Екатерина Боброва

Любовь дракона

Глава 1.

Риль тяжело вздохнула и с удрученным видом уставилась в окно. Оттуда доносились взрывы смеха, чьи-то, претендующие на песню, вопли, бренчание гитары, звуки откупориваемых бутылок игристого вина. Седьмой курс с шумом отмечал окончание Академии и сдачу последнего экзамена. Завтра они все разъедутся по практикам, и наступит долгожданная тишина и спокойствие. Но это будет только завтра. А ей сегодня позарез нужно попасть в северное крыло мужского корпуса общежития. Жерах достал самозапоминающие листы с лекциями по завтрашнему зачёту и, протянув дружескую руку помощи, предложил прочитать их вместе. Упустить такой шанс она не могла. Уж больно въедлив был господин Рачестэр, принимая зачёт по своёму предмету. Дотошен до каждой мелочи. И надо же быть такой "счастливицей": первый в своей жизни зачёт сдавать этому педанту. Опозорить честь семьи и завалить начало сессии, чтобы потом выслушивать причитания матушки и нравоучения старшего брата-отличника - нет, увольте, уж лучше она рискнет сегодня добраться до Жераха.

А добраться будет нелегко. Всё дело в древней традиции, будь она неладна. Ополоумевшие от счастья выпускники просто жаждали поделиться своим счастьем с окружающими и продемонстрировать им на практике, что не зря семь лет за партами штаны протирали. Доставалось всем, даже преподавателям, которые в этот день норовили покинуть стены своей работы пораньше. Дежурные воспитатели тоже не проявляли особого рвения успокоить почти бывших подопечных и вмешивались лишь в крайних случаях, когда шалость выходила за дозволенные общественным мнением рамки. А вот бедным младшекурсникам доставалось по полной программе. Их отлавливали повсюду и самое малое, на что они могли рассчитывать - это шаровое заклинание, наполненное какой-нибудь краской. Хуже было, если в краску гении химии добавляли особо стойкий компонент, и тогда до приезда преподавателей бедняге приходилось ходить, радуя окружающих дикой расцветкой волос и лица. А преподаватели возвращались в Академию только на следующий день. Были забавы и похуже, а шутки позлее. Вот поэтому Риль сейчас и топталась у собственной двери, не решаясь покинуть безопасную комнату. Сегодня только полный идиот на улицу нос покажет.

"Может, на спине цифру "один" нарисовать?" - с раздражением подумала девушка. Первый курс выпускники старались особо не задевать. По причине того, что мелюзге, как их презрительно называли, запрещалось применять магию. Первый курс только начинал изучение методов контроля собственных сил и пока лишь в теории. К практике они должны были перейти на втором курсе.

Лет двадцать назад у Академии было восемь башен, теперь осталось семь. Группа старших выловила первокурсника около восьмой башни и решила немного позабавиться с мелюзгой. То ли шутка показалась тому не слишком забавной, то ли у юноши оказался взрывной характер, но он решился преступить строжайший запрет Академии и применил старое семейное заклинание, изученное им ради забавы ещё в детские годы. Естественно, юное дарование не справилось с потоками силы, и на одну башню у Академии стало меньше. Группе шутников пришлось срочно пересдавать уже на практике экзамен по магической защите. Недоучку успел прикрыть дежурный маг, и, по счастью, никто не пострадал, кроме башни, конечно же. Её, надо сказать, восстанавливать не стали. Она и сейчас стоит, как почёрневший полуразрушенный зуб, словно в назидание сладкоежкам. С тех пор выпускники первокурсников особо не задевали, да те и сами старались в этот день не высовываться и сидели тихо по норкам, как мыши.

Но Риль придется рискнуть. В любое другое время она бы встретились с Жерахом, как обычно, в условленном месте, но сейчас это слишком рискованно. Застуканная в парке парочка - прекрасный повод для какой-нибудь шутки. Придется ей топать к другу самой. Выносить запрещённые листы из общежития - ещё больший риск.

От рисования на спине единицы девушка отказалась. Одежду жалко, да и фосфоресцирующей краски у неё нет, а все остальное в потёмках бессмысленно. Лучше она оденет свой тёмно-серый плащ. Помнится, как долго она расстраивалась из-за его серой окраски, зато теперь его незаметность будет на руку. Жаль, что сегодня на улице не по-весеннему душно и влажно, словно перед грозой. Хотя, гроза была бы кстати. Хороший дождик разогнал бы по углам этих шутников. А так придется одеть под толстый плащ тоненькую тунику, с коротким рукавом. Длина у неё, правда, чуть выше колена, но сойдет. Не до приличий, когда двойка маячит в зачётке. На ноги - старые, но удобные сандалии. Они не подведут, если придется спасаться бегством. Теперь стоит прикинуть, как безопаснее пробраться к Жераху. Лучше всего рвануть мимо чёрной развалины, а затем через парк. Вроде в том районе пока тихо. Можно рискнуть. Самое опасное место - открытый со всех сторон мост через пруд, но пробираться сквозь заросли колючей агги, которой зарос берег пруда, желания не было.

Тянуть дальше не стоит. Иначе она вообще не рискнет выйти из комнаты. Братец, конечно, её затею не одобрил бы. Как же, он у нас безукоризненный студент. Риль так и представила, как Коррин с огорчённым видом качает головой, выговаривая нудным тоном длинные нравоучения. На самом деле Риль звали Эрилиэлла, но без запинки её имя могли выговорить немногие - дорогая матушка с не менее дорогим братцем, да привыкшие к причудливым именам студентов преподаватели Академии. Все остальные звали её Эриль или Риль или "Ри-и-иля-я-я, иди сюда. Признавайся, негодница, это ты у отца шар вероятностей без спросу стащила? Опять с девчонками женихов там себе выискивали?" Вот полгода дома не была, а до сих пор тот позорный случай забыть не может. Риль решительно вышла в полумрак коридора и так же решительно, но тихо прикрыла за собой дверь. Всё. Да поможет ей Создатель.

Выбор маршрута мимо разрушенной башни оказался удачным. Там и правда никого не было. Место слишком жутковатое для разгульных вечеринок, и девушка, спокойно миновав мрачные развалины, вошла в парк. Пройдя под вековыми исполинами и срезав путь через поляну, она замерла, не решаясь ступить на полотно моста. Вокруг было тихо. Но там, на мосту, она будет на виду у всех и абсолютно беззащитна. Ажурный арочный мост делил гладь пруда на две равные части. В каждой из них царила своя хозяйка. В левой части над водой возвышалась женская фигура из белого мрамора. Укутанная в длинную тунику, она одной рукой прикрывала себе глаза, а вторую бессильно опустила вниз. Надпись на статуе гласила: "Судьба - слепа". Студенты меж собой называли её госпожа Случайность. Особо её недолюбливали нерадивые студенты, обвиняя во всех своих бедах. Центр правой части пруда занимала женщина в коротком платье, чью фигуру изваяли из розового мрамора. Она застыла, протянув обе руки к небесам, а в широко раскрытых глазах читалась мольба. Надпись гласила: "Не сдавайся! Утративший надежду - погибнет".

"Надежда мне сейчас не помешает, вместе с толикой удачи", - подумала Риль и вступила чуть дрожащей ногой на мост. Дальше пошла уверенней. Но на середине моста Надежда, видимо, отвлеклась по своим надеждинским делам, и в дело вступила её коварная сестрица, госпожа Случайность.

Воздушный поток подхватил девушку, поднял над мостом и с силой швырнул в воду. Плащ тут же намок и тяжёлой гирей потянул её ко дну. Риль забарахталась, пытаясь справиться с застёжкой. Как назло, та размокла и никак не хотела поддаваться. Девушка уже почти опустилась на дно, когда там, под ней, начала раскручиваться воронка перемещения. "Мамочка, - мысленно простонала девушка, - да за что мне всё это!"

Эти идиоты и вектора настраивать как следует не умеют. Выбросит её неизвестно где, и как ей домой возвращаться? Придётся у братца помощи просить, а это значит, накрылась её подготовка к зачету, да ещё и головомойки дома не избежать. Хорошо, если на сам зачёт не опоздает! Да, ... просто замечательно подготовилась!

Застёжка наконец поддалась, и плащ тяжелым камнем ухнул прямо в воронку. "Чтоб ты подавилась, зараза, а ещё лучше твой хозяин", - пожелала воронке девушка и попыталась рвануть в сторону, но хищница уже зацепила свою жертву и медленно втянула Риль внутрь водоворота.

С другой стороны портала на удивление мало что изменилось. Вода осталась водой, правда, теперь она стала прохладней, да и пространство вокруг значительно расширилось. Явно не в лужу её выкинуло. Воздух в легких стремительно заканчивался, и девушка решила ради разнообразия поплыть не вниз, а вверх. Заодно и осмотреться не мешало бы. Её, на первый взгляд, мощные гребки были всё-таки слабыми и поверхность приближалась медленно. В лёгких уже горело от недостатка воздуха, когда девушка вынырнула из воды. Прилетевшая в лицо волна залепила глаза, нос и уши. Вода попала в рот и неожиданно оказалась горькой и солёной. Девушка закашлялась. "Мамочка, верни меня обратно!" - взмолилась Риль, когда очередная волна подняла её на свой пенистый гребень, и она смогла оглядеться. Худший кошмар предстал перед её отчаянным взором. Огромное чёрное варево плескалось, пузырилось, перекатывая тонны воды. Сверху завывала воздушная поварёшка, не давая волнам ни минуты покоя. И в центре всего этого котла болталась крошечная человеческая фигура. "Всё, конец!" - пришла отстранённо спокойная мысль.

Руки ещё продолжали автоматически выгребать из-под очередной волны, а в голове уже роились образы её собственных похорон. Одетая в чёрные цвета Академия, рыдающие сокурсники, суровые лица преподавателей, убитые горем родные. И она, красивая, в своём любимом жёлто-красном платье, а вокруг всё усыпано желтыми лилиями и красными розами. "Красота! Тьфу, вода, какая солёная. Так и норовит в рот попасть. Нет..., говорят, утопленники под водой раздуваются, как жабы. Я же тогда точно в своё платье не влезу. А в чём попало хоронить себя не дам". Эта мысль так прочно засела у неё в голове, что даже придала сил. Особо яркая вспышка молнии высветила тёмный силуэт, лениво дрейфующий вдали. Риль не поверила своим глазам. Ура! Похороны утопленницы отменяются. Осталось набраться сил и догнать это плавающее корыто.

Ещё не доплыв до судна, девушка стала испытывать нехорошие предчувствия. Вид у вырастающей из воды деревянной махины корабля был завораживающим и странным. В мертвенно-голубых отблесках молний он казался вышедшей из глубин веков легендой, почти нереальным в своём существовании здесь, посреди бури. Голые мачты одиноко тянулись в небо, лишённые своих парусов. Растопырив лишь одно крыло, на носу восседала жуткая страхолюдина, способная одним своим видом отпугнуть незваных гостей. Облупленные борта давно нуждались в покраске, а днище стало домом для многочисленных морских обитателей.

Риль вцепилась в деревянную обшивку корабля мёртвой хваткой. Ей нужен небольшой отдых, а потом она поплывет к носу корабля и попробует взобраться наверх по якорной цепи. Где-то она видала на картинке, что у кораблей должна быть цепь с якорем. Пальцы занемели, и ей пришлось отцепиться от судна. Стиснув зубы от напряжения, она поплыла вперед, стремясь как можно быстрее добраться до носа корабля. На полдороге что-то больно стукнуло её по руке, потом по голове. Риль инстинктивно вцепилась в это нечто. Под рукой оказалась верёвка с перекладиной. "Ура! Лестница!" - возликовала девушка. Неужели ей повезло?! Собрав в кулак всю волю и запихнув туда же остатки сил, она поползла наверх.

Ветер нещадно теребил верёвочную лестницу, и Риль при каждом порыве больно прикладывалась к обшивке корабля. Дерево, злобно ощерившись занозами, щедро втыкало их в тело незваной гостьи. Девушка шипела, ругалась, стонала, но упрямо ползла наверх. Наконец, над головой показался борт корабля. Риль аккуратно перелезла через него и присела на палубу. Та была удивительно пустынной - ни души, а ведь шторм в самом разгаре. Нос в очередной раз задрался на высоченную волну и стремительно ухнул вниз. Всем, похоже, наплевать на непогоду. Странный какой-то корабль попался!

Риль повела носом, вдыхая корабельные запахи. Всё страннее и страннее. Пахло морем, но не людьми. Не чувствовалось в воздухе ни запаха приготовленной пищи, ни наловленной рыбы, ни надраенной с мылом палубой. Риль похолодела. Нет, замерзла она давно, всё-таки температура воды была не слишком комфортной для купания, но сейчас холод ледяными иглами добрался до сердца. Что-то ей не очень хочется идти искать хозяев этого ужастика посреди ночи. Лучше она переждёт темноту где-нибудь в укромном уголке, вот хотя бы среди этих бочек, а с утреца, по солнышку, не так страшно будет обследовать корабль.

С этими благоразумными мыслями Риль почти ползком добралась до бочек, мышкой проскользнула в щель и забилась туда, пытаясь не слишком громко стучать зубами от холода. Сон не шёл. Она сидела, сжавшись в комочек, прислушиваясь к яростному плеску волн за бортом и дикому завыванию ветра. Буря только начинала расходиться, стремясь добраться до палубы наглого кораблика и проверить - нет ли там кого живого. И вот уже солёные брызги волн долетают до девушки, смешиваясь с текущими по щекам слезами.

Неожиданно ветер стих. Так бывает, когда буря, словно утомившись, отправляется на отдых, чтобы набрать силу перед очередной атакой. И нет ничего более завораживающего, чем это мнимое спокойствие, когда всё замирает, в ожидании новых яростных ударов стихии. Но палуба внезапно оживает. Дробный стук каблуков раздаётся рядом с затаившейся гостьей. Кто-то невидимый торопливо проходит мимо. Риль не выдержав, тихонько выглянула из своего убежища и не поверила своим глазам - по палубе, на высоте чуть больше метра, по воздуху плыл фонарь. Вот он замер в воздухе, дернулся и развернулся к левому борту, как будто его держала невидимая рука. В этот момент вспышка молнии озарила корабль, и девушка замерла от ужаса - палуба была пуста. Одинокий фонарь висел в воздухе, но его хозяина нигде не наблюдалась.

- Знатная сегодня погодка, - сквозь скрип снастей донесся до девушки чей-то голос. Она в испуге забилась обратно в свою нору.

- Да уж, разгулялась буря не на шутку. Эх, люблю я, когда палуба под ногами ходуном ходит, прям живым себя ощущаешь, как в старые добрые времена.

- Ты поэтому со своим фонарем всё таскаешься? Ностальгируешь, старый хрыч?

- Как будто ты не вспоминаешь себя живым? Все мы такие, ностальгирующие. Мне вон сегодня человеческим духом пахнуло, во-о-он у тех бочек.

- Это твой маразм там пахнет. Небось, опять девчонку вспоминал?

- Вспоминал. Отчего же приятное-то не вспомнить. Хороша была. Что и говорить. Тело беленькое, мясо мягонькое и вку-у-у-усное, наверное. Жаль, пришлось её Бледнолицему отдать.

- Ну, у него в Терлистагах тоже не сахар. Долго она там не протянет. Из его подземелий ещё никто живым не вышел.

- Так-то оно так, - вздохнул невидимый собеседник, - пошли, что ли, в картишки перекинемся, а то гляди, как море беснуется. Палубу точно зальёт, а мокнуть мне что-то не хочется.

На палубе раздались шаги, которые к облегчению девушки, затихли на другой стороне судна. Там заскрипела давно не смазанная дверь, гулко хлопнула, и наступила тишина. Вдалеке бесновалась буря, собираясь с силами ударить по кораблю. Риль сидела, превратившись в ледяную статую. Только звук гулко бьющегося сердца говорил, что она жива и не превратилась в одну из неупокоенных душ, которым, оказывается, и принадлежит это плавучие корыто. "Ну всё, если вернусь, лично того шутника, что меня сюда забросил, освежую. И никто меня не остановит!"

Но для этого ещё вернуться надо. А пока... Ментальная связь с семьей не работала. Ни до кого из друзей она дозваться не могла. А это очень плохой признак. Она, конечно, ещё только на маленькие расстояния связываться умеет, но всё равно отсутствие связи настораживало. Грустные размышления прервал ослепительный свет, поглотивший судно. Раздалось басовитое гудение заработавших заклинаний. "Мощно", - уважительно оценила Риль. Казалось, что корабль подняли в воздухе и теперь он висит, залипший в паутине белого света.

- Держи, правый борт! Держи, я сказал! - раздавшийся вопль заставил её вздрогнуть.

- У нас прокол, капитан!

- Закрой, чем хочешь, хоть задницей своей! Стакс, твою за ногу, держи правый борт, у тебя сейчас само всё порвется, без всякой помощи. Я тебя тогда самого на мелкие тряпочки порву!

- Капитан, активность по левому борту!

- Я тебе дам, активность, в одно место! Ну где ты её разглядел, слепота инвалидная? Тебе просто фонарь в защиту кинули. Ну, куды ты мощность на себя забрал, скудоумность ходячая. Ты же правый борт оголил! Верни всё, как было!

Быстрее, я сказал, быстрее! Ещё пару секунд, и ты у меня до конца жизни на речной посудине веслом работать будешь.

- Капитан, нестабильность по правому борту. Я не успеваю заделывать прорехи. Капитан, нам не удержать щит!

- Держать, сухопутные селедки, держать, я сказал! А-а-а, чтоб вас мамы никогда на мои глаза не показывали. Ушли. Все.

- Но капитан...

- Что, капитан? Я не капитан. Я главврач палаты убогих и криворуких. Впору самому топиться.

- Капитан, можно хоть судно осмотреть.

- Да что уж теперь осматривать. Все, кто нам нужен был - тю-тю, утекли. Ручкой вам только, олухам, помахали. На осмотр полчаса.

Им хватило и десяти минут, чтобы обнаружить убежище Риль.

Глава 2.

Мужская рука крепко вцепилась в плечо девушки и, как кутёнка, вытащила на палубу. Испуганно сжавшуюся Риль окружили мрачные фигуры в тёмных плащах. Они молча разглядывали свою неожиданную находку. Находка, очутившись на продуваемой ветром палубе, обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. Вид у неё был довольно жалким: мокрая туника прилипла к коже, больше открывая, чем скрывая, босые ноги, покрытые гусиной кожей, пританцовывали от холода на месте, её когда-то шикарные каштановые локоны теперь слиплись в одно невообразимое нечто, на щеке красовалась большая ссадина. Обломанные ногти и содранные в кровь руки довершали облик жертвы трагических обстоятельств. Даже при очень большом желании принять её за злодейку было трудно. Видимо, это поняли и чёрноплащники.

- Капитан, мы тут пассажира нашли, точнее пассажирку, - откинул капюшон один из незнакомцев, открывая молодое, чисто выбритое лицо с пронзительными голубыми глазами.

Воротник на капюшоне прокашлялся, из коробочки, подвешенной на край воротника, послышался уже знакомый девушке голос: "Вы что там, надрались, хвосты селедочные? Какие бабы вам там мерещатся?"

Молодой человек покраснел и принялся оправдываться: "Капитан, мы действительно ба.. девушку нашли. Она на палубе пряталась".

Рация задумалась, а потом голосом капитана приказала: "Тащите её сюда, да поосторожней там, а то приволочите мне невесть кого на корабль. Разве можно что-то хорошее на этом могильнике найти!"

Лицо молодого человека посуровело. Он окинул пристальным взглядом Риль, пытаясь найти в ней угрозу, потом вздохнул, снял плащ и накинул ей на плечи.

В этот момент терпение бури закончилось, и она с удвоенной яростью набросилась на корабль. Первая же волна добралась до палубы, норовя смыть с неё наглых людишек и вдоволь поиграть с ними, а может даже получить в своё вечное владение.

Счастье было таким недолгим! Стоило только девушке с наслаждением закутаться в теплый плащ, вдохнуть его терпкий мужской запах, как что-то резко толкнуло её в грудь, обрушив на бедное тело тонны воды, и поволокло по палубе. Риль судорожно размахивая руками, пыталась зацепиться за что-либо, чтобы остаться на судне, и не быть смытой за борт волной. Тщетно! Но чёрноплащники не дали ей ускользнуть. Девушку схватили за руку, и она оказалась крепко прижатой к плащу своего спасителя. Кашляя и дрожа под усилившимися порывами ветра в промокшей насквозь одежде, Риль мало уже что понимала в происходящем. Палуба словно взбесилась под её ногами, и она судорожно цеплялась за державшую её руку.

- Становится опасно, надо уходить, больше мы здесь все равно ничего не найдем, - раздался приказ над палубой. чёрные фигуры одна за другой исчезали за бортом. Настал и её черед.

- Никак утопить меня решили! - мелькнула в голове девушки паническая мысль, и она испуганно затрепыхалась в крепких объятиях. Её спаситель потащил Риль в сторону борта, игнорируя слабое сопротивление жертвы. Чёрноплащник легко поднял девушку и опустил за борт. Риль успела только испуганно вскрикнуть, как оказалась в огромной трубе, по которой стремительно заскользила вниз. Одним концом труба крепилась к борту корабля, вторым уходила прямо в воду. Оказалось, что её спасители или похитители, это она разберётся позже, приплыли на смешном подводном кораблике. Длинная, похожая на только что отобедавшую змею, штуковина висела под водой. Труба уходила прямо в её чрево. Там девушку поймали, поставили на ноги и молча, контролируя каждое движение, повели по коридору.

Когда провожатый втолкнул Риль в крошечную каморку и запер за ней дверь, девушку даже покоробило подобное отношение к своей персоне. "Да за кого они меня принимают?" - возмущалась она. "За неизвестную подозрительную личность, обнаруженную на корабле противника", - отозвался её внутренний голос.

Личность личностью, а вот замёрзнет она сейчас окончательно. Её камера была около метра в длину и столько же в ширину. Большую часть занимал топчан, на который и уселась девушка, поджав под себя ноги, чтобы хоть как-то согреться. Плащ окончательно промок, усталость брала своё и Риль погрузилась в какую-то странную дрёму. Сквозь оцепенение она услышала, как поворачивается замок в двери, но сил, чтобы очнуться не было. Её потормошили, окликнули, потом просто подняли на руки и куда-то понесли.

Яркий свет резанул по глазам. Девушку опустили на стул, стоящий в центре сравнительно большой комнаты, чуть придержали, когда она стала заваливаться на бок.

- Кто ты и что ты делала на корабле Аграллы?

Риль поежилась. Около десятка мужчин, одетых в одинаковую чёрную с синими полосками на рукавах и воротнике форму, пристально разглядывали её.

- Да что с ней говорить? - тут же подскочил один из них, и серьга в виде серебряного полумесяца блеснула у него в ухе. - Пытать надо! Вы на её лицо посмотрите! Сразу видно - продажная тварь. Придавить её и дело с концом.

- Угомонись, Харзер, тебе слово не давали, - одёрнул его капитан. Риль сразу узнала его по голосу, да и вышитый якорь на плече рубашки не оставлял сомнений, кто перед ней. - Что ты можешь ответить на это обвинение? Тебе есть чем объяснить своё присутствие на корабле Аграллы?

Риль пожала плечами. Правда была слишком невероятной и опасной, чтобы её выкладывать, не зная, какой мастью играют её противники. Но ведь что-то они искали на том судне? А может не что-то, а кого-то? Версия не хуже остальных, осталось только её проверить.

- А вы что делали на том милом кораблике? - она даже смогла улыбнуться, правда, кривовато, но главное, не показывать свой страх. - Может, искали кого-то?

Эффект от её слов, превзошел все ожидания девушки. Через секунду Риль сдернули со стула, и она повисла в воздухе, а рука Харзера крепко сжимала её горло.

- Отвечай, где она, тварь! Я же из тебя сейчас всё твое чёрное колдовство вытрясу, все кишки наружу выпущу, но ты у меня заговоришь. Лучше сразу скажи все, что знаешь, и в награду получишь быструю смерть, - орал он ей в лицо, сжимая пальцы все сильнее и сильнее.

Риль уже не сипела и не пыталась отцепить железные пальцы от своего горла, она просто покорно повисла на руке этого жаждущего её крови сумасшедшего. Внезапно её кошмар отлетел в сторону, а Риль со всего маха упала на пол, отбив себе мягкое место.

- Я последний раз тебя предупреждаю, твоё высочество, ещё раз вмешаешься, и ты у меня своим ходом за нами пойдешь, и плевать мне, какое у тебя происхождение.

- Самое высокое, - буркнул Харзер, поднимаясь с пола. На девушку он даже не посмотрел. - Хорошо. Но я доложу, куда следует, что ты миндальничаешь с тёмными, капитан.

- Да хоть нарисуй, главное - не мешайся, - беззлобно отмахнулся капитан.

Риль за время их перепалки пришла в себя, перестав хрипеть и раскрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Всё, они её достали. Девушка встала и, молча направилась к дверям. Двое матросов так же, ни слова не говоря, преградили ей дорогу. Риль закусив от гнева губу, вернулась, взяла стул, подтащила его к стене, забралась на него с ногами, надвинув на голову капюшон. Всё, она устала, замерзла и, кажется, заболела, и плевать ей на этот допрос. Отвечать на вопросы душителя она не собирается.

- Это, я так понимаю, ты обиделась, - присел радом с ней на корточки капитан, - и что нам надо сделать, чтобы заслужить твое прощение?

- Капитан! - негодующе взвыл Харзер.

- Замолкни, - рявкнул тот, окончательно выходя из себя.

- Горячий чай, карта, сухая одежда и душ, - раздалось из-под капюшона.

- И всё? - удивился капитан, - Я был уверен, что ты потребуешь, как минимум половину королевской сокровищницы.

- А что, у короля приличная сокровищница? - заинтересовалась Риль

- Не то слово, - ухмыльнулся капитан, - он готов отдать всё, что угодно, за возвращение дочери. Чай сейчас принесут, карта здесь. Душ и одежда будут позже. Всё?

- Пока - да, - кивнула девушка, - о сокровищнице поговорим потом. И не без удовольствия услышала, как сбоку заскрежетал зубами от ярости Харзер.

Риль подошла к столу, кинула внимательный взгляд на разложенную перед ней карту. Задумчиво провела пальцем по линиям материков, нарисовала "кракозябру" на голубом пятне океана. Рядом кто-то поставил дымящуюся кружку с темно-коричневым напитком. Пахло вкусно, но абсолютно незнакомо. Увы, долгожданный напиток ей не доступен, разве, что сделать маленький глоток на пробу. Всё равно придется переходить на местную еду, а это можно будет сделать только методом проб.

"Итак, что мы имеем" - подвела итог Риль. Мир не её, но язык общей лингвистической группы, а значит они, по крайней мере, в одной связке. И то хорошо. Но слишком всё по-другому. Магия есть, но местные активно используют технику, причем довольно сложную. Взять хотя бы этот подводный аппарат. В его работе она не ощущает никакой магии. Да, это точно не соседний с её родным домом мир. И, похоже, она здесь застряла. Найти её будет непросто. На то, чтобы обшарить всю связку миров, уйдёт приличное количество времени. Ну, что же, она должна позаботиться о себе сама. Не маленькая уже. Главное, верить, что её обязательно найдут - рано или поздно.

Капитан уже потерял терпение, глядя, как девушка вырисовывает бессмысленные фигуры, водя пальцем по карте.

- Что ты можешь нам сказать? - вернул он её к действительности.

- Имя Бледнолицый, вам что-нибудь говорит? - начала игру Риль.

- Герцог Эспергус, по прозвищу Бледнолицый, - присвистнул капитан, - известная личность.

- Девочка у него, в подземельях Терли... Турли...

- Терлистагах, - подсказал капитан.

- Точно! Именно там.

- Вы ей что, верите? - кончилось терпение у Харзера. - Как можно тёмной вообще в чём-либо верить?

- Как можно вообще бить женщину, - парировала Риль, которой этот Харзер уже поперек горла стоял.

- Всё, хватит. Ваше высочество, шёл бы ты отсюда, - ласково попросил капитан.

- Мы проверим, что ты там наговорила, тёмная, и если твои слова окажутся ложью, - Харзер многозначительно замолчал, давая девушке возможность самой нафантазировать, во что она вляпалась, если вздумала их обмануть. Вот только братец гораздо страшнее паузы строить умел, и взгляд у него явно поумнее был. Риль, не впечатлившись от угроз, отвернулась к столу. Она взяла в руки кружку и с наслаждением отпила маленький глоток. Как жаль, что больше нельзя. Увы, в неродном мире что-то может оказаться для её организма ядом. Она с сожалением поставила полную кружку на место.

После ухода его высочества, все вздохнули с облегчением. Похоже, он достал уже всю команду своим высокомерием, но спорить с ним решался только капитан. На борту своего судна он был главнее даже короля и имел полное право послать любого куда подальше.

- Чай, я вижу, тебе наш не по нраву. Боишься, что отравлю? Зря. Ты для меня сейчас ценный свидетель. Если вернём принцессу, слово даю, о твоей тёмности никто и не вспомнит, да и не верю я в неё. Пошли. Ты там что-то про душ заикалась? Звать-то тебя как?

- Риль, - недовольно пробурчала девушка, обращение "тёмная" резало ей слух.

- А меня Аскерт. Будем знакомы. Лекс, проводи гостью. Это мой старший помощник. Тот ещё дуралей, но славный малый.

Славный малый подозрительно покосился на девушку, словно она вот-вот должна была превратиться в чудовище. И не мудрено, по логике, нечего обычному человеку делать ночью на корабле неупокоенных душ. Старпом быстро довел её до душевой кабины, наскоро показал принципы её работы и, наказав экономить воду, исчез, обещая вернуться с сухой одеждой.

Одежда оказалась всё той же чёрной формой, которая мешком повисла на девушке. Но это её мало волновало. Глаза у неё слипались, а ноги еле смогли дотянуть измученное тело до койки в крошечной каюте. После чего Риль провалилась в глубокий сон, укутавшись с головой в одеяло, будучи не в силах окончательно согреться.

Разбудил её все тот же "славный малый", старпом, и передал приказ капитана явиться в кают-компанию. Потратив минут десять в безнадёжной попытке привести себя в порядок, Риль плюнула на внешний вид и потопала босыми ногами по коридору. Сзади шёл Лекс, старательно держа в поле зрения гостью, чей статус на данный момент не сильно отличался от преступницы, заключённой под стражу.

Голова у Риль раскалывалась, во рту пересохло, а тело потряхивало от озноба. В ступни от пола впивались ледяные иглы холода, пронизывая тело насквозь, заставляя зубы выстукивать ритмичную дробь. "Так и есть, заболела". Риль сжала руки в кулаки, о болезни пока стоит забыть, не время для слабости и, увы, пока не до лечения.

До её затуманенного болезнью сознания дошла, наконец, странная тишина, царящая на подводном корабле. Не гудели двигатели, не скрипела обшивка под тяжестью толщи воды, не стучали башмаки, носящихся по коридорам матросов. Пол под ногами вел себя на удивление смирно. "Никак мы приплыли куда-то", - догадалась девушка. Старпом привел её все в ту же кают-компанию. За круглым столом в одиночестве сидел капитан и просматривал какие-то бумаги.

- А вот и наша дорогая гостья, - радушно улыбнулся он, как будто встретил свою ближайшую и любимейшую родственницу. Такая перемена в поведении капитана не могла не настораживать. Риль замерла около порога, решив, что ближе приближаться не стоит. Хотя вчера Аскерт отнесся к ней непредвзято, но и особого радушия не проявил.

- И вам доброе утро, - вежливо поприветствовала его Риль.

- А вот тут ты не права. Хе-хе. Уже далеко не утро. Добрые люди отобедать успели, пока ты спала. И не только отобедать. Думаю, тебя порадует новость, что принцессу нашли и освободили сегодня на рассвете. Через пару дней она вернется во дворец. Живой и почти невредимой. Ну, это ничего, наши лекари её вмиг подлатают.

- Рада за неё и вашего короля, - сухо поздравила капитала Риль. На ледяном полу её ноги совсем замерзли, а в глазах начинала скапливаться темнота.

- Как ты себя чувствуешь? - наконец, заметил её состояние капитан.

- Нормально, бывало и хуже, - девушка даже попыталась улыбнуться.

- Ну-ка, ну-ка, - почему-то он ей не поверил. Подошел, дотронулся ладонью до лба. - Да ты вся горишь. Держи, - он взял с кресла видавший лучшие времена плед и набросил его на плечи девушки. - Боюсь, что пока твоё лечение придется отложить. Король приказал сейчас же доставить тебя во дворец. Зато потом, после аудиенции, обещаю: лучшие дворцовые лекари быстро тебя на ноги поставят.

Он легко поднял ослабевшую девушку на руки и понес по коридору. Снаружи ярко светило солнце. Еле заметный бриз был холодноват для лета. "И здесь тоже весна", - с удовлетворением подумала Риль. Чем больше совпадений с родным миром, тем ближе он расположен по связке, тем больше шансов, что её быстро найдут, и она вернется домой.

Глава 3.

По набережной промелькнул темный силуэт, на доли секунды закрыв солнце. Девушка подняла голову. В небе над городом парили три гигантские крылатые ящерицы.

- Драконы! - Риль в восхищении проследила взглядом, как троица уходит на разворот над морем. До этого дня драконов ей видеть не доводилось. Иллюстрации в учебниках да картины в галерее не могли передать и сотой доли того грозного величия, которое излучали хозяева воздушных просторов.

- Прилетели на нашу голову, коровы летающие, - капитан явно ни восхищения, ни добрых чувств к драконам не испытывал. - Посольство вдруг прислать надумали. Видно, мозги у кого-то из них заклинило или хвост прищемили. До вчерашнего дня в нашу сторону даже смотреть не хотели, только и знали, что рыбу из сетей воровать, а тут, на тебе - с официальным визитом, ежа им в пасть, приперлись.

- Красивые! - не прониклась негодованием капитана девушка. Она с восхищением, прикрыв от солнца глаза рукой, смотрела, как тройка драконов закладывает изящную спираль, облетая башни королевского дворца.

- Вот интересно, что они у нас забыли? - капитан скривился, глядя на полёт крылатых. Хотел было сплюнуть от досады, но удержался. - Ты постой тут секундочку, я пойду, экипаж найму, чтобы тебя во дворец довезти. И не вздумай никуда уходить. На тебя все равно метку поставили, мигом найдём.

Он опустил девушку на серые гранитные плиты набережной и быстрым шагом пошел в сторону дороги, по которой сновали открытые по случаю хорошей погоды экипажи.

- Куда я денусь? - с тоской подумала Риль. - С меткой, без метки, я сейчас с трудом на ногах стою, не то чтобы бежать куда-то.

Бухта, которая приютила их подводный корабль, врезалась в береговую линию, живописно разбивая её на многочисленные уютные бухточки с жёлто-песчаными пляжами. С одной её стороны к самой воде спускались хвойные леса, с другой - высокие скалы острыми краями терзали терпение волн, заставляя тех разбиваться о них, поднимая в воздух мириады вспыхивающих на солнце радужных брызг-бриллиантов. Центральная часть бухты служила портом, в котором, словно стволы деревьев в лесу, стояли мачты кораблей. Они покачивались на ветру, голые, без парусов, и лишь крикливые чайки сновали между ними, временами облюбовывая себе какую-нибудь рею.

Город лежал на высоких холмах, разноцветными крышами спускаясь к морю. Над этим великолепием богатого приморского городка, обустроенного с явной любовью и заботой, словно драгоценная корона возвышались бело-розовые зубцы башен королевского дворца. В синем, по-особому ярком весеннем небе кружились силуэты драконов, вспыхивая на солнце, то антрацитово-чёрной чешуёй на спине, то серебристо-белым брюхом. Риль с восторгом смотрела на полёт трёх гигантов. Поразительно, как они удерживают свои огромные тела в воздухе, виртуозно разрезая его взмахами крыльев, ухитряясь при этом почти мгновенно менять направление полёта.

Три дракона, словно уловив восхищенный взгляд девушки, стали резко снижаться, направляясь явно в её сторону. Вот они закрыли собой полнеба, вот с лёгким скрежетом коснулись гигантскими когтями каменной поверхности пирса. Невесомая дымка окутала три вытянутых, покрытых чёрной чешуей тела. Риль едва успела разглядеть, что у каждого дракона чешуя имеет свой собственный оттенок. У переднего - чешуйки обведены золотой окантовкой, из-за чего возникало ощущение, что на дракона просыпали золотую пыльцу. Он попытался её стряхнуть, но неудачно, пыльца лишь сместилась к краю. У второго, расположившегося с левого фланга, в центр каждой чешуйки как бы поместили по изумруду, и они вспыхивали на солнце ярко-зелёными пятнышками. Третий щеголял чёрным с голубым отливом окрасом шкуры.

Дымка скрыла драконов из виду, а через секунду по набережной к девушке уверенным шагом направлялись трое мужчин. Даже на земле троица сохранила тот же порядок движения: первым шел высокий знойный красавец, какие встречаются на юге и почему-то только вовремя курортных романов. Их отличительной особенностью является способность исчезать с последними минутами растаявшего отпуска, причём навсегда... С двух сторон эту соблазнительную мечту охраняли от дамских посягательств старшие товарищи. Все трое были чем-то похожи, словно родные братья: чёрные волосы блестящими локонами спускались до плеч, богато украшенные камзолы подчеркивали стройные мускулистые тела, на смуглой загорелой коже выделялись нечеловеческие глаза. Да-да, глаза у этой троицы были весьма примечательны. Со спины их ещё можно было принять за молодых аристократов, но стоило им бросить на тебя свой взгляд, как холодок осознания их чуждости проникал в душу, закручивался вихрем в желудке, заставляя сглатывать горькую от волнения слюну.

Три пары чёрных зрачков с золотисто-вертикальным разрезом с холодным интересом рассматривали стоящий перед ними человеческий экземпляр. По их невозмутимым лицам, застывшими горделивыми масками, невозможно было что-либо прочитать. Риль, приняв молчаливый вызов, так же пристально, без всякого смущения, разглядывала стоящую перед ней троицу. Когда ещё доведется вот так вблизи рассмотреть Драконов. Пусть и во второй их ипостаси.

На первом курсе им лишь вскользь рассказывали о Хозяевах неба. Да и весь рассказ состоял из сплошных не: "не приближаться, не вступать в контакт, не вмешиваться в их дела, не заключать никаких сделок". Хм, прямо как с боевыми артефактами: "не направляй, не заряжай, не оставляй" да ещё "обращайся всегда, как с заряженным". Ну что же, она и не приближалась, сами подошли. И на вид совсем не страшные, а даже - наоборот. Если ещё стереть это надменное выражение с их морд, да заявиться на студенческую вечеринку в обнимку с такими кавалерами, девчонки от зависти позеленели бы. Эх, мечты, мечты...

Пока же обе стороны просто изучали друг друга. Если драконы ждут, что она первой нарушит молчание - то мозгов в их головах явно не слишком много. А их столь малое количество, похоже, пока не успело компенсироваться многолетней мудростью. Видно, что эти три мачо, на самом деле, едва вышли из драконьего подросткового возраста. Ага, проснулись!

Первый, лишь обозначив намек на поклон, произнес приятным баритоном: "Достопочтенная госпожа, позвольте нам поприветствовать вас в Алькаруэте!". От его голоса, в котором едва различались вибрирующие нотки драконьего акцента, у девушки по спине поползли мурашки. Даже интересно, на что первыми клюют женщины: на экстравагантную внешность этих красавцев или на их завораживающей своей нечеловечностью голос. Однако, уроки матушки не пропали втуне. Риль, даже не напрягаясь, изобразила реверанс. Правда, в старом пледе, в широких матросских штанах и длинной куртке, со спутанными волосами на голове, она была больше похожа на старую, выжившую из ума летучую мышь, которая решила погреть свои крылья на солнышке, чем на светскую госпожу. Живо представив, как она выглядит со стороны, Риль решила, что следовать и дальше этикету было бы глупо.

"Достопочтимая госпожа" абсолютно не достопочтенно хихикнула, и, наклонив голову, сверкнула смешинками в глазах:

- Отказать в такой малости столь достойным господам было бы несправедливо.

Господа ошарашено переглянулись. "А вот импровизировать мы умеем плохо", - злорадно усмехнулась Риль. Но злорадство злорадством, а ей теперь вытаскивать драконов из той лужи, в которую она же их и посадила. Портить отношения с хвостатыми было бы глупо.

- Я поражена вашим мастерством полёта! - И это правда, а теперь - немного лести. - Какая скорость, грация, маневренность - просто потрясающе! Тяжело, наверное, научиться так летать?

Н-да, на лесть падки даже драконы. Вон как глазки заблестели от удовольствия у переднего. Два его товарища лишь чуть расслабились, но бдительность не потеряли.

- Нет, для драконов это не сложно. Мы учимся летать раньше, чем ходить. Драконятам гораздо труднее научиться контролировать свой второй облик, чем освоить мастерство полёта.

И такая снисходительная улыбочка. Конечно, ползающим по земле, не дано летать. Но передвигаться по воздуху можно не только самому. И если драконы не в курсе, то сейчас она их просветит.

- Наверное, это очень страшно летать на драконе?

- Л-летать на драконе?! - чуть заикнувшись, зачем-то уточнил первый красавец.

Точно. Не в курсе. Но ничего, сейчас она исправит это упущение. Вот снобы, сами летают, а катать на себе считают ниже своего достоинства.

- Конечно, - ослепительная улыбка и восторженное обожание в глазах, - всегда мечтала прокатиться на драконе.

- Но мы никогда... - начал было оправдываться дракон, но ему на помощь пришел стоящий справа товарищ.

- А госпожа не испугается? - насмешливо спросил он девушку. Вообще, это выражение еле сдерживаемого смеха уже минут пять как обосновалось на лицах старших. Видно было, что они получают огромное удовольствие от её разговора с их младшим товарищем.

- Госпожа, может, и испугается, но от мечты не стоит отказываться из-за простого страха.

- Госпожа мудра, - поклон теперь был настоящим. Похоже, драконы умеют признавать чужие достоинства. - Как только госпожа поправится, для нас будет честью показать ей этот прекрасный город в привычной для нас перспективе.

Риль нахмурилась. Неужели для них не секрет её состояние? Какая неудобная проницательность! Придётся быть осторожней. Девушка внимательно проанализировала свои ощущения. Как же она раньше не заметила, что её ноги, стоящие на каменной набережной больше не стынут от холода, а ей самой сейчас тепло и даже жарковато.

- Прошу простить меня, госпожа, - наклонил голову левый дракон, - я без вашего разрешения чуть подогрел камни под вашими ногами. Если вы позволите, я бы мог немного подлечить вас сейчас. Полностью, конечно, не получится, но облегчить ваше состояние мне вполне по силам.

Значит, левый - лекарь. Риль оценивающе взглянула в чёрно-золотые глаза дракона. Тот спокойно встретил её взгляд. Интересно, понимает ли он, что её беспокоит даже не его непрошеная помощь, а то, что она её не почувствовала. А ведь ощущать применяемые заклинания могут даже дети. Не зря, ох не зря от них требовали держаться от чешуйчатых подальше. Но выбора у неё нет. Впереди - встреча с королем. И хотя её вроде как собрались награждать за спасение принцессы, но короли - особы непредсказуемые, и силы ей ещё понадобятся.

- Я согласна.

Вместо ответа теплая волна начала подниматься от ступней, распространяясь по всему телу. Абсолютно не похоже на человеческую магию. Наши лекари лечат холодом, а тепло приходит потом, после окончания действия заклинания. Риль, к своему удивлению, ощущала лишь приятное тепло.

- Спасибо! - её благодарность была принята с невозмутимым видом.

- Я думаю, нам стоит продолжить разговор в другом, более подходящем для этого месте. - Спохватился впереди стоящий дракон, - Госпожа, вы окажете нам честь своим визитом.

Неужели, её приглашают в гости. Какая настораживающая популярность!

- Прошу меня простить, но к незнакомым драконам я в гости не хожу.

Спереди еле слышно хрюкнули. Похоже, старшие драконы не могли больше сдерживаться. Ого, румянец на бронзовой коже - это оказывается мило, хоть и странновато.

Дракон тяжело вздыхает, окидывает девушку отнюдь не дружелюбным взглядом.

- Мне нет прощения, госпожа, я забыл представиться.

- Ничего страшного, - Риль мило улыбается, - тема полётов оказалась слишком увлекательной. Это моя вина.

Дракон нахмурился. Какая-то абсолютно неправильная человеческая самка! К этому времени ей полагается слушать его, открыв рот от восхищения, а не ставить в глупое положение своими неожиданными ответами и ехидными усмешками.

- И всё-таки, это непростительный промах с моей стороны. Мне бы хотелось его загладить, но позвольте представиться. Я - глава посольства Драконьего народа Ластирран Арогерм дэ Рэгирмаф, а это мои друзья - Фэстигран Таллиарн сэт Рэгирмаф, - поклонился правый дракон, - и Кэстирон Ахламарр сэт Рэгирмаф, - кивнул левый. Все трое выжидающе уставились на девушку.

Та вздохнула. Что выбрать - представиться полным именем, чтобы потом на следы её общения с драконами в этом мире наткнулись папины или мамины знакомые или наплевать на этикет и назваться домашним прозвищем. Не-е, семейные разборки страшнее, чем неудобство перед незнакомыми драконами.

- Вы можете звать меня Риль, - с вызовом произнесла девушка, глядя в чёрно-золотые глаза Ластиррана. Дракон ухитрился даже не моргнуть от удивления. - К сожалению, воспользоваться вашим гостеприимством я всё равно не смогу. Меня ждут во дворце.

- Вы уверены, что вам нужно туда идти? - Фэстигран окинул красноречивым взглядом далекий от благополучия вид девушки.

- Увы, дела. Вон и мой проводник давно уже на пристани ожидает, да стесняется подойти.

Драконы обменялись тревожными взглядами. Уж больно закаменело лицо девушки при взгляде на капитана корабля.

- Госпожа Риль, - вздохнул Ластирран.

- Просто "Риль", без госпожи.

- Хорошо, Риль. Вы можете рассчитывать на нашу помощь, как бы странно не звучали сейчас мои слова. Мне очень не хочется отпускать Вас одну во дворец, но обещаю, что мы обязательно вас там разыщем. И передайте капитану, который уже все сапоги себе истоптал от нетерпения, что он отвечает за вашу безопасность своей головой. А она у него одна.

С этим словами, троица расступилась, освобождая девушке дорогу. Та, задумчиво кивнула им на прощанье и, подобрав полы своего потрепанного пончо, потопала к капитану. Понятно, что крылатые недолюбливают двуногих, и это чувство взаимно. Но очутиться между молотом и наковальней у неё желания нет. Так что, стоит держаться от драконов подальше. Даже если и король окажется королевской сволочью, всё равно эта сволочь будет понятной и предсказуемой по человеческим меркам. А вот предсказать поведение рептилии она не берется.

Капитану надоело ждать, когда Риль, медленно шаркающей походкой доползет до дороги. Оставив в покое упрямую пуговицу на манжете куртки, он в три шага преодолел расстояние до девушки и подхватил её на руки. И быстрым шагом потащил в сторону припаркованных экипажей. По пути, Риль выслушала о себе много нового и мало хорошего. Оказывается, только сумасшедшая, лишенная всякой благоразумности, девица будет общаться с чешуйчатыми прохвостами без надлежащей охраны. Так как подобное общение всегда заканчивается одинаково - поруганной девичьей честью.

Во все времена драконы поступали одинаково - умыкали понравившуюся добычу, правда, с её же согласия. Что и немудрено. О силе драконьего очарования ходили легенды. Где тут правда, а где всего лишь женское оправдание своей слабости - разобраться сложно. Вот только Риль никак не вписывалась в обычную схему соблазнения девиц. Понравиться кому-то в её настоящем болезненном и побитом виде, можно было при условии, что дракон глух, слеп и живет на необитаемом острове. А значит, хвостатым что-то от неё нужно!

Никогда раньше Риль так не мечтала о встрече со старшим братцем. Пусть он будет ругаться, она готова слушать его ворчание часами, только пусть он заберет её отсюда, подальше от непонятных драконьих интриг и королевских аудиенций.

А мимо, за окном ярко-малинового экипажа проносились разноцветные ставни домов. Жители этого городка явно любили яркие цвета, и лишь стены домов были сложены из белого камня. На его фоне окна, выкрашенные во все цвета радуги, выглядели по-особому празднично и ярко. Казалось, город постоянно живет в ритме карнавала.

Экипаж трудолюбиво полз по уходящим вверх крутым улицам, поднимаясь всё выше и выше над морем. Вот оно превратилось в голубую полоску, а впереди сказочным тортом выступал королевский дворец.

Глава 4.

Экипаж остановился у затейливо украшенных ворот, ведущих в круглый внутренний двор. Риль, скорее нетерпеливо, чем вежливо, вытащили из экипажа. Подхватив свою ношу на руки, капитан заторопился к парадному входу, гигантскими шагами меряя площадь внутреннего дворика.

Девушка с любопытством огляделась вокруг. Справа и слева возвышались две башни-близнецы. Со стороны двора их стены были скрыты под стелющимися плетями с крупными темно-зелеными листьями. Сам двор оказался небольшим, выложенным плоским бежевым камнем. Со всех его сторон блестели высокие, двустворчатые окна трехэтажного здания дворца, сложенного из белого, как и весь город, камня. По форме оно образовывало полукруг, отрезанный от окружающего мира внушительными воротами башен. Сами башни, построенные из нежно розового камня, придавали облику здания романтический вид.

Дойдя до лестницы, ведущей к парадному входу во дворец, Аскерт поставил свою ношу на отделанные розовым мрамором ступени. Уловив брезгливое выражение на лице ноши, буркнул, оправдываясь: "Не положено здесь девиц на руках носить. Дальше ножками идти придется. Да не переживай, чисто у нас тут. По три раза на день дворец перемывают".

Половина фразы звучала уже на ходу, капитан тащил еле поспевающую за ним девушку по коридорам дворца. На такой скорости передвижения она лишь мельком успевала замечать ошарашенные взгляды попадающихся на их пути придворных. Да и не до придворных ей сейчас. Внимание Риль целиком было поглощено богатым убранством интерьеров. Здесь было на что посмотреть. Местный король явно не скупился на обстановку своего дворца. Дорогая мебель, многочисленные зеркала, мраморные статуи, тяжелые, пышные портьеры, расписные потолки, картинные галереи, словом, дворец мог без ложной скромности носить своё гордое название дворца. Вот только всему этому великолепию чего-то не хватало, или что-то мешало.

Не с первого взгляда, но гораздо позже становилось понятно, что во всех этих украшениях, щедро налепленных на стены, потолки, окна, двери, колонны и лестницы нет ни одной прямой детали или угла. Всё вокруг заполонили округлости, волнистые линии, спускающиеся вниз, закручивающиеся спирали, овалы и круги. Даже на портьерах, водопадами спадающих вдоль окон, были завязаны кокетливые бантики. А строгие зеркала просто утопали в золоченых завитушках рам. От всего этого украшательского буйства рябило в глазах, а во рту появлялся противный сладковатый привкус. Глаза упорно пытались отдохнуть от всей этой волнистости на чём-нибудь прямоугольном, но всё время натыкались на очередной феерический шедевр местных дизайнеров. А как бы хотелось вместо вон той группы круглощеких и пузатых малышей, изображенных скульптором за весёлой вознёй с собакой, поставить гениальную в своей простоте женскую обнаженную фигуру. Без рюшечек, без оборочек, но не менее от этого привлекательную.

Местная картинная галерея оказалась под стать всему дворцу. Королевская семейка была изображена в радужных тонах и позах. Их Величества и Высочества ловили бабочек, кормили птичек, выгуливали собачек, гладили кошечек, счастливо улыбаясь своими чуть заплывшими от жира глазками. Особенно умиляли отдельно идущие внизу небольшие изображения королевских питомцев. Бедные животные. Ну как можно было из серьезной собаки сделать вот такое забавное существо с бантиками на голове и тапочками с бубенчиками на ногах? Не повезло даже пернатым. Птица неизвестной Риль породы щеголяла в ярко-красном, украшенном бусинками, ошейнике. "Не хотела бы я здесь жить", - решила для себя девушка, привыкшая с детства к несколько иным стандартам хорошего вкуса. И вздохнула с облегчением, когда они, наконец, оказались в приемной. Капитан мгновенно куда-то испарился по своим капитанским делам, оставив Риль дожидаться высокой аудиенции.

Девушка и сама была не против передохнуть и собраться с мыслями, сидя в мягком голубом кресле, обитом приятной на ощупь тканью. Босые ноги, наконец-то, согрелись в густом ворсе бежевого ковра. Рядом на столике стоял бокал с освежающим соком. Из него уже был отпит маленький глоточек, и, если все будет нормально, то через полчасика, она сможет насладиться его вкусом до дна. Всё-таки отсутствие достаточного количества жидкости для больного организма чревато всякими нехорошими последствиями. Лечение дракона было весьма своевременным. Но сколько продержится от него эффект - сложно сказать. Риль скромно надеялась, что её ожидание королевского внимания не продлится слишком долго. Все короли одинаковы в своём желании довести гостя до нужной кондиции, чтобы добиться максимально благоприятного эффекта от встречи.

Пользуясь передышкой, Риль погрузилась в обдумывание тех неприятностей, которые свалились ей на голову за последние дни. И самое обидное - её вины в случившемся ни капельки нет. Мысли о семье лучше сразу отсечь. Только красных от слез глаз ей не хватало. Лучше подумать о несправедливости судьбы. Себя тоже жалко, но хоть плакать не так хочется. Вот почему она сейчас не на третьем курсе? Эх, давно бы уже дома была! На третьем как раз пространственному перемещению обучать начинают. Или хотя бы на втором училась бы - тоже неплохо: умение искать привязку к родному миру ей сейчас не помешало бы. Хоть знала бы, куда её закинуло. А то сидит сейчас в полной э-э-э, неизвестности, и одни только догадки строит. Нет, она и так на год раньше, чем положено, в Академию Пространственных Перемещений, сокращенно АПП, поступила. И теперь, в свои двадцать пять лет, заканчивала первый курс, в то время как большинство её одногодок только готовились подавать документы на поступление.

Можно, конечно, было и раньше уходить из высшей школы. Например, в двадцать лет, и в двадцать пять уже проходить практику при Медицинской Академии или Академии Бытовой Магии. Ведь была же одна из её бабушек врачом. Зато остальные родственнички связали свою жизнь исключительно с ПП. В Академии родители и познакомились друг с другом. Там же и старший брат учился.

Пространственных магов готовили долго и тщательно. Отбор производился ещё с детских лет. Если ребенок хотел поступать в АПП, то ему предстояло нешуточное испытание собственной выдержки. Многих отпугивал строгий запрет на магические занятия до второго курса Академии, да и рекомендуемый возраст для поступления был самым высоким, среди остальных учебных заведений - 24-26 лет. Не раньше. Хороший пространственный маг, он как фрукт - незрелым сорвешь, магический уровень будет слабеньким, дашь перезреть - получишь не умеющего контролировать свою силу студента. А таких - только отчислять. Вот и не торопились с ранним обучением. Так как жили маги, как правило, далеко за сто лет, то и выпуск тридцатидвухлетних студентов был вполне обычным делом.

Максимум, чем владели первокурсники - истинным зрением, да умением сканировать состояние своего организма, вот, пожалуй, и все. Да, многие из них могли похвастаться знанием пары десятков весьма полезных в жизни заклинаний, как правило, из семейных архивов. Вот только без практики эти знания оставались лишь заученным порядком сплетения потоков энергии.

Благодаря природной любознательности, подслушанным разговорам взрослых, да и подсмотренным через плечо брата конспектов лекций, Риль могла сейчас примерно понимать, что в итоге произошло тогда в парке. Версию о неведомых шутниках, закинувших её в чужой мир, она отмела сразу. Слишком опасная шалость получилась. Максимум, что хотели выпускники - это переместить жертву в ближайший городок или лес. И потом самим же вернуть обратно. Риль попыталась представить их испуганные лица, когда они обнаружили, что их жертвы на месте выброса нет. И почувствовала мстительное удовлетворение. Ей было гораздо страшнее тонуть в бушующем море, а ещё страшнее встретиться с неупокоенными.

Но если попадание сюда не дело рук шутников, то остается единственный вариант, который ой, как не хочется признавать за истину, - Блуждающие Окна. Этот феномен пространственных перемещений долгие годы осложняет жизнь магов. Десятки теорий пытались объяснить природу Окон или предсказать их появление, но тщетно. Каждая из теорий разбивалась вдребезги о твердыню практики. Окна, плевав на исследователей и их доказательства, появлялись, где хотели и как хотели, чем весьма осложняли жизнь магам. Внося элемент неожиданности в перемещения, они могли закинуть человека вместо планируемого пляжа соседнего острова, в вечные льды северных широт. Опытному магу вернуться в исходную точку не составляло труда. Но всё равно, примерно один процент из попадающих в Блуждающие Окна исчезал бесследно.

Погрузившись в глубокомысленные измышления, Риль, похоже, заснула, так как очнулась она от того, что кто-то довольно грубо тряс её за плечо. Девушка открыла глаза. Над ней нависла высокая, весьма недовольная фигура в богато расшитом придворном платье. Дворецкий увидев, что гостья проснулась, тут же отошел в сторону. С достоинством выпрямив спину и став ещё выше, он объявил: "Госпожа, вас ожидают". Обращение "госпожа" было произнесено с легким налётом презрения.

Риль потянулась и зевнула. Сколько она продремала? Минут десять, пятнадцать? Судя по перекосившемуся лицу придворного, ещё никто из гостей не позволял себе заснуть в приемной, в ожидание аудиенции их величества. Идя за дворецким, весь облик которого даже со спины сквозил негодованием, девушка лишь посмеивалась. Главное, чтобы за сон в приемной не лишали головы, а презрение местного блюстителя норм приличия она как-нибудь переживет.

Короткий коридор, с высокими светлыми окнами упирался в гигантские двери. Судя по количеству украшений, явно выходящих за рамки здравого смысла, двери вели в главный приемный зал королевства. Около дверей, постукивая от нетерпения носком ботинка по полу, их ожидал капитан.

Риль, увидев старого знакомого, невольно замедлила шаг. "Не терпится ему награду за меня получить. А мне торопиться некуда, я и так долго ждала в приемной". Не торопясь, с достоинством она подошла к капитану, уже стоящему с покрасневшим лицом. "Видимо, от радости", - решила девушка, останавливаясь перед закрытыми дверьми. Похоже, их действительно ждали. Не прошло и пару секунд, как тяжелые створки поползли в стороны, открывая залитый солнцем парадный зал дворца.

Капитан и его спутница одновременно шагнули на белые каменные плиты зала. Риль поежилась и с тоскою вспомнила мягкий ковер приемной. Но клянчить обувь было ниже достоинства. Захотели бы - сами предложили. А одалживать что-либо в чужом мире запрещалось Уставом Академии. И пусть она не маг и про перемещения лишь книги читала, но Устав есть Устав. Для неё сейчас его правила, как надежная гавань для потерявшегося в буре корабля.

Парадный зал королевства приятно удивил. Он был белым, целиком. Белые с кремовым оттенком плиты на полу, белоснежные, отполированные до блеска колонны, трон, белой жемчужиной застывший у дальней стены и ведущие к нему мраморно-белые ступени. И на этом строгом фоне ярким уродливым пятном выделялась фигура короля, восседающая на троне. Риль лишь хмыкнула, разглядывая местного короля. Он явно был ценителем красного цвета, так как его одеяния варьировалось от бордово-пурпурного до розового оттенка. Чуть жирноватые чёрные волосы завивались в жидкие локоны, гладко выбритое лицо отражало склонность к перееданию, но глаза глядели по-доброму.

- Его величество, - громогласно объявил, появившийся, словно ниоткуда, дворецкий. Риль даже вздрогнула от неожиданности. Никак он владеет магией перемещения, иначе как бы он так быстро смог оказаться около трона. Недаром, лучшими слугами считаются те, кто умеет появляться только там, где они нужны.

- Архариус Седьмой! - продолжал хорошо поставленным голосом вещать придворный. Девушка присела в поклоне, но падать на колени, как капитан не стала.

- Какая у них древняя династия. Уже седьмой на троне сидит. Стабильность, это хорошо, - комментировала про себя Риль.

- Светлейший Владыка Сияющего Белого города, чья добрая и мудрая рука простирается от Туманных гор на востоке, до бескрайних песков на севере и бурлящего озера Маньягук на западе.

Дальше шло скучное перечисление достоинств высочайшей особы, а также её подвигов во благо народа. Риль это было уже неинтересно. Наверняка, больше половины придумано, а то и всё целиком. Вот бы карту этого мира достать и уточнить, где владения Бледнолицего начинаются, чтобы точно держаться от них подальше. А то с её везучестью, она и не заметит, как к нему в гости завернет. Девушка незаметно огляделась по сторонам. В левых окнах зала, между вратарными башнями, разноцветным лоскутным одеялом спускались к морю крыши домов, а над ними ярко синело небо, сливаясь вдалеке с таким же пронзительно синим морем, справа синий цвет целиком властвовал в окнах, лишь у самого их края зеленели верхушки деревьев парка.

Прозвучавшая тихим, утомленным голосом фраза, заставила её очнуться: "Подойди ближе, дитя моё".

Вот так, без представления, даже без имени, просто "дитя". Если бы не заслуга в спасении принцессы, с ней бы вообще никто не разговаривал. Кто она? По сути непонятная, подозрительная личность, с простым, не благородным именем, да ещё в чужой, мужской одежде.

Риль, повинуясь высочайшему желанию, подошла ближе. "А этой ночью вы, явно, не спали, ваше яркое величество. Под глазами темные круги залегли, - украдкой разглядывала она короля, - волновались, ждали известий о дочери".

- Ты вернула отцу его сердце, его единственную радость. Скоро, очень скоро я увижу свою ненаглядную дочь и смогу обнять её, - глаза короля светились от плохо скрываемой радости. Сейчас перед Риль был не просто король, а любящий отец, - что желаешь ты получить за свою помощь? - на его лице вновь была маска властного правителя, а глаза словно затянулись корочкой льда.

- Мне много не надо, Ваше величество, - пожала плечами Риль, - но идти мне сейчас некуда, мой дом далеко отсюда, а всё имущество - то, что есть на мне, да из этого добрая половина подарена.

- Знаем-знаем, - закивал головой Архариус Седьмой, - после своего возвращения домой моя дочь непременно захочет лично поблагодарить свою спасительницу. У нас свободна гостевая вилла в Лазурной бухте? - повернулся он к дворецкому.

- Да, Ваше величество. Графиня Нуэлла покинула нас третьего дня.

- Вот и чудесно, - король явно был доволен мудростью своего решения и, похоже, собирался сослать неудобную гостью подальше от двора. А потом, без спешки, можно будет решить её судьбу. Либо гостья исчезнет, если охрана обнаружит её связь с заговорщиками Бледнолицего, либо ей подыщут место в родословной обнищавшего, но древнего рода. Не представлять же простолюдинку, как спасительницу принцессы. Дворецкий наклонился и что-то зашептал на ухо своему повелителю.

- Ах, да, конечно, - улыбнулось его величество, - ты можешь рассчитывать на наше гостеприимство столько времени, сколько тебе потребуется. И твоя заслуга перед короной будет вознаграждена. Мой дворецкий проводит тебе к казначею. Сама решишь, как распорядиться наградой.

- Благодарю Вас, Ваше величество, - а вот теперь её поклон был действительно почтителен. Аудиенция подошла к концу, и стороны остались довольны друг другом.

Внезапно боковые двери справа от трона резко распахнулись, и в зал стремительно ворвался Харзер. Он сменил матросскую форму на вычурной костюм оранжево-красной расцветки. На его пышном воротнике расположилась целая ювелирная выставка камней. Красавчика сопровождала свита из двоих молодцов, чья одежда была чуть победнее их предводителя, зато надменное выражение его лица они копировали с абсолютной точностью.

Сердце Риль сжалось от предчувствия неминуемой беды. Она ещё на корабле натерпелась от этого напыщенного урода, и теперь не ждала от него ничего хорошего. Кинув презрительный взгляд на девушку, Харзер подошел к трону, отвесил поклон королю: "Мой венценосный брат, позволь узнать, с каких пор, в нашем королевстве дают прием тёмным, да ещё и награждают"? Лицо короля вытянулось от удивления. "Тёмным?" - чуть слышно прошелестело в зале.

- Тёмным, - злорадно усмехнувшись, кивнул Харзер, - или наш многоуважаемый капитан не поведал тебе, где мы повстречали эту юную особу?

Судя по скрежету капитанских зубов, действительно не поведал, решил скрыть.

- А повстречали мы её на корабле Аграллы, правда, капитан? - ласково спросило его высочество, с торжествующим видом оглядывая присутствующих в зале.

- Правда, - буркнул капитан, со страдальческим выражением на лице, окончательно убивая шансы Риль на спасение. Ну что, же, по крайней мере, он пытался её спасти, и это делало ему честь. Ах, да, он же давал обещание, что его гостью не будут преследовать, как тёмную, а сейчас, его слово порвали на мелкие клочки, плюнули и растерли по полу. Увы, на этой палубе он не капитан, и морские законы чести во дворце ничего не значат.

- Тёмная, - повторил король, и на его лице промелькнула гамма чувств от удивления, презрения, до страха. Он даже ноги поджал под себя, словно в зале появилось опасное насекомое. Дворецкий, наклонившись, опять что-то страстно зашептал ему на ухо.

- Тёмным нет места в нашем королевстве, - взгляд его величества смотрел сквозь девушку. В этот момент она перестала для него существовать, зато его брат глядел на Риль с нескрываемым торжеством. Было в его взгляде что-то ещё, мерзкое и гадкое, что заставило девушку похолодеть.

- Вот и приплыли, - пронеслась в её голове паническая мысль, - а как все хорошо начиналось!

Глава 5.

Тёмные были всегда и во всех мирах. Каждый маг хоть раз в жизни сталкивался с искушением перестать поддерживать Равновесие и встать на сторону сил разрушения. Но не только маги искали себе покровительство во Тьме. Искушение завоевать власть, богатство с помощью чужой крови и страданий не было избирательным. Любой мог отправиться по этой дороге. Вот только в конце их чёрные души ждали, и ждали с нетерпением. Но как можно оценить светлость той или иной души? Лишь Создателю ведомо, погасла в ней последняя искорка света или ещё нет.

"Есть ли у нас план?" - мозг тщетно искал выход из этой поганой ситуации. С какой бы радостью он скомандовал ногам: "Бежать!" Но, увы, за спиной девушки уже стояли два прислужника Харзера, перекрывая путь к бегству.

Риль попыталась взять себя в руки. Она - потомственный пространственный маг из всеми уважаемой семьи. Её предки и не в таких переделках оказывались. Да, её деда чуть живьем не сварили дикари племени Сирдов и, ничего - выбрался. А бабушку пытались на костре сжечь за колдовство, правда, тогда её дед спас. Так они и познакомились. Думай, Риль, думай!

"А что, если..." - мелькнула в голове мысль, которой она ждала и которой боялась, - ведь мне всё равно не выйти из дворца живой, так почему бы вместо мучений не устроить смертельный фейерверк? И погибну мгновенно и всех этих мерзавцев с собой заберу!".

- И не жалко остальных? - тут же проснулась совесть, - ты отправишь на смерть не только негодяев, погибнут сотни невинных жителей этого городка и обитателей дворца. Всё имеет свою цену, даже такая трусливая смерть. Вот только платить её будешь не только ты, но и твоя семья. Готова, чтобы страдали родные, расплачиваясь за твою трусость?

- Прекрати, - простонала про себя Риль, но совесть не так-то просто заткнуть. Как бы девушка сейчас хотела закрыть глаза и проснуться от этого кошмара в своей крохотной комнатке в общежитии Академии. Нет, она не сможет применить ни одного заклинания, зная, что вслед за этим неподконтрольная ей сила вырвется на свободу, ненасытно круша и ломая все на своём пути, обрывая сотни жизней.

- Тогда, готовься, милая, к самому худшему, - посоветовал ей рассудок.

Девушку вели по коридору. На неё не одели ни антимагических ошейников, ни браслетов, хотя Риль догадывалась, что в здешнем мире они есть. Значит, этот урод уверен, что она никакая не темная. Иначе, охрана была бы в разы больше. А так - двое прихвостней, да сам Харзер. Нет, ей и трёх здоровых мужиков достаточно, чтобы даже не дёргаться к бегству. Да и силы воли хватает только на то, чтобы идти с гордо поднятой головой, шлепая босыми ногами по полу.

Коридор уперся в винтовую лестницу, крутыми ступенями уходящую вниз. Как все тривиально! И, почему камеры всегда расположены только в подвале? Спускались долго. Риль насчитала этажей пять. Три надземных и два подземных. Ах, да, дворец стоит на холме. Так что углубляться можно было смело. А вот свет в подвалах явно имел техническое происхождение. Никакой магии девушка, проходя мимо развешенных на стенах ламп, не чувствовала. "Всё же интересно, как развивался этот мир?" - невольно задумалась она.

"Дура! - тут же обозвал свою хозяйку инстинкт самосохранения, - её убивать ведут, а она об истории мира задумывается. А пора бы родных вспомнить, да попрощаться".

"Нет, о родных пока лучше думать поменьше", - стиснула зубы Риль, иначе все её крупицы воли вмиг растают, а тешить этих уродов слезами или просьбами о пощаде она не собирается. Если и умирать, то забыв о страхе, с мыслью о мести, которую обрушит её семья на убийцу. Да и бесполезно просить о милости. Ауру Харзера она хорошо разобрала, такой жаждой насилия та пылала. Здесь поможет только чудо, которое свернёт шею этому мерзавцу. Ведь палач выбрал себе жертву и собирается насладиться её мучениями до конца.

Жаль только, что она так мало успела в жизни. Зато никто не помешает ей умереть достойно. С каким удовольствием она бы запустила что-нибудь убойно-увесистое в коротко стриженый затылок идущего впереди вальяжной походкой Харзера. Хищник явно доволен. Охота прошла удачно и впереди лишь наслаждение, главное - протянуть его подольше. Но сначала официальная часть - допрос темной. Зато потом... потом она будет целиком в его власти.

Девушку ввели в маленькую комнату с низким потолком. Посередине стоял стул, на который её и посадили, даже не став связывать руки.

Вроде всё. Попрощалась, обдумала, смерти ублюдку пожелала, теперь будет не до мыслей, когда пелена боли заволокёт сознание.

За широким деревянным столом сидел небольшого роста человек в чёрно-серой рубашке. Он что-то писал, когда они вошли в комнату. На волосах уже серебрилась седина, глаза смотрели устало, но пронзительно и все понимающе. Отложив в сторону ручку, мужчина слегка кивнул вошедшим, презрительно сощурив глаза при виде Харзера. "А брат короля - фигура в королевстве непопулярная", - подумала Риль.

- Начинайте, - кивнул мужчина, вновь приступая к письму.

- Да, господин Советник, - боязливо промямлил один из подручных. На этот раз Харзер пустил впереди себя одного из своих псов. Тот схватил девушку за волосы и, больно потянув за волосы вниз, заставил запрокинуть голову назад.

- Отвечай, тварь, кто ты и откуда? - проорал он ей в лицо.

- Идиот, - мысленно застонала Риль, он бы ещё ей рот заклеил, а потом вопросы задавал.

- Тебе не понять, - прошептала девушка.

- Что ты там шепчешь, тварь? Язык от страха усох? Боишься - это хорошо! Вот сейчас придёт брат Нииль, тогда ты у нас запоёшь, а не просто заговоришь!

Сзади кашлянули, и Харзер произнес, чуть растягивая слова: "Брат Нииль сегодня уехал по делам. Но мы справимся и без него. Разве это настоящая тёмная? Так, сопливая девчонка, она нам быстро всё расскажет".

- Да? - недоверчиво спросил Советник, подняв голову от бумаг, - а что-то мне подсказывает, что силы воли у этой сопливой девчонки будет побольше, чем у некоторых здоровых мужиков.

По-видимому, в этой фразе было что-то личное, так как её истязатель заскрежетал зубами от злости и прошипел: "Зря не верите, господин Советник, сейчас она у меня запоёт".

Сильный удар разбил губы девушки в кровь, и она полетела бы на пол, если бы не мужская рука, удержавшая её на месте. В голове сразу помутнело.

- Отвечай, тварь, кто ты?

- Меня зовут Риль, - прошептали враз ставшие непослушные губы.

- Ах, ты! - второй удар пришелся в скулу.

- Потише, Асхальд. - предостерег вошедшего в раж мужчину Советник. - Так она у нас до конца допроса не доживёт. Ты бы лучше спросил, на кого она работает, и какое у неё было задание во дворце. А так же кто её связной в королевстве?

- Может, мне она всё скажет? - прозвучал ненавистный девушке голос. Харзер наклонился к самому лицу Риль и жарко зашептал на ухо: "Не сопротивляйся, моя милая тёмная, только хуже будет. Здесь всё происходит так, как хочу я. Захочу - тебя будут пытать долго и упорно, пока не скажешь всё, что нам нужно, а захочу - и это прекратится в один миг, а ты выйдешь отсюда живой и невредимой. В моей спальне недавно место освободилось...

- Гад! - задохнулась от гнева Риль. Она медленно повернула голову и с ненавистью взглянула в чёрные холодные глаза, а потом с наслаждением плюнула ему в лицо.

- Тварь! - отшатнулся Харзер, вытирая лицо. Он занес было руку для удара, но слова Советника его остановили.

- Я так понимаю, вам отказали, ваше высочество, - чуть насмешливо произнес Советник, - похоже, ваше предложение было черезчур щедрым. Такая храбрость достойна уважения, дитя, но не думаю, что будет разумно и дальше злить Харзера. У него очень тяжелая рука.

Риль молча смотрела в красные от недосыпания глаза Советника.

- Или ты жаждешь быстрой смерти? - разгадал её замысел Советник и усмехнулся, - неплохой план, но, увы, нам слишком необходима информация, а ты явно что-то знаешь о похищении принцессы.

- Всё, что я знала, я уже рассказала. Даю слово. Остальное не имеет отношение к похищению и ничем вам помочь не сможет, - Риль говорила спокойно и твердо, глядя в глаза Советнику. Он - её единственный шанс.

- Слово, - залился лающим смехом Харзер, - какое слово может дать тёмная? Любое твоё слово - очередная ложь! Да ваше поганое племя можно только огнём да пытками разговорить.

- Что-то здесь не сходится, - задумчиво произнес Советник, внимательно глядя на девушку, - я не чувствую ложь в её словах. Схожу-ка я за братом Ниилем, может он ещё не уехал. Без него нам не разобраться.

Советник встал и вышел за дверь, забрав с собою стопку бумаг.

- Старая крыса, - в раздражении сплюнул на пол Харзер, - сколько лет в советниках, а нюх, как у молодой собаки. Но ничего, нам хватит времени заняться тобой, моя милая. А по тёмным никто плакать не будет.

Риль вскочила с места и прижалась спиной к стене. Теперь, когда маски сброшены, она готова дорого продать свою жизнь. Троица довольно захохотала - забавно, что жертва решила посопротивляться напоследок.

Риль повезло. Её мучители поддались игре, забыв о времени, отвлеклись от Советника, и целиком отдались развлечению. Не зря, ох не зря девушка в своё время ходила в школу боя. Хотя ничего удивительного в этом не было, пятиминутный спарринг с преподавателем входил в перечень приёмных экзаменов. Вероятность перемещения мага в недружелюбное место всегда была высока, да и антимагические амулеты не такая уж редкость в магических мирах. А в таких случаях ничего нет лучше, чем хорошая двойка в голову, удачно подаренная противнику.

Удар сбоку, блок, удар слева, блок, и пропущенный удар обжигает скулу. Риль кривится, но стойку не теряет. Удар в живот останавливает дыхание, но в голове от боли проясняется. Становится хуже, когда его высочество решает, что игра все же затянулась и достает из ножен кинжал. Риль мельком успевает отметить, что её прирежут благородным оружием. Десяток секунд ей удается уклоняться от хищного клинка, который, однако, оставляет на её теле кровавые порезы, но долго эта схватка не продлится. Силы начинают иссякать, а ошибки превращаются во всё новые и новые раны, сочащиеся кровью.

- Прекратить, - голос Советника дрожит от гнева, - выйти вон! Это приказ короля!

Риль, закрыв глаза, без сил падает на пол. Адреналин придал ей сил, но они израсходованы полностью. Сейчас девушка не могла даже пошевелить рукой.

- Радуйся, по приказу короля, тебе дарована легкая смерть. Завтра на рассвете тебе отрубят голову Сияющим Клинком. Великая честь, тёмная! Дважды великая, так как ты избавлена от пыток до казни. И большего я для тебя сделать не могу. Брат Нииль действительно уехал по неотложным делам. Только его слово может опровергнуть обвинения Харзера. Молись, чтобы брат успел вернуться до твоей казни. Если же нет - мы очистим ещё одну заблудшую на корабле Аграллы душу.

Девушка слушала приговор, потихоньку проваливаясь сознанием в спасительный омут, в котором нет ни боли, ни холода. Она даже чувствовала благодарность к Советнику. Пусть и таким способом, он всё же нашел для неё выход. Жаль только, что он ведёт прочь из жизни.

Очнулась она уже в камере. Над дверью сиротливо мерцал светильник, освещая серые, покрытые капельками влаги стены. Похоже, где-то просачивалась вода, проложив себе путь сквозь стены. Тишину камеры разбивал ритмичный звон падающих в углу капель.

- Жаль, что я не могу, как вода, утечь из этого места, влиться в какой-нибудь ручей, а потом уплыть в море, - глупая мысль лениво крутилась в голове. Девушка села на грубо сколоченный деревянный лежак, который был единственной мебелью в камере. Она обхватила руками колени и тихонько раскачивалась из стороны в сторону. Мыслей не осталось. Сон больше не шёл, да и жаль было провести во сне последние часы своей жизни.

Под сводами камеры раздался негромкий звук. Словно кто-то пытался петь. Сначала тихо, потом все громче и уверенней в камере смертников зазвучали простые слова детской колыбельной.

Спи мой рыженький цветочек,

Спи мой сизый голубочек.

Солнце пусть тебя хранит,

Лишь добро к тебе манит.

Риль пела, а по щекам текли соленые слезы. Лучше она выплачется сейчас, зато завтра, никто не увидит ни одной слезинки у неё на лице.

За дверью внезапно послышался какой-то шум. Громкие, злые голоса, звуки ударов, а потом дверь в её камеру слетела с петель и с сухим гулким стуком упала на пол. Внутрь вплыл яркий магический светлячок, и Риль поспешила уткнуть лицо в колени, чтобы не ослепнуть.

- Госпожа! - крик, полный радости от узнавания и боли от увиденного, прозвучал рядом с девушкой, и Риль с неимоверным облегчением узнала голос дракона.

- Она жива, но нам стоит поторопиться, - лекарь Кэстирон уже успел просканировать её бедное израненное тело. Риль аккуратно закутали в теплый плащ и так же аккуратно подняли на ноги. И всё равно она не смогла сдержать стон от боли. Дракон замер на месте, и виновато прошептал: "Простите, потерпите ещё чуть-чуть. Здесь мы не можем вас лечить, но как только окажемся под открытым небом, Кэсти сразу приступит к лечению". Риль лишь согласно кивнула, закрыла глаза и целиком сосредоточилась на тепле, обхватывающих её рук. Это тепло помогало забыть о раздирающей тело боли.

- Что здесь происходит? - голос короля, раздраженного второй бессонной ночью, разнесся по тюремным коридорам, - Кто вам позволил забирать наших преступников?

- Преступников? - голос Ластиррана опасно завибрировал, а глаза покраснели от гнева, - Эта девушка наша гостья, и если она умрет - твой Род смоет этот позор лишь своею кровью. Клянусь сердцем, так и будет!

В коридоре, среди встречающей делегации первых лиц королевства, повисла озадаченная тишина. Такой заинтересованности драконов в делах людей давно уже не наблюдали. Подумаешь, какая-то тёмная девица, даже не красавица.

Риль кашлянула, привлекая к себе внимание своего носильщика.

- Опусти на пол, - тихо прошептала она.

- Вы уверены?- так же тихо спросил дракон.

- Да.

Риль поставили рядом и, придержав за локоть, не дали упасть.

- Ваше величество, - голос девушки звучал сухо и ровно, - похищение принцессы не простое дело. К ней ведь не допускали случайных лиц?

- Нет, - недоуменно отозвался король, - к ней мог приблизиться только круг доверенных мне людей.

- И в этот круг входит ваш брат? - скорее утвердительно, чем спрашивая, отозвалась девушка.

- На что ты намекаешь, тёмная? - раздался из-за королевской спины голос Харзера, в котором явно слышалось беспокойство.

- Она - не тёмная, - неожиданно произнес незнакомец, стоящий рядом с королем. Его лицо было скрыто под капюшоном длинного серого плаща, из-за чего голос звучал чуть глухо.

- Что? - выдохнули в толпе.

Рука незнакомца неспешно оторвалась от пересчитывания бусинок на четках, и сняла капюшон с головы. Брат Нииль оказался молодым человеком со строгим, чуть вытянутым лицом, и такими же строгими светлыми глазами. Он внимательно посмотрел на стоящую перед ним девушку, и в глазах появилась радостная грусть.

- Я чувствую, что корабль тёмных оставил след в твоей душе, но его смыло перенесенное тобою страдание. Ты чиста, дитя. Я снимаю с тебя все обвинения.

Король растерянно поморгал глазами: - Рад, что всё так вышло, но выдвинутое тобою обвинение против моего брата слишком серьезно.

- И всё же я прошу выслушать меня.

За спиной молчаливой поддержкой стояли три дракона. Советник наклонился к королю и что-то коротко прошептал, тот согласно кивнул - войны с драконами допустить никак нельзя. Эти крылатые твари и камня не оставят от его любимого города.

- Говори, - кивнул он.

- Брат, - с мольбою взвыл Харзер.

- Пусть скажет, тебе ведь нечего беспокоится, не так ли? - подвел черту Советник, затыкая рот его высочеству.

- Ваше величество, что бы произошло, если бы принцессу не смогли освободить? - начала Риль с непростого вопроса. Величество тут же недовольно надулось.

- Я отвечу, это не секрет, - ситуацию спас Советник, - мой повелитель планировал удалиться от земных дел, передав правление брату. Дочь - единственное, что держит его на троне после смерти нежно любимой жены.

- Тогда ваш брат - самое заинтересованное в этом похищении лицо.

- Да как ты смеешь, тварь! - негодование Харзера, наконец, выплеснулось наружу, - Я люблю свою племянницу и никогда не причиню ей вреда.

- Ложь, - спокойно констатировал Ластирран.

- Драконы умеют чувствовать неправду, я слышал об этом, - заметил Советник.

- У меня нет доказательств, но они совсем рядом. Я уверена, что Харзер не опасается, что его могут раскрыть, поэтому обыск в его покоях добудет вам нужные доказательства.

- А мы настаиваем, чтобы этот обыск прошел сейчас же, пока этот двуногий червяк не успел спрятать улики, - голос дракона был полон ощутимой угрозы, - и если Вы не накажете его по справедливости за содеянное им преступление, право наказания перейдет к нам.

Король тяжко вздохнул.

- Соглашайтесь, Ваше величество, - опять прошептал ему Советник, - эти крылатые его всё равно убьют, куда ни спрячь, а так, может, выкрутимся.

- Хорошо, пусть будет обыск.

- А чтобы он прошёл быстрее и эффективнее, - плотоядно ухмыльнулся дракон, - я отправлю с вами своего брата Фэстиграна. Его помощь не будет лишней.

На этом обе группы разошлись - каждая по своим делам.

Глава 6.

Невозмутимость два дракона с девушкой на руках сохраняли лишь до экипажа, стоящего за воротами дворца. Они неспешным, полным достоинства шагом на глазах ошарашенной от такой наглости охраны пересекли двор. Возникший за их спинами вездесущий Советник лишь махнул рукой охране - пусть уходят... Провожаемые видом отвисших челюстей стражников крылатые спасатели покинули негостеприимный дворец.

- Я поведу, - крикнул Ластирран, аккуратно сгружая на заднее сидение застонавшую от боли девушку, - а ты делом займись.

Он с тревогой отметил мертвенно-бледное лицо Риль и закрытые глаза. - Только потери сознания нам не хватало, - выругался дракон, запрыгивая на водительское сидение.

Кэстирон был уже рядом с девушкой, закатывая рукава шелковой рубашки. Израненное тело окутало мягкое, убаюкивающее тепло. Тепло обволакивало, омывая раны, унося с собой боль, погружая исстрадавшуюся душу в океан целительного забвения.

- Спит, - Ластирран поправил одеяло и неожиданно для самого себя улыбнулся, глядя на спящую Риль. Во сне тревожная складка на лбу разгладилась, а на губах играла слабая улыбка. Дракон вздохнул и встал с края кровати.

- Как ты? - с тревогой спросил он у бледного Кэстирона, сидящего в кресле напротив кровати.

- Бывало и хуже, - ухмыльнулся целитель, - девиц с того света вытаскивать не в пример легче, чем молодых и глупых драконов, - он отсалютовал Ластиррану бокалом густого, красного вина.

- Тоже мне, герой, - беззлобно замахнулся на него дракон, - быстро спать, а я подежурю у нашей гостьи.

- Как скажешь, - не стал возражать Кэстирон, - но утром я тебя сменю.

Солнце упрямо пробивалось сквозь плотные занавески, заливая комнату жёлтым золотом. Риль с трудом разлепила глаза, пару секунд потратила на беглый осмотр окружающего пространства, и снова плотно зажмурилась. Вчерашнее вспоминалось калейдоскопом лиц, событий и боли. В голове мелькал хоровод образов: капитан, его ублюдочное высочество, король с Советником, драконы. Драконы?!

Кусочки калейдоскопа сложились в полную картину и Риль мысленно застонала: "Дура! Какая же я всё-таки дура! Без подготовки, без магической поддержки полезла играть в высокие игры, а потом только и смогла, что плыть по течению, да подставлять шею под удары". А в конце её, как в дешевом романе, спасают неизвестные красавцы. Только в романе героиня выходит замуж за своего спасителя, и живёт с ним долго и счастливо, а не мучается вопросом, что с неё потребуют в уплату долга жизни.

- Можешь не притворяться, я знаю, что ты не спишь.

От неожиданности Риль подскочила в постели и, распахнув глаза, встретилась взглядом с чёрно-золотыми драконьими зрачками. Сейчас в них плескалось тёплое пламя. Оно казалось обманчиво мирным, почти домашним. Но Риль прекрасно представляла, каким опасным это пламя может стать в любой момент.

- Как ты себя чувствуешь? - Кэстирон присел на краешек её постели. Девушка прислушалась к своим ощущениям. А чувствовала себя она неплохо, но немножко странновато, да и в одном заведении ей следовало оказаться как можно скорее.

- Спасибо, неплохо. Я могу умыться?

- Ну, раз ты об этом спрашиваешь, значит, жить будешь, - довольно ухмыльнулся целитель, - помочь?

- Нет, спасибо, как-нибудь справлюсь сама, - покраснела Риль, рывком садясь на кровати, и тут же со стоном падая обратно. В голове что-то взорвалось и дробно рассыпалось, мелко, негромко, но противно.

- А я ведь предлагал помочь, - укоризненно качал головой Кэстирон, подсовывая руку ей под спину и аккуратно приподнимая девушку с кровати. - Ну, что ты словно в бой рвешься, - ворчал дракон, - если себя не жалко, то хоть мои усилия пожалей! Думаешь, легко было тебя вчера вытаскивать?

- Простите, - повинилась Риль, пробуя сделать первые неуверенные шаги. Труд целителей она всегда уважала, так как он был воистину бесценным. Ведь целитель отдавал пациенту собственные силы.

Ванная комната, где её оставили в одиночестве, была простой, но не лишенной изящества, а главное - в ней была горячая вода. Риль с наслаждением опустилась в тёплую воду. Грязные лохмотья остались валяться на полу, и девушка старалась не смотреть лишний раз в их сторону. Пусть вода омоет не только тело, но и смягчит душевные раны. Главное - она жива, а всё остальное будем решать по мере надобности.

Кэстирон был мастером своего дела и здорово её подлатал, хотя и выложился при этом прилично. Но все порезы затянулись до царапин трехдневной давности, внутренние повреждения и гематомы исчезли, а вот сил на лицо, похоже, не осталось. Губы пугали своими распухшими размерами, а на скуле красовался красновато-фиолетовый синяк, обещая вскорости переползти под глаз.

"Красавица!" - удовлетворенно кивнула своёму отражению Риль. А ещё кто-то надеялся, что драконы её за красивые глазки спасали. Сейчас глазки станут ещё симпатичней, когда под одним из них фингал проявится.

Завернувшись в мужской банный халат так, что только нос торчал из-под чёрной махровой ткани, девушка выплыла в спальню. Спальня была пуста, но на кровати её ждал сюрприз: изумительно красивое зелёное платье, как раз под цвет её подбитых глаз. Риль с восхищением провела рукой по мягкой, воздушной ткани. Зелёный - её любимый цвет. В сочетании с ним её каштановые волосы приобретали благородный оттенок, а глаза сияли, как изумруды.

Коридор вывел девушку на широкую лестницу. Снизу доносились мужские голоса и характерный звон посуды. Желудок, немного придя в себя от постоянных стрессов, громко потребовал его немедленно чем-нибудь заполнить. Риль уверенно направилась вниз, на одурманивающие запахи. Она собиралась вначале избежать голодной смерти, а уже потом выпытывать информацию у драконов. Ведь эти чешуйчатые сами добровольно ничего не расскажут.

В столовой за длинным столом, застеленным ослепительно белой скатертью, сидели три её спасителя и ещё три незнакомых ей дракона. Обе тройки восседали по разные стороны стола, как по разные стороны границы, сосредоточенно поглощая еду, и украдкой следя друг за другом.

При появлении девушки драконы вначале замерли, а затем, встав из-за стола, церемонно поклонились.

Ластирран окинул Риль нарочито восхищенным взглядом: "Ты неотразима, Риль. Я подозревал, что зелёный цвет тебе к лицу, но действительность превзошла все мои ожидания". От комплимента, а скорее от пристальных взглядом шести мужчин у девушки полыхнули румянцем щеки. "Спокойно!" - скомандовала она себе. Раз уж судьба свела её с опытными сердцеедами, надо иммунитет от драконьего обаяния вырабатывать, хотя бы хиленький. Но как трудно устоять, ведь очарование у них просто в крови.

- Спасибо, - искренне поблагодарила его девушка, - и за комплимент, и за платье. Ваш вкус безупречен.

Дракон довольно улыбнулся: "Прошу!", её взяли за руку, подвели к столу и торжественно усадили во главе.

- Позволь представить тебе моих гостей, - вещал Ластирран. Риль, к своему стыду, его почти и не слышала. Всё внимание было поглощено изобилием обеденных блюд. О, как восхитительно пахнет вон та запеченная рыба, или вон то заливное из чего-то непонятного, с нежно-розовыми кусочками мяса.

- Эрльханц, - дракон, сидящий рядом с девушкой, изящно поклонился, - Гестером и Разиндарф, - привстали два других дракона. Гостья на автомате кивала в ответ, невольно выискивая самые аппетитные кусочки на теле драконов. Как же зверски хочется есть!

Ластирран заметил, наконец, голодные взгляды гостьи, которыми та обшаривала стол, хмыкнул и пододвинул к ней накрытую крышкой белую чашу. Риль торопливо, чуть подрагивающей от голода рукой, сняла крышку и разочарованно вздохнула. Перед ней был суп. В едва подкрашенной воде плавали какие-то склизкие комочки чего-то белого.

- Что это? - она брезгливо ткнула ложкой в тошнотворную на вид жидкость. Кэстирон сочувственно улыбнулся и спросил: "Скажи, Риль, когда ты ела в последний раз?"

- Эммм, - напрягла память девушка, - сутки назад, наверное.

И сама удивилась - всего лишь сутки прошли, а ей кажется, что она уже целую вечность в этом мире.

- Скорее, даже больше, - вынес вердикт целитель, - обильная еда не слишком хорошо сочетается с исцелением.

