить.

– Хватит и не на один! И даже на снаряды останется!

Метеор опять отчего-то заржал и попросил:

– Принеси тогда и мне парочку калибра 0,55!

– Это вы про выпивку? – догадался Георг.

Сафон улыбнувшись, кивнул.

– Тогда на снаряды не дам.

– Ты жмот командир, – заявил Метеор и страдальчески поморщился.

– А на гауптвахту за оскорбление старшего по званию не хочешь? – усмехнулся Георг.

– Здесь нет гауптвахты.

– Зато есть душевая с холодной водой. Там без дополнительных снарядов быстро очухаешься.

– Понял. Молчу…

– Пойдем Сафон, покажешь, где здесь оружием можно разжиться и себе что-нибудь заодно подберешь.

– Пошли…

VII

– Первый вызывает Папу.

– Слушаю тебя Первый.

– Объекты выходят за периметр базы… – доложил наблюдатель в штаб.

– Сколько их?

– Пятнадцать… да, пятнадцать человек.

– Кого нет?

– Одну минутку…

Наблюдатель сосредоточился на лицах, компьютеризированный бинокль перебрал все лица сравнивая их с заложенными в память, и выдал результат. Наблюдатель доложил:

– Не хватает пилота истребителя и напарника командира.

– Ясно… мы этого ожидали. Продолжай наблюдение за базой, Первый. Нам нужны оставшиеся двое. Они выйдут попозже.

– Так точно.

Пятнадцать человек перешли под контроль следующего наблюдателя. Второй так долго не выходил на связь что координатор занервничал и сам вызвал наблюдателя:

– Второй, почему молчишь?

– Не о чем докладывать Папа… они держатся вместе.

– Странно…

Второй кивнул. По прежним наблюдениям эти сопляки должны были уже разбиться на двойки-тройки и разбежаться по городу точно тараканы. Но сегодня этого почему-то не происходило. И это обстоятельство заставляло нервничать.

– Ладно, продолжай наблюдение и докладывай, как увидишь что-нибудь интересное.

– Слушаюсь…

Второй наблюдал за водителями роботов еще полчаса, пока не произошло хоть что-то достойное для доклада командиру группы.

– Второй – Папе…

– Да?!

– Они зашли в магазин оружия…

– Хм-м… Как только выйдут, передай наблюдение Третьему, а сам пулей в магазин и узнай что они приобрели.

– Понял тебя Папа.

Наемники конфи отсутствовали около получаса, после чего всей толпой вывалились из магазина с небольшими сумками. Второй тут же юркнул в магазин.

– Чем могу служить? – приветливо улыбнулся продавец.

– Что купили эти ублюдки?! – навалился на продавца Второй.

Продавец быстро смекнул, кто перед ним и невольно съежился, ведь он так же прекрасно понимал, кто только что от него вышел.

– Э-э… да мелочи всякой…

– Конкретнее!

– Н-ну, с-смазки ор-ружейной, различные кобуры, разгрузки, бинокли, ножи, что еще… А! Патронов разных!

– С этого и надо было начинать, олух! Оружие покупали?!

– Н-нет…

– Точно?!

– Д-да… точно. Оружие н-не покупали.

Второй еще раз злобно зыркнув на продавца вылетел вон.

– Оружие у них уже было свое… – глухо произнес бледный продавец.

Второй сделал немедленный доклад всего о чем только узнал от продавца.

– Ясно, ведите их дальше.

Координатор все же на всякий случай дал указание проверить есть ли у наемников оружие, но это оказалось довольно трудно. Погода уже несколько дней ухудшалась, стало ветрено и наблюдаемые объекты облачились в легкие, но довольно просторные куртки, так что увидеть что либо не представлялось возможным даже несмотря на то что у половины куртки были расстегнуты до живота, а то и вовсе не застегнуты.

– Первый вызывает Папу!

– Слушаю тебя Первый.

– Из гнезда вылетели засидевшиеся птички!

– Отлично! Веди их!

– Слушаюсь!

Ричард Ленце быстро схватил вторую рацию и заговорил:

– Папа – всем боевым группа, доложить о готовности и приеме сигнала маяков!

Все десять боевых групп по пять человек немедленно отозвались, сообщив о полной готовности и четком приеме сигнала.

– Отлично! Начинаем выдвижение! Группы с первой по восьмую двигаетесь к первому маяку. Отставить…

Ленце осознал, что восьми машин будет слишком много. Изначально предполагалось что одна машина будет направлена против двух-трех наемников. А сейчас они просто не поместятся на дороге. Просто выдадут себя единовременным появлением.

– Поправка. Группы с первой по пятую двигаетесь к первому маяку. Шестая и седьмая группы соответственно ко второму. Группы с восьмой по десятую – в резерве.

Помолчав, Ленце подавив в себе невольную дрожь, ведь то к чему они так долго шли и казалось, будут идти еще дольше решается прямо в этот день, добавил:

– Запомните парни, от того как вы сейчас сработаете, зависит, станет ли наш мир независимым или нет. Не оплошайте, потому как наша акция лишь первый шаг, самый важный шаг в грандиозном плане освобождения Селиона! Да, вы не ослышались, сегодня наступил решающий день нашей борьбы! Для вас это неожиданность, но представьте какой неожиданностью это станет для конфи! Но если мы не сделаем все как надо, все пойдет прахом!

Ленце замолчал, медля с отдачей последнего приказа, давая бойцам время переварить услышанное и в полной мере осознать всю серьезность момента.

– Все будет исполнено в лучшем виде, Папа! – отозвался командир первой боевой группы, после короткой паузы. – Мы завалим этих недомерков в считанные секунды! Никто не уйдет от нашей руки!

Остальные командиры групп, так же заверили своего начальника, что все пройдет как по маслу и наемникам не жить.

– Тогда двинулись!

Минифургоны с боевиками внутри, с различным оформлением от коммунальной службы до доставки товаров до сего момента круживших по району, устремились к своим целям.

Ленце видел их движение на экране и координировал скорость заставляя одних притормозить, других наоборот ускорься, чтобы все прибыли к месту одновременно. Причем не просто к цели один, а сразу к двум целям. Первые выстрелы должны прозвучать практически одновременно.

И это ему удалось.

VIII

Георг после того что с ним случилось вообще больше никого не хотел выпускать с базы, но люди возроптали, они еще не нагулялись и плохая погода их ничуть не беспокоила. То что для всех на Селионе уже повод не выходить лишний раз из дому, для скалианцев ничего не значило.

– Своди их в голокино, если не хочешь чтобы они расходились, – посоветовал Сафон Ламброзо.

– Отличная идея! Спасибо. А вы?

– А мы мальчики уже большие, нам всяких гопников бояться нечего, – усмехнулся Метеор, как и Сафон готовясь к очередному забегу по барам и борделям.

Так Волков и поступил, благо что никто не воспротивился. Все хотели сходить в кино особенно на тот его вид, где зритель в ключевые моменты мог влиять на действия героев с помощью специальных пультов. Скажем, дать кому-то в морду или отступить, простить возлюбленную или прогнать, и так далее и тому подобное. Голосовал каждый зритель и герой поступал так как решило большинство, из-за чего финал мог получиться совершенно непредсказуемым.

По пути они все зашли в оружейный магазин и запаслись всякой всячиной в том числе дополнительным боеприпасом.

С оружием все получилось просто. На складе оказалось много стволов с которыми действительно легко расстались за символическую сумму. Сафон сказал, что утилизация этих стволов обошлась бы дороже, а так они еще и прибыль поимели.

Сами пистолеты отстреляли тут же на базе в подземном тире. С получением разрешений тоже не возникло никаких проблем.

После оружейного магазина они присели отдохнуть в кафе. Из-за непогоды местные жители оккупировали внутренний зал, и скалианцам пришлось довольствоваться столиками на улице. Впрочем им было все равно.

– Георг, как там наши машины? – спросил Веснин, после того как официанты приняли заказы и ушли.

– «Волки» уже готовы. Сегодня обещали закончить с «гоплитами», и к концу недели доделать мой «титан» и истребитель.

– Отлично.

– Что, уже надоело в городе?

– Нет. Просто деньги, выданные тобой уже заканчиваются, а так отдежурим свое и снова появятся. А то все деньги на какую-то ерунду истратили…

– Понятно. По кабакам и борделям не терпится пройтись как Метеор и Сафон?

Веснин потупил взгляд и его подняли на смех, хотя подобным желанием горели многие если не все.

Стали подходить официанты с заказами. Один из низ застопорился с удивленно-озабоченным взглядом окинув улицу.

Георг проследил за ним, но ничего интересного не увидел, кроме подъехавших с разных сторон пяти небольших фургонов остановившихся практически одновременно. Так же одновременно открылись двери и в проемах показались люди с оружием в руках.

– Ложись!!! – закричал Волков, сам падая под стол и заваливая ближайшего к себе бойца.

Затрещали автоматные очереди. Раздались крики бросившихся врассыпную прохожих и посетителей кафе, зазвенело осыпающиеся стекла. Вскрикнули раненые.

Бойцы наконец выполнили приказ кто по своей воле, кто сбитый, кто упал из-за ран.

– Что за черт?!

– Что происходит?!

Георг промолчал. Не до ответов, когда пули свистят буквально в сантиметрах, вспарывая деревянный пол, выбивая кирпичную крошку. К тому же он сам бы хотел это узнать. Хотя смутный ответ уже сформировался.

Интенсивность огня на несколько мгновений снизилась, кто-то из нападавших растратив все патроны, меняли магазины, и это дало Георгу возможность отдать очередной приказ:

– В здание! Раненых не забудьте!!!

Он сам подхватил под руки скорчившегося от боли, руками зажимающего свою кровоточащую ногу Веснина и вместе с ним, не обращая внимание на его крики, нырнул в разбитое окно. Его люди последовали за ним. Стресс придал им скорости и ловкости, но пули нашли еще несколько жертв.

Тем временем из фургона высыпали остальные боевики и тоже открыли огонь из автоматов, одновременно быстро приближаясь к кафе. Народ в внутри в панике ломанулся к запасному выходу, образовалась давка, что сильно замедлило продвижение, по сути там возник затор. Бежать вместе со всеми бесполезно, неизвестные нападающие быстро доберутся до кафе и расстреляют не успевших скрыться. Оставалось только обороняться.

Георг, наконец, вспомнил про свой пистолет и вытащив его из кобуры, сделал несколько неприцельных выстрелов. Остальные бойцы также вооружились и стали стрелять вообще не целясь, лишь высовывая пистолеты в окно. Тем не менее это затормозило движение противника вообще не ожидавших вооруженного сопротивления. Боевики присели за припаркованными к обочине машинами.

– Экономить патроны!

Ответная стрельба прикатилась совсем. Нападавшие пока тоже не стреляли.

Георг осторожно выглянул и вовремя. Он увидел как один из боевиков уже делает замах, а в руке что-то довольно большое.

Волков инстинктивно выстрелил дважды. По крайней мере одна пуля угодила в цель, и метателя гранат повело в сторону. Он все же бросил свой посланец, но тот отклонился от начального маршрута, угодил в стену и отскочил назад, после чего взорвался.

Ударная волна окончательно снесла все оставшееся в рамах стекло, и все заволокло пылью.

– Нужно уходить! – крикнул Раймонд, кивнув на уже освободившийся проход к запасному выходу.

– Они могут нас там ждать! Но ты все же проверь!

Раймонд кивнул и бросился в противоположный конец зала.

Как только стало ясно, что с первых очередей положить наемников не удалось и они скрылись в здании кафе, координатор действительно послал одну резервную машину к черному выходу, так что стоило только Раймонду выглянуть наружу как по нему открыли шквальный огонь и он едва сумел скрыться.

– Они там!

– Возьми Скиннера и держите черный ход! – приказал Георг.

– Понял! Скиннер, за мной!

Кроме того, Ленце оставшимися двумя резервными группами перекрыл улицу с обеих сторон, чтобы блокировать спешащих к месту происшествия полицейские патрули, дабы у основной группы появилось больше времени сделать свою работу.

– Что нам делать?!

– Держаться! – ответил Волков. – Бах!

– Да?!

– Найди ход на второй этаж, если он есть!

– Понял!

Пока Бах метался по закоулкам кафе, пытаясь найти лестницу, между обороняющимися и нападавшими шла перестрелка. Но нападавшие явно имели численный и огневой перевес, и они буквально забрасывали кафе пулями, руша все внутри. Пули рикошетили от стен, заполняя все пространство. И тем не менее подойти вплотную они не могли.

Полетела еще одна граната. На этот раз ей ничто не помешало проникнуть внутрь и она поскакала по полу мигая индикаторными лампочками вокруг кнопки образуя красное кольцо.

От смерти всех спас возвращавшийся после обследования помещения Бах. Он пнул гранату точно это мячик, и она залетела за массивную барную стойку, где через мгновение оглушительно рванула.

Ударная волна в замкнутом пространстве хорошо приложила водителей боевых роботов, но основная сила все же вышла в выбитые окна.

Бах приземлился возле Георга.

– Ну, нашел лестницу?

– Да!

– Показывай! Все за мной! Отходим!!!

Волков подхватил Веснина и последовал за Бахом.

Скалианцы заковыляли за командиром. Волков остался стоять прикрывая раненых передав Веснина Баху. Он успел вбежать по лестнице последним в тот момент когда боевики пошли на решительный штурм. Но штурмовать оказалось некого, все куда-то подевались.

На втором этаже как оказалось располагалась квартира, в которой жили хозяева кафе. Квартира оказалась довольно большой на триста квадратных метров с настоящим холлом.

Зазвонил телефон. Георг мимолетно удивившись тому что телефон вообще при нем, а не потерялся в круговерти боя, автоматически ответил:

– Да?

– Господин майор, это лейтенант Рошке вас беспокоит. Прошу прощения что отвлекаю, но господин полковник хочет… – начал было лейтенант, но замолчал, когда услышал в ответ дикий смех Волкова:

– Отвлекает?! Вот умора-то!

– Сэр?

– На нас напали!

– Кто?!

– Без понятия! Но думаю сепаратисты! У меня больше половины людей ранено! Некоторые тяжело! Нам требуется помощь!

– Где вы?!

– Да в паре кварталах от базы! В кино шли!

– Держитесь! Я сейчас же доложу полковнику и мы вышлем помощь! Сумеете продержаться еще десять минут?!

– А что нам остается?!

– Тогда держитесь! Мы идем!

Георг выключил телефон и услышал звуки отдаленной перестрелки и вой сирен.

– К нам скоро подойдет помощь из базы… – поддержал боевой дух свих людей Георг.

Боевики на первом этаже тем временем вновь пошли в атаку, расстреливая дверь, буквально делая из нее решето.

Георг проверив свое оружие, оказавшееся уже пустым, позаимствовал пистолет у Веснина.

– Отходим!

Легко раненые стали оттаскивать «тяжелых». Уцелевшие готовились принять бой в квартире рассредоточившись по комнатам.

Вновь влетела граната, но ее взрыв не причинил никому вреда. Следом ворвалось сразу двое боевиков и их тут же расстреляли из пистолетов. Один покатился вниз по лестнице, второй рухнул на пол.

Снизу прилетела еще одна граната, но и как предыдущая она не нанесла урона, все осколки приняли на себя стены. Правда сами стены уже едва устояли. Третья или четвертая граната могли уже и обрушить второстепенные межкомнатные перегородки. Видимо боевики так и решили поступить, потому как вслед за второй прилетело еще сразу две.

Стены обрушились, все заволокло пылью и под прикрытием этой пыли боевики вновь предприняли попытку штурма.

И вновь как в первом случае Георг увидел, как один из ворвавшихся стал бросать гранату в комнату, где лежало большинство раненых, и успел выстрелить. Только на этот раз выстрел оказался гораздо удачнее. Пуля перебила локтевой сустав, рука с активированной гранатой буквально подломилась, пальцы выпустили тяжелый предмет, и взрывной посланец скатился вниз, постукивая на ступенях. Там раздались крики бросившихся врассыпную боевиков увидевших опасность, а потом прогремел взрыв.

Больше никто не атаковал. То ли всех поубивало, то ли они наконец решили отступить.

А буквально через полминуты скалианцы услышали знакомый рык броневиков. Пришла помощь с базы. Раздалось еще несколько автоматных очередей, правда непонятно кто в кого стрелял, а потом все стихло.

– Господин майор, где вы? Вы живы?

– Живы лейтенант… Здесь мы…

IX

Прибывшие на выручку солдаты стали оказывать раненым первую медицинскую помощь. Чуть позже ранеными более плотно занялись медики «Скорой помощи». Пострадавших скалианцев стали развозить по ближайшим больницам.

Невредимыми осталось всего пять человек. Сам Волков и еще четыре водителя легких роботов.

– Вы не ранены, майор? – спросил приехавший на место происшествия полковник Трендсон. – А то на вас кровь.