Спорить с целителем глупо, портить его труд - еще глупее. Вместо этого она поднесла ложку ко рту. Зажмурившись, проглотила. Супчик для больных оказался на вкус ничего, то есть никакого вкуса в нем не присутствовало. "Хоть бы посолили, что ли, - проворчала про себя Риль, - сами себе полные тарелки накладывают всевозможных вкусностей, а меня склизкой водой кормят. Тоже мне целители-мучители, - попыталась обидиться. В душе царила непривычная пустота, словно все эмоции стерли, и это "все равно" пугало больше, чем пережитый плен, камера и пыткаи. Подняла глаза от тарелки и недовольно поморщилась - драконы не сдерживали улыбок.

- Прости, - повинился Ластирран, - ты так забавно ешь с закрытыми глазами. Хотя Кэстирон прав. Лучше поберечься, чем пустить всё его лечение насмарку.

- Лечил не я один, - прищурился целитель, - кое-кто тоже внёс свой вклад.

Риль насторожилась, уж больно ей не понравились красноречивые переглядывания драконов за столом. И ещё этот странный переход на ты, с утра пораньше. И представления драконов, только первым именем. Интересно, что она пропустила? Вступление в драконью семью или, правильнее будет сказать, гнездо? Как же не хватает информации, чтобы сложить полную картину. Да и где ей тягаться с этими крылатыми интриганами?

Дверной колокольчик избавил её от поисков достойного вопроса. В столовую с неуверенным видом вошел Советник. Риль напряглась, а вот остальные даже не удивились, словно визит правой руки короля входил в развлекательную программу обеда.

- Добрый день, господа драконы, добрый день, госпожа Риль, - поклонился Советник, поморщившись при виде "расписного" лица девушки.

- Проходите, Грастэр, проходите, - Ластирран был само радушие, - прошу, отобедайте с нами.

- Спасибо за приглашение, - Советник, видимо, никак не мог решиться начать разговор, поэтому отсрочку воспринял с облегчением, да и хорошее настроение хозяина позволяло надеяться на благополучный исход дела. Но драконы не были намерены вести светскую беседу, и за столом повисло напряженное молчание.

Риль с облегчением отложила ложку. Она почувствовала себя достаточно сытой, чтобы не упасть в голодный обморок, поэтому пытку драконьей баландой можно было прекратить. Да и визит Советника настораживал. С чем он пожаловал? А тот медлил, рассеянно катая по тарелке одинокую морскую ракушку. В другой раз он бы не отказался от такого деликатеса, но сейчас ему предстояло непростое дело - признать собственные ошибки, да ещё и перед чешуйчатыми.

- Госпожа Риль, Вам, наверное, небезынтересно узнать, что Харзер действительно был замешан в похищении принцессы. Имена его сообщников нам известны, но вот через кого он поддерживал связь с Бледнолицым, и кто свёл их друг с другом, установить не удалось. Харзер принес клятву Очищающей Смерти. На заре он совершит ритуальное самоубийство. Что, может, и к лучшему. Пожизненная ссылка в Туманные горы на прииски - не лучший вариант для члена королевской семьи. Да и, пожалуй, единственный вариант смыть позорное пятно предательства с чести рода.

Но, увы, клятва даёт ему право избежать принудительного допроса. К тому же, принесший клятву неприкосновенен и неподвластен никому, кроме той, что приняла её. Судьба Харзера теперь в руках безликой девы. Его имени уже нет в списке живых, а добровольно отвечать на наши вопросы он отказался. - Советник тяжело вздохнул. Видно было, что в этой неудаче он винит целиком себя. Драконы слушали внимательно, не перебивая, но без удивления. Услышанное от Советника для них не было новостью. А внутри Риль все больше ощетинивался острыми иголками ледяной комочек. Слова Советника вонзались в память, будоража её неприятными воспоминаниями.

- Я бы хотел принести Вам, госпожа Риль, извинения от Его Величества Архариуса Седьмого и от себя лично, - Советник поднял глаза и мужественно посмотрел в лицо девушки, - К своему стыду, я был в курсе отдельных нелицеприятных качеств брата короля, но не дал команду держать Харзера под наблюдением. Мне он всегда казался слишком слабым, слишком любящим собственный комфорт, чтобы взвалить на себя бремя власти.

- Похоже, его высочество очень тонко подтолкнули к этому предательству. Жаль, что не удалось найти эту умную сволочь, - покачал головой Ластирран.

Советник не мог оторвать полный раскаяния взгляд от лица девушки, на побледневшей коже которой ещё ярче выделялись последствия его ошибки.

- Мне так жаль, госпожа, что Вам пришлось пройти через всё это из-за моей оплошности.

Девушка оторвала взгляд от собственной тарелки, которую так внимательно изучала.

- Ничего, - она попыталась улыбнуться, но вышло плохо. Слезы навернулись на глаза, и Риль поняла, что ещё чуть-чуть, и она просто расплачется перед мужчинами, - прошу меня простить, я... - она сглотнула горький комок, застрявший в горле, - мне ещё слишком тяжело все это слушать, - девушка вскочила и стремительно бросилась вон из-за стола.

Лица драконов закаменели, с них словно слетела вся шелуха доброжелательности.

- Передайте вашему королю, Советник, - медленно, цедя сквозь зубы каждое слово, произнес Ластирран, - что если этот выродок не уйдет из жизни добровольно, то в этом ему с радостью помогут. И ещё, - Советник покрылся холодными капельками пота, заворожено глядя в чёрные зрачки, в центре которых плескалось холодное пламя ярости. Дракон подался вперед, - его величество, похоже, не дорожит своим королевством, раз осмеливается вставать на нашем пути. Если он хочет войны - он её получит!

- Нет-нет, - испуганно замотал головой Грастэр, - мы не хотим воевать с кры... с Драконами.

- Хорошо, - откинулся на спинку стула Ластирран, - мы задержимся в вашем городе ровно настолько, сколько потребуется времени для выздоровления нашей гостьи. И если наша гостья будет ещё раз расстроена вашим визитом, то, поверьте, Советник, это обойдется вам слишком дорого.

- Конечно, конечно, - пробормотал Советник, вставая из-за стола, так и не решившись отведать морского деликатеса, - не извольте беспокоиться. Я всё понимаю.

Он не помнил, как очутился на улице, как вздохнул полной грудью свежий морской воздух и понял, что жив, хотя несколько минут назад чувствовал себя главным блюдом на столе чешуйчатых тварей.

- Тьфу, - сплюнул он вязкую от страха слюну, - так и поседеть целиком можно. Но ничего, несколько дней, и город вздохнет спокойно, когда эти твари уберутся. И девчонку пусть с собой забирают со всеми её секретами.

Советник много повидал на своём веку и нутром чувствовал, когда чужие секреты становятся слишком опасными для посторонних ушей. Путь лучше драконы с ней возятся, авось, и им придётся несладко.

Чуть успокоившись, только руки ещё мелко подрагивали, выдавая пережитое, Советник зашагал по улице к дворцу. Экипаж почтительно полз сзади. Ничего, король может и подождать его доклада, а вот успокоить нервы пешей прогулкой правой руке главы королевства сейчас очень даже необходимо.

Глава 7.

После ухода Советника напряжение за столом не ослабло.

- Думаю, Ластирран, вам не стоит торопиться продемонстрировать Совету вашу добычу, - Эрльханц был само сочувствие, только в глубине его зрачков змеились злорадные языки пламени, - я бы советовал тебе подготовить её заранее к тому, что ей предстоит, а то Глава не выносит женских слез, особенно человеческих.

- Хочешь поединка? - спокойно поинтересовался Ластирран, глаза драконов, сидящих за столом, мгновенно засверкали ярко-алыми зрачками.

- Нет, что ты, - притворно испугался Эрльханц, - ты - командир звена, которому повезло обнаружить цель. Я не вправе мешать тебе исполнить волю Совета.

- Ты так уверен, что поединок с тобой может мне помешать? - вопросительно изогнул бровь дракон. Краешек его рта кривился в едва заметной усмешке.

Эрльханц с такой силой вонзил пальцы в край стола, что дерево жалобно затрещало.

- Я предупрежу Совет о вашем скором прибытии, - он встал из-за стола чуть быстрее, чем того требовали приличия. Пара ударов сердца, и лишь побледневшее лицо дракона напоминало о недавней вспышке гнева. Двое его товарищей молча последовали за своим командиром, лишь кивнув на прощание.

- Ты был слишком груб с ним, - неодобрительно покачал головой Кэстирон.

- Эта самонадеянная тварь чересчур зазналась, - недовольно прошипел Ластирран, - давно следовало поставить его на место.

- Но теперь у него будет время настроить Совет против Риль. А уж красок для своего рассказа он не пожалеет, - поддержал товарища Фэстигран.

- Сделанного не воротишь, - щелкнул пальцами дракон, - Совет всё равно не откажется от своего решения, приведи мы им даже выжившего из ума старика. Конечно, будь вместо Риль не зелёная девица, а опытный маг, он бы справился с задачей лучше. Вот только уговорить его играть по нашим правилам, было бы в разы трудней. У меня тоже нет уверенности, что Риль решит нашу проблему. Если нет?

- Тогда война! - провозгласил первый дракон.

- Война! - откликнулся второй.

- Война... - тихо повторил третий.

Влетев в свою комнату, Риль бросилась на кровать и горько разрыдалась, обильно окропляя подушку слезами. Девушка надеялась, что драконам хватит их драконьего такта не лезть к ней сейчас с утешениями. Ничего неожиданного в её слезах не было. Просто она немного недооценила свои силы и способность психики к восстановлению. Видно, слишком глубоки были её душевные раны, так что они снова закровоточили при виде Советника.

Наплакавшись, Риль не заметила, как уснула. Проснулась она от четкого ощущения чужого присутствия в своей комнате. И странное дело, ей не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что в кресле напротив кровати сидит Ластирран. Девушка села, нервно разгладила безвозвратно помятое платье и с тоскою подумала, что вот теперь выглядит точно настоящей уродиной - с красными от слёз глазами и распухшим носом.

- Ну и пусть, - махнула она рукой на свою "неотразимую внешность". Может, расскажет, наконец, зачем она им нужна, чтобы избавить себя от созерцания её зареванной физиономии.

- Как ты, успокоилась? - мягко спросил дракон.

Риль пожала плечами. Слезы сделали свое дело. Душевная пустота истончилась, начиная заполняться эмоциями. Молодость брала свое.

- Почти, только есть хочется, - пожаловалась она. Жаловаться было глупо, но дракон смотрел на нее с искренним участием. Перенесенная недавно боль жестко ударила по самомнению, полностью разрушив иллюзию собственной безопасности, заставив ощутить себя слабой и беззащитной. Инстинктивно хотелось обрести хоть какую-то преграду, за которой можно было спрятаться пусть и ненадолго от жизненных невзгод.

Дракон промолчал, внимательно изучая девушку. Пришлось переходить ко второй части речи. "Спасибо, что вытащили меня из темницы и спасли мне жизнь. Мой долг будет уплачен, - Риль выдохнула. Слова клятвы произнесены, дело сделано, теперь можно и спросить, - Может, скажете зачем я вам понадобилась? С таким долгом мне от любого дела не отказаться.

- Не дура, - спокойно констатировал Ластирран, - но слишком торопишься. Всё узнаешь в своё время, не раньше. Дай слово, что не сбежишь, и я не буду тебя неволить.

- Слово, - утвердительно кивнула девушка, твёрдо глядя в нечеловеческие глаза.

Дракон улыбнулся.

- Как только окончательно поправишься, исполню твою мечту, - он хитро улыбнулся, - всё ещё желаешь полетать на драконах?

- Э-э-э, - промямлила что-то невразумительное Риль, лихорадочно пытаясь понять, что стоит за данным приглашением. - Если только недалеко и недолго, а то боюсь, с непривычки голова закружится, - решила она тихонько прощупать почву.

- Недалеко не получится. Нам лететь пару дней, а вот головокружения не стоит бояться. В тебе теперь есть капля драконьей крови, так что страх перед полётом тебе не грозит.

В первый миг Риль обомлела. Драконья кровь! Так вот почему с ней происходит что-то непонятное. Вот причина дружелюбия крылатых! Первый шок прошел, и Риль стала медленно закипать от гнева.

- Ты..., как ты...., да ты...., - легко перешла она на товарищеский тон, лихорадочно пытаясь подобрать нужные слова.

- Спас тебе жизнь? - лукаво усмехнулся Ластирран.

- А без этого нельзя было обойтись? - прорычала Риль, - Меня спросить можно было?

- Почти трупы, знаешь ли, не разговаривают, - язвительно заметил дракон, - извини, в следующий раз, прежде чем спасать твою, гм..., жизнь, я уточню, какой способ ты предпочитаешь.

Закончив тираду, Ластирран развернулся и стремительно вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Надо же, обиделся, - обомлела Риль, потом недовольно хмыкнула, - подумаешь, какие мы нежные. Идиот чешуйчатый, это же надо было додуматься - напоить драконьей кровью неинициированного мага-пространственника.

Конечно, он считает, что оказал ей великую милость. Если раньше её статус равнялся ползающему по земле червяку, то теперь она входила в ближний круг общения с драконами. То есть, с ней уже и за стол можно сесть, и даже руку пожать.

С ума сойти, какая честь! Только этого ей не хватало, чтобы ещё больше усложнить и так непростую жизнь. Драконы с людьми братались не редко. Такие случаи вполне известны. Но, во-первых, это были обычные люди, и для них подобные вливания заканчивались благополучно. Побратимы приобретали отменное здоровье и долголетие. А вот маги кровосмешением не увлекались. Если и были среди них побратимы, то об этом те не распространялись, и в анналах истории подобные случаи не встречались. Да и общественность резко отрицательно относилась к любым контактам с драконами. Правда, о первопричинах подобной неприязни широко не распространялись, а саму Риль эта тема мало интересовала. Как выяснилось, зря.

Девушка, загрустив, села у окна. Что скажут её родные, узнав, во что она вляпалась? Ведь теперь этого не скроешь. Увы, её авантюра с крылатыми станет достоянием общественности. Про академию и вспоминать не хочется. Преподаватели, пожалуй, будут рады. Им только подай для изучения необычный экземпляр. А "экземпляру" как пережить насмешки друзей и холодное презрение коллег отца? Н-да, дальше осталось только влюбиться в своего побратима и домой можно не возвращаться. Семья, конечно, примет и простит, а вот о карьере мага придётся забыть.

Как же всё неудачно складывается. Ведь ей осталось буквально полгода до инициации. А как она теперь её пройдет, один Создатель знает, с драконьей-то кровью.

- Как она? - вскинул глаза на вошедшего Кэстирон.

- Не понимаю, - взлохматил волосы дракон, - я её кровной сестрой сделал, а она так злится, словно с болотным гадом породнилась.

- Может для неё так и есть, - пожал плечами целитель, - не зря они от нас шарахаются. Но у нас все равно не было другого выхода. Я бы не смог обойти защиту от глубинных магических вмешательств, наложенную на её организм.

- А без них, обойдясь лечением только порезов, да синяков, мы бы проторчали здесь минимум месяц. И это при условии, что нет внутренних повреждений. Сам понимаешь, твоя кровь была необходима, как проводник моей силы. Своей я поделиться не мог, а других драконов поблизости не было. Так что кандидат на роль кровного брата был только один.

- Знаю, - недовольно потряс головой Ластирран, - да только терпеть не могу, когда человеческие женщины мне перечат.

- Ты просто привык только в положении лёжа с ними общаться, - хохотнул Фэстигран.

За окном сгущались розово-синие сумерки. Девушка распахнула створку и полной грудью вздохнула напоенный множеством ароматов воздух. Дом драконов стоял на холме, среди цветущих зарослей колючих кустарников. Внизу желтой полоской сверкал пляж, а за ним расстилалось чуть розоватое в лучах заходящего солнца нежно-лазуревое море. Ветра не было, и на гладкой поверхности воды царил полный штиль. Сиреневые цветы источали тонкий, чуть сладковатый аромат, который смешивался с запахом солёной воды. Небо играло сине-голубыми, розовыми и алыми красками. Большие серые птицы носились над водой, пронзительными воплями провожая уходящий день.

- Нравится? - раздался за спиной голос Кэстирона.

- Да, у вас тут очень красиво.

- Хочешь, завтра устроим пикник на пляже? Жаль, правда, что вода ещё холодновата для купания.

- Хочу, - застенчиво улыбнулась Риль, повернувшись к дракону. В отличие от Ластиррана, целитель ей нравился. Спокойный, неторопливый, он излучал уверенность и силу.

- Тогда я велю приготовить тебе на завтра пляжный костюм. Не знаю, правда, к чему ты привыкла, но другого мы здесь не достанем.

Девушка насторожилась. Весьма странная оговорка или намек, что драконам известно о ней больше, чем она рассчитывает? Пока она раздумывала, Кэстирон споро расставлял на столе многочисленные тарелочки и чашечки.

- Мы решили, что тебе будет комфортнее поужинать в своей комнате. И не бойся, супом больше кормить не будем. Нам удалось договориться с одним из лучших поваров в городе. Он действительно прилично готовит.

По комнате разнеслись одуряющие ароматы. Риль нервно сглотнула слюну, но отведать предложенные вкусности не спешила. После драконьей крови, доверия к хвостатым поубавилось. Кэстирон нахмурился, видя замешательство девушки.

- Не доверяешь? А зря. У нас не было другого выхода. Тебе ведь не хочется провести здесь пару месяцев до полного выздоровления?

Риль отрицательно мотнула головой и закусила губу. После темницы красота этого города казалась ей искусственной, скрывающей под собой отвратительное нутро, а морской воздух навевал запахи гнили и тлена.

- Тогда ешь и набирайся сил. И поверь, мы для тебя не враги. Давай лучше я тебе лицо подлечу. А то даже мне не по себе становится, когда я на него смотрю.

После ухода дракона, Риль не смогла устоять перед искусством неведомого повара, уж больно аппетитные запахи поднимались от блюд.

Враги, не враги, какая разница. Не нравится ей интерес чешуйчатых к её скромной персоне. Точнее отсутствие интереса. Видно же, что она не местная, да ещё и подозреваемая в дружбе с тёмными. Нет же, ни одного вопроса. Как будто они в курсе кто она, откуда. И разыгрывают свою партию интриганы хвостатые, ведя её к неизвестной цели.

Но что делать, долг есть долг. Не зря магам запрещают оставлять долги в чужих мирах, причем любые. Такое обязательство в любой, самый неподходящий момент может сработать, как магнит, и притянуть к себе, улизнувшего от уплаты мага. А уж про настолько серьезную вещь, как долг жизни и говорить не стоит. Ей теперь не уйти из этого мира, пока не рассчитается со своими спасителями. И хочешь - не хочешь, а придётся лететь с драконами, куда бы они её не потащили.

В чем точно она уверена, так это в том, что нужна драконам живой и здоровой. Иначе не прыгали вокруг неё заботливыми нянюшками.

Драконы натащили целый ворох женской одежды. И когда только успели? Риль с удовольствием нырнула в длинную ночную рубашку из тончайшего шелка, критически оглядела свою внешность - даже шрамов не осталось. У неё возникло ощущение, что её побитое лицо не трогали специально, оставив в качестве дополнительного стимула для пробуждения совести у Советника.

Следующий день прошел спокойно. Когда Риль проснулась, завтрак уже ждал её на столике. Рядом на кресле красовалось нечто странное: тонкое трико, обтягивающее всё тело и при этом закрывающее его с ног до головы. "Местный купальник", - догадалась Риль. В комплекте с купальником шла прозрачная накидка.

Драконы обнаружились в саду. Они не теряли времени даром. Троица вдохновенно размахивала мечами, скача в бешеном темпе по лужайке. Обнажённые по пояс мужские фигуры танцевали друг с другом в сложном ритме выпадов, ударов, блокировок и уклонений. Блестящие на солнце от пота стройные мускулистые тела изгибались под невероятными углами, тренируя уходы от ударов. С невозможной скоростью сверкали хищные лезвия мечей, ища слабые места в обороне.

Риль невольно замерла на месте, завороженная красотой боя, пусть и тренировочного, но от этого не менее привлекательного. Щёки полыхнули при мысли о том, что её заметят, да ещё и с открытым от восхищения ртом. Риль бочком, бочком, обошла по дуге поляну и спустилась к морю. Как только фигура девушки скрылась из виду, Кэстирон убрал меч и вытер пот со лба.

- Хорошо, что она ушла. Ещё бы чуть-чуть, и я бы сам рухнул на землю.

- Следующий раз, когда решишь произвести впечатление на человеческую девчонку, используй что-нибудь другое, а не загоняй старших товарищей до полусмерти, - Фэстигран тяжело дыша, опустился на землю.

- Старшим товарищам давно пора размять свои заросшие жирком косточки, - ехидно заметил Ластирран, поднимая с травы рубашку и обтирая ею лезвие меча. Правда, ему самому навязанный темп боя дался нелегко. Пот неприятно разъедал кожу.

- Предлагаю присоединиться к гостье и освежиться. И если уж быть честным, то с мечом прыгал не я один. Да и мать ясно дала понять, что доверие мага лишним не будет.

Драконы синхронно кивнули. Слова матери для семьи были практически законом, хотя те редко вмешивались в дела рода, оставляя политику своим мужьям.

Советник поморщился - вид скрюченной фигуры, лежащей на дороге, был крайне неприглядным. Тело Хастера обнаружили сегодня утром в часе езды от города. Ночью его высочество успешно бежал из тюрьмы, но далеко ему уйти не удалось. Та, которой он неосмотрительно принес клятву, дабы избежать пыток и подготовить побег, не терпела клятвоотступников и всегда брала свое. Хастер перехитрил всех, кроме безликой девы, в чьё существование не верил, а зря.

- Страшная смерть, - Советник покачал головой и отвернулся, сглатывая вязкую слюну. Не стоит правой руке короля позорить себя перед дознавателями, выказывая слабость. Хотя многие с позеленевшими лицами спешили отвернуться от трупа. Перед смертью Хастер, похоже, пытался от кого-то уползти. Скрюченные пальцы взрыхлили твердое полотно дороги, ноги были подтянуты к животу, одна рука вытянута вперед в тщетной попытке избежать неминуемой гибели. Лицо исказила гримаса ужаса, рот распахнут в беззвучном крике, который, казалось, до сих пор звучит над дорогой. А глаза уже видели другой мир и свою новую хозяйку.

- Эх, ваше высочество, ваше высочество, - пробормотал Советник, - как жил погано, так и умер не по-человечески. Жаль, что дружок твой так ловко замёл следы. Да только зря он старался тебя, идиота, из тюрьмы вытащить. От судьбы не убежишь.

Было кое-что ещё, нагоняющее тревожную морщинку на лоб Советника. Побег его высочеству устроили быстро и профессионально. А значит, погань всё-таки обитала во дворце. Права была девчонка, когда намекала на ближний круг. В одном ошиблась - гниль не растёт в одиночку, а стремится занять как можно большее пространство. Придётся вспомнить молодые годы и выкорчёвывать эту заразу с корнем. Иначе - жди беды.

Глава 8.

Сидя на песке, Риль смотрела на резвящихся в воде драконов. Кто бы мог подумать, что в воде они чувствовали себя так же свободно, как и в воздухе. От их заплыва волны расходились, как от маленького юркого суденышка. А скорость была не ниже, чем у морских обитателей. Когда драконы вышли на берег, облако пара окутало их мокрую одежду, мгновенно её высушив. Риль завистливо покосилась - так работать она пока ещё не умела, да и не могла.

Пикник, на удивление, прошел в непринуждённой и весёлой обстановке. Четверо молодых людей говорили обо всём: о проплывающих над ними облаках, окружающем их городе, погоде, еде, словом обо всех тех милых вещах, о которых можно говорить часами и без всякого смысла. Девушка невольно втянулась в эту игру. Выклянчивать правду она не будет, унижаться нет смысла. Здесь сработает либо шантаж, либо сделка. И второе, скорее всего. Вот только бы не прогадать.

Утро встретило Риль серым туманом, зябкостью и лёгким ветерком с моря. Она хмуро поёжилась - никогда не любила ранние подъёмы. И что этим крылатым неймётся в такую рань вставать. Жарко им, видите ли, в полдень лететь.

Она вышла на поляну, на которой нетерпеливо топтались два дракона. На крошечной лужайке они чувствовали себя неуютно, боясь превратить великолепный сад виллы в вытоптанную пустыню. Девушка замерла в восторге, даже дыхание затаила. Какие великолепные звери! Вот именно - звери! Сильные, громадные, излучающие хищную красоту. Ими хотелось любоваться, до них хотелось дотронуться, ими хотелось просто владеть.

- Ну, почему они разумны, - мысленно простонала Риль, - как было бы здорово прилететь в Академию вот на такой зверюге, небрежно потрепать её по шее и отправить в стойло, дожидаться свою хозяйку с учёбы. Увы, мечты. Эти твари не только разумны, но даже слишком разумны. Живут долго, владеют магией, плюс сила, как у маленькой армии, да ещё и логика, непонятная обычному человеку. Может, поэтому их сторонятся люди... Кому захочется терпеть рядом с собой вот такое превосходство?

- Что, нравятся? - правильно истолковал её замешательство Фэстигран. Он остался в человеческом облике, чтобы помочь ей устроиться на спине у Ластиррана.

- Угу, - кивнула Риль, оставив комментарии при себе. А то её ценность для драконов резко уменьшится до нуля. Большего оскорбления для гордого создания, чем сравнение себя с домашним животным, представить было сложно.

Девушка не без робости приблизилась к чешуйчатой громадине. Под кожей, в предвкушении полёта, нетерпеливо перекатывались мускулы, широкие кожистые крылья подрагивали, готовясь распахнуться в воздухе и мгновенно взмыть вверх. От тела шел жар. чёрные острые когти рыхлили землю, превращая милую зеленую лужайку во вспаханное поле. Голова повернулась к ней, и Риль встретилась взглядом с желтым янтарем, плавающим в чёрной тьме зрачков драконьих глаз. Внутри янтаря пробегали красный всполохи нетерпения. Девушка облизала вмиг пересохшие губы. Нет, глаза дракона - всё-таки зрелище не для слабонервных. Она с усилием отвела взгляд и с сосредоточенным видом уставилась на драконий бок, пытаясь понять, как же на него взобраться. Дракон - это не лошадь, подпруги у него нет, стремян тоже не наблюдается. Одна тоненькая веревка, свисающая с боку, слишком ненадёжна, чтобы за неё хвататься. Но долго мучиться ей не пришлось. Сильные мужские руки обхватили её сзади и легко закинули на высокую спину. Риль судорожно вцепилась в отростки, идущие вдоль хребта по спине дракона, и повисла на них, болтая в воздухе ногами. Под её животом тяжело вздохнули. Риль уже раздумывала, не отпустить ли ей руки и позорно рухнуть на землю. Все равно ведь вылечат, не привыкать. Но падение отменилось. С невозмутимым видом, лишь в глубине глаз плескалось раздражение, Фэстигран появился на спине и одним движением втащил её наверх. Потом крепко привязал веревками, пообещав, что освободит уже через четыре часа. Добряк!

- - Брат, - мысленно позвал Ластиррана Кэстирон. В драконьем обличье они могли общаться только так, - ты представь: два дня махать крыльями, да ещё тащить на себе человека. До чего мы докатились!

- - Во-первых, тащишь не ты, а я, во-вторых, хватит стонать. С этими порталами совсем обленились. Скоро в туалет из спальни через портал шагать будем. Ты же сам понимаешь, как мало мы знаем о людях. А то, что знаем, говорит о них не с лучшей стороны. У меня нет уверенности, что Риль целиком встанет на нашу сторону. Выбор между своими и чужими никогда не бывает легким. Не стоит открывать раньше времени все наши секреты. Оставим пару козырей в крыльях. В войне они лишними не будут.

Целитель тяжело вздохнул, соглашаясь с доводами брата. Дурное предчувствие не покидало его с того момента, когда они увидели на набережной бледную девушку, закутанную в старое, вытертое покрывало. Следующая их встреча оказалась не лучшей. Девушка больше напоминала труп, да и обстановка была похуже. Сейчас, наконец, всё идет по первоначальному плану, но интуиция всё равно не успокаивается, вопя о возможных неприятностях.

Хоть Риль и ждала отрыва от земли, но толчок и резкий подъем в воздух застал её врасплох. Невольно она зажмурилась, ощущая, как к горлу подкатывает тугой комок, а желудок проваливается куда-то в сторону пяток. При первом же крутом вираже девушка не выдержала и широко распахнула глаза. Под правым крылом убегал вниз город. Цветные крыши напоминали рассыпанные на столе конфеты, а над ними шикарным тортом возвышался королевский замок. Секунда, и он исчезает из виду. Звено уходит в сторону моря, оставляя за спиной приморский город и встающее из-за замка солнце.

На его балконе стояли двое. Стояли, молча, без слов понимая друг друга, провожая взглядом крылатых, чёрными тенями удаляющихся в сторону моря. И пусть мысли у каждого были свои, но единый вздох облегчения вырвался у обоих, когда от летающих гигантов остались только три чёрные точки.

Как только под широкими крыльями замелькала голубая гладь воды, драконы резко снизились и понеслись над поверхностью моря. Риль осмелев, даже наклонилась вниз, следя за чёрными двойниками, скользящими под ними на воде. Она поёрзала, устраиваясь поудобнее. За спину ей воткнули подушку, чтобы острый гребень не слишком впивался в спину. Девушка откинулась назад и почти легла на тюк с одеждой и провиантом, который был привязан сзади. Похоже, её кровный брат целиком принял на свои плечи заботу о своей новой сестре. По-крайней мере отдувался он один, неся и девушку, и весь багаж.

Летели они на небольшой высоте над морем. Драконы решили не рисковать хрупким здоровьем человека и не подниматься слишком высоко. Хоть на девушке и была по их настоянию надета тёплая куртка, летели они все равно низко. Тёплый ветерок приятно обдувал лицо. На небе не было ни облачка, и синева разлилась повсюду, сливаясь на горизонте с лазурной гладью моря. Если бы не ветер и равномерные взмахи крыльев драконов, то возникало полное ощущение, что они висят застывшими силуэтами в царстве синего цвета. Внизу оно было чуть темнее с белыми гребешками волн, и зелёными проплешинами водорослей, а по бокам, впереди и над головой голубой цвет неба завораживал своей глубиной.

Первой остановкой оказался маленький безлюдный остров, практически полностью каменистый, не считая парочки деревьев и кустов. Риль терпеливо дождалась, когда её развяжут и снимут со спины дракона. На негнущихся ногах - затекло всё, что только могло - она прошествовала до ближайшего плоского камня и рухнула на него. Потом всё же взяла себя в руки, кряхтя, встала и проделала свою любимую ленивую разминку. На большее она была неспособна. А драконы суетились вовсю, потроша багаж и выкладывая на скатерть провиант. Девушка только головой покачала, и кто-то ещё ворчал, что из-за одной прожорливой девицы приходится тащить на себе столько еды! Нет у них совести. Совсем. Поглощают спокойно её же припасы. Она поспешила присоединиться к обедающим, а то так и голодной остаться можно. Через несколько минут последний кусок хлеба исчез во рту у Кэстирона. "Вот это аппетит! - невольно восхитилась она, - едят, как прожорливые... драконы. Ничего не скажешь".

Наверное, что-то отразилось у неё на лице, так что Ластирран повернулся к ней и произнес: "Не волнуйся. Мы вечером рыбалку устроим. Угостим тебя запеченной рыбкой на углях".

- Я не волнуюсь, - пожала плечами девушка, - я и поголодать могу, если что.

- А вот про голодовку можешь забыть, на ближайшие пару дней точно, - тут же влез Кэстирон, - после исцеления тебе нужно усиленно питаться.

А ведь правда, припомнила своё самочувствие девушка. Последние дни ей постоянно хотелось есть. Была бы дома - не вылезала бы с кухни, а так приходилось сдерживаться.

Краткий отдых закончился. Риль с удивлением поймала себя на мысли, что предвкушает полёт. Ей действительно нравилось летать, пусть и пассажиром, но без заклинаний, без машин, только ты, небо и собственный дракон. "Та-а-ак, дракон не мой, - тут же одёрнула себя Риль, - перестань мечтать о несбыточном. За подобные поползновения, завести дракона в качестве домашней зверюшки, меня просто испепелят, растопчут и развеют по ветру".

Но скрыть нетерпение в предвкушении от полёта не смогла, нетерпеливо перетаптываясь около теплого бока, ожидая, пока кто-нибудь соизволит ей помочь. Потом рискнула сама подтянуться на веревке, но лишь соскользнула вниз. Рядом задумчиво хмыкнули, потом проворчали: "Посадили на свою шею". Риль даже покраснела и резко обернувшись, хотела ответить, но натолкнулась на весёлую ухмылку Фэстиграна. Её всего лишь провоцировали. Драконы не часто имели дело с людьми и сейчас просто игрались с новой экзотической зверюшкой. Зверюшка наклонила голову к плечу, мило улыбнулась: "Вернёте обратно, пока ещё не поздно?"

- Поздно, да и катайся, мне не жалко. Не на моей же шее ты сидишь, - подмигнул ей дракон, ловко усаживая на спину Ластиррана.

Звено взмыло в воздух, унося Риль всё дальше от надежды и кошмара. Надежды быть найденной своими. Ведь у людей её будут искать в первую очередь. Но и самая страшная ночь в её жизни навсегда связана в её памяти с этим милым городком, раскинувшим свои цветные крыши по берегам бухты. Нет, вернуться туда без содрогания, без боли, сжимающей сердце, она сможет ещё не скоро. Пусть время лечит раны. Время, новые места, новые впечатления и новые дела, которые принесут ей на крыльях драконы.

Риль улыбнулась, подставляя лицо ласковым лучам солнца. В груди рос, становясь всё больше и больше, комок радости. Ей захотелось встать на спине дракона, раскинуть руки, как крылья, и впитать полёт каждой клеточкой своего тела. Пусть хоть в мечтах, хоть на мгновенье она почувствует себя свободной от земного притяжения, свободной настолько, чтобы взмыть в воздух, пронестись над морем, ловя воздушные потоки, рухнуть вниз, затормозить в последний момент, зависнуть над водой, а потом стремглав взмыть вверх. Как жаль, что она всего лишь человек. В этот момент невольно завидуешь драконам, этим единоличным хозяевам неба.

Вдалеке зелёным пятном показался остров. Почти круглый, щедро покрытый деревьями и обрамленный желтой полоской песчаных пляжей, он так и манил окунуться в прохладу своих лесов, поваляться на мягком песке, нырнуть в чистейшую воду лагуны. Риль в нетерпении заерзала на спине дракона. Остановка требовалась ей давно. В этот раз она не стала дожидаться, пока её развяжут. Надоело чувствовать себя беспомощной куклой. Быстренько развязалась и соскользнула с горячего бока на не менее горячий песок. Недовольно поморщилась - чешуя была жесткой, и явно не подходила для скатывания. Хорошо хоть под юбку с широкими разрезами до бедра она надела жесткие штаны, явно предназначенные для верховой езды. Вот только лошадей в городе она так и не увидела.

Пока драконы разбивали лагерь, девушка решила прогуляться. Ей милостиво кивнули, указав еле заметную тропинку. Риль с наслаждением окунулась в прохладу зеленого леса. Этот мир походил на её собственный, но отличия были и ещё какие. Вот это дерево с крупными фиолетовыми листьями она не встречала ни разу. А знакомые сердцеедки растут вперемешку с желтыми цветами неизвестного сорта. Похоже, её занесло на крайний мир в их связке. Поиски не будут легкими. Риль вздохнула - когда ещё её семья доберётся сюда. Но во всем есть положительный момент - для неё это шанс успеть расплатиться с драконами до возвращения домой. Она обязательно вытрясет из крылатых правду, решит их задачу и вернётся обратно в городок. Первое правило спасаемого - сидеть на месте, а не метаться по миру, да ещё и на спине дракона. Тогда искать её можно до старости. Хотя нет, до старости не получится. Она же прошла установку на инициацию на первом курсе. У неё сейчас внутри словно, часовой механизм заведен. В опредёленное время сработает заклинание, пробуждающее силу. И тогда желательно, нет, просто необходимо, чтобы рядом был кто-то из наставников. Шанс выжить у инициируемого мага без помощи близок к нулю, а в её случае, с примесью драконьей крови этот шанс переходит в отрицательную степень.

Тропинка, извиваясь между корней деревьев, вынырнула из-под зеленого шатра, образованного хитросплетением ветвей и листьев, на открытое пространство. Скалы плотной стеной возвышались над деревьями, а с них сверкающей змейкой извивались вниз потоки воды. Они падали с высоты в каменную чашу, размётываясь тысячами брызг, вспыхивая тысячами радуг. Вода манила своей уединенность и прохладой. Риль колебалась недолго. Раздевшись, она нырнула в зеленую гладь, ощутив, как сжимается сердце от холодной воды, как кровь, застыв, устремляется по жилам с ещё большей силой.

Девушка доплыла до водопада, постояла под его тугими струями. Тело постепенно возвращалось к жизни. Особенно отдельная часть, отсиженная на жёсткой драконьей спине... Выходить не хотелось, но надо было возвращаться. Ещё, чего доброго, драконы решат проверить свою подопечную, а она сейчас не в том виде, чтобы безнаказанно встречаться с мужчинами. Не устоят ещё. А усложнять и без того непростые отношение с драконами не стоило. Риль подплыла к берегу, воровато огляделась по сторонам, быстро выскочила на берег и торопливо стала одеваться. Еле заметно шевельнулись кусты на противоположном берегу водопада. Тень неслышно скользнула в сторону, направляясь в сторону пляжа.

Через несколько минут освеженная Риль с мокрыми волосами появилась на берегу. И застала мирную картину. На пляже курился дым из сложенного костерка, а сами драконы как угорелые носились по лагуне, вооружившись палками с прикреплёнными на концах гарпунами. Периодически они швыряли их в воду, и с огорченными воплями доставали из песка своё оружие. Тёмное тело немаленького размера металось между трёх рыболовов, тщетно пытаясь уйти от неминуемой участи быть съеденным на ужин оголодавшими драконами. Но неизменно на пути бегства вставала мужская фигура, а острое лезвие, хищно блеснув на солнце, вспенивало воду в опасной близости от шкуры рыбины. Похоже, они просто растягивают удовольствие, - решила девушка, наблюдая за этой странной рыбалкой. И долго они так будут играться? Кушать-то хочется, особенно после купания.

Но драконы, видимо, тоже проголодались. Точный удар Кэстирона пронзил голову рыбы, мгновенно прервав её жизнь. Торжественно драконы вынесли свою добычу на берег, сложив около ног девушки. Та оценила габариты предстоящего ужина, и на всякий случай отодвинулась от подарка подальше. Куховарить она не очень любила. Умела, но под настроение и для семьи или друзей. А здесь таких не наблюдалось.

- Впечатляет! - похлопала она в ладоши. Какой мужчина не любит покрасоваться. Что ж, ей не сложно изобразить восхищение, тем более что оно почти искреннее.

Драконы помолчали, всё ещё тяжело дыша, после морской баталии с чудо-рыбой. Похоже, они ждали от неё чего-то другого, чем просто аплодисменты.

Потом двое потащили чистить и мыть будущий ужин, а третий занялся костром.

Странные они какие-то, решила Риль. Драконы одним словом, со всей своей завернутой драконьей логикой. И плевать. Ей с ними не жить. Так что даже голову себе заморачивать не стоит. Вот, можно веточки для костра пособирать. Она же не лентяйка. Похоже, это был правильный ход. По-крайней мере Фэстигран посмотрел на неё с явным одобрением, когда она, тяжело пыхтя, тащила сухое бревно с соседнего пляжа. Мог и помочь. Нет, просто ждал, пока она дотащит свою ношу до костра. После этого подвига захотелось снова нырнуть в прохладную воду лесного водопада. Но пришлось довольствоваться умыванием в тёплой воде лагуны. Риль завистливо покосилась на драконов. Те щеголяли полуголыми, лишь в легких штанах. А у неё среди всей одежды нашлась тоненькая рубашка с глухим воротом. Юбку она сняла, оставив лишь плотные штаны. Потом решительно отодрала оба рукава, а глухой ворот расстегнула. Уф... так гораздо лучше. Драконы даже бровью не повели. Похоже, их женщины и не в таком виде ходят. А на углях шкворчала, истекая соком, белая мякоть морского чуда. А запах.. м-м-м.. как же аппетитно пахнет!

Солнце опускалось за горизонт, украшая напоследок в розовые тона весь мир, который словно настраивался на мирный, романтический лад в этот час. Успокаивался неугомонный бриз, затихали крики морских птиц, волны лениво замирали, лишь слегка накатываясь на берег. Первые звёзды с любопытством осматривали свои владения, на которых отсутствовали целый день.

Глава 9.

Сытый дракон - добрый дракон, а добрый дракон разговорчив. Вокруг костра расположились четверо. Приятный лёгкий бриз нёс с моря прохладу, запах солёной воды и водорослей. Три дракона лениво ковырялись в том, что осталось от рыбы. А от запечённой на костре морской красавицы практически ничего не осталось. Риль вздохнула. Она бы съела ещё кусочек, но, увы, желудок у неё не драконий, и так наелась, что последний кусок впихивала уже с трудом.

Ластирран с довольным видом улёгся на спину. Над ним звёздным одеялом раскинулся небосвод. Луна, большая, круглая и сырно-жёлтая висела над горизонтом. Ночь неторопливо, но неумолимо вступала в свои права. Кэстирон внезапно хлопнул себя по лбу и, резко вскочив на ноги, кинулся судорожно перерывать их багаж. Через мгновение он с торжествующим видом держал в руках оплетенную тонкими прутьями бутыль с вином. Его товарищи приветствовали находку одобрительными возгласами. Бутылка пошла по кругу. Ластирран, секунду поколебавшись, всё-таки передал девушке вино. Риль осторожно отхлебнула напиток и зажмурилась от удовольствия. Вино было не просто хорошим, оно было изумительным. Не слишком терпким, не слишком сладким, с приятным фруктовым ароматом. Оно отпугивало грусть и печаль, открывало сердце для радости, лёгкости и веселья.

Драконы заулыбались, и Риль улыбалась вместе с ними. Ей было легко и весело. Сейчас ей не надо было обдумывать свои слова. Вопросы сами посыпались на драконов, как из рога изобилия.

- Вы действительно братья?

- Да, - кивнул Ластирран, - у нас одна мать, но разные отцы. Мой отец - второй муж в гнезде и последний, - видя непонимание на лице девушки, пояснил: - у наших дракониц брачный период наступает три-четыре раза в течение их жизни, примерно раз в десять лет. Когда драконица приходит в охоту, - Ластирран запнулся, покосился на Риль, но всё же продолжил, - любой дракон имеет право сразиться за неё. Победитель получает драконицу и право основать или продолжить род семьи. Мой отец сражался второй раз за мою мать, победил и стал третьим мужем. Теперь он останется с ней до конца её жизни. А у нас появилась сестра.

При упоминании о младшей сестренке, на лицах трех драконов расцвели нежные улыбки. Сестру любили, баловали и лелеяли.

Риль поежилась. Ей живо представилась драконица, гордо сидящая на уступе скалы, а вокруг за неё сражаются драконы. Побеждённые падают с переломанными крыльями вниз, а победитель подлетает к своей избраннице. Он оказывается самым страшным, жестоким и сильным. Бррр.. а как же чувства?

- Значит, ваши драконицы не могут выбирать себе мужа?

- Ещё как могут, - усмехнулся Кэстирон, - бой выиграет тот, кто придётся по нраву невесте. Не зря мы владеем магией. Драконица просто поделится с избранником силой, а против двоих не выстоит никто, будь он трижды могучим воином. Только молоденькие драконицы первого мужа выбирают, полагаясь на судьбу. Те, кто постарше, делают свой выбор заранее.

- Тогда другое дело, - кивнула Риль. Хотя представить под одной крышей двоих или троих мужей - просто нереально. Нет, для этого надо быть драконом.

- Всё, довольно вопросов, - оборвал разговор Ластирран, - завтра ранний подъем на заре, и к вечеру уже будем дома.

Дома, так дома, пожала плечами Риль. Они, может, и будут дома, а вот она - всё ближе и ближе к очередным неприятностям...

Третий час они летели над морем. До драконьих земель оставалось немного. Внезапно мощный порыв воздуха пронесся над девушкой, едва не скинув со спины дракона. Спасибо, верёвкам - удержалась. В то же мгновение, её дракон резко завалился на бок, меняя направление полёта. Рядом нарисовались два крылатых силуэта. Братья явно пытались прикрыть их от нападающих. Вот только самих нападающих не было видно. Но что-то же атаковало их, что-то вполне материальное.

Риль перешла на истинное зрение, применив то малое, что ей сейчас доступно. И чуть не свалилась со спины дракона. Прямо на неё несся темный силуэт, силуэт явно напоминающий очертаниями дракона. Так вот, кто напал на них - свои же. Хотя, какие они свои, если убить пытаются!

Силуэтов было три. Трое на трое - неплохо. Вот только Ластирран с человеком на спине не мог вести полноценный бой. Поэтому сейчас он просто маневрировал, пытаясь не дать сесть чужаку себе на хвост. Нападавшие неплохо замаскировались. Сейчас они смазанными тенями носились вокруг тройки драконов, пытаясь добраться до командира. Девушка с тревогой вертела по сторонам головой. Увы, помочь драконам она ничем не могла. Хотя...

- Слева, - крикнула она, как можно громче. Риль распласталась на спине, стараясь слиться со шкурой, чтобы уменьшить сопротивление воздуху. Дракон резко метнулся вправо, нырнул вниз, и тут же рванулся наверх. А девушка даже не могла прикрыть глаза, чтобы не видеть прыгающий горизонт, скачущие облака и резко приближающуюся поверхность моря. Нет, не время для слабости. Пусть она всего лишь человек, но врагов она видит не хуже драконов.

Порыв ветра полоснул волосами по глазам, рассмеялся в лицо: "Я - сильней!" Ластирран нырнул вниз, уходя с линии атаки. Риль вцепилась в костяные наросты, морщась от врезавшейся в тело веревки. Рядом кружились со своими противниками в танце смерти Фэстигран с Кэстироном. Их всё больше связывали боем, чтобы они не мешали добраться до человеческой девчонки.

Внезапно небо и море резко поменялись местами. "Сзади!" - завопила Риль, ухитрившись оглянуться назад. Дракон прокрутившись, метнулся вверх, потом вниз. Но противник неумолимой тенью висел у него на хвосте, не теряя контакта с целью. Резким рывком он сократил разрыв, и возник слева от Ластиррана. Тот судорожно дернул хвостом, заваливаясь набок, поднял вверх крыло, прикрывая от удара свою кровную сестру. Вспыхнула огненным росчерком молния, ложась на крыло дракона. Запахло паленым мясом. Крыло бессильно повисло вниз. Края ужасной раны бахромой затрепетали на ветру. Ластирран изо всех сил пытался удержать равновесие и не свалиться в штопор.

Вот он завалился набок, рывком выровнялся. Риль с ужасом осознала, что ещё чуть-чуть, и Ластирран упадёт! Упадёт, вспарывая поверхность воды своим громадным и сильным телом. Взметнутся тысячи брызг, и сомкнётся холодная вода, принимая в свои объятия двоих.

Но чёрный силуэт вынырнул слева, подставляя своё крыло брату. Второй брат снизу поддержал раненого. После неудачной атаки враги исчезли, не став добивать дракона, ибо не он был их целью.

Риль, приподнявшись, вгляделась в горизонт. Впереди волны яростно атаковали маленький скалистый островок. К нему сейчас устремились драконы, пытаясь донести своего раненого брата. Ластирран дышал с трудом. Под ногами у девушки тяжело вздымались бока, из пасти вырывалось сиплое дыхание.

- Давай, осталось совсем чуть-чуть! Ты сможешь, ты ведь у меня самый сильный!..

Слёзы текли по её щекам, губы шептали ободряющие слова, руки гладили жесткую чешую.

Несмотря на поддержку братьев, Ластирран тяжело рухнул на камни, проехав с десяток метров на животе. Риль не стала дожидаться помощи, не до неё сейчас было драконам. Она с трудом развязала затянувшиеся узлы и соскользнула вниз. За её спиной Фэстигран, ни слова не говоря, скинул на землю багаж. Братья работали молча, даже не глядя на девушку, словно и не было её сейчас на этом острове. Риль помаячила перед ними, упорно набиваясь в помощники, но когда Кэстирон чуть не кувырнулся через стоящую у него за спиной девушку, её отослали на другой конец острова.

Здесь было холодно, одиноко и тоскливо. А ещё на глаза наворачивались горькие слезы обиды. Да, она всего лишь человек, но ей тоже небезразличен Ластирран. А драконы смотрели на неё, как на пустое место, хотя, нет, не совсем пустое. Их безразличие было напускным. Оно скрывало злость и гнев. Но в чем она виновата?

Риль поёжилась. Сидеть на холодном камне было неудобно и холодно. Она сдвинулась подальше от края, чтобы до неё не долетали соленые брызги волн, яростно штурмующих чёрные скалы острова. Надо было сходить за тёплым одеялом, но видеть драконов не хотелось. Лучше в одиночестве замерзать, чем ёжиться под холодными надменными взглядами.

- Твоя еда, человек.

Сверток с чем-то съедобным шлепнулся на камень перед девушкой. Она подняла глаза и уткнулась взглядом в спину Фэстиграна. Тот уже повернулся, чтобы уйти. Но нет, так дальше продолжаться не может.

- Что с Ластирраном?

Казалось, вопрос повиснет в воздухе без ответа. Но дракон соизволил повернуться. Окатил девушку целым водопадом презрения и прошипел сквозь зубы: "Интересуешься? Напрасно. Твоё любопытство здесь не к месту. Но если тебя волнует твоя дальнейшая судьба, то не беспокойся - мы выполним волю Совета и доставим тебя в Фальцкозор".

- Воля вашего Совета меня волнует в последнюю очередь, - отчеканила девушка, - я не понимаю, почему ты просто не скажешь, как себя чувствует Ластирран, и всё ли с ним будет в порядке.

- В порядке? - процедил дракон, а в глубине его глаз разгоралось опасное пламя, - та, из-за которой он чуть не погиб, ещё имеет наглость интересоваться его самочувствием?

Великолепно! Она теперь виновата в том, что на них напали, в том, что сама не погибла под ударом молнии, выпущенной неизвестным драконом. Это уж слишком! Но спорить можно было только с безразличным ко всему морем, а ещё с ветром, наводящим беспорядок у неё на голове. Фэстигран не стал слушать дальше человечку, и просто ушел. Она осталась одна, наедине со своими нелёгкими мыслями.

А подумать было о чём. Они летели в некий Фальцкозор, к Совету драконов. Но, похоже, кому-то очень не хочется, что бы её привезли в целости и сохранности. Странно. Она в этом мире всего ничего, а успела обзавестись врагами, причём и среди драконов.

Сзади зашуршали камешки. Риль обернулась. Кэстирон стоял бледный, отощавший и покачивающийся от слабости под порывами ветра, но жутко довольный.

- Идём, - он приглашающе махнул рукой, - мы запалили костер, Фэстигран наловил рыбу, мелкую, но для ухи в самый раз.

Девушка отрицательно покачала головой. Приглашение опоздало. Риль тщательно спрятала за маской равнодушия облегчение, при виде целителя. Судя по его виду, у Ластиррана всё хорошо, но слова Фэстиграна до сих пор жгли её сердце обидой и непониманием.

Целитель хмыкнул, потом сел рядом с девушкой на камень.

- Похоже, кто-то оказался слишком болтлив. Не держи на него зла, Риль. Мой брат - старший. На его крыльях ответственность за всех драконят из нашего гнезда. Сестра ещё слишком мала для самостоятельных полётов, поэтому я и Ластирран - его основные подопечные. К сожалению, драконята очень часто гибнут, особенно при первых полётах, плюс драконицы рождаются всё реже и реже. Жизнь каждого дракона для нас священна. Фэстиграну сложно принять то, что мой брат сам пожелал отдать свою жизнь за человека. Хотя мог и не закрывать тебя собой. Извини за прямоту, но его бы никто не осудил.

Риль пожала плечами. Извиняться за правду бессмысленно. Понятно, что между драконом и человеком дракон всегда выберет своего сородича.

- Но почему на нас напали?

- Давай поговорим об этом у костра. Здесь всё же зябко. Поможешь мне дойти?

Риль почему-то казалось, что слабость целителя была немного показной. Но она не могла отказать тому, кто недавно сам выложился почти до конца, спасая её жизнь. А теперь потратил силы, излечивая брата. И при этом не прошел мимо, понял, объяснил и попросил простить. Какие же они разные, эти драконы. То холодные, как лёд, то обжигают, как пламя, то мягкие, как тёплое одеяло. Нет, понять их всё же непросто.

Огонь ярко пылал среди выложенных очагом камней. Дров не было видно, да и откуда им взяться на голых скалах. Но огонь был настоящим, обжигающим, с целой россыпью золотых искр, взметающихся в тёмное небо. Над огнём висел котелок, в котором аппетитно булькало варево. Дурманяще-аппетитный запах ухи просто сбивал с ног.

У костра сидели двое. Один сидел, прислонившись спиной к круглому камню. Второй полулежал, опершись о его грудь. Риль невольно замерла, не решаясь нарушить эту семейную идиллию. Ведь она хоть косвенно, но виновата в том, что Ластирран сегодня пострадал. Как же тяжело носить долг жизни, самый тяжелый из всех долгов, ибо нет ему цены. Да и во что можно оценить собственную жизнь. Она - бесценна. Лучший способ вернуть такой долг - спасти жизнь. Но на такой вариант лучше не рассчитывать. Спасти жизнь дракону - очень смешно, обхохочешься.

Риль вздохнула. Поживем - увидим. Если сегодняшнее нападение только начало, то всё может быть....

При виде девушки, на лице Ластиррана заиграла слабая улыбка. Даже в красноватых отблесках костра его лицо казалось мертвенно бледным. Но глаза сияли теплотой.

- Спасибо за сегодняшнее, сестрёнка, - тихо прошелестел его голос, и девушка даже дышать перестала от удивления, - из нас вышла неплохая боевая пара. Несколько тренировок, и мы запросто выиграем ежегодный турнир.

Фэстигран недовольно покачал головой: "Сиди, вояка. Ты теперь неделю летать не сможешь, а про турнир уже мечтаешь". Дракон поднял глаза на девушку.

- Брат мне рассказал про бой. Ты действовала смело. Прости за мои слова. Нет твоей вины в произошедшем. Можешь рассчитывать на мою поддержку.

Риль, закусив губу, поклонилась. Слова Фэстиграна значили не просто много, они были бесценны, и дракону не просто было на них решиться. Признать человека, не просто признать, а обещать ему помощь и поддержку. Да, драконы были разными, но при этом справедливыми.

- Спасибо, но моя помощь была ничтожной. Как жаль, что ты пострадал.

- Со мной уже всё в порядке, - улыбнулся Ластирран, - с таким целителем, как мой брат, максимум, что мне грозит - это зверское чувство голода, после его исцелений.

Все вокруг заулыбались. Риль и сама чувствовал себя жутко голодным драконом. Кэстирон помешал ложкой в котле, зачерпнул, подул и осторожно снял пробу. Его лицо искривила гримаса отвращения.

- Что, гадость получилась? - забеспокоился Фэстигран. Он был ответственным за ужин. - Не может быть! Я же пробовал, всё было в порядке.

- Можно мне? - протянула руку за ложкой Риль, глотнула обжигающе горячей ухи, и даже глаза зажмурила от удовольствия, - Фэстигран, ты гений. Просто язык проглотить можно. Была бы драконицей - непременно вышла бы за тебя замуж.

Дракон смутился, но видно было, что похвала девушки ему приятна.

- Да что там. У нас многие драконы готовят сами.

- Но так, как ты - нет, - подмигнул девушке Кэстирон, - давайте уже есть, а то ещё немного и мой желудок начнет питаться мною изнутри.

Прошедший бой не повлиял на аппетит драконов. Те остановились только тогда, когда ложки уже скребли по дну котелка, вычищая последние остатки ухи. Риль подхватила котелок и пошла к морю, чтобы его вымыть. Оставшись одни, драконы переглянулись.

- Что будем делать?

- Совет примет её, но Каллахары не остановятся.

- Ты уверен, что это были они?

- Да, они пострадали больше других и слишком жаждут мести, чтобы спокойно принять решение Совета.

- Тогда ей нужна защита.

- Я не останусь в стороне, если её снова попытаются убить.

- Это мы уже поняли. Но одному тебе её не защитить. Ну что же, как обычно, втроем?

- Да, и пусть небо будет ясным, а ветер попутным.

Глава 10.

Как ни кралась Риль обратно, но драконы услышали её шаги. Разговор, к досаде девушки, тут же смолк, и бесценная информация осталась достоянием драконов. А ведь в свете последних событий она не может слепо доверять своим спасителям. Ей даже неведомо, с какой стороны последует новый удар, и почему она вдруг стала мишенью для убийц. Нет, так дальше продолжаться не может. Со своими интригами драконы приблизят её шансы на выживание к нулю.

- Может, поговорим?

Три пары драконьих глаз окинули её недовольными взглядами. Так смотрят на маленького ребенка, за которого уже всё решили, а он вдруг проявляет ненужное своеволие.

- И о чём ты хочешь поговорить, сестренка?

- Вы ведь знаете, кто я?

В ответ раздалось недовольное сопение. Драконы не были настроены на откровенность.

- Предположим, - протянул Кэстирон. Милашки исчезли. На их месте сидели три хищника с колючими, полными недоверия взглядами. Риль поежилась. От драконов веяло ощутимой опасностью. Но не сожрут же её за вопросы, в крайнем случае, опять пошлют подальше.

- Ты обещал рассказать, зачем я вам понадобилась. Мне, кажется, для этого сейчас самое время.

Ластирран нахмурился. На его лбу собрались морщинки тяжких раздумий. Ему явно не хотелось посвящать человека в суть проблемы. И вообще - это решение Совета, им и расхлебывать.

- Насколько мы можем тебе доверять? - взгляд Кэстирона, казалось, пронизывал насквозь.

Странные они, какие-то. Она им доверилась. Разрешила увезти себя из города. Не устроила истерику по поводу сегодняшнего нападения. Так что им ещё нужно? Клятвы на крови или рекомендательных писем из Академии?

- Речь не только о доверии, но и о моей жизни. Как я могу защитить себя, если не знаю, кто враг?

- Мы защитим, - со спокойной уверенностью в голосе ответил Ластирран. Остальные одобрительно кивнули.

Ха, очень смешно. Нашлись защитнички. Нет, приятно, когда за твоей спиной есть прикрытие, особенно, когда оно представляет собой трёх немаленьких драконов. Но это же несерьёзно! Лезть в змеиное, простите, драконье гнездо, несведущей дурочкой - верная дорога к укорочению собственной жизни. Драконы хотя и могут признавать свои ошибки, да только слишком быстро их совершают, поддаваясь природе импульсивной натуры.

Риль, тщательно подбирая слова, заговорила: "Спасибо. Понимаю, что не обязанность, а добрая воля, и это вдвойне ценней. Но не лучше ли сейчас открыть мне правду, чтобы я перестала быть слепой, как новорождённый зверёныш, чем сажать в клетку под постоянный присмотр. Я ценю свою свободу и предпочту рискнуть, чем просидеть взаперти. Подумайте сами, что постоянно вы не сможете меня опекать".

Ластирран нерешительно покачал головой: "Отпускать человека нельзя, но если посадить под замок, то выполнить задание Совета будет невозможно. Молнию мне под хвост, на что же решиться?"

- Ты понимаешь, насколько опасно твое желание? - прищурился Кэстирон.

- Я понимаю, что согласилась лететь с вами, не задавая лишних вопросов. Понимаю, что поклялась вернуть долг жизни. Понимаю, что обещала помощь, сама не зная в чем. Но время тайн закончилось. Чем раньше вы откроете мне правду, тем раньше я смогу понять, в состоянии ли вам помочь. Тем раньше смогу вернуться в город, к людям. Там мне будет проще встретиться со своими, гм, друзьями. Мы разминулись, и я хочу дожидаться их на одном месте, а не носиться по миру на спине дракона.

- Твоё желание справедливо, - драконы переглянулись. Неужели она их убедила? Хоть бы получилось! - Но твои друзья не должны быть в курсе наших дел. Поклянись, что даже если вы встретитесь, ты не станешь им ничего рассказывать.

Вот так условие! То есть, если её найдут у драконов, она будет изображать из себя полную дурочку, страдающую амнезией? Весело. Но сейчас право хода не на её стороне, и не ей устанавливать правила игры.

- Хорошо. Я согласна.

- Как только ты выполнишь условие сделки, мы вернём тебя обратно в тот же город, либо в любое другое место, по твоему желанию.

Уже неплохо. Риль повеселела. Думать о возвращении было приятно.

Драконы ещё немножко попереглядывались, потом Ластирран всё же решился.

- Хорошо, если ты согласна, я готов озвучить тебе обстоятельства нашего дела. Только помни, что отказ не принимается, а любое нарушение, будет воспринято, как оскорбление драконов.

Риль кивнула, хотя до конца не было понятно, что именно подразумевается в качестве санкций за оскорбление. В любом случае, это звучало достаточно грозно. Но пути назад уже не было. Ей не покинуть этот мир безнаказанно, не отдав долг жизни драконам.

- Мы с самого начала знали, что ты маг из другого мира. Ваши люди посещают наш мир. Мы изредка встречаем их, но маги предпочитают не контактировать с нами, - Ластирран вздохнул, но тему нелюбви людей к драконам развивать не стал, - Год назад в Сизых горах пропал один из Северного Крыла. Я уже рассказывал тебе, что чаще всего гибнет молодняк, едва вставший на крыло. Взрослые гибнут редко. И никогда не пропадают. Погибающий дракон всегда успевает послать прощальный зов родным и близким. И гнездо знает, кто уходит за грань. Даже молодняк на это способен. А тут - странный случай. Тот дракон просто исчез. Без зова, без останков. Пару полных лун его гнездо обшаривало все Сизые горы, но так ничего и не нашли. Потом исчез один из Южных. Старейшины насторожились. Полгода назад исчезли сразу двое, тоже у Северных. Два брата - огромнейшая утрата для их гнезда. А два месяца назад один из моих родичей, молодой дракон из гнезда Тарлишонов послал зов помощи. Он был сильным магом и не сразу сдался. Когда драконий патруль подоспел к месту нападения, они застали лишь закрывающийся портал. В него уплывало тело моего родича, а портал держал человек. К сожалению, эта тварь успела улизнуть, и патруль ударил уже по пустому месту. Но у нас очень хорошее зрение. Патруль смог разглядеть вот это, - Ластирран перевел дух и кивнул Фэстиграну. Он единственный из всех не растратил сегодня свой магический резерв. Тот небрежно махнул рукой, и в воздухе соткался ясно различимый рисунок: арка, увитая зелёными листьями и крупными цветами. В центре арки, повторяя её контуры, висела радуга, а под ней, разрывало пространство золотая молния.

С самого своего рождения Риль буквально боготворила этот знак - знак пространственных магов, знак Академии, знак её выпускников. Арка - как олицетворение порталов, открывающих дорогу в другие миры, цветы и листья - знак мира и жизни, радуга - символ многогранности и многоцветности бытия, молния... Молния имела два значения, с одной стороны, она разрывала пространство, открывая путь, с другой - молния была знаком силы, силы магии, силы её мира, владеющего пространственными перемещениями.

Как же гордилась Риль, когда её брат получил свой первый знак, пусть пока с одной, красной полосой вместо радуги, но всё же это был знак, хорошо узнаваемый во многих мирах, знак пространственного мага. Теперь на нём уже целых пять полос, а скоро добавится ещё одна, как у её родителей. Семиполосными радугами могли похвастаться лишь маги высшей категории. После инициации Риль должна была получить свой первый знак.

Когда маг разрывает пространство, радуга начинает переливаться всеми цветами. В обычное время знак не виден. Маги носят его на цепочке, скрывая под защитой, и демонстрируют только когда это необходимо. Но в момент открытия портала знак виден издалека, словно маленькое разноцветное солнышко, он горит на груди мага. Вот его-то и увидели остроглазые драконы.

Риль прикрыла глаза, не в силах смотреть на такое родное и близкое. Но даже сквозь прикрытые веки пробивались разноцветные лучи семи полос радуги. Увы, похититель драконов один из своих. Мало того, что он - свой, он - маг и не просто маг, а высший. "Чтоб эта тварь подавилась похищенными драконами!" - выругалась Риль. Стало чуть легче, но не на много.

- Та-а-ак, - лихорадочно соображала девушка, - игры закончились. Надо срочно найти способ связаться со своими и поймать гада. Как жаль, что брат не пошел в силовики! Рослый, ловкий, сильный, с хорошей реакцией - все знакомые прочили ему поприще боевого мага. Нет, этот упрямец увлекся наукой, и теперь всё время проводит в раскопках какие-то древних городов или в перерывании архивов. Дома с книжками не расстается. Зануда! Но ничего, у отца много знакомых. Он посоветует, к кому обратиться, чтобы без промаха вытащить крысу из норки. Искать предателя среди своих - дело непростое.

Да, связь - первоочередная задача и именно с родными: самое простое и надёжное, что ей доступно. Только помочь немного.

Изображение погасло, и над каменным островком повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь ударами волн о камни. Драконы ждали. Тянуть с признанием дальше нельзя.

- Это один из нас, всё правильно. Но клянусь, он действует вне закона, и в моём мире он такой же преступник, как и в вашем.

- Мы требуем, что ты выдала его нам. Мы будем судить его по своим законам.

А это уже угроза. Весьма ощутимая. А значит, магу-отступнику грозит только смерть, навряд ли драконы будут к нему милосердны.

- Хорошо, - поспешно соглашается Риль. Она сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия, но поправки вносить можно, - на суде будут наши наблюдатели.

- Ты, и этого достаточно.

Ага, всё веселее. Она же юриспруденцию только в общей теории проходила, без привязки к практике и различиям законов у разных народов и миров. Хотя, сомнительно, чтобы им преподавали законы драконьего народа.

- Пусть будет так, - сама покорность, а в душе всё сжимается от тягостных предчувствий, - мне нужна помощь, чтобы связаться со своими. Вы ведь засекли моё появление?

Драконы нехотя кивнули, как будто она какую-то тайну открыла. Да её появление в этом мире фонило по спектрам всех диапазонов! Ещё бы, вывалилась из портала, даже не удосужившись хоть как-то замаскироваться. Да и не до маскировки было, выжила и ладно.

- Тогда ждём появление какого-нибудь мага, - Риль в тайне понадеялась, что этим магом окажется кто-то из семьи, - вы организуете с ним встречу, а я оценю, насколько она безопасна. И тогда...

Но договорить ей не дали. Лица драконов мрачнели с каждым деловым предложением Риль, и Фэстигран, наконец, не выдержал.

- Нет, никаких магов, никаких людей, только ты.

- Свернутое пространство мне под ноги, - пробормотала Риль, и на всякий случай уточнила, - я не могу обратиться ни к кому за помощью?

- Любой дракон окажет тебе посильную помощь, - важно ответил Фэстигран. Остальные кивнули. Ластирран, видя ошарашенное лицо Риль, сжалился над девушкой, и пояснил.

- Нам не просто было убедить Совет дать вашим людям шанс - самим найти и выдать убийцу. Но первым условием Совет определил, что лишь один человек из магов будет допущен к драконам - первый появившийся в нашем мире. Он и только он имеет право расследовать дело о пропавших драконах.

Риль, с каждым словом кровного брата, сгибалась под тяжестью, вываливаемой на неё ответственности. Она кашлянула, чтобы смочить пересохшее горло: "А что, если я не справлюсь? Ну, не смогу найти этого похитителя?"

- Тогда драконы объявят вашим людям войну, - спокойно глядя в глаза девушки ответил Ластирран. Про то, что эта война затронет не только данный мир, он решил пока умолчать. И так слишком много на сестру вывалили. Вон, сидит, бледнющая, словно о смерти собственного гнезда узнала.

Драконы обосновались в трех мирах. В какой из них пришли первыми - это знание надёжно сокрыто Старейшинами, как, впрочем, и местонахождение отправной точки Исхода. А уж про причины Исхода драконов в эти миры, Ластирран сомневался, что известно даже Старейшинам.

Ходить в гости в другие миры драконы не любили. Увы, процесс этот был для них весьма неприятен. В момент перехода они теряли контроль над второй сущностью, и после перехода могли навсегда зависнуть либо в сущности дракона, либо человека. Это было и позорно, и неудобно. Дракон без человеческой сущности быстро дичал и изгонялся из гнезда. Ну а человек изгонялся сразу же.

В другие миры уходили по необходимости, когда территория становилось тесной, когда соседи начинали конфликтовать, да и много ли надо причин, чтобы уйти на поиски лучшей жизни. Почти все молодые драконы первым делом отправлялись в путешествие, правда, по своёму миру. В другой совались единицы безумцев - слишком высока была плата за переход.

В новый, необжитый мир уходили малым Исходом, отбирая молодых и опытных, обязательно Старейшин, чтобы следили за новорожденным Крылом, передавая традиции следующим поколениям. Пока малых Исходов было два. Но в случае опасности драконы становились единым целым.

Вот и сейчас, в Совете заседают Старейшины трёх миров. Не только этот мир пострадал от неведомого мага. И в двух других пропадали драконов, но врага засекли именно здесь. Здесь и решили принимать окончательное решение, объявив общий сбор. Драконы думали долго, много камней было разбито хвостами в ярости, кучи пыли поднимали в воздух бьющиеся крылья, но Совет решил дать людям шанс исправить причиненный вред. Найти и выдать похитителя. Правда, те, кто ратовал за войну, получили право внести поправку. И они её внесли: только первый появившийся в этом мире маг будет допущен к драконам.

Самые сильные в магии драконы раскинули сети. Правда, появление мага засекли в открытом море, поэтому на его поиски через порталы в прибрежные города были отправлены тройки патрулей. Повезло найти мага тройке Ластиррана. Хотя, повезло ли, тот ещё вопрос.

Нет, то, что магом оказалась сопливая девчонка, поначалу даже обрадовало драконов. Управлять такой - один взмах крыльев сделать. Но потом странности стали накапливаться, как воздушный вихрь. Маг, который не применяет магию, даже для защиты собственной жизни! Или это какой-то коварный план извращенной человеческой логики? Но вот же, магию её видно, вся так и светится, правда, словно под какой-то мутной плёнкой, но может это специальная защита?

Тройка уже все свои драконьи мозги сломала, пытаясь понять странного мага, но тщетно. Уж насколько им легче было бы договориться с магом мужского пола, а что с девицы взять? Как понять, что у неё на уме, а что на сердце?

А сердце Риль сейчас металось в полном смятении и ужасе. Драконы, хвост им в глотку! Что надумали, мудрецы чешуйчатые. Это же как гадать на камнях. Вытащим любой, им и сыграем. Выиграем - отлично, без крови обойдёмся, проиграем - тоже неплохо, хорошая война разомнёт крылья, зажжёт кровь.

Риль удрученно покачала головой - кто она против мастера? Да он её одним взглядом заморозит. И всё. Война. И не поймет даже никто из магов, за что на них драконы ополчились. Почему вдруг убивать стали. Драконы ведь не только гордые, ещё и упрямые. Не признаются никогда людям, что не смогли сами похитителя драконов изловить. Решились только одному секрет раскрыть, а перед остальными позориться - ни-ни. Это мы не могём, у нас, драконов, нет слабых сторон. Мы - сила! Не сила, а тупость!

Риль со злости пнула ногой камень. Она гуляла по краю каменной гряды, чтобы в одиночестве привести мысли в порядок. Но порядок не наводился. Наоборот, в мыслях царил бардак и бессмыслица. Панику еле удалось изгнать, да и то время от времени проскальзывала мысль - бросить всё, сбежать, сдаться. А как она тогда в глаза родным посмотрит? Могла остановить войну и даже не попыталась! Нет. Не выход. Остаётся одно: принять идиотские условия и тянуть время. Авось, что-нибудь придумается.

Глава 11.

Жутко хотелось побиться головой об стену. С размаху, до боли, до звёздочек в глазах, а ещё поскулить - протяжно и жалобно. Но ближайшая доступная твердая поверхность - спина дракона. Биться головой об чешую - неудобно, да и странновато. Скулить, даже тихонечко, Риль побоялась. Слух у этих тварей больно хорош. Выдавать себя за дурочку - поздно. Раньше думать надо было, и головой, а не другим местом. Теперь все её выкрутасы спишут на обычную трусость и слабость. Риль заскрипела зубами от злости - на себя, на тупоголовых ящериц, на собственную невезучесть. А на того шутника, что её сюда закинул, она не просто злилась. Нет, его она будет убивать медленно и мучительно, раз двадцать, если сама выживет.

Жертва обстоятельств - вот-вот, да ещё каких! От таких обстоятельств бежать впору, сломя голову. Давно бы убежала. Только от совести не спрячешься. Вкупе с родовой гордостью они её везде достанут.

Бессонная ночь не прошла для неё даром. Риль отчаянно зевала, восседая на спине Фэстиграна. Кэстирон нес раненого брата. Тот был ещё слишком слаб, чтобы контролировать сущность дракона. Ещё неделю целитель запретил ему смену облика. В драконьем облике Ластиррану было бы легче залечить свои раны, но тогда бы все они застряли на этом островке надолго. Кэстирону пришлось идти на риск. Но теперь брат всю неделю - обычный человек, почти. Особенно если не смотреть ему в глаза.

Этой ночью, кроме раненого, никто так и не заснул. От брызг беснующегося у скал моря камни закрывали плохо. Ветер, усилившийся к утру, радости не прибавил. Да и костёр, хоть и горел исправно, особого тепла не давал. Тяжёлым сном удалось забыться только Ластиррану. Остальные предались раздумьям, каждый своим, но весёлыми они не были ни у кого. Слишком непростой разговор состоялся накануне.

С острова вылетели с первыми лучами солнца. Драконы хмурились, недовольно сопели. Роль пассажирского транспорта им была не по душе. Риль не могла не повредничать и ласково похлопала своего дракона по спине, любуясь его глянцевой шкурой. В каждой чешуйке словно вспыхивало маленькое солнышко, отражая восходящее светило. Волна дрожи прошла по спине, чуть не скинув девушку вниз. Дракон возмущенно рыкнул, пребывая не в восторге от подобных ласк.

- Ну и подумаешь, - хмыкнула Риль. Это она ещё за ушком его чесать не пробовала. Они далеко - не достанешь, а с морды заходить к дракону она побаивалась. Глаза, ноздри, а зубы..., нет, к этому ещё надо привыкнуть.

Хотя привыкать не хотелось. Хотелось домой, в уютную и такую безопасную комнату. А вместо этого - ветер в лицо, холод, заледеневшие, скрюченные пальцы, вцепившиеся в страховочную веревку. Драконы сейчас неслись гораздо быстрее, чем раньше, торопясь оказаться под защитой собственного гнезда. Ещё одного нападения им не пережить. С двумя обузами на спинах.

Похоже, планы менялись. Ночью троица о чем-то бурно совещалась, отправив Риль прогуляться. Изверги! Как будто этот каменный зуб, торчащий в море, может быть местом для прогулок. Мало того, что темень вокруг - лунный свет едва дает ориентиры, так ещё и камни скользкие и острые. Вариант, что она себе что-то сломает или вывихнет, похоже, никого не волновал. Или это просто не могло прийти в их драконьи головы. Сами они всю жизнь в горах. Привычные. А о других подумать думалки не хватает. Боятся, что она драконий язык знает. Нет, она, конечно, способная, но не настолько. Да и не входит он в программу редких языков.

Для неё - пространственного мага, хоть пока и не инициированного, человеческий язык любого мира почти родной. Это как истинное зрение, только для лингвистики. Нет, бывают исключения, когда подобное умение понимать чужой язык не срабатывает. Но это касается лишь изолированных племен и народов. У остальных принципы языка не отличаются от распространённых, и легко дешифруются магом.

А вот с нечеловеческими языками подобная хитрость не проходит. И приходится бедным студентам учить, ломая мозги и напрягая лицевые мышцы, чужие языки. При поступлении необходимо продемонстрировать знание двух языков. За время учёбы к ним добавятся ещё два. Но драконий в их число не входит. Даже специализацией нельзя выбрать язык Хозяев неба.

Осознавая тщетность подобной секретности, ломать ноги об острые камни было вдвойне обидно. Ни за что страдает. Хотя... Пусть лучше опасаются, чем пустым местом считают.

Через несколько часов полёта, когда нижняя часть тела практически закаменела, впереди показались долгожданные горы. Драконы, почуяв родные места, заработали крыльями в два раза быстрее. Риль и сама хотела поскорее почувствовать под ногами твердую поверхность. Надоело быть мотающимся на спине дракона и привязанным к нему верёвками кульком с костями и мясом. Летать - это здорово, но не так: нервно оглядываясь в ожидании нападения невидимок или бросая тревожные взгляды на бледного Ластиррана. Сейчас, как никогда, девушка ощущала собственную уязвимость.

Ночь размышлений ясности не принесла. "План, мне нужен план", - вот, пожалуй, единственная здравая мысль из всего того бреда, что пришёл к ней в голову. Ещё необходимо время, если драконы не поставят ограничительных сроков. Интересно, насколько хватит им терпения, держать у себя неумеху-недоучку? Хм. Как бы сразу не прогнали... Придётся пытаться выдать себя за полноценного мага. А как это сделать, если заранее руки трясутся от страха, а сердце срочно ищет себе новое убежище в области пятки!

Нет, паника - плохой друг. Как же не хватает друзей или союзников! Кому довериться? Нет, она уже надоверялась, до темницы и пыток. Сама, сама. Потихонечку, полегонечку. Начнем с малого. А потом и до маньяка, что драконов похищает, доберёмся. А кто сказал, что она его сама взять должна? Она просто пальчиком на него укажет, и "фас" - драконам. Те сами разберутся. Хорошо бы ловушку организовать, чтобы за магом по всему миру не скакать. А что в ловушке главное? Правильно - приманка! Риль кровожадно посмотрела на своё транспортное средство. Фэстигран был самым высокомерным из трёх драконов, он больше всех ей не нравился. Идеальная кандидатура! Такого если и жалко, то чуть-чуть. К тому же, помощь будет близка и его обязательно спасут. Если всё правильно просчитать.

В теории всё выглядело идеально. Но Риль знала, как легко такие умозаключения разбиваются о камни действительности.

Драконы двумя смазанными тенями устремились к горам, нырнули в ущелье. Сразу навалились темнота и холод. Перехватило дыхание от ледяного ветра. Мимо проносились отвесные стены, лишь кое-где покрытые серо-зеленым лишайником. Драконы с легкостью маневрировали, пролетая в опасной близости от скал. Риль лишь ойкала и шипела сквозь зубы ругательства, когда летуны демонстрировали своё мастерство высшего пилотажа. Вверх - перелететь через перевал, нырнуть вниз, сложив крылья, упасть в темноту глубокого ущелья, чтобы через пару мгновений свечкой уйти в высоту, к солнечному свету.

Белоснежные шапки гор вспыхивали на солнце, слепя глаза после мрака ущелий. Разреженный горный воздух кружил голову, перегрузки давили на сердце, застилая кровавой пеленой глаза. Полёт в горах, когда любая ошибка летуна может оказаться фатальной - сомнительное удовольствие. Сейчас Риль оценила комфортность полёта над морем. Жаль, что всё хорошее сменяется в итоге на плохое.

Город вынырнул неожиданно. Казалось, секунду назад вокруг были только скалы, и вот драконы кружат над высокими каменными стенами, проносятся над крышами домов, почти задевают длинными хвостами стройные башни. Словно скала вдруг показала свой истинный облик, оказавшись спрятанным под покровом иллюзии городом.

Уже сверху он выглядел необычно. Почти все крыши были плоскими, дома приземистыми и прочными. И словно свечки на торте, по городу возвышались тонкие, стройные башни. Широкие стены надежно защищали от внешнего мира. "Нужна ли им защита с такими жителями?" - подумала Риль, когда драконы аккуратно приземлились на крыше одного из домов. Теперь понятно их предназначение: посадочная площадка, вмещающая сразу двух или даже трёх драконов.

Девушка так закоченела, что с трудом могла пошевелиться. Но не просить помощи у раненого Ластиррана, это ему сейчас нужна её помощь. И всё-таки она опоздала - пока возилась с замерзшей веревкой, пока растирала пальцы, дракон уже стоял на крыше. Рядом поправлял одежду целитель. "Интересно, - в который раз задумалась Риль, - а вот почему у них облик меняется с одеждой?" Спросить? Обязательно, но не сейчас. Сейчас она мечтает о горячей ванне и теплой одежде. В горном городе было достаточно прохладно.

- Пошли, - позвал её целитель, - это наш дом в Элькаруте. Сейчас здесь никого нет. Так что нам никто не помешает.

Они спускались вниз по широкой лестнице. Сразу видно, что в доме живут существа, любящие крепость и простор. Высокие потолки, широкие лестницы, толстые стены, большие окна, пропускающие море света и воздуха. Массивная, но удобная мебель. Риль с удовольствием прошлась бы по дому, но глаза просто закрывались от недосыпания, а тело ломила нездоровая усталость. И все равно, уши резануло название города.

- Я встречусь с Советом здесь? - заткнув зевок, не до сна сейчас, спросила девушка.

- Нет, - чуть помедлив, ответил Кэстирон, - но Элькарут нам по пути. Отдохнем здесь, а потом отправимся дальше. Не волнуйся, встреча с Советом никуда не денется, - насмешливо улыбнулся дракон.

Риль ничего не оставалось, как кивнуть и топать за ним дальше по коридору. Волнуется она. Конечно, волнуется. А кто бы ни волновался на её месте? Хотя, по большому счёту, привезли её в Элькарут, и ладно! Встреча с Советом отложилась - замечательно. Жаль, что причины этой задержки для неё сокрыты в чёрных драконьих глазах.

Кэстирон остановился и открыл одну из дверей.

- Твоя комната, располагайся. Обед будет через час.

Риль поспешила закрыть за собой дверь. Наконец-то она одна. Долой маски. Теперь можно побыть сама собой. Огромная кровать так и манила вытянуть на себе скрюченное от полёта тело, укутать замершие конечности в одеяло. Но девушка обошла кровать по большой дуге - не сейчас. Она прошла в глубину комнаты. За неприметной дверцей обнаружилась гардеробная, а уж за ней пряталась вожделенная ванная комната. Блаженство! Драконы оказались ценителями комфорта. Ванна отливала снежной белизной, а в кранах текла горячая вода. Риль, отогревшись, почти заснула. Тело, сначала замороженное, а теперь распаренное в горячей воде, окутала приятная дремота. В голове замерли все мысли. Глаза сами собой закрылись, и девушка все дальше и дальше уносилась страну сновидений.

Нетерпеливое покашливание донеслось словно издалека. "Кого там ещё принесло?" - лениво подумала Риль и, не собираясь просыпаться.

Покашливание повторилось, а затем в лицо девушки легонько брызнули водой. Это возымело действие. Риль мгновенно открыла глаза, выныривая из сладостных объятий сна, и тут же ей захотелось закрыть их обратно. чёрные зрачки драконьих глаз смотрели насмешливо и чуть-чуть виновато, самую малость. "Ох", - пунцово покраснела Риль, осознав, в каком виде её разбудил Ластирран.

- Мы ждали тебя, - мягко проговорил дракон, плавно вставая с края ванны. Сам он словно не ощущал неловкости от вида голой девицы в воде. Похоже, его это даже забавляло. - Но ты так устала, что даже не пришла на обед. Я решил проверить, как ты себя чувствуешь.

Риль недовольно фыркнула - тоже мне нянька нашелся. Хоть бы отвернулся что ли. Вода уже остыла, и удовольствия в ней лежать не было никакого. Стыдливо прикрываться смысла не было. Будил он её явно не пару секунд. Какая же она соня!

- Советую поторопиться, если не хочешь пропустить и ужин. У тебя чуть меньше часа.

Ушел. Слава небесам! Это как же её разморило, если она ухитрилась проспать обед. Ругая себя последними словами, Риль быстро помылась.

Завернувшись в полотенце, выскочила в комнату. Как хорошо, что волосы у неё по плечи. Успеют высохнуть. Заботливые драконы уже притащили тюки с одеждой в её комнату. Пять минут душевных терзаний, и выбор сделан. Встряхнула, окинула критическим взглядом: сойдёт. Не помешало бы погладить, но, чего нет, того нет. Простенькое платье было одновременно изящным и домашним. Оставшиеся наряды заняли своё место в шкафу.

Столовая встретила девушку приглушённым светом свечей, манящим ароматом еды и тишиной: разговор стих при её появлении. Конспираторы чешуйчатые!

Как Риль ни торопилась, ненасытные драконы уже сидели за столом.

- Прекрасно выглядишь, Риль, - поприветствовал девушку Ластирран. Обычный комплимент, но взгляд дракона опалил словно огнем. Щеки Риль сами собой порозовели. Она внимательно поизучала кончики своих туфель. В глазах разгорались гневные огоньки. Каков наглец?!

Ластирран довольно ухмыльнулся. Их гостья так мило смущается... Какая же она ещё юная! Затеять с ней игру сердец? Это может быть забавно, а в чем-то даже волнительно. Дракон воссоздал в памяти спящую в ванной Риль. Фигурка у неё весьма и весьма соблазнительная. Так и хочется сжать в объятиях.

Как воспитанному мужчине, ему следовало дождаться разрешения и потом уже входить в её комнату. Но, во-первых, он и правда за неё волновался, а во-вторых, драконам не свойственны людские условности. Сестра вполне могла попросить потереть ей спинку, причем без всякой задней мысли. И он отнесся бы к этому, как к должному. Кровная сестра - практически член семьи.

Но может и к лучшему, эта её неосведомленность об обычаях драконьего гнезда. Игра получится занятной. И девочка развлечется. А то сидит за столом, ест, даже не глядя, что у неё на тарелке. По глазам видно - она далеко отсюда. Нет, милая, так не пойдет. Замыкаться сейчас не время. Ты нужна нам здесь. Твой успех станет победой нашего гнезда. Жаль, если проигрыш обернется твоей смертью.

Риль в раздражении кусала губы. Нет, ну каков наглец! Мало ему было её в голом виде лицезреть. Мог бы сделать вид, что ничего не произошло. Вместо этого, поедает её взглядом, словно она - главное блюдо на этом столе.

Но со злостью прошла безысходная тоска, которая навалилась на девушку при виде драконов. Вспомнилась семья, вот так же сидящая сейчас за ужином где-то далеко, за пределами этого мира. Затуманенный воспоминаниями взгляд внезапно обожгло. Золотое пламя плескалось в чёрных зрачках, маня к себе, обещая тепло и что-то ещё, запретное, страстное. Риль покраснела, и тут же разозлилась. На себя, глупую, на наглого соблазнителя, на всех драконов вообще и на одного, в частности.

Хорошо - поиграем! Она обвела решительным взглядом всех троих. Ластирран сидел с довольным видом, разве что не облизывался. Самец! А вот Фэстигран хмурил свои безупречные брови. Он не мог понять, что нашло на этих двоих. Его братец, похоже, последние мозги потерял. Нет, он и раньше частенько развлекался с человеческими девчонками. Но сейчас это не имело никакого смысла. Привязанность могла лишь помешать делу. Если вчера он правильно разглядел выражение полного смятения в глазах их гостьи, то свои шансы на победу она оценивает невысоко. И поединок с магом ей не выиграть без чужой помощи. Братца стоит предостеречь от заигрывания с Риль. Зачем лишние расстройства? Если гостья не сможет победить, её придется использовать, как приманку. А шансов выжить у приманки практически нет. Маг не купится, если рядом будут крутиться драконы.

А девчонка сейчас особенно хороша! Сидит, кусая губы, и гневные взгляды на братца бросает. Жаль, что она так эмоциональна. Ласти таких как раз и предпочитает. Лучше был бы он ей безразличен. Что же всё-таки произошло между ними перед ужином? Явно что-то выведшее гостью из себя. Не зря, ох не зря, кровное родство рекомендуется между одним и тем же полом. Как бы теперь оно не сыграло злую шутку с его братцем и новоявленной сестрой.

Кэстирон сидел, явно наслаждаясь разыгрываемой за столом битвой взглядов. В отличие от старшего брата, он не видел ничего страшного в увлечении Ластиррана. Да и Риль, казалась ему сильнее, чем она старательно делала вид. Но, поживём, увидим.

- Может, вы мне расскажете подробнее о том, что меня ждёт на встрече с Советом? - Риль окинула драконов самым серьезным из своих взглядов. Она не дрогнула, когда Ластирран в ответ так улыбнулся, словно она уже на все согласилась. Ничего, ничего, прорвёмся. Благо практика есть. К старшему брату обычно толпа однокашников домой заваливалась. Из них кто-нибудь да начинал ухаживать за симпатичной младшей сестрёнкой. Иногда в шутку, а кто-то и всерьез. Иммунитет к подобным ухажерам выработался довольно быстро. Но сейчас будет сложнее. Между юнцом и опытным драконом огромная разница и не в её пользу.

- Только разговоры. Тебя не должны они волновать, - откинулся на спинку стула с добродушным видом насытившийся Кэстирон. Опять ответ ни о чем! Вернулись к старым правилам игры? Зайдем с другой стороны.

- А кто на нас напал, кто хотел меня убить?

Вопрос камнем повис в воздухе. Драконы сразу подобрались. Их лица, словно, закаменели.

- Это внутренние дела драконов. Как только Совет подтвердит твои полномочия, никто не посмеет пойти против его воли.

- А до встречи с Советом? - Риль могла быть настойчивой.

- До встречи, сестрёнка, - подмигнул ей Ластирран, - мы будем очень осторожны. И тебе не стоит встречаться с незнакомыми драконами.

Риль так и подмывало спросить - а со знакомыми? Но это значило вступить в игру, а ей не хотелось давать, ни малейшего повода "братцу" усилить свой напор. У неё и так забот выше крыши. Нет же, этот чешуйчатый гад решил поразвлечься за её счет. Хотя злость на дракона помогла взять в себя в руки.

- Завтра, если захочешь, мы покажем тебе город, - поспешил увести разговор от опасной темы Кэстирон. Конечно, Риль хотела. Настоящий драконий город!

- А кто живёт в башнях? - полюбопытствовала она, когда после завтрака все четверо вышли на улицу.

- Асхалуты, - отозвался Ластирран, взявший на себя обязанности гида. Этот город единственное место, где мы разрешаем жить другим народам. Кого здесь только не встретишь! Много людей, - он кивнул на идущую по улице с корзинкой в руках дородную женщину, торопящуюся на рынок, - Здесь очень сильна горная гильдия. Местная коллекция камней самая полная на континенте. Если останутся силы и время, обязательно на неё посмотрим. Подгорный народ охотно селится здесь. Ещё довольно много горцев. Мы их зовем грейфами. Их легко узнать: кожа у этих ребят густо покрыта волосами. Но горцы - одни из самых лучших воинов. Их любят нанимать жители равнин. Правда, те всегда возвращаются домой. Не могут долго жить без гор.

Каменная мостовая, покрытая утренней изморосью, оказалась опасным противником. Чтобы не упасть, Риль пришлось вцепиться в руку Ластиррану. Тот лишь довольно улыбнулся.

- А кто такие асхалуты?

- Это не отдельный народ. У них хватает и людей, и грейфов. Подгорные, правда, к ним не идут. Но оно и понятно. Теснота пещер им милее небесного простора.

В это время с одной из башен раздался громкий клекот. Тень сорвалась с верхнего балкона, расправила крылья и заскользила над головами прохожих.

- Асхалут, - пояснил Ластирран.

Риль вначале показалось, что перед ней дракон, просто небольшого размера. Но когда существо заложило вираж, оказавшись напротив солнца, стало ясно, что к драконам оно не имеет никакого отношения. Это была птица, гигантского размера, с широким размахом крыльев, с длинными бело-серо-чёрными перьями, с массивным клювом, и коротким расклешённым хвостом. Но самым главным отличием было не это. На спине этой летающей махины четким силуэтом выделялся всадник. Он тронул поводья, что-то крикнул, и птица послушно заложила вираж, скрывшись за дальними силуэтами башен. В тот момент Риль поняла, что если бы этот мир был её родным, то её место оказалось здесь и только здесь. Она молча проглотила горькую слюну разочарования. Как жаль, что лишь одна дорога возможна для одной пары ног. И любой поворот на ней - отказ от прошлого пути. Как бы ни было заманчиво стать асхалутом, но отказаться от семьи она не готова.

Видя неприкрытый интерес девушки, дракон пояснил.

- У гронна может быть только один наездник. Тот забирает его птенцом из гнезда, сам растит и воспитывает. Гронн умирает с хозяином в один день. Живут они тоже в одном доме. На верхнем этаже башни птичник, ниже - жилые помещения асхалута. Мы их нанимаем для патрулирования границы. Каждый асхалут - побратим дракона. Поэтому им разрешено появляться везде на нашей территории. И Гнездо всегда с радостью примет побратима. Но жить они всё же предпочитают здесь, среди своих. Ты могла бы стать асхалутом, - как бы невзначай обмолвился дракон.

Риль только вздохнула. Опять у неё на лице все написано. Читают её, как открытую книгу.

Глава 12.

- А может, заглянем? - толкнул локтем Кэстирон Фэстиграна и кивнул на белую башню, виднеющуюся в конце улицы.

- Конечно, - согласился дракон, - давно я братишку не навещал. Тем более, что он сейчас дома. Пошли.

Вблизи башня оказалась довольно высокой. На её покатых стенах хаотичными пятнами поблескивали окна, а наверху балюстрада ограждала птичник. К внушительным размерам двери вели пять ступеней. Фэстигран поднялся на крыльцо, остальные остались внизу. Дракон опустил кулак на поверхность двери, та ответила глухим звоном, разнесшимся по всей башне. Риль даже вздрогнула от неожиданности: такой грохот испугает любого хозяина. К её удивлению, хозяин никак не прореагировал на стук.

- Спит, - подмигнул Фэстигран, - ничего, сейчас разбудим.

Он снова, с ещё большей силой заколошматил по двери. Та почти прогнулась под его ударами, а со стены посыпались ошметки белой штукатурки. Но башня оказалась крепким орешком и выдержала приступ, не развалившись по камешкам. На каком-то из ударов, дверь распахнулась, и дракон застыл на месте с поднятым вверх кулаком. На пороге стоял хозяин : взъерошенные длинные волосы, наброшенная на голое тело безрукавка, которая мало что скрывала, мятые домашние штаны и босые ноги довершали образ, поднятого с постели и очень злого грейфа. "Кого-то сейчас будут бить", - подумала Риль, заранее прикидывая пути к отступлению. Пока хозяин будет занят драконом, ей хватит времени удрать. Вид у грейфа был весьма грозным. Тело сплошь покрыто рыжеватыми длинными, но довольно редкими волосами, только на лице они короткие и растут на манер бороды. Зато брови шикарные - густые, широкие, сейчас грозно насупленные. Широкий мясистый нос покраснел от гнева, а губы сжаты в прямую линию. Из-под роскошной рыжей шевелюры, выглядывали колечки, большие, малые, с камешками и без. Похоже, хозяин большой поклонник серёжек. Странно только, что он не носит парных.

- Ну, - рыкнуло невыспавшееся чудовище. С крыш с шумом взвились в небо птицы. Риль отшатнулась назад и тут же попала в цепкий плен чьих-то рук. Бархатный голос, щекоча кожу, прошептал на ухо: "Испугалась? Грейфы только на вид такие грозные. На самом деле, они - замечательные ребята".

"Но только не со сна", - хотела добавить Риль, но тут грейф узнал, наконец, возмутителей своего спокойствия.

- Братишка! - взревел он трубным басом. Бедные птицы, только намеревавшиеся вернуться на свои места, опять взвились в небо. Мужчины стали обниматься, хлопать друг друга по плечам, но девушке сейчас было не до них. Она решала сложную задачу, как выбраться из объятий Ластиррана, не уронив ничьего достоинства и не нанеся никому физического урона. Вариант физического воздействия исключался. Дракон только посмеется. Но, к её счастью, Ластиррану всё же пришлось отпустить девушку. Неугомонный грейф не мог не поприветствовать третьего брата.

- Мой кровный брат - Дрыга, - представил его Фэстигран. Грейф почему-то вдруг смутился, неуклюже поклонился и даже попытался ухватить девушку за руку. То ли поцеловать хотел, то ли сломать... её рука просто утонула в его гигантской ладони, но грейф держал нежно.

- Мне очень приятно, - глаза цвета горного неба смотрели внимательно и цепко. Риль поежилась. Грейф моргнул, улыбнулся и наваждение спало. А не так прост этот горец. Да только ей лишние загадки сейчас ни к чему. У неё своих хватает.

- Прошу! - хозяин гостеприимно распахнул дверь, пропуская гостей внутрь. В башне было тепло, на удивление светло и чисто. Белые стены, деревянная лестница ни разу не скрипнула под ногами отнюдь не лёгких гостей. В гостиной всё было просто и добротно, огромная низкая софа с множеством подушек занимала полстены. Остальную часть комнаты отвоевал для себя деревянный стол с десятком табуреток. По стенам были разбросаны несколько полок, на которых разместилась коллекция хозяина. Риль с интересом прошлась по ней взглядом: камни всех цветов и размеров. Жаль, она в них ничего не понимает. Только и может любоваться. Похоже, камни для этого города значат действительно много, если даже асхалуты их собирают. А вот стены были отданы уже под другую коллекцию, боевую. Кинжалы, маленькие, побольше, простые и богато украшенные орнаментом и камнями. Хищные лезвия сверкали на солнце, тая в себе смерть. Рядом на специальной подставке стояли копья. И если кинжалы были начищены до блеска, то с копьями явно не церемонились. Поцарапанные, погнутые, с содранной краской, словно нелюбимые дети, они явно бросались в глаза. Риль остановилась перед ними. Провела пальцем по шероховатой поверхности. На время, пока мужчины шумно обсуждали общих друзей, вот же сплетники, девушка оказалась предоставлена сама себе. Нет, ей вручили бокал вина, попытались усадить себе на колени, но внезапно вошедший ещё один гость внес сумятицу, и Риль удалось удрать от настырного Ластиррана. Тот сверлил её недовольным взглядом, но не подходил.

- Это ритуальные копья. Мы используем их в турнирах. Победитель получает копье побежденного. Пять копий - неплохой результат. Дрыга хороший боец.

Риль обернулась. Рядом стоял пришедший последним гость. Она прищурился, окинула его истинным зрением: человек, маг.

- Меня зовут Зарран. Хотите, покажу вам гронна?

Пришлось опять ползти наверх. Но желание увидеть чудо-птицу того стоило.

Лестница не заканчивалась дверью. Ступив в открытый проем, она оказалась на верхнем ярусе башни. Невольно шагнула к краю и вцепилась в поручни. Вид, открывающийся отсюда, просто захватывал дух. Горы величаво проступали сквозь туманную дымку. Солнце было ещё невысоко и не успело развеять их мягкую постель. Оно лишь подкрасило туман в розовый цвет. От гор веяло умиротворением. Риль глубоко вздохнула. Горы - её слабость. Рядом с ними чувствуешь себя настоящей. Не подающим надежды талантливым магом из семьи великих пространственников, не симпатичной девчонкой, за которой полкурса ухаживает. Нет. Всё это исчезает. Остается только крохотная, по сравнению с каменными гигантами, девушка, чья жизнь - лишь миг для седых великанов. Рядом с ними все проблемы съёживаются до мелких неприятностей, а собственная значимость возвращается в реальные границы.

Городок у подножия гор уже проснулся, и звуки его каждодневной жизни наполняли воздух. Башни, словно белые свечи, купались в солнечном свете. А над крышами скользили крылатые силуэты. Большие - драконы, и поменьше, с всадниками на спинах. Риль и дальше бы любовалась видом на город, и возвышающимися за ним горами, если бы хозяин птичника не напомнил о своём существовании недовольным клекотом.

Девушка обернулась и замерла. Вблизи гронн казался просто огромным. Он стоял на двух лапах, оснащенных внушительного размера когтями. Наклонив голову набок, птица внимательно изучала гостей янтарными глазами. Переведя их из категории - "враги - еда - интересно - пустое место", она, изогнув шею, принялась вычищать перья на спине. Раскраской гронн не вышел, но всё искупали размер и неповторимая грация гигантской птицы. Покончив с туалетом, та плюхнулась на пол и засунула голову под крыло. Всё, гости для неё перестали существовать.

Риль вздохнула, только сейчас осознав, что все это время дышала через раз.

- Потрясающе, - выдохнула она. Гронн вызывал в ней чуть ли не священный трепет.

- Мне кажется, что ты смогла бы летать на гронне, - раздавшийся позади неё мужской голос заставил девушку вздрогнуть. К своёму стыду она забыла о Зарране. Дожилась, старушка, до склероза. Нет, склероза пока что нет, ведь она помнит, что эту фразу ей уже говорили.

- Возможно, - она повернулась к асхалуту.

Тот улыбнулся одними губами. Глаза оставались серьезными.

- Но вам сейчас не до этого, я прав?

Риль кивнула. Она не ответила, молчанием побуждая собеседника к откровенности. Тому явно было, что сказать.

- Я знаю, кто вы, и что хочет от вас Совет. Они мало что от нас скрывают. Да и пропавший был кровником моего друга. Я, как никто другой, хочу, чтобы он был отомщён. Но не такой ценой. Совет делает огромную ошибку, взваливая всё на ваши плечи.

- Уверены, что не справлюсь? - ледяным тоном осведомилась Риль.

- Считаю, что в одиночку не воюют. И я бы не стал отказываться от помощи. Возьмите, - Зарран протянул к ней руку. На цепочке, зажатой в его пальцах, покачивался серебристый свисток. Риль в недоумении вскинула брови.

- Возьмите, - асхалут настойчиво протягивал ей свисток. Под его взглядом, полным мольбы, девушка сдалась.

- Что это? - поинтересовалась она, с опаской принимая подарок.

- Я не знаю подробностей того, что затеял Совет, но подозреваю, что Гнёзда попытаются вас использовать, как фигуру влияния. Мы редко вмешиваемся в дела наших старших братьев, но сейчас речь идет о человеке. Если вам понадобится помощь, звук этого свистка гронн различает на очень большом расстоянии. Позовите и мы придем.

Риль в растерянности замерла. Очередной защитник? И не один! Во что же она вляпалась, если незнакомец, которого она видит первый раз в жизни, предлагает ей помощь, тонко намекая, что отказываться в её обстоятельствах весьма глупо. Но у неё три защитника уже есть. Хотя... Она повертела свисток в руках и решительно повесила его на шею, спрятав под воротником платья.

Девушка подняла взгляд: надо поблагодарить за подарок. Сердце тут же застучало в бешеном ритме. Чёрные глаза Заррана смотрели на неё, не отрываясь. Его лицо было тёмным от загара, жёсткие прямые волосы коротко острижены, прямой чуть с горбинкой нос придавал ему сходство с гронном. "Хищный птиц в человеческом обличье", - мелькнула в голове у девушки мысль. Асхалут медленно протянул к ней руку, словно не в силах на что-то решиться. Но на что именно, Риль так и не узнала.

- Вот вы где! - раздался от проема насмешливый голос Ластиррана, а вот взгляд его был отнюдь не добрым. Улыбнувшись насквозь фальшивой улыбкой, дракон обратился к асхалуту, - Зарран, мне кажется, тебя уже ищут твои, гм, подданные, а ты тут с чужой сестрёнкой развлекаешься. Нехорошо, - и дракон угрожающе прищурился.

- Вы - кровная сестра Ластиррана? - на лице асхалута было написано неподдельное удивление.

- Сестра, сестра, - ласковым тоном подтвердил дракон, не дав Риль даже рта открыть. Нет, она прямо сейчас в драконоборцы запишется, так он её из себя выводит.

- Увы, сестра, - с огорченным видом подтвердила она и вздохнула, мол, родственников не выбирают. Асхалут понимающе улыбнулся.

- Не буду вам мешать, - склонился он в поклоне, скрывая довольную улыбку, - мне и правда пора. Риль, - он задержал взгляд на девушке, - я надеюсь, что мы ещё с вами увидимся.

- И не надейся, - прошипел ему вслед дракон. Ого, а ящерица гневаться изволит.

- Послушай, братец, пора разобраться. Я ценю, что вы для меня сделали, но не кажется тебе бесчестным, требовать от меня что-либо ещё, кроме поиска мага-отступника.

Мгновение и дракон рядом. Руки его оказываются у неё на талии, крепко удерживая девушку, не давая вырваться, а губы склоняются к самому уху.

- Сестренка, мы никогда не требуем, - его голос просто вибрирует от чарующих ноток. Сердце вновь норовит пуститься вскачь, а щеки стремительно краснеют. Риль прикусила губу, стараясь избавится от наваждения: "Наглое пресмыкающееся, как же ты меня достал!"

- Но всегда получаем свое.

Да, самомнение у драконов на уровне, и на весьма высоком. Не допрыгнешь.

- Не дождешься, - Риль почувствовала, что руки дракона начали сползать со спины вниз и запаниковала. В ответ на жалкие подергивания её тельца, Ластирран лишь крепче прижал её к себе. Дергаться дальше бесполезно, руки, словно в тиски зажали, не освободить. Остается... Она прогнулась назад, отвела ногу и с размаху ударила носком в голень, удерживающего её дракона.

- Ох, - выдохнул тот сквозь зубы, поморщившись, но объятий не разжал.

- Строптивая, - прошипел он, - но я таких люблю.

Громкий клекот прервал его изъяснения. Гронн, разгневанной фурией, наступал на дракона. Тот, повернувшись лицом к противнику, мигом задвинул Риль себе за спину. Путь к отступлению был отрезан гигантским встопорщенным комком перьев с острыми когтями и мощным кривым клювом. Глаза гронна покраснели, перья на шее встали торчком. Он неумолимо теснил незваных гостей к хрупкой ограде яруса.

Из-за широкой драконьей спины Риль не видела, что происходит. Воспользовавшись тем, что Ластиррану сейчас не до неё, она шмыгнула в сторону. Птиц никак не прореагировал на её маневр. Любопытно. Может ей не показалось, и гронны полуразумны?

- Хороший мальчик, хороший, - нежно проворковала она, делая пару шагов в сторону гронна.

- Назад, дура сумасшедшая! - рявкнул дракон. За "дуру" он ещё ей ответит. Но Риль препираться не стала, не до того. Гронн с интересом покосился в её сторону. Она лишь понадеялась, что интерес платонический, а не плотоядный.

- Какой ты у нас красавец, а перышки - загляденье. Глазки желтые, как солнышко, - продолжала сюсюкать она, делая маленькие шажки к птице. Та вопросительно заклекотала и беспокойно завертела головой в нерешительности, то ли этой наглой клювом голову пробить, то ли того в чёрном ещё по птичнику погонять. Судя по звукам, раздающим у Риль за спиной, там шипело целое гнездо разъяренных змей, при этом ещё и ругающихся, перемежая драконьи слова с человеческими. "Асхарать" употреблялось особенно часто. Но перехватить её дракон уже не мог. Гронн был сейчас почти между ними и слишком близко от девушки. Любое движение могло спровоцировать птицу на атаку ближайшего к ней объекта.

- Лапочка моя длиннокрылая.

- Гро, - лапочка наклонила голову, с подозрением следя за девушкой.

- Клювокрылик ты мой замечательный. Ты самый, самый лучший, - Риль постаралась вложить всю свою нежность в эти слова. За спиной подозрительно стихло.

- Я и не знал, что мой гронн такой, - от проёма отделилась фигура грейфа. Он подошел к стыдливо притихшей птице, потрепал её по голове. Та прикрыла глаза и потянулась за рукой. Грейф встопорщил ей перья на шее.

- Не понимаю, чем вы его разозлили. Он очень дружелюбен к гостям и никогда не нападает первым.

Птица неожиданно сделала шаг в сторону Риль и, изогнув шею, подставила ей голову. Девушка, затаив дыхание, провела рукой по жестким перьям, запустила под них пальцы. Птица в блаженстве зажмурила глаза.

- Видишь, ты ему нравишься, - Дрыга с гордостью оглядел своего питомца и тепло улыбнулся девушке.

- Хрым, - подтвердила птица, подобравшись вплотную к девушке и поддевая клювом руку под локоть.

- Да чешу, чешу, - продолжила она прерванное занятие. Пальцы нырнули под перья, наткнувшись под ними на мягчайший пух. Птиц глухо заклекотал, впадая в блаженный экстаз. Риль и сама пребывала в восторге. Её тонкие пальцы аккуратно перебирали перья, пробираясь сквозь пух до самой кожи. Всё, птиц теперь её, целиком с потрохами. И хозяин, похоже, не против. А вот кому-то это явно не по душе. Но она ещё не отыгралась.

- Скажи Дрыга, а гронны с драконами мирно уживаются?

Сзади глубокомысленно хмыкнули, но она даже не обернулась.

- Гронны миролюбивые птицы, и не нападают первыми. Исключение составляют только самки, сидящие на гнездах. Эти будут защищать потомство до последнего вздоха. Тут и дракону не поздоровится. Убить не убьют, но покалечить серьёзно могут. Гронны хорошие бойцы, а когти у них не мягче драконьих.

Грейф с вызовом посмотрел на Ластиррана. Тот ответил недовольным взглядом.

- Любая мать будет защищать своё дитя, - дракон, наконец, отклеился от пола и сделал шаг к выходу. Гронн приоткрыл один глаз, насторожённо следя за его перемещением.

- Ну-ну, - Риль успокаивающе похлопала по птичьей шее, - малышу вредно всякую гадость в клюв тащить. Ещё отравишься, драконы, они знаешь, какие вредные.

- Спелись, - проворчал Ластирран, медленно отходя к лестнице, - если кто-то ещё хочет посмотреть коллекцию камней, то ей стоит поторопиться, - оборонил он через плечо, уже спускаясь по лестнице.

Риль даже растерялась. Жаль было расставаться с гронном, может и не удастся больше побыть с птицей, но и знаменитые камни хотелось посмотреть.

- Иди, - улыбнулся ей грейф, - мой дом всегда будет открыт для тебя. Приходи в любой время, мы будем ждать.

Риль с благодарностью кивнула Дрыге. Замечательный парень, хоть на первый взгляд и жутковатый, но широкая улыбка все искупает.

Дракон не спустился вниз, а ждал её на ступеньках. Окинул девушку задумчивым взглядом.

- Решила стать асхалутом?

- Может и решила, - Риль остановилась в двух ступенях от дракона. Сейчас их головы были на одном уровне. Серьезный взгляд дракона настораживал. Что ещё задумал этот чешуйчатый соблазнитель?

- Могу помочь.

- Нет, - мотнула головой Риль. Странно, вроде гронн его не бил, тогда откуда такая забота? И ведь не шутит, действительно хочет помочь, - кто-то говорил о коллекции камней? - ушла она от разговора.

- Прошу, госпожа, - Ластирран протянул ей руку, - позвольте сопроводить Вас в городскую сокровищницу.

Глава 13.

Сокровищница, как и положено главной достопримечательности города, находилась в центре. Массивное прямоугольное здание, но с удивительной крышей. Многочисленные башенки и остроконечные крыши играли роль защиты от несанкционированной посадки. В драконьем городе самой актуальной, вообще, похоже, была защита от проникновения с воздуха. В башенках темнели силуэты охраны. Риль даже засомневалась, что их так просто пустят внутрь. Но никаких проволочек не возникло. Два дюжих охранника чуть ли не козырнули Ластиррану, пропуская их в сокровищницу.

На осмотр достопримечательности они отправились вдвоем. Остальные слишком увлеклись воспоминаниями, а судя по выставленным на столе бутылкам, вспоминать, собирались до утра.

- Сколько мы ещё здесь пробудем? - поинтересовалась Риль по дороге к сокровищнице.

Дракон пробормотал что-то неразборчиво, потом вздохнул.

- Как только наш семейный доктор решит, что я в состоянии контролировать свой второй облик. Думаю, ещё дня три и можно будет отправляться.

Понятно. Опять темнят. Не хотят в Гнёздах демонстрировать последствия нападения. Похоже на то. Или боятся, что атака опять повторится?

- А здесь разве безопасно?

- Со мной - да! - легкомысленно пожал плечами дракон. Угу, суперзащитник, ещё не отошедший от прошлого ранения. Странно все это. Или её водят за нос или... Вариантов может быть много. Было непонятно, почему нападающие атаковали только один раз. Почему не стали добивать? Поняли, что промахнулись? Испугались убить своего? Вопросов много, а спросить некого. Разве, что Зарран мог бы ответить честно, но его к ней, похоже, больше не подпустят. Попробовать разыскать самой? Рискнуть жизнью ради информации, чья ценность до конца не ясна? Ответ, увы, нет. Быть может, позже ей удастся разыскать чёрноглазого асхалута.

Сокровищница поражала. Огромные залы и сотни стеклянных витрин, горок, постаментов для особых красавцев. Ластирран оказался хорошим гидом. Под его рассказом камни словно оживали.

Девушке особо запомнилась грустная история про двух влюбленных. Молодой асхалут безнадёжно влюбился в юную красавицу. Но та была родом из богатой и знатной семьи, владеющей несколькими приисками. Семья воспротивилась неравному союзу и запретила молодым встречаться. Глупцы, они решили разрушить истинную любовь. Влюблённые сбежали из города, решив попытаться укрыться от преследования в другой стране. Но родители, обезумев от гнева, между честью семьи и жизнью дочери, выбрали честь. И в сторону девушки полетело родительское проклятие. Асхалут закрыл возлюбленную, приняв на себя удар проклятия. Но не рассчитал сил и погиб, защищая свою любовь. Девушка не смогла выдержать его смерти и ушла вслед за любимым. В этих местах покойников хоронят в особых пещерах, вырезая в стене отверстие для умершего, а потом закрывая его специальной плитой, сделанной из более мягкого камня. На плите высекают имя умершего, время его жизненного пути и фразу, которая кратко, но емко описывает покойного. Около плиты принято вешать магический светильник. Каждая семья выбирает свой цвет. В такой пещере всегда светло от тысячи разноцветных светлячков, висящих на стенах.

Когда хоронили влюбленных, то в камне, вырезанном из первой могилы, нашли огромный, размером с человеческое сердце, рубин. Каково же было удивление могильщиков, когда близнец камня был обнаружен и во второй могиле. Присвоить себе находки могильщики не посмели, сочтя их особым знаком. Два влюблённых сердца превратились в драгоценные камни, чтобы в вечности быть вместе. Их так и положили вдвоем на бархатную подставку, сделанную в виде сердца. И даже огранять не стали, боясь навлечь на себя гнев влюблённых, чья сила любви была заключена в алых камнях.

Каких камней только не было в коллекции. Глаза разбегались от чистого блеска алмазов, таинственной глубины изумрудов, загадочного мерцания топазов и сапфиров, кровавой красоты рубинов и гиацинтов.

Под многими были таблички: дар семьи такой-то. В городе, который был славен на весь мир добычей и продажей камней, коллекцию драгоценностей не собирал только самый ленивый. Нет, конечно, на рудниках и приисках добывали и руду, и полудрагоценные камни, использовавшиеся для отделки домов, но в первую очередь город был знаменит своими ювелирами, способными сотворить настоящий шедевр из неогранённого камня.

Самым почётным для коллекционера считалось, как ни странно, преподнести дар в Городскую сокровищницу. И дар должен быть настоящим шедевром, чтобы занять достойное место под стеклянным колпаком, с приложенной внизу табличкой "Звезда утренней зари. Дар семьи Родосса" или "Ночная тьма. Дар семьи Ларкессо".

Риль могла бы вечность любоваться переливающимися гранями красавцев, а уж в зале с украшениями точно провела бы весь день, но ноги уже гудели от усталости, да и про обед неплохо бы вспомнить. Дракон, похоже, заметил состояние девушки, а может, ему надоело изображать из себя гида. Терпение же у него не железное.

- Предлагаю на сегодня закончить. Мы и так посмотрели самое главное, а чтобы обойти всё досконально и трёх дней будет мало.

Риль согласно кивнула.

- Тогда нам стоит где-нибудь перекусить, а по пути заглянем в одно место. Там подают чудный напиток - тоффэ. Мы не поставляем его в другие страны. Попробовать его можно только здесь, да ещё в Гнездах готовят тоффэ, по особым случаям.

Ей бы насторожиться, но у дракона был такой доверительный тон, что у Риль не возникло и тени сомнения в его искренности. На всякий случай она уточнила: "Этот напиток не опасен для людей"?

- Абсолютно нет. Люди его тоже пьют. Тоффэ варят из особой травы, которая растёт только у нас в горах.

Тоффэ, так тоффэ. Попробовать чудо-напиток Риль желала. Да и Ластирран вел себя всю дорогу безукоризненно. Может, одумался? Доверять дракону хотелось, не смотря на все его выкрутасы.

Место, где готовили тоффэ, оказалось милой кафешкой с небольшим залом на семь столиков. Они были единственными посетителями. Ластирран посадил девушку у окна, а сам отправился делать заказ. Хозяин - большой, довольно пожилой грейф, поначалу недовольно хмурился, но потом разразился довольным хохотом, хлопнул дракона по плечу и подмигнул Риль.

"Странный какой-то, - подумала Риль, - но, может, они старые знакомые". Что впрочем, не мудрено, драконы частые гости в этом городе. Причина этого интереса лежит на поверхности. Кроме деловых встреч, драконов сюда манили встречи романтические. Мужчины везде одинаковы - экзотику им подавай. Но встречные красавицы при виде драконов в бегство не ударялись, наоборот, взгляды, которыми они одаривали Ластиррана, были далеки от целомудрия.

Перед девушкой на стол опустились два высоких стеклянных бокала. От них шел нежный, чуть сладковатый и абсолютно незнакомый аромат. Дракон ободряюще улыбнулся, усаживаясь напротив. Риль, несмотря на теплую накидку, успела основательно продрогнуть в огромных каменных залах сокровищницы. Она обхватила ладонями горячий бокал, с наслаждением вдыхая травяной аромат.

Ластирран улыбнулся кончиками губ: "Попробуй, тебе понравится".

Риль осторожно сделала глоток. Тепло прокатилось вниз до желудка, не вызвав никаких неприятных ощущений. На вкус травяной чай был чуть горьковат, но горечь эта была скорее освежающе-приятной, чем противной.

- Нравится? - осторожно поинтересовался Ластирран, с напряженным интересом разглядывая девушку, как будто проводил над ней опыт.

Риль насторожилась. Но тепло от горячего тоффэ уже распространилось по всему телу, погружая мозг в сонное состояние. Неожиданно для себя, девушка улыбнулась, глядя в пляшущее пламя драконьих зрачков. Ластирран накрыл своей ладонью её руку. Потом обхватил пальцами, и стал медленно поглаживать, нежно касаясь её кожи.

Риль замерла. "Надо срочно прекратить это безобразие", - мелькнула мысль и тут же сгорела в пламени, охватившем её тело. Голову окутал какой-то туман, от сладкой истомы предвкушающе сжималось сердце. Кончики пальцев запульсировали.

Ластирран внезапно оказался рядом, её рука была уже в его полной власти, и поглаживанием дракон не ограничился. Первый поцелуй ожег запястье, за ним последовали новые, более нетерпеливые и страстные. От каждого прикосновения губ к ставшей резко чувствительной коже волна жара распространялась по всему телу, концентрируясь внизу живота. Цепочка поцелуев потянулась выше. Одну руку Ластирран опустил на плечо девушки, мягко обнимая и прижимая её к себе. Риль уткнулась носом в широкую грудь. От дракона пахло тоффэ и ещё чем-то терпким и пряным. Девушке вдруг нестерпимо захотелось прижаться к нему всем телом, замереть в его сильных объятиях, услышать, как бьётся его сердце. Сильные пальцы аккуратно приподняли её лицо за подбородок. Золотое пламя плескалось близко, слишком близко. Риль сгорала вместе с ним, чувствуя, как жар становится нестерпимым, а огненные протуберанцы раздирают её бедное тело на клочки боли. Последнее, что она помнила, был полный тревоги голос Ластиррана: "Риль, что с тобой?"

Очнулась она, лежа на чём-то мягком, укрытая теплым одеялом. Рядом спорили двое. Кричать они старались потише, но от избытка эмоций постоянно забывали об этом.

- Что, допрыгался, соблазнитель! Это ж надо додуматься, напоить девушку тоффэ! Чем ты вообще ты думал? Хотя, о чём я, конечно, не головой.

- Я же не знал, что она так отреагирует. Просто хотел, чтобы она расслабилась.

- "Расслабилась", - передразнил Кэстирон, - может, ей не хотелось расслабиться, или хотелось, но не с тобой. А о том, что на людей тоффэ действует сильнее, чем на нас, ты не подумал?

Вопрос был риторическим, и Ластирран на него даже не ответил. Кэстирон продолжал чехвостить брата.

- А если она не очнется? Сколько мы уже в неё твоей крови влили?

Мысли Риль потихоньку приобретали ясность. Так эта ящерица её афродизиаком напоить вздумала, чтоб у неё крылья поотваливались! Решил ускорить события? Побоялся, что потом не до этого будет? Или возможные конкуренты напугали? Кто ж его поймет, эту сволочь чешуйчатую.

Всё. Ей теперь точно крышка. Риль быстро просканировала состояние защиты. Защита ещё держала, но вид у неё был плачевным, как у ветхой плотины, которая точно не переживёт следующего половодья. Защитное поле, удерживающее её силу, опасно натянулось в нескольких местах. А сама сила пребывала в нездоровой активности. Обычно светлые потоки, которые можно было различить после начала процесса инициации, теперь потемнели. Кое-где они стали совсем чёрными. "Драконья кровь", - с обреченностью отметила Риль изменения, вызванные очередным вливанием в неё крови Ластиррана.

Но это было ещё не всё.

Если до начала процесса инициации поцелуи для будущих магов не были под запретом, то после студентам не то, что целоваться, за руки держаться с противоположным полом не рекомендовалось.

"И думать пока обо всём забудьте, - поучал их наставник, - любая излишняя активность организма может обернуться сбоем всех настроек. Считайте, что вы все сейчас беременны. Да-да. Молодые люди, можете так не хихикать, а девушкам нечего краснеть. Когда всё будет по-настоящему, вы будете готовы и к беременности, и к родам. Так вот, вы все сейчас беременны своим даром. Долгие годы вы готовились к этому событию. Дар в вас просто спал. Но сейчас он начал просыпаться, и просыпаясь, готовить для себя ваш организм, перестраивая его под свои нужды. Для этого ему нужно много энергии и покоя. Будьте сейчас предельно аккуратны. Любая встряска может вызвать нежелательные последствия - либо выкидыш, либо преждевременные роды. Выкидыш для любого из вас, увы, смерть. А в случае преждевременных родов могут быть варианты - либо все пройдет благополучно, либо вы не справитесь с даром, и он вас выжжет. В лучшем случае, вы - не маг, в худшем - растение, вместо человека".

И вот сейчас этот гад, сам того не подозревая, подвел её к смертельной черте, приблизив момент инициации. Сколько ей осталось? День, два, месяц? Такими темпами она станет полноценным магом гораздо раньше, чем собиралась. Но останется ли при этом жива, вот в чем вопрос.

Открыться драконам Риль не могла. Одно дело отправить слабого мага на поединок с сильным. Битва - дело непредсказуемое, и сильный может ошибиться. И совсем другое дело отправить в бой неинициированного мага - детеныша, по драконьим меркам, которого одного и в полёт не выпускают. Такого и драконы не позволят, если узнают. Шанс, что выяснив правду, они согласятся искать другого мага - не велик. А рисковать Риль не будет, зная, что на другом конце весов - жизни многих людей.

Девушка застонала от бессилия.

- Очнулась, - бросился к ней целитель, - наконец-то! Я так и не понял, что с тобой произошло?

- Аллергия, - буркнула Риль, открывая глаза. Кэстирон бросил полный укоризны взгляд на брата.

- Никогда о таком не слышал, - пробормотал тот, опуская голову. - Ты прости меня, - он присел на край кровати, - я, правда, не знаю, что на меня нашло.

- Зато я знаю, - парировал Кэстирон, проводя диагностику состояния девушки, - не бойся, - он тепло улыбнулся Риль, - больше таких дурацких шуток не повториться. Я прослежу за ним.

Ластирран обиженно фыркнул, но спорить не стал, лишь проворчал: "Вообще-то командир звена - я".

- Зато я - старше, - насмешливо добавил Кэстирон, - и никогда не добиваюсь расположения девушки с помощью тоффэ.

Ластирран раздраженно рыкнув, вышел из комнаты.

Глава 14.

Следующий день Риль приходила в себя. Она провалялась все время на кровати, вставая лишь по необходимости. Девушка с осторожностью передвигалась по комнате, боясь лишним движением нарушить хрупкую защиту. Глупо, но Риль ничего не могла с собой поделать. То ли самовнушение сыграло свою роль, то ли постельный режим, но буйство потоков постепенно сошло на нет. чёрные пятна растворились, смешавшись со светлыми потоками силы. В итоге, те приобрели странный серебристый оттенок. Такого Риль ещё не встречала ни у одного мага.

Пару раз заглядывал озабоченный чем-то Кэстирон, приносил еду. Проверив состояние девушки, с удовлетворенным видом оставлял её одну. Заходил мрачный Фэстигран. Извинялся за поведение младшего брата, но в его взгляде читалось завуалированное обвинение.

А в остальном день прошел удивительно приятно и мирно, по крайней мере, для неё.

А вот утро... Утром её разбудили ни свет ни заря. В комнате ещё царил предрассветный полумрак, когда в дверь громко забарабанили.

- Риль, вставай, - позвал её Кэстирон, - завтрак на столе, через полчаса вылетаем.

"Пожар у них, что ли в одном месте", - ворчала она, лихорадочно мечась по комнате, собирая вещи. Риль как-то не рассчитывала на такой быстрый отлет. Помнится, драконы собирались пробыть в городе ещё дня два.

Когда девушка спустилась вниз в столовую, драконов там уже не было. Она отхлебнула из кружки что-то горячее, откусила кусочек булочки, ещё парочка произведений пекарского искусства перекочевали к ней в карман - про запас, на дорожку.

На крышу Риль успела вовремя - драконы ещё пребывали в человеческом обличье.

- Доброе утро, - поприветствовала она братьев.

Те нестройно откликнулись, а младший даже не повернулся в её сторону. Вот это уже наглость! Как спаивать, так даже совесть не проснулась, а теперь стыдно в глаза посмотреть? Она решительно направилась в сторону Ластиррана, обошла его по дуге и взглянула в лицо.

- Ого! Кто это тебя так? - ахнула девушка. Физиономия дракона впечатляла: один глаз заплыл целиком, на скуле красовался багровый синяк, а его близнец остался, похоже, от мощного удара в челюсть. Ластирран не ответил, лишь криво ухмыльнулся одной половинкой рта, вторая его плохо слушалась.

- Молчишь! Нечего сказать? - начала заводиться Риль, - хочешь, расскажу, как дело было? А то от тебя, кроме "шёл, упал, ударился и так раз пять", ничего больше не дождешься!

Дракон никак не отреагировал на бурные реплики, вперив в девушку немигающий взгляд. Но Риль уже понесло. Ещё свежа была в памяти боль, причиненная драконом, и она требовала отмщения.

- Решил вчера напиться. Ещё бы - такое свидание сорвалось. Но напиться мало... Подвернулась симпатичная девчонка, ты за ней приударил, а тут не вовремя вернулся её муж или старший брат. Вы и сцепились. Ты был слишком пьян, чтобы нормально защититься. Я права?

Она оглядела поникшего дракона с торжествующим видом.

- Его звали Зарран, - тихо проговорил Ластирран.

- Что? - не поняла Риль.

- "Мужа" или там "старшего брата" звали Зарран, - с ехидцей пояснил Кэстирон, - это ему наш братец ходил морду бить.

- Но за что? - растерялась девушка.

- Знал бы за что, убил, - спокойно пояснил Ластирран. Он поморщился, ощупывая синяк на скуле.

- Суров ты, братец, - хлопнул его по плечу Кэстирон, - только в следующий раз, если решишь кому-то морду набить - не пей столько для храбрости.

Ластирран побагровел и прошипел что-то на драконьем. "Асхарать" там точно прозвучало.

- Ну, ты и завернул, - рассмеялся в ответ целитель, - вот только лечить я тебя пока все равно не буду. Может, в следующий раз подумаешь, прежде чем на подвиги идти.

- Всё, хватит, разболтались, как женщины, - хмурый Фэстигран поднялся на крышу, неся в руках багаж. Взгляд, который дракон кинул на девушку, ясно говорил, кого он считает виновной во вчерашней драке. Риль вспыхнула, но сдержалась, закусив с досады губу. Старший он или нет, это не дает ему право обвинять её во всех прегрешениях младшенького.

Везти её Ластиррану не доверили. Кэстирон глубокомысленно заметил, что раз брат способен быть пособием для отработки на нем ударов асхалута, то и драконью сущность сможет контролировать. А посему нечего им больше в городе задерживаться, а то братцу ещё придет в голову с той же целью заявиться в дом к Дрыге. Вот тогда он за него точно переживать будет - удар у грейфа все же посильнее, чем у Заррана.

Ластирран вяло попытался оправдываться, что и не битье это вовсе было, а настоящий мужской разговор. На что Кэстирон ехидно осведомился, достиг ли хоть один его удар цели, а то, судя по девственно чистому лицу Заррана, тот не дал ему и словечко вставить.

В итоге, Риль летела на Кэстироне. Зато она имела удовольствие наблюдать незабываемое зрелище: полёт страдающего от похмелья дракона. Траектория его движения представляла собой сложную кривую, изобилующую резкими зигзагами. Это когда Ластирран в последний момент отворачивал от неожиданно возникающей перед его носом скалы. Или вдруг замечал, что братья свернули в правое ущелье, а он почему-то всё ещё летит в левом.

Только многолетний опыт и врожденное чувство сближения с объектом позволили Ластиррану избежать столкновения. А вот братья нисколько не волновались. Похоже, проступок младшего был серьезней, чем она подозревала. Отсюда и суровое наказание. Ей даже стало жаль Ластиррана. Махать крыльями, когда голова раскалывается от боли, а глаза слезятся от ослепительного солнечного света! Бррр... невесело.

С этой суматохой Риль не успела до конца продумать свой полётный костюм. Как она уже успела убедиться, летать в горах и над морем, это две большие разницы. Она постаралась утеплиться по максимуму. Закутала лицо, оставив открытыми лишь глаза. Руки прикрыла накидкой. Выглядела, конечно, как замотанный тюк с одеждой, зато не отморозит себе ничего. В конце концов, глаза тоже пришлось скрыть под шерстяной повязкой. Во-первых, снег под солнечными лучами нестерпимо резал глаза своей ослепительной белизной. Во-вторых, ледяной ветер тоже не располагал к осмотру окрестностей, хотя там было на что посмотреть. Если бы при этом они не неслись с такой скоростью, а медленно парили над величественными вершинами, бездонными ущельями и причудливо вытесанными природой скалами.

Риль с сожалением потянула полоску на глаза. Стало теплее, но жутковато. Не видя маневров своё воздушного извозчика, сердце девушки каждый раз охватывал природный страх. Падаем! Нет, это всего лишь нырок на пару метров вниз. Подъём, падение, поворот - всё слилось в одно постоянное движение. Тело даже перестало реагировать на виражи, вот только сердце никак не могло успокоиться. Их хвалёная драконья кровь плохо помогала.

Подлёт к Гнезду Риль прозевала. Даже не заметила, когда драконы снизили скорость, гася её перед посадкой. Лишь когда под когтями заскрежетали камни, и тело сотряслось от резкой остановки, поняла: они долетели.

Быстро выкопаться из-под вороха намотанной на себя одежды не удалось. Первый взгляд, брошенный вокруг - они в пещере, гигантской, но погружённой в полумрак. Сзади, сквозь проём, внутрь проникал солнечный свет. Тёмные силуэты на стене съежились, драконы принимали человеческий облик.

Риль завозилась активнее, стремясь быстрее развязать веревки. Сильные мужские руки легко разобрались с узлами, подхватив девушку, опустили её на пол. На секунду Ластирран крепко прижал её к себе. Кожу девушки словно опалило огнем, а внутри разгоралось знакомое пламя. Спустя лишь мгновение, словно борясь с самим собой, дракон резко отстранился и, не глядя на Риль, зашагал в сторону темного проема.

- Идём, - позвал Фэстигран застывшую в недоумении девушку. Он уже помог брату освободиться от багажа и теперь в нетерпении поглядывал на Риль.

Как всё не вовремя! Риль и сама была не рада бурной реакции своего организма на прикосновение дракона. "Надо успокоиться, всё забыть, он даже не человек, а оборотень в человеческом обличье - большая чешуйчатая ящерица со своими ящеричными мозгами и такой же пресмыкающейся логикой. И мне никогда не понять, что у него на уме", - уговаривала она себя. Но память не сдавалась, упорно подсовывая хозяйке воспоминания обжигающих поцелуев на своей коже.

Очнувшись от окрика старшего дракона, Риль поспешила за братьями. Они шли по длинному темному проходу, проложенному внутри громадной горы. Фэстигран запалил перед ними магический огонек, а Кэстирон нёс багаж. Это его не вдохновляло, поэтому по проходу разносилось его сердитое ворчание: на младшего брата, которого понесло вперёд всех, да ещё с таким лицом, что всех домочадцев до смерти перепугать можно, на девиц, страдающих от непонятной аллергии, и уже дважды пытающихся окочуриться на его опытных целительских руках.

Проход вывел их в узкий дворик, теряющейся на фоне высокой стены.

- Мы зашли через запасной вход, - пояснил Кэстирон. Его брат обнаружился около стены. Он сидел на камне, выставив на солнечную ванну отёкшее лицо.

- Хоть ума хватило с такой рожей дома не показываться.

Ластирран не ответил. Он с безразличным видом перенес лечебную процедуру. Так же молча, кивком, поблагодарил брата.

Риль тем временем с любопытством разглядывала легендарное Гнездо, точнее, его заднюю часть. Жаль, что она не увидела его красоты с высоты драконьего полёта. Стена, перекрывающая проход, была сложена из серого камня, и ни одного отверстия в ней не наблюдалось. Как же они попадут внутрь? Окинула стену истинным зрением - никаких заклинаний не обнаружила, кроме небольшого сторожевика. Его нити поблескивали, шевелясь под ветром. Раньше она бы его даже не заметила, но драконья кровь давала о себе знать, делая её чувствительной к драконьей магии.

Кэстирон закончил наводить красоту на лице брата. Да, целитель он один из лучших. Даже следа от побоев не осталось. Потом трое подошли к стене, приложили к ней ладони. От них по поверхности побежали красно-оранжевые ручейки.

- Риль, подойди, - позвал её Фэстигран, - приложи ладонь рядом с моей. Защита должна тебя запомнить.

Девушка с осторожностью прижала ладонь к шершавой поверхности стены. Камень под её рукой неожиданно раскалился. Риль попыталась отдернуть ладонь от сошедшей с ума стены, но Фэстигран пресек её маневр.

- Потерпи, - прижал он своей рукой её ладонь, - иначе ты не сможешь войти. Не бойся, после даже ожога не останется.

- Да ну? - усомнилась в его словах девушка. Кожу жгло немилосердно. Ожог ей обеспечен, но и ночевать под открытым небом не хотелось. Пришлось терпеливо сносить боль. С этих драконов станется оставить её здесь в одиночестве. Внезапно камень под её рукой остыл, став прежней холодной глыбой.

- Вот и всё, - Фэстигран перестал удерживать её руку, - защита тебя запомнила, и ты можешь войти.

Риль с любопытством оглядела ладонь, даже ощупала её - ни ожога, ни болевых ощущений не осталось. Не простая защита в Гнезде, ой, не простая. Тогда понятно, почему она не смогла её разглядеть. Она искала следы заклинаний, навешанных на стену, а здесь сама стена, окружающая Гнездо, и была защитой, способной идентифицировать друзей и врагов. Нежданных гостей, скорее всего, ждала парочка неприятных сюрпризов. Без приглашения в Гнезда точно лучше не соваться. Неплохо, неплохо. Нет, им и правда есть чему поучиться у драконов. Вот так искусно вплетать заклинания в камень у них не может никто.

Драконы тем временем шагнули в стену и пропали. Риль замешкалась - проходить сквозь камень она как-то не привыкла. Её сомнения прервала высунувшаяся из стены рука Фэстиграна. Особо не церемонясь, она ухватила девушку за рукав и втащила за собой. Риль не успела даже испугаться, как оказалась на той стороне.

Кэстирон подмигнул девушке, подхватил с пола тюки с вещами и, повернувшись к Ластиррану, сказал: "И всё-таки я выиграл. За тобой должок, братец!"

- О чём был спор? - поинтересовалась Риль. Они поднимались по лестнице на вторую стену, которая шла за первой. К охране Гнезда здесь относились серьезно, а может, просто привыкли всё делать основательно и с размахом. Камень, как и огонь, для драконов привычные материи.

- Ласти сказал, что ты сама шагнешь за нами, а я ответил, что ты ещё не настолько нам доверяешь. Вот и поспорили, почти. Только Фэстигран нам всё испортил. Взял и втащил тебя сам. Зануда он, - вздохнул целитель.

Риль только хмыкнула: нет, какие они странные, то недоступно-серьёзные и все из себя секретные, то дурачатся, как дети. Если подумать, драконы вернулись в родное гнездо, вот и вспомнили детство.

Откуда-то сверху потянуло морем. Почудилось? Откуда здесь взяться морю? Но нет, собственное воображение не сыграло с ней злую шутку, море действительно было. Вторая стена оказалась чуть пониже первой и плавно переходила в широкий каменный двор. За ним бежево-серой громадиной возвышался дом, замок, дворец - нечто среднее и не подходящее ни под одно из этих определений. Просторные окна, массивные двери, толстые стены, а на их фоне изящная колоннада из розового мрамора. На портике - живописное панно, выложенное из разноцветных камней, искусно подобранных друг к другу. Многоярусная крыша была наподобие той, что Риль видела на сокровищнице. С десяток ажурных башенок придавали этому массивному зданию невесомость, а покатые скаты крыши удивительно гармонично сочетались с окружающими их горами.

Спереди защитная стена чуть опускалась, открывая потрясающий вид на морские просторы. Здесь вода не была такой нежно зеленой, как на южном море, да и холодом веяло от воды. Тёмно-синие, почти фиолетовые волны вздымали вверх белые барашки брызг. Даже с такой высоты были слышны глухие удары волн, берущих штурмом стены Гнезда. Перед девушкой явно раскинул свои солёные воды могучий океан.

Драконы не торопили замершую на месте Риль. Они сами стояли рядом, с наслаждением вдыхая родной запах - солёной воды, водорослей, нагретых на солнце камней, терпкий аромат пробивающейся меж камней горной травы. Здесь всё им было привычно и знакомо - каждая скала у этой части побережья, каждая мало-мальски крупная пещера, каждое рыбное место в этой части океана.

Тонкий слух драконов уловил звук лёгких шагов. Лишь когда женщина подошла совсем близко, они одновременно обернулись к ней с радостными улыбками на лице.

- Лунму, - все трое опустились на колени, склонив головы. Женщина улыбнулась, каждому и всем сразу. Её сияющие глаза пробежались по склонённым фигурам сыновей, отмечая каждую деталь, каждое изменение в их облике. Затем её взгляд остановился на девушке. Улыбка нерешительно замерла на губах, словно сомневаясь - друг или враг? Удивление промелькнуло в чёрных глазах незнакомки, но тут же погасло. Женщина широко улыбнулась и шагнула к Риль.

- Рада приветствовать тебя, гостья моего Гнезда и кровница моего сына. Мое небо пусть станет и твоим.

Риль вздохнула с облегчением и улыбнулась. Старшая Гнезда её немного пугала. По виду и не скажешь, что у неё взрослые сыновья, аж целых три штуки и ещё подрастает дочь. Чёрные, как смоль волосы красиво уложены в сложную прическу, по силуэту, напоминающую корону. На загорелой коже ярко выделяются нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками. На лице ни морщинки, может, драконы вообще не стареют? Алые тонкие губы, высокие скулы и изящный нос, вкупе с царственной осанкой, как её назвали драконы - лунму? Точнее было сказать - королева лунму.

- Благодарю за добрые слова, - запнулась девушка, - лунму.

- Ты можешь звать меня Арагрэлла, - улыбнулась драконица, - "лунму" обозначает мать драконов и хозяйку гнезда. Но я сочту за честь, если ты сможешь называть меня так по праву, - хитро прищурилась она.

Глава 51.

Пока Риль размышляла над смыслом странной фразы, Арагрэлла повернулась к сыновьям: "Небо и в этот раз вернуло мне вас, и я бесконечно рада этому. Обед будет готов через полчаса. Нас не ждите. Мне, с нашей гостьей, нужно будет многое обсудить".

Если драконы и удивились, то виду не подали.

- Не слишком там сплетничайте про нас, - проворчал Кэстирон, беря в руки багаж и направляясь в сторону дома. Только Ластирран чуть помедлил, но всё же отправился за остальными.

- Как тебя зовут, дитя? - драконица не стесняясь, пристально разглядывала девушку.

- Риль, - та выдержала пронизывающий взгляд золотого пламени и не отвела глаза. Арагрэлла улыбнулась. Если она и хотела подбодрить девушку, то получилось плохо. Улыбка вышла слишком напряжённой и озабоченной.

- Что же, - подвела она итог осмотру гостьи, - времени у нас немного, поэтому не будем терять его даром. Мальчики, насколько я понимаю, не в курсе?

- Не в курсе чего? - чуть заикаясь, уточнила Риль.

- Милая, - драконица склонила голову набок, окинув покрасневшую девушку насмешливым взглядом, - может, тебе и удавалось морочить голову моим сыновьям, но я живу на свете дольше их, и прекрасно вижу разницу между едва подросшим драконенком и взрослой особью. Кто же тебя отпустил так рано из Гнезда?

- А-а-а, - протянула Риль, судорожно пытаясь понять, чем ей грозит разоблачение. Надвигающаяся катастрофа тисками страха сдавила сердце.

- Понятно, - дипломатично не стала вдаваться в подробности Арагрэлла, - идём.

- Вы расскажете Совету? - еле поспевая за стремительным шагом драконицы, спросила Риль, и сердце её замерло, в ожидании приговора.

- Вот ещё! - недовольно фыркнула та, - поймали птенца, и рады. Этим лишь бы крылья размять, да кровью врага напиться. А то, что ещё безголовый молодняк помчится вслед за ними, их не волнует. У самих уже крылья клочками висят, а всё туда же. Единственное, что их интересует, это сколько черепов они смогут проломить своими когтями.

- А что же мы будем делать? - Риль вдруг прониклась доверием к этой яркой, эмоциональной женщине, и ей очень захотелось поверить, что та сможет ей помочь, такой уверенностью веяло от драконицы. Они подошли к дому, но Арагрэлла не стала подниматься по лестнице к центральному входу, а повела её направо к неприметной двери, ведущей в одну из башенок.

- Как что, - она остановилась, провела ладонью по деревянной поверхности, та вспыхнула на секунду красным светом и послушно открылась, - будем делать из тебя настоящего мага.

Детали спрашивать смысла не было. Судя по решительному выражению лица хозяйки Гнезда, всё случится здесь и сейчас. Оторопевшая от такого напора Риль, послушно поднималась вслед за драконицей по лестнице.

- Это мой кабинет, - на ходу поясняла та, - здесь нам никто не помешает, но не стоит недооценивать моих сыновей. Если наше отсутствие затянется, они обязательно попытаются сюда проникнуть, а нам, ведь лишние глаза ни к чему, так?

Риль кивнула. Интересно, во что ей обойдется помощь драконицы. Выяснить бы заранее, чтобы потом это не стало неприятным сюрпризом.

Кабинет располагался в центре башни. И это был самый странный кабинет, который Риль когда-либо посещала. Потолком ему служил купол башни, и поэтому помещение казалось невероятно просторным. Сквозь окна, пробитые в верхней части, широкими потоками врывался солнечный свет, образуя ещё один призрачный потолок над кабинетом. Вдоль овальных стен выстроились многочисленные шкафы, шкафчики, и крохотные шкафулечки. Отдельные полки занимали солидные книги в кожаных переплетах. Центром кабинета был массивный стол из полированного тёмного дерева. Его поверхность хранила на себе следы бурных экспериментов, пожаров, использования кислоты, но, несмотря на это, стол всё ещё выглядел самым прочным и основательным предметом в комнате.

- А если бы Совет узнал, что я не совсем полноценный маг, - осторожно спросила Риль, присаживаясь на одно из деревянных кресел.

Драконица повернулась к ней, золотое пламя сверкнуло в её глазах.

- Ты не представляешь, сколько сил потрачено на тебя. Разрушить всё легко, восстановить невозможно, начать заново - уже нельзя. Те, кто потерял так много, не позволят нам дать твоим людям второй шанс. У нас только один полёт, только один взмах крыльев.

Риль судорожно вздохнула, понимая, что рушатся её последние надежды избежать ответственности. Ну что же - магом, так магом, рожать, так рожать. Уж лучше здесь и сейчас, чем в одиночку и без всякой поддержки. А так рядом опытная женщина, точнее дракон, но это уже детали. В её положение к подобной мелочи придираться не стоит. И по виду Арагрэллы похоже, что она знает, что делать. Вон, как носится по кабинету, и это ничего, что из шкафов она всё вываливает прямо на пол. Не до порядка сейчас. Если Риль жива останется, поможет ей тут все убрать...

- Где же этот пакетик, храэн тель загор. Я же точно помню, что убирала его сюда, дакис соль тарс! Как давно я этим не занималась!..

Она, наконец, собрала все нужные ингредиенты и теперь ловко замешивала их в серебряной чашке. По комнате поплыл пряный аромат.

- Сколько раз тебе давали кровь Ласти?

- Два, - ответила Риль.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнула Арагрэлла, - это нам должно помочь.

Она ещё раз задумчиво оглядела девушку, что-то прикидывая, и с довольным видом вернулась к прерванному занятию.

- Это чагадра, - пояснила хозяйка, возясь с чашей. Она бодро помешивала смесь, добавляя всё новые и новые ингредиенты, потом, щёлкнув пальцами, ловко зажгла огонь над горелкой.

- Скоро будет готово, - известила она гостью, - надеюсь, это тебе поможет, - вздохнула Арагрэлла, задумчиво разглядывая жёлтый огонек пламени. - Мы используем чагадру для драконят, которые только учатся овладевать своим вторым обликом. Я знаю, что у вас всё немного по-другому. Ваши птенцы очень долго копят силы, а потом за один день становятся полноценными магами.

- Но откуда?

- Откуда я об этом знаю? - прищурилась драконица, - Нам, конечно, мало что известно о магах, появляющихся из ниоткуда в нашем мире и также исчезающих в никуда. Но то, что мы знаем, никогда не забывается.

- А живете вы долго, - подвела итог девушка.

Арагрэлла отвлеклась на помешивание закипающего варева.

- У нас всё по-другому. Драконята рождаются в первом облике, а вторая их сущность потихоньку растёт вместе с ними, пребывая до определенного времени в особом подпространстве. Это что-то вроде энергетического накопителя. Вы называете его магическим резервом, источником, а для нас это ещё и место пребывания нашей второй сущности. Люди - мастера придумывать десятки имён для одного предмета. Мы называем это место шарэс.

Знаешь, как это забавно, когда птенец впервые совершает смену облика. А первый созданный малышом огонек! - Арагрэлла задумалась, улыбаясь своим воспоминаниям, - хотя, конечно, это весьма хлопотно, когда ребёнок учится не только ходить, но и контролировать собственную магическую силу. В скольких комнатах нам пришлось делать ремонт!

Риль задумалась: "Малыш, ребенок?!"

- А разве до смены облика драконята не владеют магией?

- Увы, нет, - огорчённо пожала плечами Арагрэлла, - хоть это и тайна, но рано или поздно ты догадаешься обо всём сама... Так что не будет особого нарушения, если я объясню тебе всё прямо сейчас. В своём первом обличье мы практически не можем использовать магию. Наш резерв минимален: пара заклинаний, и ты пуст. А всё потому, что когда вторая человеческая сущность пребывает в шарэсе - такое ма-а-аленькое человеческое тело, то наш магический резерв сокращается до его размеров. А весь излишек энергии тратится во время смены человеческого облика на более крупный драконий. Ну и наоборот, когда мы меняем свой облик на второй, человеческий, наш магический резерв принимает в себя целого дракона. Вот тогда с полным шарэсе мы - великие маги, но при этом так слабы физически.

- Равновесие, - кивнула с пониманием Риль.

- Да, оно самое, чтоб мне крылья пооборвало. Из-за него мой народ вынужден выживать в мире с остальными.

Риль задумалась. Действительно, какая война, когда и среди людей есть сильные маги. И драконы в человеческом обличье могут найти себе достойных соперников. Их, конечно, не так много, но они есть. Ну, а летающие чешуйчатые крепости - страшное оружие, но только для обычных людей. Против огня - маг выставит щит, от когтей - поставит щит поплотнее. Разве что, плюхаться на мага сверху и вдавливать его в землю, так снизу тебе одно место быстро поджарят или заморозят. Вот и получается, что либо ты мощный дракон, либо сильный маг. Правда, обидно. Нет идеала в природе...

Зато есть равновесие, благодаря которому драконы до сих пор не являются полновластными хозяевами мира.

- Ну вот, почти готово, - Арагрэлла осторожно сняла с огня чашу, и перелила густой чёрный отвар в серебряный бокал, - теперь слушай внимательно. Птенцы очень часто пытаются магичить и в драконьем виде, поэтому вычерпывают резерв почти до конца. Чагадра помогает лучше контролировать этот процесс. Но нам проще - осушение резерва никогда не происходит полностью, за счёт пребывания в нём второй сущности. Детали сейчас не важны. Для тебя важно вовремя прервать процесс инициации, чтобы не исчерпать себя до дна.

Риль с кислым видом кивнула, рассматривая глянцевую поверхность загадочной чагадры. В ней отражалось усталое лицо совершенно незнакомой девушки. Да, мало, что в ней осталось от прежде жизнерадостной шалуньи, даже глаза потемнели и стали тёмно-зелеными. И как она могла без наставников на такое согласиться? Нет, точно эта драконья экспериментаторша её чем-то околдовала.

- Боишься? - проницательно угадала Арагрэлла, - не бойся, прорвёмся. Я четверых сквозь такое проводила, ну, почти такое, всё-таки, они не были людьми. Но и ты не совсем человек. Драконья кровь тебе поможет. Любопытно, что в итоге из тебя получится?

- Мама! - застонала про себя Риль, - забери меня отсюда, подальше от этой сумасшедшей драконицы. Любопытно ей, видите ли. А если хладный труп в результате получится - это что, просто неудавшийся эксперимент?

- Давай, пей, если чагадра остынет, ты не сможешь её проглотить. Придётся начинать все заново.

Риль вздохнула, задержала дыхание и сделала первый глоток. Чёрная жидкость куском слизи скользнула вниз по пищеводу. Сразу затошнило, но девушка, собрав всю свою волю в кулак, крупными глотками заглатывала чагадру. "Чем гаже лекарство, тем быстрее его надо выпить", - гласило детское правило.

Чагадра тугим комком поселилась в желудке. Тело сразу налилось слабостью, как при отравлении, а тошнота только усилилась.

- Слушай и запоминай, - сквозь туман донёсся до неё голос Арагрэллы, - сейчас ты откроешь дверь. Просто представь её и потяни за ручку. Потяни нежно и очень осторожно, дверь должна приоткрыться чуть-чуть. Из-за двери начнет вырываться, м-м-м, скажем, пар. Будь готова к тому, что он захочет вырваться сразу весь, целиком. Этот, гм, пар будет давить на дверь со своей стороны, но ты не поддавайся. Упрись в дверь и открывай её полегонечку, потихонечку. Только когда почувствуешь, что больше не в силах терпеть - открывай дверь целиком. Главной, запомни самое основное, как только напор пара за дверью ослабнет - ЗАКРОЙ её. Просто закрой и все! И не волнуйся, стены выдержат, а крышу мы поставим новую.

Последнюю фразу Риль не особенно поняла, её сознание плавало в чёрной желеобразной массе, странно похожей на чагадру.

- Дверь! - рявкнуло за её спиной.

Риль послушно представила дверь. Почему то в памяти нарисовалась дверь её комнаты - светлый беж, витая ручка в виде жёлтой бабочки. И вот, пожалуйста - родная дверь висит в воздухе перед ней. Даже жёлтая бабочка потёрта с одной стороны. А за дверью точно что-то есть. Что-то, что яростно желает вырваться на свободу - поверхность аж прогибается под мощными ударами. Помнится, драконица назвала это паром. Если это и пар, то очень насыщенный.

Риль осторожно потянула за ручку. Хорошо, что она подставила ногу под нижний край двери. Если бы не это, ей бы не удержаться. Из щели вырвались первые, пока ещё тоненькие, струи пламени. Н-да, а пар оказался с сюрпризом. Риль отшагнула чуть в сторону и навалилась плечом на дверь. Та неожиданно оказалась ледяной. Зато сбоку уже ощутимо припекало.

Напор за дверью усилился. Но девушка не сдавалась. Медленно, сантиметр за сантиметром, её сдвигали в сторону. Щель становилась всё шире, а жар нестерпимее. Теперь одна половина тела Риль заледенела от обжигающе-холодной поверхности двери, зато вторая - уже почти поджарилась от языков пламени, вырывающихся из-за неё.

Но огню надоело вести себя тихо, и он решил резко отвоевать себе свободу. За дверью неожиданно затихло, и напор ослаб. Риль напряглась, готовясь к неприятностям. Бумс! Мощный удар потряс дверь, отвоёвывая себе сразу десять сантиметров свободы. И снова всё стихло. Девушка уперлась обеими ногами в то, что с натяжкой можно было бы назвать полом, а спиной прижалась к двери. Там точно поселился огнедышащий дракон, и сейчас он копил силы для очередного мощного рывка.

- Ну, ещё чуть-чуть. Потерпи. Соберись. Надо держаться, - уговаривала себя Риль.

Удар больно отдается в спину. Но Риль устояла, не давая двери распахнуться. Ещё удар, ноги предательски скользят по полу. Она теряет равновесие, падает, а за спиной радостно ревет пламя, вырываясь огненной лавой из распахнутой двери. Риль обессилев, сидит на полу, прислонившись спиной к двери. Та, уже не такая холодная, как раньше, с каждой секундой становится теплее.

- Закрой дверь, - эхом прокатывается вокруг.

На девушку наваливается отупение. Нестерпимо болят ожоги, а вторая половина тела просто заледенела и превратилась в ледяную статую. Какая дверь, зачем закрыть? Ей сейчас так плохо. Закрыть глаза, и все.

- Асхарать, ты дверь закроешь, или нет!

- Настойчивый какой, - с неудовольствием подумала Риль, - да, иду уже, закрываю.

Она, застонав, поднялась на ноги. Каждое движение пронизывало тело сотнями иголочек боли. Пламя из-за двери вырывалось уже тоненькими язычками. Девушка толкнула дверь рукой, и та со стуком захлопнулась.

Схлопнулось и окружающее пространство, поглотив сознание Риль и отпустив его во мрак забвения.

Глава 16.

Сознание медленно возвращалось к своей хозяйке. Знакомый вкус крови во рту, и лежит она явно на кровати. Как бы подобное пробуждение не вошло у неё в привычку, а то так братца до малокровия довести можно.

А затем звонкая радость наполнила каждую клеточку её тела - она жива! Ура, ей удалось выжить.

- Открывай глаза, сестренка, я же чувствую, что ты уже пришла в себя!

И чьи-то пальцы крепко сжали её ладонь. А вот и он, легок на помине. Риль приоткрыла глаза. Над ней склонились два встревоженных лица, за ними маячило третье. Все братцы в сборе. А вот где их лунму, где эта только с виду почетная мать семейства, а на самом деле азартная экспериментаторша?! Риль очень хотелось задать ей парочку вопросов, а главное выяснить, почему её сыновья пребывают здесь, около её кровати, а не мирно ужинают в доме. Вывод очевиден: что-то пошло не так, и они привлекли ненужное внимание. Судя по хмурому виду братьев, те явно недовольны, что их долго водили за нос. Риль тяжко вздохнула, чувствовать себя виноватой не хотелось. Но разборки с обиженными можно и отложить, не это сейчас главное.

Риль аккуратно потянулась к источнику, и в испуге широко распахнула глаза. Её окружала глухая стена! Не было ставшего уже привычным ощущения скрытых за защитой потоков силы, пропало чувство растущего где-то в глубине теплого комка источника. Исчезло всё! Волна отчаянья начала зарождаться в глубине её сердца.

- Ты должна была нам рассказать, - с мягким укором проговорил Кэстирон, - многого удалось бы избежать.

Риль упрямо поджала губы: - Нет, вы вернули бы меня обратно. А война не нужна ни вам, ни нам.

- Мы бы что-нибудь придумали, - глухо отозвался Фэстигран, - но отправлять в первый полёт ещё неокрылившегося птенца никто бы не стал.

- Да? - с вызовом приподнялась на кровати Риль, - поздно, я уже маг!

- Неужели? - в деланном изумлении приподнял брови целитель. На глазах девушки внезапно заблестели слезы отчаянья, прорывая маску равнодушия.

- Перестаньте её пугать, - вступился за неё Ластирран, - не переживай, сестрёнка, ты маг, самый настоящий маг и очень сильный, - он ласково улыбнулся Риль, - У тебя всё получилось, но если бы ты была драконом, я бы тебе сейчас все крылья пообрывал за такую выходку. Ещё бы чуть-чуть и вместо живой сестренки, я бы держал за руку твой хладный труп. Мы едва успели спасти вас двоих из-под обломков. Мама отдала все силы, пытаясь тебя сдержать. А когда поняла, что не может вытащить из транса, позвала нас. Она не ожидала, что ты окажешься столь упряма и сильна. Хорошо, что я смог до тебя дозваться, а главное, вовремя: твой источник был почти полностью исчерпан.

- Но почему тогда... - Риль замолчала, но драконы поняли её без слов.

- Я заблокировал тебя на время, чтобы дать твоему организму прийти в себя после инициации. Извини, но это было необходимо, - Кэстирон сочувственно улыбнулся, - если ты сейчас с неокрепшим источником влезешь куда-нибудь ещё, то... - он многозначительно замолчал.

- Нас ведь может и не оказаться рядом, - справедливо заметил её постоянный донор.

- А как там Арагрэлла? - встревожено спросила Риль. Ей было стыдно за свои недавние мысли о драконице.

- С ней все в порядке. Руководит восстановлением своего кабинета.

- Ой, - щеки девушки стали пунцовыми, - я там всё окончательно разнесла?

- Ерунда, - отмахнулся Фэстигран, - не в первый раз. Стены крепкие, а крышу поменять легко. Ну а обстановку наша мама обновить всегда готова. Ремонт - её любимое занятие. Всё, отдыхай. Считай, что ты три дня под домашним арестом.

- А я, как целитель, прописываю тебе строжайший постельный режим, а то блок не сниму, - пригрозил Кэстирон, вставая с её постели. Под строгим взглядом Фэстиграна братья покинули комнату. Ластирран уходил с явной неохотой и во взгляде, который он кинул на девушку, было столько всего: и пережитый страх, и облегчение от того, что она жива, и толика вины, и что-то ещё плещущееся в глубине огненных языков пламени.

- Блок он не снимет, - ворчала Риль после двух часов валяния в кровати. В преддверии вот таких же однообразно скучных трёх дней, эта угроза уже не казалась такой страшной. И она, между прочим, теперь полноценный маг, ну, почти. Вот вскроет его блок и всё!

Увы, мечты... Риль прекрасно осознавала, что как маг она сейчас слабее ребенка, а вскрыть блок, поставленный целителем, да ещё и драконом, не сможет и через пятьдесят лет, когда её мастерство войдет в полную силу. Хотя, кто знает... Драконом она, конечно, не станет, но какое воздействие драконья кровь окажет на развитие её магического источника, не может сказать никто.

Риль, пошатываясь, сползла с кровати. Ощущая во всем теле противную слабость, она направилась в ванную комнату. Ползти туда на четвереньках было бы логичнее и удобнее, но против этого рьяно возмутилась собственная гордость. Мысль о том, что кто-то может застать её в таком неприглядном виде, придала девушке сил, и она смогла достичь вожделенной комнаты. Обратно вышла уже бодрая и посвежевшая, и ещё жутко голодная.

- Я так и думала, что ты не станешь валяться в постели. - Уменьшенная копия Арагрэллы бесцеремонно восседала в кресле у окна, пристально разглядывая Риль. Та же царственная посадка головы, высокие скулы и чёрные глаза с плещущимися внутри любопытными языками пламени. Вот только у младшей Гнезда была белоснежная кожа и белые, как снег, волосы. Потрясающая красавица!

Риль пожала плечами, улыбнулась, мол, не могу больше - надоело. На самом деле, ей с большим трудом удалось, не выказывая слабости, добрести до кровати. Она плотнее запахнула банный халат и забралась с ногами на кровать. Облегченно откинулась на подушки.

- А ты красивая, - с непритворным восхищением произнесла юная драконица.

- Куда мне до тебя, - усмехнулась Риль.

- Смеешься? - вдруг обиженно надула губы младшенькая.

Риль в удивлении приподняла брови. Неужели она не понимает, как хороша в своей необычности. Ах, это детское - быть, как все.

- Дай, угадаю, - задумчиво произнесла девушка, - белые волосы, бледная кожа - чешуя твоего дракона белоснежная, я права?

Лицо драконицы искривила гримаса отчаянья.

- Да, чтоб у меня хвост отсох! Смотри, - она с такой силой потянула за волосы, забранные в длинный хвост, что Риль испугалась, как бы они не оторвались, - они же белые! - произнесла она так, будто те были, как минимум, склизкими щупальцами.

- Но это прекрасно, - уверенно возразила ей Риль.

- Как, как это может быть прекрасно! - блондинка-дракон вскочила с кресла и забегала по комнате, не в силах сдерживать бурные эмоции. Похоже, проблема стояла для неё давно и крайне остро, - у мамы волосы чёрные, у папы, у братьев тоже, да у всех они - чёрные, понимаешь!

- Кажется, да, - произнесла Риль. Она сочувственно оглядела драконицу - не осознает, глупая, своего счастья. Да за такое горе половина девушек на её курсе все свои богатства отдали бы. А вторая половина от зависти захлебнулась. Натуральная блондинка с чёрными глазами и точеной фигурой, а грация...

- Ты что любишь? - спросила она вдруг.

- А?.. - младшенькая прекратила метания по комнате и замерла в недоумении.

- Рыбу ловить, камни собирать, цветы, что?

- Жемчуг собирать, - растерянно призналась драконица.

- Ну вот, - обрадовалась Риль, - а теперь представь, что ты ныряешь за жемчугом, открываешь одну раковину, другую, третью - везде белые жемчужины, а вот в пятой чёрная. Ты какой больше обрадуешься?

- Конечно, чёрной! У меня такая в коллекции пока только одна - они же большая редкость.

- Вот! - наставительно произнесла Риль, подняв палец вверх, - а теперь вообрази, что ты - белая жемчужина среди многих и многих чёрных. Получается, что ты - огромная редкость. Вот за кого будут сражаться десятки драконов, а?

Нежный румянец проступил на белоснежной коже драконицы. С надеждой она взглянула на Риль: "Правда?"

- Правда, правда, - Риль устало вздохнула. Разговор её быстро вымотал, и теперь девушку неумолимо клонило в сон.

- А ты не только красивая, но и добрая, - драконица радостно закружилась по комнате, что-то напевая, - хочешь, секрет открою?

Риль кивнула. Не согласишься - не отстанет...

- Ты ему нравишься. Он мне столько про тебя всего хорошего рассказывал. "Риль то, Риль это"...

- Кто? - замерла Риль. Драконица с недоумением посмотрела на неё - что, сама не догадываешься?

- Кэсти, - чуть помедлив, все же ответила младшенькая, и, прищурившись, внимательно посмотрела на девушку. Видимо имя лекаря восстановила в памяти кое-что ещё, - ой, я тебя совсем замучила. Всё, отдыхай, а то ты совсем бледненькая, - и драконица бодро рванула к двери. Риль утомленно прикрыла глаза, но дверь распахнулась обратно, и внутрь просунулась белая головка, - ты только Кэсти не говори, что я к тебе приходила, а то он мне точно крылья оборвёт!

Голова исчезла, чтобы через секунду тут же нарисоваться вновь.

- Я к тебе завтра зайду, и можешь звать меня Гранта. Ты же кровная сестра Ласти, а значит - член Гнезда.

Риль улыбнулась и кивнула. Хозяйка белоснежных волос наконец-то окончательно скрылась за дверью, а у девушки даже не осталось сил заползти под одеяло. Так и отрубилась, полусидя на подушках. Сквозь сон почувствовала, как кто-то аккуратно накрывает её одеялом, укладывает поудобнее. Ещё ей приснилось, что поцелуй оставил жаркий след на её виске.

Потом приходил кто-то ещё - не комната, а проходной двор, но сон прочно овладел её сознанием, и Риль так и не смогла заставить себе проснуться. Она честно пыталась открыть глаза, но чья-то тёплая рука легла ей на лоб, а ладонь крепко сжали. "Спи, сладких снов", - тихо проговорил кто-то рядом с ней, опять погружая её в страну призрачных фантазий.

Пробуждение было не из приятных, но, по крайней мере, лучше, чем в последний раз. Тело затекло везде, как бывает, когда долго лежишь в одной позе. "И сколько я проспала?" - призадумалась Риль. Похоже, что немало, и явно её сон не был естественным. Перестраховщики! Но надо признать, что чувствовала она себя сейчас гораздо лучше. Выползла с кровати, покачнулась, но не упала - и то хорошо. Ага, блок ещё не сняли. Ну ладно, она терпеливая, подождёт.

Вернувшись из ванны, Риль обнаружила, что в комнате больше не одна. Кэстирон с неудовольствием оглядел замотанную в банный халат Риль.

- Всё-таки поднялась. Я так надеялся удержать тебя в кровати подольше, но видно не удастся. Тогда перейдём к следующему этапу.

Жестом фокусника он достал из-за спины глубокую тарелку, элегантно снял крышку.

- Прошу, - протянул он девушке тарелку.

Риль невольно шагнула назад. Уж больно знакомый запах разнесся по комнате. Только не эта гадость! Но Кэстирон с обманчиво ласковой улыбкой шагнул вперёд.

- Я не хочу тебя заставлять, милая. Но тебе придётся это съесть. Хочешь, я покормлю тебя с ложечки?

А вот на это она уже пойти не могла. Шагнула вперед, почти вырвала тарелку из его рук, села на кровать. Зажмурившись, проглотила первую ложку. Брр, какая склизкая мерзость! И кто такую гадость готовит - руки бы тому пообрывала, точнее, крылья.

- Вот и умница.

Её даже по головке погладили, когда она последнюю ложку проглотила. Кэстирон забрал пустую тарелку, ехидно осведомился, не нужна ли ей добавка. Риль только головой помотала. Говорить она опасалась, супчик упорно просился наружу, подбираясь к горлу.

- Тогда оставляю тебя отдыхать. Помни, из комнаты ни ногой, иначе блок не сниму, - пригрозил дракон. Он вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

- Тоже мне, заботливая нянюшка... Сначала усыпляет, потом гадостью кормит.

Нет, такая забота ей точно не нужна. Одна надежда, что завтра её покормят чем-нибудь более съедобным. Риль опять легла на кровать. Скучать без дела было для неё настоящей пыткой. "Может, позвать чешуйчатого усыпителя?" - мелькнула мысль, но тут же была изгнана с позором.

Обстановку в комнате Риль изучила уже досконально. Два больших окна наполняли спальню солнечным светом. Из них открывался потрясающий вид на темно-синие океанские просторы. Белые барашки волн то тут, то там, разбавляли синеву воды. Вдалеке на горизонте распушились сизо-белые облака. В них готовилось упасть солнце на закате дня. Судя по расположению светила на небе, сейчас чуть больше полудня.

Комната была обставлена со вкусом: просторная кровать, уютные мягкие кресла у окна, пузатый коричневый комод, огромный белокаменный камин с двумя застывшими статуями диковинных зверей на верхней полке. Было по-домашнему уютно. Как жаль, что нет книг. А те, что есть, ей не прочитать. Увы. Дар понимания чужой речи не распространялся на письмо и чтение. В мирах, где дела требовали частого присутствия, даже опытные маги учились читать и писать, словно школьники. В противном случае, подобная необразованность могла принести огромные неприятности, и в первую очередь, недоверие торговых партнеров.

Когда комната окрасилась в розовые тона заката, зашел Ластирран. В руках он держал огромную книгу, а карманы его пиджака подозрительно оттопыривались.

- Добрый вечер, сестрёнка, как самочувствие? - улыбнулся он ей.

Риль ответила радостной улыбкой. После нескольких часов томительного одиночества и не менее утомительного безделья, она была бы рада видеть даже того мерзкого короля, что умыкнул её в застенки. А тут целый дракон пожаловал, радость-то какая!

- Хорошо, спасибо, только очень скучно взаперти сидеть, - пожаловалась она.

- Понимаю, - хмыкнул дракон, - держи, - он протянул ей толстый, явно старинный, фолиант, красиво украшенный камнями и потемневшими от времени полосками серебра.

- Это древние хроники, хотя легенд тут тоже хватает. В детстве я любил их читать, как страшные сказки на ночь. Здесь на каждой странице есть иллюстрации. В те времена было принято изображать то, что записывали, для полной достоверности. Тебе должно понравиться.

Риль с благоговением приняла тяжелую книгу. К подобным вещам она всегда испытывала чувство огромного почтения.

- Ты расскажешь мне свою самую любимую сказку?

- Конечно, - кивнул Ластирран, воровато оглянулся на дверь, и почему-то шёпотом добавил, - извини, не сейчас. И вот ещё, - он достал из карманов парочку крупных, просвечивающих янтарем круглых плода. Риль сглотнула слюну. Вид у неизвестных фруктов был таким аппетитным, а запах!...

- Держи, арестантка. Я же знаю, что брат тебя только заширом кормит.

Риль кивнула - рот был уже занят заглатыванием и пережёвыванием восхитительно сладкой мякоти.

- Всё, держись. Послезавтра тебя выпустят, - Ластирран наклонился, чмокнул её в щеку, и стремительно вышел за дверь. И это хорошо, что он не оглянулся и не увидел, как девушка краснеет.

С передачкой было покончено почти мгновенно. Риль с огорчением облизала испачканные соком пальцы. Съела и даже не задалась вопросом, как её желудок отреагирует на незнакомый фрукт. Одна надежда, что влитая в неё драконья кровь адаптирует её организм к местной еде.

К вечеру, напряженно оглядываясь за спину, к ней зашла Арагрэлла.

- Я на минутку, - тут же объявила драконица, присаживаясь на краешек кровати. Выглядела она, как всегда, великолепно, но глаза смотрели устало и утомленно, - рада, что тебе уже лучше. Но лично я не одобряю такой строгий запрет Кэсти на твою свободу. Он не только тебя никуда не выпускает, но и остальным запретил к тебе приближаться. Хотя, кто-то уже нарушил его запрет, - и драконица, лукаво улыбаясь, кивнула на книгу, лежащую на коленях у девушки. Та почувствовала, что невольно краснеет.

- Да, у вас очень любопытные легенды и такие живые иллюстрации. Даже не зная вашего языка, мне все понятно и без слов.

- Это Ласти, наверно, постарался, - проницательно предположила Арагрэлла, - не буду тебя отвлекать. Вот, держи, - и она протянула девушке свёрток, - хоть Кэсти и ворчать будет, но я-то знаю, как нам, женщинам, иногда нужно сладкое.

- Спасибо, - Риль благодарно кивнула драконице. В свёртке лежали два истекающих сладким соком пирожка. Пряный аромат заставил желудок, уже отвыкший от деликатесов, забурлить в предвкушении.

- Арагрэлла, - вопрос девушки застал драконицу уже на пороге, - я давно хотела спросить. Почему Ластирран командует звеном, он ведь младший?

- Всё просто, - повернулась та к Риль, - если птенец рождается один, он всегда будет сильнее тех, кто родился вдвоём или втроём. И есть кое-что ещё, дающее ему право на первенство. Его отец - глава Совета. Всё, я должна идти. Право целителя дает Кэсти неограниченные возможности указывать даже главе Совета, не говоря уже о собственной матери.

Глава 17.

Пирожки Риль отложила на потом. Фрукты оказались сытными, и есть пока не хотелось. Девушка загадала, кто окажется следующим визитёром бедной, посаженной на один захир, больной, и оказалась права. Гранта заглянула в комнату.

- О! Не скучаешь?

Риль тяжко вздохнула. Книгу она успела уже просмотреть целиком и сейчас шла по второму кругу. Может, заняться драконьим? И полезно, и время пролетит незаметней.

Младшая Гнезда вихрем ворвалась в комнату, мельком глянула на книгу, уважительно присвистнула - редкость и весьма ценная, оставила на столе ещё горячую сырную лепешку и унеслась обратно. По пути бросив, что заглянет завтра, а пока торопится вернуться за стол, с которого и стащила сей восхитительный деликатес.

Риль улыбнулась - семейный заговор против сурового целителя налицо. Интересно, примет ли в нем участие старшенький?

Тот не заставил себя долго ждать, но, как самый старший, разумно скрыл собственное участие в нарушении режима питания Риль. В стекло окна негромко постучали. Риль вскочила с кровати и бросилась к окну, по пути любуясь уходящим за море солнцем. Оно уже скрылось в облачном одеяле, и лишь розовато-красные лучи прощались с уходящим днем. За окном, нетерпеливо перетаптываясь лапами на узком подоконнике, стояла птица. Крупная, с загнутым желтым клювом и чёрно-коричневым оперением, она явно относилась к отряду хищников. Хищник, кося на девушку жёлтым глазом, держал в клюве маленькую плетеную корзинку, закрытую крышкой. Вид гордой птицы выражал полное недовольство презренной ролью разносчика еды.

Риль распахнула окно, и осторожно забрала корзинку из острого клюва. Птица от радости обретенной свободы, издала пронзительный вопль и свалилась с подоконника вниз головой. Девушка испуганно ахнула, но крылатая тень уже поднималась вверх вдоль стены, чтобы через мгновение исчезнуть за одной из башен.

Захлопнув окно - с океана тянуло вечерней прохладой - Риль принялась исследовать содержимое подарка. В бутылке молоко. Очень кстати! Зря она переживала, что нечем будет запивать сладкие пирожки. А в глиняном горшочке тушёные кусочки мяса. А запах, м-м-м! Так и хочется всё съесть прямо сейчас, но нельзя, пока ещё не время. Целитель вскоре должен прийти навестить свою пациентку. А вот после вечерней проверки можно будет устроить праздник живота. Добрые у неё родственники, а главное - жалостливые.

Заботливо припрятав еду и книгу, Риль улеглась на кровать с мученическим видом, заскучавшей вконец, больной. Но должный вид у неё никак не выходил. Девушку то и дело разбирал смех, стоило ей только представить с каким азартом шли члены Гнезда на обман целителя. Весело у них тут.

А вот и он сам пожаловал. Дверь приоткрылась, впуская Кэстирона, аккуратно несущего тарелку с ненавистным ей супчиком. Не обнаружив на лице больной, ожидаемого чувства голода, дракон нахмурился. Обвел комнату подозрительным взглядом, принюхался.

- Та-а-ак, - зловеще протянул он, и Риль побледнела. - Асиарды мой младший принес, это в его стиле. М-м-м, пирожки с вареньем - мамина работа. Ожидаемо, хотя и вероломно с её стороны. Тофля с сыром... так вот почему сестрёнке из-за стола понадобилось отлучиться! Я кого-то забыл? - Кэстирон нахмурил лоб, потом его глаза полыхнули яростью, - Ну, Фэсти, ну, брат, такого я от тебя не ожидал. Где это?

Пламя яростно металось в его глазах, и Риль стало нехорошо, но и сдавать своих сообщников она не желала.

- Что "это"? - спокойно глядя в полыхающие багровым глаза дракона, уточнила она.

- Не зли меня, женщина! - прошипел Кэстирон. Его взгляд буквально обжигал её кожу, - где то, что притащил мой, как оказывается, неразумный брат?

- А с чего ты взял, что это был он? - спросила она со спокойной совестью, зная, что ложь в её словах он не обнаружит.

- Нет? - вдруг успокоился Кэстирон.

- Нет, - улыбнулась Риль, - он, конечно, может летать, но сомневаюсь, чтобы Фэстигран уместился на моём подоконнике.

- Вот как, - Кэстирон задумчиво потёр подбородок, видимо, пытаясь разгадать хитроумный способ доставки провианта, придуманный братцем, - хорошо, сдаюсь. Обещаю, что не буду устраивать разборки, если ты вернёшь мне всё то, что тебе нанесли мои дорогие родственники.

Риль тяжко вздохнула - сейчас всё отберет... Да на, подавись, гад. Она медленно сползла с кровати. Каждое её движение было укором наглому отбирателю еды. Но обыск был бы унизительней. Лучше она вернет всё сама. Хорошо, хоть фрукты успела съесть. Их можно и не возвращать, наверное.

Кэстирон со спокойным, можно сказать, довольным видом, наблюдал, как она потрошит заначки, доставая спрятанную еду. С самым прискорбным видом она поставила корзинку на столик, положила рядом лепешку, чуть дрожащей рукой, дорогие её сердцу сладкие пирожки.

- Поздравляю, сестрёнка, тебя приняли в Гнезде. Даже не ожидал, что это так легко у тебя получится, - хмыкнул дракон, щурясь довольной ухмылкой, - ну, младший, понятно, он у нас давно к тебе через раз дышит. С мамой тоже всё ясно, теперь ты для неё пятый птенец. Ведь с её помощью ты обрела крылья. А вот чем ты Фэсти и Гранту подкупила, не понимаю. Зная Фэсти, можно подумать, что он в тебя влюбился, отдать свою порцию мяса, на такое братишка даже ради меня не способен!

Риль невольно покраснела под пронизывающим взглядом дракона. "Ящерицы, они всего лишь ящерицы" - эту истину она пыталась вбить в свою голову уже давно. Голова упорно не поддавалась, тяготея к розовым мечтаниям. А эти привыкли, что человеческие девушки для них всего лишь забавные игрушки на одну ночь, и теперь активно пытаются завладеть её вниманием. Даже не столько с какой-то целью, а скорее так, по привычке. Только для дракона важна сама охота, завоевание добычи, которая потом ему быстро наскучит.

У Ласти сходу не вышло, так остальные братцы подключились. Играют с ней, словно с живой игрушкой - то поближе лапой подгребут, то на свободу отпустят. Нет, ей, конечно, теперь можно всё. Хоть каждую ночь парней менять, ну или драконов. Да только привыкла она себя сдерживать, и не так-то просто стать обычной девушкой, которой не нужно больше шарахаться от парней. Шарахаться не нужно, но и становиться всего лишь игрушкой не хочется, вот причём абсолютно. Такого удовольствия она драконам не доставит! Пусть развлекаются с кем-нибудь ещё.

Риль заставила себя безмятежно улыбнуться в ответ на реплику дракона. Тот отвел взгляд, недовольно нахмурился, ещё раз оглядел продуктовый компромат, прошипел сквозь стиснутые зубы: "И о чём он только думал, притаскивая тебе мясо. Этого я ему точно не спущу".

- Ты обещал, - напомнила ему Риль, чуть отступив от впадающего в бешенство дракона. Тот нехотя кивнул головой.

- Давай решим так: ты съешь зашир, я тебе оставлю всё, кроме мяса. По крыльям?

- По крыльям, - чуть запнувшись, повторила Риль. Главное, что пирожки ей оставили!

Десять ложек склизкой гадости она мужественно проглотила, почти не морщась. А потом её оставили наслаждаться полноценным ужином.

На следующий день к полудню Риль почти озверела от одиночества и безделья. Какая картинка будет на следующей странице книги, она уже выучила. Поэтому визит Ластиррана был встречен с энтузиазмом. Утром, правда, забегал ещё мучитель (ну, тот, который целитель), принес завтрак, для разнообразия вкусный, осмотрел пациентку и остался доволен её состоянием.

Всё остальное время Риль была предоставлена сама себе. Скучно... И мысли от скуки в голову лезли всякие дурные, про отдельного дракона.

- Вижу, ты уже почти в порядке, - кивнул Ластирран сидящей у окна девушке.

- Да, - отозвалась та, - отсюда потрясающий вид на океан. Смотрю и не могу налюбоваться.

- Знаешь, почему мы построили Гнездо на побережье? Мама очень любит воду и передала эту любовь нам. Смотреть - не то, а вот лететь над волнами, ощущая кожей соленые брызги, вдыхая морской воздух, или ныряя в холодную, сумрачную глубину, а потом поднимаясь к обжигающему солнцу, поверь, это совсем другое. Хочешь, я прокачу тебя над океаном?

Риль хотела. Ветер, волны, океанский простор - да, полёт звал за собой, он просто манил окунуться в воздушные водовороты, ощутить скорость бьющего в лицо ветра, отведать опьяняющий вкус свободы.

- Тогда завтра утром вылетаем, - кивнул довольный дракон, видя загоревшиеся в предвкушении полёта глаза девушки.

- Подожди, - остановила девушка, собравшегося уходить Ластиррана, - скоро мне предстоит встреча с Советом. А я даже не знаю, как себя на ней вести. И, может, есть записи, хоть показания того патруля, который видел мага?

Лицо Ластиррана застыло суровой маской неодобрения. Вот почему, как болтать ни о чём, драконы - милые, душевные ребята, а как только речь заходит о деле, словно в рот воды набрали: глаза чудным образом стекленеют, и даже пламя в них застывает.

- Встреча через два дня. Мы пытались её отложить, но дальше тянуть нельзя. Надеюсь, ты достаточно пришла в себя, чтобы быть сильной. Иначе, сестренка, тебе даже одного взмаха крыльев сделать не дадут.

Старейшины не любят, когда им задают вопросы. На встрече просто слушай и запоминай. Ничего особенного там тебе не скажут. Совет лишь оценит тебя - так что не подведи. Все остальные вопросы после. Но не надейся, что кто-то будет слишком откровенен. Потеря сына это боль и позор для Гнезда. О таком тяжело говорить с чужаком, даже по приказу Совета.

Любопытно, так это будет не встреча, а демонстрация одной человеческой особы. Что ещё ждать от великих драконов. Так ещё предлагают, не докучая никому вопросами, раздобыть хоть какую-нибудь информацию. Или они надеются, что она на пустом месте им чудо сотворит? Похоже, идея с ловушкой пока лидирует по своей разумности. Причем сейчас она готова сделать в ней приманкой Кэстирона, а мага-отступника пытать заширом. На третьей ложке он точно сломается.

- Надеюсь, ты понимаешь, что своим нежеланием говорить вы только усложните мне задачу.

- А ты не понимаешь, насколько сложна задача для нас - допустить чужака в Гнезда.

- Но асхалутов вы допускаете?

- Хочешь им стать? - насмешливо изогнул бровь дракон.

- Если понадобится - да, - отрезала Риль. Она и так уже на многое пошла. Кровница дракона, асхалут, какая разница, если это поможет ей поймать мага и не допустить войны.

- Глупая женщина, - злобно прошипел дракон, - сама не знаешь, на что соглашаешься.

И громко хлопнув дверью, вылетел из комнаты.

Вот и поговорили... Обиделся, и на что спрашивается? Неужели всё ещё злится за гронна. Мысль о ревности была изгнана, как нереальная. Риль лишь понадеялась, что до завтра он остынет, а то не видать ей прогулки. А полетать хочется, даже очень. Пара полётов, и она готова почти на всё, лишь бы покататься на драконе. Доигралась.

К вечеру заглянула Гранта. Пришла похвастаться своей коллекцией. Жемчужины и правда были великолепны. Белые, розовые, и среди них чёрная красавица, королева жемчуга. Риль покатала её на ладони. Глянцевая поверхность словно поглощала свет, ничего не отражая - застывший сгусток мрака. Жуткий и одновременно завораживающий.