– Нет… это не моя кровь, – одернул заляпанную кровью полу куртки Георг, чтобы показать что цел и увидел что ткань пробита пулей. Его самого не задело только чудом.

Полковник это тоже заметил.

– Попали вы в переплет… Но могу вас заверить что сепаратисты за это жестоко поплатятся. Как только разведка выяснит чьих это рук дело и мы их возьмем в оборот!

Георг кивнул. Он сам сейчас готов был порвать всех сепаратистов, только покажи.

– Жаль только, что ваша разведка прошляпила само нападение…

– Наши люди делают что могут, ну и сепаратисты тоже страхуются.

– Ладно…

Волков вздрогнул, вспомнив важную вещь, и стал суматошно рыться по карманам в поиске телефона. Наконец он его достал и начал вызывать абонента, сначала одного, потом другого, но на связь никто не выходил.

– Проклятье! Полковник, нужно срочно найти еще двоих человек! Они направлялись в сторону «Трех русалок»!

Трендсон кивнул, поняв о ком идет речь. О напарнике командира «Волчьей стаи» и пилоте «стрелы». На них скорее всего тоже совершено нападение, как и на основную группу водителей.

– Сейчас все проверят, но… как мне только что доложили, где-то в том районе действительно была стрельба.

– Едем!

На месте Сафона и Метеора не оказалось, только полицейские, что хорошо. Будь эти двое мертвы, их бы никуда не увезли. В районе, где произошла перестрелка, были разбиты машины, стекла витрин.

– Каково состояние тех двоих, что стали жертвой нападения? – спросил полковник Трендсон у следователя.

– У одного тяжелое, нашли в бессознательном состоянии. Состояние второго средней тяжести.

– Кто конкретно? – спросил уже Георг.

Следователь заглянул в свои записи и уточнил:

– Сафон Ламброзо, состояние средней тяжести. Три пулевых ранения, в руку, ногу и грудь. Состояние Паулюса Ровера гораздо хуже. Он получил сразу четыре. Самое тяжелое ранение в голову.

– Проклятье…

Волков сполз по стене на которую оперся спиной. Силы оставили его. Две трети отряда вышло из строя в первую же неделю пребывания в результате подлого нападения. И хоть все живы, но ранения многие получили крайне серьезные и не факт что все смогут выкарабкаться несмотря на высокий уровень медицины.

«Надо было сидеть дома и не лезть в это дерьмо», – промелькнула мысль.

Эту недостойную мысль удалось прогнать, но на то чтобы «подзарядить» себя более позитивной мыслью, вроде того, что он должен защищать Конфедерацию, сил уже не хватило. Может быть еще и потому что побоялся, что прозвучит с фальшью…

Зазвенел телефон полковника.

– Да…

По мере того как Трендсон выслушивал чей-то доклад и без того хмурое лицо, становилось еще более мрачным.

– Понял, уже возвращаюсь…

Полковник убрал телефон и посмотрел на Волкова.

– Вставайте майор…

– Что-то случилось?

– Случилось. Как видно нападение на ваш отряд лишь первый акт более широкомасштабного наступления сепаратистов. Мне только что доложили, что атакована база Конфедерации. Еще одна армия сепаратистов движется к городу и нам просто нечего им противопоставить кроме… кроме вашей «Волчьей стаи».

Георг закрыл глаза. Напоминать полковнику что от «Волчьей стаи» остались лишь ошметки, он не стал, тот и так это знает.

– Что местные силы?

– Блокированы сепаратистами в своих частях. И откровенно говоря…

– Вы им не доверяете, – понял Волков.

Полковник кивнул и пояснил:

– Высший и почти весь средний офицерский состав – наши, но остается еще плохо контролируемый младший состав, не говоря уже о солдатах. Как они поведут себя, получи они доступ к серьезному вооружению предугадать сложно. Так что лучше и не рисковать. Пусть остаются в расположении. А то как бы вообще до гражданской войны не дошло. Такое Конфедерации не на пользу.

– Но мы сейчас можем выставить только пять роботов!

– Так и у них не больше! А на вашей стороне еще есть опыт ведения боевых действий, чего нет у сепаратистов. Насколько известно водители местные.

Волков покачал головой. Не рассказывать же полковнику что весь опыт отряда укладывается в две схватки. Причем только сам Георг участвовал в обоих. Еще двое: Саймон и Бах принимали участие в одном бою, а оставшиеся и вовсе новички реально пороха не нюхавшие. А вот о том что опыт по сути вторичен, рассказать, наверное стоило. Опять же исходя из собственного опыта схватки с пиратами.

– Вы предлагаете нам сражаться с ними один к одному, но при этом у них есть другая техника, а это сведет весь наш опыт…

– Мы предоставим вам авиационную поддержку, – заверил Георга полковник. – У нас есть два легких штурмовика «стриж» и эскадрилья геликоптеров «браво». Но надо спешить. Сепаратисты в часе хода от Селио. Если они захватят столицу, то все пропало.

Делать нечего. Волков сел в машину и поспешил на базу.

– Чем располагает противник? – спросил Волков, сидя в машине.

– Двумя средними роботами: «росомаха» и «циклоп». А также тремя легкими: «волк», «бес» и «стрелец».

Полковник показал Георгу электронный планшет с только что сделанными воздушным разведчиком снимками.

Волков недовольно поморщился. Суммарная масса того что мог выставить он на порядок ниже, поскольку он не мог воспользоваться своим «титаном». Просто некого посадить вторым пилотом, ни у кого нет ни малейшего опыта.

«К тому же он еще недоделан, – вспомнил Георг и скривился еще сильнее. – Так что даже на риск не пойти ради усиления огневой мощи».

По сему выходило, что придется воспользоваться двумя «гоплитами», а они все же полегче вражеских средних роботов, и тремя «волками».

«Вся надежда только на штурмовики и вертолеты», – подумал он, уже въезжая в приветливо распахнутые ворота ремонтного парка.

Подготовленные роботы стояли выстроенные в один ряд точно при поверке личного состава и суетливые техи уже навешивали на них вооружение и закладывали картриджи с боеприпасами.

X

Привезли остальных водителей. Скалианцы после только что случившегося нападения, потери друзей, были растеряны и подавлены и не очень понимали, что от них хотят.

– Что происходит, командир? – спросил Бах.

– Противник перешел в наступление, нам придется сразиться с ним имеющимися силами.

Георг поведал им всю имеющуюся информацию и запросил дополнительную у полковника:

– Где сейчас сепаратисты конкретно и чего нам от них ждать?

Трендсон снова включил свой электронный планшет, выведя на экран карту местности и укрупнив нужный участок.

– Они двигаются с юга по побережью, вот по этой дороге. Впереди десяток тяжелых танков, и бронемашины с десантом, просто грузовики с боевиками. Далее роботы, позади снова танки и бронемашины. Там же грузовики с боеприпасами и техническая поддержка. Ваша задача в первую очередь разделаться с роботами. Мы возьмем на себя ползающую технику.

– Тогда мы зайдем с юго-запада и ударим им в центр, – предложил Георг.

– Да, именно так я и хотел предложить, – кивнул полковник. – Авангард и арьергард из бронетехники мы возьмем на себя – расстреляем с воздуха. Им просто некуда деться с дороги, кругом холмы им не разогнаться и не спрятаться. Маневренности никакой. Главная опасность – роботы. Пересеченная местность им не страшна.

Георг кивнул. Тем и ценны шагающие роботы, что они могут пройти практически везде.

– По машинам! – приказал Георг и сам направился к «гоплиту». – Бах, давай во второго «гоплита».

– Есть.

Пять роботов «Волчьей стаи» буквально бегом покинули территорию базы. Им предстояло сделать немаленький крюк по холмам, чтобы выйди противнику во фланг. Оставалось только надеяться что разработанная тактика сработает, но вот надежды на это как раз и недоставало. И причин тому много.

У базы могли находиться соглядатаи сепаратистов и тогда маневр отряда бесполезен.

Георг даже запросил дополнительную информацию о действиях противника, но сепаратисты шли прежним курсом и ничего не меняли.

«Значит, сепаратисты либо не знают о выходе «Волчьей стаи», либо не считают нужным реагировать на этот выход, – подумал Волков. – И что из двух лучше?»

Ответа не было и не оставалось ничего другого как следовать ранее выработанному плану.

На компьютер поступала тактическая информация и Георг мог в режиме реального времени наблюдать где находится его взвод, его скорость и где с какой скоростью движется отряд противника и с учетом этого корректировать свое движение.

– Мы выходим на позицию… – доложил Георг начиная подъем на последнюю цепь холмов с вершины которой будет видна дорога на Селио.

– Да, я вас вижу, – ответил полковник, лично координируя боевую операцию.

– Поднимайте птичек.

– Вертолеты уже в воздухе. Сейчас взлетят штурмовики.

– Отлично.

По дороге прошла колонна бронетехники и вот-вот должны были появиться роботы. Сепаратисты до сих пор вели себя так точно не ведали что пять роботов из «Волчьей стаи» покинули «логово» и ждут их в засаде. Это было странно.

Еще одним странным моментом являлось отсутствие вражеских беспилотников.

«Наверное, наблюдателей у базы не было, – подумал Георг. – После нападения на нас, они поспешили скрыться прочь, чтобы не попасть в руки полиции, а точнее конфедератам».

Точки роботов приближались.

– Внимание парни…

Роботы вышли в зону видимости и Георг связался с полковником.

– Сэр, можно начинать атаку бронетехники, мы выходим.

– Давайте.

– Вперед! – скомандовал Волков и стал быстро преодолевать последние десятки метров холма, чтобы выйти из мертвой зоны и начать атаку. – Напоминаю, главная цель – средние роботы, первостепенная цель – «росомаха».

Как только «росомаха» оказался в перекрестье прицела Георг разрядил в него оба туннельных орудия и всадил луч из гауссовой пушки.

«Вот что значит нормальные разрядные батареи!» – подумал Волков.

О том чтобы сделать такой массовый залп с помощью похищенной старой батареи не могло быть и речи. К тому же энергия для новых выстрелов накапливалась на порядок быстрее, и не прошло пяти секунд, как Георг повторил залп.

Вскоре к расстрелу сепаратистских роботов подключились остальные бойцы взвода.

Сепаратисты сбавили ход и стали спешно закрываться дымовой завесой. Но конечно дыма им надолго не хватит. Мало того что газовых гранат ограниченное число, так еще океанский ветер крепчал уже третий день подряд, так что на воде уже изрядно штормило.

XI

– Майор Волков!

– Слушаю, господин полковник… – отозвался Георг, снайперски, несмотря на мешающий дым, засаживая очередную болванку в руку «росомахи».

Град из болванок и лазерных лучей уже хорошо потрепали этого стального монстра. Осталось поработать над ним еще минутку другую, чтобы окончательно разделаться с ним.

Ответная стрельба противника пока не доставляла неудобств из-за того, что противник стрелял сразу по всем, а не выбрал одну мишень для гарантированного уничтожения. Большой тактический просчет со стороны сепаратистов.

– У нас катастрофа! – буквально в истерике прокричал Трендсон.

– Что случилось? – опешил Волков, да так что очередной залп прошел мимо цели.

– Все машины уничтожены! Повторяю, все самолеты и вертолеты сбиты!

– Как?! Как такое могло произойти?!

– Неизвестно! Скорее всего, диверсия! Они взорвались разом, по ним никто не стрелял!

– Проклятье!!! – воскликнул Георг. – Так что же и наши машины тоже заминированы?!

– Это неизвестно… мне тут подсказывают что, скорее всего, нет.

– Подробнее!

– Механики, обслуживающие авиапарк и роботов разные. Ваши механики новенькие и сепаратисты скорее всего не смогли или не успели найти среди них пособников. И то что с вами пока ничего не случилось, только подтверждает это.

– Это радует, но ненамного!

Радар показывал, что танки сепаратистов начали фланговое окружение роботов «Волчьей стаи». Скалианцев стали зажимать в клещи.

– Полковник, пусть немедленно собирают мой «титан» как есть!

– Хорошо…

– Стая, отходим!

Георг все же засадил последний залп в «росомаху» и правая рука среднего робота со взрывом отвалилась, а сам он упал.

«То ли пилот плохой, то ли робот старый и гироскопы не справились», – автоматически подумал Георг, понимая, что от потери руки нормальные роботы не падают и даже продолжают бой с оставшимся вооружением.

Пятерка «Волчьей стаи» стала спешно отступать, но танки сепаратистов двигаясь по низинам между холмов быстро обгоняли роботов особенно «гоплитов», «волки» скорее всего успели бы вырваться, но бросить своих товарищей они конечно не могли.

– Они прижали нас к стенке, – констатировал Бах.

Впереди и вправду стояла буквально стена очень крутого склона довольно высокой гряды холмов. Натуральный вал.

– Что ж, будем прорываться. За мной!

Георг повел свой взвод по направлению к городу и вскоре наткнулся на заслон. Тяжелые танки сепаратистов дали дружный залп туннельных орудий среднего калибра. На этот раз они выбрали себе жертв по-умному и большинство снарядов пришлось по «гоплитам».

Георг едва устоял, хотя ударило его порядочно.

Запищали датчики, стали высвечиваться строчки повреждений.

– Проклятье! – взвыл Волков увидев, что один снаряд повредил подачу боеприпаса к левой туннельной пушке, утешало только то, что энергоподача к гауссову орудию еще работает.

– Создать фланговую и тыловую дымовую завесу, оставить атакующий коридор!

Роботы окутались дымом, а через оставленный просвет на танки, стоящие на пути прорыва роботов, обрушился ответный шквал болванок и когерентного излучения. Сразу две ползающие машины стали терять свою броню, колеса и гусеницы. У одной машины заклинило башню, второй сбили орудие точные попаданием под основание ствола.

Если бы роботам противостояли только танки, то путь был бы свободен, но беда для скалианцев заключалась в том, что подоспели роботы сепаратистов, пусть четыре с не очень хорошо подготовленными водителями, но в совокупности с танками они представляли серьезную угрозу. К тому же они перекрыли им путь.

В общем, скалианцы оказались в ловушке. Очень скоро бой превратился в суматошную перестрелку. Скалианцы сожгли еще несколько танков, но когда сепаратисты подтянули к месту схватки арьергардные танки у «Волчьей стаи» появилась первая потеря.

«Волк» потерял ногу, и пилот катапультировался, уходя за гряду.

– Полковник! – вызвал Георг Трендсона, понимая что это первая подбитая машина и скоро появится еще. Его «гоплит» едва шевелился того и гляди протянет ноги. – У нас первые потери! Хотя бы подобрать водителей-то вы можете?!

– Да, мы сделаем все необходимое!

Не прошло и пяти минут, как подбили второго «волка», а еще через минуту третьего, благо только что он принадлежал сепаратистам.

Следующим пал «гоплит» Баха. Он тоже удачно катапультировался.

Бой продолжился, но в его исходе никто не сомневался. Взвод «Волчьей стаи» скоро сляжет, вопрос только в том какой ценой дастся сепаратистам эта победа. Ясно что не дешево учитывая сколько танков они уже потеряли, едва ли не четверть.

Поступил доклад от полковника, что первого из катапультировавшихся водителей уже подобрали.

– …Расход ракет сто процентов…

Волков продолжал носиться по холмистому полю боя и ад следовал за ним. Взрывы сотрясали почву, болванки пробивали вершины холмов насквозь, лазерные лучи оплавляли песок в стекло.

– …Расход дымовых шашек сто процентов…

Как только дымовая завеса спала огненное кольцо заметно сузилось.

Георг видел что он до сих пор не один. Но «волк» жил только потому, что весь огонь сосредоточили на более тяжелом «гоплите». Ну и надо отдать должное водителю легкой машины, он двигался очень стремительно, совершал непредсказуемые маневры, и не останавливался ни на секунду, не забывая при этом стрелять.

Георг даже невольно позавидовал этому воителю. Тот буквально слился с машиной в единое целое и «волк» выглядел живым. В его движениях не было ни малейших заминок. Ас.

В то же время вдвоем они мало, что могли сделать. За последнее время они не подбили ни одной машины, даже танка. В этом плане разбитые гусеницы не считаются, ведь и без гусениц они продолжали успешно стрелять.

– Предупреждение, расход противоракетных средств девяносто процентов, – в очередной раз доложил женским голосом бортовой компьютер.

Георг специально попросил компьютерщиков запрограммировать БК так, чтобы он сообщал не только о полном расходе защитных средств и боекомплекта, но и предупреждать о его скором опустошении, потому как не всегда есть время и возможность посмотреть на соответствующие шкалы, и уже основываясь на этих предупреждениях дальше планировать бой.

Но в данном случае бой вести уже бесполезно. Как только закончатся последние противоракеты «гоплита» завалят массированной ракетной атакой, а потом и выписывающего невероятные пируэты «волка» разотрут в порошок.