- Расскажи мне про асхалутов, - попросила она.

- Я сама не слишком много о них знаю, - вздохнула драконица, - у нас учат немного по-другому. Учат только тому, что действительно пригодится в ближайшем будущем. Начинаешь летать - учишь географию, астрономию, овладеваешь навыками определения погоды, скорости и направления воздушных потоков и ещё много всего. - Гранта вздохнула. По-видимому, этого "много всего" было действительно много, - научился менять облик, учат писать и читать, сразу на двух языках. Всё постепенно. Лишние знание не принесут пользу, если их не использовать.

- Мудро, - не могла не отметить Риль. Это в их бедные головы стремились напихать, как можно больше, ведь не угадаешь, что именно тебе понадобится в чужом мире.

- Вот так и с асхалутами, - виновато улыбнулась Гранта, - только взрослые могут выбирать себе кровника. А уж тот потом становится асхалутом.

- А наоборот? - заинтересовалась Риль.

Гранта рассмеялась: "Искать дракона, чтобы стать асхалутом? Никогда о подобной глупости не слышала".

Понятно, если кто и пытался, то не был весьма убедителен, чтобы уговорить дракона поделиться своею кровью.

- А почему только кровник может стать асхалутом? - продолжала она пытать Гранту.

- Не знаю, - пожала та плечами, - что-то там связанное с гроннами. А без собственного гронна какой ты асхалут?

Действительно: никакой!

Они ещё мило пообсуждали братцев. Гранта явно была рада новой подруге и щебетала, почти не переставая. Да и Риль было с ней легко, не то, что с остальными. Долг жизни незримой тенью тяготел над ними, рождая напряжение и недоверие в их отношениях.

Запрет на посещение больной Кэстирон снял, но выход из комнаты всё ещё не был ей дозволен.

Утро встретило девушку залитой солнечным светом комнатой. Она вскочила с кровати и распахнула окно. Свежий, чуть солоноватый ветер принес запах океана, крики птиц и глухой рокот волн. Риль улыбнулась, предвкушая, как понесётся над водой, сидя на спине дракона, как будет захлёбываться от упругого, бьющего в лицо ветра.

Но было что-то ещё, от чего ёкнуло в груди сердце, а губы растянулись ещё шире. Целитель не обманул. Потоки силы струились и переливались, наполняя её тело долгожданной свободой. Не было больше сковывающей защиты, утомительных запретов. Наконец, она - настоящий маг!

Риль прикрыла глаза и с наслаждением нырнула в потоки. Вниз, вниз, глубже. Как же всё изменилось здесь. Потоки стали толще и ярче. А вот и её цель: источник. Он сияет, как маленькая звёздочка, точнее, как тёплый, мягкий шар. Вот только его цвет... Шар мерцал, словно по его поверхности рассыпали осколки серебряного зеркала. Красиво...Для украшения - да, но для источника подобная красота опасна. Он должен быть белым или чуть-чуть желтоватым, но не мерцать серебряными блестками.

Риль открыла глаза. Пригорюнилась. А чего она собственно ожидала? Или надеялась, что влитая в неё драконья кровь исчезнет, испарится чудесным образом после инициации? И не сыграет свою роль при формировании источника? Наивность! Дальше будет только веселее.

Очень хотелось сварганить что-нибудь эдакое, хоть светлячка - для проверки. Девушка оглядела свою уютную комнату, вздохнула и решила перенести испытания в другое место. С таким источником каждое заклинание придется сначала проверять, а потом уже использовать в людных местах и жилищах. А то получится у неё вместо безобидного светлячка какой-нибудь монстр-светляк с особо разрушительным спектром воздействия. И прощай, полюбившаяся ей комната. Нет, в таком деле, да ещё без наставников, спешить нельзя.

Можно обратиться за помощью. Арагрэлла ей с радостью поможет, заодно и проверит на ней, как драконьи заклинания будут воплощены человеком. Или драконы вообще не используют заклинания и не выстраивают силовые потоки в сложные конструкции? Риль вздохнула. Как же мало ей известно о драконах, а об их магии вообще ничего. И хочется воспользоваться шансом и узнать что-то новое, а с другой стороны - не выроет ли она себе яму подобным любопытством. Отпустят ли потом драконы человека, посвященного в их тайны? И хочется, и боязно.

Риль мудро решила не забивать себе пока голову. Представится шанс - прекрасно, нет - обойдётся без опасных знаний. Каким бы ни было гостеприимным Гнездо, а родной дом оно не заменит.

- Ты довольна? - Кэстирон стоял на пороге её комнаты.

- Да, - Риль обернулась и, не сдержавшись, подскочила к дракону, чмокнув его в щеку, - спасибо!

- За что? - вдруг смутился тот.

- За то, что вытащил, за то, что дал время прийти в себя, и вообще, ты - лучший целитель.

- Ещё скажи, твой постоянный целитель, - усмехнулся дракон, но на лице его сверкала довольная улыбка, - а вытащил тебя Ласти, а не я.

- Ну, - смутилась Риль, - его я тоже поцелую.

- Думается мне, что он сейчас твой поцелуй даже не почувствует. Да и не из благодарности он жаждет его получить, - уже тише добавил Кэстирон, - твоё катательное средство просило передать, что ожидает тебя перед домом.

- Ой! - Риль в панике заметалась по комнате, - передай ему, что я сейчас буду.

- Завтрак уже упакован, - прикрывая дверь, сообщил целитель.

Риль собралась в рекордно малый срок - умылась, оделась потеплее и рванула во двор.

* * *

На большом плоском камне лежало распростёртое чёрное тело. Силовые линии врезались в чешую, проминая и продавливая её, обнажая беззащитную кожу.

- Нет! - крикнула Риль, бросаясь к поверженному гиганту. Трое склонившихся над ним мужчин подняли головы и повернулись к ней. Сзади девушку обхватили сильные мужские руки, не давая ей приблизиться.

Волна боли, чужой боли накрыла её. Вместе с ней пришла обида на глупую ловушку, в которую он угодил.

- Отпустите его! - глотая горькие слезы, прокричала Риль, - прошу, отпустите, он мой друг!

Один из троих откинул капюшон: "Не знал, сестрёнка, что ты водишь дружбу с драконами".

Глава 18.

- Отец, я, кажется, нащупал след, - изображение сына в шаре мигало и покрывалось рябью. Связь на таком дальнем расстоянии была отвратительной.

- Неужели!? - шумно выдохнул мужчина. Руки, лежащие на столе по обе стороны от шара, с силой сжались в кулаки. Лицо осветилось надеждой, в который раз за это время. Сидящий за столом мужчина был высок, статен. Его чёрные волосы всё ещё радовали своим блеском и густотой, лишь кое-где на висках серебрилась седина, да около глаз виднелась сеточка тревожных морщин. Сами глаза смотрели на шар связи хоть и с надеждой, но устало.

- След слишком слаб, чтобы сказать что-то определённое, - теперь изображение исчезло совсем, остался только голос.

Сколько этих следов было за последнее время, и не перечесть. Академия, чувствуя свою вину в случившемся, активно помогала в поисках. Но и они отступились, когда просканировали близлежащие миры и не смогли ничего найти. Преподаватели лишь разводили руками. Шансы найти Риль живой таяли с каждым днём. Ведь та стояла на пороге инициации, и любое событие могло спровоцировать её начало. А сколько опасностей подстерегает беззащитную девушку в чужом мире? Об этом даже думать не хочется.

Друзья семьи, неловко отводя в сторону взгляды, пытались их подбодрить, но в их глазах читался приговор: неинициированный маг гибнет в одиночку и весьма быстро. Увы, это правило. Как несправедливо, что это правило коснулось его дочери!

- Хорошо, ищите дальше. Да поможет вам Создатель! Я не буду пока ничего говорить матери, ей и так нелегко сейчас. Ложные надежды только убивают.

- Как она? - с тревогой спросил голос из шара. Мужчина поморщился, тряхнул шар, но тот лишь поменял жёлтый цвет на мутно-зелёный.

- Держится. Она у нас сильная. Риль в неё пошла, ты же знаешь.

- Да, отец. Уверен, она жива. Есть кое-что ещё, - голос помолчал, словно раздумывая говорить или нет, - девушку, что подобрали в море, увезли драконы.

Лицо мужчины исказила гримаса ярости.

- Если эти похотливые ящерицы тронули её хоть пальцем!..

- Им не жить, отец, - твёрдо пообещал голос, - я найду её, живой или нет.

Шар вяло мигнул и почернел. Всё, сеанс закончен. Больше говорить не о чем. "Живой или нет", - этой фразой сын каждый раз прощался с ним, и он верил сыну. Тот словно повзрослел за эти дни. Команда друзей, с которой тот мотался по мирам в поисках сестры, просто творила чудеса. Если они не найдут, то больше никто.

- Только бы моя девочка не поддалась драконьим чарам, - мужчина устало потёр ладонью лоб, - хотя, пусть и так. Только бы осталась жива, а уж со всем остальным мы справимся.

* * *

Они неслись над морем, иногда снижаясь так низко, что Ластирран взрывал лапами верхушки волн. И тогда веер брызг вырывался из-под брюха дракона, вспыхивая на солнце мириадами брызг. Риль тихонько взвизгивала, крепче вцепляясь в страховочную веревку.

Дракон резко взмывал вверх, чтобы тут же камнем упасть вниз, а на его спине весело ойкала и заливалась смехом красивая зелёноглазая девушка. Солнечные лучи играли в её волосах, превращая их в рыжее золото.

Налетавшись, они приземлились на белых скалах. Те застыли среди темно-фиолетовых вод океана огромными кусками сахара. Волны, вспениваясь, лизали бока белоснежных красавиц, стремясь уничтожить их, но скалы не поддавались, сверкая сахарно-белыми гранями на солнце.

Риль соскользнула с нагретой драконьей спины, отвязала корзинку с едой, огляделась. Красиво!

- Да, Белые скалы одно из моих любимых мест, - Ластирран уже принял свой второй облик, - особенно здесь красиво на закате. Белое превращается в розовое, океан стихает, а небо, небо раскрашивается цветами заката. Жаль, что возвращаться приходится ночью.

- Вы не видите в темноте?

- Видим, но плохо, - мотнул головой Ластиррана, - даже не видим, а ощущаем предметы в темноте. Этого достаточно для ориентирования, но всё равно, сумеречное зрение непригодно для скоростных полётов. Летишь, словно повязку на глаза нацепили.

Когда с завтраком было покончено, Ластирран задумчиво сказал: "Знаешь, а ведь здесь совсем недалеко чёрные скалы. В последний раз дракон пропал именно у них".

- Там видели мага и портал? - уточнила Риль, - так что же мы сидим? Полетели, надо осмотреть это место! Жаль, что прошло так много времени, но, может, мне удастся хоть что-то нащупать.

Дракон с сомнением оглядел девушку, нервно теребящую складки своего плаща. Риль выпрямилась и невольно постаралась выглядеть солиднее и взрослее. Зря. Похоже, идея тащить её куда-то для нащупывания чего-то там не вызывала восторгов у Ластиррана, да и доверия тоже. Он явно уже пожалел о собственно болтливости.

- Кэсти мне хвост оторвет... - вздохнул он с тоской, не выдержав умоляющего взгляда девушки, - только никуда без меня не лезть!

- Конечно-конечно, - Риль обрадовано закивала. Пусть хоть верёвкой к себе привяжет, главное, до места довезёт, а там она придумает что-нибудь, чтобы он не мешался под ногами. Она торопливо стала складывать грязную посуду в корзину. После трапезы с драконом на остатки еды можно было не рассчитывать. И как в них столько всего помещается? По идее, первому облику в это время еда не нужна.

Опять они летели над темными океанскими водами. Погода начала портиться. Ветер усилился, а внизу грозно вздымались волны, вспенивая белые гребни. Солнце скрылось за тучами, и сразу потемнело. Впереди вырастала скалистая гряда. На фоне потемневшего синего неба чёрные скалы смотрелись особенно мрачно.

Риль поежилась. Место было неуютным. Хотя ничего удивительного в этом не было. Навряд ли маг выбрал бы для своих тёмных дел светлое место. Подобное всегда тянется к подобному. Зло требует соответствующего антуража.

Чёрные скалы острыми когтями расцарапывали мрачное небо. Волны тщетно пытались сгладить их остроту. Ветер сводил все их старания на нет. Лишь кое-где среди скал лежали большие плоские камни.

На один из них они и приземлились. Риль торопливо отвязалась, спрыгнула на камень, огляделась. Какое-то странное чувство, словно кто-то здесь открывал портал. Ощущение было слабым. Или это старый портал, или хорошо замаскированный новый. Первое было бы удачей. Хотя, может, это маг возвращался на место преступления, чтобы проверить, не забыл ли он чего-нибудь в спешке?

Риль смело шагнула в сторону еле ощутимого следа. Не оборачиваясь, на ходу бросила: "Подожди меня здесь. Я кое-что проверю и сразу улетаем. Надвигается шторм, можем не успеть до него вернуться домой".

Прошла пару метров, вскарабкалась на пару камней, и сердце сжалось от острого чувства тревоги. А потом за спиной заработали несколько магов. Заклинания били сильные, боевые. Маги работали на полную мощность. Риль, охнув, бросилась назад. А сердце скручивалось от боли за когда-то успевшего стать ей небезразличным дракона.

* * *

На большом плоском камне лежало распростертое чёрное тело. Силовые линии врезались в чешую, проминая и продавливая её, обнажая беззащитную кожу.

- Нет! - крикнула Риль, бросаясь к поверженному гиганту. Трое склонившихся над ним мужчин подняли головы и повернулись к ней. Сзади девушку обхватили сильные мужские руки, не давая приблизиться.

Волна боли, чужой боли накрыла её. Вместе с ней пришла обида на глупую ловушку, в которую он угодил.

- Отпустите его! - глотая горькие слезы, прокричала Риль, - прошу, отпустите, он мой друг!

Один из троих откинул капюшон: "Не знал, сестрёнка, что ты водишь дружбу с драконами".

- Коррин! - вскрикнула Риль, бросаясь к брату. По его молчаливому кивку, девушку отпустили. Она подбежала к нему, попыталась обнять, прижаться, вдохнуть родной запах, почувствовать защиту родного дома, и пусть все драконы идут, точнее, летят вместе с их Гнёздами куда подальше. Хоть на мгновение, она забудет обо всем - её нашли! И точка!

Но сильные и неожиданно жесткие руки брата оторвали её от себя, отодвинули в сторону и подняли в воздух. Глаза смотрели внимательно и недобро. Риль повисла, беспомощно болтая ногами в воздухе.

- Всё, он зафиксирован, - поднялся от дракона второй маг, - никуда уже эта птичка от нас не денется.

Риль в отчаяньи прикусила губу. Это она во всем виновата! Потащила Ластиррана на чёрные скалы, проворонила недавно открытый портал, пусть и замаскированный, даже не просканировала пространство. Помчалась, как последняя идиотка, а теперь... Не так она представляла себе встречу с семьей, и уж тем более в ней никак не подразумевалось участие дракона.

Чёрные плащи магов развевались под усилившимися порывами ветра. Маги, оставив обездвиженного дракона, обступили девушку, скинули капюшоны. Все молодые, чуть постарше Коррина. Под их внимательными взглядами Риль стало жутко, жутко и страшно. Она попыталась вырваться, но не тут, то было - брат держал крепко.

- Это то, что я думаю? - проговорил он с каким-то напряжением в голосе.

- Она смогла пройти инициацию, - недоверчиво присвистнул рыжеволосый маг, - но, ни портала не понимаю, как ей это удалось.

- Отпусти девочку, она и так напугана, - вступился за неё самый старший, коротко стриженый блондин с кристально-чистыми голубыми глазами. По крайней мере, в его взгляде не было той холодной враждебности, которой веяло от остальных, даже от родного брата. - А за своего дракона не беспокойся. Вреда мы ему пока не причиним. Пусть отдохнёт. Нам здесь нужно во многом разобраться, я прав?

Риль уже почти пришла в себя от шока. Слишком много на неё свалилось вот так, сразу. Огляделась. Магов оказалось четверо, хотя нет, вон и пятый подходил со стороны скал.

- Я проверил, они были одни, - бросил он, подходя к остальным. Одинокий солнечный луч пробился сквозь тучи, нехотя скользнул по русым волосам мага, не нашёл там ничего интересного и спустился ниже. На секунду на его груди ярко полыхнул знак мага-пространственника, а вот внизу под аркой алым блеснули четыре буквы - МОСП!

- Так вы из МОСПа? - Риль так удивилась, что даже забыла о своём страхе. МОСП: Магический Отряд Силовой Помощи, зачастую, последняя надежда попавшего в беду мага. Их любили, уважали, ценили. Не было студента, который бы не мечтал работать в МОСПе. Их работа зачастую носила ювелирный характер: не просто вытащить мага из темницы, но ещё и разгрести ту кучу мусора, в которую тот ухитрился влезть. В Магистрате МОСП не был единственным силовым подразделением. Ещё существовала Разведка - для новых миров и старых врагов, а также ШМООН - Штурмовой Магический Отряд Особого Назначения. Последние состояли исключительно из крепких боевых магов и использовались при вооруженных конфликтах, когда не до ювелирности, а лишь бы головы с плеч не потерять.

- Схлопни меня портал, забыл прикрыть, - повинился русоволосый маг и неожиданно подмигнул Риль.

- Как всегда, - тяжко вздохнул старший, нахмурил брови, - ох, дождёшься ты у меня. День кухонных работ тебе точно грозит по возвращении.

- Подумаешь, - легко отмахнулся тот, - хоть два дня. Я кухню люблю, и меня кухарки любят. А уж пирожки там, м-м-м....

- Так ты, оказывается, всё это время не историей увлекался, а в отряде, - начала говорить Риль, но продолжить ей не дали. Черты лица брата смягчились, и он порывисто прижал девушку к себе.

- Прости, что накинулся на тебя, но что я должен был подумать, увидев тебя и этого, - он кивнул на дракона. "Что доверять нужно сестре, а не думать сразу о худшем", - обида всколыхнулась в душе Риль и тут же пропала. - Я так рад, что нашел тебя. А как обрадуются отец с матерью, когда ты вернешься домой, - его рука нежно обнимала, крепко прижимая найденную пропажу к себе, а вторая гладила по волосам. Мир поплыл перед глазами Риль, она судорожно всхлипнула.

- Ты чего? - с тревогой спросил Коррин, заглядывая ей в лицо, - что произошло? Тебя кто-то обидел?

Риль закусила губу, тщетно стараясь не расплакаться. Не время жалеть себя, но так хочется, особенно, когда рядом кто-то большой, сильный. Он защитит, решит все проблемы, стоит только довериться.

Её молчание восприняли по-своему.

- Если эти твари тебя хоть когтем тронули, ... - плечи девушки крепко сжали, и Риль с недоверием, почти со страхом, смотрела в новое, такое незнакомое лицо брата. И куда делся тот недотепа, любитель книг и истории? Перед ней стоял взрослый маг, на лице которого легко можно было прочитать приговор всем её обидчикам. Мелькнула мысль сдать короля, но нет, там за неё уже отомстили. Обидчик мёртв, а рыться в грязи и искать главного заговорщика - поганая работа, да и неблагодарная.

Риль отвлеклась, даже слёзы высохли. А вот брату её молчание абсолютно не понравилось, даже лицо помрачнело, хотя куда уже больше. Но Коррин не сдался и решил зайти с другой стороны.

- Пойдём, сестренка, поговорим. Ты мне всё расскажешь. Или - хочешь, отсюда сразу домой, а? - с надеждой спросил он. Риль помотала головой. Домой хочется больше всего на свете, но, увы, нельзя. Брат нахмурился, нервно дернул уголком рта, потянул сестру за собой. Снял плащ, бросил на камень, Риль послушно села. Невдалеке пристроились остальные. Усталость и безразличие начали охватывать её сознание, но внезапно она встрепенулась.

- Вот что странно, командир, - услышала девушка голос проштрафившегося мага, - тут кто-то из наших побывал. Правда, давно. След уже мхом успел порасти, - Риль вся обратилась в слух, - да только не слышал я, чтобы кто-то в этом районе работал, да ещё в одиночку и рядом с драконами. Странно всё это.

- Почему в одиночку? - уточнил старший.

- Так наших для прикрытия никто не запрашивал, а разведке здесь делать нечего.

- Резонно, - заметил кто-то.

- Риль, Риль, ты меня слышишь?

Девушка виновато взглянула на брата. Ох, как нехорошо вышло. Она, оказывается, пропустила всю его проникновенную речь, но и про портал тоже очень важно.

- Так, - хлопнул себя по коленке Коррин, - ну не могу я так по душам, какой из меня разговорщик. Давай-ка домой отправляться, пусть родители во всем разбираются. А дракона твоего, так и быть, отпустим, когда через портал проходить будет. Идет?

Риль виновато опустила голову: "Прости".

- Что? - Коррин вскочил с места, - Что значит - прости?!

- Успокойся, - подошёл к ним старший. Одним взглядом охладил пыл брата. Тот в растерянности сел на место. На его лицо Риль старалась не смотреть. Она сильная, она справится. Знала ведь, что будет больно, но не думала, что настолько. Как же брат сейчас напоминает отца: оба чёрноволосые, высокие, с широкими плечами. Это она в маму пошла со своими каштановыми волосами и зелёными глазами.

- Почему ты не можешь вернуться с нами, - мягко спросил маг, присаживаясь перед ней на корточки.

- Долг жизни, - глухо отозвалась Риль.

- Перед драконами, - понимающе кивнул тот.

- Что? - опять вскочил Коррин, - этим ящерицам ты обязана жизнью?

- И не один раз, - зачем-то уточнила Риль. Брат, словно пришибленный, рухнул на место.

- Но ты, как младший член семьи, можешь переложить долг на старшего брата или родителей - это допускается, - предложил разумный выход командир.

- Конечно! - опять подпрыгнул на месте Коррин. В его глазах вспыхнула надежда, что сейчас все решится, и он увезёт влипнувшую в неприятности сестрёнку домой, - не переживай, я выполню любой твой долг. И за ящерицу не беспокойся. Не трону даже пальцем. Пусть улетает.

А Риль... что ещё она могла ответить?! Ей оставалось только опустить глаза вниз и опять прошептать: "Прости". Интересно, сколько раз ей ещё придется извиняться за собственное мужество?

- Опять... - простонал брат, - да сколько можно!

- А она у тебя упрямая, - ухмыльнулся старший. Он даже бровью не повёл на все их семейные разборки - что значит опыт, - меня зовут Тарк. Я командир твоего брата.

Риль подняла глаза, несмело улыбнулась: "Спасибо", потом, словно боясь, что ей не хватит мужества, заторопилась:

- Поверьте, я больше всего на свете хочу отправиться с вами, но не могу, никак не могу. Это долг мой и только мой. И драконы... Они хорошие, и ничего мне плохого не сделали, наоборот, помогли пройти инициацию.

Тарк взял её руки в свои, крепко сжал: "Тихо, успокойся. Мы всё понимаем". За его спиной что-то недовольно проворчал брат. Тот явно ничего не понимал. Драконы потребовали всё сохранить в тайне, да?

Риль кивнула. Губы её вдруг пересохли, сердце пропустило удар, а потом резко пустилось вскачь. Старший команды был красив, а ещё его глаза смотрели понимающе и сочувствующе. И только в глубине, невидимой для окружающих, тикали шестерёнки холодного расчёта. Он оценивал малейшую реакцию Риль, прогнозировал, делал выводы. Драконы, девушка, "случайность" их встречи, долг жизни, инициация - слишком запутанный клубок, чтобы быть просто случайностью.

- Да пусть эти ящерицы хоть хвостом вперёд летят, ты ведь нам всё расскажешь, да, Риль, Риленок? - брат умоляюще взглянул на девушку, но та лишь тверже сжала губы и мотнула головой.

- Бесполезно, поверь мне. Эти ящерицы знают, что положить приманкой, чтобы ловушка сработала, как надо.

- Это была не ловушка! - крикнула Риль, вскакивая с места. Она хотела добавить, что это сами драконы попали в ловушку и просили о помощи, но осеклась. Тарк медленно встал, подождал, что девушка скажет что-то ещё, не дождавшись, примирительно улыбнулся.

- Хорошо, пусть не ловушка. Но наша помощь тебе не помешает?

Глава 19.

Риль засомневалась. Просить помощи нельзя. Драконы были категоричны на этот счёт, но вопрос не помощь, будем считать это любопытством.

- Один из ваших нашёл след, оставшийся здесь после открытия портала. Он может определить, куда этот портал ведет?

- Сейчас узнаем, - пожал плечами Тарк, - Ригли, ты нам нужен.

- Ригли - один из лучших следо-магов, он может даже распознать структуру годичной давности, - с гордостью поведал Коррин.

- Ну, это ты приврал. Годичная точно развеется, а вот то, что намагичили полгода назад, прочитать можно, - русоволосый маг чуть поклонился Риль, - рад знакомству. Ваш брат очень много о Вас рассказывал. Я, да мы все, очень рады, что смогли Вас найти.

- Только наша находка пока не жаждет возвращаться, - сдал её Тарк.

- Схлопни меня портал, но почему?! - искренне изумился маг. Видно было, как он молод. Пожалуй, даже младше брата.

- Нет, вы не думайте, я вернусь, обязательно вернусь, но не сейчас, - заторопилась с объяснением Риль, но только ещё больше запутала беднягу.

- Ригли, - вмешался Тарк, - ты нам можешь что-нибудь сказать о портале, который здесь открывали?

- Дело ясное, что дело тёмное, - поморщился маг, - но работал кто-то из наших.

"А что, бывают и не наши порталы?" - хотела задать вопрос Риль, но прикусила язык. Не время для подобных вопросов. Она же только первый курс закончила. Ей ещё учиться и учиться. Лучше потом у брата спросить или самой в библиотеке порыться. А пока хватит с неё и драконьих секретов.

- Одно могу сказать точно: портал внутренний, не внешний.

- Уверен? - быстро уточнил старший.

- Да, чтоб мне застрять при переходе, - Ригли аж покраснел от такого недоверия.

- А куда он ведет? - поспешила уточнить девушка.

- Куда, - маг наморщил лоб, - точно сказать не могу. Больно много тут чешуйчатых крыльев махало, но направление есть. Примерно юго-запад. Бери по прямой, и первая крупная суша будет точкой выхода.

- Почему первая и только по прямой? - удивилась Риль. Маги снисходительно запереглядывались: первогодка, что с неё взять.

- Сестрёнка, внутренние порталы строятся всегда по прямой, в межпространстве повороты невозможны. Да и выход проще всегда открыть на границе воды и суши.

Хорошо, поверим. Брат обманывать не будет. Теорию первогодкам, конечно, преподавали, но в усечённом виде, только общие моменты. Частности они должны были изучать вместе с практикой. Так что по порталам, особенно внутренним, она почти полный неуч. Как это ни странно, но внешние межмировые порталы открывались легче, их и изучали в первую очередь. Внутри мира работать было всегда тяжелее. Слишком много факторов необходимо было учесть при постройке такого портала. Ведь между мирами нет погодных аномалий, магнитных полюсов, энергетических природных источников и силовых линий. Прорывать порталом живую ткань мира не в одной вертикальной точке, а прокладывая горизонтальный вектор - задача для опытного мага, и точно не для новичка.

Так что верим на слово, и мысленно спасибо за подсказку. Сама она вектор портала навряд ли бы определила.

Окружающий мир упорно расплывался, слёзы так и норовили сбежать по щекам. Прощаться было тяжело. Смотреть в глаза брата невыносимо. Боль острыми когтями разрывала сердце. Выдержать, не сдаться, не броситься к нему на шею, с просьбой забрать с собой. Риль сухо, еле сдерживая слёзы, попрощалась с магами, лишь в глубине её глаз плескалась боль. Она никогда не думала, что сердце может так болеть. Тарк сочувственно кивнул на прощанье. Он последним шагнул в портал, почти насильно впихнув туда Коррина. Обернулся напоследок, махнул рукой.

Портал схлопнулся, и Риль на секунду показалось, что нить, связывающая её с родным домом, порвалась навсегда.

Перед тем, как маги ушли, на скалах разгорелся нешуточный спор.

- Хорошо, ты остаёшься, но связь будешь держать постоянно, - наседал на неё брат, - и привязку возьми. Если что, мы тебя сразу вытащим.

Он почти насильно сунул ей в руку прозрачный камень. Ни один материал не держал так хорошо структуры заклинаний, как драгоценные и полудрагоценные камни. Некоторые могли вмещать в себя даже несколько структур. Подобные накопители весьма удобны, особенно для студентов и неопытных магов. Куда как проще активировать готовую структуру, наложить собственные потоки на слепок, чем выстраивать потоки в нужном порядке по памяти. Это потом, с опытом, маг выстраивает потоки бессознательно, а первое время новоиспечённый десять раз проверит выстроенную структуру, прежде чем её задействовать. А то не так переплетешь потоки, и пожалуйста, вместо портала - схлопывание пространства, половины аудитории как не бывало...

Риль со страдальческим лицом взяла камень и устройство связи, белую жемчужину в золотой оправе. На вид изящное женское украшение, но только не для тех, кто имеет истинное зрение.

- Домой я пока сообщать ничего не буду, - брат скривился. Принятие этого решения далось ему нелегко, - ты же знаешь маму. Ей плевать на драконов и их игры, да она все Гнезда с камнями смешает, но вернёт тебя домой.

Риль согласно кивнула головой. При мысли о маме боль ещё сильнее полоснула по сердцу. За последние полчаса девушка словно постарела. Плечи опущены, а в глазах застывшие зелёные льды отчаянья. Даже Тарк отводит от её лица взгляд. Ему так хочется обнять, прижать её к себе, растопить этот лед. Во что же ты ввязалась, девочка? И как же тебе помочь?

Поначалу весь этот поиск Тарк воспринимал, как рутинное задание. Ну, пропала девчонка, по дурости попавшая в портал-ловушку. Те шутники, что его устроили, ещё лет пять будут среди диких племен Задарка свою дурость отрабатывать. Местечко то ещё - степь, жара, отсутствие какой-либо цивилизации, постоянные кочёвки, грязь и непередаваемый аромат задарканцев. Но только там добывали редкий и очень ценный минерал. Служба в Задарке давно стала местом ссылки проштрафившихся магов.

Когда выяснилось, что девчонке "повезло" поймать блуждающее окно, и её могло занести куда угодно, к поискам подключили МОСП. Тарк вызвался сам. Наличие в отряде брата пропавшей не давало ему ни одного шанса избежать этого задания. Нет ничего скучнее, чем прыгать по мирам в поисках смазливой девицы, прочёсывая гаремы, невольнические рынки, собирая слухи и проверяя каждую внезапно появившуюся новую пассию короля или герцога. Увы, те всегда падки на экзотику. И везде искать, искать следы стихийного портала.

Коррин пришел в отряд недавно, но уже успел прижиться. Глядя в наполненные болью и тревогой за сестру глаза парня, Тарк понимал, что даже приказ не удержит того на месте, и он всё равно бросится на поиски сестры. А отпускать его в одиночку - безумие, слишком молод и неопытен. Даже испытательный срок ещё не прослужил в отряде.

И вот сейчас, когда, казалось, поиск счастливо завершён, и потеряшка нашлась, причём живой и здоровой, на что Тарк уже и не надеялся, всё ещё больше усложнилось.

Мотаясь по мирам, ночуя, где придётся, ловя за хвост призрачные следы, Тарк и сам не заметил, как личность девушки стала интересовать его всё больше и больше. Виною тому, конечно, были рассказы Коррина о сестре. Парню было нелегко, и чтобы тот не замкнулся, не потерял надежду, Тарк каждый вечер просил его рассказать что-нибудь о Риль. Это был не совсем праздный интерес. Лучше узнав девушку, Тарк мог понять, где её стоит искать в первую очередь. Так оказалось, что о Риль он знал теперь многое, очень многое. И поневоле его мысли всё чаще возвращались к девушке. Это дело приобретало для него личный оттенок.

И сейчас это многое позволило ему сделать правильные выводы из увиденного. Отказ возвращаться домой - не прихоть, не детская выходка. За всем этим стоит что-то очень серьёзное и весомое.

В номере портовой гостиницы Коррин дал, наконец, волю своим чувствам.

- Это всё ты, ты виноват, ты разрешил ей остаться! - набросился он на Тарка, но под холодным взглядом командира, отступил, - Я такой дурак, бросил её с этим чешуйчатым чудовищем, - простонал парень, обхватив голову руками.

Тарк встряхнул его за плечи. На него смотрели мутные, ничего не осознающие от душевной боли глаза парня.

- Ты не дурак, ты слепой идиот. Ничего ей у драконов не грозит. Она не могла вернуться с нами. Из-за своей слепоты ты не заметил самого главного. Драконы её не просто инициировали. Она кровник одного из них, и подозреваю, что той ящерицы, которую мы так ловко заломали на скалах.

- Нет! - дёрнулся как от удара Коррин, - не может быть! Риль никогда бы... не пошла на это!

Тарк сочувственно похлопал парня по плечу.

- Драконы, знаешь ли, так просто своею кровью не разбрасываются. Думается мне, что им пришлось пойти на этот шаг, чтобы спасти ей жизнь. И теперь она не просто кровник, но ещё и должник. Никто не собирается бросать твою сестру здесь. Но действовать будем аккуратно. Эти чешуйчатые к нам относятся без должного, скажем, уважения. Если сунемся в лоб, то всё испортим. И ещё, - командир положил руку на плечо Коррину и крепко сжал, - кровник - это, он помедлил, подбирая нужное выражение, - это не просто слово. Мы не знаем в точности, что происходит между драконом и кровником, но между ними образуется некая связь.

- Значит..., - Коррин нахмурился, пытаясь осознать сказанное.

- Значит, у тебя появился новый брат, - ухмыльнулся Ригли, - поздравляю с чешуйчатым родственником!

Маги разом заулыбались. Даже Коррин вяло улыбнулся, шутка сняла напряжение. Но в глазах командира не было, ни намека на веселье. О том, что Риль может теперь вообще не вернуться домой, он решил умолчать. Самому думать об этом не хотелось, но логика страшная вещь. Именно она подсовывала ему неприятные выводы: Риль не просто кровник, она чем-то очень важна драконам. Важна настолько, что те приняли её в Гнездо и помогли с инициацией. Неслыханное участие в судьбе человека...

Была ещё одна вещь, сильно беспокоившая Тарка: отпустят ли драконы девушку, даже если та, расплатившись, захочет уйти? Маги и раньше сталкивались с кровниками драконов, те называли себя "асхалутами" и жили бок о бок с драконами. Может, такую судьбу уготовили чешуйчатые и для Риль? Ещё эта секретность, запорталить бы её куда подальше. Да и интерес девушки к старому порталу был не случаен. Понять бы ещё, что к чему.

Пожалуй, одни они здесь не справятся. Надо запросить поддержку у Магистрата. Пусть пришлют разведку. Там как раз есть спецы по драконам, а то последнее время они совсем обленились, такое дело продраконили.

Портал закрылся, но Риль не сдвинулась с места, позволяя слезам, наконец-то, смешаться с дождем. Она так и стояла, подставив лицо под капли падающей с неба воды. Вздохнула, вытерла рукавом плаща слезы. Время жалости прошло. Шагнула к краю скалы. Размахнулась... В воду, мелькнув белым на темном небе, полетела жемчужная подвеска, следом булькнулся прозрачный камень.

- Прости, брат, - шепнула Риль, - но я не могу принять твою помощь. Пришло время мне решать всё самой.

Она не оглядываясь, потянулась к структуре, удерживающей дракона. Нашла силовую линию, размыкающую структуру. Её показал Тарк, перед уходом. Потянула, и структура беззвучно распалась, лишь лёгкая волна холода, пришедшая от уничтоженного заклинания, заставила девушку поёжиться.

Силовые линии растворились в воздухе, оставив вместо себя легкое марево. Оно тоже развеется, но не сразу. Сильное заклинание наложили маги на дракона, и следы от него продержатся ещё месяц. Потом исчезнут и они.

Риль стояла, напряженно прислушиваясь к тому, что происходит у неё за спиной. Но вокруг ревела, набирая силу, буря. Ветер срывал пенистые шапки волн, с силой швыряя их на скалы. Чёрные тучи клубились над океаном, сливаясь на горизонте с чёрной, бурлящей, словно варево в котле, водой. Чёрные в тон окружающей непогоде, мысли отравляли душу Риль, разъедая сердце горечью.

Она стояла, вглядываясь в темноту бури, трусливо не решаясь обернуться. Кто она сейчас для дракона? Предательница, заманившая кровного брата в руки людей. И сейчас страшно злой дракон прибьёт её на месте или покалечит. Ну и пусть. Ей так плохо, что лучше умереть, чтобы больше не мучиться.

Неожиданно теплые руки обняли Риль. Она дернулась, попыталась отшатнуться, но её лишь крепче прижали к себе.

- Спасибо, - выдохнул ей на ухо дракон.

Риль так и замерла. Она ждала всего - гнева, обвинений, нападения, но..... "спасибо"?!

- За что? - прошептала Риль.

- За то, что ты не ушла с семьей.

- Но..., - девушка с трудом собрала враз разбежавшиеся мысли. К тому же она так устала и совсем замерзла под пронизывающими порывами ветра. А дракон был теплым, почти горячим. К нему хотелось прижаться всем телом, согреться, закрыть глаза и забыть весь сегодняшний кошмар. Ластирран мягко развернул её к себе, скинул с девушки мокрый плащ. Крепко прижав, укрыл от непогоды под своим плащом. Риль осторожно обняла его, с наслаждением впитывая тепло его тела. Сквозь шёлк мужской рубашки слышно было, как ровно и гулко бьётся драконье сердце. Риль только сейчас поняла, как она замёрзла.

Но упрямство не испугаешь простым переохлаждением. И когда зубы девушки перестали стучать от холода, она спросила:

- Ты знаешь наш язык?

- Нет, - тёплое дыхание согрело её макушку.

- Но как ты понял, что... - Риль не закончила, вопрос был ясен и без слов.

- Твоё лицо, сестрёнка, - рука Ластиррана прошлась вдоль её спины, изгоняя холод, - столь красноречиво, что мне не нужны были слова, чтобы понять тебя. Мне жаль, я видел твою боль.

Вот так - мне жаль. Ни одного вопроса, ни одного упрёка. Дракона словно подменили, словно не он лежал поверженный на скалах.

- Ты не сердишься? - Риль подняла лицо, с опаской и недоверием вглядываясь в чёрные глаза. Но пламя в драконьих зрачках лишь слегка трепетало.

- Нет, - Ластирран наклонился, и его горячее дыхание опалило щеку девушки, - твоё удивление не было притворным. Встреча была случайной. Но подобное не должно повториться, - дракон выпрямился, и яростное пламя взметнулось в его глазах, - ты понимаешь, чем это грозит твоим людям.

Риль кивнула.

- Иначе мне придётся отгрызть тому блондину его светлую голову, - добавил Ластирран уже про себя. Уж больно ему не понравились взгляды, которые маг кидал на девушку.

Да и тот чёрноволосый слишком крепко прижимал к себе Риль. Хотя, он ведь её брат. Эмоции Риль, когда она смотрела на него, говорили сами за себя. Как же внезапно проявилась эта долгожданная эмоциональная связь. Видимо, сыграл свою роль испуг девушки за него. Он еле успел прикрыться от Риль. Как всё внезапно и как вовремя! Теперь не нужно задавать лишние и неприятные вопросы. Суть разговора девушки с магами ему ясна и без знания их языка.

Конечно, каждого из них он хорошо запомнил, и не преминёт отомстить за унижение при встрече. Но это дело его и тех магов, впутывать Риль он не станет. Хотя, брата девушки придётся пощадить, а вот того белобрысого он с радостью погоняет по земле. Знатная из него выйдет добыча. Внутри Ластиррана радостно взревел дракон, в предвкушении охоты.

И всё же, как не вовремя семья нашла Риль. Но будем надеяться, что девушка была убедительна, и у семьи хватит ума не вмешиваться в это дело. Своей помощью они лишь ускорят начало войны. Совет не потерпит чужаков. Удачно сложилось, что Риль стала его кровником. Теперь Совет отнесётся к ней более благосклонно.

Ластирран так и стоял, сжимая в объятиях продрогшую Риль. С Совета его мысли перескочили на более приятные темы. Одна рука поползла вверх, зарываясь в волосах девушки, вторая сползла ниже, замерев на поясе. Риль дернулась, но её лишь крепче прижали к себе.

- Ш-ш-ш, - прошипел дракон, аккуратно перебирая пряди её волос, - я не ем девушек на ужин.

- Даже когда сильно проголодаешься? - улыбнулась Риль. Она расслабилась, гроза неожиданно миновала. Причины... Причины такого странного благодушия были туманны, но у неё ещё будет время обо всём подумать. А пока, пока она просто нежилась, отогреваясь в тёплых объятиях. Не съест же он её на самом деле, а для соблазнения погодные условия не подходящие. Но удивил её дракон, сильно удивил. Может он, всё-таки, заслуживает доверия, не полного, конечно, но...

Поэтому Риль не стала сопротивляться, когда горячие губы Ластиррана прижались к её губам, а его рука властно легла на затылок, не давая разорвать поцелуй.

Глава 20.

Путь обратно не занял много времени. Им не пришлось ждать окончания шторма. Ластирран ради скорейшего возвращения домой, немного подкорректировал направление ветра, и тот снес дождевые тучи в сторону. Произошедшее, хоть и закончилось мирно, но оставило привкус недосказанности. Да и завтрашняя встреча с Советом тревожила обоих.

Утром девушку подняли рано. У Кэстирона прямо талант так барабанить в дверь, что спросонья и не поймешь, то ли по голове тебя бьют, то ли всё-таки в дверь. Риль собиралась в полудреме ровно до того момента, пока дело не дошло до одевания. Пальцы в недоумение пощупали бархатную ткань, пробежались по богатой вышивке, глаза, сфокусировавшись на этом чуде, распахнулись от удивления. В голове, словно, что-то щелкнуло - Совет! Как она могла забыть? Похоже, встреча с братом сильно выбила её из колеи.

Риль осторожно просунула руки в рукава, потянула на себя ткань, заглянула в зеркало - на неё смотрела взлохмаченная девушка, ну не успела ещё причесаться, зато платье точно, как у принцессы. чёрное, украшенное золотой вышивкой, по подолу и краю рукавов пущена широкая тесьма, отделанная мелкими бриллиантами, широкий золотой пояс подчеркивал тонкую талий, а вот вырез... вырез можно было сделать и поскромнее. Принцесса получилась немного развратной. Такое одевают, чтобы соблазнить и затащить в постель, но никак не на деловую встречу, или она что-то пропустила? Может у драконов так принято?

Риль распахнула дверцы шкафа. Портить чужую, подаренную одежду нехорошо, но лучше она будет чувствовать себя виноватой за порчу имущества, чем краснеть под откровенными мужскими взглядами.

В коридор она вышла с гордо поднятой головой. Волосы подняла вверх, уложила, как смогла, а на грудь накинула газовую ткань, отпоров её с другого платья.

Кэстирон, похоже, давно уже подпирал стенку в ожидание её выхода. Окинул одобрительным взглядом, удивленно поднял брови на новую деталь туалета, но промолчал. Молча повернулся и пошел по коридору. Дракон вел девушку куда-то вглубь дома. Здесь она ещё ни разу не была. Вот картинная галерея. Мастерски исполненные портреты драконов так и манили провести у каждого, как минимум, несколько минут. Но, как не хотелось замедлить шаг, осмотреться, увы, её проводник шел не останавливаясь.

Риль решила уже воззвать к совести Кэстирона, но слова замерли, так и не слетев с её губ. Как ей раньше не бросилось этого в глаза? Дракон сейчас напоминал хищника - напряженного, собранного, идущего в логово своих собратьев. Страх неприятно царапнул сердце. Но Риль лишь крепче сжала губы. Перед драконами должна предстать не маленькая испуганная девочка. Нет. Она - сильный маг, она - представитель своей семьи, своего народа. Страх постепенно исчез, осталась только решимость, решимость отстоять право на мир.

Кэстирон привел её в небольшой зал. В нем не были мебели, не было окон, лишь в центре стояли две изумрудные колонны. Между ними хаотично сновали белые молнии.

- Это портал, - нарушил молчание дракон, - он ведет в зал Совета. Ласти уже там. Ему разрешено присутствовать. Ты будешь не одна.

Риль невольно вздохнула с облегчением - хоть одно знакомое и дружелюбное лицо в зале.

Кэстирон ещё раз оглядел девушку, недовольно поджал губы, покачал головой.

- Только подумать, мы привели на Совет птенца!

Птенец гордо выпрямился, стараясь казаться выше и значительней, с вызовом глянул на дракона.

- Я предлагала обратиться за помощью к нужным людям. Но кто-то слишком упрям для этого или труслив.

В ответ дракон лишь раздраженно хмыкнул, но, что удивительно, даже не разозлился.

- Не боишься? Хорошо. Значит, готова. Тогда я открываю портал.

- Погоди, - взмолилась девушка, - скажи хоть, сколько драконов меня там ждёт?

Кэстирону явно не понравилось подобное настойчивое любопытство, он помолчал, о чем-то раздумывая, но все же ответил: "Хорошо. У нас есть ещё пара взмахов. Слушай. Тебя ждёт малый Совет. Большой собирается только по самым важным событиям, и в нем участвуют главы всех Гнезд".

Понятно. Её визит не относится к важным событиям. Оно и к лучшему. Чем меньше драконов, тем спокойнее.

- В малый Совет входят семь представителей от каждого Ларда. Наш Лард самый крупный, в него вступило больше всего Гнезд, поэтому мы и возглавляем Совет. Все ясно?

Риль кивнула. Расклад понятен. Ещё бы понять, как относится каждый из Советников к войне с людьми. Но время вопросов вышло. Молнии сменили цвет на золотой, их движение замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Взмах рукой, и те послушно расползаются по краям, освобождая проход. Неплохая охрана у драконов. В зал Совета так просто не проберешься.

- Удачи, - Кэстирон кивнул ей, на лице - тревога, даже не улыбнулся на прощанье, а мог бы и подбодрить. Решимость, решимостью, но коленки у Риль почему-то стали подгибаться, - да поможет тебе небо, и пусть в твоих крыльях всегда бьется ветер.

Риль невольно улыбнулся, но так, чтобы дракон этого не заметил. Улыбка, правда, вышла кривой и какой-то нервной. Забавны эти драконьи пожелания, особенно если учесть, что крыльев у неё нет, а ветер хорош в меру. Так и простудиться недолго.

Зал по ту сторону портала был копией первого, разве что гораздо больше в размерах. Да и двери, расположенные напротив колонн, поражали своим размером и массивность. Сквозь них легко мог пройти дракон в своём первом обличье. Нехорошие подозрения стали закрадываться в душу Риль. О чем ещё умолчал Кэстирон, сочтя это неважным, или специально скрыл? Так вроде они играют в одной команде, а может ей это только кажется?

Её сомнения прервали. Громадные створки на удивление легко разошли в стороны, словно ничего и не весили. За ними царил полумрак, наполненный странными звуками - шорохом, скрежетом, шуршанием. Риль поежилась, словно в пещеру к летучим мышам входишь. Хотя, почему, словно. Только вместо маленьких крылатых мышей её ждут большие крылатые ящерицы.

Под ноги скользнуло пятно золотого света. Скользнуло и потянуло за собой. Необычный проводник, но очень кстати. Пол в зале отличался неровностью, камни так и норовили подставить подножку, а упасть перед лицом Совета было бы крайне нежелательно. Сам зал представлял собой природную пещеру, даже не пещеру, а гигантскую полость в чреве горы. Пятно то убегало вперед, то застывало на месте, терпеливо ожидая, когда медлительный, слабый и слепой в темноте человек до него дойдет. Наконец, оно застыло в финальной точке. Риль шагнула в центр пятна и замерла. Казалось, вокруг ничего не происходит, но вот с оглушительным ревом взметнулись языки пламени, освещая зал. Громадные тени заметались по стенам, захлопали крылья, зашуршала чешуя хвостов по камням.

Сбоку вынырнул чёрный дракон, знакомо обсыпанный золотой пыльцой. Теперь понятна расцветка её платья - чёрное с золотым. На фоне Ластиррана оно смотрелось эффектно и гармонично, подчеркивая её отношения с драконом. Ласти вздохнул, отчего теплая волна взметнула её волосы, и устроился рядом, аккуратно ступая лапами, чтобы не задеть хрупкую фигуру девушки.

Риль подняла глаза. Они стояли в некой чаше, а несколькими метрами выше по стене проходил широкий ярус. С него вниз смотрели семь пар чёрных глаз. Пламя, лизавшее потолок яруса, отражалось в драконьих глазах, и казалось, жило в них своею жизнью, отображая эмоции хозяина.

Риль застыла в центре пятна. Прошло уже минут пятнадцать, а она все ещё изображала из себя впавшую в оцепенение принцессу. А что оставалось делать, кроме как стоять с гордо поднятой головой, нацепив на лицо маску вежливого высокомерия?

Разговор сейчас ведется без её участия. Ей достаются лишь его эмоциональные отголоски - то один дракон, то другой взрывают тишину яростным хлопаньем крыльев и скрежетом когтей по камням - только искры разлетаются. Маникюра им, похоже, ничуть не жаль.

Знала ведь на что шла. Глупо было надеяться, что ради неё драконы нарушат традиции и примут второй облик. Да, как же, разхлопались они ради презренного человечишки крыльями. Риль многое бы сейчас отдала, чтобы услышать переговоры Совета.

Может рискнуть? Вон тот чёрный, с золотым ободком по краям чешуи, явно глава Совета и отец Ластиррана. К нему лезть - как-то не по-семейному. Слева от него ярко-красный дракон, явно агрессивно настроенный. Справа - потрясающий красавец, зеленая чешуя, по краям отливающая золотом. Очень интересный окрас, величественный и одновременно умиротворяющий. Да и ведет себя не в пример спокойнее некоторых. Так, все, хватит на него смотреть. Для того, что она задумала сделать, привлекать к себе внимание зеленого красавца опасно для жизни.

В теории все просто - обнаружил защиту, взломал, ну а дальше, зависит от мастерства взломщика, останется его взлом не замеченным или же взломщику приходится срочно исчезать с места преступления. Риль исчезнуть никуда не могла, но и стоять разряженной куклой было обидно.

Она, не глядя на объект, даже глазом не смея косить, мысленно представила себе купол над драконом. Потом утончила одну из своих силовых нитей так, что и сама с трудом её различала, протянула нить до дракона.

Риск, что её манипуляции заметят, был огромен, но и необходимость в них не менее велика. Одна надежда - что её гибридная магия не так заметна для драконов и в то же время, не чужда им. Не зря же она пила драконью кровь, это должно помочь. Жаль, конечно, что нет времени на практику, приходится работать без подготовки.

Нить еле различимым лучом протянулась до дракона, едва ощутимое касание, и она прилипает к куполу защиту. Взлом сегодня не планируется. Простого прикосновения должно хватить, чтобы подслушать разговор драконов.

Девушка едва не покачнулась, когда на неё обрушился гвалт чужих голосов. Мозги попытались вскипеть и отключиться, но Риль усилием воли заставила их работать.

- Что здесь можно обсуждать? Вы только гляньте на этого двуного червяка, да её одни когтем зашибить можно.

- Что она против нас? Разорви меня на части, если эта малявка старше моего младшего.

- Отослать её обратно и все. Зачем нам здесь эта мелочь? Да она и взлететь сама не сможет, не то, что нам помочь.

- И вообще, все людишки одинаковы. Это из-за них мы тогда потеряли Араграда.

- Точно, нечего с ними полёты разводить. Они - добыча, а с добычей не разговаривают.

- Нельзя из-за одного гнилого плода рубить все дерево.

О! Неужели хоть один пацифист подал голос.

- Война - не выход. Им есть, что нам противопоставить. Эта добыча с зубами.

- Тем интереснее будет её погонять.

- Тем больше молодняка погибнет, неизвестно за что? Нам мало тех, кого мы потеряли за последнее время?

Ого, страсти-то накаляются. От частых взмахов крыльев пламя бьется встревоженной стаей птиц, разбрасывая искры почти на весь зал. Но Риль даже не делает попыток уклониться от огненных фонтанов искр. Ей нельзя терять контакт с объектом.

Но все происходит помимо её желания. Связь прерывается, словно кто-то лезвием обрезает нить. Риль с трудом удерживает на лице маску невозмутимости. Провал - ещё не повод впадать в отчаянье.

Она поднимает глаза и встречается взглядом с пламенем, пляшущем в чёрных зрачках главы Совета. Спокойствие, только спокойствие. То, что её маленькую авантюру засек отец Ластиррана радует. Лучше он, что тот ярко-красный. Если она правильно просчитала ситуацию, то именно глава Совета выступает за мирное решение проблемы. Именно он является автором идеи, привлечь одного мага для поиска похитителя драконов. И разбираться с наглой девчонкой будет дома, по-семейному.

Между тем драконы закончили сотрясать воздух крыльями. Пещера дрогнула, потолок, словно каменный цветок, стал открывать гигантские лепестки. Сквозь все расширяющуюся щель внутрь проник свет. Взметнулись в последний раз и погасли языки пламени, а вниз, кружась в столбе света, падали крупные снежинки. Там, на свободе, шел снег.

Первым поднялся с насеста, э-э-э, с карниза глава Совета. чёрное тело, красиво изогнувшись, в несколько ударов крыльев достигло потолка и вылетело из пещеры. Следом поднимались в воздух один за другим остальные драконы. Через пару минут зал опустел.

Пятно под ногами Риль нетерпеливо качнулось в сторону выхода. Девушка постояла ещё мгновение, ловя снежинки в ладонь. Те таяли, оставляя на коже ощущение прохлады. Вредное пятно, не дожидаясь человека, самостоятельно рвануло к выходу. Риль поспешила за ним. Остаться в полной темноте ей не хотелось. Сзади что-то зашуршало, послышались тяжелые шаги и скрежет когтей по камням. Ластирран не бросил свою сестру и вместе с ней шел к выходу. Вот и двери. Риль быстро вошла внутрь, отступив за колонны портала. Дракон занял почти весь зал. Двери захлопнулись, отрезая их от пещеры. Миг и дымка окутывает тело дракона, возвращая ему второй облик.

- Ты - сумасшедшая! Недовылетевший птенец, который ещё крыльями махать не научился, а уже летать вздумал. Безмозглая самка, ты понимаешь, что было бы, если бы на Совете узнали, что ты посмела их подслушивать.

Риль безмятежно улыбнулась, по крайней мере, она надеялась, что её улыбка выглядит именно так. Внутри неё все пело от радости, успех вскружил ей голову. Девушка даже с удивлением отметила, что ничуть не боится разгневанного дракона, наоборот, она чувствовала почти восхищение - дракон в гневе был великолепен. чёрный бархатный костюм выгодно оттенял волосы цвета ночи, а глаза - глаза просто сверкали.

Кажется, она проворонила тот момент, когда пламя, раздраженно мечущееся в его глазах, вдруг поменяло оттенок. Оно стало темным, почти бардовым, и его танец был таким завораживающим.

Мгновение, и дракон сжимает её в своих объятиях, а его губы слегка касаются кожи на её лице.

- Глупый птенец, такой глупый и такой храбрый. Не бойся, отец тебя не выдаст, хотя я бы тебе за подобную выходку чешую бы начистил.

Из портала вышли трое. На поляне леса их ожидал весь отряд. Магистрат решил подстраховаться и прислал сразу трех крупных специалистов по драконам, мол, с теми не знаешь, что ждать, поэтому лучше перестараться, чем потом всем миром драконье дерьмо разгребать.

Все трое были практически легендами и привыкли работать поодиночке, поэтому совместная работа им была явно не по душе. Взгляды, которыми обменивались, всеми уважаемые маги были далеки от дружеских.

"Н-да, дело предстоит непростое", - вздохнул про себя Тарк. Нет ничего хуже, чем быть самым младшим в компании мэтров, к тому же ещё и ненавидящих друг друга. Хорошо, хоть, руководство операцией оставили за ним. Вот только эта троица чихать хотела на руководящие указания малолетнего по их меркам мага. Придется лавировать, и как то искать меры воздействия на магов. В противном случае, каждый из них будет играть по своим правилам, а в итоге они разворошат Гнезда и получат стаю разъяренных драконов.

Идущего первым мага Тарк знал лично. Доводилось даже работать вместе по одному делу. Звали его Хирано Эльнесио. Высокий, чёрноволосый, со смуглой кожей он сам напоминал дракона. Впрочем, те, кто осмеливался шутить по этому поводу, потом очень сильно жалели об этом. Хирано был мстителен и злопамятен.

Вторым их посетил Асканье Рохаро. Про него все уже давно позабыли, так редко он появлялся в магистрате, занимаясь своими собственными исследованиями. А тут как раз его визит совпал с поиском специалистов по драконам. Вот и попал под горячую руку начальства.

Третьим был самый молодой из этой троицы, известный своим авантюризмом Бонас Лоттер. Среди магов давно ходили небылицы про его похождения. Были среди них и настоящие подвиги, но большинство отдавало неприятным душком. То ли по дурости, то ли из-за скуки, но маг часто влипал в неприятные переделки. Однако надо отдать должное, мэтр выпутывался из подобных делишек всегда сам, да и работу свою знал блестяще. Наверное, поэтому, его до сих пор терпели в магистрате.

Глава 21.

Угроза начистить ей чешую не испугала Риль, видимо, по причине отсутствия искомой на её теле. Зато взбунтовался некормленый с утра желудок и громко потребовал еды, да побольше.

Ластирран отстранился, насмешливо прищурился: "Никак птенчик проголодался".

Птенчик хищно щелкнул зубами.

- Да, и с удовольствием закусит одним драконом.

Дракон оглядел воинственно настроенную Риль, пробормотав что-то о наглых самоуверенных девицах, покушающихся на бедных драконов. Причем смысл его фразы сводился явно не к гастрономическим интересам этих самых девиц. Риль вспыхнула, готовясь достойно ответить, но её мягко потянули за руку.

- Пошли уже, хищное создание, так и быть накормлю, а то ведь и вправду набросишься.

Пришлось подчиниться. Желудок грозился объявить бойкот и уронить хозяйку в голодный обморок.

По ту сторону портала их ждали. Риль мужественно шагнула вперед, встретилась взглядом с яростно бушующим пламенем в двух парах драконьих глаз и трусливо шмыгнула за спину Ластиррана. Она, конечно, не трус, но жить хочется. Судя по разъяренным лицам братьев, её сейчас будут убивать, долго и мучительно. Быстро же информация здесь расходится.

- Ты, ты, - Кэстирон даже слов не смог подобрать, - да, ты знаешь....

- Тише братец, не маши впустую крыльями, её этим не проймешь, - вступился за неё Ластирран. И правильно, пусть защищает, - ты бы видел, как горели глаза у этой интриганки, когда она Совет вокруг хвоста обвела.

Драконы заулыбались.

- Нечто подобное я и ожидал, - хмыкнул Фэстигран, - я же предупреждал, что её чешуя не такая гладкая, как кажется.

- Как всегда, ты оказался прав.

Риль выудили из-за спины. На её лице ярко горел румянец. Хорош защитник, обозвал интриганкой и ведь непонятно одобряет он её действия или нет.

- Отец поговорит с тобою после ужина, - Кэстирон смерил её серьезным взглядом. Все, шутки закончились, - но я скажу тебе сейчас. За подобное - наказание только одно - смерть. Тебя бы сожгли сразу там, на месте и даже заступничество отца не спасло. Твоя смерть развязала бы крылья Каллахарам. Война стала бы неизбежностью. Следующий раз, если решишь уйти за грань, обратись к нам, мы придумаем способ попроще.

Давно Риль так не отчитывали, словно нашкодившую мелюзгу. Правда жгла, не хуже огня. Она сглупила. Риск был велик и неоправдан. Могла ведь потом спросить у Ластиррана, о чем шла речь на Совете. Могла, то могла, да кто же ей ответит. Их непонятные отношения, увы, не были гарантом откровенности дракона. Так что весь её улов - одно имя. А вот ценность этого улова ещё предстоит выяснить, но не сейчас.

- Хватит, Кэсти. Она все поняла, - пальцы Ластиррана обхватили её за подбородок, подняли опущенное от стыда лицо, - Следующий раз, прежде чем предпринять что-либо, посоветуйся с нами, обещаешь?

Языки пламени в его глазах требовательно задрожали. Риль застыла, не в силах найти нужный ответ. Губы пытались сказать - да, глаза упорно твердили - нет, а сердце, а сердце билось пойманной птицей в груди. Молчание затягивалось, лицо дракона все больше каменело, а пламя в глазах уже рычало от ярости.

- Не мучь, девочку, видишь же, что бесполезно, - проявил вдруг понимание Кэстирон, а вот дальнейшие его слова заставили Риль похолодеть от неприятного предчувствия, - мы найдем способ сохранить жизнь этому безголовому птенчику, обещаю, брат. Есть у меня пара идей.

И обвел Риль весьма многообещающим взглядом.

Риль поежилась. Вот и допрыгалась, вот и дошпионилась. Кто-то собирался вертеть драконами? Ха, это они сейчас вертят ею, как хотят. Используют в темную, а за малейший шаг к свету - палкой по рукам и поводок на шею. И как тут можно выполнить условие драконов? Или её пребывание - всего лишь ширма? Сделать что-либо ей не дают, каждый шаг контролируют. А что потом? Не будет результата - развяжут войну. И обвинить драконов в бездействии нельзя будет - целый маг работал, искал похитителя, но не нашел, увы. Может он был заодно с похитителем? И все, сказочки конец. Да и ей тоже. В лучшем случае, драконы её никуда от себя не отпустят, в худшем - уберут, как ненужного свидетеля.

Так, хватит, отставить панические мысли. Все только начинается. У неё тоже есть идеи, и посмотрим, чей ход станет последним.

Все повторяется, и сейчас Риль тащили за руку по тем же коридорам с той же скоростью, правда, в обратном направлении от портала. Мимо опять проносились великолепные портреты, вот только обида жгла глаза, и смотреть на это великолепие было тошно. И все же у одного из них Риль невольно замерла, точнее, попыталась это сделать. Её естественно дернули вперед, и пол резко ушел из-под её ног. Ластирран ловко поймал Риль, аккуратно поставил на ноги и холодно отстранился.

- Кто это? - Риль указала на портрет, напрочь игнорируя недовольство дракона. Ему стоит понять, что она не игрушка и не собирается соглашаться со всеми его советами, будь они хоть кладезю мудрости. Но и поддерживать глупую ссору она не будет. Не хватало только потерять единственную поддержку среди драконов.

Они остановились напротив портрета, на котором была изображена в полный рост женщина, точнее драконица. Её необычная красота невольно завораживала. Ещё в детстве Риль с удовольствием слушала сказки про страшную Снежную Деву, которая своею красотой заманивала путников в ледяной плен и погружала тех в вечный сон. И вот теперь настоящая Снежная Дева смотрела на неё с холста картины, если бы не одно но - глаза Девы были угольно-чёрными, а в глубине зрачков застыли языки пламени. За её спиной распахнулись два серебристых крыла, на плечах лежал целый водопад снежно-белых волос.

Незнакомка кого-то неуловимо напоминала, ну, конечно же, Гранту, если той прибавить лет эдак ...дцать.

- Это моя прапрабабушка, - соизволил ответить Ластирран.

- Красивая! - восхищенно выдохнула Риль.

- Да, красивая. Но знаменита она не только своей красотой. С её помощью наше Гнездо добилось места в малом Совете, к тому же она возглавила, хм, впрочем, это неважно. Как видишь, Гранта пошла в неё. Забыл сказать тебе отдельно спасибо за сестру. Она ведь у нас с детства жуткая упрямица. Как вбила себе в голову - хочу быть как все в Гнезде, так ничем её было не переубедить. Никакие уговоры не помогали. Теперь же её словно подменили. И как тебе удалось уговорить её примириться со своею внешностью?

Риль улыбнулась: "Я тут не причем. Просто, твоя сестра выросла и все поняла сама. Я ей лишь немного помогла"

Обида растаяла, словно дым от костра, и глаза Ластиррана смотрели на неё с прежней теплотой. Лишь в глубине его глаз ещё ютилась тревога - тревога за неё.

Риль первой протянула руку, тронула дракона за рукав.

- Пойдем уже, а то кушать и правда хочется. Мы ведь сможем прийти сюда ещё раз?

- Конечно, - Ластирран, наконец-то, улыбнулся. Ну, не мог он долго злиться на Риль. К тому же она искренне раскаивалась в своём поступке и действительно хотела с ним помириться. Нет, все же, как удобно стало общаться. Нет лишних сомнений, ненужных вопросов. Пожалуй, решение скрыть их связь от Риль было правильным. Узнай она правду, сразу же подняла бы щиты. А пока доверие между ними подобно хрупкому льду, пусть остается все, как есть. Надо лишь держать её подальше от асхалутов. Те непременно просветят девушку обо всем. А это сейчас крайне нежелательно. Правда разрушит их отношения.

Дракон проводил Риль до её комнаты, где девушку уже ждал то ли поздний завтрак, то ли ранний обед. Главное, что на столе было много вкусной еды.

Риль была свободна до ужина, на котором, похоже, драконы продолжат воспитательный процесс. Пусть воспитывают, главное, чтобы не забыли озвучить решение Совета. В любом случае, Риль с нетерпением ожидала знакомства с главой Гнезда.

А пока..., пока следовало заняться делом. Она и так много времени потеряла на шоу - двуногий червяк, танцующий под дудку ящериц.

Очень кстати заглянула Гранта. Правда первые несколько минут Риль выслушала о себе много нового и нелицеприятного - драконица в выражениях не стеснялась. Самое лестное из озвученного было, пожалуй, двуногая безголовость. Когда та выдохлась, Риль протянула ей кружку с горячим чаем, примирительно улыбнулась.

- Будешь?

- Давай, - Гранта почти залпом выпила напиток, отставила кружку, ехидно поинтересовалась, - от братьев здорово досталось?

- Лютовали, - кивнула головой Риль, потом прищурилась, - но до физических мер воздействия дело не дошло.

Обе заулыбались.

- Потому что считают тебя ещё слишком маленькой, - важно пояснила Гранта, - вот и возятся с тобой, как с несмышленышем. Тебе ведь лет меньше, чем мне. А я ещё самостоятельно из Гнезда не могу вылетать.

- А у нас женщины в мои годы по два - три ребенка уже растят, - парировала Риль.

- Два - три? - недоверчиво воскликнула драконица. Похоже, про человеческую жизнь вне Гнезда ей было известно весьма немного.

- Я могу тебя о чем-то попросить? - доверительно наклонилась к ней Риль, - только это секрет.

Лицо Гранты посерьезнело, но в глубине зрачков заметались любопытные языки пламени.

- Конечно, - понизив голос, отозвалась драконица, - если это не повредит Гнезду.

- Можешь не волноваться по этому поводу. Но ты сама сказала, что братья считают меня ещё несмышленым ребенком и отслеживают каждый мой шаг. А мне не хочется лишних вопросов. У вас ведь есть карты, желательно подробные?

- Да, в библиотеке есть несколько.

- Сможешь принести одну, пожалуйста, - Риль сложила руки на груди в просительном жесте.

Через полчаса она стала обладательницей весьма подробной карты этого мира, а ещё справочника по странам. Ещё два часа Риль с увлечением тыкала пальцем в карту и под диктовку записывала названия стран. Гранта оказалась хорошим учителем. Что не знала сама - зачитывала из справочника. Под конец, Риль составила примерный алфавит самого распространенного человеческого языка, на котором и была составлена карта. Ещё она выписала основные правила чтения. День прошел продуктивно.

Когда Гранта удалилась, Риль с нетерпением бросилась обратно к карте. Вот чёрные скалы, их ей показала драконица, вот юго-запад, берем по прямой, и линия утыкается в край материка. Значит, поиски следует начинать в местечке со странным названием Терлистаги. Вот только название больно знакомо, где она могла его слышать? Идем от противного, какие вообще географические названия этого мира ей были известны до сегодняшнего дня? Город, где она загремела в тюрьму назывался как-то на Аль.. чего-то там, город драконов - Элькарут, но было что-то ещё. Смутно, очень смутно девушка припомнила корабль, капитана и вот оно! Бледнолицый! Именно в этом городе держали похищенную принцессу. Веселое местечко! И посещать такое сразу расхотелось, но придется. А вот про визит без прикрытия - придется забыть. Её авантюризм ещё не настолько сошел с ума, чтобы лезть к похитителям женщин в одиночку. Придется уговаривать одного очень подозрительного и вредного дракона составить ей туда компанию. Пусть поработает, помашет крыльями. Проложить портал самостоятельно Риль не рискнет. По известному закону портал у новичков открывается куда угодно, только не в нужном месте.

- Что у нас новенького? - поинтересовался Тарк, входя в зал гостиницы. Команда оккупировала один из столов и сосредоточенно поглощала обед.

- Тебе начать с хорошего? - уточнил Ригли.

- Давай с хорошего, - Тарк уселся на скамейку, подтянув к себе поближе кружку с горячим хмелем. Эти дни выдались неожиданно холодными, грядущее лето совсем не ощущалось, и он сильно продрог в городе. А хмель здесь варили просто замечательный. Густой, ароматный, он отлично согревал тело, не туманя при этом голову.

- Наша мудрая троица с утра разругавшись с друг дружкой в пух и прах, разбрелась по делам. Куда и когда вернуться - неизвестно.

Тарк в раздражении дернул рукой, едва не разлив на себя горячий напиток. Просил ведь без доклада не уходить. Не хватало только их потом ещё искать. Опытные маги, а ведут себя, словно юнцы. Все они, драконологи, с какими-то повернутыми мозгами. Похоже, изучая драконов, от них можно заразиться драконьими повадками.

- Хорошо, - Тарк побарабанил пальцами по столу, отщипнул кусочек булочки, ммм..., мягкая свежая, - пусть наши мэтры погуляют, авось, к ним в голову ветром умные мысли занесет. Нам тоже делом следует заняться.

Ребята подобрались, отложили ложки. Командир суров - два раза повторять не будет.

- Стик, Ригли и Ханар, вы потрясите ещё раз того королька, что нам первую наводку дал. Может, ещё что всплывет. Чуется мне - не все там было чисто. Мне нужны все подробности, вплоть до того сколько раз чихало в тот день его окоронованное величество. Да, и про окружение не забудьте. Ну, а мы с Коррином...

- К драконам, - оживился тот.

- Нет, - поморщился Тарк, - там сегодня и без нас многомагно. Не будет мешать мэтрам, проявить свой профессионализм. Мы с тобой проверим один городок, куда ведет след портала с чёрных скал. Твоя сестра не просто так им интересовалась.

Все, всем за дело. Сбор, здесь же, через три дня. Отчет каждые четыре часа. По порталам.

На ужин Риль выбрала максимально строгий наряд - светло серая блузка с чёрной бархатной вышивкой и чёрная широкая юбка. Глупо пытаться придать своёму облику хоть капельку значительности, если ты моложе хозяев, и они об этом знают. Но поделать с собой Риль ничего не могла. Пусть хоть внешний вид будет соответствовать её задаче.

Проводить её до столовой вызвался Ластирран. Сам он оделся строго, но по-простому - белая рубашка выгодно оттеняла смуглую кожу, а чёрные штаны довершали его облик. "Красив, что и говорить", - тайком вздохнула Риль. Но почему ей так "везет" с красивыми мужчинами, почему каждый из её новых знакомых идет вместе с довеском в виде целого воза тайн и сложностей?

- Скажи, Ластирран, кто такой Араград? - поинтересовалась девушка по дороге в столовую.

- Значит, это ты тоже слышала, - недовольно хмыкнул дракон. Весь его внешний вид словно говорил: "Мало того, что подслушивала, так ещё имеет наглость интересоваться тем, что услышала и не поняла". Ластирран вздохнул, - это давняя история. Тебе стоит спросить об этом отца. Он лучше расскажет.

Понятно, её опять отправили, правда, четко указав адресат. Но, ничего, она - не гордая. Спросит, обязательно спросит.

Столовая встретила их множеством огней, около длинного, покрытого белоснежной скатертью стола стояли драконы. Почти всех Риль уже знала, а вот двое мужчин, стоящих около Арагрэллы были ей незнакомы. Мать драконов, одетая в невесомый переливающийся чёрный шелк, с улыбкой прильнула к одному из незнакомцев, внимательно прислушиваясь к словам второго. Вот она рассмеялась, потянулась ко второму и коснулась губами его щеки. Риль покраснела, как обычно, не вовремя. Их приход заметили, и в столовой воцарилась тишина. "Вот тебе и значительность, краснеешь, словно малолетняя дура", - в сердцах, обругала себя Риль, но драконы тактично ничего не заметили.

Арагрэлла широко улыбнувшись, обняла девушку, потом повела её знакомить с мужьями. До этого момента, Риль как-то не задумывалась над тем, куда девается прежний глава Гнезда, после появления нового. Оказалось - никуда не девается. Так и продолжает жить в Гнезде. Риль с невозмутимым, как она надеялась, видом поприветствовала двух мужей Арагрэллы. Про то, что в Гнездах их обычно три, думать не хотелось, но вредная мысль все равно пролезла в голову, добавив румянца на щеках.

Отца Ластиррана звали Ильрандор, а отца двух старших драконов - Галактрион. Ужин удался на славу, и все было бы хорошо, если бы не мучительное ожидание последующего разговора с главою Совета.

Глава 22.

Расположились они в малой гостиной. Два уютных мягких кресла, рассеянный желтый свет от светильника, висящего под потолком и красно-золотые отблески от ярко горящего камина - все располагало для доверительной беседы, вот только глаза собеседника заставили Риль насторожиться. Все же ей никогда не привыкнуть к этим огненным всполохам в чёрных глазах драконов, слишком необычно, чтобы стать будничностью. С другой стороны, только это пламя, зачастую, выдает эмоции своего хозяина, и угадывать настроение дракона по пляшущим в его зрачках языкам пламени у Риль получалось все лучше и лучше.

И вот теперь сердце девушки сжалось от неприятных предчувствий. Ильрандор спокоен, слишком спокоен, как человек, точнее дракон, которому предстоит выполнить неприятное, но нужное дело. А, так как других личностей в комнате не наблюдается, это дело будет касаться непосредственно её самой.

Камин ярко пылает, разбрасывая алые отблески по стенам. В этом странном каменном доме камины есть почти в каждой комнате. Чувствуется, что пламя служит не просто для отопления, нет, оно словно домашнее животное. При взгляде на огонь, лица драконов всегда смягчаются, а в глазах появляется легкая задумчивость. Вот и сейчас, Ильрандор не торопился нарушить повисшее в комнате молчание, задумчиво разглядывая огонь в камине.

Риль украдкой разглядывает дракона. Хорош, что и говорить. Ластирран явно пошел в отца, вот только в нем не чувствовалась пока ещё та сила, что приходит с опытом и властью. Ильрандор был красив той особенной красотой, которая отличает хищников, хищников стоящих у власти. Риль прекрасно понимала Арагрэллу, когда та не захотела приводить третьего мужа в дом. Второго такого дракона не найдешь.

Ильрандор, наконец, вздохнул, протянул руку к графину с вином, наполнил два бокала.

- Прошу, - бокал перекочевал к девушке. Риль обхватила тонкое стекло ладонью, на стенках бокала разбегались алые искорки, в вине отражался огонь из камина.

- Говорить про то, что случилось на Совете - не буду. Уверен, мои сыновья были весьма красноречивы.

Риль кивнула, крепче сжала бокал в руке, словно он мог придать ей силы.

- Так что отчитывать тебя больше никто не будет, и я, если честно, не вижу в этом смысла. Несмотря на то, что думают мальчики, ты - уже не ребенок. Да, у вас позже выпускают детей из семьи, но, думаю, причина этого только в особенностях вашей магии. По человеческим меркам - ты взрослая женщина, к тому же, талантливый маг, - дракон усмехнулся, признавая её удачный взлом, - поэтому правду скрывать от тебя не буду.

Риль поежилась - многообещающее начало, и какое-то невеселое.

- Ты, наверное, думаешь, что война будет в любом случае, а твое присутствие здесь - лишь хитрая уловка?

Вопрос был риторическим, и Риль промолчала. Ответ и так очевиден. Ильрандор покачал вино в бокале, собираясь с мыслями.

- Если бы мы действительно хотели развязать войну, поверь, не придумывали таких сложностей. Твое присутствие здесь лишний раз это подтверждает. Но пойми и нас. С каждым годом детей рождается все меньше. Не каждое Гнездо может похвастаться рожденной самкой, а без самки Гнездо исчезает. Да и много молодняка гибнет в первых полётах. Нам хватает потерь и без войны.

Риль открыла было рот, чтобы возразить, но дракон поднял руку, призывая её к молчанию.

- Знаю, знаю, ты считаешь, что наши старейшины совсем выжили из ума. Что нужны переговоры, настоящие, с руководством вашего мира, а не с одной, прости, магичкой. Но пойми и Гнезда. Потеря детей затмевает их глаза, одурманивает разум. Все, что они хотят - это вернуть их или отомстить убийце. Ты знаешь, что мы чувствуем друг друга, и когда теряется связь, это означает одно - смерть. Да, мы не видели тел и все ещё надеемся, но эта надежда призрачна, как облако. Гнезда хотят отомстить за гибель своих детей. Жизнь каждого своего сына они оценивают смертью не одного человека. Их печаль велика, ярость наполнила их сердца, и мне не достучаться до них. Я понимаю, что война лишь умножит боль, но и остановить тех, кто столько потерял, не в моей власти. Единственное, что я могу сказать - мне жаль, что это коснулось именно тебя. Но других вариантов у нас нет.

Риль облизала пересохшие губы. Все ожидаемо, ей ещё раз показали глубину той ямы, в которую она ухитрилась попасть.

- Боюсь, у меня для тебя плохие новости, - дракон откинулся на спинку стула. Да, давай, добивай уже, чтоб не мучилась, - Совет дал тебе только две недели на поиски похитителя. Через две недели мы начнем войну.

Риль сглотнула тугой ком, внезапно образовавшийся в горле. И это ожидаемо. Так какого, хвост им в глотку, они тянули с принятием этого судьбоносного решения?!

- Понимаю, это слишком мало, - дракон без труда прочитал все эмоции на лице девушки. Та была слишком потрясена, чтобы что-то скрывать, - но я обещаю, что мы начнем боевые действия с мага, который первым появится рядом с нашими землями, первым, и ровно через две недели. Есть шанс, что им окажется нужный нам маг.

Вот тут Риль действительно стало плохо. Она была абсолютно уверена, что брат с командой никуда не делись, и будут пытаться отследить её перемещения, и как-то помочь. А значит, первым через две недели погибнет кто-то из его команды или он сам. Во рту пересохло, а сердце отстукивало похоронный ритм. Плохо, как же все плохо.

Из тумана отчаянье её вырвал спокойный голос дракона. Тот не стал утешать или оправдываться, но в глубине его зрачков сочувственно трепетали языки пламени.

- Боюсь, у меня к тебе будет ещё одна просьба, - Ильрандор откуда-то, практически из воздуха, достал браслет - белое золото было украшено россыпью чёрный блестящих камней. Красиво, но Риль смотрела на украшение, как смотрят на ядовитую змею, внезапно оказавшуюся прямо под ногами, - твоя свобода на две недели, - он приглашающее подбросил браслет на ладони.

- Свобода? - девушка недоверчиво покосилась на подарок.

- Мы готовы предоставить тебе любую помощь, в пределах разумного, конечно, но условие невмешательства твоего народа остается основным. Браслет позволит нам быть уверенными, что ты не сможешь ни с кем связаться из своих.

- Красивый блокиратор, - не могла не поддеть его Риль.

- Он не только блокирует, но и защищает, - дракон никак не прореагировал на её поддевку, - но у меня к тебе будет ещё одна настоятельная просьба - покидать Гнездо только в сопровождении одного из моих сыновей. Им ты можешь доверять полностью. Поверь, дочка, позволь мне так тебя называть, - Риль машинально кивнула. Да, хоть табуреткой, ей сейчас все равно, - твоя безопасность для нас очень важна. Прошу, одень его сама.

А у самого взгляд такой внимательно сочувствующий, что сразу захотелось поверить, да не просто поверить, а довериться, а может даже и поплакаться на плече. Как же непросто иметь таких союзничков, что норовят ради твоего блага нацепить на тебя строгий ошейник, ну или браслет, как ни назови, суть от этого не меняется.

Риль резким движением почти выхватила браслет из руки дракона, и защелкнула на своём запястье. Белый метал неприятно холодил кожу, а на душе, а на душе царил настоящий холод.

- Ну, надо же, безопасность ему важна, тоже мне, папочка выискался на мою голову - кипела Риль, в раздражении меряя шагами свою комнату. Она слабо помнила, как сюда добралась, как бросилась на кровать, но глаза остались сухими. Внутри было пусто, только сердце подавало признаки жизни, разгоняя боль по телу.

Дура, тупость наивная, честно играть вздумала... А теперь, все будет, ох, как весело. Надо было плевать на обещания и сразу все рассказать брату ещё там на скалах. Тогда хоть она смогла бы их предупредить. А сейчас уже поздно. Драконы все точно просчитали. Риль не выдержала бы, нашла способ сообщить своим о грядущей войне, вот крылышки ей и подрезали. Можно, конечно, создать магического вестника, пусть убогого, но летающего. Да только скорость у него будет не больше, чем у обычной птицы. И брат, наверное, на месте не сидит. Аккурат через две недели его вестник и найдет: "Здравствуй, братец, у нас тут война небольшая намечается, как раз сегодня".

Ещё и брата под удар подставила. Добрый папочка... удружил. Первый маг, что появится у наших земель. Зараза чешуйчатая!

Ночью девушка так почти и не заснула. Лишь солнце показалось из-за краешка гор, она вскочила, умылась, оделась в простое коричневое платье, под низ нацепила штаны, захватила с собой теплый плащ. В сумку сунула запасную одежду. В коридоре было тихо. Риль заспешила вниз. Слуги, наверное, уже встали, и самое верное место их найти - кухня. Слуги у драконов были примечательные, а самое главное постоянные. Люди служили у драконов целым семьями по пять-шесть поколений. Если и переходили, то только в другое Гнездо. Так что верность к хозяевам у них прививалась с детства.

Заспанный слуга попался Риль в коридоре на первом этаже. Бледный вид девушки с фанатично горящими глазами поразил беднягу до глубины души. Он попытался скрыться, но на его беду, коридор не имел боковых ответвлений. Да и Риль не собиралась отпускать его так быстро. Впрочем, слуга без возражений, жить ещё хочется, доставил её к комнате Ластиррана, а так же обещал приготовить корзинку с провизией.

Перед дверью чужой спальни, причем мужской, Риль немного притормозила. Остатки здравомыслия тут же этим воспользовались, но были посланы далеко и надолго. Девушка хладнокровно затарабанила в дверь. Безрезультатно, хозяин спальни не подавал признаков жизни. Ну, что же. По-крайней мере, она попыталась быть деликатной.

Риль нажала на ручку двери и вошла в комнату. Здесь царил полумрак. Из-под приспущенных тяжелых штор едва пробивались робкие лучи утреннего солнца. Огромная массивная кровать была застелена чёрным. В этом Гнезде вообще тяготели к чёрному цвету в интерьере, и выглядел бы дом достаточно мрачным, если бы чёрный не разбавляли каким-нибудь цветом - чаще всего золотым. Вот и сейчас золотые столбы балдахина придавали кровати торжественный вид. Но мысли Риль занимала не она. Девушка оторвала взгляд от шелковых простыней и натолкнулась на внимательный, чуть насмешливый взгляд чёрных глаз.

- Кхм, - смущенно кашлянула она, - с добрым утром.

- С необычным, я бы даже сказал, с приятнейшим утром, - прищурился дракон, а вид у самого такой довольный, что Риль мигом захотелось его придушить, - сюрприз удался. Ты, утром и в моей спальне...

- Хватит, - гаркнула Риль, понимая, что ещё чуть-чуть, и румянец выдаст её с головой, - у тебя пять минут. Жду внизу. И будь готов, возможно, мы будем отсутствовать несколько дней.

- А девочка на взводе, - вздохнул Ластирран, когда прекрасное, но нервное видение скрылось за дверью. И куда она решила сорваться с утра пораньше? Дракон быстро собрался, уверенными движениями наполняя карманы костюма необходимыми предметами. С этой малышкой можно быть точно уверенным, что прогулка предстоит нелегкая. Кошель с монетами и камушками убрал за пазуху. Ножны привычно оттянули пояс, метательные кинжалы заняли своё место. Магия, магией, но оружие никогда не бывает много. Точнее его бывает мало, когда нести уже можно с трудом, или совсем мало.

Набросив на плечи плащ, Ластирран вышел во двор. Вздохнул полной грудью утренний воздух, улыбнулся стоящей с хмурым видом Риль. Отец вчера дал ей полную свободу действий, в безопасных пределах, конечно. Но может, стоит просветить малышку, что лично ей ничего не грозит, даже если война и начнется. Гнездо не даст её в обиду, но и не отпустит. Причин оставить Риль в Гнезде найти можно много, но лично Ластиррану больше нравилась одна. Хотя и придется приложить много усилий, чтобы уговорить малышку остаться. Принуждать её силой не хотелось.

- И куда мы направляемся? - дракон с ленивой грацией подошел к Риль.

- Ты знаешь город Терлистаги?

- Бывал там, - скривился Ластирран, - гнилое местечко. Не хотел бы я там жить.

- Но побывать придется, - отрезала Риль, - сможешь меня туда доставить?

Дракон пожал плечами, мол, куда угодно, не вопрос. Отошел в сторону, замер. Риль подождала минуту, другую, но дракон продолжал изображать из себя каменную статую, даже не думая менять облик.

Не выдержав, Риль подошла сзади, но Ластирран, не оборачиваясь, бросил: "Женщина, ради неба, не мешай выстраивать портал, иначе вместо твоего Терлистага, мы окажемся в открытом океане".

В океане оказаться не хотелось, и Риль поспешно отошла. "Подумаешь, какие мы нервные", - рассуждала она, меряя широкими шагами каменные плиты двора. Но то, что драконы умеют открывать порталы следовало обдумать. Информация была неожиданной. Непонятно, правда, только ли внутри мира драконы могут прорывать пространство или же им доступны межпространственные порталы. Если да, то ясно, почему в трех мирах из семи живут драконы. Они туда просто пришли. Тогда получается, что драконы могут поддерживать связь со своими сородичами из других миров. И захватит ли война с магами только этот мир или все три? От вопросов пухла голова, но ответы придется добывать самой.

Город и, правда, производил неприятное впечатление. Грязные улицы, загаженная набережная, вода, полная мусора. Да и жители были под стать городу. Хотелось сразу же убраться отсюда, но Риль лишь сжала губы, да постаралась пореже дышать.

Дом герцога им показали сразу. Тот серой громадиной возвышался на главной площади города. На удивление, на ней было чисто и пустынно, хотя на соседней улице вовсю шумел местный базар, а сквозь груды мусора приходилось буквально перешагивать.

Собственной интуиции Риль доверяла, хотя и не всегда к ней прислушивалась, но сейчас была абсолютно с ней согласна - следы мага и драконов стоит искать в этом доме.

- Нам нужно попасть туда, - кивнула девушка на герцогский дом. Они стояли в тени на краю площади. Солнце припекало по-летнему, и на открытом пространстве было довольно жарко, особенно тем, кто предполагал перелет на драконе, а не переход через портал.

Ластирран повернул к ней голову, окинул недоверчивым взглядом, потом протянул руку и коснулся ладонью лба девушки.

- Странно, температура в норме, но пациент явно бредит.

Как Риль удержалась и не зарычала, наверное, чудом.

- Если боишься, оставайся, я пойду одна.

- Ню-ню, - дракон окинул её скептическим взглядом, - я, конечно, не специалист, но тут защиты понаверчено. Ты уверена, что пройдешь?

Риль внимательно всмотрелась в серое здание. Н-да, какой-то шутник над ним поработал, причем с маниакальной страстью к защите. Все было сработано топорно и просто, но защитные линии обвивали дом плотным коконом. Не проскочишь.

Одно время Коррин, как и любой мальчишка, увлекался воинскими сражениями и штурмами укрепленных зданий. Риль как-то стащила, ради любопытства, у него книжку про защиту зданий и способы взлома. Неожиданно увлеклась, там не только красивые картинки дворцов были, но и много всего интересного.

- Вот если аккуратно разъединить вон ту зеленую и синюю линии и завязать их друг на друга, то в образовавшийся проем можно пройти. Главное, не ошибиться. Но по схеме они вроде должны быть обе сигнальными, - рассуждала про себя Риль.

- Не уверена, - честно ответила она дракону, - но попытаться стоит.

- Хорошо, - подарил он ей тяжелый взгляд, - идем ночью.

До часа Х, они успели побродить по городу, пообедать. Риль все воспринимала, как в тумане, слишком волновалась. Только один раз, на улице, царапнул неприятный взгляд - высокий чёрноволосый мужчина пристально разглядывал их, но увидев, что его интерес замечен, тут же отвернулся к прилавку.

Глава 23.

Дом герцога встретил их настороженной тишиной. Темные окна с неодобрением взирали на двоих, притаившихся в тени людей. Луна, временно скрывшись за облаком, могла бы опровергнуть это утверждение. Она могла бы точно сказать, что один из них не человек. Но хозяйка ночного неба изволила отдыхать этой ночью, и не вмешиваться в дела смертных.

Риль, покусывая от волнения губы, замерла на краю площади. Патруль стражи только что миновал это место, не заметив ночных гостей, хотя добросовестно посматривал по сторонам. Можно сказать, что площадь перед домом герцога была тем самым местом, где стража вспоминала о своём долге и проявляла ожидаемую бдительность. На улицах города стражники вели себя не в пример свободнее. Но вот они скрылись в боковой улице, и дракон дернул девушку за рукав: "Пошли?"

Риль помедлила. Идти было боязно, да и кое что настораживало. С момента предыдущего осмотра в защите здания произошли небольшие изменения, и скорее всего, хозяин особняка не был в курсе этого новшества.

С другой стороны, если отбросить версию ловушки, все складывается как нельзя лучше. Главное не столкнуться с ворами, что решили посетить герцога этой ночью. Но шансы на встречу невелики. Их интересы лежат гораздо ниже жилых комнат герцога.

Две тени беззвучно пересекли площадь, прошли взломанную добрыми ворами защиту. Попасть в дом оказалось просто, если пользоваться уже проторенной дорожкой. Но внутри дракон замер, повел носом и, велев оставаться на месте, отправился на разведку.

Небольшой шум сзади резанул по нервам. Риль подпрыгнула на месте, одновременно пытаясь повернуться. Но сделать это ей не дали. Одна рука плотно зажала ей рот, вторая блокировала руку. Девушку развернули и с силой прижали к стене. Риль и глазом не успела моргнуть, как оказалась полностью обездвиженной. Незнакомец чуть придвинулся и тихо прошептал на ухо: "Тихо, не дергайся. Свои".

- Свои рот не затыкают, - съязвила про себя Риль, но все же кивнула, голос незнакомца был подозрительно знаком.

Мужчина убрал руку в перчатке от её рта, отпустил запястье, шагнул чуть в сторону, так, чтобы на его лицо упал свет от дальнего окна. Риль нервно вздрогнула. Нет, только она со своей везучестью могла напороться ночью в чужом доме на главу отряда МОСП.

- И что мы тут делаем? - он снова шагнул к ней, и теплое дыхание защекотало кожу, - или это теперь модно по ночам в дома вламываться?

- Наверное, уже модно, раз ты тоже здесь, - прошептала Риль. Не дом, а проходной двор какой-то. Хорошо, что сам герцог Эспергус куда-то умотал по делам на три дня. Об этом им поведал хозяин трактира, где они обедали. Брат трактирщика служил у герцога, и сведения было надежны.

- Мы здесь по делам, - прошипел Тарк.

- Мы тоже, - парировала Риль.

- Мы? - поднял брови Тарк, - никак ящерицу с собой прихватила?

- Он не ящерица, - вспыхнула девушка, потерла ноющее запястье. Хватка у Тарка была железной.

- Ну, конечно, - шепот мага приобрел издевательские нотки, - не ящерица, а многоуважаемый дракон, любезно согласившийся прогуляться с дамой сердца ночью по дому герцога. Как романтично! - Тут маг замер, его взгляд мигом приобрел хищную остроту, - Ну-ка, ну-ка, а это что у нас?

Он цепко ухватил многострадальное запястье девушки и поднес его к глазам.

- Какая штучка! - восхищенным шепотом поведал он Риль, - тонкая работа, и где такие раздают?

- Где раздают, там больше нет, - хмуро ответила Риль, пытаясь освободить руку.

- Конечно, нет, - Тарк неожиданно отпустил её конечность, оглядел девушку пронзительным взглядом, - такие красатульки только под заказ делают для конкретного носителя.

- Твою.... раскривую...

Бедное сердце Риль в который раз за ночь рухнуло куда-то вниз, потом, подумав, все же вернулось к хозяйке с воплем: "Дура"! А что она собственно хотела, чтобы драконы не имели под рукой запасной вариант приструнить вышедшего из повиновения мага?! Не все же такие честные дуры, как она. И так без браслетика долго проходила. Могли ведь сразу нацепить. Такую штуку сварганить дня два надо, максимум три. Нет, ждали чего-то. Все равно обидно. Да, только с обидой много не повоюешь.

- Что, хозяев добрым словом вспоминаешь, - усмехнулся Тарк, прочитав все по лицу Риль.

- Они мне не хозяева, - прошипела девушка.

- Да, а разве ты не для них особнячок грабишь? - с ленцой в голосе прошептал маг, - а мне казалось, что ящерицы другой работенкой напрягают. Ну, там камушки всякие охранять. А тут гляди-ка, не охранять, а воровать камушки заставляют.

- Кретин, - Риль толкнула его рукой в грудь, пытаясь заставить отшагнуть от себя. Бесполезно, словно в стену ударила, - мы не воровать сюда пришли.

- Неужели? - деланно изумился Тарк

- Да, - Риль тоже умела язвить шепотом, - говорят у герцога прекрасные подвалы. Вот, пришли полюбоваться.

- Надеюсь, на винные, - как-то странно напрягся маг.

- Ну, почему же только на винные, и другие тоже, весьма любопытны.

Раздавшийся сбоку шепот заставил её подпрыгнуть от неожиданности, а сердце екнуть от радости.

- Не думаю, сестренка, что тебе стоит идти дальше винных подвалов.

- Согласен, Риль, это зрелище не для тебя.

А вот и её кровный братец рядом нарисовался. И сразу же спелись - туда не ходи, на то - не смотри. И быстро так спелись, вот только кажется того пореза на рубашке у Ластиррана утром ещё не было, да и Коррин руку на весу держит. Неплохо мальчики пообщались, продуктивно, главное успели обо всем договориться.

- Тогда идем вместе до подвалов, оставляем на входе Риль, а сами на разведку, - подвел итог Тарк, - Только прошу, дорогая, не пей слишком много. Нам потом ещё отсюда уходить надо будет и желательно без шума.

Риль тихонько зарычала

- Ну что, ты, доррррогой, я без вас пить не буду. Продержусь уж, как-нибудь, без бутылки.

Пустынный дом, мрачные коридоры, маленький шарик света, созданный Тарком, выхватывал из темноты то картину, то напольную вазу, то скульптуру. Герцог явно пытался придать своёму жилищу аристократичный вид, но бессистемная расстановка произведений искусства производила неприятное впечатление своей захламленностью.

В доме кроме четырех незваных гостей больше никого не было. С закатом солнца слуги покидали дом, чтобы вернуться сюда только утром. Ночи хозяин предпочитал проводить в одиночестве или в компании с очередной жертвой, и свидетели ему были не нужны. Магическая защита и собственная репутация позволяли ему не бояться грабителей. Сумасшедшие, если и были среди воров, то очень быстро закончились. Герцог всегда был рад гостям, особенно тем, о чьем исчезновении никто не спросит.

За поворот показалась лестница, ведущая вниз. В молчание четверо спустились в подвал. Каменные ступени немного скользили, и Риль приходилось крепко держаться за деревянные перила, вбитые в стену. Подвал и вправду оказался винным. Вдоль стен выстроились стеллажи с блестящими в свете магического светильника донышками бутылок с вином. Налево уходила целая анфилада подземных залов. Да, богатая у Эспергуса коллекция. Таким количеством вина можно целую армию напоить. Не то, что одну магичку.

Направо от лестницы темным металлом блестела окованная дверь. Около неё дракон замер, потом еле слышно зарычал. Тарк с Коррином обменялись понимающими взглядами. А Риль все меньше и меньше нравилась идея остаться здесь в одиночестве.

Тарк подошел к двери, потом обернулся к девушке.

- И что нам нужно будет там искать? - задал он окружающему пространству вопрос.

Окружающее пространство крепко задумалось. Н-да, задачка ещё та, и как выйти из положения, не нарушив договоренности с драконами? Нет, она всё-таки полная дура, если до сих пор пытается честно выполнять все их условия.

- Вам - не знаю, а нам - следы драконов, - ответила она.

- Даже так? - удивленно вскинул брови маг. Покосился на Ластиррана, но тот ответил невозмутимым взглядом. Дракон обнял Риль, притянул к себе: "Прости, я должен пойти с ними. Мы постараемся справиться быстро, и не волнуйся, в доме больше никого нет. Ты здесь будешь в безопасности".

- Не скучай, красотка, - подмигнул ей Тарк, - так и быть, для храбрости разрешаю откупорить бутылочку вина. Чтобы было не так скучно нас дожидаться.

В тишине подвала раздалось приглушенное рычание, но маг, проигнорировав недовольство дракона, повернулся к двери. Рядом с ним встал Коррин. Защитные плетения накладывал человек, а значит, вскрывать их придется им двоим. Дракон в таком деле не помощник.

Риль вздохнула - одной здесь будет явно неуютно. Невольно она попыталась шагнуть вперед.

- Нет, Риль. - Ласти мягко удержал её на месте, - тебе лучше оставаться здесь. То, что находится за этой дверью, ты не сможешь забыть никогда, и поверь, счастья это тебе не принесет.

Риль кивнула, давая понять, что справится. Она - не маленькая девочка и темнотой её не испугаешь.

Дверь, не выдержав напора целых двух магов, сдалась довольно быстро, и девушка осталась одна. Она огляделась - светильник, оставленный ей Тарком, давал не слишком много света. В чёрнильном мраке тонул левый коридор. За спиной в темноту уходила лестница, а справа за дверью начиналось царство смерти. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, чем баловался герцог. Не зря так побледнел капитан, услышав о местопребывании принцессы. Интересно, как она там? Сильно ли пострадала? Может попросить брата навестить короля и разузнать подробности? Нет, не стоит. Вместе с этими подробностями всплывет её арест и пытки. А нервы у брата не железные. Мысли о Коррине помогли ей отвлечься.

И все же каждый звук, раздающийся в подвале, заставлял её вздрагивать и сильнее вглядываться в темноту. Злостное воображение услужливо рисовало страшных чудовищ, роняющих на каменный пол слюну, при виде одинокой и сладкой жертвы.

Но вот в вязкую тишину вплелся новый звук. Сомнений быть не могло, кто-то спускался по лестнице в подвал. Риль похолодела. Что делать?

Скрыться в левой части подвала, но тогда возвращающихся магов может поджидать неожиданный сюрприз. Неизвестно с какими намерениями идет сюда незнакомец. Враг или друг? Она не может отступить, оставив в тылу магов неизвестного.

Риль шагнула в сторону, скрывшись в тени. На ходу она сплетала нити в атакующее заклинание.

Незнакомец уверенно шагал вниз, даже не прибегая к помощи светильника. Наконец, он ступил из темноты лестницы на каменные плиты пола. Высокий, чёрноволосый - это был тот самый маг, который запомнился ей днем в городе. Ну, точно, не дом, а проходной двор. Теперь только не хватает для полноты картины самого герцога, внезапно вернувшегося с полдороги домой.

Интересно, и что чёрноволосому понадобилось здесь ночью? Может он ассистирует тут по ночам или уборщиком подрабатывает?

Мужчина шагнул вперед, потом, заметив Риль, остановился. Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Все это время девушка держала в руке связку атакующего заклинания, чтобы при малейшей угрозе запустить её в незнакомца, но тот неожиданно широко улыбнулся.

- Ай-яй-яй, такая милая девушка, неужели у вас подымится рука на старого мага?

Риль только фыркнула в ответ, всем видом показывая, что именно от таких старых магов и следует ждать неприятностей. Да и какой же он старый? На вид лет сорок, не больше, статный, ухоженный, чем-то на дракона смахивает, но человек.

- Если вы позволите, старику дать вам маленький совет, милое создание, то заклинание, которое вы держите в ваших очаровательных ручках и готовитесь применить в мою сторону, разнесет здесь пол подвала. Мне, конечно, не жаль вина, хотя здесь, по слухам, имеются весьма ценные экземпляры, но боюсь, что ваш щит, моя отважная, не выдержит ударной волны.

По мере его проникновенной речи, девушка хмурилась все сильнее. Разнесет пол подвала? Но она всего лишь хотела заморозить подозрительного мага. Опять что-то напутала. И как прикажете строить структуры заклинаний, когда в любом из них мало того, что может закрасться ошибка, так ещё и драконья кровь придает неожиданный эффект. Риль нехотя отпустила нити, те, чуть помедлив, растаяли в воздухе.

- Потрясающе, - маг улыбнулся ещё шире, наклонил голову набок, продолжая бесцеремонно разглядывать Риль, - милая девушка, вы в курсе, какое вы чудо?

Чудо недоверчиво хмыкнуло, и на всякий случай сделало шаг назад.

- Позволю себе предположить, что передо мною - асхалут?

- Нет, - насторожилась Риль. Горящие нездоровым интересом к её особе глаза мага доверия не вызывали, к тому же тот подозрительно осведомлен о мире драконов. До двери, за которой скрылась троица, исследователи, схлопни их портал, бросили её тут одну, оставалось всего пару шагов. Другого пути отступления у неё нет. Если маг нападет, придется уходить в знаменитые подвалы Герцога. Ну, хоть одно заклинание её щит-то выдержит? Она полдня его выплетала.

Но незнакомец не проявлял никакой враждебности, наоборот, на его лице читалось восхищение с примесью жгучего любопытства.

- Нет? - он удивленно поднял брови, - но я не мог ошибиться. Кровь драконов в вас явно присутствует.

- Да, не ошиблись, я кровник дракона, - нехотя ответила Риль.

- Как любопытно! - восхитился маг, - если милое создание не будет против, я бы хотел продемонстрировать, как правильно создавать замораживающее заклинание.

Милое создание побледнев, отступило ещё на шаг назад.

- О, не волнуйтесь, это будет всего лишь иллюзия. Мне кажется, что моя помощь будет вам полезной.

Риль разрывалась между желанием научиться хоть одному правильному заклинанию и недоверием к подозрительному магу. Но хоть маг и вызывал подозрение, а особенно его визит в дом герцога в неурочный час, но угрозы от него Риль не ощущала. Да, вариант того, что незнакомец может оказаться похитителем драконов приходил ей в голову, но был отвергнут. Улик против него нет, спросить в лоб - глупо, пока просто подозреваем, а там посмотрим.

- Иллюзия? - уточнила Риль.

- Только иллюзия, опасливая вы моя, - с самым серьезным видом подтвердил маг, лишь в глубине его глаз мелькнули смешинки.

Все оказалось просто. Риль ошиблась немного, но кардинально. Увы, даже изменение угла наклона одной нити к другой может привести к совершенно неожиданному эффекту. Девушка пристально вглядывалась в иллюзорную структуру, созданную магом. Тот медленно поворачивал её, давая Риль возможность рассмотреть все в деталях и запомнить. Со стороны структура напоминала снежинку, у которой соединили попарно все вершины. Магов с детства тренировали запоминать подобные вещи за считанные секунды, и через несколько минут в руках Риль переливались серебряные и белые нити замораживающего заклинания - настоящего, не иллюзорного. Девушка сразу же почувствовала себе уверенней и немного расслабилась. Похоже, маг этого и добивался.

- Неплохо, неплохо, вы все схватываете на лету. Приятно иметь дело со столь талантливым дарованием. Позвольте, мне представиться - Хирано Эльнесио, к вашим услугам. Будем ли мне дозволено узнать имя чудного создания?

Девушка скривилась - манера разговора мага выводила её из себя.

- Риль, - буркнула она.

- Риль, - повторил маг, словно пробуя её имя на вкус, - знаете, дитя, а вы очень похожи на свою мать, Эрилиэлла. И, если я не ошибаюсь, именно вас искали так тщательно последнее время, и по причине вашей связи с драконами, магистрат отправил сюда рабочую группу.

Риль промолчала. В словах мага, пусть и немного обидных, была лишь правда. В том, что её узнали, тоже не было ничего странного. Её семья довольно известна среди магов. А с исчезновением девушки, стала ещё известней.

- Я не намерена с вами ничего обсуждать, - отчеканила она.

- Намеренья иногда могут только мешать, - философски заметил Хирано. Голос его внезапно стал более низким и глубоким. Его чёрные глаза замерцали серебром, и девушка с ужасом осознала, что её тело больше не слушается свою хозяйку. Пальцы сами собой отпустили нити атакующего заклинания, а бархатный голос мага продолжать завлекать, подавляя волю и принуждая к откровенности. Риль с безнадежностью ощутила, что и над своим разумом она больше не властна. Ею сейчас овладевало только одно желание - рассказать магу все, все без утайки. Она попыталась закрыть рот рукой - тщетно..., тело окончательно оцепенело.

Сквозняк шевельнул волосы на голове у девушки, на плечи легли чьи-то теплые руки, прогоняя сковывающее оцепенение.

- Хирано, потрудитесь объяснить ваше присутствие здесь и нападение на госпожу мага! - внешне спокойный Тарк стоял напротив мага, но по его глазам было видно, что тот еле сдерживается от ярости. В руках Коррина уже поблескивали красно-чёрные нити атакующего заклинания, весьма опасного даже на вид. Риль с невольной завистью покосилась на брата - и когда она сама сможет создавать нечто подобное?

Хирано никак не прореагировал на демонстрацию силы.

- Нападения не было лейсер Тарк (лейсер - звание мага, занимающего должность командира отряда МОСП). Я бы ни в коем случае не посмел причинить вред уважаемой Эрилиэлле, - Тарк лишь недовольно прищурился на раскрытие инкогнито девушки, - всему виной мое неуемное любопытство. Так неожиданно встретившись с кровником дракона, мне просто захотелось узнать о них как можно больше.

Н-да, вид у мага был раскаяно-покаянный, вот только в искренность этого раскаянья Риль не верила.

- Поэтому вы решили применить к моей сестре заклинание принуждения? - вскинулся Коррин.

- Я искренне сожалению, - наклонил голову маг.

- Хорошо, с принуждением мы разберемся потом, но причины вашего пребывания в доме герцога, нам бы хотелось услышать сейчас, - нарочито спокойным тоном осведомился Тарк. У Риль от его тона мурашки по коже пробежали, за спокойствием скрывалась бушующая ярость, но Тарк профессионал - поддаться эмоциям - значит проиграть.

- Но, уважаемый лейсер, я же не интересуюсь, причинами вашего пребывания в подвалах сего дома, хотя это и весьма любопытно, а если к этому прибавить ещё и компанию из дракона правящего Гнезда, то можно сделать весьма неоднозначные выводы.

Такр лишь побледнел, но сдержался. Риль и сама чувствовала, что маг просто издевается над ними. Внутри неё поднималась волна раздражения на скрытного мага.

- У каждого из нас есть свои причины находиться здесь этой ночью. Думается мне, что в нужное время все раскроется само собой. А теперь позвольте мне откланяться. Мое почтение, госпожа Эрилиэлла. Поверьте, встреча с вами самый приятный сюрприз за последние годы моей жизни. Я искренне надеюсь, что наше знакомство продолжится.

- И не надейся, - ответил вместо неё дракон, собственническим жестом обняв девушку. Но маг лишь усмехнулся. Поклонившись всей компании, он скрылся в темноте на лестнице.

Глава 24.

- Ты его что, просто так отпустишь? - завопил Коррин, лишь только шаги мага стихли на лестнице. Он с трудом, но сдержался, чтобы не запустить своё смертоносное творение в спину Хирано.

- Предлагаешь арестовать его прямо сейчас? - зло прищурился Тарк, - поверь, был бы малейший повод, я бы его использовал.

- Но он же напал на Риль!

- Да?! И что мы предъявим в качестве доказательства? Ее, - он кивнул в сторону девушки, - здесь нет, и не будет, пока мы не разберемся во всем или она не согласится вернуться.

Коррин сник, потом, щелкнув пальцами, развеял заклинание.

- Но разговор с ним мы ещё не закончили, - вздохнул Тарк, - правда, давить на него я не смогу. Умный, зараза, сразу понял, что магистрату о Риль мы не доложили.

- Он может рассказать? - озабоченно поинтересовался Ласти. Осведомленность широкого круга лиц о девушке повлечет ненужные осложнения.

- Не думаю, - мотнул головой Тарк, - судя по всему, он сам не хочет огласки, да и не ждал нас здесь встретить.

Маг повернулся к дракону: "Ну, что, братец. Может пришла пора рассказать нам о ваших хвостатых проблемах, - поинтересовался Тарк, маскируя за шуткой, предложение пойти на откровенность, - а то от госпожи Эрилиэллы правды не дождешься. Неплохо вы её запугали".

- Риль никто не пугал, - нахмурился дракон, демонстрируя оскорбленное высокомерие, потом важно добавил, - ей у нас ничего не угрожает.

- Неужели? - состроил недоверчивую гримасу Тарк, - так какого скрученного портала вам от неё нужно? - вышел он из себя.

- А вот это не твоих крыльев ветер, - прорычал дракон, тоже теряя терпение и делая шаг к магу.

В воздухе замерцали спешно создаваемые структуры заклинаний, а ещё ощутимо потеплело.

- Ещё кто сдвинется с места или хоть слово скажет - заморожу, - Риль продемонстрировала опешившим от её вмешательства парням скрученную снежинку. Хирано прямо провидцем оказался - его помощь пришлась, как нельзя кстати. Самое нужное заклинание, чтобы охладить некоторые горячие и безмозглые головы. И так в последние пять минут её нагло выкинули из обсуждения.

- Мы уходим, Тарк, Коррин, спасибо за компанию. Может, ещё встретимся, но нам пора, - девушка одной рукой потянула за рукав разъяренного дракона, второй удерживая замораживающее заклинание. Вот только зря она напоследок взглянула в глаза брата. Попрощаться хотела, а в ответ взгляд Коррина, словно кинжалом, полоснул по сердцу. В нем была боль, боль от её предательства, обида, непонимание.

Как ни прискорбно, но её пожертвования никто не оценит. Для брата она сейчас предатель, ушедший к драконам. И причины этого уже не так важны, предательство есть предательство, каким щитом не прикройся. А для драконов - чужак, пешка в их игре. Хорошо, что сейчас ночь, и в темноте не видны слезы на глазах... Но может все и к лучшему. Пусть брат привыкает к этой мысли, когда вскроется её участие в подготовке к войне, боль будет не такой сильной.

- Что думаешь? - спросил Тарк, когда парочка скрылась на лестнице.

- Ящерица, правда, из правящего Гнезда? - ответил вопросом на вопрос Коррин.

- Думаю, в этом вопросе мы может доверять профессионализму мэтра.

- Как ты считаешь, она с ним, ну, может у них там серьезно? - промямлил маг.

Тарк развернул его к себе, встряхнул за плечи.

- Не раскисать. Ты должен ей верить. Уверен, что между личными чувствами и долгом перед семьей, она выберет семью. Ни одному чешуйчатому твоя сестра не позволит сбить себя с толку.

- Спасибо. Забавно, - улыбнулся Коррин, - это я должен был тебя убеждать в этом, а не наоборот.

- Ты слишком сильно любишь сестру, и эмоции затмевают картину событий. Попробуй отстраниться и взглянуть на все со стороны.

- Хорошо, - вздохнул Коррин, - я попробую. Что у нас с результатами вылазки?

Они поднимались по лестнице, тихие шаги почти не нарушали тишины дома. Да и некого было беспокоить. Говорить об увиденном в подвале не хотелось. Дракон, правда, порывался все сжечь, еле его отговорили. Тарку пришлось пообещать, что Эспергусу в любом варианте устроят несчастный случай со смертельным исходом, хоть маги и не вмешиваются обычно в политику других миров. Но и оставлять кровавого маньяка у власти нельзя. Да и не вмешаются маги - прилетят драконы. А эти деликатностью не страдают - без раздумий спалят пол города для гарантии.

- Не складывается у меня эта головоломка - драконы, девушка, пространственник и герцог. Слишком странный набор. К тому же прямое курирование правящего Гнезда. Дело серьезное, если они ведут его сами. Ещё это настойчивое стремление скрыть все от чужих, а может не только от чужих, но и от своих. Раз нам нельзя пока добраться до чешуйчатых и вывернуть их наизнанку, будем трясти Хирано. Да и ребята завтра, точнее уже сегодня, не с пустыми руками возвращаются.

Они вышли на пустынную площадь. Коррин накинул полог невидимости, и парочка магов направилась к побережью. Там проще открыть портал.

Дракон с пологом невидимости заморачиваться не стал. Ему хорошо, даром, что здоровый, а передвигается, словно невидимка. Риль тоже с заклинанием экспериментировать не стала, уже поэкспериментировала, хватит. Чуть сама за грань не ушла, и герцога дома не лишила. Хотя его-то и не жалко. Продвигались они вперед медленно, периодически отсиживаясь в темных переулках, пропуская патрули. Дракон строить портал ночью отказался, сказав, что в такое время суток даже ему в Гнездо лучше не соваться. Может и правда, а может просто не хотел открывать чужаку систему охраны Гнезда - не доверяет.

По темным улицам города дракон уверенно вел её в таверну, в которой они обедали днем. Усталой Риль в принципе было все равно, где рухнуть в постель, но привередливый дракон решительно отверг идею соваться в непроверенное заведение глубокой ночью.

Дойдя до таверны, Ластирран быстро поднял заспанного хозяина, дверь деревянная - легче открыть, чем потом чинить. Тот, отчаянно зевая, безропотно приготовил им комнаты - спорить с драконом, себе дороже.

Утром девушку никто не будил, и Риль бессовестным образом продрыхла до полудня. Спустилась вниз. Народу в зале почти не было. Время было ещё и не обеденное, а завтрак уже давно прошел. Однако один стол был почти полностью уставлен мисками с едой. Перед всем этим изобилием гордо восседал Ластирран и методично уничтожал продуктовые запасы таверны. Риль скромно присела рядом, дракон, занятый пережевыванием пищи, кивнул, вздохнул, но все же пододвинул к ней тарелку с восхитительно пахнущими оладьями. Девушка невольно умилилась - отдать что-то своё другому - на это дракону всегда нелегко решиться.

Пережитые ночью волнения лишь усилили аппетит, и Риль сама почувствовала себя маленьким, но очень голодным драконом. Когда на столе ничего не осталось, Ластирран с блаженным видом откинулся на спинку стула. В руках он держал большую кружку с хмелем. Иногда и люди могут придумать что-то полезное. Сами драконы не варили хмель, но никогда не упускали возможности насладиться этим чудным напитком.

- Вам удалось что-то найти вчера? - понизив голос, спросила Риль. После сытного то ли завтрака, то ли обеда, думать о делах не хотелось, но сейчас её собственные желания значат меньше, чем стоящая перед ней на столе кружка с горячим хмелем.

- И да, и нет, - помедлив, ответил дракон. Он едва ощутимо поморщился - вспоминать вчерашний кошмар было тяжело, - в самом доме следов похищенных нет, но маг со скал там явно бывал. Навряд ли у герцога много друзей среди твоего народа. Твой брат утверждал, что над защитными плетениями работал кто-то из своих и явно мастер. Но мне удалось найти кое-что интересное, - Ластирран с загадочным видом достал нечто небольшое из своего пояса, развернул. Риль не смогла сдержать разочарования - загадочный предмет оказался всего лишь чёрным бархатным мешочком, причем явно пустым. Дракон с усмешкой следил за реакцией девушки.

- Что это? - вежливо поинтересовалась она.

- Не столь важно, что это, как то, что в нем хранили, - дракон явно наслаждался ролью сыщика, - к тому же никто не будет прятать в защищенном хранилище ненужный предмет. Смотри, - он аккуратно развязал тесемки и провел пальцем по внутренней поверхности мешка. На кончиках пальцев остался желтоватый порошок. Риль тоже засунула в мешок руку, растерла в пальцах желтую пыль, поднесла её к носу. Что-то горькое, необычное, но довольно приятное. Единственное, что девушка могла сказать точно - запах ей незнаком. Да, и чем мешок мог помочь в расследовании - непонятно.

- Может, не стоило уносить его из дома? Герцог, наверняка, хватиться пропаже. Хотя, мы и так наследили.

- Во-первых, его светлейшество вернется только через два дня. Во-вторых, я не уверен, что он вообще знает о существовании сего предмета, - загадочно улыбнулся дракон, но вопрос, который Риль порывалась задать, пресек нетерпеливым жестом, - в-третьих, я тут кое-кому шепнул, что защита в дома больше не совершенна. Уверен, следующие два дня туда ещё наведаются. Визит гостей сотрет наши следы.

Риль невольно восхитилась действиями этого хвостатого интригана. Герцогу можно лишь посочувствовать, хотя нет, правильнее будет позлорадствовать. Он явно не досчитается многого из своей драгоценной коллекции.

На улице уже по-летнему припекало. Что с одной стороны радовало, с другой - нагретая вода источала такие ароматы, что хотелось расстаться со съеденным. Риль задержала дыхание, их путь лежал через портовые кварталы, и грязь здесь была ужасной. Но дракону на окружающее непотребство было, похоже, плевать. Главное - побыстрее оказаться на побережье и открыть портал.

Внезапно Ластирран замер, к чему-то принюхиваясь. Риль от неожиданности уткнулась в широкую спину застывшего посреди улицы дракона, но спросить о причине остановки не успела. Ластирран сорвался с места, сразу перейдя на бег, резко свернул в боковую улицу. Девушка, на ходу ругая непутевого дракона, поспешила за ним. Сейчас было не до выискивания наименее грязного пути, нельзя было потерять из виду чёрный плащ Ластиррана. Без дракона она из города не выберется, а оставаться здесь в одиночестве в ожидании возвращения Эспергуса... Нет, спасибо, уж лучше она сама убьется, чем попадет в руки любителя принцесс и подвалов.

Под ногами что-то отвратительно чавкало, скользило и норовило уронить Риль на каменную мостовую. Да ещё Ластирран несся вперед, только прибавляя скорость. Не дракон, а прямо охотничья собака. Риль только и успела заметить мелькнувший на крыльце серого, покосившегося дома чёрный плащ. В дом девушка ворвалась красная от бега и жутко злая. Распахнула дверь - полумрак, после яркого солнца показался непроницаемой темнотой. Риль по инерции сделала вперед несколько шагов, и споткнулась обо что-то лежащее на полу, с трудом удержала равновесие. Дверь, закрывшись за её спиной, отрезала солнечные лучи, погружая все в ещё больший сумрак. Девушка присела, провела рукой по предмету, оказавшемуся у неё на пути. Предмет слабо застонал.

- Ласти, - охнула Риль, пытаясь перевернуть дракона на спину. В комнате внезапно потеплело и посветлело. Если последнее радовало - теперь хоть что-то можно разглядеть, то первое настораживало. Она с трудом перевернула непослушное тело на спину. Какой же он тяжелый! И закусила губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Лицо Ластиррана было мертвенно бледным, даже природная смуглость кожи куда-то исчезла, а с уголка рта вниз сползала струйка крови. Красное на белом - дико и страшно. Судорожно проверила пульс - есть, но слабый, еле прощупывается. Что у них там с драконьим сердцем, думать было некогда. Надо убираться отсюда и поживее. Пока не заявился хозяин ловушки, чтобы проверить, какая дичь попалась в его сети.

И вот только сейчас Риль оглянулась по сторонам, точнее назад, чтобы проверить путь к отступлению. А вот его как раз и не было. Ловушка, сразившая дракона, была не единственной. Маг, соорудивший западню, подошел к вопросу качественно, с размахом. По всему периметру небольшой, пыльной комнаты, наливались багровым светом яркие полосы. Их было ровно пять - от пола до потолка. Расстояние минимально - не пролезешь. Даже, если она и ухитриться протиснуться сквозь нити, не задев их, то протащить дракона - не реально.

Угрожающее гудение наполняло комнату. Нити багровели, заливая воздух кровавым свечением. Температура неуклонно росла, и скоро здесь будет не просто жарко. Скоро комната превратиться в настоящее пекло, в пламени которого исчезнет все живое, да, не только живое, вообще, все. Против драконьего пламени, маг, придумавший его, не обладал особой фантазией, ни один щит не выдержит.

Все эти мысли со скоростью проносились в голове у Риль, а руки сами собой сплетали нити. Паника была отправлена погулять - ещё не пришла её очередь. Заклинание портала в общих чертах знал почти каждый первокурсник - основа основ! Вот только порталы бывают разными, а плевать, ей сойдет любой. В любом месте сейчас будет лучше, чем здесь. Первый шаг - построение отправного заклинания Риль сделала, не задумываясь. Ох, не зря она его весь первый курс заучивала. Да и как тут не выучишь, когда брат, плевать он хотел на учебную программу, требовал запоминать основные построения заранее, мол, сама потом спасибо скажешь. Да, она, если выживет, не только спасибо скажет, в ножки поклонится, лично его комнату убирать будет, лишь бы выбраться отсюда.

Дальше все проще. Риль не опасалась, что её перебросит в другой мир, того количества энергии, которым она запитала контур портала не хватит дотянуть и до Гнезда. Куда их вынесет - разберемся на месте. А сейчас пора поторапливаться. Дышать становилось все труднее и труднее, казалось, что сам воздух превращается в жидкое пламя, разъедая легкие. Осталось задать координаты точки открытия портала. Вектор направления - куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Линейная протяженность - кто же его знает. Выставляем, как получится. Сейчас не до точности. Лишь бы не напутать с кривизной портала и по частям до точки выброса не добраться.

Все. Риль осторожно переместила готовую структуру за спину. Спиной вперед придется шагать в портал, по-другому ей дракона не утащить и, не дыша, активизировала портал. В душной раскаленной комнате повеяло морской прохладой. Риль мысленно возликовала. Выход на побережье будет просто шикарным подарком. Вода - это то, о чем она мечтала последние минуты, облизывая потрескавшиеся от жары губы и вытирая пот, заливающий глаза.

Девушка с усилием приподняла плечи Ластиррана, подхватила его под руки. Да, тащить дракона далеко она бы точно не смогла. Слава Создателю, ей нужно сделать всего пару шагов. Шаг назад, ещё один и нога теряет точку опоры, проваливаясь вниз. Обругав себя безмозглой недоучкой, не привязавший точку выхода к твердой поверхности, Риль лишь крепче вцепилась в плечи Ластиррана, откинулась назад, с надеждой, что до земли все же будет невысоко. Переломы любой целитель вылечит, а вот из пепла воссоздать их уже никто не сможет.

Удар об воду был не слишком сильным, но зато весьма неожиданным. Кто-то мечтал о воды? Ха! Теперь её вокруг полным полно, пей - не хочу. Ну, а что соленая, так от дармовщины нос не воротят.

Риль разжала руки и ушла под воду. Она едва успела задержать дыхание, но холодная вода не давала повода для раздумий или паники. Девушка рванула к поверхности, сделал глубокий вдох, и устремилась обратно, на глубину. чёрный плащ и его обладателя она заметила издалека. Тело дракона словно парило в голубой воде, медленно опускаясь ко дну. Волосы темными змеями шевелились над головой, за спиной шлейфом развевался плащ.

"Надо было его снять", - мелькнула запоздалая мысль. Риль ухватила дракона за шиворот и поволокла к призывно сияющей поверхности океана. Пальцы свело судорогой от напряжения, плечо противно заныло от висящей на нем тяжести. Дракон, даже в воде весил не мало. "Вот вернемся, посажу на диету", - сама себе пообещала Риль.

Легкие уже жгло от недостатка воздуха, когда они все же вынырнули на поверхность. Она аккуратно обняла Ластиррана за плечи, пристраивая его голову над водой.

Вдох, выдох, главное- спокойствие, а то паника упорно топчется в очереди, чтобы завладеть её разумом. Ничего страшного. Ну, да, они одни, где-то посередине океана - вокруг, до горизонта, только вода. Но могло ведь быть и хуже, например, шторм. А так, небольшие волны не в счет. Водичка, конечно, освежает, но ведь и не зима. И все же нужно что-то срочно предпринять. Долго она не протянет. Одна, может и протянет, а вот вдвоем, но об этом даже думать страшно.

И драконы, хвост и в глотку, с браслетом так не вовремя подсуетились. Чтобы у папочки чешуя повылезла от своего подарка.

Риль поудобнее перехватила выскальзывающего из рук дракона. Грудь что-то царапнуло. "Ну, конечно, - застонала измученная девушка, - как я могла забыть"! Она аккуратно, стараясь не выпустить тело дракона, ей не хватит сил вылавливать его на глубине ещё раз, вытащила серебристый свисток. С подарком Заррана она не расставалась. Металл обжег холодом запекшиеся губы. Тонкий свист, почти неслышный человеческому уху, разнесся над водой. Ещё раз, ещё, Риль свистела, пока хватило сил, потом отпустила свисток, крепче прижала к себе Ластиррана. Она уйдет вместе с ним, это уже решено. Но уйдет, когда тело откажется служить своей хозяйке, когда иссякнут последние силы, но и тогда руки не отпустят свою драгоценную ношу.

Риль держалась на воде, впадая в какое-то полузабытье от усталости, от холода. Она уже не вглядывалась с надеждой в горизонт. Глаза закрывались сами собой. И когда вдалеке показались три быстро приближающиеся чёрные точки, девушка этого уже не замечала.

Глава 25.

Происходящее потом Риль вспоминала с трудом. Чьи-то руки пытались отцепить её от дракона, разжать окаменевшие от напряжения пальцы, кто-то орал в ухо: "Все. Отпусти его, ну же. Приклеилась к нему, что ли".

Потом её резко, за шиворот, так что перехватило дыхание, вытащили из воды. Рывок, полёт вверх, и она оказывается в крепких объятиях. А дальше, дальше её заворачивают во что-то теплое, и под мерное покачивание она засыпает.

Ей снился дом. Она, шутя, переругивается с братом, покорно, под внимательным маминым взглядом, съедает нелюбимое овощное пюре за ужином, и идет наверх спать в свою комнату. Привычная постель неожиданно оказывается ледяной. Холод, нестерпимый холод вонзается в тело, добираясь до каждой клетки. Надо встать, согреться, а может просто уснуть покрепче, и холод уйдет сам собой?

- Риль, проснись, вставай, не время спать! - чьи-то настойчивые вопли доносятся сквозь пелену сна. Но девушка лишь пробурчала в ответ что-то невразумительное. Просыпаться категорически не хотелось. "Пусть все идут далеко и надолго", - решила Риль, уплывая дальше в призрачную страну сновидений. Но неизвестный будитель, паразит какой, проявлял просто таки неприличную настойчивость. От слов он перешел к делу. Девушку бесцеремонно подняли и хорошенько потрясли. Пришлось проснуться, чтобы увидеть личность этого почти покойника. Будить мага - дело тухлое. Сейчас она даже готова забыть о том, что ей не стоит увлекаться практическим применением своих скудных теоретических знаний.

Открыв глаза и сконцентрировавшись на лице мучителя, Риль мгновенно пришла в себя, с тоской понимая, что сон уплыл окончательно, а вместе с ним, холод перестал быть чем-то далеким и неосознанным, превращаясь в малоприятную действительность.

Увидев, что девушка открыла глаза, мужчина прекратил трясти её, словно чужую куклу. Аккуратно водрузил обратно на жесткое кресло с прямой и жутко неудобной спинкой. Риль поерзала, пытаясь устроиться с комфортом - тщетно. Какой комфорт, когда она до сих пор в мокрой одежде, хоть и завернутая в чей-то плащ. Он, кстати, тоже уже не отличается сухостью. У неё даже сил не хватает трястись от холода, тело просто сковало оцепенение, ни рукой, ни ногой не пошевелить. Да, дожила. Жизнь точно идет по кругу. Дубль два - море, вода, мокрая одежда, холод. Правда, в этот раз тонула она не одна, да и компания по пробуждению оказалось более приятной, чем в прошлый раз.

- Проснулась, - оценил её состояние Зарран, - держи, - он положил на колени девушки сверток с одеждой, - переодевайся, я подожду за дверью. Справишься сама?

Риль кивнула. Справится, куда она денется.

- А что с Ласти? - остановила она выходящего из комнаты асхалута. Тот поморщился, употребление сокращенного имени дракона пришлось ему не по душе.

- Пока жив, - ответил он, закрывая за собой дверь.

"Сейчас бы горячий душ", - мечтала Риль, с трудом сдирая с себя мокрую одежду. Снимать пришлось все - не будешь же мокрой попой щеголять.

Комната, в которой она очнулась, поражала своим минимализмом - ни грамма роскоши. Стол, стулья, шкаф и все. Дерево, жесткость, прямоугольность. На обиталище драконов не похоже. Скорее ей оказана высочайшая честь пребывать в гостях у асхалутов. Риль знала, по крайней мере, одного мага, который с радостью поменялся бы с ней местами. Но Хирано неизвестно где. Да и неизвестна его роль во всей этой истории.

Про одежду, выданную ей Зарраном, хорошее можно было сказать только одно - она была сухая. Широкие, явно мужские штаны, ладно, хоть пояс дали, длинная рубашка, и кожаный жилет. На ноги - теплые вязаные носки. Логично, лучше так, чем убиваться в обуви на пять размеров больше, чем её ступня.

Переодевшись, она вышла в коридор. Асхалут терпеливо подпирал стену напротив двери в ожидании её выхода. Окинул девушку внимательным взглядом, взял за руку, сморщился - ну, да, ледяная, а откуда ей быть теплой. Молча скинул куртку и водрузил её на плечи Риль.

- Пошли, тебя ждут.

Риль помедлила, происходящее ей не нравилось. Но медлить ей не позволили, асхалут ухватил девушку за руку и потащил по коридору.

Нет, так не пойдет. Подобный холодный прием она ничем не заслужила. Риль свободной рукой скинула куртку и попыталась вернуть её хозяину. Зарран невольно остановился, повернулся к ней. На лице проступило плохо скрываемое раздражение.

- Спасибо. Возьми обратно, мне она не нужна.

- Неужели? - дернул щекой асхалут, - надевай. Мне только не хватает отчитываться за твое воспаление легких.

Риль молчала, не двигаясь с места. Зарран вздохнул, поизучал коридор у неё за спиной в поисках нужных аргументов. Не найдя искомых, вернулся к лицу девушки.

- Пожалуйста, - асхалут даже голову набок наклонил, - одень обратно куртку, нас и, правда, ждут.

Риль подчинилась. Просьба - не приказ, с курткой, что тут и говорить, теплее. Тело согреваясь, начало потряхивать. К тому же асхалут, не смотря на всю холодность, выглядел действительно встревоженным.

Он провел её по нескольким коридорам, открыл дверь в комнату, придержав, пропустил Риль вперед.

В комнате ярко пылал камин. На широкой кровати лежал Ластирран. Его уже переодели в сухое, но лицо дракона было все ещё мертвенно бледным. Сидящий около него мужчина обернулся на вошедших.

- Кэстирон, - всхлипнула Риль, делая шаг к дракону. Секунда и она в кольце теплых рук. На девушку разом нахлынуло все пережитое, все то, что она закрыла в глубине своего сердца, не позволяя прорваться наружу - страх, ужас, отчаянье, боль. Боль не только её - она сама почти не пострадала. Холод не в счет. Боль, которую она ощущает до сих пор, не принадлежит ей. И Риль уже догадывалась, кто её источник.

Целитель шептал что-то, не важно что, главное тон - тихий успокаивающий. Руки гладили по спине, согревая, прогоняя холод. Риль всхлипывала все реже и реже.

Кэстирон мягко отстранился, протянул ей платок, до этого платком служила его собственная рубашка.

- Прости, девочка, но у нас мало времени. Боюсь, нам понадобятся все твои силы, чтобы вытащить моего братца. На этот раз он влип серьезно.

- Разве ты не можешь его исцелить? - шмыгнула носом Риль, вытирая мокрое от слез лицо.

- Нет, - покачал головой дракон, - слишком много прошло времени, и он успел уйти далеко. Сейчас его держишь только ты.

Риль непонимающе нахмурилась. Фраза была двусмысленной. Ластирран проявлял, конечно, к ней привязанность и странную симпатию, но этого мало, чтобы удержать его на грани жизни. Или она опять что-то пропустила?

- Но как? - Девушка скомкала платок в руках, покосилась на белое лицо дракона. По его виду и не скажешь, что в нем ещё теплится жизнь. Однако, она точно знала, что он жив. Вот только раньше было не до обдумывания причин этой странной уверенности.

Кэстирон в ответ почему-то виновато отвел в сторону взгляд. А вот Зарран вскочил со стула.

- Она, что не знает? - рыкнул он не хуже дракона.

Целитель не ответил, но его молчание было весьма красноречиво.

- Раннин тэ асхарать, - выругался асхалут на драконьем, впечатывая кулак в поверхность стены, так что отделочный камень посыпался крошкой на пол. Потом переключился на свой стул, схватил одной рукой, и попытался пробить им пол. Неудачно, тот жалобно хрустнул, но удар выдержал. "Крепкая у них мебель", - подумала Риль, пытаясь понять причину внезапной ярости Заррана. И чего он так взъярился? Она вообще много чего не знает. А что делать? Привыкла уже иметь дело с драконами, по крупицам получая от них нужную информацию.

- Ты же знаешь, что это запрещено, - наседал разгневанный асхалут на Кэстирона, - почему он не закрылся, не прервал сближение в самом начале. Теперь до завершения обряда им осталось всего ничего, а она даже не знает о том, что вытворяет твой братец.

- То, что происходит между кровниками - их личное дело, - отрезал целитель.

- Да? - поднял брови Зарран, - я посмотрю, как ты будешь сейчас объяснять ей, - он кивнул на Риль, - это личное дело.

- И правда, - смогла, наконец, вмешаться в мужской спор девушка, - может мне кто-нибудь уже объяснит, о чем идет речь?

- Присядь, - устало кивнул ей Кэстрон. Тревога за брата почти выжгла пламя в его глазах, и в них сейчас еле тлели красные угольки, - Зарран, пожалуйста, принеси ей что-нибудь горячее.

- Хорошо, - буркнул асхалут, выходя за дверь. Было слышно, как в коридоре он отдает кому-то указания.

Риль опустилась на деревянный стул, мокрый платок положила на край стола. Она устала бояться, недавний всплеск эмоций опустошил душу, лишив последних сил.

- Ты должен провести отряд, - Кэстирон встретил вернувшегося асхалута твердым взглядом.

- Не смешно, - тот сузил глаза, на щеках заиграли желваки, - для обряда нужно добровольное согласие обоих. Ты, конечно, сможешь его заполучить, но будет ли оно действительно добровольным, а не вынужденной жертвой для спасения его жизни.

- Решать не тебе, а ей.

- Начни с того, что расскажи ей все, - "дружески" посоветовал Зарран.

- Хорошо, - вздохнул Кэстирон. Их перепалку прервали. Незнакомый асхалут аккуратно внес поднос и поставил перед девушкой на стол кружку с травяным настоем, рядом опустилась тарелка с бутербродами. Риль тут же обхватила ладонями горячую кружку, с наслаждением впитывая тепло.

- Риль, - Кэстирон оглядел девушку задумчивым взглядом, пересел поближе, завладел её рукой, - мне, точнее не мне, а ему, - он кивнул на брата, - ему требуется твоя помощь, иначе он не выживет.

- Ах, это теперь называется помощь, - язвительно прокомментировал его речь Зарран.

В ответ в глазах целителя лишь раздраженно взметнулось пламя, но тут же погасло.

- Ты ведь чувствуешь его сейчас?

Риль кивнула.

- Это называется эмоциональная связь, - не утерпев, снова влез Зарран, - она возникает между кровниками. Дальше остается лишь завершить обряд, и связь станет полной. Вы будете не только чувствовать эмоции друг друга, но и сможете мысленно общаться, когда дракон пребывает в своём первом облике.

Риль нахмурилась. Она всегда не любила холод, и сейчас именно холод мешал ей сосредоточиться, подсовывая искушающие видения - ванна полная восхитительно горячей воды и мягкое, нежнейшее одеяло. Чтобы хоть как-то унять разбушевавшееся воображение, Риль сделала глоток травяного настоя из кружки. Долгожданное тепло проникло внутрь, разогревая замерзшее тело.

- Мне нужно стать асхалутом, чтобы его спасти? - сделала она, наконец, правильный вывод из услышанного. Кэстирон облегченно заулыбался, а вот Зарран, наоборот, нахмурился.

- Осторожней, девочка, хорошенько подумай, прежде чем говорить да.

- Но ведь других вариантов у нас нет?

- Нет, - кивнул целитель, асхалут неохотно дернул головой, подтверждая его слова, - брата от ухода за грань сейчас отделяет лишь один шаг, и медлит он только из-за существующей связи с тобой.

- Тогда и сомнений нет. Чтобы не стояло за обрядом, его смерть перевешивает все.

Зарран недовольно поджал губы. Глупая девчонка, сначала связывается с драконами, а потом слепо идет у них на поводу. Да, других вариантов выжить, кроме этой мелкой, у дракона нет. Но это не значит, что стоит вот так, не глядя, делать выбор. Обряд не отменишь. А как бы дракон не был хорош, но связывать с ним свою жизнь - слишком серьезный выбор, да и не видит он слепого обожания этого красавца в глазах Риль, так характерного для женщин. Тогда, что её толкает на этот шаг? Хм, похоже, прошлое требует вернуть долги.

- Или ты расскажешь ей все до конца, или это сделаю я. Иначе обряд проводить не буду.

Дракон страдальчески скривился: "Нашелся, понимаешь, борец за правду".

Но асхалут лишь скрестил руки на груди, так и застыл, демонстрируя непоколебимость принятого решения.

- Хорошо, - сдался Кэстирон, но тут же в отместку выдвинул условие, - только рассказывать будешь ты. Моя версия тебя все равно не устроит.

Мужчины поиграли минуту в молчанку, буравя друг друга тяжелыми взглядами.

- Фирран, с тобой, - махнул рукой асхалут, - слушай, - он повернулся к Риль, - драконы и асхалуты живут вместе уже давно. Не важно, кто именно из драконов обнаружил влияние их крови на другие народы, и кто из кровников первыми прошли сквозь обряд. Мы не будем сейчас вдаваться в детали.

- Неужели!? - деланно изумился Кэстирон, - а я, было, подумал, что ты решил начать с истории появления нашего народа на свет.

- У нас для этого нет так много времени, - кивнул на пострадавшего Зарран.

- Позволь, продолжу я, - целитель мягко сжал ладонь девушки, - больше всего на свете мы ценим семью. Одиночество для нас невыносимо. Но когда ты молод и хочешь повидать мир, невозможно усидеть в Гнезде. Каждый из нас когда-нибудь улетает искать свой ветер.

Мы умеем чувствовать не только ложь, страх и боль. Родственная душа, пусть и человеческая, она, как ласковый огонек. И сложно удержаться, чтобы не заманить его к себе. Асхалут - не только ближайший друг, он - твое отражение, огонь, греющий душу.

Кэстирон улыбнулся, тень воспоминаний промелькнула по его лицу. Похоже, для драконов асхалуты - домашние любимцы, средство от скуки и одиночества, или все сложнее? Риль пока не пыталась осмыслить услышанное, она просто впитывала полученную информацию. Осознание придет потом, когда эти двое всё-таки выложат ей всю картинку целиком, а пока не стоит пытаться дополнять недостающие кусочки своими фантазиями. Это лишь приведет к искажению действительности.

Судя, по кривой ухмылки на лице Заррана, ему было что добавить, но он попытался спихнуть продолжение рассказа на дракона.

- Продолжай, брат. Это ведь далеко не все.

Пламя в глазах дракона вспыхнуло, но он сдержался.

- Продолжай сам, - недовольным тоном отозвался Кэстирон. Не был бы асхалут ему сейчас так необходим, давно бы уже поучил уважению к старшим. Понятно, что младшие братья ревностно относятся к свободе выбора, и отслеживают всех кровников, но так нарываться, да ещё в присутствии девушки... Целитель вздохнул. Ласти будет ему должен.

- Драконы не могут видеть человеческую магию, как люди не видят драконью. После обряда, каждый из кровников получает свое. Мы - силу, здоровье и долголетие, а драконы - возможность нашими глазами видеть чуждую им магию. Это если откинуть эмоциональную сторону дела и твою теорию об одиночестве, - асхалут шутливо наклонил голову, - хотя, должен признать, звучало очень мило и трогательно, но это не объясняет того, что зачастую драконы закрываются от своих кровных братьев щитами, плевав на одиночество.

Кэстирон засопел, побарабанил пальцами по столу.

- Ты же знаешь, что щитами не прикрыться полностью, да и на их длительную поддержку уходит слишком много сил. Твои обвинения беспочвенны. Щиты - не вопрос доверия, а необходимость.

- Ну да, ну да, - закивал головою Зарран. По его лицу было ясно видно, что словам дракона он не верит. Похоже, этот вопрос поднимался уже не раз.

- Итак, - сменил тему Кэстирон, - ты готова терпеть в своей милой головке эмоции моего младшего братишки?

- Тебе, тем не менее, удалось все упростить, - Зарран отлип от стены и сел напротив Риль, - оставь нас, брат.

- Хорошо, - вдруг легко согласился дракон, - пойду, начну подготовку к обряду.

- Ты никогда не задумывалась, почему среди нас нет женщин? - асхалут откинулся на спинку стула, его внимательный взгляд слегка нервировал девушку.

- Нет, - Риль качнула головой, - как я могу задумываться о том, что мне неизвестно. Если честно, у меня и своих проблем хватает. Так что о составе кровников думать было просто некогда.

- Я понял, извини, - примиряющее улыбнулся Зарран, - и я, если честно, не понимаю, как в лапы младшего Гнезда главы Совета попало такое сокровище.

- Ты хотел мне что-то рассказать? - не поддалась на уловку Риль.

Зарран понимающе качнул головой, если он и расстроился, то виду не подал.

- Хорошо, слушай. Брать в кровники существо противоположного пола, особенно женского, под запретом Совета. Женщины эмоционально более привязчивы и быстро впадают в полную зависимость от дракона. А теперь представь, что почувствует кровная сестра, когда её любимый вспомнит о своей природе и решит войти в чужое Гнездо.

Риль покосилась на лежащего на кровати дракона. Воображение мигом нарисовало Ластиррана, обнимающего длинноволосую брюнетку. Волна жгучей ярости на миг поднялась снизу и затопила её разум.

- Вижу, что представила, - асхалут грустно улыбнулся, а ярость Риль мгновенно сменилась смущением, - после случая самоубийства, причем двойного, Совет постановил, что дракон может провести обряд и получить кровную сестру. Вот только при этом он не имеет права участвовать в боях за драконицу, пока жива его асхалут.

- Значит, связь между асхалутом и драконом сильна? - Риль покрутила в руках кружку.

- Да, и расстояние для неё не преграда.

- Даже расстояние между мирами?

Зарран замер, задумавшись, потом с такой силой сжал край стола, что по поверхности, жалобно скрипнув, побежала тонкая трещина, но мужчина этого даже не заметил. Он поднял тяжелый взгляд на девушку.

- Ты - маг. Я прав?

Риль пожала плечами - мол, что теперь уж скрывать.

- Этот, эта...

- Ящерица, - подсказал она.

- Тупоголовая ящерица, - поддержал её версию асхалут, - совсем потеряла последние мозги.

Зарран резко вскочил из-за стола, поймал в полёте падающий стул, с грохотом водрузил его на место. Шагнул к кровати, поискал на лице дракона следы раскаянья, и не найдя таковых, повернулся к Риль.

- Я проведу обряд. Но только потому, что мне крайне любопытно будет посмотреть, как этот самонадеянный идиот, сгрызет от досады свой хвост.

Риль подняла в недоумении брови.

- Понимаешь, девочка, асхалуты от природы не имеют магических способностей. Сосуд должен быть чист, чтобы налитое в него вино не потеряло свой вкус. Но, похоже, кто-то слишком заигрался в кровного братца. Никто ведь не предполагал, что он попадется в смертельную ловушку. Кэсти сказал, что заклинание создал человеческий маг.

- Да, - кивнула девушка.

Глава 26.

Асхалут бросил на девушку сочувственный взгляд. Тяжело ей пришлось. Кожа на лице до сих пор синевой отливает, а под глазами залегли густые тени. Жаль, жаль, что такой цветок попался на глаза драконам. Но с судьбою не поспоришь.

- Детали расскажешь потом. Сейчас важно вытащить его оттуда. Хватит ему по грани гулять.

- У меня только один вопрос, - Риль замялась, боясь показаться трусливой дурочкой, но лучше спросить сейчас, чем потом получить неожиданный откат, - что бывает с кровником, если второй умирает?

- Молодец, что спросила, - Зарран был само благодушие. Интересно, что его так развеселило? - Люди живут меньше, чем грейфы и гораздо меньше драконов, хотя последние и стараются продлить нашу жизнь. Когда умирает асхалут, с ним за грань уходит только одно существо - гронн. Брату, конечно, тоже достается, но в меньшей степени.

- А если?

- Если дракон, то перед смертью он обрывает связь. Асхалут не погибает мгновенно, но разрыв тоже, знаешь ли, весьма неприятная вещь. Правда, мало кто потом из нас живет долго. Пустое сердце тяжело наполнить жизнью. Не пугайся, подобное случается крайне редко. Совет запретил искать кровника тем, кто не достиг зрелого возраста. Ещё вопросы? - подмигнул он ей.

- Нет, - покачала головой Риль. Вопросы неясными тенями метались в голове, но их пока рано задавать, если не готова услышать ответ. Залпом выпила травяной настой. К еде не притронулась - не до неё сейчас.

- Тогда ничего не бойся. Все будет хорошо.

На какое-то время её оставили одну. Зарран ушел готовить обряд. Перед уходом бросил укоризненный взгляд на нетронутую тарелку с едой, недовольно покачал головой, но говорить ничего не стал.

Хороший у асхалутов глава, понимающий. О том, что Зарран занимает высокое положение, Риль догадалась сама. Хотя, похоже, сам он считает своё главенство номинальным. Ведь любое серьезное дело требует одобрения старших братьев. Если бы не состояние Ластиррана и выбор между его жизнью и смертью, она бы ни за что не согласилась стать асхалутом. Постоянно быть на правах младшего... С одной стороны - защита, надежность, здоровье и долголетие, с другой - та же опека для взрослого мужчины... Конечно, асхалут получает новую семью, может заниматься чем угодно. Многие сочтут это за счастье, особенно те, кто был лишен семейного тепла в прежней жизни. Старший, все понимающий, брат, новая работа, денежная свобода - Гнездо берет асхалута на полное содержание, да и служба по охране границ, наверняка, хорошо оплачивается. И все же, и все же. Странные между ними отношения, непонятные.

Похоже, драконы упорно пытались найти возможность избавиться от своей слепоты. Не видеть магию врага - весьма неудобное упущение при военных действиях. Да, противник в такой же ситуации, но какое неоспоримое преимущество получит тот, кто найдет способ видеть оба вида магии.

Так и появились асхалуты, хотя версия Кэстирона привлекательней, но, увы, в реальной жизни политика делается не из-за романтических побуждений. А вот потом оказалось, что с новым живым приспособлением много не навоюешь. Гибель асхалутов приводила, если и не к мгновенной смерти драконов, то к эмоциональному срыву точно. В попытке смягчить откат асхалутов привязали к гроннам, но привязка, хоть и улучшила ситуацию, особо не помогла драконам избежать боли от потери младшего брата. По сути дела драконы сами себя поймали в ловушку. Асхалуты стали одновременно их силой и слабостью. Использовать младших братьев в военных действиях сочти нерациональным. Но и отказаться от кровных братьев не смогли. Что-то всё-таки было правдивого в словах Кэстирона про одиночество. Драконы так и не стали завоевателями мира, что и к лучшему. Пусть все будет в равновесии.

Риль встала, присела на краешек кровати. Взяла за руку дракона. Бррр, ледяная. Всмотрелась в бледное лицо Ластиррана. Жалость осторожно вошла в сердце, принося щемящую боль. Да, весело. Она его за муки полюбила, а он... А вот он её навряд ли полюбит за жалость к себе. Драконы уважают только силу. Не важно - физическую, силу духа или упрямство. Похоже, вот за последнее её здесь и ценят. Н-да, что одному - недостаток, для другого - достоинство. Разность культур, бракованный портал.

Она потерла переносицу. Привычка, доставшаяся ей от отца. Тот всегда так делал перед принятием трудного решения. Но, похоже, Риль это не помогло, решение не приходило. Вот странно, когда целитель спрашивал её согласие на ритуал - даже ни одного сомнения не возникло. Спасти жизнь, вернуть долг - все было правильным и осознанным. Ещё бы вернуть долги двум братьям, и можно смело плевать на соглашение, вернуться домой и пусть разбираются с магом-похитителем сами. Да, мечтать не вредно. Видела она уже, как они разбираются. Только и могут, что советы устраивать. А от войны дома не спрячешься. Она - госпожа вездесущая. От неё не удрать и не скрыться.

Риль прикрыла глаза, сосредоточилась и попробовала поискать ответ в сердце. Сердце упорно отнекивалось, сваливая ответственность на разум. Тот отделался лишь одним словом - дура! И в красках обрисовал ей роль домашнего животного. Картина собственной персоны, сидящей у ног Ластиррана и с обожанием ловящей каждое его слово - жестоко, но действенно. Риль тут же захотелось добить эту чешуйчатую заразу. Чего уж дальше мучиться? Итак, с его темпераментом долго не проживет. Поперся в ловушку, как слепая курица в кастрюлю с кипятком. Нет, чтобы её подождать, проверить. Хотя, она тоже хороша. Влетела, не глядя, даже сканировать дом не удосужилась. А могла бы. Правда, это ничего бы не изменило. Ловушку такого уровня обезвредить ей не по силам. И металась бы, обезумев, около дома, пока дракон сгорал заживо.

Но, прошлое в прошлом. А у неё впереди непонятное будущее в роли асхалута. Что там сказал Зарран про эмоциональную зависимость. Если она неизбежна, значит надо сваливать, пока ещё не поздно. Или? Сердце радостно екнуло, а здравый смысл привычно буркнул - дура! А вот воображение живо припомнило поцелуй и жаркие объятия. Кровь прилила к щекам. И когда эта чешуйчатая ящерица успела поселиться в её сердце? А сердце - предатель, не могло шепнуть раньше, что ей стоит держаться от дракона подальше.

Риль вздохнула, потерла переносицу. Задача ясна - её чувства, это её чувства, и они не станут достоянием этого прохвоста. Хватит уже того, что последнее время он читал её, как открытую книгу, зараза. А она - наивность, поверила - "твое лицо так эмоционально, мне не нужен ваш язык, чтобы понять произошедшее", а вот то, что она часть времени к нему, хм, тылом стояла, до её недоразвитых мозгов не дошло! Этот долг ещё потребует своего возврата. И так просто дракон не отделается. Хватит, наигрался. Теперь её очередь.

Она станет асхалутом, как и обещала, но большего от неё пусть не требуют. Щиты прекрасно справятся с задачей сделать связь номинальной. Да, быть на связи удобно, но открываться перед тем, кто использовал её в темную, она не собирается, как и доверять. О, Риль не сомневалась, что Ласти найдет тысячу оправданий своёму поступку, да только потерять доверие легко, а вот вернуть его обратно...Хватит, наивной дурочкой быть надоело. А сердце, а сердце пусть помолчит, поболит, но это пройдет. Время все лечит.

Заррану легко сказать - не бойся. Он, может эти ритуалы десятками проводит, а она даже не знает, что ей предстоит и как потом жить. А собственно, что остается? Надеяться на щиты и на то, что скоро она окажется далеко отсюда. Так далеко, что присутствие в голове одного вредного дракона будет восприниматься, как легкая тень? Вот только гронна Риль возьмет с собой. Ей ведь полагается своя птичка. Кто-то мечтал о собственном крылатом транспортном средстве? Бойтесь желаний, ибо они иногда выполняются. Пусть не дракон, но очень милый птах. И возить в академию он её сможет. Риль задумалась, прикидываю, куда поселить ожидающегося питомца и чем его кормить. Такие громадины точно не семечками питаются.

От мыслей её отвлекли вернувшиеся Зарран с Кэстироном. Первый все так же излучал полное довольствие жизнью, а вот второй почему-то хмурился и нервно поглядывал на Риль.

Убедившись, что девушка не передумала, оба приступили к ритуалу. То асхалут, то дракон начинали речитативом читать какие-то тексты, естественно на драконьем, и естественно Риль ничего в них не понимала. Как пояснил перед обрядом Зарран, раньше кровники и сами могли его проводить, но Совет, для пущего контроля, постановил обязательное присутствие двоих свидетелей - асхалута и дракона, для гарантии соблюдения всех правил. Главное, из которых, было добровольное согласие.

В комнате попеременно то холодало, то теплело. Недоговаривал Зарран, ох, не договаривал, когда утверждал, что маги не становятся асхалутами. Так-то оно так. А вот наоборот - вполне. Иначе, как объяснить творимое сейчас в комнате. Или магические способности асхалуты проявляют только в связке со своим кровным братом? Риль перешла на магическое зрение. Так и есть. Между Зарраном и Кэстироном протянулись нити, частью красные, частью белые. Их было много, и интенсивность свечения лишь нарастала. Так вот чьим младшим братом является Зарран! Ну, а кто другой ещё мог так нагло себя вести с драконом?

Размышления прервало холодное лезвие ножа, вспарывающее кожу на запястье. Горячая кровь хлынула в поставленную чашу. Риль лишь удивилась, что кровь все же горячая, после того холода, что ей довелось пережить.

Теперь они поменялись местами, и дракон пил её кровь, чтобы выжить.

В зале таверны было людно, и вернувшаяся троица магов поспешила наверх с докладом. Но с делами решили не торопиться - сначала ужин, потом разговоры.

- Коррин, ты, главное, не волнуйся, - начал Ригли, нервно косясь в его сторону, - он все равно уже мертв, да и тех двоих его ублюдков по-тихому удавили.

- Что? Он? С ней? Сделал? - мигом сделал правильные выводы маг, бледнея от гнева.

- Э-э-э, - замешкал с ответом Ригли, осторожно подбирая слова, - понимаешь, они нашли твою сестру на корабле темных. Есть у них такая легенда, вполне реальная кстати. Ну, и решили, что девочка из их числа, то есть темная.

- Как темная?- удивился Тарк, - У них, что братья совсем свою работу не знают?

- Дело не чистое, - вздохнул Стик, - был один, да очень удачно его вывели из игры.

- Дальше, - потребовал Коррин.

- Дальше, дальше совсем грустно. Риль каким-то образом сдала им местонахождение похищенной принцессы. Кстати, ничего такая, милая, благодарность передавала. Да только гниль та высокородная взбесилась и потребовала вынести приговор немедленно. А для темных приговор один - смерть. Причем, эти идиоты верят, что пытки перед смертью могут очистить темную душу. Драконы её из темницы и вытащили. Полагаю, дело было плохо, что они решились напоить её своею кровью. Вот, собственно и все.

- Говоришь, он уже мертв? - нехорошо прищурился Коррин.

- Да, сдох, как последняя тварь.

- Жаль, - Коррин сжал кулаки, вдох, выдох. Ну, почему она, почему его маленький Риленок? Как же тяжело ей пришлось тогда!

- Мы должны её вытащить, прямо сейчас. Сам видишь, сколько ей пришлось пережить. Может, хватит уже испытывать мою сестру на прочность?

- Ты предлагаешь, брать Гнезда штурмом? Для этого целая армия нужна будет. Или носиться над горами в поисках твоей сестры? Мы не знаем, где она. Связь с ней заблокирована. Я не меньше тебя хочу вернуть её домой живой и невредимой, но иногда, самым действенным способом помочь, будет просто ждать. Но просто ждать мы не будем. Пора потрясти наших мэтров. Один точно задолжал нам откровенный разговор.

После обряда Риль заставили поесть, почти насильно накормили шоколадом и напоили тягучим красным вином. То ли от него, то ли от потери крови, но голова у девушки кружилась знатно. Ужинали они в довольно милой комнате. Милая была и компания - парочка кровных братьев старалась вовсю, развлекая новоиспеченного асхалута. Ей клятвенно пообещали, что с Ластирраном теперь все будет хорошо, и завтра утром он проснется, как новенький. На ночь с ним останутся два целителя, присланных Советом, для контроля состояния дракона. Но исцелится тот самостоятельно. Мощный заряд энергии, полученный после обряда, без следа изгонит последствия магического удара.

Тревога за Ласти, переживания, сомнения поспешили ретироваться под натиском двух братьев. Зарран, положив руку на сердце, самолично пообещал отвезти её на скалы северного побережья драконьих земель, где обитали гронны, и помочь выбрать самого лучшего. Кэстирон тут же возмутился, сказав, что нечего вводить девушку в заблуждение. Пойдет ведь искать самого красивого, а птенцы у гроннов весьма неприятны на вид, разочарование будет полным. Выбирать нужно было того, кто откликнется на зов. Все просто. Зато потом, потом строгий график кормления, четко расписанный рацион. Это не курицу вырастить. Такую махину выкормить, ого-го, сколько еды нужно и сил. А кроме своего хозяина птиц никого и близко к себе не подпускать не будет. Так что и навоз самой, самой. Вот как будто ей сейчас мало забот. Хорошо, хоть договорились отложить поход за птенцом, те пока только вылупились. Ей ещё повезло. Гронны несутся два раза в год. Обряды обычно и проводят в эти отрезки времени, чтобы не рисковать, оставляя в связке только двоих.

Утром Риль с удовольствием обнаружила, что кто-то добрый принес в комнату несколько её нарядов из Гнезда. Да здравствует любимое домашнее платье и удобные туфли.

Поселили её рядом с комнатой, где лежал дракон, растерявший свою огненность и на время превратившийся в ледяного. Нужную дверь найти было просто. Вздохнув полной грудью, как будто воздух содержал в себе храбрость, шагнула в его комнату. Кроме Ластиррана в ней никого не было. Дракон дышал ровно и спокойно, да и кожа вернулась к естественной смуглости. Девушка села на кровать. Убрала прядь волос со лба. Непослушное сердце попыталось проникнуться нежностью, но было отправлено обратно, в грудную клетку. Ишь, самовольница. У неё не забалуешь. И все же девушка залюбовалась точеным профилем его лица. Хищная красота сейчас казалась почти ручной, даже немного беззащитной.

- Я умер, а ты мое прекрасное видение, - чуть хриплый голос Ластиррана вернул её к действительности.

- Нет, не умер, - опровергла его надежды Риль, но тут же язвительно добавила, - ты попал в ловушку и мы в плену у врага.

Дракон крепко задумался, пытаясь вспомнить события последнего дня. Потом заозирался вокруг.

- Ух, ты, поверил! - про себя искренне удивилась девушка. Судя по озабоченному выражению лица - да. Похоже, дракон не предполагал у неё наличия извращенного чувства юмора. Как же, ей следовало встать по стойке смирно и доложиться: "Доверенное мне ваше тело, по причине отсутствия у него мозгов, то есть сознания, доставлено в безопасное место и пребывает в целостности и сохранности".

- Не знал, что Цитадель является местом обитания врага, - на полном серьезе протянул дракон.

- Не является, я пошутила, - буркнула Риль. В ответ у Ластиррана вверх поползли брови. Удивился!? Хм, милый, это ещё не все. Ага, напрягся, значит, что-то почувствовал. Бросил на неё напряженный взгляд. Э-э-э, нет, дорогой братец, её щиты взглядом не пробить.

- Риль, - приподнялся на кровати дракон. Голос сухой, словно старое дерево под ветром скрипит, а глаза... глаза без пламени выглядели жутко. Надо же, она, оказывается, привыкла к игре огненных языков в его зрачках, а теперь их пустота пугала. - Риль, что ещё произошло?

Вздохнула, оттягивая момент признания. Потом собрала в кулак всю обиду, злость, усталость, припомнила вчерашний холод, его боль и... подняла щиты.

Ластирран отшатнулся, словно она его ударила. В глазах, наконец, вспыхнуло пламя, жадно заиграло, радуясь второй жизни, потянулось к девушке - согреть, прогнать боль, холод, обогреть, защитить. "Ты - моя!" - шептало пламя, такое теплое, такое восхитительно горячее. Непослушное сердце рвануло прямо в костер, но Риль уже опустила щиты. "Сгоришь, глупое", - шепнула она ему, пытаясь унять бешеный стук.

Глава 27.

Риль позорно бежала. Сломя голову выскочила из комнаты, вихрем промчалась по коридорам. Встречные асхалуты лишь прижимались к стенкам, провожая девушку сочувственными взглядами. В цитадели только и было разговоров о новенькой. Большинство осуждали поступок младшего из Гнезда Рэгирмаф. Обряд не может быть проведен под принуждением, какими бы благими помыслами он не был прикрыт.

Риль была не далека от истины, когда считала, что почти каждому из асхалутов довелось пройти через многое в жизни. И грейфы, и люди не от хорошей жизни выбирали братство с драконами. Испив горькую чашу разочарований, вкусив боль предательства, погрузившись во тьму одиночества, они почитали за благо встречу со своим кровным братом, и ту новую жизнь, которую получали. Но при этом, каждый из них, повернись его судьба по-другому, предпочел бы остаться в своей родной семье, если бы та у них была.

А вот новенькая не выглядела счастливой, обретя новую семью. Да, и слухи ходили разные. Один страннее другого. Но Зарран быстро призвал всех любопытных к порядку, отправив самых языкастых патрулировать дальнюю границу.

Риль остановилась только, когда холодный ветер пронесся, вздымая подол платья, забираясь за шиворот и взлохматив волосы. Она стояла на стене. Цитадель действительно оказалась настоящей крепостью. Широченные высокие стены возвышались над океаном. Девушка подошла к краю, глянула вниз и невольно отшатнулась. Далеко внизу синела вода, вспарываемая белым буйством волн. Обитель асхалутов стояла на скалистом полуострове, выступающим в океан. С трех сторон он был окружен синим небосводом, и лишь за спиной возвышалась серо-чёрная скалистая гряда материка.

Холодный ветер отрезвил, привел в чувство, и Риль шагнула под защиту стены. Прижалась лбом к холодному камню. Не выдержав, со всей силы саданула кулаком по стене, ещё раз и ещё. Лучше было, конечно, побиться лбом об стену, но ходить потом с синяком на лице как-то странновато. Злость ушла, растворилась в камне, оставив лишь горечь во рту.

Ну, почему, почему, все так сложно? Почему вместо радости от свершившейся мести, она чувствует лишь отвращение к самой себе? "Потому что эмоции бьют иной раз больнее, чем кулаки", - в голосе совести слышался немой укор. Риль сжала губы, мотнула головой, прогоняя набежавшие слезы. "И пусть больнее, пусть он тоже помучается", - обиженная гордость вмешалась в спор. Вдох, выдох, вдох, выдох. Сердце недовольно сжалось, но обида была сильней. Риль гордо подняла голову. Волнения уступили место решимости. Время, вот, что сейчас важно. А девичьи переживания не счет. Все проходит, обиды, месть, радость, нежность - время отберет все, неумолимо продолжая своё бег.

Сегодня третий день, а она ещё даже с места не сдвинулась в своём расследовании. Последний раз вздохнула, растерла щеки, насухо вытерла глаза. Все, можно возвращаться. Обратный путь Риль проделала уже медленно, про себя не уставая удивляться необычности жилища асхалутов. Сразу видно, что женская рука не принимала участия в его обустройстве. Широкие коридоры из серого крупного камня с узкими окнами стояли без всякой отделки, зато с мощными, явно магическими светильниками. Обстановка в Цитадели была простой, в чем-то даже грубоватой, но при этом функциональной. Каждая вещь стояла на своём месте, принося максимальную пользу, а, не просто радуя глаз. В этом было даже какое-то свое, особое очарование.

За поворотом показался коридор, ведущий в столовую, где они вчера ужинали втроем. Как-то незаметно, девушка сама нашла обратную дорогу. Хотела уже шагнуть в комнату, но замерла на месте, прижалась к стене, стараясь слиться с камнем.

- Значит, в ловушку тебя привел этот странный запах, - судя по голосу, Кэстирон пребывал в глубокой задумчивости.

- Да, я как учуял его на улице, совсем голову потерял, - а вот в голосе Ластиррана слышалось сожаление и искреннее раскаянье. Хоть, осознает свою дурость, и то хорошо, - сам попал в ловушку, как недолеток, да ещё и Риль за собой потянул.

- Хватит себя грызть, - Зарран, похоже, не собирался церемониться с проштрафившимся драконом, - прошлого не исправить, лучше думай о том, как исправить будущее. Девочку обижать я тебе не позволю, так и знай.

В ответ раздалось громкое и недовольное рычание. Что же, слышать правду от других всегда неприятней, чем озвучивать её самому.

- Можно взглянуть на мешок? - поспешил разрядить обстановку целитель, - как мило, со стороны мага, было позаботиться о его сохранности, иначе морская вода нам бы мало что оставила, - Кэстирон помолчал, потом тяжко вздохнул, - ты - прав. Запах мне тоже знаком. А заклинания, наложенные на сей предмет, не оставляют сомнений - здесь замешан кто-то из наших.

- Да, запах знаком, но смутно. Мне не удалось вспомнить, где я с ним встречался. Значит, гости не при чем.

- Мне тоже, - с сожалением ответил Кэстирон, - может потом, что в голову придет. Но гостей исключать не будет, просто уберем в конец списка.

Риль еле слышно вздохнула: "Опять тайны! Непонятные гости ещё возникли, а говорят, что драконы не отличаются гостеприимством. Наглая ложь! Одни асхалуты чего стоят".

- И долго ты там будешь стену подпирать? - в голосе Кэстирона звучала неприкрытая насмешка. Надо же, какая острота слуха! Хотя, скорее всего, её засекли с самого начала. Просто не стали обнаруживать раньше, - завтрак, между прочим, остывает.

Пришлось выходить. Желудок радостно буркнул. Вчера без ужина, так хоть сегодня завтраком покормят!

Риль задрала подбородок, приняла невозмутимый вид и уверенным шагом вошла в столовую. Что делать шпиону, которого раскрыли? Правильно! Пытаться выдать собственный провал за тщательно разработанную операцию.

Под прицельными взглядами троих мужчин она молча прошествовала к свободному стулу, кивнула Заррану, улыбнулась Кэстирону, скользнула взглядом мимо Ластиррана - они уже здоровались сегодня. Потом села, разгладила складки на платье, принялась внимательно изучать поверхность стола. Три вздоха были ей ответом. Риль почувствовала нарастающую злость - нашли, понимаешь, жертву. Нечего её жалеть. Решение было её собственным и последствия разгребать ей самой.

В семье пространственных магов детей с детства приучали к самостоятельности. По-другому - никак. Маги редко работали группами, предпочитая одного, двух напарников или, с возрастом, ни одного. Одиночке проще затеряться в чужом мире. Женщины, правда, в основном работали в парах с мужьями, но и здесь были исключения, например, четвертый мир, где половина стран имела матриархальный строй. С сознательного возраста Риль, как и все дети, если проказничала, то, как будущий маг, должна была сама ликвидировать последствия, причиненных ею разрушений. Наказание для шалостей одно - исправить соделанное. Очень быстро она научилась выбирать те хулиганства, последствия которых не перевешивали саму шалость.

Кэстирон поставил перед девушкой темно-синюю миску, снял крышку - каша, густая, рассыпчатая, а главное - порция явно драконья.

- И чтобы съела все! - приказал целитель. Риль бросила умоляющий взгляд на Заррана - может, хоть он вступиться? Но асхалут перешел в лагерь противника, прибавив: "Риль, я лично прослежу, чтобы не осталось ни крошки. А то, эти подсовывают мне каких-то бледных недокормышей. И как такая немочь будет гронна выкармливать? Да, тебя саму сначала подкормить нужно".

- Ах, ты...! - про себя задохнулась от негодования Риль, но покорно взяла ложку. Трое на одну - перебор, но спорить не время. Ей нужно ещё прояснить некоторые моменты, поэтому улыбаемся и машем ложкою, а попутно задаем нужные вопросы.

- Значит, в деле замешены драконы?

Все трое скривились, помрачнели. Этот вопрос, словно протухшая рыба, не забыть, не выкинуть - вот он, лежит на столе. Даже, если убрать доказательство, запашок-то останется.

- Да, - выдохнул Кэстирон, - поэтому в деле работает только семья. Доверять кому-то ещё -опасно. Риль, пожалуйста, отнесись к этому серьезно. Чтобы без нас - никуда. И никаких вылазок. Хватит. Вы мне сейчас оба нужны здесь.

Девушка аж задохнулась от неожиданности.

- Как никуда? А как же маг, его поиски? Здесь мы его явно не найдем!

- Мне жаль, Риль. Но в свете находки Ласти, нам сейчас важнее найти этого выродка. Не переживай, скорее всего, он выведет нас на твоего мага. Накроем обоих.

Предать своих - я не представляю, кто на это мог пойти. А ведь Фэсти намекал нам на такой вариант. Я же первый от него отмахнулся.

- Да, - вздохнул Ластирран, - брат был прав, когда говорил, что маг не ставил ловушки. Это слишком расточительно, да и пол побережья незаметно не перекроешь. Нет, это была засада. А значит...

- Значит, кто-то сдал ему маршруты передвижения драконов, - закончила за него Риль, - но ведь асхалуты тоже в курсе подобных вещей, и им проще контактировать с чужаками.

- Да, - согласился Кэстирона, игнорируя возмущенное лицо Заррана, - но здесь, - и он ткнул пальцем в чёрный мешочек, - здесь поработал кто-то из наших. Чистое плетение, без примесей.

- Хм, - Ластирран нахмурился, побарабанил пальцами по краю стола. На девушку он старался лишний раз не смотреть. Время, ей нужно время, чтобы привыкнуть и осознать произошедшее. Хватит, он и так наломал крыльев. Теперь нужно действовать аккуратно. Хотя, кого он обманывает? Он ей противен, омерзителен. Как можно надеяться на её прощение, после тех эмоций, что она на него выплеснула. Самый лучший вариант, это устраниться, дать ей свободу. Это единственное, что он может для неё сделать, после того, как приковал к себе цепью. - Мне, кажется, что предателя нужно искать среди молодняка. Наши старейшины свои Гнезда только ради Совета покидают, а уж в город и подавно не выбираются, так что встретиться с чужаком шансов у них не много.

Зарран к Кэстироном кивнули, поддерживая идею дракона.

- Вы, что собираетесь наносить визит в каждое Гнездо и обнюхивать всех драконов? - "удивилась" Риль. В ответ получила лишь раздраженные взгляды - мол, раз такая умная, то предложи что-нибудь получше. Но ведь это обнюхивание затянется до осени, да и сразу вызовет подозрение, - нам нужно какое-нибудь мероприятие, событие, где собираются молодые драконы. Может, вечеринки, фестиваль?

-Осенний вылет? - предложил целитель, - а что? На него собираются почти все Гнезда. В этом году много перволеток. Кстати, и первый официальный вылет Гранты тоже.

- Не рано? - вскинул бровь Ластирран, - эх, даже не заметил, как она выросла.

- Но ведь это осень! - простонала Риль, взъерошивая волосы жестом отчаянья.

- Тогда может гонки? - осторожно предложил асхалут, и тут же пожалел о своём предложении. Два гневных взгляда буквально пригвоздили его к стулу.

- Что за гонки? - оживилась Риль.

- Забудь! - гаркнули уже втроем.

Девушка прищурилась - наивные, её такими воплями не испугаешь.

- Когда? - не отступилась она. Асхалут с виноватым видом тяжко вздохнул, а драконы отчетливо заскрежетали зубами. Драконы, одним словом, только и умеют, что рычать, да зубы показывать, а как до дела доходит, сразу - забудь!

- Не можете вы просто так на гонках появиться, - снизошел до пояснений Кэстирон, видя, что девушку не переубедить, - тебя, Ласти, сразу на участие спровоцируют. Сам знаешь, кто в этот раз заявлен и метит в победителя.

- Эрльханц, - выплюнул чужое имя дракон.

- Ни я, ни Зарран в гонках принять участие не можем. Это сразу же придаст им официальный статус. Фэсти сейчас занят, ему точно не до гонок, а вас я не отпущу. Даже если и выживите, то поражение дорого нам обойдется.

- А гонки очень сложные? - осведомилась Риль, рисуя узор пальцем по столу.

- Сначала, гонки были лучшим вариантом для экзамена слетанности пар дракон-асхалут. Потом мы пересели на гроннов, но гонки не исчезли. Они лишь перешли на нелегальное положение. Ежегодно кто-нибудь калечится на них. И чаще всего гибнут, сама понимаешь, не драконы, - Зарран горько усмехнулся. Риль сочувственно посмотрела на асхалута. Видно, что за своих подопечных он переживает по-настоящему, как и все остальное тоже делает по- настоящему, без скрытых двойных и тройных смыслов. Молодец, смог удержать младших братьев на достойном положении, и с асхалутами хоть как-то, но считаются.

- Значит, в гонках используют оба вида магии, - задумчиво произнесла девушка.

- Да, в этом их особенность. Но, хватит о гонках. Лучше решим, что пока делать вот с этим, - и Кэстирон указал на чёрный мешок, лежащий на столе.

- Заберу-ка я его в лабораторию, - поднялся Зарран, - есть у меня пара толковых химиков, может, поймут, что это за дрянь.

- Почему твои, а не наши? - вскинулся Ластирран.

- Потому, что если на эту гадость ловили драконов, то не стоит вам её исследовать. А маг её не опасался, раз хранил в обычном мешке.

- Но я не почуял никакой опасности, - растерянно признался дракон, - наоборот, запах приятный.

- Может быть, все может быть, - Зарран скрылся за дверью. Следом, ушел и Кэстирон, сославшись на какое-то дело.

- Ласти, а Ласти, - дракон вздрогнул от ласкового голоса девушки. Так хищник приманивает жертву, - ты же знаешь, я - маг и очень люблю летать, а ты - самый сильный и быстрый из драконов. Мы - отличная пара!

Сильный и быстрый ответил недоверчивым взглядом, с опаской покосился на нежно улыбающуюся Риль. Хотя этот, почти оскал, сложно было принять за нежность.

- Что ты хочешь? - глухо ответил Ластирран, без труда понимая, что сейчас он не может отказать девушке ни в чем. Отказ разрушит тот мост, который она начала строить. Пусть кривой и шаткий, но первая доска на него положена.

- Когда гонки?

- Через два дня. Но победить будет нелегко, почти невозможно. Пары тренируются годами, а у нас всего два дня.

- У нас уйдет ещё два дня впустую, - жестко отрезала Риль, - и нет другого быстрого пути, найти вашего предателя. Он там будет, я уверена. Что может толкнуть одного из вас на предательство, чего может ему не хватать в жизни? Он, скорее всего, молод, полон сил. Власть его привлекает, но не настолько, пока ему это скучно. Деньги, богатство или?

- Что-то новое, - задумчиво ответил Ластирран, - маг купил его на что-то.

- Если так, то предатель не пропускает ваших гонок. Там ты его найдешь. Мой нос, к сожалению, не отличается такой чуткостью.

- Я не могу, - помотал головой дракон, словно, стряхивая с себя безумство, - ты можешь погибнуть, я не могу рисковать твоею жизнью.

Риль недовольно нахмурилась. У неё только один шанс убедить братца участвовать в гонках. Пара дней и дракон придет в себя, и тогда о манипуляции можно забыть. Пока же чувство вины затуманивает его разум.

- Мы будем рисковать НАШИМИ жизнями, чтобы найти предателя ТВОЕГО народа, - девушка била по самому слабому месту дракона - долгу перед своими, - Ты сможешь прочитать его память?

Риль раньше не интересовалась наличием подобных техник у драконов. В магистрате этим занимались несколько специалистов, каждый был на особом контроле, а сама техника чтения чужого сознания была запрещена к широкому распространению. Ластирран недовольно хмыкнул. Опять Риль задает ненужные вопросы.

-Это не та проблема, о которой тебе нужно беспокоиться. Имя мага из его памяти, тебе сообщат.

Вот и чудненько. Ответив на её вопрос, дракон сам не заметил, как согласился с участием в гонках.

- Предлагаю посмотреть трассу и подготовиться.

Она склонила голову набок - взгляд умильный, а в глубине глаз предостережение. Отказ окончательно убьет её доверие к нему, оставив только ненависть, а согласие - может убить их самих. Дракон недовольно зарычал. Первый раз в жизни женщина ставила его перед столь трудным выбором.

- Учти, тренировать буду всерьез. Ещё пожалеешь, что согласилась, - выдохнул он, наконец.

Глава 28.

Тарк спустился вниз. Там стало ещё более людно. Взгляд невольно зацепился за столик, притаившийся в углу. Небольшой, уютный, он был сплошь заставлен тарелочками, мисочками и тазиками с едой. В центре горделиво возвышалось большое блюдо с покрытыми золотистыми корочками кусками мяса. И за всем этим великолепием восседала одинокая мужская фигура, скрытая в тени. На свету мелькали только руки, облаченные в фиолетовые рукава рубашки. Руки методично опустошали содержимое тарелок. Тарк, заинтересовавшись, шагнул вперед, так, чтобы свет падал на лицо неизвестного. Желтоватый свет огромной люстры, висевшей в центре зала, высветил лицо Бонаса, сосредоточенно жующего истекающий соком пирожок. Тарк покачал головой, похоже, мэтр эти дни голодал, ишь, как челюсти работают, или у него просто драконий аппетит. По мирам много ходило баек, про чешуйчатых проглотов. Тарк даже перешел на магическое зрение - нет, человек, но жрет, как настоящий дракон.

- Добрый вечер, Бонас.

- А, наш отважный, юный командир, - благодушно улыбнулся маг, делая приглашающий жест, - прошу, прошу. Составьте мне компанию.

- Спасибо, но я только что поужинал с ребятами.

- Понимаю, команда, единый дух, так сказать. Как продвигается ваше расследование?

- А ваше? - ответил вопросом на вопрос командир.

- Мое? - хмыкнул маг, раздосадованный инициативой Тарка, потом недобро прищурился, - в Элькаруте, городе драконов, ходит много разных слухов. Говорят о новой игрушке, что ящерицы притащили издалека. Гнездо Рэгирмаф с ней носится. Зачем она им, нетрудно догадаться, только не знаю, кто на неё претендует, только лишь младший или все трое?

- Откуда такие подробности, мэтр? - сузив глаза, обманчиво спокойным тоном произнес Тарк.

- Я же не спрашиваю вас, лейсер, почему семья до сих пор не в курсе судьбы драконьей любимицы? Поиски младшей семьи Ласар ведь ещё не прекращены. Как же зовут эту милую крошку? Эрилиэлла? Точно, Эрилиэлла. Забавное имя, не правда ли?

Тарк сжал зубы так, что челюсти заныли. Н-да, маг - не дурак. Быстро же он Риль вычислил. С каким удовольствием он макнул бы этого уважаемого мэтра мордой вон в ту коричневую мисочку с соусом. Пренебрежительное отношение к себе, Тарк готов сносить, лишь бы от присутствия Бонаса был толк. Пусть хоть как изгаляется, но работает. А вот пошлые намеки в отношении Риль - это уже слишком.

- Боюсь, мэтр, вы слишком увлекаетесь женщинами и сплетнями.

- А вы, мосповцы, как обычно, слишком много на себя берете! Решили сыграть с ящерицами в их игру? Боюсь, вас ждёт сплошное разочарование. Девчонку вам не вытащить, даже если выполните все их условия. Эти никогда не отпускают свою добычу, инстинкты, знаете ли. А поиграть любят.

Бонас откинулся на спинку стула, сделал глоток хмеля из кружки. Раздражение на его лице сменилось насмешливым выражением. Так смотрят на несмышленого щенка, влезшего по своей дурости на птичий двор, и не замечающего петуха, который уже подкрадывается сзади.

- Ах, да, у вас же в отряде её брат. "Своих не бросают" - таков, кажется, ваш глупый лозунг? Очнитесь, лейсер, девице сейчас гораздо приятнее, чем нам. Потащите домой против её воли?

- А вот это, как вы правильно заметили, решать мне. Может ещё, что полезного скажете?

Бонас пожал плечами, мол, что с дурака возьмешь. Упрямый, но глупый.

- Еще, так ещё. Неспокойно в городе. Гнезда последние несколько месяцев гудят, как растревоженные ульи. Уж не знаю, на какую занозу сели эти чешуйчатые, да только носятся, словно им под хвост перца насыпали. В город лучше не соваться. Так что я рекомендую операцию свернуть. Здесь мы все равно ничего не найдем, а там работать невозможно.

Бонас встал, разминая затекшую шею.

- Я так понимаю, помощи от вас ждать бесполезно, - Тарк тоже встал.

- А я так понимаю, что это не мое дело вытаскивать влюбленных дурочек из чужих постелей. Магистрату, я так и быть, докладывать пока не буду. Хотите играть - играйте, но не портите мне, хм, командировку. Да, и не забудьте пригласить на крестины драконят. Люблю, детей, знаете ли, - и уже уходя, бросил через плечо, - я рад, что девчонка осталась жива. Поверь, командир, драконы не самый худший вариант для неё.

Тарк сел, точнее рухнул обратно на стул. Сволочь! Он стиснул зубы, понимая, что надо успокоиться. Профессиональная сволочь однако, дело своё знает хорошо. Быстро сложил два плюс два, и пришел к верному выводу. И Тарк с ним бы согласился, не встреть он тогда девушку на скалах. Что-то не сходится в этой картинке. Эх, Риль, Риль, твое молчание обходится слишком дорого.

Рука сама потянулась к пузатому стеклянному кувшину, обтерла запотевший край. Чистый стакан удачно оказался на столе. Тарк налил ледяной воды, добавил сахар и наложил запрещенное к применению, но очень полезное в таких вот случаях заклинание. Выпил залпом, не почувствовав ни вкуса, ни крепости напитка. Налил ещё, до краев. Хмель здесь варили хороший, густой, но сейчас ему требовалось что-то покрепче местного напитка. Тихий голос отвлек мосповца от сотворения второй порции.

- Прошу прощения, что отрываю вас от, э-ммм, важного дела, но я бы хотел с вами кое-что обсудить.

Тарк поднял голову. Перед ним, неловко переминаясь, стоял Асканье. Серый, помятый плащ был небрежно наброшен на плечи, из-под него выглядывала когда-то белая, а теперь серая, под цвет плаща рубашка, чёрные брюки смотрелись бы неплохо, если бы не пятно на левой брючине. Да и сам мэтр имел соответствующий вид - взлохмаченные чёрные волосы забраны в хвост, над бровью поселилось очаровательное зеленое пятнышко, а около левого уха виднелось ещё одно. Асканье явно нервничал и в шумной обстановке таверны чувствовал себя неуютно. Похоже, лишь чувство голода заставило мэтра оторваться от своих исследований и спуститься вниз. Все эти дни он практически не покидал свою комнату, лишь изредка отлучаясь в город. Тарк махнул рукой: "Присаживайтесь".

- Благодарю, - мэтр осторожно опустился на стул, занимая место своего коллеги, - я вижу, вы расстроены. А, так как на лестнице я столкнулся с Бонасом, то смею предположить, разговор был не из приятных.

Тарк лишь кивнул, скривился и потянулся к стакану.

- Позвольте мне, - неожиданно предложил мэтр. Дождавшись кивка, сотворил заклинание, немного изменив классическую структуру, - прошу. Мой собственный рецепт, так сказать.