– Катапультируемся! – приказал Волков.

– Командир?! – удивился оставшийся в строю водитель по имени Юрий Гордон.

– Это приказ! Незачем доводить до последнего предела себя и машины. Для меня важны, прежде всего, ваши жизни. А ты сдается мне уже все защитные средства израсходовал и держишься только за счет фортуны. Один удачный выстрел этого чертова «циклопа» и ты труп. Так что живо в небо!

Сказав это, Георг отдал соответствующую команду бортовому компьютеру и взмыл в воздух, направляя кресло за гряду холмов. Уже в воздухе он увидел, как его примеру последовал Гордон.

Спасательные команды быстро подобрали катапультировавшихся водителей и помчались обратно на базу.

XII

– Мы сделали их! – обрадовано воскликнул Ошерсон.

Все члены Революционного комитета наблюдали за схваткой, находясь в городе. На фоне его излучений, да еще с применением различных специальных средств маскировки, гораздо легче скрыть поступающую из зоны боя телеметрию. Да и прятаться лучше там, где искать будут в последнюю очередь.

– Думали устроить нам засаду, а в итоге сами оказались в ловушке!

Да, ловушка действительно сработала самым наилучшим образом, но потери все же оказались значительны. Особенно это касалось роботов. Их осталось всего три.

– Еще не сделали, – сухо сказала Регина Бжезес. – Водители спаслись и сейчас едут на базу, а там еще десяток роботов.

– Но их снова будет только пять, это в лучшем для них случае, – сказал Ошерсон. – А если из них кто-то ранен, то и того меньше.

– Верно. Скоро узнаем, есть ли среди них раненые.

Армия сепаратистов тем временем, оставив в холмах подбитую технику, свою и чужую, возвращалась на дорогу, чтобы продолжить марш на Селио.

Еще когда колонна из бронетехники только-только формировалась на дороге для продолжения движения, поступило сообщение о выходе из ворот базы пяти «волков».

– Жаль… – вздохнул Дональд Жнецки.

– Это только «волки», – пренебрежительно махнул рукой Ошерсон. – Мы их сомнем.

– Вопрос только в том, какой ценой это нам дастся, – сказала Бжезес.

– Вряд ли большей чем в этот раз. Теперь у них нет «гоплитов».

– Зато есть «титан».

– Раз они им не воспользовались, значит разведка дала верную информацию и с этим роботом пока не все в порядке.

«Волки» тем временем при поддержке подразделения солдат набранных с других планет Конфедерации выдвинулись навстречу армии сепаратистов, и вскоре завязалась новая схватка.

На этот раз «волки» придерживались засадной тактики и сами не атаковали. Их огневой мощи не могло хватить на всех, а солдаты являлись лишь сдерживающим фактором, не давая противнику чувствовать себя совсем уж вольготно и не более того.

«Волки» пользуясь своим преимуществом в плане проходимости по пересеченной местности, носились между холмов от одного края до другого, сосредотачивая свою огневую мощь то на одной, то на другой группе противника.

Командир наемников прекрасно понимая что расправиться с такой тучей танков не представляется возможным действовал проще, он приказал подбивать танки, но не уничтожая их, что слишком долго, а калеча их рвя гусеницы, делая машины неподвижными и предельно уязвимыми для подразделений поддержки с их лаунчерами.

Кроме того такая тактика позволяла выиграть время, ведь поврежденные танки еще нужно починить, а сделать это на поле боя под обстрелом не так-то просто.

Подбитые танки останавливались один за другим, но и самим «волкам» тоже доставалось, но ни один пока не вышел из строя.

– Дожмите его… – в предвкушении шептал Дональд Жнецкий, сжав кулаки, вместе со всеми наблюдая за второй схваткой.

Один из «волков» был наконец-то серьезно ранен и сильно хромая спешил выйти из боя. Сразу три танка устремились в погоню. Еще четыре «волка» бились в отдалении.

Раненый «волк» постарался скрыться за холмом и даже на некоторое время скрылся, но скорость его была мала и танки быстро приближались. Ни у кого не оставалось сомнений что у «волка» просто нет никаких шансов. У него их действительно не было. Танки точно свора псов выскочила из-за холма и уже начали наводить орудия, но в этот момент «волк» прыгнул. Взмыв в воздух на своих реактивных двигателях и приземлись всего в двух десятках метров от танков.

– Проклятье!!! – вскричал Жнецкий, увидев как «волк» в упор начал всаживать болванки в танки, первым делом снося орудия.

Ошарашенные танкисты просто не успели ничего предпринять как остались без своих пушек.

Но это была самая яркая победа «волков» во второй схватке.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Хотя нет, то что случилось с первым «волком», тем самым что так лихо разделался с тремя танками, они как раз таки ждали – его подбили. Он упал и пилот катапультировался. А вот дальше…

Водители остальных четырех волков один за другим стали покидать свои машины, хотя вроде бы никто из них не получил действительно серьезных повреждений.

– Что они делают? – удивился Ошерсон.

– Отступают, – глухо проронил Ричард Ленце. – Они подошли к критической черте накопленных повреждений. Еще несколько попаданий в любую из них и они переходили бы в разряд подбитых. А это прямая опасность для водителей. Вот они и решили покинуть машины загодя, тем более что на базе есть еще…

До всех наконец дошел смысл маневра.

Большую часть поврежденных танков оставили на поле боя ремонтироваться силами экипажей и техников. Оставшиеся тридцать машин спешили к городу чтобы успеть раздавить базу конфедератов.

Но сепаратисты не успели. Через полчаса, когда поредевшая армия вплотную приблизилась к городу, им навстречу вышло четыре «волка».

«Титан» по-прежнему находился на территории базы.

Бой в тактическом плане повторился. «Волки» вновь делали все возможное чтобы обездвижить танки рвя им гусеницы, а подразделения поддержки занимались уже обездвиженными машинами.

XIII

– Забыть о танках! – приказал Георг разбивая очередной машине сепаратистов гусеницу из-за чего тот стал крутиться на месте, пока экипаж не вырубил мотор.

– Почему? – спросил кто-то.

– У нас появились более серьезные противники! На сцену вышли роботы!

Роботы противника не участвовавшие в прошлой схватке «волков» с танками действительно появились в прямой видимости. Видимо командование противника решило не терять вообще все танки в этой схватке и подтянуло «тяжелую артиллерию». Что ж, по-своему разумно, если бы они оставались в стороне и били издалека.

– Слушай мою команду, я с Юрием атакуем «беса», Бах с напарником атакуют «стрельца». Запомните, мы должны их сделать любой ценой! Вперед!

«Волки» забыв о танках, устремились к новому более опасному противнику, тем более что половина танков уже ничего не могла им сделать, а вторая половина занималась охраной первой половины, чтобы ее не пожгли из лаунчеров подразделения поддержки.

Легкие роботы развив максимальную скорость, и не отвечая на стрельбу оппонентов продолжили сокращать расстояние, постоянно маневрируя из-за чего все выстрелы противника пролетали мимо. А от ракет защищали противоракетные средства.

– Начинаем работать парни, у нас не так много времени, – дал отмашку Волков, когда они сблизились с роботами сепаратистов на минимальную дистанцию, а на радаре зажглись новые метки подходящих к месту схватки танков, те что успели отремонтироваться после предыдущей схватки. Их огневая мощь могла скалианцам сильно помещать сделать свою работу.

«Волки» набросились на своих противников по двое на одного не обращая внимание на «циклопа». Точнее очень даже зорко за ним следя, чтобы не попасть под удар его стодвадцатимиллиметровой пушки на голове, его главного калибра из-за чего и был прозван циклопом. Попасть под его второстепенные орудия не так страшно, но очень неприятно.

Сепаратисты явно не ожидали такого бешеного напора от наемников, ведь такое поведение сродни самоубийству, ведь из этого клинча «волкам» уже не выйти. Они не знали что Георг и не собирался выходить из клинча. Потому водители роботов почти ничего не смогли противопоставить. Начался бешеный размен ударами на предельно малых дистанциях. «Волки» носились вокруг, а их оппоненты под градом болванок и лазерных лучей крутились на месте, пытаясь отвечать.

Тем не менее как ни странно первым из боя вышел «волк» напарник Баха. «Циклоп» ведь не отстранился от схватки и если для стодвадцатиммиллиметровой пушки с относительно медленно летящим снарядом по крайней мере по сравнению с болванкой туннельного орудия легкие роботы были слишком подвижными, то для его второстепенных малокалиберных как раз туннельных орудий и гауссовых пушек вполне доступной целью.

После того как подбили напарника теперь уже «волк» Баха стал подвергаться массированному обстрелу со стороны «циклопа» и легкого «стрельца».

Вторым роботом, что пал на этом поле боя стал «бес» сепаратистов. Георг и Юрий расстреляли его из гауссовых пушек так что от него летела броня, вырвали ему руки и повредили ногу. Водитель не выдержал и катапультировался.

Буквально через три секунды из своего столь же сильно израненного «волка» катапультировался Бах.

– Юрий, давай на «стрельца»! Мы должны его сделать!

По-прежнему не трогая «циклопа» «волки» вдвоем набросились на своего одноклассника.

«Стрелец» продержался всего минуту и был завален.

– Есть!

Близкий взрыв снаряда из стодвадцатимил-лиметровой пушки «циклопа» подбросил «волка» Георга в воздух. Чтобы не грохнуться куском железного лома пришлось задействовать прыжковые двигатели и выровнять полет.

На тактическом экране побежали новые строчки повреждений из которых можно было сделать заключение что «волк» смертельно ранен и Георг еще в воздухе отдал приказ на катапультирование и мгновение спустя его выбросило из кабины, уже третий раз за сутки.

– Юрий, катапультируйся, мы свою задачу выполнили! – приказал Волков, уже плавно опускаясь на парашюте и видя как «волк» Гордона прямо-таки скачет вокруг «циклопа» в попытке нанести ему хоть какой-то ущерб.

Юрий Гордон не ответил. То ли он из-за горячки боя просто не обратил внимание на приказ, то ли со связью проблемы возникли, но как бы там ни было долго танцевать возле «циклопа» ему не пришлось. Подошедшие танки сепаратистов быстро поставили точку в схватке массированным залпом. Земля вскипела от взрывов, от «волка» полетели куски брони и водитель наконец катапультировался и то вряд ли сам, его скорее всего спасла автоматическая система спасения жизни.

– Юрий, ты как?

– Нормально…

– Почему не катапультировался?

– Так я почти не пострадал во время боя, думал смогу еще покусать этого гада!

– Надо было катапультироваться. Так с ремонтом меньше возни было бы, а теперь его придется по кусочкам собирать.

– Хм-м…

– Кстати о ремонте…

Георг переключился на военную базу конфедератов.

– Полковник Трендсон, вы меня слышите?

– Слышу майор…

– Мы завали двух легких роботов…

– Отлично!

– Но потеряли всех своих.

– Плохо… впрочем, вы хорошо задали танкам.

Георг осмотрелся. Сверху картина боя выглядела довольно живописно. Десятки танков перепахали площадь в несколько квадратных километров. Почти половина стоит на месте, причем половина из стоящих уже горит, подожженные лаунчерами. Тут и там ведут бой пехотные подразделения конфедератов и сепаратистов.

– А что «циклоп»? – поинтересовался полковник.

– Цел, потому хочу спросить: как там мой «титан» себя чувствует?

– Секунду майор, я уточню…

Секундочка изрядно затянулась. Георг успел приземлиться в каких-то кустарниковых зарослях за холмом скрывшего поле боя, когда на связь вновь вышел полковник Трендсон.

– «Титан» готов к бою майор!

– Замечательно… тогда скорее подбирайте меня… я тут в каких-то зарослях… а также остальных и мы разберемся с этим одноглазым.

– К вам уже едут!

Георг действительно увидел уже знакомый броневик со спасательной командой. Он с легкостью проломил кустарник, остановившись в двух метрах от катапультировавшегося водителя. Открылась дверца и оттуда высунулся лейтенант Рошке.

– С вами все в порядке господин майор?!

– Да…

– Тогда давайте руку…

Волков забрался внутрь и уже третий раз отправился обратно на базу, чтобы сменить робота и снова выйти в бой.

XIV

Волкова на базу привезли первым. «Титана» действительно успели подготовить к бою, техи как раз заканчивали загружать боекомплект.

– Что же вы ждете майор? – поинтересовался полковник Трендсон.

– Прошу прощения полковник, но вы похоже запамятовали что «титан» двухместная машина и я не вижу никого кто бы смог составить мне компанию.

– Э-э… действительно.

Буквально через три минуты прибыл второй броневик со спасенным водителем, но он оказался сильно контужен.

Второй умудрился сломать при приземлении три пальца. Впрочем Георг изначально рассчитывал на Баха, поскольку тот имеет опыт вождения более тяжелых машин, тот же «гоплит». Вождение же «титана» имело свою специфику, в частности сильное запаздывание движения составляющее почти секунду. К этому надо приспосабливаться, а в условиях боя не до этого.

В ворота въехал очередной броневик. Спасенного вынесли на носилках. Это оказался Бах и он находился в бессознательном состоянии.

– Что с ним? – спросил Георг у спасателей.

– Жить будет. А так осколками задело. Сепаратисты хотели добраться до него, но ваш лейтенант так просто не дался и несколько минут отбивался до нашего прибытия. Когда сепаратистам стало ясно, что до цели не добраться попытались забросать его гранатами.

– Проклятье! Если еще что-то и с Юрием случилось, то я даже не знаю…

Тут на территорию въехал уже пятый броневик и стоило ему только остановиться как из люка выскочил спасенный водитель.

– А вот и я!

У Волкова, да и не только у него, отлегло от сердца. Прям камень с души свалился.

– Давай в «титана» на место водителя.

– О, всегда хотел им поуправлять!

– Что ж, мечты сбываются…

Гордон только хмыкнул и стал занимать свое место. Георг занял место командира и оператора вооружением и вкратце объяснил особенности вождения средним роботом.

– Да знаю я командир, давай уже выйдем и выломим им по первое число!

Волков уже открыл рот, чтобы отчитать Гордона, но промолчал.

«Для него это все еще игра, – подумал Георг. – И это отношение не изменится, пока среди нас не возникнут настоящие жертвы. Даже ранения, даже тяжелые в расчет как-то не воспринимаются, проходят мимо сознания. Вылечат».

А вот Волков чувствовал себя крайне неуютно. Он прекрасно понимал, что это какое-то невероятное везение, что в его отряде до сих пор нет погибших. И вот вопрос: как долго продлится такое везение?

«И стоит ли дальше искушать судьбу?» – промелькнула не слишком достойная наемника мысль.

– Что ж, тогда пошли…

«Титан» сделал первые осторожные шаги. С каждым новым шагом движение становилось все увереннее и увереннее. Гордон как оказывается отлично чувствовал не только легких «волков», но и среднего «титана». Но Георг беспокоился, что несмотря на это, они не достигли той слаженности когда члены экипажа понимают друг друга что называется без слов. Георгу пришлось изрядно помучиться с Сафоном, а тут с Юрием они вообще в первый раз вместе и сразу в бой. Но делать нечего, выбора у них просто нет.

«Остается только надеяться что и у сепаратистов не все ладно», – подумал Георг Волков, вспоминая не очень уверенные движения «циклопа».

Сепаратисты тем временем подошли вплотную к городу. Им осталось перевалить за последнюю цепь холмов и все, цель достигнута.

Возникла мысль, встреть противника непосредственно в городе, но это решение вряд ли одобрит полковник, да и политическая власть тоже. Ведь это покажет слабость конфедератов, которые не смогли остановить сепаратистов и еще сильнее подорвет их позиции в народе. Не говоря уже о возможных жертвах среди мирного населения и неизбежных разрушениях. А кто все будет компенсировать? Уж конечно не наемники…

Первыми в город попытались прорваться резвые танки, но они были остановлены снайперским огнем из туннельных орудий и гауссовых пушек. Калибра и мощности навешанного на «титан» оружия хватало чтобы не просто останавливать бронированных черепах на гусеничном ходу, но уничтожать их. Попадание болванки из ГП в башню танка приводило к пробитию брони насквозь и соответственно уничтожению экипажа.

Десяток сожженных танков и сепаратисты отдали приказ танковым группа отступить. Исход дела должен был решить бой роботов, конечно же танки при любой возможности будут помогать своему одноглазку.

Вперед вышел «циклоп» и сразу же выстрелил из своего главного орудия.

«Титан» содрогнулся от мощного взрыва раздавшегося на груди.

– Не стой Юрий! Вперед!

«Титан» пошел на сближение с противником.

«Циклоп» попытался повторить успех первого выстрела, но стрелять по подвижной цели оказалось несколько сложнее, к тому же Волков ему всячески мешал отстреливая газовые гранаты так чтобы они создавали непроницаемое облако между стрелком и мишенью, так что снаряды пролетали в опасной близости, но мимо.

Сам Георг сделал несколько выстрелов по осмелевшим танкам выглянувших из-за холмов чтобы поддержать своего огнем. Потеряв еще одну машину, танки вновь скрылись с глаз.

«Титана» вновь сотряс мощный удар. Все же скорость у среднего робота далеко не та что у легкого к тому же дистанция порядком сократилась и снаряд долетал до цели гораздо быстрее.

– Что ж, пора и нам пострелять…

Первым делом Георг обрушил на «циклопа» четырьмя массированными залпами все ракеты. Все равно это такой боеприпас который в случае попадания вражеского снаряда в ракетную кассету может причинить больше вреда чем пользы и с этим надо считаться, танки будут стрелять именно по кассетам.

«Циклоп» не смог справиться с таким роем ракет и первые взрывы стали крушить его броню, впрочем большого вреда ему это все равно не нанесло. Зато заставило отвлечься от стрельбы их главного орудия что Георгу и требовалось.

Пока «циклоп» разбирался с ракетным роем Волков смог получше прицелиться и начать засаживать по своему визави болванку за болванкой метя в сочленение правой ноги и корпуса там самое уязвимое место. А колупать броню на груди, так от этого увольте.

Стрелять же по пушке на голове бесполезно, уж очень хорошо она защищена, видно только выходное отверстие. Тут единственный шанс попасть точно внутрь дула, но понятно, что шансы на такую точность мизерны. Разве что чисто случайно.

Водитель «циклопа» быстро понял, что ему готовят, и чуть повернулся, прикрывая уже подраненный бок. Георг только пожал плечами и стал молотить по району сочленения левой ноги и корпуса. Сразу два сочленения он никогда не скроет…

«Титан» продолжал двигаться вокруг «циклопа» стараясь не подворачиваться ему под единственный «глаз» стодвадцатимиллиметровой пушки. Но тут дала о себе знать другая беда, вновь подняли голову танкисты и град снарядов обрушился на «титана».

– Они тоже начали бить нам по сочленениям! – доложил Гордон.

– Плевать, продолжай двигаться. Тем более что они бьют куда угодно, но только не по сочленениям, разве что случайно попадают.

– Количество случайных попаданий довольно велико, учитывая количество стволов…

– Хорошо, сейчас окуримся…

Георг отвлекся и задал бортовому компьютеру команду каждые пять секунд отстреливать дымовую гранату в итоге позади возникла стена дымовой завесы и количество попаданий резко снизилось.

«Циклоп» не в силах поймать противника на прицел главного орудия решил пустить в ход второстепенные высокоэнергетические орудия, тем более что они гораздо подвижнее намертво закрепленного главного орудия, но их калибр был меньше чем у «титана» и Георг принял решение на проведение размена ударами.

Но тут «циклоп» преподнес сюрприз в виде ракетного снаряда. Первая ракета была сбита противоракетами, но вслед за первой ракетой вылетели вторая, третья, четвертая…

– Да сколько их у него?! – вырвалось у Юрия Гордона.

– Минимум двести… если его оснастили только одним картриджем с таким боеприпасом. Скорее всего что одним…

– Вот мать! У нас же противоракет на такое количество просто не хватит!

Первое попадание в левую руку «титана» произошло гораздо раньше, чем закончились противоракеты. А за ним второе, третье, четвертое…

– Черт… – ругнулся уже Георг от очередного сотрясения робота, прочитав очередную строчку предупреждения на тактическом экране. – Левая рука приказала долго жить… а вместе с ней туннельное орудие и гауссова пушка.

– Сейчас он за правую возьмется… Сколько у него еще таких снарядов осталось?

– Больше сотни…

– М-мать!!! Командир, вали его! Срочно!!!

– Именно этим я и занимаюсь…

Георг действительно продолжил засаживать болванки из туннельного орудия и всаживать лазерные лучи из гауссовой пушки в сочленения ног уже сильно «циклопа».

В какой-то момент робот сепаратистов перестал передвигаться по полю превратившись в памятник самому себе. Ну почти памятник. Ведь он еще мог поворачивать корпусом на шестьдесят градусов и потом памятники не стреляют, даже если это памятники боевым машинам.

– Мы его сделали! Он встал! Осталось завалить окончательно! – радовался Гордон.

– Это самое сложное… – обронил Георг, после очередного взрыва ракеты на корпусе «титана» прошедшей через противоракетный заслон.

Тут еще танки вновь активизировались и сам «циклоп» продолжал стрелять из второстепенных пушек, пусть и малого калибра, но как известно капля камень точит. А тут не капли, тут дождь, точнее даже град…

– Зайди ему за спину…

– Уже делаю…

«Циклоп поворачивался следом за «титаном», но угла поворота скоро не хватило. Впрочем это не мешало ему продолжать отстреливать ракету за ракетой.

«Да сколько их там у тебя!» – мысленно воскликнул Георг, давно сбившись со счета.

– Впрочем это уже не важно…

Бортовой компьютер продолжал выдавать тревожные сообщения о падении броневой защиты. Еще немного и местами она упадет до нуля, а это при удачном выстреле противника уже смерть.

Не обращая внимания на танковый обстрел и ракеты «циклопа» делавшие настоящий круг, Георг нацелил пушки правой руки в поясничный отдел робота противника и открыл огонь.

«Циклоп» крутился корпусом из стороны в сторону, пытаясь избежать печальной участи, но это ему помогало мало. Лазерный луч раскалял броню, а болванка, выстрелянная вторым номером, впивалась точно нож в масло.

Началась своеобразная гонка со временем. У кого броня сдастся быстрее: у «титана» расстреливаемого со всех сторон двумя дюжинами танков и самим «циклопом» или же у «циклопа» ставшего практически неподвижной мишенью.

Первым не выдержала броня у «циклопа». Очередной выстрел из туннельной пушки пробил расплавленную и исковерканную броню, добрался до боекомплекта и он ясное дело детонировал настоящим фейерверком. «Циклопа» от такого взрыва переломило пополам.

– Есть!!! – крикнул Гордон. – Мы победили!

– Ну, все сволочи, вы допрыгались, – прорычал Георг, поворачивая испещренный попаданиями корпус в сторону так надоевших ему танков.

Но танкисты видя гибель своего робота быстро поняли что им грозит получить от «титана» по самые помидоры и стали быстренько убираться прочь. Впрочем, Георг успел сделать еще несколько выстрелов и подбить две ближайших машины.

– Вот теперь победили…

XV

– Поздравляю с победой майор, – пожал Георгу руку полковник Трендсон. – Чистая работа.

– Ну, на счет последнего я бы не был так категоричен. На пять роботов сепаратистов потратить четырнадцать своих…

– Но вы же могли выставить единовременно только пять машин. Не забывайте про танки. Будь у вас вся рота в строю, то вы, конечно же, смели их словно торнадо пушинку и обошлись вообще без потерь. А так чистая работа.

– Что ж, будь по-вашему. Вам виднее.

– Вот именно, мне виднее, – кивнул полковник. – Теперь с сепаратистами как с вооруженной силой на Селионе покончено. В ближайшие десять лет они не смогут нам ничего противопоставить, а уж за это время мы их дожмем и в политическом плане.

– Значит ли это, что мы здесь надолго не задержимся? – поинтересовался Волков.

– Скорее всего. Конечно, до тех пор пока ваши люди не поправятся настолько, чтобы вновь стать боеспособным отрядом. А до тех пор вы будете находиться здесь. А что, понравилась планета?

– Очень. По сравнению с моей родиной Селион просто рай, – сказал Георг и вдруг почувствовал, что сейчас он не прочь был бы оказаться дома.

Впрочем, это чувство было очень слабым, и Георг смог его легко прогнать.

– Да, планета действительно неплохая… Кстати, как наемный отряд вы довольно неплохо заработали на этой битве.

– А поподробнее? – оживился Волков. Деньги ведь нужны.

– Согласно контракту вы имеете право на половину трофеев. Значит вы можете рассчитывать на три-четыре десятка танков и роботов. Поскольку «циклоп» разнесло напрочь, то в активе остается «росомаха» и три легких робота.

– Все легкие равноценны одному среднему, верно?

– Да.

– Тогда я беру легкие роботы. Впрочем, они мне как таковые без надобности и я хотел бы их продать.

– Отлично, думаю Вооруженные силы Конфедерации с радостью выкупят у вас эти машины.

– А танки?

– И танки тоже, но получить за них много не рассчитывайте. Этого добра у Конфедерации самой навалом.

– А нам вообще без надобности, – сказал Георг. – Ну может с десяток машин отберем для собственных сил самообороны. В крайнем случае переоборудуем их в сельскохозяйственные машины.

Полковник только усмехнулся, попытавшись представить танки в качестве тракторов с плугами за кормой.

На следующий день с полей боев стали подтаскивать подбитые роботы. «Волки» и «гоплиты» больше походили на битую груду железа. Когда их втащили и положили, то выглядели они убитыми в смысле не подлежащими восстановлению. Техники обходившие и оценивавшие техническое состояние роботов только качали головами, подтверждая самые грустные мысли.

– Как все плохо? – не выдержал и спросил Волков у главного механика, получившего отчеты от своих подчиненных.

– Ну… не так чтобы уж все плохо, господин майор, – улыбнулся тот. – В основном пострадала броня и навесное вооружение. Заменить все это не составит проблем. Лишь с несколькими машинами, у которых повреждены узлы, придется повозиться.

– А сколько это по времени?

– Намного быстрее, чем выздоровеют ваши водители. Недели две-три и они станут как новенькие. Ваш «титан» так и вовсе хоть послезавтра в бой посылать можно.

Георг облегченно перевел дух. Все оказывается в порядке и не нужно менять «волков» на трофейные машины, чтобы доводить отряд до списочного количества. А делать этого не хотелось не только потому, что трофейным машинам веры большой нет, так еще и финансовая сторона вопроса пострадала бы.

Вскоре уладили все финансовые вопросы как по выплате бонусов за уничтоженные цели, так и по выкупленной трофейной технике. Конфедераты выкупили все, как роботов, так и все танки. Георг по поводу танков специально связался с президентом Скалии и тот ответил, что танки им не нужны, лучше закупить чисто тракторы со всеми сельскохозяйственными прибамбасами.

«И правильно, зачем нам на Скалии танки? – подумал Георг. – Им же там просто негде развернуться, везде скалы, где гусеничным машинам просто не пролезть. Даже здесь на Селионе в относительно ровной местности, пересеченной лишь невысокими холмами, они оказались практически бесполезны и практически беспомощны».

Получить так быстро столь большие суммы никто не рассчитывал. Тем приятнее было осознавать, что у них это получилось. Теперь можно сделать необходимые заказы всего необходимого, что требовалось жителям Скалии и… ее силам самообороны, что по разным причинам невозможно было получить от конфедератов.

Заказы были размещены, большинство из них на других мирах, причем независимых от Конфедерации. Теперь скалианцам осталось их только забрать, выполняя свой первый самостоятельный торговый рейс на полностью отремонтированных трофейных пиратских кораблях оснащенных собственными экипажами.

Теперь осталось только дождаться завершения ремонта и выздоровления водителей «Волчьей стаи», чтобы отряд перебросили на какое-нибудь другое место где имеются проблемы с сепаратистами.

Несмотря на все неприятности, Георг Волков все же ощутил чувство глубокого удовлетворения. Его прямо-таки распирало от гордости. А как иначе? Ведь с его непосредственной помощью враги Конфедерации разгромлены на отдельно взятой планете, значит он приблизил тот день когда Федерация миров вновь развернет свое звездное знамя и будет занимать в освоенной человечеством части галактики подобающее ей место.

В какой-то момент Георг даже стал ощущать нетерпение и заслуженный отдых на берегу океана стал не в радость, а воспринимался как потеря драгоценного времени. Он хотел как можно скорее прибыть на новое место службы и надрать задницы очередным сепаратистам осмелившихся встать на пути возрождения великой Федерации и конкретно на пути «Волчье стаи».

– Порвем… Всех порвем!

XVI

Шло время и все больше скалианцев возвращалось в строй. Через неделю поправились легкие раненые, через две с половиной смогли радоваться жизни раненые средней тяжести, через три недели пришли в себя тяжелые. Только пятеро и среди них Сафон с Метеором провалялись в госпитале два месяца, но и они в конце концов встали в строй.

Вообще девяносто девять и девять десятых процентов из раненых, что успевали доставить до госпиталя живыми, вставало на ноги какими бы серьезными ни были ранения, вплоть до оторванных конечностей (их отращивали), дело лишь во времени. Это особенно сильно потрясало скалианцев, ведь на их планете смертность была просто ужасающей. А тут если не убили на поле боя, то будешь жить.

– Эх, такую драку пропустили, – в очередной раз вздыхал Сафон Ламброзо, когда последней партии выздоровевших рассказали и показали прошедшее два с лишним месяца назад сражение.

Все кто не участвовал в нем так или иначе жалели о своем отсутствии. И несмотря на то что история была рассказана не раз и не два, кроме того репортажи время от времени прокручивались на различных инфоканалах Селиона и даже общеконфедеративных, водители все равно садились послушать ее все вместе.

– Ничего, будут у нас еще схватки. Все только начинается. Собственно говоря, уже через неделю нас перебрасывают на Тарту. С охраной объектов местные силы теперь и сами справятся, а такой силище как мы нечего прозябать на такой халтуре.

– А то! К тому же на такой халтуре много бонусов не заработаешь.

– Теперь понятно, почему ты так сильно жалеешь, что не участвовал в сражении.

Над Сафоном тут же засмеялись.

– А что?! Наемники, да будет вам известно, воюют не за зарплату, а за добычу!

– Но я все же могу подкинуть немного работы. Надо восстановить рисунки волков на броне.

Водители одобрительно зашумели. Картинки Сафона всем очень нравились и доверять эту работу кому-то другому никто не хотел.

– Не вопрос!

– Кстати, мой самолет проверили на наличие мины? – задался вопросом Метеор.

– Да. Там ничего не было, иначе бы его на земле подорвали.

– Пойдука я сам погляжу, – стал собираться пилот.

Метеора проводили смешками. Все понимали что пилот облазит весь свой истребитель от носа до дюз, залезет в каждую щель, а то и вовсе что-то потребует разобрать, чтобы убедиться в отсутствии мин. И это правильно.

Зазвонил телефон, на дисплее которого высветился телефон полковника Трендсона и его аватар.

– Сэр?

– Майор, я хотел бы вас сейчас видеть.

– Что-то случилось сэр?

– Нет, ничего не произошло. Просто для вас есть одно небольшое задание перед отбытием. Чистая прогулка…

– Ясно сэр, уже иду.

Отключив телефон, Георг пояснил недоумевающим водителям:

– Нам хотят дать какое-то задание.

– Хм-м… интересно, что нам можно поручить в нынешних условиях? – удивился Сафон. – Ведь всех сепаратистов вы размочалили…

– Я тоже теряюсь в догадках. Но видимо не всех…

Так и не найдя ответа на этот вопрос Георг прибыл к полковнику.

– Сэр…

– Присаживайтесь майор. Хотите чего-нибудь? – указал полковник на батарею бутылок в баре.

– Нет сэр.

– Правильно… Наверное теряетесь в догадках какое задание можно придумать роте роботов при отсутствии достойного противника?

– Есть немного, сэр, – кивнул Волков.

– Все просто… К несчастью память человеческая коротка, пройдет немного времени и все забудут о случившемся, а если и не забудут, то впечатление притупится. Ведь в сражении со стороны сепаратистов участвовало всего несколько сотен человек. Это мало… Да, многие видели репортажи, но видеть не то же самое что и участвовать…

– К чему вы клоните, сэр?

– Я клоню к простой вещи майор. Я хочу чтобы сепаратисты, их ядро, на себе в полной мере прочувствовали, что значит связываться с Конфедерацией, мешать ей, ставить палки в колеса. Они должны получить хорошую взбучку.

Георг невольно нахмурился. Он начал понимать что именно хочет сказать полковник, но предпочел бы чтобы он этого не говорил.

– Вот посмотрите майор, – включил полковник экран, на котором высветилось изображение какого-то поселения, городок на двадцать-тридцать тысяч.

Чем-то это поселение напоминало единственный, ныне разрушенный и вряд ли до сих пор восстановленный город Скалии, хотя общего все же мало. Дома раза в два-три больше, красивее, воздушнее из-за больших окон и внешних веранд. Ну и сады добавляли уюта. В каждом дворе бассейн. Именно в таком доме и в таком внешнем оформлении Георг хотел бы жить. Городские квартиры (однажды он побывал в гостях у лейтенанта Рошке), ему как-то не понравились.