Тарк осторожно сделал глоток. Хм, интересное сочетание. Обжигающая свежесть скрывала под собой крепость напитка, спирт не чувствовался совсем. Ледяная волна проскользнула внутрь, бодря и освежая, и лишь достигнув желудка, отозвалась приятным теплом.

- Неплохо, очень даже неплохо, - Тарк приветственно поднял стакан, оценивая мастерство Асканьи по наивысшему уровню, отпил залпом половину - хорош! - Рецептом не поделитесь?

- Конечно, конечно, - закивал маг, - ничего сложного, немного экстракта мяты, ментола. Ну, и кое-что ещё по мелочи. Я всегда с собой заготовочку ношу. Сделаю вам потом копию.

- Буду весьма признателен, - улыбнулся Тарк, - но вы ведь здесь не для этого?

- Нет, увы, нет, - вздохнул мэтр, рассеянно схватил со стола веточку зелени, когда-то украшавшую салат, положил её в рот, пожевал, скривился, - не уверен, что вам будут интересны мои исследования, но может вы найдете их в чём-то полезными. Хотя, должен признать, данные не совсем точны. всё-таки этот мир мало наблюдаем из-за слишком большого ареала драконов, и естественно, из-за своей удаленности. Но мне удалось добыть кое-какие статистические данные и сравнить с текущими замерами. Так вот высокая линейная амплитуда, на фоне обще-возросшей напряженности и характерных фазовых аберраций пятого и восьмого порядка позволяет судить о повышенной активности интересующих нас субъектов.

- Э-э-э, - Тарк заглянул в стакан, надеясь отыскать там шифр к прозвучавшей бессмыслице, но, увы, прозрачная жидкость продемонстрировала лишь дно стеклянной посудины, - нельзя ли попроще, уважаемый Асканье.

- Ах, ну, да, - маг виновато поглядел на мосповца, захватил кусочек сыра с тарелки и отправил его в рот, прислушался к своим ощущениям, удовлетворенно кивнул, - если в двух словах, то общая напряженность энергетических полей в данном регионе в несколько раз выше, чем два года назад, когда производились последние замеры.

- И? - поднял брови Тарк.

- Вы знаете, как работают драконологи? - неожиданно спросил маг.

- В общих чертах, - признался Тарк.

- Представьте, что за вашей спиной вон тот тип, который уже не различает где стол, а где стул уронил свой стакан, а вон та милая служанка быстро смела осколки с пола. Обернувшись, вы не поймете, что именно там произошло, так как глаз на спине у вас нет. Но, если присмотреться - на полу осталось пятно от пролившейся жидкости, а в ней, уверен, можно найти мельчайшие частицы стекла. Вывод сделаете сами.

Таков принцип и нашей работы. Мы не видит драконью магию, как и они нашу, но магия, какого бы типа она ни была, не исчезает бесследно. Природа, как губка, впитывает лишнее, восполняет потраченное. Вот такие аномалии мы и ищем. А здесь сложилась очень интересная аномалия. Я бы сказал, что фон этого мира по своей активности сейчас напоминает фон третьего или даже второго.

- Так может, кто-то из наших зачастил сюда, не совсем санкционировано. Хотя мы сканировали пространство, следов от порталов обнаружить не удалось. Так, парочка старых и все.

- Мой юный друг, уж позвольте я так, без церемоний, когда я говорил аномалия, я имел в виду активность от многих порталов, действительно многих. Одним или парочкой магов тут дело не объяснишь. К тому же, кто вам сказал, что речь идет о наших порталах? Вы знаете, что мы придерживаемся более широких взглядов на наших крылатых соседей?

- При всем моем уважении, мэтр, не пытайтесь убедить меня, что эти ящерицы способны ходить по мирам. Да из них маги, как простите меня, из вас дракон.

- Согласен, - Асканье наклонил голову, - но что вы знаете о двух обличиях драконах?

- Они вроде умеют становиться людьми, чтобы удобнее было с человеческими девушками в постели кувыркаться.

- Увы, вы разделяете всеобщее заблуждение. Не все так просто. Нам ни разу не удалось застать дракона в человеческом облике, если только он сам не хотел, чтобы его заметили. А иллюзия, мой друг, требует больших затрат и неплохой концентрации. Смею предположить, что в человеческом облике магия у них более развита, чем в драконьем. А если допустить, что развита она хорошо, то порталы неплохо укладываются в эту схему.

- Бред, - помотал головой мосповец.

- Тогда как вы объясните наличие драконов только в трех из семи мирах?

- Волей Создателя? - неуверенно ответил Тарк.

- Молодой человек, я очень рад вашей вере в Создателя, похвально знаете, в вашем возрасте и положении задумываться о подобном, но не стоит путать волю и пути её исполнения. Вы можете верить, что в эту таверну попали по воле Создателя, но пришли сюда своими собственными ногами. Я понятно излагаю мысль?

- Вполне, - Тарк залпом осушил стакан, с сожалением отставил пустую посудину в сторону, все, хватит, достаточно. У него и так от идей мэтра в голове полный хаос. Знал ведь, что драконологи не только прожорливы, но ещё и немного больны на голову. Поверить в то, что ящерицы могут гулять по мирам - до такого бреда надо ещё стакана три выпить, а то и четыре.

- Спасибо, Асканье, я вас услышал. Было занимательно. Большего пока обещать не могу. Сами, понимается, ваш подход несколько, гм, нетрадиционен.

- Благодарю, мало, кто выслушивает эти идеи до конца. Вы далеко пойдете, лейсер, - маг поднялся, кинул полный сожаления взгляд на стол - столько еды ещё оставалась в тарелках!

- Подождите, - окликнул его Тарк, - вы не знаете, где сейчас Хирано?

- Нет, - покачал головой Асканье, - последний раз я видел его вчера днем. Он торопился в город, и был чем-то очень озабочен. Доброй ночи, лейсер.

Тарк остался за столом в одиночестве. Брезгливо отодвинул от себя грязную тарелку. Да, подкинули ему помощников. Бонас умный, конечно, но та ещё сволочь, схлопни его портал. Вежливо послал всех. От дела отошел, зараза, и магистрат ему теперь не указ. Нет, конечно, указ, но только тогда вся ситуация с Риль будет предана огласке. А ему очень хочется оградить эту смелую малявку от пересудов.

Асканье большая умница, но целиком поглощен поиском своих аномалий, да и эти его идеи... мозгодробительные, одним словом. Хирано - самая темная фигура из всех и самая подозрительная. Неизвестно где пропадает. Точнее, где он пропадал вчера ночью известно, но больше ничего, одни догадки. Да и верить ему пока нельзя. Подозрительный он, хотя по виду мужик ничего. Работает всегда четко, а что нелюдим, так у каждого свои недостатки. Но поговорить с ним нужно. Как только соизволит появиться. Без веских оснований, давать команду на розыск Хирано он не имеет право. Хоть Тарка и назначили старшим, но драконологи не в его подчинении. Они приданы для усиления команды, и на основании их консультаций и глубоких выводов мосповцы должны работать, в теории.

От раздумий его отвлек звон разбившегося стекла, неразборчивое, пьяно-протяжное бормотание и быстрый перестук каблучков служанки. Тарк замер, а когда оглянулся, то увидел лишь мужчину, раскачивающегося около стола, да темную лужу на полу. Нехороший холодок пополз по спине мосповца.

На тренировку Риль с Ласти собирались отправиться вечером, на закате. Днем, как пояснил Ластирран, там было слишком драконно, а вот к вечеру им никто не помешает осмотреть трассу и может даже пройти её разок. Пока ей выдали объемное изображение трассы для детального изучения, видимо, надеясь, что она впечатлится, испугается и бросит эту идею участвовать в гонках. Риль впечатлилась до замирания сердца, подрагивания кончиков пальцев и азартному блеску в глазах.

Тот, кто придумывал эту трассу, был явно мастером своего дела. Дорога вначале петляла между острых скал, тесных и мрачных ущелий, потом дважды ныряла в темные пещеры, затем по водопаду спускалась под воду горного озера, оттуда по узкому проходу вырывалась на океанские просторы и по финишной прямой заканчивалась на небольшом почти круглом островке.

Как объяснили Риль, каждый год на трассе обновляли заклинания. Какие-то, самые удачные, повторялись из года в год, просто меняли своё местоположение, но организаторы гонок обязательно добавляли что-нибудь новенькое, неожиданное и коварное. Как результат - до финиша долетали далеко не все.

Портал мгновенно перенес их на побережье. Соленый ветер взметнул волосы, попытался пробраться за шиворот, но Риль плотно запахнула куртку. Она была экипирована для полёта, и жалкий бриз ей не страшен. Впереди скорость, упругий ветер, обжигающий холод и будоражащий душу страх. Полный восторг!

На трассе и, правда, было почти пустынно. Лишь высоко в небе кружился темный силуэт. Риль обернулась к Ластиррану - почему он медлит, не оборачивается? Пора бы приступать к тренировочному полёту. Солнце не будет стоять вечно над горизонтом.

Сейчас они поменялись местами. Риль - плотно закрытая щитами, ни один всплеск эмоций не проскочит и полностью раскрытый дракон. Для неё. Потянись и вот он - весь, как на ладони. Вот только стоит ли? Готова она получить ответы на свои вопросы и сомнения? Надо ли ей все это сейчас, когда будущее неясно, словно лик луны днем.

Дракон окинул водную гладь, шагнул к девушке, ещё шаг, ещё, вот он уже совсем рядом, а теплое дыхание волнующе касается щеки.

- Готова, моя маленькая асхалут?

- И не надейся, не откажусь.

- Неужели? - шепот стал жарче. Дракон убрал прядь с её лица, аккуратно заправил за ухо, - знаешь, моя храбрая Риль, что в гонке не просто так участвуют асхалуты. Как минимум, половина заклинаний содержит оба вида магии. Чтобы их обойти или закрыться, паре требуется стать единым целым. Я должен не просто видеть твоими глазами, нет, - он наклонился совсем близко, одна рука скользнула на талию, вторая прошлась вдоль позвоночника. Даже сквозь толстую куртку Риль ощущала тепло от его ладоней, - мы должны стать единым целым, ты и я. Твой источник будет моим, а мои крылья станут твоими. Твоя магия и моя сила, мы победим, я уверен. Если, конечно, ты согласна, - добавил он, чуть отстранившись. В последних словах промелькнула горькая ирония.

Риль сглотнула, вдохнула, жаль, переносица сейчас недоступна, не потереть, - она ею почти уткнулась в плечо дракона, а решение нужно принять немедленно. И решение не простое. Полное слияние сознаний - вот, что ей предлагают. Кто бы ещё заранее ей все объяснил, никогда бы сюда не сунулась. Ну, его, этого предателя. Наверняка, есть другой способ его поймать. Решиться открыть всю себя этой ящерице, нет, это слишком, даже для неё. Она не переживет, если этот чешуйчатый нахал станет обладателем её чувств, эмоций. Ведь в его чувствах к ней Риль абсолютно не уверена, так что об откровенности не может идти и речи.

Глава 29.

По нервам скользнула волна жара, короткая, длящаяся лишь секунды, но такая знакомая. Совсем рядом кто-то менял облик. Ластирран напрягся, почуяв собрата.

- Значит, слухи не обманывают, ты, действительно нашел себе асхалута, - низкий приятный голос раздался за спиной у девушки. Ластирран мгновенно развернул Риль лицом к говорившему, но не отпустил, а лишь крепче прижал к себе. На скале стояли двое. Один - типичный дракон, высокий, мускулистый, рыжие волосы собраны в косу, сложного плетения, чёрный кожаный костюм плотно обтягивает рельеф тела, второй...., второй - просто человек, чуть старше Риль, невысокий, соломенные волосы торчат в разные стороны. Симпатичный, но все портит надменное выражение лица, явно со старшего брата скопированное.

- И тебе попутного ветра, Альфар, - спокойным тоном ответил Ластирран, а вот рыжеволосый не остался нейтрален, побелел. Люди от гнева обычно краснеют, а вот драконы теряют свой коричневый оттенок кожи, становясь бледнокожими, а в глазах..., в них разгорается пламя гнева, яростное, жадное, всепоглощающее.

- Неужели ни одна из наших самок не обратила на тебя своего внимания? Решил поразвлечься с человеческой? А она ничего, только зачем делать из неё асхалута или одного раза в постели было маловато?

- А ты не можешь представить, что женщина нужна для чего-то другого? - выдохнул дракон над её плечом. Риль еле сдержалась, чтобы не поморщиться - дыхание было обжигающим. Она даже глаза скосила в сторону - не дымится ли куртка, а то вон как жаром пышет, чуть ли не искры изо рта летят. Дракон так плотно прижал её к себе, что девушка еле дышала. Рыжеволосый смотрел сквозь неё, неприятно, но терпимо. Чего уж тут обижаться - она всего лишь человек. А вот асхалут буквально не сводил с неё глаз. И взгляд, такой липкий, наглый, словно она уже перед ним разделась и готова на все. Мерзость! Риль перевела взгляд на дракона. Тот, по крайней мере, не пожирал её глазами, нет, он просто её не замечал.

- Не могу представить, как можно предпочесть человека, - Альфар даже улыбнулся, если его кривую ухмылку можно было назвать таковой, - хотя, имея такую сестру, я понимаю, почему ты не смотришь в сторону наших самок. Поздравляю, она у тебя редкая красавица. Мы все с нетерпением ждем её первый вылет, чтобы лично засвидетельствовать своё восхищение.

- Этот ветер не для твоих крыльев, Альфар, - уже спокойней рыкнул Ласти, - даже не надейся.

- Гнездо не вправе решать за самку, так что у каждого есть шанс, - рыжеволосый шагнул назад, - встретимся на гонке. Нам не хватало твоих крыльев. Будет весело, - он неожиданно подмигнул Риль, не глядя, шагнул назад, скрываясь в распахнувшемся портале. За ним, словно тень, последовал асхалут, одарив напоследок девушку многообещающей улыбкой, от которой Риль аж передернуло. Хорошо, что таких уродов среди асхалутов мало. Хотя, какой старший брат, такой и младший. Оба, гм, одинаковы.

- Гнездо Калирвал никогда не отличалось воспитанием. Одним словом, красные, - фыркнул Ластирран. "Понятно, - улыбнулась про себя Риль, - как у людей, рыжие, так у драконов - красные".

Дракон развернул её к себе, пытливо взглянул в глаза, потом виновато отвел взгляд: "Прости, я не думал, что так получится. Специально ведь вечером тебя сюда привел. Думал, расскажу все, ты, естественно, от гонки откажешься. А вон оно как вышло".

- Отказаться уже не получиться?

- Альфар не из тех, кто будет держать язык за зубами, - покачал головою дракон.

- Так может, догоним и язык подкоротим? - Риль кивнула на еле заметное марево, оставшееся от портала.

- Неплохая идея, - прищурился Ласти, - только опоздали мы с тобой. Надо было сразу же ему шею свернуть, ну, а с братцем ты бы одним крылом справилась. Теперь-то уже поздно. Этот хитрец сразу под защиту своего Гнезда помчался. А его всей семьей штурмовать надо, вдвоем мы точно не справимся, - вздохнул дракон. Риль тоже вздохнула. Это "мы" грело душу. Сердце попыталось что-то радостно прощебетать, но было резко одернуто гордостью.

- К тому же, ты оказалась права. Я уловил тот же запах, идущий от Альфара, даже не запах, а намек на него. Но сомнений быть не может, он недавно общался с тем, кто нам нужен.

- Так проверим всех, кто был здесь сегодня.

- Риль, - дракон покачал головой, - два дня до гонки. Здесь сегодня были многие: участники, зрители, организаторы. Всех не проверишь. Да и рано. Демонстировать тебя до гонок я не собираюсь. Пусть твоя сила станет неприятной неожиданностью для некоторых.

- Значит, гонка, - подвела итог девушка. Нет, она, конечно, может отказаться, наплевав на драконов, предателей и войну. Но, даже если отбросить эмоциональную сторону дела и рассмотреть все с логической точки зрения - выход не самый удачный. Ластирран будет участвовать на гонках с ней или без неё. Вопрос чести, схлопни его портал. Вот только без неё шансов выжить у дракона немного, скажем так, их нет совсем. Лететь вслепую - никому не по силам. А они теперь крепко связаны друг с другом, погибнет один - другому не жить. И есть у неё подозрение, что для связи асхалут - дракон, расстояние не преграда. И даже бегство в другой мир, ей не поможет.

- Не переживай, - Ластирран нежным движением очертил овал её лица, - обещаю, что не буду заглядывать в самое сокровенное и считывать память тоже. Закрой все, что считаешь нужным, отдельным щитом. Хоть и тяжело будет удержаться, но попробую туда не соваться, - дракон лукаво улыбнулся, - готова к полёту?

- Что от меня требуется? - все же Риль немного нервничала.

- Не слишком много, - вздохнул Ласти, - ты просто делишься со мною силой, остальное я сделаю сам.

Не очень приятно ощущать себя магическим донором. Риль прищурилась.

- А, почему я сама не могу отслеживать заклинания и работать с ними? Я же маг и теперь оба вида магии мне доступны.

- О, да! - не удержавшись, ухмыльнулся Ластирран, - видел я, как ты работаешь. Сначала сидишь, сосредоточенно уставившись в одну точку, потом полчаса рассматриваешь то, что создала. И так забавно удивляешься при этом или ругаешься незнакомыми словами, но ничего не используешь. Боюсь, нам твой способ мало поможет.

В глубине души, Риль понимала, что дракон прав. После той неудачи в подвале дома герцога, она пыталась создать что-то ещё, кроме показанного ей Хираном замораживающего заклинания, но так и не решилась перейти от теории к практике. Похоже, правильно составлять структуры она может только в экстремальных условиях. Ведь сработал созданный ею портал, хоть и вынес их в открытый океан.

- Пойми, - попробовал объяснить ей Ласти, видя недовольство девушки, - тебе бы пару лет потренироваться, и тогда я сочту за честь быть твоим льердом.

- Кем? - переспросила Риль.

- Льердом. Так называют того, кто работает в паре с асхалутом. Сейчас это слово употребляется редко. Дословно оно переводится, как боевой товарищ.

- Товарищ, - задумчиво повторила Риль. Не брат, не магический придаток, а товарищ - равный, пусть только на время боя и все же, - знаешь, мне нравится это слово.

Ластирран окинул её чуть удивленным и одновременно, довольным взглядом.

- Хорошо, я учту. А теперь пора, солнце нас ждать не будет.

Секунда и на скале чёрной громадиной застывает дракон. Чешуйки, в лучах уходящего солнца, играют красноватыми бликами, острые когти в нетерпении царапают камень, а крылья дрожат от предвкушения. Риль подходит ближе, в недоумении оглядывает спину - веревки нигде не наблюдается.

- Забыл предупредить, - раздавшийся в голове чужой голос, застает её врасплох. Риль отшатывается назад, цепляется за нарочно лежащий у неё за спиной камень и падает. Дракон, укоризненно качающий головой - то ещё зрелище. Она поднимается, потирая ушибленное место. Хотя, больше пострадала гордость, чем попа.

- Не ушиблась? - даже мысленно, голос Ластиррана полон ехидства, - не подозревал, что умею пугать девиц одним голосом.

- Нет, все в порядке, просто не ожидала услышать кого-то ещё в своей голове, - так же мысленно ответила Риль, судорожно стараясь сдержать бурный поток мыслей, чтобы дракона не снесло от их изобилия. Как же это тяжело - контролировать своё внутреннее я! И не просто контролировать, а разделять мысли на два потока - один внешний - для общения с собственным драконом, второй - внутренний, для собственного сумасшедшего дома.

- Но я не вижу веревок, - растеряно произнесла Риль.

- Их и не будет. Асхалут должен держаться на силовых потоках. Сможешь?

Риль кивнула. Легко! Выбрать нить потолще, пропустить её под животом у дракона, зацепить за гребни и привязать себя. Все просто. Если бы не одно но - потеряй она концентрацию, нить раствориться в воздухе и... Что будет после, даже думать страшно. При местных скоростях и высоте ни один щит не поможет в случае падения. Но идеи, как тренировать концентрацию у неё уже есть.

Ластирран придирчиво наблюдал за выбором нитей, потом все же вмешался: "Твоя проблема в том, что ты упорно боишься вновь приобретенных способностей. Я понимаю, привычка. Тебя такому не учили, но твоя боязнь - твоя слабость. А сейчас ты должна быть сильной".

Риль скрипнула зубами. Прав, как ни прискорбно это признавать, но её чешуйчатый братец прав. Она действительно избегает использовать более серые нити, предпочитая работать с белыми. Риль быстрым движением вытащила самую серую нить, и, придав той нужное ускорение и направление, крепко привязала себя к спине дракона. Магическая нить сильно отличается от обычной веревки. Начнем с того, что она не видна и не ощущается под руками. Но стоит только попытаться поменять положение, как некая сила возвращает вас обратно. Разум понимает, что нить надежна, но без привычного ощущения веревки на ногах и талии, непривычно и боязно.

Дождавшись, когда девушка устроится на его спине, дракон взмыл в небо. Плавно и неторопливо хозяин неба заскользил в сторону острова. Сначала они медленно пройдут в обратную сторону по трассе гонок, осматривая окрестности, а потом со старта рванут на полной скорости. Ластирран по ходу движения передавал девушке образы прошлогодних заклинаний, комментируя их спектр воздействия, дальность и скорость срабатывания. Заклинания установят ночью, накануне гонки, которая начнется сразу же после восхода солнца. С вечера же доступ в эту область будет тщательно перекрыт.

Общаться образами оказалось очень удобно. Риль с недоверием рассматривала очередное извращение местных магов - шар с расходящимися от него лучами. Лучи двигались хаотично, на конце каждого висела алая капля. Пролететь между лучами, не задев их - та ещё задачка. Обогнуть никак - те плотно перекрывали узкое ущелье.

- Сможешь растянуть свой щит на меня? Он неплох, стоит только добавить обогревательный слой и ветровую защиту для тебя. И если ты думаешь, что имеешь понятие о настоящем полёте, то боюсь тебя разочаровать - мы с тобою ещё ни разу не достигали максимальной скорости.

Риль судорожно сглотнула, уже прикидывая, какие нити следует вплести в щит. Пожалуй, темно-серые, они лучше всего отдают тепло.

Мимо медленно проплывали стены отвесных ущелий. В них царил полумрак, солнечные лучи уже не дотягивались досюда, но даже полумрак не мог скрыть завораживающей красоты гор. Летать вот так, с нормальной птичьей скоростью, Риль была готова всегда. Увы, эта гонка драконов, а не птиц. Обратно её прокатят с ветерком, да ещё и с каким. Горное озеро поразило своей невероятной голубизной. Непривычно яркий цвет прямо завораживал. Обоюдно решили нырять на обратном пути. Водопад на закате отливал красным, и у Риль осталось от него неприятное чувство, словно вниз текли потоки разбавленной крови.

Пещеры встретили их полной темнотой, но организаторы позаботились о частичном освещении - по периметру трассы в подземных залах взмывали вверх столбы пламени. В этих огненных вспышках нутро гор выглядело жутковатым, да и обычно здесь располагалась самые злобные заклинания. Впрочем, как заметила Риль, среди них не было по-настоящему смертельных. Поймать, задержать, покалечить - вот основная задача для организаторов гонки. Драконы бились не здесь, а в ущельях, когда скорости слишком велики, а реакция ухода от столкновения должна быть мгновенной.

Вот и старт. Незаметный уступ выделялся разве что зубристым краем, словно великан пытался расчесать камни на его краю. Это врезались в твердую поверхность следы драконьих когтей. Риль расправила щит, включив в него дракона, поставила ветровую защиту и усилила теплоотдачу нитей, потом, вздохнув, сняла внутренние щиты, оставив лишь самые необходимые. Чужое сознание осторожно проникло внутрь, затапливая непривычными ощущениями. Но освоиться ей не дали, Ласти сорвался вниз, мгновенно набрав бешеную скорость, чёрной молнией заскользил между скалами.

Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, Риль животом легла на спину дракона, обхватив одной рукой гребень, а второй обнимая его за бок. Нити плотно опоясывали её спину, фиксируя даже голову. Если у неё есть шанс выжить, то только так, плотно прижавшись к теплой чешуе.

Дальнейшее девушка осознавала с трудом, слишком быстро, странно, непривычно. Риль скромно ушла на задний план, отступив перед напором чужой сущности. Перед её глазами мелькали серые скалы, упругий ветер норовил выломать крылья, но мышцы, заныв от напряжения, держали нужный наклон. Поворот, сложить крылья, нырок вниз, вновь распахнуть их, гася скорость падения, мощный взмах и снова вперед. Завалиться набок, почти скользя брюхом по острым скалам, оттолкнуться от них лапами, входя в поворот под нужным углом. Что может быть лучше езды на спине дракона? Только быть этим самым драконом. Пусть чужими глазами, ощущая чужие эмоции, но при этом чувствовать каждую мышцу, ощущать, как ветер норовит содрать чешуйки с кожи, а скалы обломать крылья.

Пещеры пронеслись мимо слишком быстро, после темноты, солнце ударило по глазам. Вот и водопад. Дракон не стал терять время на медленное планирование, сложив крылья, он устремился вниз вместе с падающими потоками воды. Риль лишь запоздало спохватилась, что её щит проницаем для воды, и воздух из него улетучиться очень быстро. Все, что успела - это увеличить теплоотдачу нитей. Воды озера ожидаемо оказались не просто ярко голубыми, но и обжигающе холодными. Если бы не щит, шок был бы ей обеспечен, а так - дыхание перехватило, да тело перестало ощущаться. Когда легкие обожгло огнем, от дракона пришло недовольство. Он быстро поднялся на поверхность, давая возможность Риль вдохнуть. Девушка создала воздушный пузырь, дав себе зарок, следующий раз быть порасторопней. Её зарок одобрили, правда, посмеиваясь.

Снова гибкое чёрное тело унесло девушку на глубину. Трасса гонки проходила через все озеро. Прозрачная вода демонстрировала полное отсутствие обитателей, видимо, драконы всех перепугали, а может, переловили, и неизмеримую глубину, чёрнотой клубящуюся внизу. Резкий подъем наверх, и сквозь пузырящееся облако дракон выныривает к солнцу. Узкий каньон, настолько узок, что лететь в нем можно только наклонившись набок

Риль стискивает зубы, понимая, как это трудно, как больно царапают кожу крыльев острые скалы, как тяжело лететь, когда невозможно взмахнуть в полную силу, и приходится держать тело строго по центру каньона. Взмах, ещё и ещё. "Давай, поднажми, ещё чуть-чуть, ты сможешь". Она напрягает руки, словно, те могут чем-то помочь усталому дракону, сила потоком льется от её источника к дракону. Ласти ускоряется, ещё пара сотен метров, и они вырываются на голубой простор океана. Риль встречает финишную прямую радостным воплем. От ответного крика дракона закладывает уши, а со скал взмывают потревоженные стаи птиц.

Вот и долгожданный остров. Риль с трудом, тело в мокрой одежде на ветру коченеет быстро, отпускает нити, растворяет щиты. Она устала, но даже усталость не в силах сбить эйфорию от полёта. От Ласти приходит понимание, восторг, усталость и небольшое недовольство - они не уложились во времени, и завтра будут тренироваться ещё.

Риль нехотя разрывает контакт, поражаясь своёму неожиданному нежеланию. В душе - странная пустота. Неужели этот чешуйчатый успел за один раз там надежно обосноваться? Или у неё развивается полётная зависимость? Нет, гронн нужен срочно, как заменитель, а то и заклинание не успеет сплести, как будет бегать за драконом, словно ручной зверек: "Давай полетаем, ну, пожалуйста". И ведь намекали ей умные люди, что асхалут - не просто кровник. Она же упрямая, да ещё и жалостливая.

Риль по крылу соскальзывает вниз. Секунда, знакомый магический всплеск, и сзади её обнимают горячие руки.

- Быстро, раздевайся, а то превратишься в ледяную статую.

Девушка покорно тянет застежку на куртке, но Ласти её медлительность не нравится. Он разворачивает девушку к себе, ловко освобождает её от мокрой, отяжелевшей одежды. Пара мгновений и на ней остаются только штаны и тоненькая майка. А горячие руки обжигают своими прикосновениями, разгоняя холод и пробуждая что-то непривычное, странное и такое волнующее.

На плечи ложится чужая куртка. Но руки не отпускают из своего жаркого плена. Одна ладонь покоится на пояснице, не давая разомкнуть объятия, вторая продвигается вдоль позвоночника, заставляя девушку почти мурлыкать от ласки. Она с наслаждением прижимается к горячему телу дракона, чувствуя, как внутри неё разгорается огонь - ласковый, теплый и такой уютный. Риль купается в нем, позволяя окутывать себя теплом. Все мысли, все чувства плавятся в этом огне, сжигая последние остатки разума.

Горячие губы на её коже воспринимаются, как должное. Риль прикрывает глаза, целиком отдаваясь в умелые руки дракона. Протяжный стон слетает с её губ, когда Ласти заканчивает осыпать лицо девушки поцелуями, прикасается к ним. Сначала нежно, но Риль сама подается ему навстречу, и легкий поцелуй становится обжигающе страстным. Мокрая майка - ненадежная защита, но ощущать горячие руки на теле после ледяной воды так приятно.

Ластирран приподнимает девушку, та обхватывает его ногами, крепко прижимаясь, нисколько не смущаясь от такой нескромной позы. Дракон разрывает поцелуй, ровно на то время, которое требуется для открытия портала. Быстрый забег по коридорам цитадели, удивительно, как им никто не попался навстречу, заканчивается у спальни Ластиррана. Но доступ в неё для них перекрыт. С мрачным видом глава асхалутов взирал на жаркую парочку, подпирая своим немаленьким телом дверь спальни дракона.

Чуть насмешливый голос Заррана немного отрезвил девушку. Запоздалый стыд украдкой пробрался в мысли.

- Вижу, полёт прошел успешно.

Дракон замер, его руки стали почти нестерпимо горячими. Риль пошевелилась, пытаясь отодвинуться от внезапно раскалившегося тела. Тщетно, отпускать её никуда не собирались. - С дорррроги, - прорычала печка. Но асхалут не пошевелился, продолжая перекрывать доступ в спальню.

- Мне напомнить тебе о вчерашнем разговоре прямо сейчас? - одна бровь асхалут взлетала вверх в ироничном жесте, вторая угрожающе наползла на глаз. Дракон замер, почти закаменел, но рычание перешло в недовольное сопение. Потом Риль все же опустили на пол и даже шагнули в сторону. Девушка запахнула куртку и повернулась за разъяснением к Заррану.

Тот отлип от двери и протянул к ней руку: "Пошли, провожу тебя в комнату. А то некоторые до сих пор неадекватны". Сбоку раздалось угрожающее рычание этих самых неадекватных, но Зарран даже бровью не повел, уверенно беря девушку за руку и почти насильно увлекая за собой.

Глава 30.

Мертвенно бледный человек полулежал на каменном полу. Одной рукой он опирался на пол, пытаясь встать, вторую выставил вперед, словно хрупкая человеческая плоть могла его защитить. Из уголка рта медленно сползала струйка крови, вниз на белый воротник, украшавший чёрный бархатный костюм. Глаза покраснели, а губы шевелились, пытаясь что-то сказать. Да, только все слова уже произнесены, все козыри выложены, но он проиграл, проиграл собственную жизнь. И обещанное ему могущество и власть над этим миром уплывали от него, как облака по небу, просыпались песком сквозь пальцы. Смерть, а она уже стоит у порога, перечеркнула все. Чем он теперь отличается от нищего, которого удар его кнута оставил умирать на дороге. Ничем. Смерть не зря имеет много имен - неотвратимая, безжалостная, безликая, слепая, а ещё верная, добрая, избавляющая. Для кого-то она - долгожданная невеста, для других - отвратительная старуха, забирающая только душу. А все, что нажито трудом, потом, бессонными ночами, трупами врагов и кровью друзей бросает здесь. Почему, ну почему не взять с собою нажитое добро, почему ей нужно только одно, самое бесполезное, что есть у человека - его душу? Не потому ли, что бесполезное для него здесь, там - она стоит дороже всех сокровищ этого мира.

Какие странные мысли приходят перед концом жизни. Все, что было важным, становится блеклым, выгорая под строгим взором Смерти. Герцог прикрыл глаза. И пустая сокровищница, и знакомые стены, как часто он здесь лишал других жизни, а теперь, по иронии судьбы, умирает сам, и силуэт коварного друга, нанесшего предательский удар - даже смотреть тошно.

Вместе с болью в душу вползает пустота. Так с обреченностью ждут своей участи приговоренные к казни. Вот только ему дали отсрочку. Небольшую, совсем крохотную. Скоро здесь появятся те, кого его враг боится, и для кого теперь готовит ловушку со знатной приманкой - целый герцог будет исполнять роль наживки.

Маг, наконец, закончил, оглядел своё творение, удовлетворенно кивнул - одна из его лучших идей, мосповцам понравится, да и драконам тоже. Смотря, кто из них первыми навестит Эспергуса. Его устроит любой вариант. Конечно, за кражу хотелось наказать наглую ящерицу, но и убрать мосповцев было бы неплохо. А то вертятся под ногами - мешают.

Уже на пути к выходу, маг обернулся, кинул прощальный взгляд на герцога. Его наивность была даже забавной. Как всё-таки иногда простодушны эти местные властители, воображающие себя повелителями всего и всея. чёрный властелин, местного масштаба. Но его смерть не будет бесполезной, по крайней мере, на это он очень рассчитывает.

Они опоздали. Кто-то, более шустрый, прознав о раннем возвращении герцога, уже навестил высокопоставленную падаль. Когда Тарк с командой вошли через заднюю дверь, дом был погружен в темноту. Тишина давила на нервы. Трудно было представить, что днем это здание становилось обычным домом, заполненным звуками шагов слуг, разговорами, быть может, даже смехом. Ночью же здесь царили тени. Хоть Тарк и был прагматиком, но даже ему казалось, что тени здесь обитают непростые. Слишком много боли и смерти впитали эти стены. Если даже магам не по себе, то, каково было ящерице? Если конечно, правдивы, слухи о чувствительности чешуйчатых к чужим эмоциям.

- Жутковатое место, - прошептал Ригли, обходя длинную тень, протянувшуюся от притаившейся в углу статуи.

- Ты ещё не видел подвалы, - отозвался Тарк, переступая через тень от кресла. Тень хищно шевельнулась, командир замер, потом выдохнул - показалось. С этим домом явно что-то не в порядке. Но времени разбираться нет. Чувство, что часы отстукивают последние шансы исправить что-то очень плохое, преследовало его уже несколько дней. И тем обиднее тратить их впустую. Сегодня ночью они прижмут к стенке этого ублюдка и вытрясут из него всю правду. Хотя, нет, подробности, пожалуй, будут излишними. Пусть расскажет только то, что касается драконов, мага и девчонки.

Коррин все эти дни пытался связаться с Риль - бесполезно, словно та исчезла из этого мира. Маг с уверенностью мог утверждать только одно - его сестра жива, но связь с ней заблокирована.

Герцог обнаружился рядом со своим хранилищем. Прошлый раз, вскрыв сокровищницу Эспергуса, маги не стали запечатывать её обратно. И теперь она радовала своей девственной чистотой. Похоже, в гостях у герцога побывало немало "друзей". И каждый озаботился тем, чтобы захватить с собой сувенир. Тарка всегда восхищало чутье преступного мира. И ведь не испугались мести, словно чувствовали, что хищнику осталось недолго, потому что на него объявил охоту кто-то более сильный и безжалостный.

Судя по всему, здоровье герцога явно знавало лучшие времена. Коррин первым рванул к нему, по крайней мере, попытался, Тарк поймал его за шкирку: "Стоять. Всем стоять. Что-то мне здесь не нравится".

Маг огляделся. С прошлого раза тут мало что изменилось. Небольшая комната с темно-коричневыми стенами служила, по-видимому, герцогу неофициальным кабинетом. Рабочий стол, шкаф с бумагами, шкаф с не бумагами, демонстрирующий гнусные увлечения Эспергуса, открытая дверь в теперь уже пустую сокровищницу, и полуживой хозяин, лежащий на грязном полу. Около головы скопилась небольшая лужица крови, едва заметная в полумраке. Бледное, практически белое лицо герцога свидетельствовало, что своё прозвище Бледнолицый, он носит не зря. То, что Эспергус жив можно было понять лишь по пальцам левой руки, царапающим пол. Он словно пытался что-то написать на нем.

- Ханар, ты вроде знаешь местный язык? - поинтересовался командир.

- Немного. Мой отец работал с торговой гильдией, правда, из соседнего государства, но попробовать можно. Кое-что в моей голове осталось.

Маг присел на корточки, внимательно следя за рукой герцога.

- В, дальше вроде ш, к, не понятно, потом ло - это точно. Бред какой-то!

- Не бред, - покачал головой Тарк, - видишь, человек на грани. Решил напоследок свою совесть облегчить или, что вернее, отомстить. Ло, ло, - Тарк потер рукою лоб, - а если это первые буквы, а не последние.

- Ловушка, - подпрыгнул на месте Коррин.

- Ну, это не новость, - хмыкнул Тарк, - меня больше беспокоит другое. Если сунемся - жарковато будет, не сунемся - клиента потеряем. А он, видишь, какой разговорчивый. Нельзя упускать такой момент.

- Командир, по нему Серой пылью шарахнули. Остался час, не больше.

Свои названия большинство заклинаний получали либо по именам их создателей, либо по ассоциациям, которые у этих создателей возникали при виде созданного ими новшества. Серая пыль была плоской, бугристой и круглой, словно непропеченный блин, посыпанный пеплом. При соприкосновении с живым объектом структура рассыпалась в серую пыль, оседая на коже, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом и сквозь поры. У этого заклинания имелась одна особенность, делая его весьма удобным при убийстве из чувства мести, одновременно занося его в список запрещенных к применению. Серую пыль следовало назвать Серой смертью, потому как она и была смертью - неизбежной, но не мгновенной. Срок жизни легко можно было регулировать размером структуры.

- Значит, у нас полчаса, чтобы его вытащить, - принял решение Тарк, - Ригли, с тебя анализ. Ханар - защитный купол. Нам только не хватало обрушить дом себе на головы. Стик, делай, что хочешь, но когда мы его вытащим, клиент должен говорить.

Стик покачал головой: "Его запечатали. Когда я сниму заклинание, у тебя будет лишь несколько минут для разговора, и это в лучшем случае".

- А ты постарайся, чтобы несколько минут у нас было в обязательном случае. Ригли, что у тебя?

- Наш неизвестный маг весьма загадочен. Я впервые с подобным сталкиваюсь. Вроде и знакомая структура, местами, но часть плетения отсутствует, словно их удалили после создания. До этого дня, я считал, что такое невозможно.

- Как и мы все, - вклинился Коррин.

Ригли даже не стал возмущаться на то, что его перебили: "При нарушении целостности, структура рассыпается, а здесь она на чем-то держится, словно долгом повязана. Прости, командир, понять, что здесь наверчено, пока не могу. Я - маг, а не гадалка".

- Да, чтоб у этого изобретателя портал схлопнулся и не один раз, - выругался Тарк, с мрачным видом оглядывая комнату. Фиолетовые и красные нити в центре комнаты образовывали сложную и несуразную структуру. Несуразность её была в пропусках, словно рисунок кое-где стерли, но эта стертость никак не влияла на работоспособность самого заклинания. У Тарка и сомнения не было, что ступи они в комнату, и неизвестно, выдержат ли их щиты воздействие этой яркой милашки. Контрольные нити проходили по всему периметру комнаты, избегая лишь угол, в котором лежала приманка.

- Время, - сжав ладони в кулаки, прорычал Тарк, - есть идеи?

Команда магов дружно вздохнула. Задачка оказалась интересной, но то, что её надо было решить быстро, убивало все удовольствие.

- Есть одна, но уж больно на бред смахивает, - замялся Ригли.

- Выкладывай, - махнул рукой Тарк, - все равно других пока нет.

- Я знаю только один род плетений, которые мы не видим. Создавать их могут наши чешуйчатые друзья.

- Это же невозможно, - выдохнул Коррин.

- Ну, если теоретически, то твоя сестра вполне могла бы сотворить нечто подобное, после того, как её мастерство войдет в полную силу, конечно. Ты её источник видел?

- Нет, - потряс головою маг, - мне тогда не до того было.

- Согласен, - кивнул Тарк, - если Риль может использовать оба вида магии, то...

- То мне лично не нравиться идея, что у нас под носом разгуливают непонятные кровники, - покачал головою Ханар, - и явно из всего этого дурно пахнущего торчит большой чешуйчатый хвост.

- Без ящериц тут точно не обошлось, - нахмурился Коррин. Для него, как ни для кого другого, драконы стали личным и весьма болезненным интересом.

- Ещё один кровник? - вскинул брови Стик.

- Есть такие, - скривился Тарк, - асхалутами их зовут. Но о них известно чудовищно мало. Да и не слышал я, чтобы среди кровников маги уровня магистра были. Нет, тут что-то другое. Хотя, все бывает впервые. Ханар, ты готов?

- Минуту, командир.

- Только одну. Ригли, оставим теорию, на практике, есть шанс вытащить клиента?

- Может, сделаем дубликаты контрольных линий, и замкнем контур на себя?

- Есть у меня подозрение, что нам не стоит идти стандартными путями. Уж больно все к нашим драконьим спецам сходится. Не могу я поверить, что асхалутов учат заклинанию Серой пыли. Коррин, похоже, сегодня твой выход.

Коррин мигом сравнялся в бледности с герцогом. "Ккак, прямо сейчас?" - чуть заикаясь, уточнил маг.

- Зря, что ли мы тебя весь год тренировали. От всех скрывали, даже от семьи. Зато гарантировано, ты - наше самое секретное оружие. Не переживай, ничего сложного. Но добраться до клиента здесь, сможешь только ты. Дальше передадим тебе локальный портал, наденешь на герцога, и его тушку перенесет прямо в наши руки. Видишь, как просто?

- Просто, как же, - секретное оружие нервно сглотнуло, пребывая не в восторге от оказанной ему чести, - мы же только ходить в нужном направлении пока натренировались, - проворчал он, но покорно начал подготовку. Минута и тело мага осело на пол, где его аккуратно подхватили и положили. Пол рядом с Коррином потемнел, потом набух и сформировался в двойника мага. Двойник был весь темно серого цвета, словно дождевое облако. Облачное создание зыркнуло по сторонам ярко-голубыми глазами и шагнуло вперед. Перед нитями оно замерло, потом стало вытягиваться в длину, одновременно утончаясь, становясь плоским, чуть толще деревянной доски. Серая лента заскользила по комнате, тщательно огибая охранные нити. Минута, и она достигает лежащего на полу герцога. Тот с нарастающим ужасом следил за приближением серого нечто. Когда оно, вновь став объемным, склонилось над ним, Эспергус дернулся, засучил ногами и даже попытался отползти от непонятной туманной фигуры. Серость оскалилась в приветственной улыбке. Герцог глухо застонал и, закатив глаза, обмяк.

Тарк достал из кармана браслет. Внешне ничем не примечательный, серебро с выбитой сложной вязью, кое-где потертое от старости, но браслет, на самом деле, стоил весьма дорого. И дело было не в деньгах, в портативное переносное устройство вкладывалось слишком много энергии, чтобы его можно было оценить в денежном эквиваленте. Тарку пришлось порядком попотеть, прежде чем вытрясти этот артефакт из цепких лап складского хранителя.

Лейсер прицелился, выбирая лучшую траекторию движения для браслета, потом наложил её на предмет и отправил его на другой конец комнаты. Охранные линии никак не прореагировали на пролет между ними небольшого предмета, и тот вскоре с металлическим звоном запрыгал по полу около лежащего в отключке герцога. Серая фигура наклонилась, подобрала браслет, задумчиво покрутила его в руках.

- Давай же, давай, вспоминай, зачем он тебе, - прошептал Тарк. Самым тяжелым в тренировках Коррина был контроль над своим двойником. Выход из тела практиковался многими магами, правда, пространственниками реже, но и те, и другие не могли вне тела взаимодействовать с материальными объектами. Тем уникальнее был талант юного мага. После окончания Академии, его сразу же зачислили в группу к Тарку. Но на время засекретили службу в МОСП от всех, даже от родных, и, как показала практика, решение было верным.

Коррин не подвел. Покачался из стороны в сторону, покрутил в облачных руках браслет, потом нагнулся и в одно движение застегнул его на руке герцога.

- Все, вытаскиваем его.

Приказ командира опоздал. Стик уже накладывал плетения на мага, активируя возвратное заклинание. Серое создание ещё некоторое время сопротивлялось зову - его манила свобода, но заклинание оказалось сильней, и лента заскользила обратно, осторожно огибая нити, потом замерла над телом Коррина, еле слышно вздохнула и нырнула обратно. Маг застонал, но в сознание не пришел.

- Ригли, сможешь активировать портал, когда мы поднимемся наверх?

- Нет, командир, здесь слишком толстые стены, сигнал не пройдет.

Тарк нахмурился. Чутье подсказывало, что чужое заклинание не оставит без внимания раскрытие портала в этой комнате.

- Максимальное удаление?

- Метров тридцать по горизонтали, если оставим все двери открытыми.

- То есть до лестницы. Ханар, что со щитом?

- Я ещё добавлю, пока отходить будем.

- Добавляй, чувствую, что жахнет по крупному. Ханар, Стик - вы отнесете Коррина наверх. Мы с Ригли ждем вас и активируем портал.

- Командир, может нам остаться? - попытался возразить Ханар, но в ответ заработал тяжелый командирский взгляд, понятливо кивнул, подхватил Коррина и зашагал к лестнице.

Перенос герцогского тела прошел без сбоя, его подняли и тут же устремились вверх по лестнице. За спиной что-то сердито загудело, обиженное обманом, магический фон разом перешел на полную нестабильность, а напряжение щита почувствовали все.

- Быстрее, - прошептал Тарк, волоча под руку Эспергуса. Узкая лестница была плохой помощницей, и передвигались они по ней недостаточно быстро, - щит не выдержит.

Маги успели подняться до середины, когда за спиной заклинание окончательно прорвало щит и яростным пламенем вырвалось на свободу, пожирая все на своём пути. Но не пламя представляло собой наибольшую опасность. Впереди него летели чёрные снежинки, которые при столкновении со стенами, взрывались с неприятным скрежетом, оставляя после взрыва вмятины и трещины. Летающая смерть устремилась в погоню за магами, используя открытые двери. Рой снежинок мигом оказался у лестницы. Часть завернула к винному погребу, остальные рванули наверх.

Бледнолицый герцог, хоть и был действительно бледным, но тщедушным телосложением не отличался. Оба мага уже порядком запыхались, таща его сиятельство под руки. Надвигающаяся сзади смерть заставила Тарка изменить планы.

- Ригли, я прикрою, утащишь его один?

Маг, натужно крякнув, взвалил герцога на плечо: "Куда же я денусь. Держись, я мигом". И он зашагал по лестнице вверх. Тарк не теряя времени даром, приготовился к обороне. Бежать - бесполезно, это он сразу понял, когда чёрные снежинки вылетели из-за поворота. Тарк кинул им навстречу простое, но очень действенное заклинание. Часть снежинок исчезла, ещё одна структура удачно уничтожила сразу трех снежных красавиц. Остальные вились у щита, пробуя его на прочность. Тарк медленно отступал наверх спиной вперед. Шаг, ещё ступенька, ещё одна. Щит уже истончается под агрессивными атаками чёрных колючек. А уничтожение идет медленно, слишком медленно для такого количества смерти.

Но и снежинками надоело ждать. Одна из них ударяет в правую стену над головой мага, вторая бросается под ноги. Тарк уклоняется от вылетевших из стены камней, одновременно чувствуя, как содрогается пол под ногами. Он теряет равновесие и падает навзничь. Секундная потеря концентрации, и одна из его противниц прорывается сквозь щит, маг лихорадочно кидает в неё уничтожающую нить - поздно, бедро обжигает боль. Кажется, мяса в нем стало меньше. Хорошо бы кость уцелела. От боли мутится в голове, а структуры заклинаний все больше вспарывают воздух, чем попадают по снежинкам. Хочется упасть, закрыть глаза и умереть, но за спиной ребята, а им ещё нужно время. Поэтому он сидит, привалившись спиной к ступеням, и уничтожает тех, кто пытается прорваться над его головой.

Сзади спасительной музыкой раздается звук шагов, и в чёрный рой врезаются новые заклинания. Вдвоем дело пошло веселее. И все же, когда последняя чёрная гадость была уничтожена, Тарк с удивлением обнаружил, что жив и даже может сказать Создателю "спасибо" за свою относительную невредимость.

- Командир, ты как? - Ханар наклоняется над ним, осторожно проверяя состояние раненого.

- Жив, - ответил тот сиплым голосом.

Глава 31.

Зарран отконвоировал Риль в её комнату, даже внутрь зашел. Окинул девушку критическим взглядом, глубокомысленно хмыкнул, но сказал только очевидное: "Быстро под горячий душ и в постель. Взяла за обычай в мокром виде здесь появляться. Так и до воспаления легких недалеко".

- А как же? - попыталась намекнуть на откровенность Риль.

- Все завтра, - усмехнулся асхалут, - и поговорим, и позавтракаем, и на вопросы твои отвечу, если, конечно, они у тебя будут.

Ушел, ещё и дверь за собою на замок закрыл. Да ей этот замок вскрыть, только дверь вынести, да пол стены порушить, раз пальцем, короче, щелкнуть. Но вместо диверсии Риль послушно поплелась под душ, сама удивляясь авторитету асхалута.

Горячие струи душа - настоящее блаженство после ледяного озера. Вот только достичь этого блаженства упорно мешали чёрные мысли. "До чего докатилась?" - была основной из них. Риль прекрасно понимала, что если бы не вмешательство Заррана, она бы сейчас уже разделила постель с драконом. Первый раз в её душе царил подобный раздрай. Одна часть до сих пор пребывала в сладком тумане от объятий и поцелуев Ласти, и упрямо жаждала продолжений. А вот вторая..., вторая нервно кусала губы, и пыталась допросить первую. Что могло произойти эдакого, чтобы она полностью потеряла над собой контроль и просто отдалась дракону, как опытная кокетка, а не невинная девица. Или просто пришло время? А вот это полная чушь. На развитие магического дара не влияет количество партнеров и их смена. Хоть обет целомудрия принимай - все равно. Инициацию маг прошел, и дальше его личная жизнь - его личное дело. Конечно, существуют определенные правила - дети рождаются только в семье, и только семья может завести детей. При этом аборты строжайше запрещены. Магиня лишается своего дара, если рискует избавиться от ребенка.

Риль тяжко вздохнула. А ведь она могла бы забеременеть этой ночью. Увы, рядом нет никого, кто бы наложил заклинание, позволяющее не беспокоиться о нежелательной беременности. Не обращаться же с этой деликатной просьбой к матери драконов. Да ни за что! Тем более что она собирается приложить все силы, чтобы сегодняшнее не повторилось. Одно дело - осознанно принадлежать любимому человеку, и совсем другое - страсть, на грани помешательства, после которой, как после перепитого накануне, один стыд поутру в голове. Нет, однозначно, это не то, что она хочет. Ей бы в собственных чувствах к одной ящерице разобраться, да понять, что он к ней чувствует, а уж потом в постель к нему прыгать.

Сегодня во время полёта она настолько была поглощена самим процессом, что до копания внутри чешуйчатого братца дело не дошло. Дальше мало что изменится. Сложно ей пока слияние контролировать, и сознание на разные потоки разделять. Не попросишь же Ласти - подожди, дорогой, замри ненадолго, пока я в твоих мозгах копаться буду, уж больно мне любопытно, что ты там ко мне испытываешь. В морду спросить - смелости не хватает, а тайком прочитать - навыков маловато. Ага, подумала и сама же презрительно хмыкнула. Дурацкая идея!

Кстати, надо утром Заррану спасибо сказать. Хотя его присутствие наводит на определенные размышления. Неужели их страстный порыв - это побочный эффект от слияния?

Риль замерла от сделанного вывода, убрала горячую воду, выдохнула сквозь зубы от ледяной струи, снова сделала душ потеплее. Встряска помогла прийти в себя.

Н-да, похоже, придется Заррану каждый раз их возвращение контролировать. Дожилась... Точнее долеталась. И как минимум, ещё два раза подобное пережить придется. Может не мучиться? Проверять её девичью честь никому из семьи и в голову не придет - выросла девочка, своей головой думать должна. Вот-вот. Голова-то покоя и не дает. Привыкла Риль просчитывать вероятное будущее, а тут даже невероятное не просчитывается. Зачем все усложнять? Она ведь так и не решила, что будет делать, если все же случиться чудо, и войну они предотвратят.

Свободное падение и чувствительный удар о кровать вырвал Риль из сладких объятий сна. Ну, почему у асхалутов кровати не намного мягче деревянных стульев? Кажется, она даже ойкнула от неожиданности, потом недовольно зашипела, потирая ушибленный бок и то, что ниже. Опять контроль потеряла! Прошлый раз подвесила себя за нити над кроватью, так даже не проснулась от падения - высота была небольшой. Очнулась от ощущения неправильности - засыпала в мягком коконе, словно в гамаке, подвешенная на нитях, а сейчас спит на твердом и плоском. В следующий раз Риль создала гамак аж на метровой высоте. Зато сразу проснулась, как вниз полетела. И, похоже, не она одна. Как ни тихо прозвучал её вскрик - драконы услышали.

Они чуть-чуть притормозили, пытаясь вдвоем пройти в узкую дверь - выиграл Ластирран, первым влетев в комнату. Боевая стойка прекрасно смотрелась в почти обнаженном исполнении - на драконе были одеты лишь тонкие штаны. Заспанные глаза сурово, не пропуская ни одной пылинки, сканировали комнату и не найдя угрозы, остановили свой взор на девушке. А та, склонив голову набок, без всякого стеснения разглядывала обнаженный торс Ласти. Совесть тоже спала и только начала просыпаться, не успев ещё дать подзатыльника своей распутной хозяйке.

Кэсти, пришедший вторым, и потому вдвойне недовольный внеплановой побудкой, прервал затянувшееся молчание.

- Что у тебя случилось на этот раз?

- Упала, - Риль пожала плечами, невинно улыбаясь.

- Откуда? - не купился на её улыбку дракон. Вопрос был не праздным. Если с кровати, то почему не на полу, а если не с кровати, то, какого хвоста, она там делала? Все это промелькнуло во взгляде целителя. Риль зевнула, потом спохватившись, закуталась в одеяло. Ночная пижама не отличалась полной закрытостью, облегая девичий силуэт.

- Все в порядке, - недовольно пробурчала она, - тренировалась я.

- Поспала бы лучше, - вздохнув, посоветовал Кэсти, и повернулся было к выходу, но передумав, подошел к брату, - Ласти, идем.

Но тот как-то странно отреагировал, в глазах вспыхнуло красное пламя, верхняя губа приподнялась, а из горла раздалось угрожающее рычание. Взгляд же, не отрываясь, следил за девушкой. Риль похолодела от страха. Никогда ещё дракон не смотрел на неё так - жадно, нетерпеливо, явно с хищным интересом. Девушка дернулась назад, Ласти тут же шагнул вперед, весь напрягся. "Сейчас прыгнет", - откуда-то пришла уверенная мысль. И тут же прибежала паническая: "Я же не успею ничего сделать!" Риль прикрыла глаза, чтобы не видеть блеска хищного пламени, и приготовилась к худшему.

В тишине комнаты раздался невнятный звук удара, потом послышалось недовольное бормотание Кэсти. Распахнув глаза, девушка замерла от удивления. Сопя и ругаясь, Кэсти задом выволакивал бесчувственное тело Ласти из её комнаты. Уже на выходе он покосился на выбитый замок, потом кивнул Риль: "Пришлю кого-нибудь. И спи уже",- настойчиво посоветовал он ей.

Наверху было относительно тихо. Всё-таки подвалы у герцога отстроены на совесть. Потому и здание практически не пострадало. Нет, дым потихоньку просачивался наверх, но огонь, скорее всего, до верхних этажей не доберется.

Когда Тарк, припадая на больную ногу и опираясь на Ханара, добрался до своей команды, силы у него были почти на исходе. Изрядно он потратился, отражая атаки чёрных колючек. И кто такую гадость придумал? Какой у них в этот раз затейливо-извратный противник! И так извратится, и эдак, чтобы мосповцев за грань отправить. И не лень было новое заклинание на них тратить? Хотя, он в чём-то прав. Магистрат бы мигом на применение подобного безобразия запрет наложил. Такой мерзости только в архивах место. Даже до полевых испытаний дело бы не довели. А, ну как разлетятся снежинки в разные стороны, да сквозь щит пройдут - лови их потом.

Маги, при виде ковыляющего Тарка, мигом вскочили. Посыпались вопросы.

- Ранен?

- Сильно зацепило?

Тарк только рукой махнул, мол, все нормально, заживет, кивнул Ханару - спасибо.

Команда, она и есть команда. Для неё не настолько важен твой резерв или скорость и безошибочность создаваемых заклинаний. С этим и одиночки могут справиться. А вот поддержка, чутье, когда знаешь, что ты должен быть именно там, чтобы в нужный момент прикрыть спину своего товарища. Когда шестым чувством ощущаешь надвигающуюся беду, и не только свою. Когда веришь, что и твоя спина не останется одинокой, и кто-нибудь из твоих товарищей её обязательно прикроет. Вот, то, что важно! По-другому и быть не может. Они же проводят вместе больше времени, чем с семьей и друзьями. И проводят не в праздных разговорах, хотя и те, иногда, бывают полезными. Грань, словно, бритва срезает всю лишнюю шелуху, срывает фальшивые одежды, оставляя только истинное я. И на грани, как в горах, страховочная веревка дороже любого золота, а тот, в чьих она руках - ближе родного брата.

- Ты бы видел лицо Ригли, когда он вылез из подвала. Говорить не мог, только сипеть, да руками вниз махать. Ну, я и рванул тебе на подмогу. А что там за чёрные хлопья летали?

- Снежинки, - поправил его Тарк, усаживаясь в кресло. Хорошая мебель у герцога - удобная. Стик уже накладывал исцеляющее заклинание. Кровь он и сам остановил, а вот мышцы сшивать, тут целитель нужен, - Как клиент? Готов к разговору?

- Сейчас с тобой закончу. Хоть заплатку наложу, да боль сниму, и сразу им займемся. Учти, только времени мало будет. Сразу спрашивайте о самом главном.

Когда герцог открыл глаза, то даже не дернулся. Лицом лишь позеленел, да зрачки расширились. Крепкий мужик! Есть шанс, что доживет до конца разговора. Но первые звуки были лишь шипящими. Видно, горло пересохло. Ханар пожертвовал своей флягой, и герцог надолго припал к её узкому горлышку. Кивнул, возвращая флягу, откашлялся.

- Удалось, значит, из ловушки не только самим уйти, но и меня вытащить, - герцог задумчиво пожевал губу, внося новую информацию в расклад сил, - я так понимаю, что вам от меня что-то нужно?

- Сдайте того, кто вас оставил умирать, и мы будет в расчете, - предложил Тарк.

- Зачем мне вам помогать? - Эспергус даже при смерти пытался искать выгоду, или он ещё не осознал, что его игры закончились? Внезапно Бледнолицый закашлялся, судорожно пытаясь прогнать возникший в горле комок. Маги терпеливо ждали, когда приступ пройдет. Лишь Стик предупреждающе покосился на Тарка. Наконец, герцог вздохнул с облегчением и отнял ладонь ото рта. На бледной коже ярко выделялись капельки крови. Эспергус замер, разглядывая ладонь, потом поднял взгляд на Тарка, чутьем угадав в нем старшего.

- Для меня уже все кончено, я прав? - с горечью усмехнулся Бледнолицый.

- Мы не чудотворцы, - спокойно пожал плечами маг, - помочь вам никто уже не сможет. А вот отомстить тому, кто вас убил - да.

Герцог прикрыл глаза, осмысливая сказанное. Сколько раз он собственноручно ставил людей на грань, провожая их в последний путь. Теперь пришла его очередь. И как никто другой, он понимал ценность предложенного дара. Месть - все, что ему осталось. Он, как мальчишка, купился на обещания мага. Захотел большего - власти на всем континенте. Посчитал себя достойным. Да, и плата была не слишком велика. В начале, все шло хорошо - принцесса была такой сладкой, они вместе провели пару замечательных вечеров. Жаль, что в итоге он её упустил. И глупый королек не захотел оставить своего трона, да и остальные соседи не жаждали поделиться своею властью.

- Хорошо, - вздохнул герцог, начиная свой рассказ, - он пришел ко мне пару лет назад. Предложил много, взамен требовал мало. Я, конечно, не поверил ему, но после того, как заполучил с его помощью принцессу, начал доверять. Называл себя - дорогой друг. Забавно, действительно, оказался дорогим. Бесценным, можно сказать. На лице всегда носил маску, волосы чёрные. Вчера я должен был забрать его с побережья, - герцог вновь раскашлялся. Когда приступ прошел, кожа на его лице приобрела мертвенно-голубой оттенок. Тарк уже хотел перебить, задать вопрос, но Эспергус его остановил, - я договорю, это важно. У меня получилось приехать пораньше, и я застал мага не в одиночестве. Дорогой друг беседовал с каким-то мужчиной - высоким, чёрноволосым. Я видел его только со спины. Мне удалось услышать окончание их разговора. Эти двое договорились встретиться через три дня вечером, в городе в таверне "Закатный Пик". Думаю, уже тогда моя участь была решена, потому дорогой друг и не стал скрывать от меня эту встречу.

Удачи, маг. Уверен, наше желание придушить эту гадину - обоюдно. А теперь, мне пора. - Герцог внезапно привстал с кушетки, огляделся с изумлением вокруг, - как вас много! - прошептал он, падая навзничь и затихая, уже навсегда.

Остаток ночи прошел спокойно. Риль решила больше не экспериментировать. Дверь сломана, и неизвестно, кто ещё ворвется к ней в комнату. Да и нормально выспаться не мешает, вечером опять тренировка. И зевать на ней не рекомендуется. Подводить Ласти она больше не намерена.

- Подъем, красавица, завтрак! - разбудил её жизнерадостный голос Заррана. Ну, как утром можно так радоваться жизни. Риль даже руку протянула к подушке, чтобы запустить её в асхалута, но остановилась. Так и без завтрака остаться можно. Открыла глаза. Зарран пристраивал поднос с едой около кровати. Управившись, сел в кресле, сцепил руки в замок и сложил их на животе. От его пристального изучающего взгляда Риль стало не по себе. Захотелось зарыться с головой в теплое одеяло и спрятаться там от всего мира, как в детстве. Увы, детство давно прошло. Теперь это убежище ненадежно. Девушка со вздохом села на кровати, подползла поближе к столику с едой, не удержалась и зевнула.

- Что ночь была веселой? - поднял брови асхалут, ехидно улыбаясь.

Риль покраснела, потом закусила губу - ей не за что стыдиться. Наоборот, она отдыхом пожертвовала ради тренировок, а вот некоторые.. да, некоторые явно были невменяемыми.

- Глупо было пытаться удерживать контроль во время сна, - признала она собственную оплошность. Не в спящем же виде она будет на драконе рассекать.

- Глупо, - подтвердил асхалут, потом добавил уже с серьезным видом, - но тренироваться надо. Если потеряешь контроль - потеряешь жизнь. Так что быстро завтракать и на полигон. Буду тебя по нашей методике гонять, - и так многообещающе улыбнулся, что Риль сразу поняла - с полигона она сегодня уползать будет.

- Раз ты согласна, - это он молчание Риль за согласие принял, - то лучше тебе на завтрак обойтись вот этим, - и асхалут поставил перед девушкой стакан с чем-то мутным, потом, поколебавшись, добавил маленький кусочек хлеба с сыром. Оглядел сидящую на кровати Риль, скорбно покачал головой, - худющая, какая. Откормить тебя надо.

- Так откормите, - девушка выразительно кивнула на более чем скромный завтрак.

- Ты мне потом сама спасибо скажешь, - с укором посмотрел на неё Зарран. Понятно, уползать она не будет. Её выносить с полигона будут, - тебя вообще-то должен был Ласти тренировать. С ним, конечно, сподручнее. Но так как он сейчас немного не в форме, то будешь заниматься со мной. Да, я обещал тебе завтрак и ответы на вопросы. Завтрак на столе, с тебя вопросы.

Надо же, не забыл. Риль уже решила, что её опять в неведении оставят. Драконам всегда удобнее промолчать, чем правду открыть.

- А, почему, мы вчера, ну..., - она замолчала, но асхалут понял её без слов.

- Слияние всегда усиливает эмоции. То, что было искрой, вырастает в настоящий костер.

Образно, но более чем понятно.

- Поэтому, вам лучше пока не встречаться наедине, если ты, конечно, не поменяла решения, - Зарран выжидающе посмотрел на Риль. Та задумалась. Что-то в этом роде она и предполагала. Влечение, которое она испытывает к дракону после слияние переросло в неудержимую страсть. Одно радует, Ласти к ней тоже неравнодушен. Вчера ему явно тяжелее пришлось. И есть только одно существенное но, которое останавливает сейчас Риль - будущее. А его у них пока нет, потому что в будущем маячит один вероятнейший вариант - война. Это не с собственным мужем на кухне тарелками воевать, тут дело посерьезней будет. Для Риль ведь нет выбора - чью сторону принять. Для неё все драконы, все, без исключения, перейдут в категорию врагов, как только объявят войну её народу. Даже если Ласти закроет её в Гнезде, она займется диверсионно-подрывной деятельностью в тылу противника. Но остаться в стороне или стать на сторону тех, кто будет убивать её родных, она не сможет никогда. Такова реальность, не прикрашенная розовым туманом влюбленности, а затемненная мрачной перспективой войны.

Заррану даже не потребовалось ничего объяснять. Он все понял по выражению лица девушка, пробормотав только: "Я так и думал".

Асхалут поднялся, собираясь выйти из комнаты и замер, остановленный возгласом Риль: "Постой, а как же вопросы?", поморщился, но на место вернулся. Тяжко вздохнул: "Спрашивай!"

Риль задумалась - вопросов было так много, что она даже растерялась с какого начать. Начнем, пожалуй, с того, что произойдет в ближайшем будущем.

- Как же нам теперь летать?

-Так же, как и вчера, - пожал плечами асхалут, - не переживай, твой Ласти оклемается к вечеру, полетаете ещё. Просто, некоторые дольше приходят в себя, - Зарран бросил на девушку взгляд полный иронии.

Ух, ты! её ещё и обвиняют в помешательстве отдельных чешуйчатых. Риль почти зарычала. Во-о-от! Сначала рычание, потом неконтролируемые вспышки гнева, а там и до плевания огнем и обрастания чешуей недалеко. Спокойствие, вдох, выдох, один, два, пять. Сейчас она за все отыграется. Есть у неё один вопрос, на который она долго решалась. Для такого случая, можно сказать, берегла.

- Понятно, - Риль безмятежно улыбнулась, - а у вас, мужчин, такие же последствия от слияния?

А вот теперь кто-то другой до пяти считает, точнее даже до десяти. Похоже, ей удалось вывести всегда невозмутимого асхалута из себя. И покраснел-то как, бедненький.

- НИКОГДА НИКОМУ БОЛЬШЕ НЕ ЗАДАВАЙ ЭТОТ ВОПРОС!!!!!

И нечего так орать. И вопрос этот сам собой напрашивался. Даже без всяких задних мыслей.

- Не думал я, что твое воспитание включает в себя такие моменты, - проворчал асхалут, успокаиваясь. Включает, и не такие. Изучение обычаев разных народов, в том числе и брачных, входит в обязательную программу пространственников. В жизни же всякое может произойти, и портал не успеет развеяться, как окажешься замужем или женатым на местной аборигенке. Риль поморщилась, вспомнив традиции пиратской общины Гремящих островов, - Так уж и быть, отвечу, а то, небось, напридумывала себе невесть что, - Зарран усмехнулся, внимательно изучая лицо девушки. Но взгляд Риль был наивно безмятежным, и асхалут окончательно успокоился, - драконам не свойственна, э-э-э, подобная человеческая извращенность. Да, после слияния младшие братья воспринимают драконов с излишней восторженностью, но это всего лишь эмоции. Того, что происходит между женщиной и мужчиной к этим отношениям не относится. Я удовлетворил твое любопытство?

Риль кивнула. Значит, это она так попала. Нет, всё-таки мужикам гораздо проще живется - циклов у них нет, беременности могут не опасаться, рожать не нужно, и даже мытье посуды чисто женским занятием считается.

Хотя, приятно осознавать, что она была права, когда представляла асхалутов в роли домашних питомцев, обожающих своих хозяев до самой последней чешуйки их хвоста. Длится эта мания несколько часов, но даже пять минут в таком качестве унизительны. Но её собственное положение не лучше.

- Могу я тебя спросить ещё кое о чем?

Зарран с тоскою посмотрел на дверь, потом обреченно вздохнул: "Спрашивай".

- Кто такой Араград?

Асхалут удивленно вздернул вверх брови. Такого вопроса он явно не ожидал. Откинулся на спинку кресла, задумался.

- Даже не буду спрашивать, где ты услышала это имя. Его уже и не все драконы помнят. Оно ушло в прошлое, стоит ли ворошить забытое?

- Это решать мне, - Риль поджала губы, твердо решив настоять на своём.

- Хорошо, - сдался Зарран. - Эта история произошла в те времена, когда не было ещё асхалутов, а драконы не враждовали с твоим народом. Тем и другим всегда было, что предложить друг другу для обмена и торговли. Твой народ хоть и доверял драконам, но зная их темперамент, никогда не брал в посольство девушек, ещё не ставших полноценными магами. И всё-таки они встретились. Юная человеческая красавица и Араград - только что вылетевший из Гнезда золотой дракон. Чувства между ними вспыхнули, как огонь. И огню было плевать на преграды, возникающие между влюбленными. Араград не стал подвергать риску жизнь девушки, тем более что та готовилась стать магом. Влюбленные решили подождать. Вот только ждать им не позволили. Однажды девушка не вышла на связь, а сам дракон исчез. На следующий день твой народ обвинил его в гибели будущей магини, но и драконы к этому времени получили последний зов Араграда. Место смерти удалось установить. Им оказалась территория посольства твоего народа. Как не разразилась война - даже не знаю. Но с тех пор мира между драконами и твоим народом нет.

- Грустно, - вздохнула Риль, - а что произошло на самом деле?

- Точно никто не знает. Суматоха поднялась тогда страшная, и главной задачей было предотвратить войну, а не установить истину.

- Может Араград не сдержался, а потом, не вынеся смерти возлюбленной, ушел за грань сам?

- Нет, - покачал головою асхалут, - драконы никогда не уходят за грань по своей воле. Они слишком любят жизнь, чтобы добровольно от неё отказываться.

- Как все запутано, - вздохнула Риль. С некоторых пор она ненавидела подобные загадки, да ещё и поросшие мхом старины. Хорошо, хоть эта загадка не для неё.

Глава 32.

Тренировочный полигон асхалутов представлял собой полосу всевозможных препятствий. В качестве дополнительной нагрузки выступало ведро с водой, которое следовало удерживать над головой при помощи силовых линий. Потеря концентрации - и ты мокрый с ног до головы. Зарран ещё посоветовал обновить щиты и усилить их максимально. Тренировки рассчитаны на взрослых, здоровых мужчин, как он пояснил, а не на мелких, худых пигалиц.

Риль послушалась, добавила серых нитей. Вот что у неё получалось уже хорошо - так это выплетать эти самые щиты. Наверное, потому, что вязание - привычное занятие для женщин. Сложности возникали только, если следовало изменить качественный состав щита, сделав его непроницаемым для воды, огня или холодного воздуха, а не просто усилить защиту. Вот для этого ведро с водой будет очень кстати. Риль осторожно вплела в щит нити, придав им голубой оттенок. Ну, может и пронесет. Хотя её не покидало чувство, что это ведро сегодня не раз у неё окажется на голове.

С этими мыслями и вступила в лабиринт. Тренировочная площадка была построена с размахом и неплохой фантазией. Здесь присутствовали и вертикальные стены с небольшими уступами, и веревочные переправы. Девушка только тоскливо вздохнула перед первым бревном, перекинутым через ров. Повезло ещё, что этот полигон был для новичков, и вместо твердого камня под бревном обиталась жидкая грязь. Обидно, зато не больно.

Естественно, бревно оказалось предательски скользким. Риль, наплевав на гордость, взобралась на него, встала на четвереньки и поползла. Медленно, зато надежно. Вот только зря она понадеялась, что трассу будет проходить в одиночестве. Зарран обнаружился на верхних ярусах лабиринта. Обнаружился он по громкому голосу, раздавшемуся над головой у Риль.

- Малышка, ты не пройдешь это бревно для меня ещё раз. Клянусь небом, это лучшее зрелище за последний год. Ты та-ак очаровательно, гм, ползешь!!!

Риль заскрежетала зубами. Хорошо, что она почти переползла это дурацкое бревно, а то бы точно свалилась вниз. Представив, как прокомментировал бы её падение асхалут, только крепче вцепилась в деревяшку. Похоже, Зарран решил отыграться за утренний допрос.

Спрыгнув с бревна, она с облегчением выпрямилась, на радостях забыв кое о чем, вот только оно от её забывчивости никуда не делось и, перевернувшись, с шумом выплеснулось на девушку, вдобавок нахлобучившись ей на голову.

- Симпатичная шляпка, - тут же прокомментировал её железный головной убор асхалут. Глухое рычание, донесшееся из-под ведра, было ему ответом, - а может ты решила обзавестись шлемом? - продолжал глумиться он над девушкой, - только не забудь пробить дырочки для глаз, впереди много грязевых ванн. Если ты, конечно, не хочешь в них искупаться.

Риль купаться не хотела. Умом она понимала, что асхалут специально выводит её из себя, чтобы сбить с концентрации, но ничего не могла поделать с желанием придушить этого наглеца. Молча, вернула ведро на место. Асхалут услужливо наполнил его водой. Памятливая сволочь!

Выяснилось, что щит работает, но не везде. Девушка с мрачным видом осмотрела свой частично промокший костюм. Больше всего пострадала спина. Высушить одежду она не рискнула. Так можно и совсем без неё остаться, если перепутаешь построение нитей. Лучше усилить щит, сделав его полностью водонепроницаемым, заодно добавив немного обогрева.

Сжав зубы, она отправилась штурмовать первое высотное препятствие. Стена метров шесть высотой не выглядела опасной, да и выкрашенные в разноцветный цвет выступы придавали ей жизнерадостный вид. "Ведро, у меня над головой ведро, чтоб оно провалилось куда-нибудь", - твердила сама себе Риль, карабкаясь наверх. Непонятно откуда взявшийся ветер был категорически не согласен с её присутствием на стене. Он так и норовил оторвать её и сбросить вниз. Пальцы уже отказывались цепляться за выступы, но Риль все же доползла доверху, практически на чистом упрямстве. Глянула вниз. Мамочки! Это она сюда забралась? Внизу все выглядело пугающе маленьким. Ноги сразу ослабли и попытались предать собственную хозяйку. "Ведро!" - скомандовала сама себе Риль, переваливаясь через стену.

На спине съехала по пологому cклону вниз. Естественно, сразу за узким перешейком начиналось настоящее грязевое болото. Над ним мотались обрывки веревок, по-другому эту переправу и не назовешь. С трудом, обламывая ногти, Риль в конце затормозила, чудом избежав падения в грязь. Сверху разочарованно вздохнули. "Не дождешься!" - усмехнулась она, но все же не удержалась и взглянула наверх. Ого! А зрителей у неё поприбавилось. Устроили, понимаешь, цирк из её тренировки. И не стыдно? Одна маленькая, слабенькая, новоиспеченная асхалут и никакого снисхождения. Хоть бы мостки через грязь перебросили. Сволочи.

Поминая через каждый метр ведро, асхалутов, драконов, гонку и мага, Риль медленно продвигалась вперед. Медленно, потому что переправа оказалась бессистемным набором переплетенных между собой веревок. Часть из них отсутствовала, и перед девушкой внезапно возникал свободный участок, через который разве только перелететь можно было. Приходилось возвращаться назад и искать другой путь. Пару раз она срывалась и повисала на руках, судорожно дергая ногами. И как тут было не дергаться, если болото оказалось обитаемым. Когда эта тварь первый раз высунула свою необъятную морду из грязи, Риль чуть не упала прямо на этот плавучий остров с парой круглых выпуклых глаз. Она не упала, а вот ведро опять упустила, правда, наученная опытом, резко шарахнулась в сторону. Ведро пролетело мимо, с гулким шлепком приземлившись прямо на пупырчатую морду болотного обитателя. Монстр обиделся, с шумом нырнул обратно, оставив только цепочку пузырей на поверхности. "И чем только они его тут кормят? - пробормотала Риль, переводя дыхание, - надеюсь, что травой".

Зрители громким свистом выразили своё неодобрение. Ведро зачерпнуло в этот раз грязь, а не воду и гордо покачивая краями, заняло своё место над головой у девушки. Риль судорожно проверила непроницаемость щита, заделала ещё пару слабых мест. Грязь, как-то стимулирует больше, чем простая вода.

После переправы Риль остановилась, чтобы перевести дыхание. Но тут вода сзади вскипела, выплевывая на берег сотню каких-то мелких тварей - чёрных, блестящих, с длинными хвостами. Обе стороны завизжали одновременно. Твари - при виде добычи, а Риль от неожиданности. "Ведро!" - напомнил мозг, одновременно давая ногам команду убираться отсюда и как можно скорее.

Гнали её профессионально. Лабиринт - хитросплетение узких проходов с высокими отвесными стенами не давал возможности соорентироваться, и выбирать дорогу. Направо, налево, опять направо - Риль мчалась вперед безо всякой системы. Она же не боевой маг. А после таких тренировок, специализация маг-артефактор выглядит более привлекательной. Если она ещё доживет до выбора этой самой специализации. Писклявые, режущие слух вопли тварей раздавались справа, сзади, слева. Хорошо, хоть впереди было чисто.

- Ей, красотка, давай сюда.

Сверху упала веревочная лестница. Но Риль даже не остановилась, продолжая нестись по проходу.

- Гордая, да? - уточнили сверху, - Сама же не дойдешь. А я на тебя кругленькую сумму поставил. Даже если повезет и пройдешь все, то ведро удержать не сможешь. Уронишь в третий раз - проход засчитан не будет.

Девушка продолжала бежать молча - ещё дыхание сбивать на некоторых помощничков, да порталься они все. А Зарран, всё-таки сволочь. Про три попытки умолчал. Специально или решил, что трассу она все равно не пройдет. Риль лихорадочно просчитывала варианты. А вариант оставался только один - рискнуть. Это же полигон. Так почему бы не потренироваться заодно. И ничего с этих асхалутов не убудет. Если что - новый отстроят.

Создавать на ходу заклинание - жутко неудобное занятие. И как маги во время боя ухитряются работать? Риль выскочила на прямой участок, притормозила в конце, оглянулась - из-за поворота выкатилась чёрная пищащая волна - жуть! Не раздумывая, метнула в неё замораживающее заклинание и рванула за стену. Вовремя! С нитями она всё-таки что-то намудрила, и замораживающее заклинание взорвалось ледяными глыбами. Одна из них, срикошетив, ударила ей в плечо. Риль охнула, в последний момент перехватила накренившееся ведро, и закрепила его опять нитями. Повезло! А вот плечо заныло, синяк ей точно обеспечен.

Сзади загрохотало. Похоже, с мощностью она перестаралась, и стены не выдержали. Ничего, там ещё много проходов оставалось.

Риль выскочила из каменного лабиринта. Впереди в стене виднелись десять круглых отверстий, а в них притаилась темная неизвестность. Соваться туда не хотелось, но другого пути не было. Девушка сосредоточилась, создала светлячок. Да, только, промахнулась с размером - светлячок вышел здоровым, ярким и явно очень горячим, повезло, что не взорвался. Но вот в дыру он точно не пролезет. Сзади послышались писки выживших тварей. Риль представила себя в темноте, в трубе вместе с наступающими на пятки зубастиками - аж передернуло. Идея, как сократить количество тварей, пришла мгновенно. Светлячков стало десять, одиннадцатый она создала, чуть помучившись, маленьким. Перекрыла девять отверстий, потом нырнула в десятое, закрывая его за собой.

Маленький светлячок бодро летел по трубе, Риль согнувшись, шла следом, сзади медленно плыло ведро, полное грязи. Ох, ещё долго она будет на этот предмет с опаской коситься.

Пол под ногами внезапно резко ушел вниз, Риль вскрикнула, и, рухнув на живот, заскользила по трубе. Светлячок отстал, а вот ведро, к сожалению, нет. Ещё чуть-чуть и оно покатиться за ней своим ходом. "Да, запорталить этих асхалутов с их тренировками. Придумали, понимаешь тут ведротренинг", - ругалась она, лихорадочно укрепляя нити. Уф, пронесло, вроде держится, только грязи немного пролилось. А вот куда её саму несет - это уже другой вопрос.

Несло не долго. Девушка вылетела куда-то в полную темноту. От страха, новый светлячок создался как-то сам. Риль замерла, чувствуя под собой нечто неустойчивое. Попыталась привстать, пол под ней накренился, и она стала медленно съезжать вниз. Проверять, что там внизу как-то не хотелось. Девушка выкинула нити, разбросав их по сторонам. Три из семи зацепились за край. Она подтянулась, осторожно замерев на середине. Не дыша, перевернулась на спину. Большой светлячок - очень удобно в таких огромных пещерах. Риль лежала на непонятной плите, та качалась на воде небольшого горного озера. "Похоже, плита заменяет лодку и предполагается, что на ней я переберусь на ту сторону", - догадалась Риль. Переплыть - легко сказать, а как сделать, если нити только-только стали подчиняться своей хозяйке. Она утолщила две из них, опустила в воду и попыталась ими синхронно взмахнуть. Взмахнула - плита дернулась в сторону, но совсем не в ту, которую нужно. Ещё одна попытка, теперь эту вертлявую посудину повело влево, а вот прямо плыть она никак не хотела. Риль вздохнула. Так она ещё долго тут провозится. Бросить плавсредство и отправиться дальше своим ходом - не очень заманчивая идея. После той болотной твари - знакомиться с местными обитателями желания не было. Придется напрячься. Она, правда, ещё никогда не работала с таким объемом воды, но других идей нет.

Риль, не забывая про полное грязи ведро, аккуратно создала замораживающее заклинание, добавив в него побольше мощности. Проверила построение нитей и бросила его вперед. От плиты до середины озера протянулась широкая полоса льда. "Удачненько!" - порадовалась Риль, ступая на лед. Шаг. Нога скользит в сторону. "Ой, ё!" - пронеслось по подземному озеру. "Ведро!" - мгновенно среагировал мозг. Девушка, постанывая от боли в ушибленном колене, закрепила, порвавшиеся было нити.

Если бы кто-то из магов оказался в пещере, его взору предстала бы занятная картина. По ледяному мосту, прихрамывая, шла хрупкая девушка с взлохмаченными каштановыми волосами. Над головой у неё, опутанное коконом силовых нитей плыло ведро, заполненное болотной жижей. "Странно, - подумал бы маг, - зачем навешивать столько нитей, когда для поддержания ведра в воздухе достаточно двух - основной и страховочной". Но в пещере не было лишних свидетелей, а сама Риль буркнула бы в ответ одно - страховка лишней не бывает. Вот, пожалуйста, - при виде вмерзшего в лед ужаса, состоящего, казалось из одной зубастой пасти, Риль покачнулась, но удержалась. И хорошо, а то бы это было уже пятым падением. До того как приноровилась идти по льду скользящим шагом, она обзавелась парочкой новых синяков.

От озера шел широкий водяной канал. Заморозка и он превращается в очень даже легко проходимый ледяной коридор. А через пару десятков метров впереди появляется долгожданный световой контур - выход.

Выбравшись наружу, Риль замерла, потом присела на корточки, встала на четвереньки и осторожно подползла к краю. Так и есть. Подземная река в этом месте вырывалась из пещеры, обрушиваясь вниз небольшим водопадом. Теперь же бывший водопад радовал глаз искрящимися на солнце гигантскими сосульками. К слову сказать, под лучами солнца они начали активно таять, оглашая окрестности ритмичной музыкальной капелью.

Н-да, замысел асхалутов был прост - на плите рухнуть вниз. Не смертельно, но вот потеря концентрации с непривычки гарантирована. А ей, что теперь делать? Прыгать без плиты - не хочется, всё-таки высоковато, да и ведро потерять легко. А они столько вместе уже прошли, почти сроднилась.

- Эй, разрушительница, ты далеко собралась?

Кажется, её повысили. Малышкой вот больше не называют.

- К финишу, - ответила Риль, осматривая окрестности. Сбоку обнаружился неплохой уступ, с него теоретически можно спуститься вниз. Только вот незадача, до уступа придется прыгать.

- Может, остановишься на достигнутом? Проход я тебе и так засчитаю. До водопада из новичков никто раньше не добирался, а? - в голосе Заррана явно проскальзывали просящие нотки. Риль не ответила. Раньше предлагать надо было, когда пищащих тварей за ней выпускал.

- Ты же нам всех логгов извела. Попробуй теперь восстановить их популяцию, знаешь, какие они капризные в еде? - давил на жалость асхалут.

- Представляю, - огрызнулась про себя Риль, - небось, на диете их держали бедненьких. То-то они за мной так шустро рванули, соскучились по мясу, бедняжки.

- Ты что там делаешь? - заволновался Зарран, при виде раздевающейся Риль. Но девушка его возглас проигнорировала, лишь уточнив: "До финиша далеко ещё?"

- По левому берегу до конца, там проход между камней, - нехотя отозвался асхалут, понимая, что упрямую девчонку ему не переубедить.

- Спасибо, - кивнула Риль, снимая рубашку и надевая обратно куртку. Теперь на ней осталась тонкая майка и кожаная куртка. Рубашку девушка разодрала на две части, связав их между собой, добавила нитей для упругости и прочности. Можно и с чистыми работать, но она так пока не умеет. Сочетать с материальными объектами все же легче. Один край обвязала вокруг зубца скалы, второй сжала в руке.

- Стой, ты что задумала?

Вопль асхалута потерялся в свисте ветра, прыжок - стена больно бьет по ногам, толчок и она приземляется на уступе, выкидывает нити, но это уже лишнее. Риль приземлилась удачно, ну, почти, содранное запястье и ушибленная голень не в счет.

- Сумасшедшая, - рассержено шипит сверху асхалут, а Риль довольно улыбается. У неё получилось! До финиша немного. Она справится. Первый из магов не должен уронить честь Академии и завалить проход по полигону. Каким бы тренировочным он ни был.

- Постой, - в спину девушки кричит Зарран, - помни, что на гонке будут драконы.

- Странное предупреждение, - размышляла девушка, спускаясь к берегу озера, - кто же ещё будет на гонках, как не драконы? Ох, темнишь ты, брат асхалут. Ладно, прорвемся.

Слева от озера действительно начиналась тропа. Она потихоньку углублялась в скалы. Риль пошла медленней. Сжатая с двух сторон камнями, тропинка казалась слишком узкой. Девушка проверила щит, набросила ещё нитей на ведро, напряглась. Раздавшееся сбоку шипение заставило её подпрыгнуть, потом пригнуться и броситься вперед. Вовремя! Струя пламени пронеслась над её головой, чудом не задев Риль. "Ведро!" - заорал мозг. Риль мгновенно среагировала и еле успела выдернуть его из-под струи пламени, пока то ещё окончательно не расплавилось. Грязь в нем аппетитно булькала, а само ведро отливало красный боком.

Риль аж вспотела. Ничего себе испытание. Она же чуть не поджарилась. Хорошо, что струя племени прошлась по касательной, и щит выдержал. Девушка остановилась, проверила нити. Ага, там где серых было больше пламя проникло дальше. Вывод - лучше всего огонь сдерживают белые нити. Вот их и добавим, и лучше всего пустить нити слоями, а при необходимости менять их местами. Риль наложила сверху белых нитей, добавила защиты на ведро и шагнула вперед.

Шипение, "Ведро!" - привычно командует мозг, нырок вниз или прыжок вверх, тело, не доверяя щитам, пытается уклониться от струи пламени, приземление, перекат, гасящий скорость. Пару секунд на восстановление зрения, ещё пару мгновений на заделку пропусков в защите и снова шипение, "Ведро!", прыжок или падение на камни. Танец, это был бы настоящий танец среди огня, только в танце не рассаживают кожу до крови, не ставят синяков и не растягивают связок. Под конец струи били почти непрерывно, и если бы не щит, из этой переделки она бы вышла поджаренной со всех сторон.

- Как ты мог отправить её на последний этап?

Стоя на краю каменного плато, Кэстирон неотрывно наблюдал за желто-красными вспышками, озаряющими тропу. Вспышка, ещё одна, значит, асхалут продолжает идти, значит, она ещё жива.

- А как ты мог разрешить ей участвовать в гонках? - парировал Зарран. Он тоже не отрывал взгляд от тропы, и с приближением вспышек на его лице проступало все большее удовлетворение, - Хватит носиться с ней, как с маленькой девочкой. Она - маг и судя по останкам моего полигона - весьма неплохой. Не хочешь внести ставку на их победу в гонке?

- Нет, - недовольно отрезал дракон.

- А я, пожалуй, внесу, - задумчиво произнес Зарран, наблюдая, как гибкая фигурка появляется в поле их зрения. Коридор буквально исчез в мощной вспышке пламени, секунда, вторая... Оба уже сделали шаг вперед, чтобы прийти на помощь, но Риль сама вышла им навстречу. Постояла, чуть покачиваясь, потом широко улыбнулась: "Занятные у вас тут испытания, Зарран. Надо будет нашим такие же сделать".

Асхалут усмехнулся: "Как только починим - можешь продолжить тренировки".

Риль покачнулась, и буквально повисла на руках подхватившего её Кэстирона. Тот аккуратно поднял девушку на руки.

- Пошли, уже, герой. Будем тебя лечить, а то вечером никаких полётов.

Риль согласно кивнула. Плевать, что тело все болит от синяков и ушибов, не важно, что волосы чуть укоротились, а куртка поменяла цвет с чёрного на подпаленный рыжий, главное - она дошла, и ведро это разнесчастное не уронила. Кстати, ведро!

Девушка не оглядываясь, отпустила нити, отправив им вдогонку небольшой импульс. Сзади раздался возмущенный вопль. Шагнувший было в портал дракон, обернулся. Риль разочаровано вздохнула - асхалут почти уклонился. Только кое-где его чёрный плащ был заляпан темно-зелеными каплями грязи. Зато хорошо проваренная грязь издавала непередаваемый и очень устойчивый аромат сероводорода. Риль устало улыбнулась - сладкая месть приятно грела сердце.

Глава 33.

В маленькой комнате гостиничного номера было тесновато. На одной из двух кроватей лежал бледный Коррин. Он уже вполне пришел в себя и даже пытался встать, но сидящий на полу рядом с кроватью Стик предупредительно отправил мага отлеживаться до вечера. Другую кровать оккупировал Ригли, пользуясь тем, что кровать, в принципе, была его. За столом на единственном стуле сидел Тарк. Командир рисовал. Детская привычка помогала ему сосредоточиться, вот и сейчас одна часть его сознания внимательно слушала доклад Ханара, а вторая рисовала женский профиль. Если бы в этот момент к нему через плечо заглянул Коррин, он бы без труда опознал в наброске свою младшую сестренку. Но сегодня Коррину прописан строжайший постельный режим, да и сам Тарк рисовал, не задумываясь над конечным результатом. Его мысли сейчас были заняты совсем другим.

Около окна на полу сидел сам докладчик. Ханар был единственным из пятерки, кто мог похвастаться наличием знакомых в этом мире. Пусть ему и пришлось освежить давние контакты отца, но дело того стоило.