– Это логово, одного из главных вдохновителей сепаратизма на Селионе. Это родовое гнездо Дональда Жнецкого. Все жители этого поселения, так или иначе, родственники друг другу. Клан. Вам предстоит разворошить этот муравейник.

– В каком смысле разворошить?..

– В прямом майор. Я хочу, чтобы ваша «Волчья стая» прошлась по этому вшивому городку и сровняла его с землей. А потом то же самое сделала с еще одиннадцатью муравейниками главных вдохновителей сепаратизма. Они должны понять, своей шкурой и задницей понять, что игры с Конфедерацией для них ничем хорошим не закончатся.

Волков с силой стиснул зубы. Это не тот приказ, который он хотел бы выполнить, что называется с радостью. Более того все внутри протестовало, но что-то мешало высказаться вслух и отвергнуть этот недостойный метод борьбы.

– Майор?

– Д-да сэр… Но не обозлит ли это их еще сильнее? Не подтолкнет ли в объятья сепаратистов тех, кто еще не определился?

– Не обозлит. Они и так на нас зверски ненавидят, так что дальше некуда. И никого никуда не подтолкнет. Наоборот, все поймут, что мы сила. А люди уважают только силу.

Георг на это промолчал, не выразив даже мимикой ни единой эмоции.

– Не забывайте также майор, что они хотели порешить вас так подло в городе, а не на поле боя и лишь невероятное чудо вас всех спасло. Вот такие они и с ними нужно так же. Я до сих пор не могу понять, как вы все уцелели под таким свинцовым градом.

– Я тоже сэр…

– Готовьтесь майор. Выступаем сегодня вечером. К утру уже будем у этого гадюшника.

– Есть сэр.

XVII

– Что с тобой? – удивленно спросил Сафон, увидев вернувшегося от полковника Волкова. – На тебе лица нет… Что произошло?

– Пока ничего…

– Командир?.. – забеспокоился уже Бах, да и остальные тоже.

– Что там полковник такое тебе сказал? – потребовал ответа Сафон.

– Такое, что и вы сейчас в осадок выпадете…

– Ну говори же!

– Нам предлагают, точнее приказано стать грязными карателями!

– То есть?

– Мы должны разрушить дюжину поселений, так называемые родовые гнезда вдохновителей сепаратизма.

Скалианцы возмущенно зашумели.

– Что ж, обычная практика, – сказал Сафон, пожав плечами. – Конфи еще мягко поступают. Обычно если враг не сдается, то его уничтожают.

– Обычная практика?! – удивился Воков, выразив удивление всех скалианцев. – Мягко?!!

– Ну да. Оставлять у себя в тылу непокоренных врагов мало кому улыбается.

– Но конфедерация…

– А что Конфедерация? Это такое же новообразованное государство, что и прочие и действует оно по тем же правилам, что возникли и развивались последние полтора века во времена Хаоса, они в свою очередь родились в войне Федерации и Альянса, а в той войне было не до соплей, кровь лилась рекой. А вы как думали? Ах да… вы всего этого не знали, так как жили в отрыве от всей цивилизации и у вас сложилась своя мораль. Так знайте, что у вас завышенные требования, вы слишком… благородны, а посему не стоит мерить других своими мерками, они для всех слишком тесны.

Скалиаци зашумели еще сильнее. Только Георг молчал. Слова Сафона словно придавили его тяжким камнем. Все оказалось как-то не так… Не так как он думал, в этом смысле Сафон прав.

– Командир, ты сказал этому… полковнику, что мы не будем этого делать? – спросил Веснин.

– Нет…

– Почему?!

– Потому что наш командир имеет мозги в отличие от некоторых, – усмехнулся Сафон.

– Что ты имеешь ввиду? – окрысился Веснин.

– Сами подумайте, что бы произошло, откажись командир от задания прямо в присутствии полковника?

– Что?

– Нас бы всех арестовали. А как дальше сложилась бы наша судьба, даже гадать не хочется. Может погибли бы смертью храбрых во время очередного террористического акта сепаратистов, а все роботы достались бы конфи. И плевать они хотели на контракты, роботы дороже.

– Что же нам делать? Выполнять этот… этот преступный приказ?! Мы не воюем с мирными жителями и уж точно не разрушаем их дома!

– Нет, делать этого мы нее станем, – сказал уже Волков.

– Но как тогда быть? – не унимался Бах.

Георг оглядел своих подчиненных. То что он собирался сказать, претило даже ему. В то же время все его представления о Конфедерации, как о справедливом и благородном государстве, правопреемнике старой Федерации и фундаменте новой, были разбиты точно тонкая корка льда.

«На гнилом фундаменте не построить великолепного здания…» – подумал Георг.

– Мы вернемся домой…

– Но как?!

– Я сейчас дам сообщение нашим торговым кораблям. Они сейчас должны быть где-то на полпути между Скалией и Селионом, забирают товары и прочее. Они нас заберут.

– Но что мы будем делать все это время?

– Ждать.

– Конфедераты дотянутся до нас быстрее, – сказал Сафон. – Может они не смогут ничего противопоставить нам на земле, все-таки с этим у них напряженка иначе не стали бы нанимать наемников, но блокировать корабли на орбите у них получится на раз. Мы окажемся в ловушке.

– Что ты предлагаешь? Сровнять с землей дюжину прекрасных городков… как сровняли наш?

– Если потребуется, – кивнул Сафон. – В конце концов, жителям дадут уйти и никто не погибнет. А город они восстановят… Вас после акции перебрасывают на Тарту и оттуда вы уже без всяких хлопот делаете ноги, ведь вы будете вне подозрений. А поселения будут разрушены так или иначе, с вашей помощью или собственными силами конфи.

Все водители посмотрели на своего командира. Предложение чужака неоднозначно с моральной точки зрения, но оно гарантировало безопасное возвращение домой, чего сейчас все страстно возжелали.

– Нет… Оступимся один раз, то что помешает нам оступиться во второй? В конечном счете, мы принесем это как заразу домой и дома будем поступать подобным образом. Нам это надо?

Гул голосов скалианцев показал, что не надо.

– Дураки, – вздохнул Сафон. – Благородные, наивные дураки… Подумайте еще и о том, что конфи не оставят это просто так. Они захотят отомстить и придут к вам на Скалию. Вам это надо?

– Нет конечно, но мы сумеем постоять за себя.

– Думаешь?

– Да. К тому же вряд ли конфедераты будут пытаться наказать нас во что бы то ни стало. Ты сам заметил, что они стеснены в средствах, а воевать долго с отдаленным скудным миром лишь только для того чтобы его наказать это слишком расточительно, а конфедераты все же практичные люди.

– Что ж, может ты прав. Но ты берешь на себя слишком большую отвественность. Ты понимаешь это?

Георг кивнул с хмурым видом.

– Что ж, может так оно и должно быть?.. – пробормотал Сафон Ламброзо.

– Всем готовить машины к выходу, – отдал приказ Волков. – А мне нужно сделать пару звонков и провернуть пару операций с остатками финансов. Сафон, предупреди о нашем решении Метеора. Пусть подготовит свой истребитель к взлету по условному сигналу.

– Сделаю… Но я все же считаю что линять надо было с Тарту.

Георг кивнул. Этот вариант действительно наилучший, но есть принципы, через которые не стоит переступать.

XVIII

Дорога заняла всю ночь, но к утру колонна тягачей перевозивших роботов остановилась перед поселением клана Жнецкого. Сам Дональд Жнецкий как и остальные одиннадцать предводителей кланов был арестован и сейчас находился в тюрьме. Предупрежденные разведчиками жители стали выбираться из домов. Многие держали в руках оружие, но против роботов оно было бесполезно по определению.

Роботы выстроились перед поселением ожидая приказа. Полковник Трендсон по такому случаю присутствовал лично.

– Начинайте майор, сотрите этот городок с лица земли!

– Нет, мы не станем этого делать… – твердо ответил Георг.

– Что?!

– Что слышали полковник. То что вы приказываете сделать дикое варварство. Такие методы борьбы не достойны Конфедерации.

– Что ты себе позволяешь щенок?! Что ты о себе возомнил?! Это сепаратисты! Они хотели вас всех убить!

– Я помню… Но я так же считаю что мы должны быть выше варварских действий своих соперников. Ведь если вас укусит собака, вы же не встанете на четвереньки и не станете кусать ее в ответ?.. А именно это вы и хотите сделать.

– Ты придурок и предатель! Ты понимаешь, что тебе крышка, сопляк?! Крышка!

– Может придурок, но не предатель. Это вы предали идеалы Федерации…

– О каких идеалах ты говоришь?! Что ты несешь?!!

– Ладно, полковник, уходите, мы разговариваем на разных языках и не понимаем друг друга.

– Я уйду, но в следующий раз мы будем разговаривать на языке, который мы понимаем оба – на языке оружия!

Полковник отдал приказ и солдаты стали спешно отходить.

– Метеор, – вызвал Георг пилота истребителя, – как у тебя дела?

– Нормально командир. Взлетел без проблем. В случае чего могу кого-нибудь приласкать. На подвесках полно ракет. Может разбомбить какую-нибудь верную конфедератам военную базу?

– В этом пока нет необходимости.

– Жаль…

– Сафон, бери контроль над «титаном», а я выйду лично поговорить с местными, а то они похоже вообще ничего не понимают.

– И не мудрено, – усмехнулся бывший пират.

Волков вылез из робота и чуть разведя руки показывая что оружия у него нет, направился к собравшейся многотысячной толпе. Когда он подошел вплотную, к нему навстречу вышла женщина неопределенного возраста в траурном одеянии.

– Что тебе нужно чужак? – спросила она.

– Я майор…

– Мы знаем кто ты! Ты главарь своей разбойничьей шайки на службе конфи!

– Уже не на службе. С того момента как мне приказали сровнять ваш город с землей.

Эта информация вызвала в народе удивление, даже женщина немного опешила.

– Ты разорвал контракт с конфи?!

– Да.

– Почему?..

– Не так давно город в котором я жил уничтожили пираты… это было для нас большим горем. Я пришел служить Конфедерации чтобы люди больше не терпели горя, пошел защищать людей, оберегать их покой и дома от посягательства преступников. Но как выяснилось, Конфедерация сама пользуется преступными методами и, как только я об этом узнал, нам стало не по пути.

– Хм-м…

Над головами пронесся самолет. Жители невольно присели и проводили истребитель взглядами.

– Не беспокойтесь, это наш…

– Мы знаем, остальные мы все уничтожили, – улыбнулась женщина.

И только эта улыбка показала, что она достаточно молода, а внешность ее портила печать горя.

«Видимо кто-то в семье недавно погиб… И сдается мне это дело наших рук, если не моих лично», – печально подумал Волков.

– Что ж… честный наемник, идем со мной и мы все обсудим.

– Я иду на переговоры, оставайтесь на месте, – связался Георг со своими людьми.

– Ясно, – за всех ответил Сафон.

– И пусть Метеор сядет, не жжет зря горючее.

– Посадим…

Идти не пришлось, потому как подогнали машину и уже на ней Георга отвезли в центр поселения к одному из самых роскошных особняков. Женщина провела его в со вкусом, но довольно скромно обставленный кабинет и указала на стул.

– Присаживайтесь… думаю будет правильнее поговорить сразу со всеми представителями остальных Домов.

Георг пожал плечами.

– Как посчитаете нужным.

Женщина стала вызывать своих так сказать коллег и через пятнадцать минут ей это удалось. После чего она поставила перед Георгом монитор с дюжиной окошек в каждом из которых виднелось чье-то лицо. После чего она объяснила всем сложившуюся ситуацию.

– И что вы теперь собираетесь делать, наемник? – спросил мужчина, его окошко в мониторе тут же выделилось зеленым цветом.

– Я собираюсь дождаться корабля из моего мира и убраться с этой планеты домой.

– И как быстро придет этот корабль?

– Месяца через два, максимум три.

– Боюсь у вас это не получится…

– Почему?

– Мы мешать не будем… но вот конфи вас просто так не выпустят. Они прибудут сюда значительно быстрее и заблокируют вас. После чего уничтожат, если не сдадитесь.

– Прорвемся…

– Возможно прорветесь, а может и нет.

– У вас какое-то предложение? – стал понимать Волков, куда клонит этот мужик.

– Да. Вы поможете нам вернуть подло отобранную конфи власть и тогда вы сможете уйти без ненужных смертельно опасных проблем.

Георг скривился как от кислого. Все хотят дорваться до власти…

– Я не собираюсь вмешиваться…

– Вы уже вмешались наемник. Вы сказали: «а» и теперь вам предстоит добраться до конца алфавита. Вы помогаете нам, мы помогаем вам.

– А поподробнее можно?

– Конечно. Сейчас мы с вашей помощью захватываем власть и буквально через месяц проводим всеобщие выборы и одновременно референдум по отделению от Конфедерации.

– Выборы на штыках…

– Уверяю вас, это будут свободные выборы, вы тут недавно и не знаете истинных настроений населения, так что нам даже не придется заниматься какими-то махинациями с голосами, чего вы как вижу опасаетесь.

– Допустим. Что будет потом? Что помешает конфи нас блокировать на Селионе после выборов и референдума?

– Международное общественное мнение. Ведь мы станем суверенным миром и боевым кораблям иных государств в нашем пространстве не место. Конфи просто придется отсюда уйти чтобы не поиметь больших политико-диплоиматических проблем с остальными мирами. А они возникнут, вплоть до оказания нам прямой военной помощи, если конфи не прислушаются к этому гласу.

– Ясно…

«Вот ведь вляпался, – подумал Георг, тяжело вздыхая. – Но видимо из такой ситуации чистеньким в принципе выйти невозможно».

– Каково ваше решение, наемник?

– Я согласен. И хватит называть меня наемником. Если не можете по имени, то хотя бы по званию.

– Хорошо майор Волков. Выступаем завтра.

– А вы не торопитесь?

– Нет, чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. Это в ваших же интересах.

Волков кивнул. Конференция окончилась, экран погас.

Георг ответил на пристальный взгляд женщины. Он не смог его расшифровать однозначно, слишком много чувств в нем отражалось, от ненависти до удивления.

– Кто у вас погиб? – спросил он зачем-то.

– Муж… он был водителем «циклопа».

Георг только кивнул. Что тут сказать? Выразить сочувствие? Нет, уж лучше промолчать. Тем более добрыми друзьями им по определению не стать. Тут бы удара в спину не получить после того как все закончится.

– Мне нужно к моим людям.

– Вас отвезут…

XIX

С помощью неожиданного союзника, сепаратисты потерявшие недавно почти всю свою армию и уже успевшие поставить жирный крест на своих планах, с легкостью захватили город и власть.

Силы конфедератов в принципе ничего не могли противопоставить роте боевых роботов, да они и не пытались, прекрасно помня, что случилось с сепаратистами. А ведь у них самих были роботы, чем сейчас не могли похвастаться конфедераты, ведь трофейные роботы всего несколько дней назад забрали, да и водителей на них не нашлось бы.

Часть армии перешла на сторону сепаратистов, верные конфедератам части под пушками «Волчьей стаи» разоружались.

Естественно, что сразу же освободили всех «политических» заключенных, то есть глав Домов.

Сепаратисты, или как они предпочитали себе называть – революционеры, очень спешили, сформированное переходное правительство в спешном порядке готовило референдум о выходе из состава Конфедерации, что и провели через две недели после переворота. С выборами решили пока подождать. Главное отделиться, а внутренние дрязги можно оставить на более спокойное время.

Результат референдума впечатлял: семьдесят процентов за выход из состава Конфедерации, двадцать воздержались и только десять было против.

– Почему вы все-таки не хотите быть частью Конфедерации? – спросил Георг Волков у Дональда Жнецкого когда увидел результаты референдума.

– А зачем? Почему мы должны кого-то слушать, выполнять чьи-то распоряжения? У нас что, своей головы на плечах нет?

– Но разве не лучше являться частью чего-то большего, более сильного?

– Эх, молодой человек, конечно лучше… Но всякое объединение должно быть естественным. А что сделали конфи? Пришли, переманили на свою сторону людей действительно желавших объединиться, были и такие в основном среди поздних колонистов, купили слабые Дома из ранних колонистов, а так же отдельных людей и привели их к власти путем махинаций и манипуляций. Все бы ничего, мы в принципе были не против, но потом пришли корпорации и стали вытеснять нас с нашего же рынка, захватывать нашу собственность… То есть пришли какие-то люди и стали нас банально обворовывать, вам бы это понравилось?

Волков отрицательно мотнул головой, отчего-то вспомнив пиратов. Они ведь тоже пришли о объявили все своим. Конфедераты конечно действовали более тонко, но суть от этого не меняется, они тоже объявили этот мир и все что у него есть своим. То есть они по сути ничем не лучше пиратов. Осознавать это было неприятно. Рушились последние иллюзии… а это больно.

– Вот и нам дико не понравилось. Сегодняшняя Конфедерация не то чем она должна быть, то есть объединение миров, которые представляют политические представители. Политики сегодня это ширма, за ним стоят военные и олигархи, та еще гремучая смесь. Тогда мы и начали бороться. Конечно через сотню другую лет все возможно устаканится, приобретет более цивилизованные, но мы-то живем сейчас и хотим обеспечить своим потомкам достойное будущее, а не то конкретно для них плачевное, а не в целом для всех хорошее, будущее.

Как и обещали революционеры результаты референдума и само переходное правительство было признано большим количеством независимых миров пообещавших всяческое содействие республике Селион.

Естественно не заставили себя ждать с ответом конфедераты. К Селиону послали целый флот боевых кораблей. Это был самый опасный момент во всем сепаратистко-революционном перевороте, но в галактике поднялся такой дипломатический хай, к Селиону послали свои боевые флоты независимые миры, что конфедератам пришлось отступиться от отколовшегося от конфедерации мира. Не стоит из-за одной планеты начинать Вторую галактическую войну. Конфедерация сейчас не настолько сильна и если Федерация не устояла, то ее правопреемнице и вовсе не на что рассчитывать.

А потом прилетел скалианский корабль и забрал «Волчью стаю».

* * *

– Генерал, я не хочу уходить в отставку, имея на себе такой позор, по крайней мере, неотомщенный позор. Вы меня понимаете? – глухо, но, кипя от ярости, произнес маршал Бальмонт Рохес.

– Так точно господин маршал… – ответил с экрана генерал Твиддл.

Он хорошо понимал что маршалу недавно крепко досталось от президента Конфедерации. Оно и понятно, годы работы по вовлечению Селиона в состав конфедерации полетели псу под хвост. А это плохой пример для остальных. Вот и на относительно спокойной Тарту сепаратисты стали брыкаться сильнее обычного… Плохой пример заразителен.

– Хорошо. Я приказываю вам отправиться вслед за этими ублюдками в их логово и покарать. Что бы никто и никогда даже в мыслях не смог подумать, что можно кинуть Конфедерацию и за это ничего не будет. Будет, еще как будет… А заступаться за этих засранцев точно никто не станет. О них ведь до сих пор толком никто ничего не знает!

– Э-э… сэр, их собственно сложно как-то наказать. Пираты хорошо постарались в прошлый раз и разрушили почти весь город, а восстановить что-либо они вряд ли успели.

– Доломайте то что не развалили пираты и сотрите то что они успели восстановить. Взорвите хранилище и всю технику и материалы что мы им успели поставить. Заберите корабли и роботов.

– Так точно сэр. Но, моих сил не хватит для подобной экспедиции на Скалию… К нашему появлению там будет находиться две роты боевых роботов среди них четыре «гоплита» и два «титана», остальные «волки». Я уже молчу о двух самолетах.

– Я знаю и дам вам дополнительно три «тарантула» и один «краб» из их запасов кстати. А также четыре истребителя «стриж». Хватит?

– Этого более чем достаточно, – кивнул генерал Твиддл. – Мы раздавим их. Они пожалеют что нарушили контракт и тем более помогли нашим врагам и сами стали нашими врагами.

– Я очень рассчитываю на это… Не подведите меня генерал, президент ждет отчета.

– Не подведу сэр.

Маршал отключился, а генерал связался со своим подчиненным.

– Полковник Крей…

– Сэр?

– Готовь свой летучий эскадрон смерти, для него есть работа.

– Слушаюсь сэр.

XX

Скалия встретила вернувшихся снежной вьюгой, хотя через два месяца придет время весны. А на архипелаге на месяц раньше. Под стать пасмурной погоде было настроение и у Георга Волкова. Он ожидал от президента и Совета самой жесткой реакции на его самоуправство, разрыв контракта с Конфедерацией, помощь сепаратистам, что в свою очередь вело к разрыву всех экономических, политических и военных отношений с Конфедерацией. А то и чего похуже если вспомнить что они хотели сделать с родным поселением Дома Жнецких и прочих селений глав сепаратистов.

Но реакция президента и членов Совета, после того как Георг объяснил все причины своих решений, его просто сразила наповал.

– Мы понимаем мотивы твоих поступков, – сказал Мартин Ховер. – Ты поступил подобающим образом, так как в подобных условиях на твоем месте поступил бы любой из нас. Честь превыше всего.

– Но я навлек на Скалию беду! Конфедераты, как вы уже поняли из моего доклада, наверняка захотят отомстить нам, как хотели проучить сепаратистов, и конечно они решат забрать оставшихся роботов. Они будут здесь со дня на день!

– Мы тоже так считаем и постараемся встретить их во всеоружии. Работа уже кипит…

Выйдя из совета, Георг немного помявшись, направился к дому Барбары в надежде что прошедшее время залечило ее обиду и они наконец смогут наладить отношения. Но как оказалось, надеялся он зря. Барбара отказалась встретиться с Георгом и принимать его подарки.

– Да что же это такое-то?!

Делать нечего, пришлось идти обустраиваться на ночлег в подземном хранилище. Ангары кстати было не узнать. От пола до потолка построили своеобразные домики в три-четыре этажа. В ход пошло все от ненужной арматуры стеллажей до приносного с поверхности материала. Получились своеобразные улочки.

Георг направился к мэру этого подземного города, что бы он нашел ему комнатку. На обратном пути он повстречался со своим другом Тайлером Хенсоном.

– Георг! Как я рад тебя видеть! – воскликнул тот. – Зайдешь к нам в гости?

– Почему бы и нет, – пожал плечами Волков, поздоровавшись с другом и даже обнявшись. Еще раз оглядевшись Георг невольно пробормотал: – Как вы тут ютитесь?

– Привыкли уже, точнее терпим. Но нам уже не долго осталось. Следующую зиму уже в своих домах проведем в новом городе.

– Где строить надумали? На острове?

– Да. Там климат мягче и в среднем на десять градусов теплее. Толщина снега меньше и вообще идет он намного реже. Райские условия.

– Хорошо. Хотя на счет райских условий… ну да ладно.

– А ты что тут делаешь? – в свою очередь удивился Тайлер.

– Где тут: в этом хранилище или вообще на Скалии?

– В обоих смыслах.

– Долгая история…

– Я готов ее послушать, больше тут делать нечего… Собственно мы пришли.

Тайлер указал на типичный узкий вытянутый кверху дом, задрапированный, чем только можно, начиная от упаковочного материала от грузов, что привезли на Скалию в обмен на роботов и заканчивая шкурами.

За столом семьи Хенсонов Георг поведал о своей короткой службе наемником и об обстоятельствах заставивших разорвать контракт раньше времени.

– Ясно… А здесь что делаешь? Почему не у Барбары остановился?

– Я как раз от нее… – вздохнул Георг. – Она меня видеть не хочет.

– До сих пор?!

Даже жена Тайлера Ольга сокрушенно покачала головой, не понимая поведения Барбары, как женщина женщину.

– Ага. Как она вообще?..

– Имеешь ввиду, не встречалась ли она еще с кем-то пока тебя не было?

Волков кивнул, глядя в стол с хмурым видом.

– Нет… по крайней мере мы ничего такого не заметили.

– Она вообще редко появлялась на людях, – добавила Ольга, собирая посуду после окончившегося ужина. – Потом и вовсе скрылась с глаз. Конечно, тут сыграл и тот момент, что те кто живет здесь в этом бункере мало общаются с теми кто остался в городе. Вроде она болела сильно… лишь относительно недавно стало возможно ее вновь увидеть.

– Чем болела?!

– Не знаем. Да не беспокойся ты так, сказано же тебе, что выздоровела, – улыбнулась Ольга. – А вот то что она тебя по-прежнему видеть не хочет, это странно. Столько времени прошло, могла бы уже и сменить гнев на милость…

– Может, ты с ней поговоришь на эту тему? – попросил Тайлер за Георга, который как раз об этом хотел попросить, но замялся. – Что там к чему и вообще…

– Хорошо.

– Спасибо, – поблагодарил Волков.

В окошки пробился мигающий красный свет, после чего из динамиков раздался чей-то голос:

– Внимание, объявлена тревога. Это не учебная тревога. Всем в течении суток провести эвакуацию в убежища! Сохраняйте спокойствие, без паники. Повторяю…

– Что это значит?! – всплеснула руками испуганная Ольга. – Почему? Зачем?!

– Незваные гости пожаловали, – прохрипел Георг, сжимая кулаки.

– Опять пираты?!

– Хуже…

XXI

Скалианцы эвакуировались из бункера и города беря с собой самое необходимое. Сама эвакуация проходила довольно четко и без особой спешки, сказывались тренировки проводимые раз в месяц. К тому же противник находился достаточно далеко когда его обнаружили радары корабля висящего на орбите.

Все водители роботов естественно уже через считанные минуты находились у своих машин и вместе с механиками готовили их к бою, навешивая вооружение и заправляя картриджи боеприпасов.

Шло время и вскоре поступили уточняющие данные. К планете шло два корабля конфедератов. Президент приказал скалианскому кораблю уйти от планеты и спрятаться в глубине системы в каком-нибудь астероидном поле.

Едва подойдя к планете конфедераты начали высадку. Два шаттла из шести сели в черте города своими тормозными выхлопами разрушив оставшиеся целые дома. Остальные шаттлы так же садились возле города в километре друг от друга.

Из огромных шаттлов стали выбираться роботы. Сначала выбрались легкие: «ягуар», два «стрельца», три «беса». За ними выбрались средние: две «росомахи», «гризли», «волкодав». Далее выбрался «берсеркер», два «тарантула» и «краб».

– Ба! Знакомые все лица! – воскликнул Сафон Ламброзо.

Над головами пронеслись четыре легких истребителя «стриж». Скалианские самолеты еще прятались в укрытиях.

– Да, действительно знакомые… – с тяжелым вздохом подтвердил Георг. – И я даже догадываюсь, кто ими командует.

– Да тут и гадать нечего. На орбите сидит генерал Твиддл, а роботами – полковник Крей.

Волков еще раз вздохнул. Встречаться на поле боя с полковником Креем ему не хотелось особенно сильно. Не то чтобы они были друзьями, но хорошими знакомыми – да.

– Что будем делать командир?

– Ждать… Атаковать их в лоб, чистое самоубийство. Достаточно одного «краба» чтобы на открытом пространстве стереть нас в порошок в считанные минуты. Нет, пусть сами втягиваются к нам в горы, где мы хоть что-то сможем им противопоставить.

– Думаешь есть шансы?

– Шансы есть всегда. Не сдаваться же?!

– Тут как посмотреть…

Бортовой компьютер сообщил о прямой не шифрованной радиопередаче означавшей, что кто-то хочет поговорить. Георг подключился.

– Слушаю…

– Приветствую майор… – улыбнулся полковник Крей. – Не думал, что мы встретимся так скоро, да еще будем смотреть друг на друга через прицельную планку…

– Я тоже.

– Кстати, если вы теперь командуете всеми роботами Скалии, то вас наверное можно поздравить с повышением? Кто вы теперь? Наверное, тоже полковник? До полка вы немного не дотягиваете, но это ведь ничего не значит, когда у вас более тридцати шагающих машин и два самолета. Это сила.

– Нам было не до глупостей со званиями. Тем более вы не оставили нам времени на все эти формальности.

– Конечно…

– Что вы хотели полковник? – решил перевести разговор Волков на более предметную тему. – Не поздравить же с повышением?..

– Конечно, – хохотнул конфедерат. – Хотя почему бы и нет?

– Полковник…

– Ладно. У меня от командования к вам ультиматум еще по довольно мягкому варианту.

– В чем же он заключается?

– Вы должны сдаться, сложить оружие, и отдать боеприпасы, роботов, самолеты, а также корабли. Тогда никто и ничто не пострадает.

– Вы смеетесь над нами полковник?! Вы предлагаете нам лишиться ног, крыльев, брони, когтей и зубов, стать каким-то беспомощным червем в условиях, когда наш мир стал известен всей галактике и только самый ленивый и трусливый пират не решит нас в скором времени попробовать на прочность?! В чем же тогда заключается жесткий вариант ультиматума? Ах да! Вы разрушите наши города… Но вы и так разрушили последние строения.

Крей поморщился.

– Что касается этих домов, то это недоразумение. Пилоты просто садились в удобном районе и не заметили здания, ведь все в снегу и они не выделялись даже термально. Но у вас еще остается подземный склад с превосходной инфраструктурой… Его тоже подвергнут разрушению и тогда вам придется жить в холодных пещерах без возможности добраться до относительно теплого острова, где вы смогли бы начать все заново с большим комфортом. Так что вам есть что терять в случае жесткого варианта. Кроме того жесткий вариант подразумевает арест всех виновных в невыполнении контракта, тем более дезертирстве с переходом на сторону врага.

– Все варианты для нас жесткие. Причины я уже объяснил. Что касается предательства и перехода на сторону врага, то это весьма условные понятия. Мы могли бы об этом поговорить более подробно, но сейчас не время и не место для таких разговоров.

– Не глупите, у вас нет шансов…

– Шансы есть всегда. Тем более полковник, вы забываете один момент, мы будем сражаться за свой дом, свое будущее и будем сражаться до конца. А вот как с мотивацией у ваших людей? Смогут ли они пожертвовать своими жизнями? И лично вы полковник, сможете пожертвовать своей жизнью? И ради чего вы будете ею жертвовать? Ради Конфедерации которая действует такими варварскими способами? Стоит ли она того? О такой Конфедерации и будущей Федерации мечтали лично вы построенной на насилии и лжи? Или вы воюете исключительно ради денег, сражаетесь ради сражений? Сомневаюсь… Что касается Конфедерации, то она долго на таком фундаменте из разрушительного насилия не простоит, собственно она уже давно начала разрушаться.

Лицо полковника во время монолога Георга осталось бесстрастным.

– Надеюсь хотя бы что вы не опуститесь до того что будете как пираты прикрываться мирными жителями? – спросил Георг видя на радаре как в сторону пещер где укрылись люди поехали броневики с солдатами.

Полковник Крей отключился и через несколько секунд роботы конфедератов начали движение в сторону «подгорного города».

– Началось…

XXII

Конфедераты довольно плотной группой стали втягиваться в горы. Впереди шли легкие роботы, за ними средние, на флангах тяжело переступая паучьими ногами, двигались тяжелые «тарантулы», процессию замыкал едва плетущийся «краб». В принципе последнему вообще можно было в горы не ходить, делать там ему нечего, а любую цель он мог поразить из дальнобойных орудий с баллистическими и ракетными снарядами.

– Что будем делать, командир? – скрывая дрожь поинтересовался Сафон. – Нас хоть и больше почти в два раза, но тягаться с «тарантулами» и «крабом» нам не по плечу.

– Знаю… нам главное вывести из строя «краб».

– Да его до скончания веков можно бить и ничего не пробить!

– Им займутся самолеты… Метеор – это Волк.

– Метеор на связи Волк.

– Ваша цель – «краб». Бейте его пока можете и есть чем. От самолетов конфи вас постараются отсечь стационарные зенитки.

– Понял.

Два самолета «стрела» и «тор» укрытые в горах вылетели из-под своих навесов, едва самолеты конфедератов в очередной раз пронеслись над районом предстоящей битвы в поиске хорошо замаскировавшейся «Волчьей стаи».

Два самолета тут же появились на радарах конфедератов, они сделали резкий разворот чтобы заняться своим непосредственным противником, ведь эту четверку послали сюда как раз из-за двух скалианских самолетов, и в этот момент по ним ударила дюжина четырехствольных зенитных пушек. В дополнение к трассам снарядов навстречу целям стартовали зенитные ракеты. В таких условиях самолетам конфи естественно стало не до «стрелы» и «тора» уже заходящих на свою цель, свою бы жизнь спасти.

Но и скалианским самолетам пришлось не сладко. Ведь тяжелые роботы являются целью номер один для авиации, а значит оснащаются своими зенитными средствами. Вот по ним и зарядили зенитные пушки с «тарантулов» и «краба».

Небо оказалось разрезано во всех направлениях многочисленными снарядными трассами и заполнено черными кляксами воздушных взрывов.

«Тор» вынужден был сойти с атакующего вектора ибо на него как на штурмовик, то есть более опасный чем истребитель самолет, были направлены сразу два зенитных оружия из трех.

– Тор, ты как?!

– Норма… А ты?

– Тоже… – кивнул Метеор.

Его «норма» заключалась в двух пробоинах в крыле и одно в фюзеляже. Бортовой компьютер уже перешел на дублирующий канал поврежденной системы. Обычное дело…

Метеор усиленно маневрируя, уходя от своей трассы зенитного заграждения, получил возможность провести атаку и засадил сразу все ракеты и бомбы по цели.