Ханар происходил из уважаемой семьи, ведущей торговые дела во многих мирах. И семья была крайне поражена выбором юного мага. Уйти в МОСП - неслыханно! Зачем заниматься грязными делами, вытаскивая недоумков из тюрем, рисковать ради них своей жизнью? Немыслимо! Зачем, когда у тебя все будущее расписано, до последней монеты. Не хватает риска? Так может считать только тот, кто никогда не вел торговлю с племенами Гилькара, где за малейшее подозрение в обмане легко получить отравленную стрелу в шею. Но рыжеволосый маг был по-семейному упрям. В МОСПе ему пришлось нелегко, но и тут природная смекалка, умение вести любые переговоры и неплохой магический потенциал помогли попасть в один из лучших отрядов. Тарк и сам не жалел никогда, что согласился взять к себе рыжего торговца, правда, при одном условии - тот должен был принять на свою ответственность всю бухгалтерию отряда.

- Этот Бледнолицый не обманул. "Закатный Пик" - есть такое местечко в этом их чешуйчатом городе, - Ханар вытащил из сумки очередной кинжал и отправил его в полёт. Тот воткнулся точно в центр двери комнаты, рядом с тремя своими собратьями.

- Твоя зазноба сможет нас там легализовать? - уточнил Тарк.

- Командир, ты не знаешь, на что меня толкаешь! - взвыл маг, с отчаяньем хватаясь за рыжие вихры, - она же в меня клешнями вцепилась. Еле от визита в девичью спальню отвертелся.

- А ты не сопротивляйся, - дружески посоветовал Стик, - если очень страшная, могу составчик сварганить - результат будет стойким, а главное на любую сработает.

- Порталься ты, знаешь куда, - отмахнулся от помощи Ханар, - у меня и без твоих составчиков работает все как надо. Лучше затычки в уши дай, а то до сих пор её голос в голове звенит.

- Затычки не давать, - вмешался командир, - мне оглохший агент не нужен.

- Миром клянусь, нечего там слушать, - поклялся Ханар, прижимая к груди очередной кинжал.

- Вот лично и убедишься, что нечего, - командир был не преклонен. - Ты говорил, что её семья получила право вести торговлю с ящерицами.

- Получила, - скривился Ханар, понимая, что от задания ему не отвертеться, - они там и домик себе уже прикупили.

- Делай, что хочешь, но послезавтра утром семью Ралафов должны посетить пять новых деловых партнеров. И начать они изволят с осмотра драконьего города. Сам понимаешь, без их поручительства нас первый же патруль оттуда выкинет. Ригли, с тебя сделать нам новые лица, я займусь маскировкой источников. Стик, наш герой должен быть в норме завтра к вечеру.

- Да, я уже, - вскинулся было Коррин, но рухнул обратно, придавленный рукой целителя.

- Будет, - пообещал тот.

- Еще, - Тарк парой штрихов закончил рисунок и сжег его в одно движение, стряхнул пепел на пол, - мы не знаем, кто нас там будет ждать, поэтому всем иметь готовые структуры и помощнее. Ханар, выдай перстни, да не жмотничай. Купцы должны быть богатыми. И не вздумай выдавать подделки, как в прошлый раз. В этом городе даже грудные младенцы в камнях разбираются.

Ханар сморщился: "Командир в ту дыру не было смысла тащить что-то ценное, там и стекло за бриллиант бы сошло".

- Те не поверишь, какие бриллианты могут встречаться в таких дырах. Всем все ясно? - подвел итог Тарк

- Что будем делать с Хирано? - спросил Ригли.

- Уверен, что это он?

- Больше некому, - пожал маг плечами, - наш ученый все со своими опытами возиться. Бонас, когда мы в гости к герцогу собирались, ввалился в зал с двумя такими красотками... Уверен, ему не до Бледнолицего той ночью было. А вот Хирано никто из нас больше не видел.

- Согласен, - нахмурился Тарк, - и все же, что-то не сходится. Мы же все знаем Хирано ещё по Остполькой операции. Нормальный мужик.

- Может он тогда и был нормальным, - возразил Харан, - но кто знает, что его могло изменить.

- Хорошо, - сдался Тарк под напором команды, - но брать его пока рано. Нам важно не сорвать ту встречу. Сами знаете - брать этих гадин надо всех сразу. Может ещё, какая гниль вылезет.

Ласти ждал её во дворе. Окинул пристальным взглядом, вздохнул, но ничего не сказал. Присутствие за её спиной поборника нравственности в лице Заррана не располагало к разговорам.

В портал они шагнули так же молча. В этот раз здесь было многодраконно, три силуэта кружили в закатном небе. Ластирран не стал дожидаться любопытных гостей, мгновенно принял первый облик и подставил Риль своё крыло. Девушка привычно, н-да, её привычки становятся все страннее и страннее, взобралась к нему на спину, опутала себя и дракона нитями, кинула мысль: "Готова!"

Скалы исчезли из поля зрения, а небо шагнуло навстречу, распахивая голубые крылья. Азарт, предвкушение, радость - вот то, что царило сейчас в сердце Риль. Ни капли страха, сомнения или нервозности. Предстоящий полёт вытеснил все, даже то, что будет после него.

Все время до начала трассы девушка проверяла щиты, усложняла слои и тренировалась менять их местами: обогревающий - для основной части пути, водонепроницаемый с запасом воздуха - для подводной, огнеупорный - для пещер. Первый раз Ласти специально поворачивался к струям огня так, чтобы те не зацепили девушку. Но во время гонки ему может и не хватить на это времени. Так что со своей защитой она должна справляться сама, да ещё неплохо было бы и дракона защитить. Ласти одобрительно хмыкнул. Он не вмешивался в её подготовку, а значит, она все делает правильно.

Вот и стартовый уступ. Риль прикрыла отдельным щитом все, что не было предназначено для чужих когтистых лап. Сдержит ли на этот раз своё обещание дракон? Если нет, то на их совместном будущем можно поставить большой знак вопроса. Ведь малейшее недоверие после слияния перерастет в настоящую паранойю.

Дракон сорвался вниз, сразу набирая максимальную скорость. Мимо смазанными тенями проносились скалы. Но Риль сейчас было не до пейзажных красот, это последняя тренировка и последний шанс улучшить их результат. Или это не её мысль? Кто-то недовольно рыкнул: "Не отвлекайся!" Вот это точно не её мысль, так рычать она пока ещё не научилась.

Сразу же решили проверить щит на стойкость. Вот только пока она раздумывала, готова или нет, дракон просто нырнул в ближайший огневой всплеск. Риль затаила дыхание, если щит не выдержит - она мгновенно превратиться в головешку. Вокруг неё бушевала настоящая огненная метель. Жар на мгновенье показался нестерпимым, щит не смог поглотить все тепло целиком, но уже через доли секунды они вынырнули из завесы огня. Девушка судорожно начала проверять себя на целостность. "Уф, пронесло, точнее, пронесли", - с облегчением вздохнула она. В ответ насмешливо фыркнули: "Трусиха!"

Головокружительное падение с водопада, и дракон почти под прямым углом входит в воду. Риль не смогла перенести зрелище стремительно приближающейся поверхности озера, поэтому просто закрыла глаза. Казалось, даже сердце перестало биться. Удар об воду она не почувствовала, щит принял всю силу удара на себя, а вот холод ощутила сразу. Стараясь потише стучать зубами, крепко прижалась к теплой чешуе дракона, не удержалась, нежно провела по ней пальцами. "Не отвлекай", - пришла чужая мысль, а за ней теплая волна любви и нежности. Риль мигом стало жарко, даже холод куда-то исчез, словно они плыли не на глубине горного озера, а в теплых тропических водах. "Начинается", - сжала зубы девушка, вспоминая недобрым словом и драконов с их слиянием, и свой сходящий с ума организм. "Разве тебе было плохо со мной?" - обиженно вопросил некто, пребывая в её голове, как в своей собственной. Риль только вздохнула, потом ответила: "Давай, сначала мага поймаем, а потом будем разбираться". В ответ тоже вздохнули: "Глупая, от этого не убежишь. Пламя, как ни пытайся его закрыть рано, или поздно вырвется наружу". А Риль не нужно ни рано, ни поздно. Ей вообще бы понять, а действительно ли оно ей нужно - это самое пламя?

На финише было пусто. Дракон заложил красивую петлю над островом и приземлился на скалу. Риль скатилась вниз и, не разрывая контакта, спросила: "Ну, как?" Ласти не спеша повернул к ней огромную чешуйчатую морду, потом улыбнулся во все свои многочисленные острые зубы: "Мы побили прошлогодний рекорд"!

Не сдерживаясь от восторга, девушка взвизгнула, потом чмокнула дракона в нос. "Эге-гей!" - запрыгала она вокруг него. "Ребенок!" - вздохнула рептилия, чуть отодвигаясь в сторону, чтобы танцовщица в своём порыве не свалилась вниз в море.

Риль остановилась, перевести дух. Ласти воспользовался паузой, подкрался сзади и обнял девушку. Потом развернул лицом к себе, на мгновенье крепко прижал и тут же отстранился, шумно выдохнул: "Как мне тебя не хватало". Риль согласно кивнула, и ей тоже всего этого не хватало, она даже прикрыла глаза в ожидании поцелуя. Тело поглотила знакомая волна жара. По лицу скользнуло чье-то легкое прикосновение, обвело контур губ, чуть задержалось на подбородке. "Риленок, ты - самое большое чудо в моей жизни. Я не устаю благодарить небо за то, что мы встретились".

Девушка даже дыхание задержала. Недавнее слияние позволяло ещё ощущать эмоции дракона - тот говорил искренне. Она распахнула глаза, и буквально утонула в золотом пламени его зрачков. Нежное, ласковое, оно с каждой секундой разгоралось, и золотые искорки становились багряно-красными. Ну, сейчас-то её поцелуют!? Риль сама подалась навстречу. Тело жаждало окунуться в море огня, расплавится в нем, потеряться и снова воскреснуть.

Ласти вдруг зарычал, и с такой силой прижал к себе девушку, что у той в спине явно что-то хрустнуло.

- Не заставляй меня снова вырубать тебя, братец, - чуть лениво, но с угрозой произнес Кэсти. За его спиной мутным пятном подрагивал портал, - вам пора.

Ластирран простонал с такой болью, что сердце Риль сжалось от жалости.

- Прости, я должен тебя сейчас отпустить,- он зарылся лицом в её волосах, словно стараясь забрать с собой её запах, такой близкий, такой родной, - Я обещал дать тебе право выбора. Но небо, как я не хочу этого делать.

С каждым словом он покрывал её волосы поцелуями. Не надо её никуда отпускать, недоумевала Риль. Она сама никуда не уйдет. Её можно и нужно целовать, и не только там. Девушка обняла дракона, прижалась к его груди, чувствуя, как колотится его сердце. Сзади кашлянули, сердито и раздраженно. Ластирран тяжко вздохнул, и шагнул назад, разрывая объятия. Девушка шагнула было следом, но её крепко схватили за руку и потащили за собой.

"Кривой портал, да, что же это твориться!" - злилась Риль, едва поспевая за быстрым шагом целителя. Жаркая волна желания никуда не делась, обиженно ворочаясь внизу живота.

- Нет, это невозможно, - Кэстирон резко остановился, так что девушка, не успев затормозить, врезалась в его спину. Целитель повернулся, простонал, - Риль, я же тоже живой.

Девушка только кивнула, а кто сомневается, собственно говоря. Дракон окинул её обвиняющим взглядом, что-то тихо прорычал, махнул рукой в её сторону. Теплая волна окатила Риль, прогоняя жар из её тела, принося отрезвление. Стало холодно... холодно и одиноко. Но жалеть себя ей не дали. Схватили за руку и потащили по коридору.

- И чем только я так прогневал небо? - ворчал дракон, буквально несясь по цитадели, - домахался крыльями. Человечку защищаю. И от кого? От собственного брата. А почему? Потому что он сам об этом попросил. Если ветер будет продолжать дуть в ту же сторону, в нашей семье на одного безумца станет больше.

Нет, это никуда не годится. Опять она везде виновата. Как тут не вспомнить ещё одного любителя её во всем обвинять. Кстати, что-то он долго пропадает.

Доставив девушку до её комнаты, Кэсти вздохнул с явным облегчением.

- Надеюсь, ты не планируешь, сегодня ночью отсюда отлучаться? - уточнил он на всякий случай, - мне хочется поспать, а не драться с собственным обезумевшим братцем.

- Это арест? - зло сощурилась Риль.

- Будет, - пообещал дракон, - все будет и арест, и наказание, если кто-то не станет спокойно сидеть в своей комнате. Ну, почему я не старший, - пожаловался он в пустоту коридора. Пустота на жалобу не отреагировала, - занимался бы сейчас настоящим делом, как Фэсти, а не сторожил детей. Долетался, няньку из меня сделали!

Услышав имя дракона, Риль насторожилась. Её давно занимала мысль о подозрительно долгом отсутствии третьего брата.

- А чем он, собственно, занимается? - подперев бока руками, подступила она к Кэстирону, - разве может быть для драконов что-то важнее поимки предателя?

- Умная, да? - у целителя даже краешек глаза дернулся от раздражения, - вот и думай дальше о чем-нибудь другом, а в эти дела не лезь! Мала ещё!

Дракон развернулся, продемонстрировав девушке ну очень злую спину, и пошел прочь по коридору. Сказать, что Риль была зла - не сказать ничего. Она просто пылала от негодования. Перед глазами аж замелькали нити. Руки заледенели, так бывает, если она держит в них структуру, готовую к активации.

Мамочки! И вот эту страхолюдину создала она сама? Вдох, выдох, успокоиться, выбросить из головы коварные мысли запустить этим в спину удаляющегося по коридору дракону. И мысль запустить в потолок, чтобы, если не убить, так напугать - тоже прогнать. Напугать, может и напугает, а заодно разозлит и не только дракона. Зарран за разрушение своей цитадели по головке не погладит. Да и ей самой может рикошетом прилететь. всё-таки слишком мал объем коридора для подобного. Но, жуть как хочется, испробовать своё творение.

Риль повертела структуру в руках - чем-то напоминает замораживающую, только вместо синих и голубых нитей, багряные и розовые. Схлопни её портал, если эта штука не делает большой ба-бах при активации. Эх, такая красота зря пропадает. Была, ни была. Должна же она сегодня получить хоть какое-то удовлетворение.

В комнату Риль не пошла. Вместо этого отправилась направо по коридору до развилки. Здесь был небольшой холл с тремя окнами, выходящими во двор. Быстрая проверка показала отсутствие будущих жертв. Отлично. А, собственно, зачем Заррану вон те камни на краю площадки. Без них ровный край будет выглядеть более благоустроенно.

С этими благими мыслями Риль зашвырнула заклинание точно в группу серых валунов, лежащих на краю двора. Грохнуло, и не просто грохнуло. Вся цитадель содрогнулась. Место взрыва заволокло дымом. Риль так хотелось посмотреть результат, но следовало быстро возвращаться к себе в комнату. Короткая перебежка, знакомые стены, и она опускается на стул, стараясь удержать выпрыгивающее из груди сердце. Чувствует себя, как в лучшие школьные годы, после взрыва кабинета алхимии.

Ждать пришлось не долго.

- Жива! - то ли с облегчением, то ли с огорчением, воскликнул Зарран, распахивая дверь её комнаты.

Риль лишь вопросительно подняла брови. Нет, бывает, что маги гибнут от собственных заклинаний, если не хватает мозгов просчитать мощность, силу разрушений и соотнести это с объемом пространства. Но она же не настолько дура! Хотя... посмотрела на разгневанного Заррана. Разносить дворик цитадели без спросу - тоже не особенно умно. А нечего было её доводить!

Зарран молча поизучал лицо девушки, видимо, в поисках следов раскаянья. Не обнаружив таковых, вышел из комнаты, хлопнув дверью так, что стекла зазвенели.

"И подумаешь", - дернула плечом Риль. Жадина! Пары камней для дела пожалел. Тихонько выскользнула в коридор. Пока не поставили около её двери охрану, надо взглянуть на результат. Взглянула, охнула, протерла глаза, выругалась - полегчало. Дворик цитадели заметно уменьшился в размере, не сильно, пара метров вправо, пара метров влево - разница и не видна, если не присматриваться. Зато край - ровный, как отрезали. "Чистая работа!" - похвалила сама себя Риль, и с полным удовлетворением от сделанного отправилась спать.

Глава 34.

Утреннее солнце, заглянув в столовую, прошлось по расставленной на столе посуде, поиграло в стеклянном стакане, заставив чай в нем поменять цвет на золотисто-коричневый, мазнуло лучом по блестящему боку серебряного кувшина, рассыпало блики по желтым ложкам. За столом сидели двое, сидели молча, как могут сидеть люди, давно знающие друг друга и понимающие друг друга без слов. Раздавшиеся шаги прервали проходящий в тишине завтрак. Ласти вошел в столовую, окинул разочарованным взглядом четвертый пустующий стул, спросил очевидное: "Ещё спит?"

Кэсти пожал плечами: "Сам знаешь, как она любит поспать по утрам. Да, и вымоталась вчера".

- Угу, - хмыкнул Зарран, - я вчера оценил степень её вымотанности. По-моему мнению, так её надо гонять раза в три больше, чтобы сил хватало только до кровати доползти. А то сначала она мне полигон разнесла, потом двор подсократила. Что дальше? Лишних комнат у меня в цитадели нет.

- Будет тебе ворчать, - усмехнулся целитель, - девочка должна же где-то практиковаться. Лучше научи её себя контролировать.

- Я бы научил, - Зарран подтянул к себе блюдо с булочками, выбрал одну, придирчиво осмотрел её со всех сторон, надкусил, одобрительно причмокнул, - да только толку от моей учебы, когда в его присутствии она весь свой контроль все равно теряет, - Зарран кивнул в сторону Ласти. Тот, так и замер с чашкой чая в руках, а на её поверхности уже играли отблески пламени, отражаясь от вспыхнувших гневом зрачков дракона.

- Правитель, прошу прощения, - на пороге столовой замер молодой асхалут. Драконы насторожились - бледный, встревоженный вид от добрых новостей не бывает. Зарран с сожалением отложил кулинарный шедевр, поднялся и вышел вместе с подданным в коридор. Вернулся он буквально через несколько минут. Но и этих нескольких минут хватило, чтобы глава асхалутов заразился такой, же бледностью.

Зарран с задумчивым видом сел на своё место, взял в руки недоеденную булочку, вздохнул, положил обратно - настроение для чаепития больше не было.

- Операцию надо сворачивать, - озвучил он, наконец, свои мысли. Кэсти в ответ лишь удивленно приподнял брови, а Ласти сжал чашку с такой силой, что стекло жалобно затрещало, - сегодня ночью были убиты двое братьев.

В столовой воцарилась тишина. Зарран, застыв, смотрел в одну точку. Гибель каждого из братьев - тяжкий удар. Это не только двое ушедших за грань людей. Это ещё и два гронна, тихо умирающих сейчас от тоски в птичнике, и два дракона, обезумевших от потери, мечущихся в небе, выламывающих себе в полёте крылья, чтобы болью тела заглушить боль души. Но даже небо, верный друг и помощник, не может им сегодня помочь. Выдержат ли их сердца эту пытку, справятся ли с нахлынувшим одиночеством? Уход брата, не дай небо, пережить такое вот так - внезапно. Когда понимаешь, что не можешь ничего исправить, когда по связи бьет крик, последний крик твоего кровника.

- Как? - прошептал Ласти.

- Это моя ошибка, - помотал головой Зарран, приходя в себя, - глупо было надеяться, что предатель действует в одиночку. Не хотел верить в то, что среди братьев есть гниль.

- Мы все ошибались, - грустно кивнул Кэстирон, - я уже связался с отцом. Одного нашли, а вот второго... пока жив, значит, будем искать.

- Эта тварь заметает следы. Он уничтожил целиком лабораторию, выжег её изнутри, так, что не осталось ни следа. Только два трупа и больше ничего.

- Я доберусь до него, - прорычал, вскакивая, Ласти. "Хрум", - не выдержала давления чашка, разваливаясь на несколько кусков.

- Нет, - Кэстирон тоже вскочил, - все зашло слишком далеко. Нам не нужно больше трупов. Никакой самодеятельности! Ты найдешь этого склизкого червяка, но даже крылом не намекнешь, что узнал его. Дальше не твоя работа. Отец только ждёт сигнала.

- Я ЕГО НАЙДУ! - отчеканил дракон, выскакивая из комнаты.

Зарран огорченно покачал головой, глядя на белые осколки и расплывающееся на столе коричневое пятно. Дел предстояло много, не время предаваться скорби, когда живые ходят по грани.

- Думаешь, он послушается? - спросил асхалут у Кэсти.

Тот сжал руки в кулаки, потом расслабился, устало провел рукой по лицу, словно отгоняя непрошенные мысли: "Он не станет ею рисковать".

- Если только она сама не влезет, куда не надо, - хмыкнул Зарран, задумчиво потер подбородок, - нужно поработать над её защитой. Мы не можем потерять их.

"Это не просто издевательство, это уже безумие какое-то", - Риль дернулась в сторону. Мимо шипя и разбрасывая колючие искры, пронеслась ослепительно белая шаровая молния. Это называется: "Стой, не дергайся, щиты держи, а мы по тебе немножко популяем". Ничего себе, немножко! Да, от её щитов только жалкие ошметки уже остались. Пара заклинаний и она - не жилец. Риль выругалась, упала на колени, ушла в сторону перекатом. Над головой просвистело что-то огненное, засыпав девушку золотыми искрами. Жгутся, заразы! Явно Кэстина работа. И, зачем она согласилась на тренировку с этой парочкой? Они точно сговорились её за грань отправить. "Тренировка, приближенная к реальности". К смерти она приближена, причем, к её собственной. Нет, к реальности, конечно, тоже, но к смерти все же ближе.

А ведь утро начиналось так безобидно. Будить её никто не стал, и девушка, выспавшись, спокойно позавтракала в гордом одиночестве. А вот затем... затем её выловила эта парочка: Зарран с Кэстироном, лица у обоих серьезные - дальше некуда. Пять минут на переодевание, ещё трехминутный переход по коридорам цитадели, и она стоит на каком-то горном плато.

Жутко пустынное место, вокруг только камень. Пронизывающий ветер уютности этому месту явно не добавляет. А под не менее пронизывающими взглядами мужчин хотелось съежиться и срочно посереть под цвет окружающих камней. Когда они, переглянувшись, разошлись в стороны - Риль успела только мысленно попрощаться с семьей, одновременно с нарастающей паникой, выставить все свои щиты. Маловато, конечно. Ох, сейчас ей будут мстить и за полигон, и за дворик, а мало ли ещё за что ... Портал поймешь, что в этих драконьих и асхалутовских мозгах творится!

Ну как, скажите, пожалуйста, устоять на месте, когда на тебя несется нечто красное, рассыпая искры на метр вокруг. И не догадаешься, в полную силу бьют или обманку кидают. Риль металась, чувствуя себя единственной мишенью в призовом тире. Эти стрелки, чтоб их собственным заклинанием накрыло, промазав пару раз, начали одновременно по ней работать. От одного заклинания она уклонилась, второе получила вбок - не успела уйти с линии атаки. Чёрный сгусток щит не пробил, но энергии пожрал, как дракон после трехдневной голодовки.

Зато Риль смогла, наконец, рассмотреть, как работают с магией драконы. Никаких построений, сложных конструкций - все просто и в то же время непонятно. Кэсти зачерпывал силу прямо из своего источника, трансформировал её в нужное состояние и активировал. По цветам сгустки соответствовали принятым у магов: красный - огонь, синий - вода и лед, белый - воздух и т.д. Нити тоже были, но работали они, похоже, только по прямому назначению - привязать, удержать, поднять в воздух нужный предмет.

Риль зашипела - холод замораживающего заклинания обжег руку. Все, кирдык щиту. Если сейчас её решат атаковать, выход один - сбивать заклинания собственными. Не безопасно, конечно, но что делать - жить-то хочется. Кэсти поднял руку: "Все, на сегодня достаточно. И так почти весь резерв на тебя потратил. Молодец, хорошие щиты научилась ставить".

- Если учесть, что почти от половины она уклонилась, - усмехнулся Зарран, - то за эту вертлявую мелочь я могу быть спокойным. Главное - на гонках не зевай, и по сторонам смотри, - посоветовал асхалут, подходя ближе.

Риль подумала и решила на мелочь не обижаться. А потом и вовсе простила насмешника. Асхалут зашел к ней после обеда и принес подарок, да какой! чёрный, блестящий комбинезон облегал тело, как вторая кожа. На самом деле, он и был сделан из кожи, из кожи дракона. Драконы, как объяснил асхалут, линяют два раза в жизни. Первый - когда меняют детскую мягкую чешую на твердую взрослую, и второй - будучи взрослыми. "Кризис среднего возраста. Люди седеть начинают, а эти линяют", - хихикнула про себя Риль. Драконья чешуя на рынке стоила баснословных денег, продавали её только асхалуты, целиком владея монополией на данный продукт.

Вот такой милый, подогнанный по её фигуре, костюм стоил, как целый замок. Чешуя была не просто красивой, нет, лучшей защиты на свете не существовало. И главное - костюм практически ничего не весил, по сравнению с железными доспехами, а защищал в разы надежней.

"К любой защите или к оружию надо привыкнуть", - говорил её отец, поэтому на ранний ужин Риль отправилась в обновке.

При её появлении Ласти замер, закашлялся, потом сдавленно просипел: "Она никуда в этом не пойдет!"

Кэстирон бросил обвиняющий взгляд на Заррана, тот состроил невинную рожицу. Дракон вздохнул, но приступил к уговорам брата: "Ты же знаешь, это стандартный костюм асхалута для гонок".

- Мужской, но не женский! - продолжал упорствовать Ласти, буравя застывшую в дверях девушку пристальным взглядом. Под этим взглядом внутри Риль словно зажгли огонь, а сердце... сердце ушло в шальной забег.

Костюм может и не женский, но сидел он на девушке изумительно, подчеркивая то, что надо. Драконам, правда, не удалось ещё откормить Риль после инициации, но нужные выпуклости имелись в наличии. Спутать с мужчиной в этом наряде её было невозможно.

- Вот, сам и летай в платье, а я полечу только в этом!

То, что случилось дальше, Риль объяснить могла только одним - дурным влиянием отдельных чешуйчатых рептилий. Девушка гордо подняла голову, легким движением поправила волосы и, с вызовом глядя прямо в бушующее пламя в глазах Ластиррана, направилась к столу, плавно покачивая бедрами.

- Дзынь, - жалобно прозвенел бокал, скатившись по столу и упав на пол. Риль с усмешкой наклонилась, изобразила чувственный прогиб в пояснице, подняла упавший бокал. Сбоку зарычали, грохнул отброшенный стул, и Ласти выскочил вон из комнаты.

Под одним укоризненным и вторым насмешливым взглядами Риль смешалась. Очнувшийся от ступора мозг только выдохнул: "Ну, ты даешь, хозяйка!" Сердце стыдливо заныкалось где-то в глубине грудной клетки, делая вид, что оно тут не причем.

В отсутствие блюстителя её внешнего вида, обсуждение наряда для завтрашней гонки пошло продуктивнее. Зарран настаивал на костюме асхалута: "Без него на гонку не отпущу! И пусть некоторые свои эмоции лучше контролируют! А девочке лишняя защита не помешает, да и обтекание опять же у него идеальное". Во время полёта любой полощущийся за спиной плащ лишь съедает скорость. Кэсти, встав на сторону брата, предлагал одеть все же что-нибудь на Риль, иначе гонки норовили войти в историю, как самые кровавые. "Они же все побьются, заглядываясь на, гм, твой костюм", - выложил свой главный аргумент целитель.

В итоге, сошлись на чёрной рубашке с широким поясом, одетой поверх костюма и закрывающей попу, но не слишком широкую, чтобы не парусило ветром.

Появившееся над горизонтом солнце удивленно протерло сонные очи. Странные людишки и ещё более странные крылатые рептилии обычно просыпались далеко после первого луча, но сегодня... Сегодня, не смотря на ранний час, на этом каменном отрезке суши было многолюдно и многодраконно. В сером, едва начинающим светлеть небе кружили сотни темных силуэтов. Драконы, драконы и снова драконы. Молодежь носилась, норовя, поймать друг дружку за хвост, взрослые степенно махали крыльями, приветственно кивая друзьям и пренебрежительно недругам. Над трассой суматошно метались с десяток магов. То там, то тут вспыхивали порталы - шли последние приготовления перед стартом.

На небольшом пустынном островке - конечной точке гонки было настоящее столпотворение. Драконы и асхалуты все прибывали и прибывали. Над участком, выделенным под порталы, висело сплошное зарево. Зрители торопились занять лучшие места у экранов. Над трассой могли находиться лишь наблюдатели, они и будут транслировать гонку на специальные экраны с помощью ментальной привязки.

Риль поправила шапочку и шагнула вслед за Ласти в портал. Участникам, а их было ровно двадцать три, отгородили специальную площадку. Кто-то уже восседал на драконе, кто-то общался, кто-то в горделивой позе изображал центр мира. Их появление не осталось незамеченным. Более того, его ждали с нетерпением. Одно то, что в гонке будет участвовать младший Гнезда Лэтриксоров, делало её интригующей. Ещё более интригующей была новость о недавно обретенном асхалуте Ластиррана. Ходили слухи, что асхалут - женщина. Неслыханность - так дерзко нарушить закон! И куда только смотрит этот якобы глава младших братьев? Кое-кто из собравшихся мог подтвердить данный слух, более того, назвать имя новичка. Ещё меньше среди них было тех, кто знал, что новая асхалут не просто женщина, но ещё и маг.

Под любопытными взглядами Риль стало не по себе. Хорошо, что Ласти крепко держал её за руку. Девушке только и оставалось, что переставлять ноги. Дракон шел с такой несокрушимой уверенностью, как будто они уже всех победили. Риль искоса взглянула на него - на лице полное осознание собственного достоинства, державная посадка головы, величавый, наполненный хищной грацией, шаг - король, да и только. Хотя, нет. Вспомнила того королька, что в темницу упек - её дракон гораздо лучше. Риль сама и не заметила, как начала называть Ласти своим драконом, слава Создателю, пока только мысленно. Но с этим она разберется потом, сейчас таким мыслям место в самом укромном уголке сознания, прикрытыми щитом понадежней.

Пару человек шагнули было к ним навстречу, но тут над площадкой пронесся густой низкий звук. "Пора!" - повернулся к ней Ласти, шагнул в сторону. По нервам противно ударили откаты от превращений. Скоро на площадке осталось двадцать три дракона и двадцать три человека, затянутых в чёрные кожаные костюмы. Риль со своей рубашкой невольно выделялась, хотя она выделялась бы и без неё. Девушка легко взбежала по крылу на спину дракона, в последний раз поправила перчатки, подтянула сапоги. Все, включая шапочку - маску с прорезями для глаз, рта и носа были изготовлено из драконьей кожи.

- Ты, если что лицо сразу прячь и голову закрывай руками, - наставлял её Зарран перед выходом.

- Береги его, девочка, - обнял её Кэстирон на прощанье, - и сама будь осторожней.

Жаль, что они не могут присутствовать на гонке. Поддержка своих Риль бы не помешала.

Это была не единственная гонка, которую устраивали драконы. Проходили и осенние, и зимние, гонки в долине гейзеров - самые зрелищные из всех, но только на этих, полулегальных, принимали участие пары - дракон и асхалут.

Зарран уже длительное время пытался добиться от Совета официального запрета, но пока безрезультатно. Запрет на применение каких-либо заклинаний против соперников - удовлетворял Совет полностью, и позволял им смотреть сквозь когти на эту гонку. Просьбы Заррана неизменно выслушивались - тот после каждой смерти асхалута на гонке пытался взывать к совести драконов, но дальше выслушивания дело не шло. Не всегда же хозяева исполняют просьбы своих питомцев!

Внезапно в голове Риль раздалось злобное рычание.

- Это он! - заскрежетал когтями по камням дракон.

- Ты уверен? - осторожно уточнила Риль.

В ответ лишь раздраженно фыркнули: "От него так несет, словно он целиком в этом порошке извозился. Гнездо Лактирсон, Эрльханц, ожидаемо".

Похоже, сей тип входил в список подозреваемых, вот только кто из топчущихся вокруг неё чешуйчатых ящериц этот самый Эрльханц? Имя, кстати, знакомое.

- Не вертись, - пришел ответ, - вон тот золотой, третий слева.

Риль мигом уставилась на дракона. Скрипя сердцем, признала - красавец. Золотая с красноватым отливом чешуя уже начинала сиять в рассветных лучах восходящего над океаном солнца. Размером Эрльханц был поменьше Ластиррана, но сверкающая чешуя невольно привлекала к себе внимание. Прямо сокровищница с крыльями! Точно говорят: "Не все то золото, что блестит".

Дракон словно почувствовал её интерес, повернул голову и окинул девушку внимательным взглядом. Дернул уголком рта, обнажив белоснежные зубы. "Он мне, что - улыбнулся?" - ахнула Риль, понимая, как глупо было демонстрировать явный интерес к главному подозреваемому. Улыбнулась в ответ и даже рукой помахала. Эрльханц мотнул головой, удовлетворенно фыркнул. Риль вздохнула с облегчением. Пусть думает все, что хочет. Она переживет. Главное - прижать гада. От Ласти пришла волна недовольства, и кто-то очень сердитый потребовал прекратить рукомахательство, даже для маскировки.

Второй сигнал поднял драконов в воздух, и двадцать три крылатых ящера направились к месту старта.

- Если он сейчас так сияет то, что будет на гонке, когда солнце полностью поднимется над горизонтом? Этот светильник же всем зайчиков в глаза напускает, - размышляла Риль, украдкой разглядывая золотопузика.

- Я не собираюсь лицезреть его хвост во время гонки, - отозвался Ласти.

Угу, значит, сразу со старта рванем в лидеры, и никого не пустим впереди себя. Как оптимистично, однако. Особенно, если учесть, что это их первая гонка, и трассу они проходили лишь дважды, а здесь сегодня собрались профи. У каждого за крыльями не по одной гонке.

Глава 35.

Верхушки гор розовели в лучах восхода. Кое-где ещё мирно спали клочки серого тумана, постепенно тая с каждым шагом подкрадывающегося к ним ясного утра. Внезапно, по залитому солнечным светом склону пронеслась тень, за ней другая, ещё одна и ещё.

Драконы летели в строгом, одним им понятном порядке. Летели в три эшелона. Риль только диву давалась, с какой легкостью чешуйчатые держат строй. Расстояние между кончиками крыльев - метра два, не больше. Рядом с Риль в верхнем эшелоне летели ещё три дракона: уже знакомый красавец, он же гаденыш, зеленый с золотистым отливом гигант, и голубой с чёрным ободком по краям чешуек. Серьезные ребята!

Ласти, уловив интерес девушки, пояснил: "Место в строю соответствует положению Гнезда. Гнезда трех наших соседей входят в Совет, и они - наши основные соперники, если смогут угнаться".

Ой, у кого-то явно зашкаливает самомнение.

В ответ Ласти только рассмеялся: "Риль, ты не понимаешь. Положение дракона - это не просто титул или власть. Это сочетание многих факторов - сила, уровень магического резерва, ум, способность управлять и держать в крыльях власть. Из слабого Гнезда дракон может перейти в среднее, но сразу в высшее - никогда. А вот его дети - уже могут завоевать сильную самку, если будут этого достойны".

Запутанно, но чтобы разобраться во всем этом досконально, надо родиться драконом. А ей сейчас не до этого. У неё предполётная подготовка. Нити - закрепить, добавить ещё парочку для успокоения. Щит - сменить, второй - проверить, третий - вот тут подправить, немного просвечивает. Теперь растянуть все это на отдельного чешуйчатого. Самомнение самомнением, а технику безопасности ещё никто не отменял.

- Боишься? - ехидно уточнил чешуйчатый.

- Волнуюсь, - отмахнулась Риль, потом призналась, - есть немного. Но ещё больше переживаю, чтобы не сорвалась операция.

- Не бойся, я не дам тебе разбиться. А по поводу операции - все немного изменилось. Мы не будем отслеживать его связь с вашим магом, принято решение уничтожить предателя сразу по окончанию гонки.

- Кккак? - Риль даже мысленно заикаться стала, чувствуя, что небо рушится ей прямо на голову.

- Прости, но он зашел слишком далеко. Если попробуем взять его живым, потеряем ещё больше народу. Жаль, что придется убить его быстро - положение Гнезда дарует ему легкую смерть.

Горные вершины внезапно поплыли перед глазами, а ясное утро подернулось дымкой боли и разочарования. А что, она собственно ждала от драконов? Что перед ней на задних лапках прыгать будут или крылышками обмахивать? И самое обидное - эти наполненные до самых кончиков когтей самомнением ящерицы не понимают, какую ошибку совершают. Ведь они уверены, что человеческий маг лишь выполняет поручения дракона. Ещё один младший брат. Идиоты! Она даже зубами заскрежетала от злости. Хорошо, что щитами прикрылась, можно спокойно поругаться и покипеть от негодования. Не хотят ничего видеть дальше кончика своего носа. Привыкли, что вокруг них либо обычные люди, либо асхалуты. Неужели непонятно, что если ты никогда не встречался с радужной птицей, это не значит, что она не существует на самом деле. Ох, чует её сердце, что беспечность драконов ей дорого обойдется. Как можно верить в то, что с убийством предателя (нет дракона, нет проблемы), все прекратится? Она вот абсолютно убеждена, что дракона всего лишь использовали, задурив его высокоумные мозги. И портал открывать не надо, чтобы понять - следующая пропажа ящерицы, а она обязательно будет, и драконы объявят войну без предупреждения и маневров.

Риль попыталась успокоиться и найти хоть какое-нибудь решение. Решение приходило в голову только одно - спасти золотопузика, похитить его из лап мстительных собратьев и вытрясти из этого красавца всю правду о маге. Хотя, если подумать логически - много ли он знает? Маг - не дурак, если его до сих пор не выловили драконы. Значит и с предателем встречался под личиной. Остается только один вариант, но стоп. Даже думать об этом нельзя, ведь скоро в её голове будет полностью хозяйничать один любопытный чешуйчатый. Если он что-нибудь заподозрит - её авантюра схлопнется порталом. Терпение, терпение. Остается лишь ждать удобного момента.

А вот и стартовая площадка. Удивительно, но даже старт проходил в три этапа по эшелонам, а точнее по общественному положению или, если верить словам Ласти - по силовым категориям. Второй эшелон включал в себя семь драконов, третий двенадцать. И победителей тоже будет три. Справедливо. Иначе, какой смысл соревноваться не в своей весовой категории, зная, что шансов на победу у тебя нет.

Четверка сильнейших выстроилась на каменном карнизе. Риль сняла ментальные щиты, открывая своё сознание для дракона. Лишь укромный уголок остался закрытым для любопытных когтистых лап. Ну, что же, она готова. На старт, внимание...

Яростно взревели драконы, царапая в нетерпении камень, отбивая хвостами ритм желанной победы. Сигнал прокатился по ущелью, стряхивая мох с замшелых камней, сбивая птиц с их насиженных с ночи мест, заставляя прятаться в норки местных обитателей. Гонка началась!

Четыре тени одновременно рванули со скалы. Четыре человека в этот момент перестали быть людьми. Все слилось в одно - скорость и азарт, напряжение и свобода полёта. Участники разделились. Лабиринт ущелий позволял выбирать свой путь к пещерам. Ластирран ещё в первый раз определился с маршрутом, вот только не он один предпочел ущелье с покрытыми красноватым мхом камнями. Риль оглянулась - сзади, пока ещё сзади, им на крылья наступал зеленый дракон. "Какой здоровый!" - ахнула девушка, и порадовалась, что атаковать соперников на гонке строжайше запрещено. Ей до полного счастья только воздушного боя пережить не хватает. Хотя, один на её счету уже есть - и больше как-то не хочется.

Но хватит отвлекаться. Они и так летят слишком спокойно, а значит, какая-нибудь гадость непременно ожидает их в ближайшем будущем. Ну, точно, как нагадала. Магическое зрение, на которое девушка перешла сразу же после старта, показало маслянистую пленку, перекрывающую все ущелье.

- Интересно крылья машут, - озадачился Ласти, - её же не обойти, не облететь. Рванем напрямик?

- Есть другая идея, - предложила Риль. Шум крыльев за спиной нервировал. От соперника хотелось избавиться. А то, использует их в качестве отмычки.

Ласти метнулся вверх, открывая путь зеленому. Тот поднажал, вмиг обгоняя лидера. Риль даже обидно стало, что он так легко попался на уловку. "Молодой", - пояснил Ласти. Хлопок и дракон в большом прозрачном пузыре повисает в центре ущелья. Риль не удержалась и махнула рукой дергающейся, как рыба на крючке, ящерице - догоняй.

Они понеслись дальше. Сзади оглушительно бумкнуло. Интересно, как скоро зеленый опять замаячит за их спиной? Если они влетят в нечто подобное - то очень быстро!

Впереди блеснули нити паутины. Ласти мысленно застонал. Эту ловушку ненавидели все драконы. Заденешь липкие нити - прощая гонка. Мощности Риль может и хватит, чтобы их сжечь, но тратить все силы на одну прилипчатую гадость не хотелось. Девушка замерла, почувствовав, как напрягся дракон. Ему нельзя сейчас мешать. Доли секунды - проход между нитями выбран. Ласти складывает крылья, Риль вжимается в чешую, плотно обхватывая тело дракона. Медленно, используя инерцию полёта, он проскальзывает сквозь блестящие на солнце нити. Вблизи они оказываются довольно толстыми, с шевелящимися прозрачными щупальцами-присосками. Риль даже поплохело, когда она вблизи разглядела эту мерзость.

Уф, пронесло. Дракон, проскочив сквозь паутину, усиленно замахал крыльями. Надо наверстывать упущенное время. Девушка оглянулась - зеленый уже подлетал к паутине. Ей все же было неловко за тот пузырь, поэтому она мысленно пожелала зеленому удачи. В ответ насмешливо фыркнули и чуть недовольно посоветовали меньше обращать внимания на всяких, мотающихся сзади, а больше глядеть вперед.

А впереди, за поворотом уже показался чёрный зев пещеры. Вокруг никого не было. Темнота после яркого солнца оглушала. Хоть Риль и знала, что следует ждать, но ослепительное пламя, хищно рванувшее в их сторону, заставило резко дернуться. В шее явно жалобно хрустнуло. Пламя было только отвлекающим маневром. Что-то чёрное блеснуло в красном свете огня, резкий рывок, нити, натянувшись, удержали свою хозяйку от полёта вперед головой - здравствуй, острые камни. Дракон, выругавшись, дернулся раз, другой - бесполезно. чёрная смолянистая масса облепила одним концом когти, вторым крепко держась за камни.

- Зараза! - прошипела Риль. Ласти подтверждающе рыкнул. Склонил голову вниз, дохнул пламенем, зашипел, когда чёрная масса запузырилась, вскипая от драконьего пламени. Но уже через мгновенье, освободившись, чёрные крылья понесли их вперед.

А вот дальше..., дальше атаки шли одна за другой. Вспышки магии, вспышки пламени, вспышки атакованного щита - все смешалось в одну цветную круговерть, периодически разбавленную полной темнотой. Риль только успевала обновлять щит, когда в него врезалась очередная магическая дрянь. Дракон от чего-то уворачивался, что-то контратаковал, слабым заклинаниям позволял пытаться пробить их защиту. Вот, опять. Нечто голубенькое маленькое и пушистенькое влетело в них снизу, проев сразу огромную дыру. Слава небу, внутренний щит выдержал, поглотив симпатичного гаденыша, но внешний пришлось срочно укреплять. А ведь ещё нужно следить за нитями. Если бы не они, Риль давно бы уже кувыркнулась со спины вниз. Дракон мотался, как пьяный моряк в шторм по палубе. Полупустой желудок болезненно сжимался, но вчерашний ужин пока не отдавал.

Девушка боковым зрением уловила магическую волну, которую пустил перед собой Ласти. Волна врезалась в мутную пленку, перекрывающую выход, и сразу солнце ударило по глазам. Сбоку из ещё одного отверстия вынырнул чёрно-голубой дракон и, опережая их буквально на пол хвоста, понесся впереди.

- Догоним? - предложила Риль, чувствуя, как кровь азартно бурлит по венам.

- Рано, - выдохнул Ласти. Он даже притормозил, позволяя сопернику чуть оторваться. Впереди что-то блеснуло, и вокруг чёрно-голубого вспыхнул защитный щит. Красиво - переливающийся радужными бликами пузырь и внутри - машущий крыльями дракон. Затем весь щит целиком покрылся мелкими блестящими точками.

- Готовься! - рявкнул Ласти, возвращая отвлекшуюся Риль к реальности. Легко сказать: "Готовься". Ещё бы понять к чему. "К неприятностям", - с ехидством ответил разум, теряя остатки своей разумности.

Мгновенье, и они в зоне осадков. Мелкий золотой дождь забарабанил по щиту, пытаясь пробить защиту. "Какую только гадость не придумают", - Риль с брезгливостью разглядывала золотую каплю, висящую перед её носом. Капля сползать никуда не собиралась. Более того, она все больше погружалась в защиту, проедая её. "Лааасти", - панически позвала девушка, на секунду представив, что эта тварь доберется до её лица. Дрожь прошла по шкуре дракона, заставляя Риль крепче вцепиться в неё, а потом чешуйчатый прямо на ходу замотал крыльями и встряхнулся, как встряхиваются животные после купания. Золотые капли, словно паразиты, посыпались вниз.

Но на этом их неприятности не закончились. Летящий впереди дракон вдруг встал перпендикулярно крылом к земле. Риль плотнее прижалась к родной шкуре. Поворот и она висит, словно жучок на стене, осталось только пришпилить её сверху. Повернула голову - мимо проплывали прозрачно стеклянные широкие полосы. Поворот и горизонт возвращается в привычное положение. Но ненадолго. Впереди летящий дракон вдруг дернулся, а потом его словно посадили на вертел и начали прокручивать по кругу. Эдакая драконья карусель. Были бы перья - так и разлетелись бы в разные стороны. Но вместо перьев вокруг летали какие-то чёрные мушки. Очень неприятные на вид даже издалека.

- Мы так же? - испуганно ахнула Риль.

- По-другому никак. Даже твоя защита может не выдержать чёрную смерть. Здесь только спиральное уклонение срабатывает.

Угу, уклонение. Да, от такой спиральности её желудок точно узлом завяжется. Нет, обошлось. Когда мир перед глазами завертелся, Риль просто их прикрыла, доверившись своёму дракону. Он - сможет долететь, и никакие мушки его не остановят. В ответ пришла теплая волна благодарности. Её поддержка не менее важна, чем все остальное.

Впереди хищно раскрыла свою пасть вторая пещера. Ласти еле успел уклониться и не влететь в хвост чёрно-голубого. Тот застрял в чем-то розовом, и лишь судорожно махал крыльями, весь покрытый толстым слоем розовой пены.

- Асхарать, - не сдержался Ласти, уворачиваясь от чешуйчатого десерта. Но сам далеко не ушел. Бело-молочное облако рухнуло сверху, дракон рванулся вперед, но не успел. Хвост завяз и завяз крепко. Пока освобождались, мимо промахали чёрно-голубые крылья. Промахать-то промахали, но пещера так быстро свою добычу отпускать не желала. Из темноты ему наперерез рванули чёрные нити, пытаясь захватить дракона. Тот уклонился от первого залпа, чудом извернулся от второго, но третий его достал. Дракон повис спутанным клубком, как игрушка на ниточках. Ласти обогнул соперника, торопясь к блестящему светлым пятном выходу.

Но тех, кто торопится, ждал неприятный сюрприз. Невесть откуда взялась целая завеса из крупных, размеров с кулак, шариков бледно-желтого цвета. Шарики плотно облепили дракона, и тот прочно в них увяз. Пламя их не брало, становилось только хуже. Шарики лопались, истекая мутным вонючим соком, ещё и липким к тому же.

Только совместными усилиями - заклинание воздушной волны Ласти и сила Риль, шарики удалось разогнать. Пусть был свободен. Ласти чуть неуклюже вывалился из пещеры, но в полёте собрался, сложил крылья и под правильным углом вошел в воду. Ещё падая, девушка в этот раз даже глаза закрывать не стала, Риль успела заметить золотой силуэт, скользящий уже на середине озера.

- Перррегнать, - недовольно прорычал дракон, резко увеличивая скорость. чёрное гибкое тело разрезало воду, как масло. Та чуть ли не вскипала, касаясь драконьей чешуи.

В результате в узкое ущелье они вылетели, почти касаясь хвоста золотопуза. Ласти мгновенно нырнул вниз, обходя соперника. Тот, похоже, не ожидал такого безумного маневра от новичка. Ещё бы, какие могут быть маневры, когда кончики крыльев почти касаются стен узкого ущелья, а внизу оно ещё уже, только боком протиснуться можно. Но Ласти даже боком ухитрился обойти золотого. Риль чувствовала, как нелегко дался ему этот маневр. Острый камень чувствительно проехал по животу, легче было подставить спину, но тогда Риль просто размазало бы по скале. Взмах, ещё и ещё. Резерв стремительно близится к нулю, но они уже вырвались вперед. Риль не нужно оборачиваться, чтобы увидеть, как злобно корчится морда золотопуза. Но она все же оглянулась - зрительный контакт облегчает дело.

Разрыв слияния - больно, но нужно. Дальше никаких ловушек не будет, так что дракон справится и без неё, да и силой она с ним поделилась напоследок. Обернуться, взглянуть в вертикальные зрачки несущегося за ними дракона - одна секунда. Ещё секунда, чтобы понять - их сейчас атакуют. Против правил, против законов - выигрыш любой ценой, подставив своего младшего брата, так как именно асхалут держал в руках сгусток чёрного пламени. Судорожно, почти исчерпав весь резерв, выставить щит. Темное пламя врезается в щит, растекаясь по нему чёрнильным пятном. "Мамочка!" - шепчет Риль, понимая, что заклинание слишком сильно, и щит не сможет его поглотить. Руки сами сплетают что-то, бросают это нечто в почти добравшееся до дракона пламя. Мощный воздушный поток отшвыривает пятно прочь, и золотопуз вынужден нырнуть вниз, чтобы увернуться от собственного заклинания.

Наградой для Риль стало удивление, промелькнувшее в глазах предателя, перед тем как он исчез из поля зрения. За это удивление она и зацепилась. Ментальный взлом проще всего осуществить, когда противник выведен из себя и испытывает сильные эмоции. Ей не нужно копать глубоко. Несколько дней, неделя. Мир для девушки перестал существовать. Она медленно, прорывая сопротивление, погружалась в чужую память. Верхний слой - не то. Глубже, ещё. Вот! Лицо без лица. Плавающая дымка прикрывает чужака. Голос, чуть усталый, соглашается на встречу, встречу, которая состоится вечером после гонки в таверне "Закатный Пик". "Заодно и победу отпразднуем" - это уже мысль дракона.

Риль выныривает на поверхность, разрывая контакт. Водная гладь почему-то слишком близко. Она почти сползла с дракона, и тот медленно планирует на воду, чтобы не позволить ей упасть вниз. Впереди отчетливо блестит золотой силуэт.

- Нет, Ласти, - вернуть контакт - доли секунды, - лети, я в порядке. Давай, сделай этого поганца.

Не важно, что сил почти нет. Не важно, что боль от ментального взлома буквально взрывает мозг. Для её дракона важна победа. А она... она потерпит.

чёрный крылья с силой вспарывают воздух. Остров стремительно приближается. Вот мелькает хвост золотопуза, вот он остается позади вместе с яростно ревущим хозяином. Уже сквозь почти уплывающее сознание, Риль находит в себе силы улыбнуться - они победили!

Она прижимается к горячей чешуе, открывая Ласти то, что нашла в голове у предателя. "Прошу, - шепчут пересохшие губы, - дай мне шанс поймать мага". В ответ молчание, потом приходит ответ: "Хорошо. Мы возьмем их обоих сегодня вечером".

Когти касаются камней, оставляя на них царапины. Ласти неподвижно замирает, позволяя асхалутам забрать обессиленную девушку.

Глава 36.

Чистое белье радовало приятным запахом. Открывать глаза не хотелось, одеяло окутывало своим мягким теплом, склоняя к долгому и ленивому валянию, но кто-то вредный портил все удовольствие своим громким голосом.

- Почему ты позволил ей залезть к нему в башку?

- Я, знаешь ли, был в это время немного занят. А кто придумал отправить Эрльханца за грань? Ничего удивительного, что девочка решила добраться до информации сама.

- Сама, - целитель был явно зол и, похоже, именно на неё, - да, у меня в жизни не было столь постоянного пациента. Сколько раз за это время я вижу её бессознательное тело?

- После сегодняшней гонки у меня самого точно пара чешуек отвалится. Никогда в жизни я так ни за кого-то не боялся, причем дважды. Сначала, когда понял, что не успеваю уклониться от атаки, потом, когда она потеряла сознание. Ещё пара мгновений, и Риль полетела бы прямо в воду.

- Но ты сделал выбор!

- Сделал, - Ласти чуть понизил голос, - её жизнь для меня важнее всякой победы.

Нет, такие разговоры и без неё? Непорядок! Прощай уютное одеяло и мягкая подушка!

Таверна была наполнена тихим гулом голосов, чуть раздражающим звоном посуды, шарканьем ног полноватой служанки разносящей подносы с едой, бряканьем монет о стойку бара и стуком днищ больших кружек с пивом по деревянным крышкам столов. Зал был забит лишь наполовину. Люди, грейфы, драконы ели, пили, что-то обсуждали, тихо смеялись. Пока что тихо. Слишком рано было для громких выкриков, шальных песен, а то и пробитых голов или сломанных носов, а может витавшее в воздухе напряжение заставляло страсти угасать, едва лишь разгоревшись.

Двое сидели за дальним столиком, притаившимся в укромном уголке. Даже то, что столик стоял в тени, не спасало этих двоих от любопытных взглядов посетителей таверны. Слишком разными они были, даже на первый, мимолетный взгляд. И все же что-то заставило их встретиться здесь в это довольно раннее время за одним столом. Да и сама встреча началась странной - ни приветствия, ни кивка головой, словно эти двое расстались буквально пару часов назад.

- Ты принес? - подался вперед молодой чёрноволосый мужчина, с жадностью вглядываясь в своего собеседника. Тот лишь усмехнулся в ответ.

- Ты сегодня слишком нетерпелив, мой друг, - уголки тонких губ чуть приподнялись вверх. Верхнюю часть лица скрывала легкая дымка - если смотреть на неё магическим зрением. Обычные люди видели невзрачного человека средних лет с блекло-серыми глазами, короткими тусклыми волосами. Взгляд упорно скользил мимо его абсолютно невыразительного лица, никак не желая запоминать внешность незнакомца.

Дракон нахмурился, откинулся назад, проворчал:

- Я истратил весь запас на гонку. Не привык оставаться с пустыми крыльями.

Маг едва заметно поморщился. Как его достали эти ящерицы со своими неуемными амбициями. Похоже, этот дракон стал раздражать его слишком быстро. Придется избавиться от него раньше планируемого срока. Да, неплохо бы проверить слухи, ходящие про гонку. Говорят, что его друг там здорово накуролесил и привлек к себе ненужное внимание.

Маг окинул внимательным взглядом зал. Тревожно что-то. Нужно закругляться, но сразу уйти не получится. Портал под хвост этому ящеру, ещё обидится идиот чешуйчатый, заподозрит неладное и выдаст их сдуру. Нет, показалось. Спокойно все. За стойкой сидит молоденький паренек - из асхалутов, рядом его дракон. Оба слишком заняты друг другом, и до окружающих им дела нет. Компания грейфов, похоже, отмечает день рождения одного из них. Веселые ребята. Рядом с ними чинно восседают пять мужчин - богатая одежда, украшения, явно одетые напоказ. Торговцы! Обычные глупцы, которые хотят получить право торговли с рептилиями. У окна ещё одна компания - едва вылетевший из гнезда молодняк, даже пить толком не умеют. Сегодня вечером здесь будет весело. Впрочем, как обычно. Такие места и существуют для того, чтобы выпускать своего зверя на свободу. Он и сам бы развлекся, но дела, порталься они куда подальше.

Риль сидела за стойкой таверны. Как же тяжело держать себя в руках и не оглядываться на мага с торжествующей улыбкой - попался, гад! Нельзя - секретность, схлопни её портал. Пытаясь отвлечься, Риль вспомнила об одержанной победе. Добиться участия в этой операции было потруднее, чем уговорить Ласти участвовать в гонке. Кэсти заявил, что ему надоело возиться с её полутрупом, в состоянии которого она оказывается каждый раз по завершению любого дела. И он не видит смысла её личного участия в захвате одного дракона, тем более что церемониться с ним никто не собирается. А уж мага, так и быть, ей принесут на крыльях. Но Ластирран неожиданно встал на сторону Риль, сказав, что не стоит все же воспринимать противника как летуна-первогодку, страховка не помешает - своё Гнездо Риль лучше знает. Зарран тоже присоединился, заявив, что среди его асхалутов детей нет, и если она начала это дело, самостоятельно добыв информацию, то пусть сама его и завершает. Два голоса против одного, целитель махнул рукой, признавая своё поражение. Но просто так он не сдался.

Маскировку на Риль они вешали вдвоем, отчаянно ругаясь, как будто новая внешность имела большое значение. Над результатом долго хихикал Зарран, сказав, что теперь ему пора открывать детский сад у себя в цитадели. Потом все трое долго и нудно выдавали инструкции - что делать, точнее, чего не делать, так как от Риль требовалось тихонько сидеть в углу и не мешаться под ногами у взрослых дядей. С такой внешностью её точно никто всерьез воспринимать не будет.

Риль вздохнула - упертые драконы никак не хотели воспринимать мага, как настоящую угрозу. Когда она попыталась что-то объяснить, всего лишь посоветовали успокоиться и не мешать профессионалам. Вот она сидит и не мешает, только интуиция нервно подпрыгивает на месте и потрясывает перед носом доводами, что все пойдет отнюдь не по чешуйчатым планам.

Дракон поставил перед ней кружку с травяным чаем. М-м-м, вот что умеют потрясающе готовить в городе драконов, так это чай из редких травок, что растут высоко в горах. Вкуснее этого был только тоффе. Вот только тот напиток шел вместе с весьма интересным побочным эффектом. Интересно, почему все вкусное всегда вредно влияет на организм?

Ласти положил свою руку на её ладонь, нежно сжал: "Волнуешься?"

- Да, - кивнула Риль, - даже не верится, что все скоро закончится, и я смогу вернуться домой.

- Знаешь, я был бы не против, познакомиться с твоей семьей, - прищурился дракон, - а то непорядок - ты с моей знакома, а я только твоего брата знаю.

Раздавшийся за их спинами звук открывающейся двери и голос Кэстирона прервал их милую, почти семейную беседу. Итак, уже хозяин таверны - пожилой грейф с явным неодобрением на них поглядывал, ворча что-то себе под нос.

- Эрльханц Азордан дэ Лактирсон, ты арестован!

- Ш-ш-што? Да, как ты с-с-смеешь? - Эрльханц от негодования и удивления почти перешел на одни шипящие и свистящие звуки.

Риль оглянулась. Дракон вскочил со своего места, уронив стул на пол. А вот маг даже не шелохнулся, сидит себе спокойно, даже чашку с чаем на стол не поставил, как будто происходящее его вовсе не касается. Девушка ещё больше укрепилась в своих подозрениях. Воздух в таверне буквально загустел от напряжения. Вокруг вспыхивали выставляемые щиты и спешно активизируемые заклинания. Веселая компания подвыпивших грейфов, мгновенно протрезвев, объединилась в боевые пары с внезапно повзрослевшими драконами. Эрльханца плотно обложили не оставив и щелки, куда ящерица могла бы ускользнуть. Лишь пятеро торговцев, случайно затесавшихся в этот вечер среди неслучайных посетителей таверны, и видимо, оставленных в зале для достоверности, испуганно жались к стене, стараясь слиться с интерьером.

Эрльханц затравлено заозирался. Сейчас, когда надменное выражение на его лице сменилось растерянностью, стало видно, как он молод. Но его глаза все больше загорались яростью, и скоро безумие их полностью заволокло. "Он всё-таки не сдастся", - с огорчением подумала Риль, понимая, что Ласти был прав, не надеясь взять предателя живым. Она приготовила плетения щита, готовясь их активировать в любой момент.

Похоже, этот идиот крепко увяз всеми когтями. Маг недовольно поморщился, поставил чашку на стол. И не надо теперь проверять слухи, и так понятно, что из правящего Гнезда просто так арестовывать не приходят. Интересно, судя по ауре, перед ним средний или старший из трех братьев. Ну, что же, придется искать себе нового друга, и скорее всего не здесь. После этой шумихи, он будет вынужден забыть про местные красоты на пару лет. Жаль, конечно, этот мир самый удобный по своёму расположению для связи.

Допив чай, маг не спеша поднялся, с усмешкой поклонился Эрльханцу. Тот этого даже не заметил, дракон не отрывал взгляда от Кэстирона. Щиты подняты, заклинания готовы. Кто первым ударит, вот в чем вопрос? Обе стороны замерли, не решаясь сделать шаг к грани. Эрльханц, хоть и побледнел, но страха в его глазах не было, только решимость испытать свою судьбу до конца.

Маг неторопливо сделал шаг назад. Он даже щит не поставил, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Пусть ящерицы разбираются между собой. Маг слишком хорошо знал повадки этих рептилий, чтобы быть абсолютно уверенным - его дружок не выйдет отсюда живым. Был бы умнее и сдержанней, остался бы жить. Однако смерть этого драконыша ему лишь на руку. Не придется мараться самому. Жаль, что кровь в этот раз не достанется ему, но у него ещё полно старых запасов.

Шаг, ещё, отойти в сторонку, а там нырнуть на кухню, открыть портал и веселья вам господа чешуйчатые, мы ещё с вами свидимся.

- Далеко собрались, уважаемый? - прозвучавший за спиной знакомый голос, заставил мага вздрогнуть, но растерянность длилась лишь доли секунды. Он тоже не с пустыми руками на встречу пришел, как раз новая заготовка пригодилась. Маг швырнул за спину заклинание, одновременно поворачиваясь к противнику лицом.

- Нет! - раздался пронзительный крик, и от стойки наперерез багряному с угольно-чёрными вкраплениями квадратной формы сгустку, кинулся молоденький асхалут. Разноцветным всполохом засиял его щит, стараясь поглотить растекшуюся по нему гадость. За всполохами было видно, как парнишка побледнел, пытаясь выдержать мощное заклинание.

"Однако! - удивился маг. - Никогда бы не подумал, что среди асхалутов встречаются маги с таким уровнем резерва. Весьма интересный экземпляр, хотя и неопытный".

Решение пришло мгновенно. В сторону МОСПовцев полётел ещё один подарочек, жаль не такой забавный, но им будет, чем заняться. Добраться до асхалута, попутно отправив отдыхать кинувшегося наперерез чешуйчатого защитничка. Убил бы, но пока нельзя. Тварь связана с парнем, хотя это временно. Подхватить побледневшего от слабости асхалута и шагнуть назад в открывшийся портал. Молодец, парень. Выложился прилично, но справился, а ведь с таким подарочком не каждый мастер совладает.

Надо же, ещё и трепыхаться пытается! Маг даже не стал тратить заклинание на асхалута, просто вырубив его ударом по шее. Перекинул безвольное тело через плечо, хорошо, что парнишка щуплый, почти ничего не весит и шагнул вперед, открывая ещё один портал. Придется немало потрудиться, чтобы сбить погоню со следа. Тарк не держит в своей команде бездарей. Его ищейка - один из лучших следо-магов, но и его способности не бесконечны. Кинулись бы за ним сразу - и шансов оторваться от МОСПовцев не было бы даже у него. А так..., пока они разберутся с разъяренными ящерицами, пока что-то попытаются им доказать, пока поймут, что это бесполезно, пока удирать от них будут, хорошо, если при этом живы останутся. Так что время, чтобы скрыться у него есть. Жаль, нельзя сразу же убраться из этого мира. Межмировой портал легко отследить. Проще скрыться, перемещаясь с десяток раз по этому миру. Муторно, конечно, и энергии тратиться, портал знает сколько, но шкура у него, в отличие от тех же ящериц, одна и без прочной чешуи.

Маг открыл очередной проход, разорвав пространство, превратив тысячи километров в один миг. Окинул внимательным взглядом пустынный берег, поправил свою ношу, довольно хмыкнул. Снова шаг вперед и он уже в горах, ещё - скалистый берег прозрачного, как слеза озера. Наконец, он посчитал, что достаточно покружил по миру, и отследить его хаотичное перемещение будет невозможно. Маг стер выступивший на лице пот - открытие такого количества порталов тяжелое занятие, даже для него. Но остался последний - тот, что приведет домой, в убежище.

Шаг вперед и вокруг знакомые места. Он с наслаждением вдохнул чуть пряный аромат нагретых за день камней. Маг никогда бы не признался даже самому себе, что горы были его слабостью. По крайней мере, при выборе местожительства в новом мире он предпочитал холодно-величественные и пустынные скалы без раздражающей глаз зелени. Багряный мох вполне достаточен для оживления пейзажа. Жаль только, что в таких местах найти достойное жилье крайне затруднительно. Но здесь ему повезло. Маленький охотничий замок, сложенный из серых камней, словно игрушечный, вырастал из скал на краю небольшого озера. Прихоть заядлого охотника, который пару лет назад отправился за грань, и переставшего быть нужным. Родня с превеликой радостью сдала его достойному господину, любящему тишину и покой. Удвоенная оплата позволяла избежать каких-либо вопросов. Мало ли причуд у богатея?

После исчезновения мага и асхалута в таверне воцарилась нездоровая тишина, которая взорвалась через мгновенье, переходя в неконтролируемый хаос. Перед лицом новой угрозы драконы объединились, приняв в свои ряды даже предателя. Не время для распрей, убить никогда не поздно, а вот не позволить врагам уйти безнаказанными - гораздо важнее. Чужаки посмели проникнуть на их территорию, посмели похитить асхалута - смерть, только смерть поможет искупить им свою вину.

Пятерка магов так и осталась стоять у стены. Один, правда, попытался броситься вслед за исчезнувшим вместе с асхалутом магом, но огненный росчерк молнией обугливший пол у его ног охладил наглеца. Больше они не позволят уйти отсюда никому, только за грань.

Кэстирон, стоя на коленях, пытался привести в чувство брата. Тварь словно знала, как лучше всего ударить по дракону. Похоже, ему придется опять расстаться с толикой своей крови, чтобы исцелить Ласти. Он поднялся, собираясь открыть портал в Гнездо - лечить лучше всего там, под защитой родных стен. Судьба никчменных магов Кэстирона мало интересовала. Кого может интересовать судьба трупов?

Те, кто сегодня охраняли таверну, держа под наблюдением наружный периметр, не заметили, как осторожно шевельнулась тень в темном переулке, куда выходили окна зала. В начавшейся суматохе, когда от магического напряжения электризовались волосы на голове, ещё один открытый портал остался незамеченным. Фигура в темном плаще скользнула в него, уверенно взяв свежий след чужого портала. Слишком часто за это время ему приходилось вот так, скрываясь, следовать за этим магом. И чужеродные плетения стали ему почти родными.

По знаку Кэсти два асхалута подняли Ластиррана, готовясь переправить его в Гнездо, как только целитель откроет портал. Раненый слабо застонал, повиснув между ними.

- Потерпи, братишка, сейчас подлечим, и крылья будут как новые, - пробормотал Кэстирон, настраивая портал.

- Мы можем помочь ему, - вдруг подал голос один из магов. В ответ драконы дружно оскалились, асхалуты шагнули вперед, демонстративно поигрывая созданными структурами заклинаний.

Кэстирон лишь усмехнулся на это предложение помощи, прикидывая, не развлечься ли немного, собственноручно прикончив хотя бы одного из мерзавцев. Состояние брата тяжелое, но стабильное. Пара минут промедления не сыграют роли. В руках целителя вспыхнул багровый сгусток силы. Маг чуть побледнел, но взгляд не опустил. Созданное драконом заклинание он видеть не мог, но пламя, жадно вспыхнувшее в глазах целителя, говорило о многом. Маг застыл, стараясь даже моргать пореже, чтобы не спровоцировать жаждущих крови драконов. Ведь и портал открывать не надо, чтобы понять - как только раненого унесут в безопасное место, вместо пяти мнимых торговцев в таверне останется пять обугленных тел.

- Хорошо, хорошо, - маг примиряюще улыбнулся, - но я тебе не враг.

- Не враг, говоришь, - зло прищурился Кэстирон, уже прикидывая, куда он заметнет заклинание, и как оно врежется в наглого человечишку, взрывая живую плоть, - готов это доказать?

Маг пожал плечами, мол, легко, и только попросил: "Мои люди останутся вне этого. Моя жизнь против их жизней".

Дракон не ответил. Лишь в глубине его души что-то уважительно дрогнуло, мимолетно, почти незаметно. Но все же он развеял заклинание, создав вместо него другое. Маг спокойно шагнул вперед, снимая защиту, спокойно взглянул в яростно мечущееся пламя в глазах дракона. Кэстирон еле слышно зарычал, чувствуя, как гнев захлестывает его разум. Мгновенье и сгусток силы отправляется в сторону мага, по пути распадаясь на мелкие огненные капли. Красные точки оседают на левом рукаве пиджака лже-торговца, просачиваются сквозь ткань и, попадая на кожу, оставляют за собой глубокие раны.

По полу затарабанили капли крови, стекая с руки мага. Вот их становится все больше. Лицо мага белеет, губа закушена, но взгляд не теряет и доли решимости. Личина сползает с него, словно вторая кожа, открывая истинное лицо. Нет больше смысла тратить силу на поддержание маскировки.

Запах свежей крови будоражил, Кэстирон с удовольствием вдохнул его, чувствуя, как внутри начинает разгораться пламя, пламя безумства, гнева и ненависти. Этот человечишка заплатит за все, за брата, за Риль, и его смерть не будет быстрой, о - нет. Смелость и наглость достойны своей награды, и награда уже клубилась тьмой в его руках. Ещё немного и она отправится прямиком по назначению.

- Друг, - прорычал дракон, - друзья не скрывают своё лицо.

- Нет, - слабый стон, лишь намек на слово, прозвучал за его спиной. Кэстирон резко обернулся. Но Ласти уже закрыл глаза, каким-то чудом удерживаясь на грани сознания, - Риль ему доверяет, - еле слышно прошептал дракон, с трудом шевеля губами.

- Доверяет? - Кэсти окинул скептическим взглядом уже пошатывающегося от кровопотери мага. Тот оказался молод, весьма молод, и при этом чешуйчато упрям.

Внезапно Ласти посерел лицом и обмяк. Наплевав на здравый смысл, со своего места сорвался один из магов и кинулся к потерявшему сознание дракону. Асхалуты дружно ударили по безумцу, и четыре щита прикрывших мага заиграли цветными всполохами. Впрочем, четвертый был откровенно слаб, истекающий кровью лже-торговец не смог поставить сильную защиту.

- Всем стоять, - рыкнул Кэстирон. Замерли все, кроме....

- Коллега? - брови дракона поползли от удивления вверх. Но целителю ровным счетом было наплевать на окружающую агрессию. Весь мир для него сейчас умещался в одном драконе, который внезапно решил уйти за грань, причем без разрешения. Маг лишь кинул встревоженный взгляд на командира, но тот качнул головой, подтверждая, что без мгновенной помощи он вполне ещё протянет. И правда, кровь лишь редкими каплями обновляла темно-красную лужу, медленно растекающуюся по полу и ещё более медленно впитывающуюся в досчатый пол таверны.

Кэстирон не мог видеть накладываемых магом плетений, но их влияние на состояние брата были заметны и без магического зрения. Лицо Ласти перестало пугать своей мертвенной бледностью, дыхание выровнялось, и скоро дракон погрузился в глубокий, целительный сон.

Глава 37.

Маг-целитель отшагнул назад, оглядел критическим взглядом наложенные плетения, что-то подправил и удовлетворенно вздохнул.

- А мальчишка знает своё дело, - отметил про себя Кэсти, сканируя состояние брата. И невольно ухмыльнулся при виде двух растерянных физиономий асхалутов, на плечах которых сладко посапывал Ласти. Оба пребывали в полном недоумении. С одной стороны, труд целителя будь он человеком или драконом - священен, с другой - перед ними враг, которого нужно уничтожить, ну, а в третьих была команда "стоять!", а не убивать. Пока асхалуты мучились, решая этот нелегкий вопрос, раненый маг ещё раз попытался наладить хоть какое-то общение.

Он аккуратно вытер об явно дорогой пиджак испачканную кровью руку, которой поддерживал израненную конечность. Благородный бархат насыщенного синего цвета мигом приобрел неряшливый вид, да и залитые кровью драгоценные камни колец выбивались из образа успешного торговца.

- Тарк, - протянул МОСПовец руку дракону. Тот покосился на открытую ладонь. Странный способ у людей демонстрировать своё дружелюбие. Как можно всем без разбора совать свою конечность? У драконов, например, существует аж три степени доверия: кивок головой для малознакомых, открытая ладонь, поднятая вверх - знак уважения и пожелание чистого неба для полёта, и ладонь, прижатая к сердцу - для самых близких друзей и родных, чей образ всегда в твоем сердце.

Кэстирон кинул взгляд на брата, тяжко вздохнул - исцелив его, маги заслужили вежливого обращения. По крайней мере, до тех пор, пока их вина не будет доказана. Дракон пожал протянутую ему руку, недовольно буркнул в ответ: "Кэстирон Ахламарр сэт Рэгирмаф". Несмотря на недовольство, он не мог не признать, что маг держится достойно.

Тарк обернулся, махнул рукой своим людям, точнее одному из них. Дракон невольно зацепился взглядом за шагнувшего к ним мага. Тот был ещё моложе Тарка, чёрноволос, но черты его лица, глаза, в них было что-то неуловимо знакомое.

- Познакомьтесь, Коррин - брат Риль.

Брови Кэстирона второй раз за сегодняшний вечер покинули место своего привычного обитания и поползли вверх.

- Трыхдыр дак сор, - выругался дракон, недоверчиво уточнил, - Ты - брат Риль?

Тот кивнул, широко улыбнулся, но тут же озабоченно нахмурился.

- Нельзя терять времени, нам нужно как можно скорее отправиться вслед за её похитителем.

- Никто никуда не отправится, - вмешался Зарран, подойдя к ним, - пока мы не разберемся, кто вы, и что тут произошло. Кэсти, предлагаю ко мне, не тащить же этих в Гнездо?

Тарка если и покоробило такое открытое недоверие, но виду он не подал. Да и глупо было надеяться, что драконы решат им поверить вслепую. Для чешуйчатых сейчас все маги - враги. И раньше отношения между ними были далеки от теплых, а сейчас от них просто веяло смертельным холодом.

Кэстирон окинул оценивающим взглядом застывшую пятерку магов, согласно кивнул.

- Не стоит сейчас рваться куда-то и махать впустую порванными крыльями, сначала во всем разберемся, а потом уже отправимся в погоню. К тому же без Ласти отыскать Риль будет невозможно.

Тарк вздохнул, понимая, что сейчас игра не на его стороне. Дракон деликатно намекнул, что ему самому и его целителю нужно время, чтобы прийти в себя, а не бросаться сломя голову за врагом. И не убедишь этого чешуйчатого, что МОСПовцы и не в таких условиях работали, а подобные раны у них за царапины считаются.

- Что будем делать с этим? - кивнул Зарран в сторону Эрльханца. Тот стоял мрачно глядя себе под ноги, на лице застыло выражение обиды и непонимания. Слишком быстро окружающие забыли о предателе, и он перестал быть основным блюдом на этом столе. Нет, охрану никто не снимал, вину тоже, но похищение асхалута, а не убийство дракона, стало главным событием вечера. Обидно, когда ты перестаешь быть главным злодеем.

Кэстирон только вздохнул в ответ. Он был бы не прочь пообщаться с этим самоуверенным идиотом, да только тот слишком упрям, и на контакт не пойдет. Жаль, дурака, да свои крылья ему не приставишь.

- Можно? - тихонько спросил Тарк. Этот дракон знает слишком много, было бы расточительно уничтожать такой источник информации, но у чешуйчатых могут быть другие планы. На удивление, возражений не последовало.

Кэсти пожал плечами, почему бы и нет, хуже все равно не станет. За обидой скрывалось пламя гнева, готовясь вспыхнуть в любой момент. Трусость - чувство малоизвестное для драконов. Предатель скорее уйдет за грань, чем останется жить.

Маг, придерживая больную руку, повернулся к дракону.

- Ты струсишь и останешься здесь или пойдешь с нами? - громко осведомился он.

В таверне воцарилась тишина. Дракон сердито зашипел. Этот маг все перевернул кверху крыльями. Теперь, если он останется и примет бой - это будет считаться трусостью! Да, кто такой этот человечишка, чтобы разбрасываться такими обвинениями?

- Решай быстрее, - нетерпеливо махнул рукой Кэсти, открывая портал, - или тебя так пугает наша компания, что ты предпочитаешь остаться?

Эрльханц только потряс головой - мир стремительно менялся, и уверенность выскальзывала из-под его ног, заставляя чувствовать себя крайне неуютно.

- Я - не трус, - наконец, рыкнул он, делая шаг к порталу.

Мир потихоньку входил в сознание. Сначала появились звуки - где-то капала вода, потом до ноздрей донесся запах - пахло сыростью, дождем, свежестью. Риль приоткрыла глаза. Она сидела на полу, прислоненная к стене, на руках наручники. Быстрое сканирование - наручники не простые, от источника она отрезана, на помощь магии рассчитывать не приходиться. Весело, но главное - она пока жива, вот только шея ноет нещадно, как будто по ней бревном стукнули. Шевельнула головой, разминая шейные позвонки, оглянулась по сторонам - комната с высоким окном, не темница, и то хорошо. Обстановка вокруг простая - стол широкий, четыре стула с высокой спинкой, большой шкаф из темного дерева. Закругленные стены наводили на мысль, что она в башне. Эх, ещё бы в приоткрытое окно заглянуть, но цепь, вдетая в кольцо на полу, ограничивала её свободу. Жаль, но что остается пленнику - выжидать, да ещё и думать. Вот для этого сейчас самое подходящее время.

Хм, было. Дверь распахнулась, впуская высокого чёрноволосого мужчину. Длинные волосы забраны в хвост, темно-зеленый костюм подчеркивает стройную, мускулистую фигуру, чёрные глаза смотрят с изучающим интересом. Сходство с драконами болью кольнуло в сердце. Как там её Ласти? Последнее, что она помнит - летящее в её дракона заклинание, от которого тот не успевал уклониться. Дура, какая же она дура! Бросилась на защиту брата и его команды, и каким только ветром их занесло в таверну, в результате сама подставилась и Ласти подвела. Теперь сидит, прикованная наручника, и лишь ежится под проницающим взглядом мага. Хорошо, хоть маскировка все ещё на ней. Не зря драконы целый час трудились, да ещё Зарран пару плетений добавил для надежности. Теперь даже на ощупь лишнее не прощупывается. Одна надежда, что мужская внешность не покинет её в самый неподходящий момент.

- Вижу, ты уже очнулся, - улыбнулся маг. Ох, а улыбка у него - сплошное очарование. Очаровательное зло, и как тут бороться, когда в ответ только улыбнуться хочется и глазками похлопать. Сердце стоять - тебе вообще доверия нет.

Риль поджала губы, прищурила глаза, выказывая недовольство своим пленом и подозрительность к улыбке похитителю. Маг только ухмыльнулся. Он видел перед собой молоденького, недавно прошедшего через ритуал, асхалута, и доверие этого юноши завоевать будет не сложно. Взмахом руки разрушил цепь, но наручники оставил.

Спокойно подошел к столу, ногой отодвинул стул. Тот, проскрипев ножками по полу, остановился вполоборота к Риль. Маг приглашающе махнув рукой, сам уселся напротив.

- Ох, прости, я такой рассеянный, - мужчина шутливо стукнул себя по лбу, и направился к шкафу. Покопался в глубине, достал из недр деревянной махины пачку печенья, горсть конфет в ярких обертках, пару бокалов и графин с красным вином.

"Я - мужчина, мужчина!" - в десятый раз напомнила себе Риль, вставая с пола. Глупо будет проколоться на окончаниях или походке от бедра. Девушка чуть ссутулилась, грудь хоть и не прощупывается, но нечего стоять так, будто она есть, и, подшаркивая, направилась к столу. Риль верила, что её спасут, рано или поздно, и пока есть возможность, было бы неплохо втереться в доверие к этому гаду. Слишком долго она за ним гонялась, слишком многое в её размеренной жизни пошло наперекосяк из-за этого чёрноволосого красавца. Не стоит сейчас упускать шанс разжиться информацией о враге. Маг не видит в ней опасности из-за юной внешности, но стоит ему понять, что перед ним девушка, да ещё и будущая коллега, он будет явно не рад такому сюрпризу и просто предпочтет убрать опасного свидетеля. Странно, что его внешность Риль не знакома. Семья водила знакомство со многими магами, но вот этого девушка видела впервые.

Мужчина довольно улыбнулся, когда асхалут, хоть и настороженно, но присел за стол. Добиться доверия этого юнца, только недавно переставшего быть ребенком, будет ещё легче, чем ему казалось вначале. Может ему пришла пора завести себе ученика? А что, потенциал у юноши весьма и весьма неплох, преданность можно будет воспитать. Опорочить чешуйчатого дружка, или, как тут говорят, старшего брата, заронить сомнения в неопытной душе, и асхалут с радостью примет нового учителя. Вдвоем они смогут многое, очень многое. Начнем, пожалуй, с трогательной истории. Сопереживание - вот тот фундамент, на котором нужно строить доверительные отношения.

Маг небрежно плеснул красное вино в бокалы, один пододвинул пленнику. Тот даже глазом не повел на угощение, продолжая хранить молчание.

- Не беспокойся, вино не отравлено. Я не жду, что ты мне поверишь, но скоро сам поймешь, какую я оказал тебе услугу, вытащив из этого змеиного гнезда. Можешь называть меня "дорогой друг", - асхалут только презрительно фыркнул на такое предложение, но маг даже бровью не повел на оскорбительное поведение юноши. Он продолжал излучать благожелательность и доброту. - Пожалуй, я расскажу тебе свою историю, и ты поймешь, почему я недолюбливаю драконов, - маг откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу, на лице его появилось задумчивое выражение, - В то время, я был всего лишь немного постарше тебя и просто обожал путешествовать. Знаешь, половину своей жизни маги учатся и весьма напряженно. А я ненавидел Академию, ненавидел сидеть на месте, мне хотелось лишь свободы. Я использовал любую возможность, чтобы оказаться вне стен этого скопища знаний.

Во время одной из таких вылазок на свободу мы и встретились. Не знаю чем, но с первого взгляда он привлек к себе внимание. Таверна была полна народу, а он сидел за столом среди немытых фермеров, крикливых торговцев, пьяных ремесленников, словно драгоценный камень, случайно оказавшийся на прилавке среди дешевого стекла. Меня тогда поразило, с каким естественным достоинством и гордостью в лучшем смысле этого слова держится незнакомец. Чем-то он меня зацепил, и мне внезапно захотелось, чтобы он стал для меня не просто случайным прохожим.

Можешь не кривить лицо. Мои чувства к нему не переросли в извращенную любовь. Нет, я почитал его, как старшего брата, подражал, как старшему товарищу, доверял, как лучшему другу. Мой новый знакомый оказался отличным собеседником, искусным бойцом, он был умен, обаятелен, а самое главное, его манила та же страсть, что и меня - страсть к путешествию. Подружились мы довольно быстро. Со всей жаждой молодости я окунулся в эту дружбу. Чем-то это смахивало на безумие, и я все больше привязывался к нему. Разные по воспитанию, по характерам, мы понимали друг друга с полуслова. Жажда найти что-то новое, познать неизведанное - объединило нас сильнее, чем родственные узы.

Мы не сидели на одном месте дольше пары дней, стремясь охватить весь мир. Но однажды, наши отношения подошли к определенной черте доверия, за которую мы ещё не переступали. Я не говорил, что являюсь магом, маскируя свой источник, он - что не человек. Вот только его чешуйчатость меня не отпугнула, нет. Плевать мне было, что он иногда отращивает себе крылья с хвостом и летает по небу. Ради нашей дружбы я готов был бросить свою прежнюю жизнь, забыть, что я пространственник. Но этот трус не принял мой дар, у него даже не хватило смелости объясниться. Ложь, с которой все начиналось, ею же и закончилось. Чешуйчатый урод просто исчез, не объяснив ничего, даже пары строк не оставив на прощанье.

Маг залпом осушил бокал и тут же наполнил его заново. Давние воспоминания поневоле захлестнули его, словно он приоткрыл плотину, и застоявшаяся вода впервые выплеснулась в окружающий мир, не в силах остановиться.

- Тогда я просто обезумел. Все библиотеки, все до одной, прошерстил в поисках любой информации о драконах. Шел на подкуп, спаивал драконологов, вызнавая запретные факты, перешел на их факультет, связав свою жизнь с проклятыми рептилиями. Через год я знал о них столько же, сколько наш декан, докопался и до асхалутов. И вот тогда, наивный дурак, я возомнил, что если соглашусь, стать его асхалутом - все изменится. Мы станем больше, чем друзья, мы станем - братьями. Ещё полгода я провел в поисках. У меня ведь не было даже имени - уходя в путешествие, драконы берут новое, смешно сказать, человеческое. Но я был настойчив. Обида и надежда питали меня всё это время. Что было дальше - легко догадаться, - в голосе мага зазвучала боль, горькая боль разочарования.

Треск хрустнувшего бокала заставил Риль вздрогнуть. Надо же, как разнервничался. Даже не заметил, что кровь полилась из порезанной ладони на стол. Похоже, она первая, кому маг решил открыть душу. Выслушать-то она выслушает, но вот понять может с трудом. Да, ей тоже нравятся самоуверенные ящерицы, точнее одна из них, но представить себе, что она полгода гоняется за Ласти... Нет, всё-таки мужчины бывают чудовищно упрямы, хотя, она сейчас тоже вроде как принадлежит мужскому роду, посему ей нужно не возводить глаза к потолку - какой идиот, а проявить солидарность - какая сволочь, а ещё дракон!

Риль сочувственно кивнула, главное - не переборщить с эмоциями, настороженная сдержанность - вот то, что по идее должен проявлять парень, попавший в подобный переплет.

Маг тем временем залечил порез, достал ещё один бокал, промочил горло вином и продолжил. Горечь уступила место язвительности: "Мой друг проявил любезность и объяснил, что я не могу быть асхалутом, не гожусь в младшие братья. Человеческая магия, якобы, ущербна для драконов и не может быть объединена при ритуале. Меня - лучшего на курсе студента, одного из сильнейших в будущем магов сочли недостойным. Мало того, врали, врали, глядя в глаза. А потом этот выродок заявил, что наше знакомство, лучше не продолжать. Ты представляешь, - маг вылил остатки вина из бутылки в бокал, помахал им в воздухе, - представляешь? - спросил он ещё раз, то ли у Риль, то ли у бокала, - эта тварь назвала нашу дружбу - знакомством, а мою магию - ущербной. Лучше бы он просто убил меня, чем наплевал в душу.

Риль согласна кивнула, точно, лучше бы убил, тогда бы она не сидела сейчас здесь, выслушивая пьяную исповедь страдающего от неразделенной дружбы мага.

- Но я решил доказать им всем, - он махнул рукой на стену, видимо там все и были, кому нужно было что-то доказать, - всем этим чешуйчатым со своими асхалутами, что обойдусь без их ритуала. Эти ящерицы давно мечтали стать выше нас, овладеть двумя видами магии, даже асхалутов себе для этого завели, да все без толку. Асхалуты превратились в живые игрушки, а драконы, как были никчменными магами с двумя крыльями и одним хвостом, так ими и остались. Мы, правда, в той же ситуации и не видим их плетений. Вот только мне удалось изменить это положение вещей, исправить свою, так сказать, ущербность.

Лицо мага приобрело торжественное выражение, точно, все вокруг признали, наконец, его гениальность, о которой он до этого скромно умалчивал. Из шкафа была извлечена ещё одна бутылка, чуть поменьше первой, с более толстым стеклом. Маг не поленился и достал чистый бокал. В плену стекла красным золотом заиграла густая жидкость, по комнате разнесся аромат, который было трудно с чем-либо спутать, аромат - свежей крови.

Риль побледнела. Маг - кровопийца, оригинальное вкусовое пристрастие. Интересно, он кровь для здоровья употребляет или ему просто вкус нравится? Мысль о том, зачем её сюда притащили, приобрела пугающую ясность.

Маг зловЕщё усмехнулся, наслаждаясь её испугом, покачал жидкость в бокале, вдохнул аромат - дегустатор, портал ему пониже спины.

- Да, мой юный друг, ты правильно догадался - это кровь, кровь наших общих чешуйчатых знакомых.

Ещё нелегче, так он бедных ящериц в доноров превратил, и куда ему столько крови, литрами он её, что ли потребляет?

- И как на вкус? - не удержалась от вопроса Риль.

- Гадость, - ухмыльнулся маг, - но что не сделаешь ради науки.

"Точнее ради собственного могущества", - подумала девушка, прикидывая, как выяснить правду и не проколоться на этих идиотских окончаниях или слишком заумных вопросах. Асхалуты ведь не учатся в академии.

- А как же эмоциональная связь с хозяином этой крови? Чужие чувства не сильно отвлекают?

- В моей голове есть только мои чувства, - глаза мага блеснули торжеством, - а все благодаря одному единственному ингредиенту.

Он извлек из кармана небольшой бархатный мешочек, развязал его - по комнате поплыл сладкий аромат, у девушки даже во рту пересохло от приторности, разлившейся по воздуху. Маг бросил щепотку серого порошка в бокал, комочки покачались пару мгновений на темно-красной поверхности и дружно затонули.

- Ну, вот, - он удовлетворенно хмыкнул, - один бокал, и ты можешь забыть про своего чешуйчатого дружка. И при этом, заметь, все твои способности работать с двумя видами магии останутся при тебе. Удобно, не правда ли? Не нужно быть младшим братом, у которого нет права голоса, а собственного мнения ровно столько, сколько у домашней зверюшки. Знаешь, я даже благодарен, своёму бывшему другу. Если бы не его предательство - кем бы я сейчас был - заурядным драконологом, обычным магом. И тебе хочу предложить нечто более значительное, чем судьба простого асхалута. Пойми, твой потенциал достоин большего, тебе нужно учиться, а что могут дать ящерицы? Их способ работать с чистой энергией не годится для людей, будь ты хоть трижды брат дракону. Я могу научить тебя всему, что знаю сам, а это - немало.

- Ты предлагаешь? - удивленно вскинула брови девушка.

- Стать моим учеником, - закончил фразу маг, - мой юный друг, миров - множество, и не во всех живут крылатые ящерицы, но, ни в одном из них не будет более сильного мага, чем ты. Что может дать тебе твой дракон, и что могут дать я. Подумай над этим хорошенько.

Глава 38.

Мысли словно запутались в волосах, утонули в кровавой красоте бокала. Тишина повисла в комнате. Маг не торопил, давая время на раздумья, а Риль не могла оторвать взгляда от фужера. Высокая ножка, прямые стенки, стекло, простое стекло сейчас содержало в себе так много и так мало. Что для неё это асхалутство? Любовь, семья, будущее или привязанность, рабство, проклятие? Кто она теперь? Маг-пространственник или асхалут дракона? С кем ей жить, с кем остаться? Сможет ли чешуйчатая семья стать для неё родной, смогут ли её родители понять выбор дочери?

Когда же все так успело запутаться в её жизни? Она уже не знает где правда, а где ложь. Что она чувствует к Ласти? Он ей дорог - безусловно, с ним и просто, и сложно, но не скучно - это точно. Но как понять, что её чувства настоящие, а не привязка, замешанная на крови? Разве что избавиться от неё. Выпить бокал, оборвать нить, связывающую её с драконом, перестать быть асхалутом. Но разве обязательно убивать, чтобы понять, осознать, принять?

Как это больно и трудно - выбирать. Не пожалеет ли она потом, что отказалась стать настоящим магом, ведь и портал открывать не надо, чтобы понять - другого учителя ей не найти. Обратной дороги в Академию нет и не будет. Она - изгой для магов. Даже, если оборвет связь, драконья кровь никуда не денется. Как ни отвратительно это признавать, но предатель, кровопийца - её единственный шанс выучиться, стать настоящим магом, стать тем, кем она всегда мечтала быть в детстве.