«Краб» моментально окутался дымовой завесой и многочисленными взрывами ракет и противоракет, так что даже было не ясно, добрался ли до цели хоть один «гостинец». Но даже если бы случилось чудо и добрались бы все ракеты и бомбы, то это все равно не сокрушило бы «краб».

Истребитель, выйдя из пике и заложив вираж, по-прежнему сопровождаемый зенитным огнем, отбрасывая приманки для ракет, стал уходить на перезарядку.

Четыре самолета конфедератов тем временем убрались прочь. Причем один из них все же получил довольно чувствительное повреждение от зенитного огня и оставляя густой черный дым ушел к горизонту и сел где-то среди гор. Остальные наматывали круги на дистанции и высоте недоступной для зенитных орудий и ракет.

«Краб» тем временем остановился. Зенитные точки были засвечены и стали целями для его орудий. Четыре стадвадцатимиллиметровые пушки были приведены в полную боевую готовность и начали методично выплевывать снаряд за снарядом.

К залпам «краба» прибавили свою огневую мощь стомиллиметровых пушек «тарантулы».

Дюжина другая сверхмощных снарядов с каждого тяжелого робота и от зенитной точки не оставалось ровным счетом ничего. Если требовалось, то артсистемы просто сносили макушку какой-нибудь скалистой горы, чтобы добраться до своей цели находящейся на другой стороне, потратив на это до сотни снарядов каждый.

Скалианские самолеты конечно же не сидели сложа крылья и едва истребитель загрузили новой партией ракет и бомб они вновь предприняли попытку добраться до несокрушимого «краба» продолжающего методичный обстрел зенитных точек. Только лишь пушки время от времени поворачивались после получения подтверждения с орбиты или беспилотников о полном уничтожении цели.

И снова штурмовик как более опасная машина из-за большей бомбовой и ракетной нагрузки оказался под обстрелом сразу двух зенитных систем. Метеор на этот раз решил не атаковать бомбами и ракетами, а сосредоточил весь пушечный огонь на его зенитном орудии. «Краб» заискрил и засверкал от попаданий снарядов и небольших взрывов на его броне ей не страшных.

Но главную цель ему все же удалось достичь, зенитка краба замолчала.

– Тор, в следующем заходе атакуем зенитки на «тарантулах»!

– Понял!

Самолеты заложили вираж и вновь легли на атакующий курс. «Краб» и «тарантулы» тем временем продолжали засаживать снаряды по зениткам скалианцев, уничтожая их одну за другой. Еще немного и самолеты конфедератов вернутся ничего не страшась и уничтожить «краб» станет совершенно несбыточной мечтой. Самолеты конфи этого естественно не допустят, завязав воздушный бой.

«Стела» зашла с севера, а «тор» с востока и синхронно открыли огонь по зениткам на «тарантулах» стреляющих в напарника. Плотный огонь сделал свое дело и зенитки замолкли. Теперь можно было атаковать «краб» крушащего последние зенитные точки. Самолеты конфи почувствовав слабину уже легли на крыло, делая вираж чтобы вернуться со всеми вытекающими последствиями для «тора» и «стрелы».

Сделав очередной заход, сначала атаковал «тор», потом «стрела». «Краб» вновь активно защищался, но на этот раз защита была пройдена и мощный робот затрясся под бомбовыми и ракетными ударами. Часть бомб и ракет к сожалению прошла мимо цели и сотрясали каменистую почву под опорами робота, но часть все же попало куда надо. О чем свидетельствовало вырванное с корнем орудие, вылетевшее из облака дымовой завесы.

– Прости командир, он цел…

– Ничего, идите на дозагрузку…

– Мы не успеем. Конфи уже в пределах визуальной видимости.

– Успеете. Сейчас вся «Волчья стая» встанет и задаст им в зад из роторных, так что им снова станет не до вас.

– Понял! – усмехнулся Метеор.

Когда появились три «стрижа» конфи, «Волчья стая» действительно встала из своих укрытий как один, раскидав камни, и открыла огонь по самолетам из роторных и всех прочих пушек и орудий.

Вражеские самолеты попали под такой чудовищно плотный перекрестный обстрел от тридцати «волков», «гоплитов» и «титанов», что им снова стало не до скалианских самолетов. И было бы удивительно, если бы никто не попал. Конечно же попадали и в подтверждение этого одна из машин рванула в воздухе, остальные резко маневрируя вновь стали уходить из зоны боя.

– Отличная работа! – хохотнул Метеор.

– Да, но теперь вам придется работать без нашей поддержки. Сейчас у нас своих проблем по горло появится.

– Понимаем, но главное сделано! Теперь мы один к одному, а не к двум и это честно.

– Тогда работайте.

– Нет проблем!

Прошло немного времени и почти одновременно на земле завязались первые горячие схватки между роботами, а в небе разгорелся не менее ожесточенный воздушный бой.

XXIII

Покончив с зенитными точками «краб» и «тарантулы» занялись средними роботами скалианцев. Единственное что пока спасало двух «титанов» это подвижность, их непредсказуемые маневры и то что они заходили в мертвые зоны, но взрывы от тяжелых баллистических снарядов рвались в считанных десятках метров, осыпая камнем и осколками, сотрясая корпуса ударными волнами. Рано или поздно кто-то из водителей ошибется или наводчики конфедератов угадают упреждение и тогда роботам не поздоровится. Одно попадание и конечность долой или еще чего хуже.

– Мистер Босх! – вызвал главного механика Георг Волков. – Как там наши сюрпризы? Пора удивить конфедератов, иначе…

– Первый уже выходит! – тут же отозвался старый механик. – Через лифт. На второго уже заканчиваем навешивать вооружение и заправлять боекомплектом. Еще минут пять и тоже выйдет на свет!

– Вас понял… Ждем.

Оставив в покое «титанов», «тарантулы» и «краб» переключились на более мелкую цель – четырех «гоплитов», чьи водители забылись, почувствовав себя в относительной безопасности и практически перестали двигаться.

Залпы накрыли трех из четырех двадцатидвухтонных роботов и, их буквально окутала стена разрывов. В небо взмыл кто-то из катапультировавшихся водителей.

– Проклятье… – глухо пробормотал Георг, чувствуя, как сживается сердце.

Георг тут же подумал что возможно еще не все так хорошо как видится, все может быть еще хуже и провел перекличку «гоплитов». Подтвердились худшие подозрения. Конфедераты уничтожили два «гоплита» из трех, и только один водитель сумел катапультироваться. Еще один «гоплит» сумел вырваться из стены огня. Просто повезло.

Внимание привлекла ситуация в воздухе когда на радаре мигнув исчезла одна дружественная точка. Конфедераты подбили штурмовик «тор». Остальные продолжили мельтешить маневрируя из стороны в сторону и по высоте.

– Проклятье! – уже вскрикнул Волков.

Обнадеживало то, что истребитель «стрела» Метеора сейчас гонялась за одной враждебной меткой. Но к нему уже пристраивался самолет подбивший штурмовик.

– Ну же Метеор!

И словно услышав мольбу Волкова, истребитель на форсаже быстро сблизился с самолетом противника и через пару секунд вражеская точка так же мигнув, исчезла с радара.

– Да!

В небе тем временем закрутилась новая карусель. Метеор все же оказался в положении убегающего, он закладывал такие крутые виражи. Что вражеский пилот не мог его достать, казалось даже ракеты не успевали за ним угнаться предпочитая подрываться на обманках. Георг знал что это из-за самостоятельно проведенных усовершенствований и конечно же большего опыта, но тем не менее оторваться ему все равно не удавалось.

– Сюрприз готов! – вышел на связь сам Тодд Босх.

– Тогда вступайте в игру! Цель – «краб».

– Понял!

Сюрпризом являлись два «тарантула». Президент Скаилии скрыл их наличие от Конфедерации по природной скупости и даже политической дальновидности и не удивительно, ведь он президент, ему положено быть таким. Именно для них Георг на вырученные во время наемничества деньги купил все необходимые расходные материалы и разрядные батареи, что установили на роботы в считанные дня с момента прибытия отряда на родину и до появления у Скалии конфедератов.

Скалианские «тарантулы» открыли огонь по «крабу» которые еще относительно недавно больше полутора столетий стоял рядом с ними в одном ангаре секретного склада.

– Наши «тарантулы» вступили в игру, – сказал Георг напарнику.

– Я уже понял, – выдохнул Сафон. – По нам стрелять практически перестали и можно наконец прекратить этот балетный танец со смертью и выбраться из этой паучьей сети взрывов…

«Титан» все это время находившийся в движении, ведь вражеские тяжелые роботы тоже время от времени перемещались чтобы иметь возможность накрывать «мертвые зоны» в которых прятались роботы противника, встал.

Опыта стрельбы на дальние дистанции скалианским наводчикам «тарантулов» конечно же не хватало и большая часть снарядов рвалась в стороне от тяжелого робота конфедератов, который словно в издевку практически не двигался. Лишь один снаряд из десятка попадал по толстой броне, но этого было катастрофически мало. Требовался целый град попаданий, чтобы нанести ему хоть какой-нибудь заметный ущерб в дополнение к тому что уже нанесла штурмовка самолетами.

– Плохо дело, – заметил Сафон. – Так они до скончания веков будут по нему пулять.

– Ничего, пара минут и они освоятся, – с надеждой, скорее всего чтобы убедить в этом самого себя, сказал Георг. – Будут попадать в два раза лучше…

– Этого все равно не достаточно. Раньше, чем они освоятся, их самих расколупают…

Естественно, что конфедераты переключили всю стрельбу тяжелыми орудиями «краба» и «тарантулов» на скалианских тяжелых роботов. И их стрельба была значительно точнее и это не давало скалианцам много шансов ни то что на выполнение задачи, но даже на выживание.

В какой-то момент самолеты пронеслись над полем боя роботов и Георг не выдержав, послал вдогонку вражеской машине две болванки и один лазерный разряд. Видимо Георг попал, потому как истребитель конфедератов резко просел по высоте, а из двигателей вырвался черный выхлоп, после чего из правого потянулась темная нитка.

К несчастью и «стрела» не избежала чьего-то попадания. От истребителя буквально отвалилась половина правого крыла. Георг с замиранием сердца ожидал, что самолет сейчас рухнет, но Метеор удержал машину в воздухе, даже более того, сумел выровнять полет, сделав его управляемым. Он сделал мертвую петлю с разворотом и зашел своему визави в фланг выдав длинную очередь из пушек. От истребителя конфедератов полетела броня, в конце концов, пилот катапультировался.

– Класс! – воскликнул Сафон, также наблюдавший за схваткой.

Словно смертельно раненый зверь выигравший бой и оставшись в безопасности «стрела» стала вести себя в воздухе все хуже и хуже. Скорее всего дело в продолжающемся разрушении крыла из-за высоких скоростей.

– Метеор – это Волк!

– Слышу тебя Волк…

– Как ты?

– Норма…

– Сесть сможешь?

– Постараюсь, но…

– Если есть сомнения, то лучше разбей свой са-молет о «краб». Впрочем, это приказ в любом случае!

– Но!

– Никаких «но» Метеор! Если мы проиграем, то твой самолет все равно заберут! Если выиграем, то где-то в горах сел подбитый конфедерат. Его машину возьмешь себе. «Стриж» конечно не чета «стреле», но это хоть что-то.

– Понял тебя Волк. Иду на таран. Банзай!

И действительно «стрела» ведя себя в воздухе все хуже и хуже, то и дело срываясь, кое-как развернулась и пошла на «краб». Маневр истребителя заметили слишком поздно, такое не практиковалось, и потому ничего не смогли сделать. Нацелив самолет на тяжелого робота и убедившись что самолет не подведет и не свернет в последний момент, Метеор катапультировался.

Истребитель врезался в корму «краба» ранее хорошо разбитую штурмовками. Робота окутал мощнейший взрыв, казалась в таком огне ничто не может уцелеть, тем более выжить. Но «краб» уцелел. Огонь схолпулся, дым снесло ветром и все увидели что тяжелый робот пусть с еще большими повреждениями но стоит.

– Ч-черт!!! – хором воскликнули пораженные до глубины души Георг и Сафон.

Но вот робот пошатнулся, его лапы дрогнули и он плашмя плюхнулся на свое брюхо. Из спины стали вылетать спасательные капсулы. Еще несколько секунд и раздался чудовищный взрыв разорвавший «краб» как какую-то хлопушку.

Ударная волна поглотила экипаж, придав им еще большее ускорение. Досталось даже Метеору. Его парашют сорвало, но благо, что он находился на достаточной высоте и сработал запасной.

Снег в половине долины снесло в одно мгновение и обратило в пар.

Дальше наблюдать стало невозможно, беспи-лотники были задеты расширяющейся но все еще тугой ударной волной и потеряв управление, упали.

– Что это было? – прошептал Георг, когда картинка пропала. – Реактор?

– Похоже на то. Причем, скорее всего, рванул самолетный… они самые нестабильные из-за своей небольшой массы, но запредельной мощности.

– Понятно.

XXIV

– Ну, вот теперь мы поиграем на равных! – заметил Сафон, после короткой паузы.

– Верно! Вперед!

Дальше бой между роботами действительно разгорелся на равных силы конфедератов и скалианцев собрались на линии фронта и начался массированный обмен ударами с маневрами. «Тарантулы» лупили друг по другу с десятков километров через горы, реки и леса…

Два скалианских «титана» и оставшиеся два «гоплита» вступили в противоборство с двумя конфедеративными сорокадвухтонными «росомахами» и одним тяжелым шестидесятитрехтонным «берсеркером».

Ракеты быстро кончились, причем никто не нанес ими друг другу существенного вреда и начался обычный ковбойский вестерн основной особенностью которого является меткость вкупе со скорострельностью.

У легких роботов ценилась еще и подвижность.

Несмотря на количественное превосходство скалианских роботов добиться преимущества они не могли. Все-таки нужно учитывать, что опыт конфедератов не шел ни в какое сравнение с опытом скалианцев, большая часть которых его вообще не имела, а реальный бой это все же не учения.

Вот и получалось, что конфедераты держались на равных с превосходящими силами противника, хотя у них было всего семь легких роботов против двадцати четырех «волков».

Час шел за часом и к тому моменту когда все легкие роботы конфедератов были подбиты «Волчья стая» потеряла шестнадцать «волков» и еще одного «гоплита». «Титаны» держались только лишь за счет брони. Последний «гоплит» едва шевелился. В то время как тяжелый и средние роботы конфедератов практически не пострадали.

И все равно ситуация оставалась равной.

В то же время все понимали что рано или поздно должен наступить перелом. И он наступил.

После трех часов боя вышел из строя первый скалианский «тарантул». Два «тарантула» конфедератов естественно тут же обрушили всю свою мощь на последнего скалианского собрата. Естественно, что у него в этом случае не оставалось никаких шансов. И все же экипаж сражался до конца и за пять минут до того как его окончательно разделали как бог черепаху, он сумел свалить конфедеративного «тарантула».

Но оставшийся стальной паук это смертельная угроза для всех кто мельче его и он это доказал с первого залпа накрыв последнего «гоплита», да так что даже водитель не сумел катапультироваться.

Теперь естественно ни о каком равенстве речи и быть не могло, даже если не учитывать «тарантула». Два средних робота «титан» скалианцев против пары средних роботов «росомаха» конфедеретов и один тяжелый конфедеративный «берсеркер» против стайки из восьми «волков».

Но делать нечего, нужно прорываться с надеждой на фортуну.

– Стая, вперед! Наш единственный шанс в минимальной дистанции и движении. «Волкам» максимально плотный беспокоящий огонь по «берсеркеру» пока мы будем топтаться с «росомахами»! Не забывайте двигаться! Сафон, когда сблизимся, постоянно держи «росомаху» между собой и «берсеркером», – напомнил в данном случае прописную истину Георг, после чего повторил ее для экипажа второго «титана».

– Понял – не дурак… – ответил Сафон.

Командир второго «титана» ответил в том же духе.

«Волки» уже кружили вокруг «берсеркера» настоящей стаей засаживая ему по спине болванки туннельных орудий и жгя из лазеров. Но это все было как об стену горох. Нужно хорошо потрудиться чтобы из малокалиберных орудий и пушек пробить даже относительно тонкую спинную броню, чтобы добраться до боекомплекта, а еще лучше до разрядной батареи.

«Берсеркер» мог бы и вовсе не обращать на эту скачущую мелочь внимания, но тогда «волки» наглели и начинали вести себя совсем по хамски пытаясь разбить пушки, что они по любому пытались сделать. Вот и приходилось огромному роботу возиться с мелочевкой вместо того чтобы раскромсать на пару с «росомахой» какого-нибудь «титана».

А «титаны» тем временем ввязались в драку один на один с «росомахами» размениваясь мощными ударами крошащими и плавящими броню.

Установившаяся в кабине после трех часов боря жуткая жара стала совсем запредельной. Пот тек по телу непрерывными ручьями, заливал глаза, но Георг не обращал на это внимание, все его существо сосредоточилось на персональном противнике. Точнее на одном его узле – коленный сустав правой ноги. Он стрелял только по нему даже самым маленьким калибром и никуда больше и это делало свое дело. Броня сустава почти раскрошилась и вот-вот покажется «кость».

А «Волчья стая» тем временем редела. Георг это отмечал это автоматически никак не реагируя, запрещая себе это делать иначе можно отвлечься и промахнуться, а каждый промах это поражение и смерть.

Вот еще один «волк» сметен главным калибром «берсеркера». Осталось всего три…

Вот зазевался водитель «титана» и «берсеркер» разнес ему левую руку, а с одной много не навоевать. Впрочем, состояние «росомахи» тоже оставляет желать лучшего…

А колено «росомахи» противостоящей «титану» Волкова и вовсе приказало долго жить. Хватило еще трех попаданий из гауссовой пушки и двух болванок из туннельных орудий чтобы оно сломалось и «росомаха» упала повредив левую руку и пушки на ней, а стволы левой забила грязью, так что стрелять из них теперь себе дороже.

Подвел второй титан. Водитель вновь ошибся, за что и поплатился. Главный калибр «берсеркера» проделал в груди огромную дыру прямо напротив водителя. «Титан» стал падать и командиру машины не осталось ничего другого как катапультироваться.

Георг обрушил всю мощь своего «титана» на «росомаху» под левое колено и без того хорошо побитое только что павшим «титаном». Залпы сделали свое дело и узел не выдержал, «росомаха» накренилась, еще пара попаданий по корпусу как толчки и робот завалился.

XXV

На поле боя остались стоять только тяжелый «берсеркер», изрядно израненный «титан» и три… нет уже два «волка».

«А ведь еще “тарантул” в долине стоит…» – напомнил себе Георг, но ничего не почувствовал. Сейчас не до чувств… тем более пораженческих.

Но как бы там ни было, шевелившийся в голове червячок рассудка с холодной беспристрастностью констатировал поражение, даже если каким-то чудом здесь и сейчас удастся завалить этого монстра «берсеркера». А его не завалить. Никак.

Это все в свою очередь со всей очевидностью показала начавшаяся схватка. Бортовой компьютер буквально выл сообщая о все новых критических повреждениях брони, отказах систем и оружия. А удары все сыпались и сыпались сотрясая робота.

– Георг, нам не выстоять! – закричал Сафон. – Мы погибнем!!! Ты слышишь?!

Неожиданно два «волка» кружившие неподалеку и как могли помогавшие «титану» бросились с флангов на «берсеркера». Командир робота почувствовал неправильность ситуации, а значит потенциально большую, возможно даже смертельную опасность, отвлекся от «титана» и повернулся к одному из «волков». Выстрел из туннельной пушки и легкий робот буквально отлетел в сторону.

– Что они делают?! – удивился Сафон.

Георг понял, но ответить уже не успел. Все происходило очень быстро, а вскоре и так все стало ясно.

«Берсеркер» под огнем «титана» по-прежнему не отвечая, начал поворачиваться ко второму «волку» судя по номеру и рисунку принадлежавшего Юрию Гордону, приблизившегося на каких-то сто метров и продолжающего сближаться. Прицеливание… скорее всего стрелок попал бы в легкого робота как и в предыдущем случае, но «волк» взмыл в воздух на своих прыжковых двигателях.

Дуга полета и пятнадцатитонный «волк» со всей дури врезается в шестидесятитрехтонного «берсеркера». Водитель «волка» лишь в последнюю секунду успел покинуть свою машину.

Оба робота валятся на землю. От «волка» после удара мало что осталось, а вот «берсеркер»… он начал шевелиться, чтобы встать.

– Не дай ему встать! – закричал Сафон.

– И не подумаю… давай к нему.

Сафон поспешно приблизил «титана» к пока еще лежащему «берсеркеру» и Георг начал обрабатывать его из двух оставшихся работающих пушек: туннельной и гауссовой. Но даже стреляя в упор нужно хорошо постараться.

– Он все равно встает!

– Подсеки ему пинком руку!

– Понял!

«Титан» пнул ногой по руке «берсеркера» заставляя его вновь рухнуть на землю.

Пинок, еще пинок… «Титан» избивая «берсеркера» ногами наносил ему больше повреждений чем стреляя из пушек. К тому же лазерная скоро отказала из-за перегрева, система охлаждения тоже давно отказала, а вслед за ней и туннельная, так что остались только ноги.

Вскоре одна рука «берсеркера» была смята и «титан» перешел ко второй. Иногда какая-то пушка остывала достаточно сильно, чтобы сделать несколько выстрелов и эти выстрелы тоже шли в дело.

– Такого в истории боев роботами еще не было! – смеялся как сумасшедший Сафон, продолжая пинать противника точно это какое-то уличное избиение, а не сражение.

В конце концов, водитель робота и его командир не выдержали подобного унижения и катапультировались. Тем более что из оружия у них ничего не осталось, все было растоптано ногами «титана», так что робот стал бесполезным.

– Мы их сделали!

– Еще «тарантул»…

– Твою душу… – тут же погрустнел Сафон. – Его нам точно не сделать.

– Знаю.

– Тогда что нам делать?

Ответить Георг не успел. В каком-то десятке метров раздался взрыв.

– Это «тарантул»!

Второй взрыв раздался почти под ногами «титана». Робота пошатнуло, обдав щебнем и осколками. Третий обещал быть совсем точным.

– Катапультируемся! – приказал Георг и сам выполнил свою команду.

Секундой спустя катапультировался Сафон. А еще через мгновение «титан» схлопотал первый снаряд прямо в грудь. Робот не выдержал и повалился рядом с растоптанным им «берсеркером».

Обстрел длился полминуты и за это время «тарантул» разбил в железный хлам не только чужого «титана», но и валявшегося рядом своего «берсеркера».

Георг и Сафон тем временем приземлились недалеко от побоища. Сверху картина выглядела по-своему впечатляюще. Роботы валялись тут и там. Наверняка в галактике уже давно не было столь масштабных битв, особенно ради столь мелкой цели как месть.

По сути конфедераты проиграли, слишком велики потери. В лучшем случае они возместят их за счет трофеев. Но и скалианцы не выиграли. Более того, они тоже проиграли, ведь не отстояли свою родину, потеряли все те средства с помощью которых могли бы обеспечить свою безопасность и независимость. Победителей нет, есть только проигравшие.

– Вот и все, – сказал себе Георг Волков. – Единственный оставшийся у конфи робот решит исход дела…

«Тарантул» наверняка уже двигался к подземному хранилищу, чтобы разрушить его. А за это время скалианцам ничего восстановить не удастся.

Понимая, что ничего уже не сделать Георг поспешил к ближайшему роботу, оказавшегося тем самым из двух кого «берсеркер» подстрелил во время их безумной атаки. Глубокая рваная борозда болванки разрезала рисунок на корпусе надвое. Водитель не катапультировался и не выбрался наружу, вот Волков и решил посмотреть, что с ним и по возможности оказать необходимую помощь.

Люк открылся и оттуда дыхнуло жаром и густым кислым запахом тела. Не обращая на это внимание, Георг забрался внутрь и кое-как извернувшись, отстегнул находящегося в беспамятстве водителя, коим оказался Саймон. После чего вынес его наружу.

На воздухе и холоде Саймон тут же стал приходить в чувство.

– Мы победили командир?.. – спросил он.

– Да… мы победили… почти.

– Почти – не считается…

– Знаю.

«Почти – не считается, – повторил про себя Георг и его взгляд упал на валяющегося «волка». – А вот почти не поврежден, считай, что совсем целый».

Оставив тяжело контуженого Георг вернулся к роботу и забрался внутрь.

– Что ты задумал Георг?! – услышал он голос Сафона по радио видимо из своего района приземления видевшего, что делает командир.

– Еще не знаю…

XXVI

«Волк» Саймона действительно практически не пострадал. Все дело в сильном ударе отрубившего водителя. Повозившись с минуту и устроившись Георг поднял «волка» на ноги и не задерживаясь более ни на мгновение, что бы не вызвать огонь противника на себя устремился навстречу «тарантулу». Он действительно не знал, даже примерно не представлял, что может сделать «волк» с таким монстром. Но сидеть и ждать окончательного поражения Волков тоже не мог.

– Водитель «волка», не глупи, – раздалось на открытой частоте. – У тебя нет ни единого шанса. Ты только зря погибнешь.

– Возможно…

– А майор Волков, – узнал полковник Крей по голосу водителя. – Хорошо ты меня отделал… Но я все же говорю тебе: остановись.

– Что, вам, как и пиратам, жаль терять почти целую трофейную машину?

– Волков…

– Что?

Но эфир опустел, только треск помех. Видимо полковник сам отключился, не зная, что сказать.

Вокруг «волка» встали взбухать взрывы, но легкий робот слишком быстр и маневренный, чтобы в него можно было попасть навесом. Даже прямой наводкой затруднительно, если конечно водитель хорош…

Георг зашел в мертвую зону, где-то за перевалом находится вражеский «тарантул». Взрывы продолжали взбухать вокруг. Экипаж не оставлял надежды подбить «волка» из минометного орудия. А робот карабкался наверх. А вот на вершине стоит вести себя осторожнее, чтобы не попасть под залп из всех видов пушек и орудий. Ведь стоит только задержаться на виду систем наведения больше чем на пару секунд неподвижной тушкой, как…

Георгу хватило одной секунды, чтобы сориентироваться на местности. «Тарантул» находился в ста метрах внизу и в каком-то полукилометре справа.

«Волка» тоже заметили, но когда начали рваться снаряды, там уже и дух его простыл. Георг разогнал свою машину до максимума, выскочил на самую макушку горы в цепи перевала и включил прыжковые двигатели, прыгнув как это сделал Юрий Гордон.

Впрочем, в последний момент Волков все же сменил точку приземления, осознав что даже вся масса «волка» не сможет сокрушить «тарантула». Робот приземлился в десятке метров от паука.

«Волк» оказался в мертвой зоне главных крупнокалиберных орудий. «Тарантул» мог задействовать только мелкокалиберные оборонительные орудия, но они скорее предназначались для уничтожения пехотных подразделений противника неизвестно как оказавшихся поблизости от тяжелого робота. Против робота, даже легкого они были почти бесполезны.

Никто и никогда даже предположить не мог подобной ситуации. Ведь тяжелого робота всегда прикрывали если не легкие роботы, то части поддержки с танками. А тут один на один.

Георг первым делом уничтожил беспокоящие его оборонительные пушчонки «тарантула» по правому борту, после чего стал долбить по коленным суставам стального паука. Требовалось вывести хотя бы две из трех ног. «Тарантул» стал крутиться на месте, но ему конечно же было не сравниться с подвижностью «волка» легко сохранявшего свое положение относительно тяжелого робота.

Вот одна лапа перестала гнуться и огонь сразу же перешел на вторую конечность.

Но вот на радаре появились вражеские метки. Это силы поддержки, а у них свои пушки и что опаснее – лаунчеры. Тем не менее, Георг не стал отвлекаться на них, продолжая в упор молотить по коленному суставу «тарантула», кроша толстые броневые пластины.

Бортовой компьютер сообщил о захвате системой наведения и буквально тут же робот тряхнуло от попадания. Пока это не страшно и Георг продолжил работу и лишь когда БК предупредил о множественном захвате, Георг отстрелил последние дымовые шашки что остались у «волка». Это спасло его от первых залпов лаунчерами. Более того один заряд ударил по «тарантулу» жалко только что не в терзаемую ногу.

«Волк» продолжил грызть стального паука, но следующий залп сил поддержки из более чем дюжины комплексов мог стать для него последним и чувствуя что не успевает, Георг чуть отошел от «тарантула», а когда солдаты дали залп из лаунчеров, разогнался и врезался всем телом своего робота по истерзанной ноге «тарантула».

Израненная конечность не выдержала удара пятнадцатью тоннами и прогнулась. «Волк» содрогнулся от первых двух настигших его ракет лаунчеров. Бортовой компьютер начал что-то говорить о критических повреждениях, побежали строчки на тактическом экране…

А в следующую секунду на него обрушилась вся туша «тарантула» потерявшего устойчивость буквально плюща корпус легкого робота. Объем кабины резко уменьшился, полетели искры, повалил едкий дым, все окутала тьма… А через мгновение Волков почувствовал чудовищную боль во всем теле и даже сквозь собственный крик услышал, как затрещали его кости рук, ног и ребер стиснутые сталью…

Остальные ракеты пришлись уже по стальному пауку, разрывая его ранее расколупанную в перестрелке со скалианским «тарантулом» броню.

Эпилог

Когда Волков очнулся, то почувствовал, что все тело окутала тупая боль. Не пошевелиться.

«И верно, на мне ведь семьдесят пять тонн», – подумал он.

Но тут вернулось обоняние и оно противоречило только что возникшей мысли. Пахло чем угодно только не кабиной «волка».

Георг с трудом разлепил сухие глаза и пусть мутное но зрение подтвердило что он не в раздавленной кабине робота. Он вообще лежал на кровати, над ним низкий потолок. Рядом чьи-то глухие голоса.

– Эй… кто здесь?

– Очнулся?! – обрадовался судя по голосу Сафон.

– Очнулся…

– Я рад!

– А уж как я рад… дайте воды…

К губам поднесли стакан и Георг сделал несколько глотков. Зрение значительно улучшилось и помимо Сафона Георг смог наблюдать доктора.

В то же время он почувствовал огорчение…

– Мы победили?

– Да! Ты победил! Я до сих пор в трансе!

– Сколько?..

– Семеро…

Георг прикрыл глаза. Если подумать, то потери не очень большие как можно было ожидать, но все равно жизни потеряны. По его вине.

– Конфедераты ушли?

– Да! Как только ты завалил «тарантула»… только зачем-то на себя, у них не осталось выбора. Что такое пять сотен солдат против тысяч местного населения, которые, узнав о победе, повылазили из всех своих щелей с оружием в руках?

– Что, даже роботов не забрали?

– Не-а!

– Значит вернутся…

– Пускай! Тут их к этому времени такая армия встретит, что мама не горюй!

– Верно…

– И потом, осознавая это, они вряд ли вернутся ради новой битвы, у конфедератов для этого просто нет сил. Если снимут роботов с другого участка фронта, то рискуют потерять стратегический объект. Скорее они прилетят только для того чтобы просить свои роботы назад.

– И мы их отдадим. Только не бесплатно.

– Вот и я о чем! – засмеялся Сафон.

– Но что со мной? – все же забеспокоился Волков. – Почему я не могу пошевелиться? Даже дышать и то трудно…

– Дык тебя так придавило, что почти все кости переломало. Мы твоего «волка» на кусочки разрезали пока тебя достали и то не чаяли живым найти. Ты бы только видел, как робот выглядел, когда его из-под «тарантула» вытащили. Лепешка лепешкой… стальной лом. Докторам повозиться с тобой пришлось изрядно, по кусочкам собирали и сращивали.

– Понятно. Много времени прошло?

– Весна уж началась…

– Ого…

– Вот тебе и ого. Ну ладно… Что-то доктор волком смотрит…

– Пациент быстро слабеет, ему нужен отдых, – заметил доктор вышедший на первый план.

– Ну ладно Волк, отдыхай, я еще приду.

Доктор поколдовал над аппаратурой, Георг закрыл глаза и тут же уснул.

Второе возвращение в реальность прошло чуть быстрее, хотя ему вновь на несколько мгновений показалось, что он в раздавленной кабине робота. А когда открыл глаза, то даже не поверил им, хотя очень этого хотел.

– Барбара?

Девушка, чуть улыбнувшись, подошла поближе.

– Привет…

– Привет. Барбара…

– Молчи… не говори ничего.

– Нет, я все же скажу… я многое переосмыслил. Мне не нужны звезды и далекие миры если рядом со мной рядом не будет тебя. Более того, я уже не хочу чтобы мы вообще туда летели. Раньше я думал, что хорошо там, где нас нет. Я ошибался… Во-первых, там не так уж и хорошо, а во-вторых, нужно делать так, чтобы было хорошо там, где мы есть, то есть дома. Ты вернешься ко мне?..

Барбара улыбнулась еще шире.

– Конечно… Только я тебя хочу кое с кем познакомить?

– С кем? – удивился Георг.

Барбары вышла из палаты на секунду. А вернулась уже с ребенком с руках.

– С Георгом-младшим.

Волков засмеялся. Теперь он понял, что это была за странная болезнь Барбары, во время которой ее никто не видел.

Content

Вячеслав Кумин
Волчья стая

Пролог

Эпизод первый Затерянный мир

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

Эпизод второй Битва за затерянный мир

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

Эпизод третий Цена мечты

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

Эпизод четвертый Волчья стая

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

Эпилог