Ну, почему мечта всегда требует жертв, и в первую очередь, самых близких и дорогих. Ведь Ласти любит её, обрывая связь, она убьет его чувство. Такого предательства дракон не простит. Хотя, почему её должна волновать какая-то там чешуйчатая ящерица? Она к нему в асхалуты не набивалась. Выжил - хорошо. Её долг выполнен. И мага она нашла. И этот долг выполнен, формально. Не будем вдаваться в детали.

Вот зачем Ласти такая нагрузка, женщина-асхалут? Он же не сможет выбрать себе драконицу, пока Риль жива. Сейчас чувства затмевают все, но что будет через десять лет, а через двадцать? И ведь не скрыть, не спрятать раздражение, гнев и обиду за маской любви или равнодушия. Любые эмоции легко дойдут по связи. Что её ждёт? Слезы по ночам в подушку, первые морщины, все ещё молодой дракон, рядом с дряхлой старухой? И ведь Риль так и не знает в качестве кого она будет при драконе - только асхалут, боевой друг и товарищ, и вдобавок любовница. Но ей хочется иметь семью, родить детей. Нужно ли это дракону? Навряд ли. У него в планах покорить сильную драконицу, войти в высокопоставленное Гнездо, стать очередным Главой Совета. Есть ли в этих планах место для простой человечки? Вот оно решение всех этих вопросов - темно-красная жидкость в бокале. Свобода для обоих.

Риль протянула руку, провела пальцем по стеклу - холодное, похоже, маг использовал специальное заклинание, чтобы сохранять кровь свежей. Пальцы сжались на тонкой ножке. Ещё чуть-чуть, ещё немного уверенности в правильности выбранного шага, и все будет закончено. Маг ободряюще улыбнулся. И совсем он не выглядит злодеем, очень даже симпатичный.

- Нехорошо, Бонас, принуждать мою ученицу делать то, о чем она может потом сильно пожалеть.

От неожиданности Риль вздрогнула, рука дернулась, опрокидывая бокал на стол. Кровь хлынула на поверхность стола, превращая благородное дерево в разделочную доску мясника. Девушка вскочила, роняя стул на пол, делая шаг назад, прочь от текущего в её сторону кровавого ручейка.

- Хирано! - скривился Бонас, тоже поднимаясь из-за стола. Либо та ловушка сработала впустую, либо маг ухитрился из неё выбраться, жаль. Потом, все же до него дошел смысл фразы, - Ученицу? - его брови от удивления поползли вверх, а глаза в недоумении расширились. Риль и сама удивилась, но Бонасу ответила ехидным взглядом. Да-да, дяденька, нечего, не проверив, таскать к себе в дом всяких. Под безобидной внешностью может прятаться кто угодно, например, она.

Бонас щелкнул пальцами, снимая с Риль маскировку.

- Так-так, неожиданно. Это тебя разыскивает Магистрат, хм, понятно, можешь не отвечать. Значит, тебе удалось пройти инициацию. Ящерицы помогли? Да, вижу. Занятный эксперимент получился. Хотел бы я посмотреть, как ты работаешь, - маг задумался, что-то прикидывая, потом улыбнулся, - мое предложение все ещё в силе. Девочка, с твоими способностями тебе учиться нужно, а не играть с чешуйчатыми в игры.

- Бонас, ты не понял - она уже моя ученица, - Хирано шагнул к Риль, одним движением избавил её от наручников, потом аккуратно, но твердо утянул к себе за спину. Пока маги буравили друг друга напряженными взглядами, девушка немного пришла в себя, пришла настолько, что осознание произошедшего нахлынуло, принося невыносимый стыд, горечь и боль. Что же она только что чуть не натворила? И главное, ради чего? Принуждение никогда не срабатывает, если к этому нет предпосылок. Нельзя заставить человека, а тем более мага, полюбить сладкое, если он его ненавидит с детства. Можно лишь подтолкнуть, сделав неосознанное близким и желанным, подняв из глубины души то, что тщательно прячешь, даже от самого себя. Познакомьтесь - Эрилиэлла, будущий магистр, величайшая из величайших, сильнейшая из сильнейших, идущая к власти по трупам родных и друзей. Риль аж тошно стало. Хотелось срочно смыть с себя всю эту гадость, да разве отмоешься изнутри?

Власти ей захотелось, силы немерянной, а трупы потом по ночам беспокоить не будут или кровушка драконья поперек горла не встанет? И даже любовь готова была выбросить, растоптать. Да, если после всего этого Ласти откажется от неё - так ей и надо, магичке доморощенной. Предательница! Злые слезы комком подкатили к горлу. Но магический фон в комнате резко изменился. Маги от гляделок перешли к активным действиям.

Внешне - ничего не изменилось, как стояли друг напротив друга, так и стоят. Риль перешла на магическое зрение. Много раз она наблюдала поединки, но те были учебными, здесь же все всерьез. Переливаясь, висели щиты, а за ними уже готовились к атаке сложные построения заклинаний. Хирано не зря был драконологом. Давно уже были известны заклинания, наиболее эффективно действующие на драконов. Глобальной войны с чешуйчатыми не было, но опыт нескольких конфликтов тщательно изучался и анализировался.

Сейчас точно не время для самокопаний и воплей по поводу собственной дурости. Маги настроены серьезно. На что рассчитывает Хирано - не понятно, Бонас со своей двумагичностью явно сильней, кроме того они коллеги, учились у одних и тех же учителей, а значит и все заклинания драконологов ему известны. Первый обмен ударами был пробным, почти шуточным, но вот потом схватка пошла всерьез. Щит Хирано ещё держал, но капельки пота уже выступили на его лбу, а лицо побледнело от напряжения. Нет, так дело не пойдет. Ещё немного и она лишится своего учителя, пусть и самостоятельно навязавшегося на эту роль. Помощи от неё, конечно, немного. Она бы с радостью заметнула в Бонаса своим последним экспериментом, и в башне стало бы на три трупа больше, а в округе на одну башню меньше.

Риль прикрыла Хирано своим фирменным щитом, спасибо Заррану за его тренировки. Маг даже отвлекаться на благодарность не стал. Мигом пустил высвободившиеся силы на атакующие заклинания. Риль слюной исходила от зависти, глядя, как легко и не задумываясь, он выплетает сложнейшие структуры. Но Бонасу их слаженная работа пришлась не по душе. Хирано вдруг напрягся и отрывисто бросил Риль: "Отвлекай!"

Легко сказать - отвлекай. А как, если в арсенале только одно замораживающее и одно сильно разрушительное заклинания. Она же только и может, что Снежной Девой работать, превращая случайных путников в сосульки. Риль потратила лишь несколько мгновений, чтобы создать нужную структуру. Не зря, ой, не зря она с ней так долго мучилась, доведя сей процесс до автоматизма.

Бонас лишь пренебрежительно хмыкнул на её попытки пробить защиту, но девушка не пала духом, наоборот, увеличила скорость, отправляя в сторону мага одно заклинание за другим. У неё другая задача, но смогла отвлечь его лишь наполовину. Бонас в ответ перестал атаковать, сосредоточенно выплетая что-то серьезное.

"Кто успеет первым?" - Риль затаила дыхание, как будто её слабый вздох мог помещать концентрации Хирано. Очередное замораживающее заклинание отправилось в сторону Бонаса. Тот даже не обратил на него внимания, лишь защитный щит отозвался голубой вспышкой. Одно радовало - часть сил ему все же приходилось тратить на защиту, и атаковать в полную силу он не сможет. А вот Хирано, прикрытый её щитом, решил выложиться по полной.

Её самоназванный учитель успел первым, и отправил в сторону коллеги что-то совсем уже несусветное. Таких структур Риль даже в дедушкином справочнике не встречала. Мгновенно шагнул назад, выстраивая ещё один щит поверх её защиты. Несусветная несуразность грохнула знатно. Риль чувствительно приложило взрывной волной об стену, даже дыхание перешибло, а сверху ещё и придавило чем-то мягким, но костлявым. Костлявость застонала, потом зашевелилась, сползла с девушки, и дышать сразу стало легче. В комнате посвежело. Ещё бы воздуху не посвежеть с такой-то дырой в стене! Неплохо Хирано интерьерчик в башне подправил, кардинально к вопросу подошел. И на чём только башня держится - непонятно. Но долго она явно не протянет, без одной-то стены.

Риль села, потрясла головой. Тщетно, лишь сильнее в ушах загудело, а слух и не думал возвращаться. Нет, чем только думал этот гений-самоучка, применяя подобное в закрытом пространстве? Рассчитывал на удачу? Таким образом расправиться с Бонасом она сама бы могла. А ещё в учителя набивается!

чёрная смятая куча заворочалась, из-под неё высунулась взлохмаченная голова Хирано. Голова зашевелила губами, пытаясь что-то сказать. Риль развела руками - неслышно. Маг нахмурился, махнул рукой в сторону провала, изобразил складывающийся домик, потом указал на дверь. Риль согласно кивнула, кряхтя, вставая с места. Хирано, как старого, больного, на голову, так точно, пришлось поднимать ей самой. Все же магу пришлось несладко, основная ударная волна досталась ему. Два побитых собственным же заклинанием мага, поддерживая друг друга, поползли вниз по лестнице. Выход во двор был недалеко, и скоро оба вздохнули с облегчением, оказавшись вне опасно наклонившихся стен башни.

Пока спускались к озеру, умыться и посидеть на берегу, сзади с ворчливым гулом обрушилась башня. Дом не выдержал потери своей центральной части и последовал её примеру. Риль нервно хихикнула. Дорого же обошлась Бонасу попытка заполучить к себе в ученики перспективного асхалута. И дома лишился, и...

- Он жив? - уточнила Риль у Хирано.

- Нет, - отозвался тот, фыркнул от ледяной воды озера, но лицо умыл, и даже плащ попытался почистить, - я просканировал округу. Из живых здесь только мы с тобой.

Риль тяжко вздохнула, понимая, то драконам некого будет теперь предъявить. Хирано кинул на неё виноватый взгляд: "У меня не было выбора. Даже твой щит не выдержал бы его следующего удара. Когда Бонас понял, что ему не удалось переманить тебя на свою сторону, решил уничтожить нас обоих. Я следил за ним все это время, и оставлять меня в живых за своею спиной он бы не стал. Ну, а ты сделала выбор, разделив со мной свою защиту".

Слова мага вернули прошлое. Память, эта памятливая сволочь, веером разложила картинки недавних событий, озвучила хозяйке все её мысли и желания. Хирано лишь сочувственно вздохнул, глядя на удрученное лицо девушки.

- Все ещё переживаешь? - понятливо кивнул он. Риль в ответ лишь шмыгнула носом, берег озера поплыл перед её глазами, а в горле запершило от слез, - уверен, он поймет. Риль, ты не можешь быть идеальной, как ни старайся. Да, и у твоего дракона характер ещё тот, взрывоопасный, я прав?

Риль чуть улыбнулась, смахнула грязным рукавом набежавшие слезы.

- Ещё он жуткий собственник, - пожаловалась она.

- Конечно, ты же теперь его главное сокровище, - подмигнул маг.

Сокровище шмыгнуло носом, оглядело свою насквозь грязную и местами порванную одежду, провела ладонью по лицо. На пальцах остался серый след. Хорошо, сокровище, таким только ребятишек пугать по ночам. Пришлось идти умываться.

Холодная вода освежила голову, привела в порядок мысли.

- Надо вызывать драконов, хоть труп им предъявим.

- Уверена? - уточнил маг, с тоскою оглядываясь по сторонам. Объясняться с недовольными чешуйчатыми по поводу гибели главного свидетеля и подозреваемого, Хирано желанием не горел, но и бросать ученицу в одиночестве ему совесть не позволяла.

- Должна, - мрачно кивнула Риль, тоже пребывая не в восторге от предстоящих разборок с одной ящерицей. Оба синхронно вздохнули, осознавая неизбежность скандала.

- Хорошо, - сдался Хирано, - я свяжусь с Тарком, если тот ещё жив.

Риль с облегчением кивнула. Связаться с Ласти ей было бы легче, но вот сердце упорно хотело оттянуть момент разборок.

Маг вытащил шар связи, пару фраз, и через несколько мгновений около развалин стало многолюдно и многодраконно. Первыми из портала выскочили маги, занимая боевое построение, за ними драконы с асхалутами, внося в построение свой чешуйчатый хаос. Риль стояла чуть в стороне, поэтому её заметили не сразу, а вот фигура в чёрном плаще мгновенно привлекла к себе внимание.

- Хирано! - ощерились заклинаниями МОСПовцы.

- Маг! - зарычали драконы, и пламя зло вспыхнуло в их глазах.

- Риль! - метнулся к девушке Ласти, но она шагнула вбок, прикрывая собою мага.

- Прости, - прошептала чуть слышно и уже громче добавила, - всем стоять!

Команда была излишней, и так все стояли с готовыми заклинаниями и выставленными щитами. Ещё один портал отвлек на себя внимание, но ненадолго. Драконы и так знали, кто пожаловал на разборки, а МОСПовцы в этом вопросе им доверяли.

Фэстигран окинул хмурым взглядом всю воинственную компанию, стоящую напротив помятого мага и одной не менее воинственно настроенной девчонки.

- Риль, - сладким голосом обратился к ней вновь прибывший. За его спиной перетаптывались два незнакомых девушке дракона, - прошу, подойди ко мне, дорогая.

От непривычно ласкового тона девушка вздрогнула, от обращения "дорогая" похолодела и выставила щит. Сзади недовольно засопели: "Риль, я сам могу за себя постоять". Ага, с нулевым резервом и сотрясением мозга. Чем интересно, он собирается это стояние производить, внешним видом что ли?

- Не уверена, что вам и слово сказать дадут, - произнесла Риль, пристально наблюдая за драконами. Ох, похоже, Хирано приняли за похитителя, теперь одна надежда на благоразумие МОСПовцев. Ящерицы, когда впадают в гнев, мало адекватны.

- Риль, - ещё один парламентер шагнул к ней, - иди к нам, любимая, прошу.

У девушки защипало в носу, сердце рванулось из груди, но было остановлено холодной рукой совести. Оставить Хирано без прикрытия, после того, что он для неё сделал? Нет, хватит с неё сегодня подлости, стоим здесь. Ни шагу вперед, за спиной раненый.

- Ласти, - голос неприятно поразил своей жалостливостью, - Хирано не похищал меня, наоборот, спас.

Но её объяснение произвело прямо противоположный эффект, драконы, все как один, нахмурились. Фэстигран произнес длинную фразу на драконьем. С каждым словом, лица чешуйчатых все больше мрачнели. Так, похоже, она выпала из доверия.

Сзади многозначительно кашлянули.

- Девочка, тебе и, правда, лучше уйти. Поверь, так будет проще. Твои друзья убеждены, что я для тебя - плохая компания. Не переживай, моей удачи ещё хватит, чтобы не уйти за грань.

Риль закусила губу. Сухие слезы жгли грудь. Почему, почему ей не верят? А ещё семья называется! Брат, как же! Слово своего асхалута для него - пустой звук, да и родной не лучше. Снюхались с драконами и пляшут их танцы. Только и могут, что виновато отводить глаза.

- Тарк, Коррин, поверьте, маг-предатель лежит среди руин башни, он мертв. Хирано тут не при чем.

Тарк дернулся было, но под взглядом Кэстирона замер.

- Мёртв? - вскинул бровь Фэстигран, - удобно, не правда ли? Кто теперь докажет, что именно он был предателем? Кто подтвердит твою невиновность, человечишка?

- Я! - задрала выше подбородок Риль, чтобы быть хоть немного значительней, но подбородок не помог. Дракон только головой покачал. Прелестно, её слова теперь, словно, вода - утекла и нет её.

- На тебе - запах, Риль, - Ласти опустил глаза, - мы не может тебе доверять.

Запах, порошок, опять он - источник всех её бед и несчастий. Остался только один способ доказать правду - полное слияние. Эх, а ведь она так надеялась оттянуть момент признания, ну, или сделать его помягче. Вот она - расплата. Придется засунуть свою гордость куда подальше. Это её долг - вытащить Хирано из лап драконов.

На такое предложения Фэстигран только удивленно поднял брови - не ожидал. Сомнение промелькнуло в его глазах, но кивнул, разрешая. Вот в прозрачных водах горного озера зачёрнело отражение крылатого гиганта. Дракон изогнул шею, выжидательно скосил желтым глазом на тоненькую фигуру девушки. Ей на плечо легла теплая ладонь мага, ободряюще сжала его. "Не бойся, чем раньше очистить гнойную рану, тем быстрее она заживет".

Риль шагнула вперед. Ближе, ещё ближе. Для слияния нужен телесный контакт. Протянула руку, провела пальцем по золотой полоске, идущей по краю чешуи, шкура под рукой напряглась. Сзади шумно выдохнули. Уже понимая, что она увидит, Риль медленно повернулась. Два гиганта, одетых в чёрную чешую, стояли у неё за спиной. Оба дракона вид имели вполне мирный: сложенные крылья, покоящийся на земле хвост, и только пламя, пляшущее в их глазах, выдавало истинное состояние братьев. Подстраховщики, портал им под хвост. Обложили, не дернешься. Медлить дальше было глупо, но и унять всколыхнувшееся вновь раздражение Риль уже не успевала. Ласти досталось по полной, он даже дернулся, когда его окатила волна возмущения, идущая от девушки. На краю сознания послышался чей-то смешок. Весельчаки! А вот ей совсем не весело. Довели, а теперь радуются. Примерно такие мысли и отправила ещё по двум адресам. Слияние на троих - обязательно? В ответ пришла картинка: Хирано на допросе. Полное считывание памяти и шансы пятьдесят на пятьдесят на то, что он останется в здравом уме. Помянула всех драконов вместе с магами. На первое недовольно рыкнули, причем в три голоса, а для вторых предложили ещё парочку вариантов - куда и кому идти с их властолюбивыми экспериментами.

Риль, заранее смирившись с неизбежным разбирательством её поведения, сняла щиты, открывая память. Пусть копаются, стыдно, но что делать, если заслужила. Мимолетные чужие касания - неприятно, но терпимо, только девушка все равно каждый раз вздрагивала, ощущая чужое присутствие. Три дракона в одной её несчастной голове - перебор. Губы искусаны в кровь, но стонать ниже её достоинства. В этот раз слияние было болезненным и тяжелым. Когда все закончилось, Риль от нахлынувшей слабости упала на колени. В голове жгутом раскручивалась боль, грозя перейти во что-то невыносимое.

Сквозь пелену боли услышала уверенный голос Фэстиграна:

- Это дело только нашей ответственности, посторонних просим покинуть данную территорию. Маг оправдан, можете забирать его с собой. Его претензия на асхалута Риль, будет рассмотрена отдельно.

Чьи-то руки подхватили Риль. Родной голос прошептал на ухо: "Потерпи, Риленок, нам разрешили забрать тебя с собой, пока эти чешуйчатые разбираются со своим сверх хвостатыми проблемами".

Глава 39.

Ригли стремительно вошел в таверну, отряхнул от налипшего песка сапоги. МОСПовцы специально выбрали данное заведение для постоя. Буквально в десяти минутах ходьбы от него начинались пустынные дюны, носящие дурную славу. Поговаривали, что там любит бродить призрак дочери прежнего хозяина таверны, которая утопилась в местном заливе. История банальна: приезжий столичный красавец отбывал здесь родительское наказание. Решив сочетать приятное с полезным, он вскружил девице голову, а потом вернулся в родной дом, мгновенно позабыв временную подружку. Та же, не выдержав предательства, покончила с собой. Как это можно было сделать в данной луже, глубиной по колено, оставалось загадкой для всех МОСПовцев. Преобладали две версии. Первая, что девица была чудовищно упрямой, и её не остановил поход с километр по мелководью, вторая - она попросту удрала вслед за любовником в столицу. Правда стерлась со временем, и была уже никому не нужна, а вот дурная слава этих мест магам была на руку. Не очень-то приятно открыть портал и столкнуться нос к носу с ошарашенным местным населением. Народ здесь дикий, к магии не приучен, так можно и веслом промеж глаз получить от испуганного рыбака. Доказывай потом, что ты не призрак и не дух моря, пришедший утащить несчастного под воду.

- Ну, что там? - нетерпеливо кинулся к вошедшему Коррин. В таверне, несмотря на поздний час, было пустынно. Погода разыгралась не на шутку, и даже отчаянные завсегдатели сегодня решили остаться дома, пожертвовав привычным стаканчиком вина. Хозяин, убедившись, что гости накормлены и всем довольны, отправился провести этот редкий спокойный вечер в собственной постели.

Ригли, не торопясь, снял плащ, потряс его. На полу тут же образовалась лужа грязной воды. "Ну, и погодка, - пробормотал маг, - пока сюда дошел, промок так, словно это их мелководье животом по дну избороздил".

- Давай за стол скорей, - махнул рукой Тарк, - я ужин тебе подогрел. Эти ящерицы и не догадались покормить.

- Куда там, - скривил недовольную рожу маг, - даже отдохнуть не дали. Так и вкалывал без перерыва.

- До чего докатились, - с неодобрением покачал головой Харан, - на чешуйчатых работаем. Может сразу в асхалуты подадимся?

- У нас уже есть один, - Тарк кивнул на лестницу, ведущую на второй этаж.

Маги разом помрачнели, но тему продолжать никто не стал. Ригли устроился за столом, ухватив себе сразу кружку с горячим хмелем.

- Весело, там, сейчас, - начал он доклад, - носятся, словно им под хвост иголок напихали. Этот их старший.

- Фэстигран, - подсказал Хирано.

- Ага, Фэстигран. Только вы убрались оттуда, как он мне заявляет: "Тут ваш маг напорталил, отыщи-ка где", словно я должен по запаху определить, где Бонас успел нагадить.

- Погоди, не торопись, выпей лучше, - Ханар достал из нагрудного кармана плоскую фляжку, плеснул на дно стакана янтарно-золотую жидкость, - командир не возражаешь?

Командир не возражал, эти рептилии кого угодно доведут до нервного срыва или до убийства.

Лекарство помогло. Лицо мага порозовело, морщины разгладились, руки перестали сжиматься в кулаки.

- Нашел я там, конечно, один интересный портал. Его и искать особо не надо было. Бонас на одном и том же месте его открывал и, судя по текстуре, раз в три-четыре месяца. Хирано, а эти их, питомцы, что в порталах совсем ничего не смыслят?

- Асхалуты? - вздохнул драконолог, - Нет, куда им. Любой наш третьекурсник их за пояс своими знаниями заткнет. Да, и готовят асхалутов большей частью по боевым, да прикладным заклинаниям.

- Не понятно, - Ригли взъерошил свою шевелюру, глотнул хмель, с блаженством ощущая, как тепло катиться вниз к желудку. Ох, и намерз он сегодня в горах, да ещё в этом дурацком костюме успешного торговца, где сплошь одни кружева, - ну, да ладно. Ткнул я в нужное место пальцем. Ящерицы вокруг лишь головами одобрительно закивали, да по-своёму заболтали. Я так понял, что портал они и без меня нашли, но им нужно было удостовериться. Хирано, - маг опять повернулся к драконологу, - они же не видят наши порталы, как тогда ухитрились его обнаружить?

- Гм, - Хирано аж поперхнулся от такого неожиданного вопроса.

- Кажется, я знаю, - Тарк поднялся из-за стола, прошелся из одного угла таверны в другой, - тогда в замке Герцога ящерица искала следы своих. Как-то же он рассчитывал их обнаружить, может по запаху?

- Браво, лейсер. Версия вполне достойна своего существования, - улыбнулся Хирано, - беда только в том, что таких идей существует множество, даже среди специалистов. Иногда мы напоминаем собой сборище гадалок и сказочников, а не драконологов.

- Пусть будет по запаху, - махнул рукой Ригли. Принятое лекарство привело его в благодушное настроение, - самое интересное не это. Наш загадочный Бонас открывал портал в очень интересное место, - маг выдержал паузу и, добившись полного внимания публики, продолжил, - этот мир не включен в общую систему координат, и он явно не из нашей связки.

В таверне воцарилась тишина. Маги обдумывали услышанное. Открытие нового мира - вещь возможная, но практически нереальная. Все доступные к посещению миры известны давным-давно. Захлестнувший поначалу магов энтузиазм первооткрывателей быстро сошел на нет. Во-первых, миров все же меньше, чем пространственников, стремящихся их открыть, во-вторых, переход из одной связки в другую сжирает массу энергии, и остатка хватает лишь на обратную дорогу, даже по связке не прогуляешься. И здесь кроется самая основная несправедливость пространственной магии. Потраченный резерв восполнялся быстрее всего в родном мире, медленнее в соседних мирах, и никак - на другой связке. Объяснений этому выдвигали массу, но ни одно не получило полную доказательность.

Быстренько были открыты четыре связки, две по шесть миров, в остальных двух по семь. На этом эпоха великих открытий завершилась. Подробная пространственная карта гордо висит в академии, и каждый первокурсник непременно мечтает, что он-то найдет способ пойти дальше. Но видно и здесь Создатель позаботился о контроле распространения пространственных магов по другим мирам. Не всем по душе открывающиеся на их родной земле порталы и появляющиеся оттуда чужаки.

Да, каждый выпускник считал своим долгом посетить другую вертикаль миров, почему-то связки представлялись в вертикальном исполнении, хотя и ребенку известно, что невозможно проложить координаты не имея ориентиров, а их в междумирье как раз-то и нет.

Одного такого посещения, как правило, молодым магам хватало на всю оставшуюся жизнь. Всегда чувствуешь себя неловко, гуляя по чужому городу, когда денег в кармане лишь на обратную дорогу, и даже на маленький пирожок не хватит. Редко, кто из них рисковал гулять по дальним мирам, не имея возможности прибегать к магии. Именно таких смельчаков потом активно вылавливал МОСП и привлекал к себе на службу.

- Маэстро, не хотите нам ничего поведать?

- Видите ли, уважаемый лейсер, один не менее уважаемый дракон очень вежливо просил меня не распространяться об увиденном. Я не мог ему отказать в такой настойчивой просьбе.

- Маэстро, это пахнет предательством.

- Ну, что вы, лейсер, я никоим образом не нарушаю свои обязательства перед Магистратом. Как приданный вам консультант по драконам, я настоятельно советую не лезть в это дело. Поверьте, есть вещи, которые нужно оставить их хозяевам.

- Поражаюсь вам, Хирано. Вы так быстро перекрашиваетесь из чёрного в белый и наоборот, что я даже не знаю, как к вам относиться.

- Как к серому, уважаемый лейсер, - иронически улыбнулся Хирано.

- И что за претензию будут рассматривать ящерицы, вы тоже оставите в секрете?

- Отнюдь, здесь секрета нет. Я предложил Риль стать моей ученицей.

- Она согласилась? - живо поинтересовался Коррин.

- Пока нет, - вздохнул Хирано, - но я надеюсь на это. Девочке нужно учиться, и только кто-то из наших сможет стать её наставником.

- Как она? - уточнил Ригли, бросая взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.

- Плохо, - Коррин тоже вздохнул. Положение старшего брата одной магички последнее время обходилось ему все дороже и дороже, - накормить её мы так и не смогли, даже одного слова не вытянули. Ох, попадись мне эта чешуйчатая тварь, я бы ему все чешуйки пообрывал.

- Никак в драконоборцы решил податься? - толкнул его локтем Ханар, - ничего, ничего привыкай к новым родственничкам.

- Нет, - помотал головой Коррин, - я к их наглости и высокомерию никогда не привыкну. Уйду вон к Хирано, пусть он меня научит, как лучше всего этим ящерицам башки сворачивать.

- Боюсь, молодой человек, это нам голову свернут, если по возвращении дракон обнаружит своего асхалута полумертвым от голода. Стик, вы же целитель, придумайте что-нибудь.

- Усыпить? Или лучше парализовать и накормить насильно?

- А может уговорить?

- Пробовали, - махнул рукой Хирано, - девочка вбила себе в голову, что дракон возненавидел её за предательство, и отправил с глаз долой. Потому и щитами закрылся, чтобы она с ним не могла связаться.

- Но что-то делать нужно, - Тарк побарабанил пальцами по столу, дробь вышла невеселой, даже пессимистичной, - и так девочка - кожа, да кости, совсем эти ящерицы её заморили.

Сверху раздался торопливый перестук шагов. "Ласти!" - пронзительный вопль всколыхнул мирное пространство таверны, убивая царившее там спокойствие. Мужчины разом вскочили. Риль, с бледным, почти белым лицом, выступила из полумрака коридора, без сил опускаясь на верхнюю ступеньку лестницы. Еле слышный шепот в наступившей тишине предчувствием беды вполз в сердца стоящих внизу людей. "Он умирает!"

Одинокая фигура застыла на краю озера. Кристально чистая вода практически без искажений воспроизводила силуэт чёрноволосого мужчину, стоящего на берегу. Длинный плащ небрежно расстегнут, словно холод горной долины не имеет над ним власти, волосы перекинуты через плечо, руки сложены на груди. Увы, вода отражала лишь облик, не в силах была передать грусть, застывшую в нечеловеческих глазах.

- Все переживаешь? - подошедший Кэстирон, положил руку на плечо брату.

- Никак не могу отделаться от чувства, что я сделал что-то не так, - Ластирран запахнул плащ, отвернулся от озера, окинул взглядом долину. Сейчас она была непривычно многолюдна. Шли последние приготовления перед началом операции.

- Не передумал? - Зарран присоединился к братьям.

- Нет, - качнул головой Ласти, - Риль сейчас в безопасности и это самое главное.

Асхалут недовольно нахмурился, проворчал: "Без неё ты слишком уязвим".

- Риль - мое сердце, а не щит. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось, и так девочке слишком досталось за последнее время. В любом случае, кто-то должен пойти один.

Зарран только рукой махнул - безнадежен. Он уже истратил все аргументы, пытаясь доказать, что без поддержки девушки им придется туго, и в первую очередь одному упрямому влюбленному дракону.

- Тогда не переживай так. Она тебя любит, и сейчас в надежном месте вместе со своими. Все будет хорошо, - Кэсти улыбнулся, но улыбка вышла грустной, да и выражение глаз дракона осталось невеселым.

- Хорошо-то, хорошо. Но почему у меня такое ощущение, что Риль слишком близко к сердцу приняла случившееся в башне.

- Сейчас это уже не важно. Женщины всегда придают большое значение подобным мелочам. При встрече поговорите, и ты ей все объяснишь. Нам пора. Не вовремя ты, конечно, встретил свои крылья, но сердцу не прикажешь. И я рад за тебя, братишка.

Драконы обнялись. Оба понимали, что лететь им дальше по грани жизни, и тем ценнее эти последние мирные минуты. Все трое поднялись вверх к развалинам.

- Братья, - голос Фэстиграна легко разнесся над долиной, - сегодня нам пришла пора доказать, что не зря наш народ дал нам крылья, подарил небо и тепло родных Гнезд. Пусть это всего лишь разведка, но от неё зависит очень многое. Мы не имеем права вернуться с пустыми крыльями. Да, не оставит нас небо.

Шесть драконов, три человека и два грейфа одновременно подняли вверх раскрытые ладони, прося благословления у своей покровительницы. Словно в ответ, луч солнца пробился сквозь плотное облачное покрывало, высвечивая застывшие фигуры.

Фэстигран дал сигнал к началу. чёрный дракон шагнул вперед, разрывая пелену пространства. На его спине привычно восседал Дрыга, ещё два дракона замкнули построение звена. Сегодня старший брат был главным, возглавляя разведывательную операцию. Сзади выстроилось звено прикрытия. Бывший соперник Ласти по гонке чёрно-голубой дракон возглавлял вторую тройку. И только спина одного дракона была неприкрыта защитой кровного брата.

- Держать строй, расстояние между крыльями пол взмаха, щиты на полную мощность.

Последняя команда отдана. Впереди уже чёрнеет щель портала, становясь все шире и шире. Воздушные вихри закручиваются по её границам, а из глубины чужого пространства пахнет морем, бурей и ещё чем-то родным и знакомым. Ну, здравствуй, дом!

Когда улеглась суматоха, когда первый шок уступил место осознанию размеров неприятностей, маги устроили совещание, которое, впрочем, быстро переросло в ожесточенный спор.

- Мы не обязаны вмешиваться, - Тарк пытался быть невозмутимым и логичным.

- Да, и это не вмешательство обойдется нам не очень дорого - всего лишь жизнью одной юной магички, по совместительству асхалута, - с яростным блеском в глазах, Хирано сам сейчас был похож на свои изучаемые объекты.

- Почему жизнью? - Коррин сидел на лавке, одной рукой прижав к себе Риль, второй упорно пытаясь влить в сестру горячий хмель. Получалось плохо. Риль целиком ушла в себя, мало реагируя на окружающих. Все, что МОСПовцы смогли от неё добиться - дракон смертельно ранен, а самое невероятное, что подставиться эта ящерица ухитрилась где-то в другом мире. Тарк только зубами скрипнул от досады. Как же прав был маэстро-сказочник со своими идеями. Чешуйчатые, чтоб у них хвосты отвалились, всё-таки умеют открывать порталы. И теперь этот кровный братец имеет наглость подыхать, портал знает где, да ещё и компанию за собой прихватит.

- Риль, Риль, - Хирано довольно бесцеремонно потряс девушку, чем заслужил многообещающий неодобрительный взгляд Коррина, - тебе успели выбрать гронна?

- Нет, - девушка вяло покачала головой.

- Так я и думал, - Хирано отошел от Риль, не сдержавшись, впечатал кулак в поверхность стола, - слишком мало времени было у драконов для подбора птенца, а без него асхалут уйдет за драконом.

- Командир, чисто теоретически, я могу попробовать проложить портал, используя привязку Риль, - начал было говорить Ригли, но осекся под пронзительным взглядом командира.

- Я тоже много чего могу чисто теоретически, - усмехнулся маг, окинул взглядом притихшую компанию, - что, герои, никак все готовы сунуть голову в яму, где даже драконы по мозгам получили?

- Нам необязательно там будет сражаться, - вмешался Хирано, - вытащим ящерицу и все дела. Они, вообще, в первом обличье очень живучие. Немного помощи, и выживет обязательно.

- Воот! - поднял палец вверх Тарк, - а меня лично очень беспокоят те обстоятельства, что довели живучего чешуйчатого до грани. Одна надежда, что мы не успеем привлечь их внимания, - командир принял решение. Теперь прочь сомнения, страхи и волнения. Эти три девицы плохие советчицы в любом деле. - Всем десять минут на сборы. Экипировка по полной. Ригли, что с резервом?

- Почти полный, я не слишком потратился на поиски.

- Отлично. Хирано, так понимаю, вы с нами. Хорошо, только учтите, что консультант с этого момента становится членом боевой группы и мои приказы - это именно приказы, а не рекомендации к действию.

Хирано молча кивнул. Тарк особо в нем и не сомневался. Работал с драконологом раньше. Тот хоть и со странностями, но мужик надежный.

- Риль, идем, - командир подхватил девушку под руку, - я подберу тебе снаряжение. Портал знает, что нас там ждёт. В таких случаях, лишним оно никогда не бывает. И ведь, как чувствовал, что эти чешуйчатые воители влипнут по самые крылья в какую-нибудь гадость. Не зря они так торопились нас спровадить, и тебя вместе с нами.

Риль до этих слов Тарка безучастно шла за магом. Тупая боль грядущей потери выгрызала все силы, а все происходящее вокруг тонуло в пелене безразличия. Девушка внезапно замерла. Тарк, тяжко вздохнув, мол, что ещё случилось, повернулся к ней. Риль подняла бледное лицо, по её щекам текли слезы.

- Ты, правда, считаешь, что меня отослали вместе с вами, потому что не хотели брать с собой? - дрожавшим от волнения голосом спросила она.

- Глупышка, - её прижали к себе, осторожно гладя по спине, - да, эта ящерица с тебя глаз не сводила, словно, ты его любимое блюдо.

Риль не удержавшись, фыркнула. "Точно, сожрет и не заметит". Боль не ушла, она, словно, сроднилась с ней, перестав давить непосильным грузом.

- Не переживай, мы его вытащим, обязательно, - Тарк приподнял за подбородок её заплаканное лицо, и легонько чмокнул в нос, - держись, красавица. Сейчас тебя вооружим, у меня как раз запасное снаряжение есть.

- Тарк, я ведь почти ничего не умею, - Риль удрученно улыбнулась. Какой из неё маг, да она первым же самодельным заклинанием пол группы положит.

- Ты к себе несправедлива. Редкий первокурсник может похвастаться таким опытом, как у тебя. Если надоест у драконов, с радостью возьму к себе, когда закончишь обучение, - маг завел её в комнату, подошел к комоду. Выдвигая поочередно ящики, он придирчиво их исследовал, что-то выбрасывая на пол, что-то откладывая на кровать. В результате, Риль стала обладательницей одной теплой кожаной куртки с меховым капюшоном (эти ящерицы явно не в теплые края подались) и поясом с вложенными в его отделения драгоценными камнями.

- Здесь все просто, - Тарк продемонстрировал камни, уложенные в кармашки, - наложенные заклинания стандартны, не перепутаешь. Особой экзотики нет, но боевые заклинания неплохие. Лучше так, чем ничего.

Командир сам застегнул пояс на девушке, проверив, что тот крепко держится и не спадает.

- Готова?

- Да, - Риль прикусила губу. Она готова, готова достать одну трусливую ящерицу и вытрясти из неё всю правду, пусть для этого придется уйти вслед за ней за грань. "Только не смей умирать, слышишь, не смей. Ты мне нужен, нужен, как воздух, без тебя мое сердце не хочет биться". Слезы опять потекли по щекам, а губы..., губы шептали молитву.

Внизу все уже были готовы. МОСПовцы ещё с прошлой операции не разобрали снаряжение, а Хирано все своё носил с собой. Мужчины неловко отводили взгляд, делая вид, что не замечают заплаканных глаз девушки.

Снаружи буря никак не хотела утихать, выплескивая свою злость тоннами воды на землю. Хирано заботливо держал непроницаемый купол над отрядом. Шли недолго. Как только таверна скрылась из виду, а море оказалось от них в пяти метрах, Тарк скомандовал открывать портал.

- Риль, сосредоточься, постарайся дотянуться до своего дракона, - Ригли был непривычно серьезным. Девушка послушно потянулась туда, где боль бушевала сжигающим пламенем. "Куда глупая?" - охнуло пламя, забилось, угрожающе зарычав, но Риль не обратила никакого внимания на угрозу, ей нужно попасть к нему, оказаться рядом, ей нужно его спасти.

Глава 40.

Боль скручивала все тело, разрывая его на части. Скоро, совсем скоро он уйдет за грань. Осталось совсем немного. Можно, конечно, потратить часть сил и уменьшить боль, но тогда в конце, он не сможет выставить щит, чтобы закрыться от Риль. Даже на прощальный зов он не будет тратить силы - это не главное. Главное - его Риленок будет жить, пусть без него, но жить. Он, похоже, уже отлетался, а у неё все впереди. Жаль, что ему не доведется увидеть, как его девочка вырастет и станет одним из сильнейших магов. Жаль, что он не успеет рассказать ей, как дорога она ему стала за последнее время. Удивительно, как мелкая человечка смогла поселиться в его сердце, да так прочно, что ни одна драконица больше не привлекала к себе его внимания. Да, что драконица, ни к одной из человеческих женщин его не тянуло так, как к Риль. Небо, само небо подарило ему это счастье. Его смелый и упрямый асхалут, его страстная и нежная любовь, его слабость и сила. Пусть немного, но он был с ней счастлив. Дракон улыбнулся, улыбнулся сквозь боль, вспоминая их совместные полёты. Как это было здорово разделить их с Риль, её первый страх, сменившийся восторгом, а эти смешные попытки скрыть желание летать! Слияние - лучшее, что было в его жизни! Невероятное ощущение от того, что кто-то рядом понимает тебя, разделяет все твои эмоции. Пара крыльев на двоих и целое небо, принадлежавшее только им!

Прости, дорогая, что не смог, не сумел уберечь тебя от всего. Прости за то, что причиню тебе боль опять, но это будет уже в последний раз. Новый приступ боли заставил дракона застонать, обессилено закрывая глаза.

Ригли, бормоча что-то неразличимое себе под нос, выстроил координаты и кивнул Хирано. Драконолог убрал купол. Дождь, дорвавшись до путников, с удвоенной силой накинулся на магов, вымещая на них свою злость. Сквозь пелену дождя чужеродной темной массой повис портал.

- Ригли, давай привязку, - скомандовал Тарк, принимая плетения портала.

- Командир, - взвыл маг, - тут кругом одна вода.

- Ищи, как хочешь, но плавать я сегодня не намерен, хватит с меня и этого дождя.

Командирский пинок подействовал благотворно, и через пару минут Ригли обрадовано сообщил: "Есть. Несколько скал, но нам много и не надо, танцевать мы там не собираемся. Да и объект рядом".

Чужой мир встретил их не гостеприимно. Темно-серое небо низко повисло над морем, высоко вздымались волны, словно, пытаясь убежать от мрачной тучи, медленно, но верно заходящей справа. Ветер подталкивал их в спину, срывая с особо медлительных белые шапки пены.

Вверху в темной серости носились драконы. Их было ровно пять. Со стороны казалось, что ящерицы решили затеять веселую игру в догонялки. Они резко ныряли вниз, взмывали вверх, пируэтом уходили в сторону, плевали в пустоту огненными сгустками. Риль только головой покачала, недоумевая. Потом перешла на магическое зрение, и пошатнулась от удивления. Между драконами носились с десяток серых сущностей каплеобразной формы, размером с взрослого человека. Юркие твари непрерывно атаковали, кидаясь в противников чёрнильными сгустками чистой энергии. Асхалуты пока успешно держали щиты, а вот драконы безуспешно пытались попасть в легко уворачивающихся от огненных плевков сущностей.

чёрное тело безвольно колыхалось в волнах около скалистого берега. Изломанные крылья распростерлись на темной воде, острые камни царапали чешую, пытаясь добраться до нежной кожи. Голова дракона то появлялась из воды с очередной волной, то уходила в глубину.

- Ласти! - тонкий девичий вопль пронесся над морем. Риль бросилась вниз к темной, бурлящей среди скал воде.

- Риль! - следом за ней рванул Коррин, пытаясь остановить несущуюся по скользким камням сестру, и спасти её конечности от перелома.

- Стик! - командир кивнул целителю, - делай что хочешь, но чтобы ящерица выжила.

- Что я тебе, ветеринар что ли, - в полголоса проворчал Стик, осторожно спускаясь к воде. Маг и в самых страшных кошмарах не мог предположить такой бесславный поворот своей карьеры. Его, дипломированного целителя, отправили лечить чешуйчатую рептилию!? Драконов Стик недолюбливал, причем давно, а после того, как чёрноволосая наглая тварь увела у него из-под носа местную красавицу, недолюбливание перешло в тихую ненависть. И сейчас маг просто разрывался между своим чувствами, приказом командира и долгом целителя вылечивать любую живую тварь, как бы противна она тебе ни была.

Коррин, отчаянно ругаясь, успел в последний момент перехватить Риль и предотвратить её безголовый прыжок в море прямо на острые скалы.

- Схлопни меня портал, Риль, ты собралась первой отправиться за грань? Нет? Я так и думал. Пару метров левее есть приличный спуск в воду, и пусти меня первым. Я спущусь и помогу тебе.

Оказавшись в воде, девушка бросилась к дракону, обняла его голову, тесно прижалась к такой непривычно холодной чешуе. Слезы смешались с соленой морской водой.

- Ну, что ты, не расстраивайся. Ты жива, значит он тоже, - попытался приободрить её брат.

- Нет, я точно схожу с ума, - бормотал Стик, осторожно спускаясь в воду, - и как я буду лечить этого дракона, если вижу его в таком виде первый раз, нет, вру, во второй, но про первый лучше вообще не вспоминать.

Целитель спрыгнул вниз, сразу оказавшись по пояс в воде, очередная волна заставила его покачнуться, но маг устоял, без всякого почтения уцепившись за крыло дракона.

- И ведь никто не оценит, - вздохнул он, с тоскою осматривая пациента. Он дернулся было приподнять веко и заглянуть больному в глаза, но в последний момент передумал. Кто знает, может у ящериц это приравнивается к смертельному оскорблению.

- Так, Риль, нежные объятия - это, конечно, хорошо, но в данном случае они малоэффективны. Знаешь, если бы любовь могла исцелять, на свете жилось бы гораздо проще, да и разводов, наверное, не было бы совсем. Нам, похоже, понадобится твоя кровь. Готова? Отлично. Коррин, держи голову этой ящерицы с другой стороны. Ух, какая у неё гибкая шея, всегда хотел иметь такую. Теперь понятно, почему он до сих пор не утонул. Риль отпускай эту голову и иди сюда. Нет, погоди, не отпускай, - передумал маг, видя, как девушка пытается удержать равновесие на скользких камнях, - давай сюда руку, видишь, вон ту скалу? Отличненько! Держись за неё. Удобно? Коррин, если ты думаешь, что я один смогу поднять эту махину над водой, то ты глубоко ошибаешься! Ишь, отрастил башку, а мозги как были куцыми, так ими и остались. Коррин, отпусти его пока в воду, не держи на весу, а то выдохнешься раньше времени. Что, я сам попросил поднять? Это была проверка, можешь опустить пока. Коррин, не думаю, что твоей сестре стоит знать те слова, что ты только что произнес. Риль, не стой столбом, давай руку. Крови боишься? Не знаешь? Сейчас проверим.

Целитель одним движением сделал разрез на запястье девушки, и стал аккуратно наполнять воздушный пузырь её кровью. Заполнив его наполовину, остановил кровь, затянув порез.

- Ну, думаю, хватит, а то вы у меня тут вдвоем трупы изображать будете, - Стик с удовлетворенным видом осмотрел висящий в воздухе шар, заполненный кровью, - ты как? Стоять можешь?

Риль кивнула. В ушах шумело, ноги подгибались от слабости, но стоять она могла. Лежать было бы удобней, только кровати поблизости не наблюдалось. Пришлось вцепиться в мокрый камень и изобразить уверенный кивок головой.

- Отличненько, - обрадовался Стик. Риль уже не раз отмечала, чем сильнее болен пациент, тем оптимистичней настроен целитель, словно его оптимизм заразен и может передаться больному вместе с лекарством.

- Ну, приступим, - маг обхватил голову дракона одной рукой, второй пытаясь раздвинуть его пасть, - Коррин, приподнимай, вот так, и ко мне наклони. Ох, и зубастая тварь. Риль, не обращай внимания, это я ласково.

Стик поднатужившись, разжал челюсти, зафиксировав их в таком положении, потом аккуратно пролеветировал внутрь шар с кровью. "Ты мне будешь должен, чешуйчатый, - пробормотал целитель, ныряя в пасть к дракону, - и только попробуй меня съесть".

Он, немного провозившись, прижал вниз язык дракона, пропихивая шар в глотку, потом отправил импульс, заставляя того проглотить лекарство, предварительно вынырнув из пасти. С брезгливым выражением оглядел стекающую с рук вязкую слюну, попытался её стряхнуть. Стик, отвлекшись на чистку, забыл про фиксирующую челюсти привязку, и те со стуком захлопнулись прямо перед его носом. От неожиданности целитель отшатнулся, теряя равновесия, тут же оказываясь с головой в воде. Через секунду Стик вынырнул обратно, встал на ноги, еле успев уклониться от очередного плюха в лицо. Волна разочарованно прокатилась мимо, выместив зло на скалах.

- Риль, не знаю, действует ли твоя кровь, но я попробую подстегнуть его регенерацию стандартным способом. Когда закончу, попробуй его позвать, ты сейчас единственное из-за чего он может вернуться со своей затянувшейся прогулки за грань.

Девушка кивнула. Позвать она может, да, она такой ор устроит, пусть только попробует её не услышать.

Целитель замер, сосредоточенно накладывая исцеляющие плетения. Риль перешла на магическое зрение. Сине-белые нити опутывали тело дракона, сращивая порванные кровотоки, восстанавливая сломанные кости. Девушка вернулась обратно в реальный мир, сделала знак Коррину. Тот поднырнул под головой дракона, оказываясь за спиной у целителя. Предосторожность была не лишней. Стик, забыв про все свои неприятия, сейчас выкладывался по полной. И если вовремя не поймать его обмякшую тушку, то плавать ему рядом с драконом спиною вверх.

Стик накладывал последние плетения. Похоже, пришла её очередь. Риль прикрыла глаза, сосредоточилась. Где, где ты, похититель её сердца, старший брат, боевой товарищ, а по совместительству её первая любовь? Первые несколько минут Риль просто повторяла на разные лады его имя, ласково уговаривала откликнуться, даже в любви призналась, раз пять. Тишина. "Ну, нет, зараза чешуйчатая, ты мне должен и должен ещё много. Как минимум, цветы, стояние на коленях, а ещё серенаду под окном. И я не я, если всего этого не будет!". Давно Риль не ругалась с таааким вдохновением. Чешуйчатая зараза, летающие мозги с хвостом, чтобы он у него отвалился, и плевалка с крыльями были самыми приличными. Слышал бы её братец, а то до сих пор считает её пай девочкой. Риль уже почти выдохнулась, придумывая "ласковые" прозвища одному дракону, когда уловила неуверенный слабый отклик.

- Риль?

- Аааа! - радостный вопль сотряс её и чужое сознание.

- Можно было и не орать, - недовольно ответил дракон, - я и так тебя хорошо слышу. Даже слишком хорошо для... Риль, ты, что здесь делаешь?

Это несправедливо. Да, она минут десять уже надрывается, пытаясь до него дозваться, а кто-то недоволен её присутствием.

- Прости, Риленок, я просто не ожидал тебя услышать.

Не ожидал он, а иметь наглость умирать - это можно? В ответ пришла волна такой любви и нежности, что дракон был прощен и помилован.

- Нет, ну, кто так атакует! - Ханар аж подпрыгнул от негодования, наблюдая, как чёрный дракон пытается попасть в юркую тварь. Та ловко уклонилась от огненного сгустка, отправив в ответ чёрнильную кляксу.

- И сколько они ещё продержатся? - покачал головой Тарк.

- Не долго. Как только асхалуты не смогут держать щит, минуты драконов будут сочтены, - Хирано оглянулся на группу спасения одного чешуйчатого, - боюсь, очнувшись, эта ящерица ринется в бой, причем, не в одиночестве.

- Может, по голове... и не будем спрашивать его мнения? - предложил Ханар.

- Нет, - Тарк прищурил глаза, не отрывая взгляда от воздушного боя, - ящерицы ничего не делают просто так. Мы не можем остаться сейчас в стороне. Есть у меня подозрение, что они нечто серьезное, чем охотничьи угодья, с серыми тварями не поделили.

- Первый раз вижу подобных существ, не имеющих телесной оболочки, - Ригли выразил вслух общую мысль.

- Кажется, у меня есть идея, - сорвался с место Хирано, довольно ловко прыгая по камням вниз.

- Э-э-э, - Ригли с Ханаром проводили скачущего драконолога недоуменными взглядами. Только Тарк понимающе вздохнул и, неожиданно состроив хитрую моську, осведомился у подчиненных: "На драконе полетать никто не хочет?"

- Командир, - развел руками Ханар, - это вопрос или приказ?

- Это единственная возможность вытащить ящериц отсюда в живом виде. Уйти во время боя они не могут. Оборону держать у них ещё как-то получается, а вот с меткостью явные проблемы. Без нас им не справиться.

- Но командир, если влезем в эту воздушную мясорубку, как сами уходить будем? - осторожно поинтересовался Ригли.

- Думаю, нас не откажутся подбросить обратно.

"Риль!" Чей-то отчаянный вопль вырвал девушку из нежного плена, которым Ласти окутал её сознание. Она с неохотой вернулась в реальность. Реальность удручала. Вода, доходящая ей до пояса, была не слишком комфортной для длительного купания, и свои ноги девушка ощущала уже с трудом. Ветер, как специально, поднимал волны, пытаясь вымочить то немногое, что оставалось на ней сухим.

- Риль, - драконолог метался на берегу, пытаясь одновременно найти спуск вниз и передать девушке информацию, - нужно, чтобы Ласти принял второй облик, обязательно нужно.

- Ласти, - Риль с наслаждением нырнула обратно в облако тепла и любви, - ты сможешь сейчас обратиться?

- Попробую, - с неуверенностью отозвался дракон, и в ту же секунду чешуйчатое тело, покоящееся до этого на воде, исчезло, а мужская фигура, возникшая на её месте, стала медленно погружаться в глубину.

- Коррин! - отчаянно завопила Риль. Маг бросил было висящего на его руках целителя, и кинулся к дракону, но Стик, проявив классовую несознательность, начал тут же погружаться в воду.

- Да, запорталься всё! - выругался МОСПовец, в два шага оказываясь около Риль, - Держи! - он схватил её руку, всучил воротник пребывающего в полубессознательном состоянии целителя и рванул к тонущему дракону.

- Риль, давай, я помогу, - Хирано, наконец, спустился к воде и сейчас пробирался к девушке.

- Нет, лучше Коррину помогите, - покачала головой Риль, крепче сжимая пальцы на скользком воротнике. Коварные волны так и норовили вырвать целителя из рук и утащить на глубину, но она им его не отдаст. Ох, не зря говорят, что любовь дает крылья. Мокрая, замерзшая, слабая от потери крови, почти поседевшая из-за одного дракона Риль все равно была счастлива.

Драконолог одним взглядом сравнил мелкого тощего целителя, чья голова сейчас торчала над водой и здоровую, мощную фигуру дракона, которую Коррин тащил непочтительно за волосы к берегу, и принял правильное решение.

- Держись, девочка, я быстро.

Помощь Хирано была очень кстати, без него в одиночку МОСПовец не вытащил бы дракона из воды.

- И вроде меньше стал, - натужно пыхтя, он подталкивал тело вверх, - а тяжелый, зараза, как будто целого дракона тащим.

- Интересная теория, - откликнулся Хирано, вытаскивая Ласти за плечи на камни, - надо будет сравнить их вес в первом и втором обличьях. Может, есть какая-то закономерность?

- А вы, маэстро - мечтатель, ой-ё, - Коррин выдохнул сквозь зубы. Поскользнувшись в очередной раз, он больно стукнулся коленом об острый камень, - кто же вам даст драконов взвешивать?

С трудом, но им удалось вытащить тело из воды и положить его на камни.

- Жив? - спросил Коррин, без сил падая рядом, чтобы перевести дух.

- Сейчас проверим, - Хирано наклонился над телом, расстегивая рубашку, - интересно, сердце у них так же слева?

Внезапно, драконолог дернулся, но тут же замер, странно засипел и ухватился руками за горло, пытаясь разжать сомкнувшиеся на шее пальцы. Тщетно, дракон, даже не открывая глаз, держал мертвой хваткой.

- Маг! - поведя носом, прошипела ящерица.

- Маг, - полузадушено согласился Хирано, но решил увеличить свои шансы на выживание, - тот самый, кто спас вашего асхалута.

Слово "асхалут" возымело просто волшебное действие.

- Риль! - дракон вскочил с места и бросился в воду.

- Нет, ну какие ящерицы пошли неблагодарные. Ты их из воды, а они обратно лезут! - покачал головой Коррин, поудобней усаживаясь на камнях. Рядом подполз, растирая горло, недопридушенный драконолог.

- Но какие живучие! - восхищенно просипел он, наблюдая, как Ласти вытаскивает из воды Риль и волочащегося за ней целителя.

Вскоре Стик присоединился к магам, синхронно с драконологом потирая горло. Ящерица, не церемонясь, вытащила его за шкирку из воды и выбросила на берег.

- Никакого почтения, - пожаловался целитель, - и ведь второй раз ему жизнь спасаю.

- И никакой благодарности, - согласился Коррин.

- Но живучие! - подвел итог драконолог.

Все трое не могли оторвать глаз от стоящей на скалах пары.

- Может, пойдем? - первым опомнился Коррин, - а то неудобно как-то, - он кивнул на сестру, замершую в объятиях дракона.

- Куда? - простонал целитель, обводя рукой с десяток скал и плещущееся вокруг них море.

Хирано встал и с видом героя - спасителя Нации, идущего на мученическую смерть, направился к дракону.

- Э-м-м, - прокашлялся он. Пламя в глазах ящерицы предупреждающе заколыхалось, - уважаемый Ластирран... Ластирран, я не ошибся? Нет, слава Создателю! Я, как будущий наставник вашего асхалута, - тут маг запнулся, словно обжегшись об яростный огонь, вспыхнувший в глазах дракона.

- Хирано, позвольте мне, - на помощь драконологу пришел Тарк, - Ластирран, привет! Рад, что ты выжил, хотя честно сказать, спасали мы не тебя.

Дракон недовольно зашипел. Риль обернулась и бросила укоризненный взгляд на МОСПовца. "Ш-ш-ш, зато я спасала только тебя". Ласти замер, неверяще улыбнулся, провел рукой по волосам девушки и облегченно выдохнул, словно только сейчас осознав, что прижавшаяся к его груди девушка - живая, а не тень воспоминаний. Да, он готов порвать глотку любому, кто посмеет отнять у него Риль.

- Вижу, тебе есть, что терять, - Тарк явно шел по грани, но иначе ящерица не согласится даже на переговоры, - спорим, ты мечтаешь выбраться отсюда живым и невредимым? Мы можем помочь тебе и твоим братьям.

- Что-то ты слишком часто предлагаешь нам помощь? - недовольно рыкнул Ласти. Как и любой дракон, он терпеть не мог беспомощности. Принять помощь чужака - все равно, что признать собственную слабость.

- Ласти, - тихонько попросила Риль, уткнувшись носом в широкую грудь дракона. Первым делом тот высушил её и свою одежды, и девушка, наконец, согрелась после долгого стояния в холодной воде. В ответ тяжко вздохнули. Похоже, сейчас кто-то осознал, что слабость - это не просто слово. Нет, в его случае оно имеет две руки, две ноги и зовется звонким, как журчащий по скалам ручей, именем - Риль.

- Говори, - прорычал дракон. Тарк собрался. Если его речь не посчитают убедительной, то шанса исправить сказанное у него не будет.

- Ластирран, твои товарищи хорошо сражаются, но твари слишком быстры, даже для драконов. Если каждый из них возьмет на спину одного из моих людей, вместе мы легко справимся с вашими врагами.

- Каррохеды, - глухо отозвался Ласти, - их зовут каррохедами.

- Да, хоть хакеды, - махнул рукой маг, - у нас есть опыт подобных боев, не на драконах, конечно, но горные шрены не менее верткие, чем ваши каррохеды.

- Я..., - помедлил Ласти, принимая решение, но прижавшаяся к груди девушка, не давала ему других вариантов ответа, - обсужу это с остальными.

Он с сожалением отступил от Риль, и шагнул спиною вниз со скалы в море. Под всеобщий "ах" из-за скалы вынырнул смолянисто-чёрный дракон и низко над водой заскользил вокруг острова.

- Выпендрёжник, - сплюнул Стик, все ещё злясь на дракона.

- Ему есть перед кем, - вступился за него Тарк, многозначительно глядя на Риль.

Та невольно покраснела, но тут же одернула себя. Какой смысл краснеть, когда их объятия и так все видели.

- Что вы задумали? - прищурилась девушка.

- Все просто. Асхалуты держат щиты, но не могут атаковать, драконы атакуют, но попадать по тварям у них не получается. Вывод - этим серым летунам нужно крылышки подрезать, чтобы ящерицам было проще по ним плеваться. Вот этим мы и займемся. Ты как? Сможешь держать щит?

Риль кивнула. Она была, конечно, не в лучшей форме, но это скорее относилось к физическому состоянию. Источник полон.

Ласти заложил ещё один круг, потом стремительно сорвался вниз, и через мгновенье предстал перед людьми в человеческом обличье.

- Мы согласны. Риль, ты полетишь со мной? - чуть напряженно спросил дракон.

- Конечно, - ответил за неё Тарк, - а я её прикрою.

Ласти окинул ретивого мага неприязненным взглядом, но война - не лучшее время для выяснения отношений. Хотя мысленно он раз десять наглого мага придушил, растерзал и сжег, а пепел развеял над морем.

Над серо-чёрными скалами один за другим снижались драконы. Они зависали на пару секунд в воздухе, принимая на спину второго пассажира, и опять взмывали в небо. Победа или смерть. Другого не дано. Поражение не принимается, ибо слишком страшной ценой оно обойдется проигравшему. Уйти за грань будет милосердней. Вернуться они смогут, только убив всех тварей, всех до одной. Не стоит терять времени, подкрепление может прийти в любой момент. Сейчас десять тварей против шести драконов, шести асхалутов и шести магов. Тварей меньше, но каждая легко победит их по отдельности. Шанс на победу лишь один - объединиться.

Как Тарк и предполагал, с помощью магов дело пошло быстрее. всё-таки парализующая паутина - вещь хорошая. Главная её прелесть - размер. Нити раскидываются метров на двадцать-тридцать, и захватывают приличный кусок неба. Главное - не зевать и быстро сжигать пустые паутины, пока в них не попали свои.

Конечно, эти туманные засранцы ухитряются уворачиваться и от паутины, но не всегда. Вот одна повисает в воздухе замотанная в кокон. Меткий плевок, и кокон вспыхивает ярким костром, внутри которого сгорает каррохед, и в конце даже пепел не падает в океан. Нет у подобных сущностей тела, вот и пепла не остается. Сгорает тварь вся, без остатка.

Глава 41.

Драконолог применял нечто свое, особенное, но не менее эффективное. Сидя на спине Фэстиграна, он взмахом руки посылал в противника нежно сиреневое облако. Попав в него твари, хоть и не замирали полностью, но начинали двигаться в разы медленней, увеличивая эффективность драконьего огня. Но всё-таки они не успели.

Когда последняя, вертящаяся под носом Ласти тварь исчезла в горящем коконе, Риль вздохнула с облегчением. Оглянулась вокруг - ещё двух активно гоняли невдалеке, жить им осталось явно не долго. Можно расслабиться или...?

Увы, на этот раз "или" оказалось сильней. Из серого облачного одеяла вынырнул ещё один десяток. И вела пополнение жуткая иссиня-чёрная тварь, при взгляде на которую у Риль в животе словно кусок льда поселился. Сгусток тьмы уверенно ринулся в самый центр затухающего уже сражения, но, внезапно изменив траекторию, отклонился влево. При виде летящего на них чудовища девушка попыталась закричать, крик замер, так и не сумев вырваться из плена страха. Ласти резко вильнул в сторону, давая Тарку время на подготовку заклинания. Тварь решила не ждать, а сразу же перешла в атаку. Первый чёрный комок врезался в щит, ударив по нему словно тяжеловесная каменюга. От сильного удара дракона мотнуло в сторону, Риль, зашипев, начала наращивать мощность поврежденного щита. Тварь развернулась, заходя на удобный угол атаки. Горизонт закрутился перед глазами девушки, а мозг в растерянности отказывался определять, где вода, а где небо. Желудок подкатил к горлу. Дракон начал активные маневры уклонения, то ныряя вниз головой, так, что от вида стремительно приближающейся поверхности моря, Риль хотелось оказаться, где угодно, лишь бы не на спине сражающегося чешуйчатого. Падение сменялось не менее резким подъемом вверх, а уж про петли с бочками можно вообще не говорить. Не самое страшное. Бой на драконе - абсолютно сомнительное удовольствие. Ей все же больше по душе спокойные полёты над морем, когда легкий ветерок обдувает лицо, а под ногами уносится вдаль пронзительно голубая поверхность моря.

Ласти явно знал о новом противнике больше боевых товарищей, иначе не носился бы сейчас, словно под хвост ужаленный. С такой скоростью они даже на гонке не летали. Задавать вопросы девушка побоялась, не время отвлекать, а то свалится её боевой товарищ в штопор, из которого не выйдет, воткнувшись мордой в море. Врага, конечно, надо знать, но сейчас это знание может и подождать. Риль пока самой не до вопросов, ей бы содержимое желудка на месте удержать, да с дракона не свалиться.

Очередной удар сжирает треть мощности щита. Вот же, паскуда. Пользуется тем, что дракон более крупная мишень и в него легче попасть. Первый бросок Тарка прошел впустую. "Ну, же, соберись!" Риль мысленно пожелала магу успеха, ещё пару таких неудач и пару попаданий, и они втроем отправятся за грань. Хотя, как можно вообще в кого-то попасть на такой скорости она просто не представляла.

То ли её пожелания сыграли свою роль, то ли маг приноровился, но следующий бросок оказался результативным. Край паутины зацепил чёрную тварь, та дернулась, раз, другой и замерла, поняв, что попытки освободиться приводят лишь к обратному результату. Ласти зашел на разворот, чтобы атаковать попавшегося каррохеда. Предчувствие неприятностей, причем очень крупных, кольнуло сердце Риль. Что сделал Тарк - она так до конца и не поняла, просто в одно мгновенье её щит получил тройную мощность, а в спину ударило чужое заклинание, смертельным холодом пытась добраться до её сердца. Дракон завилял, как пьяный, но в воздухе удержался. Риль уже хотела вздохнуть с облегчением, мол, пронесло, но внезапная тяжесть навалилась ей на спину. "Тарк!" - паника рванула из подсознания, взрывая здравые мысли и превращая их в хаос. И только руки на автомате выплетали нити, привязывая потерявшего сознание мага к своей спине.

Они, наконец, развернулись к твари лицом и мордой. Та, посерев, то ли от страха, то ли израсходовав всю чёрноту на последнее заклинание, сдувшимся шариком трепыхалась в воздухе.

- Дай, мне, уничтожить эту гадину, - внезапно попросила Риль, чувствуя, как гнев, волной поднимается снизу, затапливая разум. Руки уже тянулись к поясу, выбирая камень побольше. Рубин - прекрасный выбор. То, что надо, чтобы отправить врагу большой пламенный привет.

- Хорошо, - откликнулся дракон, - я подстрахую.

По дуге они зашли на дистанцию огня. Риль размахнулась, вложив в бросок всю злость, всю ненависть, всю боль за того, кто собой закрыл их от заклинания. Камень, каплей крови сверкнул на сером небе, расцвел огненным цветком. Дракон, отлетев чуть подальше, выпустил струю пламени, сминая цветок, превращая его в огненный вихрь.

чёрный дракон, едва хлопая усталыми крыльями, завис в сером небе, в его глазах отражалась огненная петля, повисшая в воздухе. Искры золотыми звездами падали вниз и гасли, не долетев до поверхности моря. А на спине дракона, прижавшись к его чешуе, сидела бледная девушка, в чуть длинноватой мужской куртке. В её глазах тоже блестело пламя. Привалившись к девушке, полулежал светловолосый маг, в его спине чёрнели три лезвия тьмы.

- Ласти, - Риль жалобно всхлипнула. С последней упавшей море искрой, погасла ненависть, уступив место страху. От Ласти пришла волна тепла и сочувствия. Дракон аккуратно, чтобы не потревожить раненого, заложил круг над скалами, медленно заходя на посадку.

"Он не дышит? Не дышит!? Нет, не может быть! Ну, почему он тогда такой холодный?" Мысли беспорядочно метались в голове. Риль прикусила губу, боль помогла окончательно не свалиться в панику. Какой он тяжелый! И, почему даже не застонал, когда лапы дракона коснулись камней? Страх цепкими лапками держался за её сердце, а в голове роились мысли одна хуже другой.

Сползать с дракона, удерживая мужчину на спине - явно не женское занятие. Риль охнула, когда острые камни врезались ей в колени. На ногах устоять она не смогла и теперь на четвереньках пыталась перевести дух, тихонько поскуливая от боли. Аккуратно завалилась набок, уложив мага, отпустила нити. Уф, можно вздохнуть. Рядом присел на корточки Ласти. Перевернул Тарка на живот. Как Риль ни собиралась с силами, но сдержать всхлип не смогла. Из спины мага чёрнели три лезвия: два воткнулись в плечи, одно чуть ниже справа.

- Надо что-то делать, - девушка проверила пульс. Слава Создателю он был, слабый, но был! Она протянула было руку, чтобы вытащить лезвия, но Ласти перехватили её ладонь.

- Нет, уберем их - он истечет кровью. Ни я, ни ты не владеем целительством. Кэсти сейчас занят. Ослаблять отряд нельзя. Нам нужно убраться отсюда как можно скорее. Силы на пределе. Не уверен, что мы отобьем ещё одну атаку. И ваш целитель не в той форме, чтобы с этим справиться.

- Но мы не можем его здесь бросить, - Риль с отчаяньем провела рукой по светлым волосам Тарка, не замечая, как нахмурился дракон, как зло заплясали огоньки в его глазах.

- Он так тебе дорог? - холодно оборонил Ласти, с трудом сохраняя спокойствие.

- Да! - слезы покатились по её лицу, - он закрыл меня, и тебя, между прочим. Если бы не его защита, с таким подарочком в чешуе ты был бы сейчас не в лучшей форме.

Дракон помолчал. Внутри него боролись два чувства - отомстить, избавиться от соперника или помочь..., помочь ради Риль. Что выбрать? Смерть в бою - достойный повод уйти за грань. Имеет ли он права вмешиваться в судьбу? Маг сам знал, на что шел, когда предлагал помощь. Погибнуть, закрыв собой своих товарищей, что может быть почетней? Да, он готов назвать человечишку своим боевым товарищем, более того, простить унижающий плен на глазах у Риль, и забыть о планируемом мщении, но... Но все благие мысли испарились при виде умоляющих глаз девушки. Нет, он определенно не хочет, чтобы боль в этих прекрасных глазах поселилась надолго.

- Если ты поможешь мне зафиксировать плетения портала, я отправлю мага в Гнездо. Его состояние, хоть и тяжелое, но стабильное. Пара часов у нас есть, пока лезвия не начнут растворяться в его теле.

Риль кивнула. Удержать плетения уже открытого портала - не сложно, главное, не пытаться добавить что-то свое. Мысль дракона вполне здрава. Если предположить, что проход в собственное Гнездо открыть легче всего, то выбор понятен. Ласти сейчас не в том состоянии, чтобы тратить лишнее силы, когда можно их сэкономить. Но как отнесутся его родные к появлению чужака, пусть и раненого? Ответ пришел почти мгновенно. Риль сняла с браслет, подаренный ей главой Совета, и надела на руку магу. Есть надежда, что увидев это украшение, Арагрэлла не прикончит чужака, а дождётся сыновей.

Щель портала уже темнела на фоне серого неба. Риль аккуратно, не дай Создатель что-нибудь напутать, приняла плетения, сосредоточившись на удерживании портала в открытом состоянии. Дракон левитацией поднял тело мага в воздух и аккуратно направил его к порталу. У самого проема он, словно отвлекся и чуть не уронил Тарка на камни, но успел поймать падающее тело и практически зашвырнул его в портал. Нити ожив, выпорхнули из рук девушки, закрывая проход.

- Ты отдала ему браслет? - голос дракона напоминал рокочущий океан.

- Да, чтобы его не съели твои сородичи, - Риль и так была навзводе, а тут новые обвинения лишь добавили дров в костер.

- У людей обмен украшениями означает многое, например, обручение, я прав? - за внешне спокойным голосом Ласти скрывалась настоящая буря.

- Означает, - девушка даже ладони в кулаки сжала, так ей хотелось стукнуть одного тупого и очень вредного чешуйчатого. Надо же, первая серьезная ссора, почти по-семейному, - и не только обмен, но и подарок, если он от чистого сердца. А Тарку женский браслет совсем не идёт!

Море вдруг почему-то стало расплываться в очертаниях, а в горле запершило от слез.

- Прости, - теплые руки обняли девушку, - я словно с ума схожу при мысли, что могу тебя потерять.

Риль всхлипнула, на этот раз от счастья, но все же не смогла удержаться от колкости: "Я ещё посудой очень убедительно кидаюсь".

- Кидайся, сколько хочешь, - рассмеялся дракон, поднял её лицо за подбородок и легонько чмокнул в нос, - в меня все равно не попадешь!

Риль прищурила один глаз. "Это мы ещё посмотрим, кто не попадет!" Ох, лишь бы любимый сервиз Арагрэллы не пострадал, а то придется новое Гнездо искать. С души, словно камень свалился. Риль прижалась к широкой груди дракона, и улыбнулась, потом обняла его покрепче. "Никому не отдам! Вредный, ворчливый, ревнивый, но такой любимый!"

- А давай, покажем этим тварям, кто здесь сильней! - в глазах девушки вспыхнул азарт. Ласти лишь вздохнул: "Сможешь?"

- Легко, - Риль уже подпрыгивала от нетерпения, - у меня ещё полно камней осталось, погоняем каррохедов!

чёрный дракон резко взмыл в небо, выбирая себе цель. Тварей осталось уже немного, но и бойцы подустали. Вот мимо промелькнул серый сгусток, Ласти рванул за ним, рядом пристроился голубой красавец. Риль помахала старому знакомому. Запустила руку в кармашек, выбирая камень для удара. Опять рубин. Неплохо. Девушка привстала, как следует, размахнулась и запустила камнем в тварь. Не попала, точнее, попала, но не совсем в того. Голубой красавец резко ушел влево, чудом не столкнувшись с огненным шаром, расцветшим перед его носом.

- Ой, - Риль стало стыдно, очень стыдно.

- Поаккуратней, милая, - а вот Ласти веселился вовсю, - я и не знал, что ты настолько злопамятна, но поверь, не стоит он твоего мщения.

- Да, не мстила я, случайно вышло, - попыталась оправдаться Риль, но ей, похоже, не поверили.

Внезапно внизу промелькнул серый силуэт. Девушка мгновенно достала из пояса камень, на этот раз голубой. Хватит с неё красных. Свесившись вниз, запустила камнем в каррохеда, активируя заложенное там заклинание. Ярко белая вспышка больно ударила по глазам.

- Риль, - простонал Ласти, - давай остальных оставим другим поохотиться, а то после твоих атак, я уже ничего не вижу.

Один за другим драконы заходили на посадку. Хирано страдальчески покряхтывая, попытался самостоятельно слезть с жесткой чешуйчатой спины. Мягкое кожаное седло для полёта на драконе не предусмотрено, а жаль. С непривычки он отсидел себе все, что можно, и ноги отказывались слушаться своего хозяина. Рыжеволосый грейф ловко спрыгнул вниз, насмешливо встопорщил усы и протянул руку, помогая драконологу обрести твердую землю под ногами.

- Дрыга, - представился он.

- Хирано, - ответил маг, с благодарностью принимая помощь. Через пару мгновений за их спинами раздался уверенный голос Фэстиграна.

- Всем десять минут на восстановление и домой.

Принявшие второй облик драконы ответили усталым вздохом. Битва никому не далась легко, но времени на жалобы не было, да и те, кто жалел чешуйчатых - долго не жили.

- У тебя есть вопросы. - Фэстигран первым подошел к маэстро. Тот кивнул, вставая с камня, на котором только что устроился. Ноги запротестовали, но их желание отдохнуть было отклонено. Невдалеке бурно обсуждали судьбу своего командира МОСПовцы, наседая на Ластиррана. Тот стоял с выражением полнейшей невозмутимости на лице. Лишь Риль грустно покачала головой. "Надеюсь, он жив", - посочувствовал Тарку драконолог, собираясь перед важным разговором. Впервые в жизни ему предстояло выполнить то, к чему их готовили. Вся его работа до сего момента сводилась лишь к тщательному сбору данных и скрытному наблюдению за крылатыми. И вот теперь он, первый среди коллег, удостоен чести провести переговоры с драконом, и не с простым драконом, а со старшим сыном правящего Гнезда.

- Это - наш мир, - Фэстигран обвел рукой окружающее пространство, попытался скрыть грустную улыбку, но не смог, - я счастлив, что сегодня в мои крылья бился родной ветер, но теперь мое сердце сгорает от боли. Давно, очень давно мы вынуждены были оставить это небо, уйти отсюда, бежать, - гримаса ярости и страдания исказила лицо дракона, но он сдержался, глубоко вздохнул, поднял лицо вверх, - я вернуть! Обещаю, я вернусь! Вернусь, и это небо снова будет нашим!

- Но как же каррохеды? - робко напомнил о своём существовании Хирано.

- Эти твари, - прошипел дракон сквозь сжатые зубы, - когда-то очень хотели стать могущественными, самими могущественными на свете. И... стали ими. Только все имеет свою цену. Став сильнейшими они лишились телесной оболочки, лишились своих слабостей. Но оказалось, что без этих самых слабостей жить на свете очень скучно. Нельзя ощутить сладкий чуть с горчинкой вкус шоколада и запить его терпким вином, вдохнуть запах свежеиспеченного хлеба и ощутить зверский голод, нельзя почувствовать приятную усталость после тяжелого дня, нельзя улыбнуться любимой и от её ответной улыбки согреться даже в лютый мороз. Вместе с могуществом к тварям пришла скука. И тогда эти выродки нашли себе игрушек. Разных игрушек в разных мирах. Но вот незадача - долго игрушки не жили. Каррохеды, вселившись, пожирали душу, а без неё тело погибало, не сразу, но несколько месяцев, максимум полгода - слишком мало для вечно живущих. Иногда, игрушка надоедала раньше, и тварь устраивала ей извращенную смерть. Знаете, Хирано, чужая смерть и для обычных людей волнующее зрелище, а уж когда ты можешь умирать ни один раз, переживая все изнутри...

Придя в наш мир, твари нашли нечто необычное. Новые игрушки могли летать, кроме того, они оставались живыми дольше остальных.

- Драконы, - выдохнул Хирано.

- Мы были слепы, и слишком увлечены собой, чтобы обращать внимание на двуногих, ползающих по земле и не знающих красоты неба. А когда очнулись - было поздно.

Каррохеды проникают в новый мир постепенно, полёт за полётом, используя для проникновения человеческих магов. И в один чёрный день оказывается, что все главные посты в государствах заняты тварями, что все исчезновения людей тщательно скрываются ими же. О! они обожают играть, в том числе и в политику. Ради собственного развлечения легко могут превратить захудалое королевство в мощную империю или ввергнуть сильнейшего в хаос войны и разрухи. Но игрушки не бесконечны, когда уже поздно что-либо скрывать - целый мир превращается в хаос, где нет спасения, и смерть придет за тобой, вопрос лишь в сроке.

- Так было и с вашим миром? - уточнил Хирано. Он невольно содрогнулся, представив, как в один день, столкнувшись в коридоре с главой Магистрата, на него из серых глаз Тограса, выглянет каррохед.

- Так будет с любым миром, куда они придут, - жестко ответил дракон, - а когда игрушки заканчиваются, твари всегда начинают искать новые.

- Но вы здесь, значит, они пришли снова! - путаясь от волнения, спросил Хирано.

- Да, и ваш мир не так далеко, как кажется, - Фэстигран развернулся, давая понять, что разговор окончен, пока. Судя, по всему, дракон сказал ему не все, далеко не все. Но кое о чем драконолог может догадаться и сам. Например, зачем чешуйчатым асхалуты. Похоже, чешуйчатые понимали, что уход лишь отсрочка, и враг объявится, рано или поздно. Ну, что же. Попытка была неплохой, хотя, если бы не помощь МОСПовцев - провальной. Пора, пора ящерицам забыть о прошлой вражде, особенно, если они хотят победить каррохедов, да и самим магам без драконов не справиться. Эти твари, как только закончат забаву в седьмом мире, переключаться на остальные.

Разрыв пространства уродливым рубцом протянулся по небу. Вот он превратился в щель, становясь шире и шире. Один за другим драконы ныряли в портал, приземляясь на камнях перед цитаделью асхалутов. Из дверей выбегали люди, грейфы, помогая уставшим братьям спуститься с драконов.

- Биться рядом с тобою, было честью для меня, маг, - рыжеволосый грейф ловко спрыгнул вниз, и с неожиданной грацией поклонился.

- И тебе чистого неба, Дрыга, - чуть перекосившись, поклонился маг. Неуклюжий поклон Хирано постарался компенсировать дружелюбной улыбкой, - и для меня было честью сражаться вместе с тобой.

Возникший рядом переполох привлек их внимание.

- Я должен идти с вами, - Стик со всей своей целительской упертостью наседал на Ластиррана. Даром, что бледный и на ногах еле стоит, но в глазах горел нешуточный огонь, - командир ранен, я - целитель отряда. Мое место рядом с ним.

- Твое место сейчас в постели, сутки сна и питательный бульон, - подошедший Кэстирон вынес свой диагноз, - это я, как целитель, тебе прописываю, коллега.

Стик сразу съежился, даже ростом ниже стал. Зарран незаметно кому-то кивнул. Два дюжих асхалута подхватили мага под руки и, не обращая внимания на протестующие вопли, поволокли его в башню, выполнять предписание Кэстирона.

Хирано вежливо осведомился: "Но мое присутствие не помешает?" Ласти разрешающе махнул рукой, открывая портал в Гнездо. Конечно, присутствие ещё одного чужака нежелательно, но с другой стороны, отец был не против пообщаться с кем-нибудь из магов, а этот выглядит наиболее достойным. Брать людей из команды Тарка неразумно, неизвестно, как они отреагируют на гибель командира.

Глава 42.

Ласти был не совсем честен перед Риль, отправляя мага в Гнездо. Не хватило у него духа сразу признаться девушке, что шансы выжить у мага - одна чешуйка из всей чешуи. Заклинание, примененное тварью - практически верная смерть. Если вытащить лезвия - несчастный умрет очень быстро - отравленную кровь невозможно остановить. Оставить их в теле - лезвия постепенно растворятся, насыщая кровь чёрной отравой. Смерть наступит в любом случае, либо быстро, либо долго и мучительно. И сейчас, открывая портал, Ласти размышлял, как помягче поведать об этом Риль. Одна надежда, что Кэсти, как целитель, сможет сделать это лучше него.

Во дворе, перед домом тела мага не обнаружилось. Братья тревожно переглянулись, но промолчали, лишь ускорили шаг. Вот и родная дверь с деревянными завитушками, чуть обугленная с одной стороны. Фэсти в юном возрасте пытался научить младшего брата новому заклинанию. Успешно, но наказание получили оба. Один - за то, что нарушил запрет на применение магии в непредназначенном для этого месте, второй - за то, что думал не своей головой. Дверь для наглядности менять не стали.

В холле было пусто. Риль поспешила за понесшимися на второй этаж драконами. И куда так рванули, словно под хвост ужаленные. Сама она от усталости и постоянной тревоги еле ноги переставляла. Хорошо, Хирано, добрая душа, не бросил её, помогая подняться по лестнице. К началу разборок они опоздали, и потому не стали свидетелями редкого зрелища - в растерянности замерших на пороге комнаты драконов с выражением нарастающего ужаса глядящих на сестру. Та, более бледная, чем обычно, сидела около своей кровати. Тарк лежал на ней, укрытый под подбородок бело-розовым покрывалом. Девичья кровать была ему чуть мала, и ноги в чёрных носках инородным предметом выглядывали из-под покрывала.

- Ты-ы-ы, - прорычал Кэсти, отмирая. Ласти лишь пробулькал что-то невразумительное, но достойных слов не нашел. Гранта поджала отливающие синевой губы, сощурила глаза - картина "Хоть убивайте, но не сдамся" вошла бы в шедевры живописи, если бы художник, хоть одним глазком был допущен до развертывающейся драмы. Увы, дверь захлопнулась даже перед носом опешившего от такой наглости Хирано. Драконолог, пропустив вперед Риль, сам остался перед закрывшейся дверью, напряженно размышляя, будет ли взлом нарушением законов гостеприимства или есть шанс, что его расценят, как желание защитить свою подопечную.

- Гранта! - Риль бросилась было к драконице, но девушку ухватили за шкирку, заблокировав дружеский порыв.

- Подожди, дорогая. Сначала я выпотрошу это чудовище, выдеру все чешуйки с её красивой шкурки и пообрываю крылышки.

- А я, - поддержал брата Кэсти, - поменяю местами хвост с головой. Уверен, что в хвосте у неё больше мыслей, чем в голове.

- Гранта, что случилось? - Риль уже успели убедиться, что дальше ругани у братьев дело редко когда заходит. Но сейчас, похоже, положение серьезное. Давно она их в таком гневе не видела. Ласти зарычал, опалив жарким дыханием её плечо. Точно на взводе. Интересно, а пожар тушить из них кто-нибудь умеет? Два взбешенных дракона в одной комнате явно грозит нарушением пожарной безопасности.

- Ничего особенного, - опустив глазки, ответила Гранта. По виду - сама скромность и невинность. Но даже Риль ей не поверила, чего уже говорить о братьях.

- Ничего особенного?! - раненным зверем завопил Кэстирон. Риль бросила взгляд на пуфик, рядом с которым стоял дракон. Слава Создателю, пока не тлеет, - Поить кровью человека - ничего особенного!

Драконица пожала плечами: "Ласти можно, а мне, почему нельзя?" - она обиженно поджала губки, ну, точно, ребенок, попробовавший бабушкину сладкую наливку и теперь получающий незаслуженную, с его точки зрения, взбучку.

- С каких пор недолётки целительством занимаются? - рыкнул Кэстирон, окончательно теряя терпение. Да, воспитание - не его стезя.

- А что мне было делать? - лицо Гранты исказила гримаса отчаянья, а в глазах блеснули слезы, - Я одна в Гнезде была, а он появился перед домом - такой холодный, и в спине чёрные лезвия торчат. Мне стало так страшно. Я слуг позвала, в дом его перетащить. И не собиралась его сама лечить. Что я, полная тупость, в целительство лезть? Но эти лезвия..., у меня руки сами собой потянулись их из спины вытащить. А потом кровь, как польется, как польется. Я и зажимала, и мазью твоей замазывала - ничего не помогало. Мне так страшно стало - он уходил, уходил за Грань у меня на руках, - Гранта всхлипнула, - Я не могла его отпустить - на нем был запах Риль. И, словно, что-то внутри меня сказало: "Твоя кровь - его спасение". Вот так оно и получилось, - Гранта вытерла текущие по щекам слезы. Риль, шикнув на Ласти, рванула к драконице, прижала её голову к своей груди, ласково погладила по волосам.

- Что вы на неё накинулись? - окинула она братьев недружелюбным взглядом, - Ласти сам отправил сюда Тарка. Нечего теперь ругаться, что она ему жизнь спасала.

- Ты не понимаешь, - выдохнул Ласти, потихоньку успокаиваясь.

- Гранта ещё даже чешую второй раз не поменяла, она - ребенок, для неё запрещено делиться кровью с людьми, - покачал головой целитель.

- Это правда, - вздохнула Гранта, отстраняясь от Риль, - я виновата - нарушила запрет, но я не могла по-другому, он такой, он такой!

Она закрыла лицо руками, её плечи начали подрагивать.

- Я одного не понимаю, - неожиданно усмехнулся Ласти, - как ты мог пропустить дар целительства у Гранты?

- Я и не пропускал, - отозвался Кэсти. Он аккуратно приподнял сжавшуюся в комочек сестру, и усадил к себе на колени, нежно прижал к себе, поглаживая рукой по белым волосам, - Гранта, прости, это моя вина. Я не думал, что дар проснется так рано. Моя сестра - самая уникальная драконица на свете. Я горжусь тобой! Ты не могла позволить уйти за грань своёму первому пациенту. Лучше так, чем он умер бы у тебя на руках. Выбранный вариант лечения - единственно верный. Но, малышка, твой первый пациент принесет тебе массу хлопот.

- Я знаю, - глухо ответила Гранта, уткнувшись носом в широкую грудь брата, - он станет моим асхалутом?

- Да, малыш, - тяжко вздохнул Кэсти, - ты слишком щедро поделилась с ним кровью, а по неопытности и частью своей сущности. Маг был слишком слаб, чтобы выставить хоть какую-то защиту. Теперь вы связаны крепко. Как только он очнется, я проведу ритуал. Но кому-то придется повзрослеть.

Гранта подняла заплаканное лицо: "Никаких луиксов на завтрак?" - испуганно спросила она?

- Нет, - покачал головой Кэсти, старательно скрывая улыбку.

- И никаких танцев, игр в шары, и, - у неё задрожал подбородок, - мне придется отдать Микха младшим?

- Думаю, Микха, ты можешь оставить себе, - вмешался Ласти, с неодобрением глядя на брата, - но Кэсти прав, ты совершила взрослый поступок, и кому-то придется повзрослеть. Пойми, спасенный тобою человек полностью под твоими крыльями.

- Так я могу оставить его себе? - робко спросила она. Кэсти кивнул, мягко улыбаясь.

- И-й-я-я! - драконица вскочила с колен брата и закружилась по комнате, - у меня есть собственный асхалут! - Она внезапно замерла, потом обернулась к Кэсти и спросила, - Я возьму его к Рагзеде на праздник? Младшие Гнезда облезут от зависти. Ни у кого из них ещё нет асхалута, а у меня есть, вот!

Ласти хрюкнул абсолютно не по-драконьи, в глазах Риль заплясали еле сдерживаемые смешинки, лишь Кэстирон проявил выдержку достойную старшего брата, укоризненно покачал головой, встал, взял Гранту за руки:

- Нет, сестренка, ты возьмешь его, если он сам согласится пойти с тобой. Тарк - не игрушка. Он - живой человек, всегда помни об этом. Не дай небо, потерять его доверие. Мне будет больно видеть слезы на твоем лице. Поверь, друзья, подруги могут обмануть, предать - асхалут нет. Он часть тебя, твоя семья. Я попрошу завтра же включить асхалутство в твое обучение, раз тебе удалось настолько опередить теорию практикой.

- О, нет! - простонала Гранта, - ещё один курс. У меня времени даже размять крылья не останется.

- Привыкай к взрослой жизни, - пожал плечами Ласти.

Внезапно, лежащий на кровати Тарк пошевелился, открыл глаза и попытался сесть. Слабый стон сорвался с его губ, и маг без сил опустился обратно.

- Нет, нет, тебе ещё рано вставать, лежи, - Гранта бросилась к нему, аккуратно поправила сползшее одеяло. Маг внимательно следил за каждым её движением, потом ухватил за запястье, поднес к губам. "Ты - живая!" - выдохнул он, оставляя легкий поцелуй на её коже. Нежно-розовый румянец прогнал бледность с лица Гранты. "Я решил было, что около грани меня встречает Прекрасная Дева, но наяву ты ещё краше".

Риль решительно ухватила за руку Кэсти, другой рукой подцепила под локоть Ласти, и потащила вяло упирающихся драконов вон из комнаты. "Им есть о чем поговорить и без любопытных свидетелей", - пыхтела девушка, выпроваживая драконов в коридор.

- Но она наша сестра, - возмутился Кэсти, пытаясь вернуться.

- Боишься, что Тарк её съест? - Риль перегородила проход, сложила руки на груди - не пройдешь. Кэсти сник, потом вытянув шею, попытался разглядеть происходящее в комнате. Риль бросила на него недобрый взгляд, прикрыла дверь.

- Она права, брат, - Ласти положил руку ему на плечо, - и прости, моя вина. Я не знал, что Лумну нет в Гнезде. Мать никогда бы не позволила ей подобного самовольство.

- Ты не виноват, - отмахнулся Кэсти, - конечно, Гранта ещё ребенок, но уверен, у Тарка хватит ума не брать её под крылья. Мы все слишком баловали младшую, так что магу придется заняться её воспитанием. А ведь осенью должен состояться её первый самостоятельный вылет из Гнезда. Честно, я даже рад, что так всё вышло с этим асхалутством. Неизвестно кто задурил бы голову нашей непредсказуемой сестренке. Младшая, чисто из вредности, могла сделать плохой выбор. Зато теперь я могу быть спокоен за судьбу её Гнезда. Тарк не даст ей ошибиться.

- Да, - кивнул, соглашаясь с братом, Ласти, - и почему-то мне кажется, что Зарран найдет, наконец, себе достойного заместителя.

Риль с блаженством опустилась в теплую воду. Все, прогнать её отсюда не смогут все каррохеды вместе взятые. Ласти вкратце рассказал, что это за твари. Надо же придумать такое! Могущество им подавай! Но получая одно - теряешь что-то другое. Равновесие всегда возьмет своё.

Интересно, как сложатся отношения Тарка с Грантой? Хотелось, чтобы у них всё было хорошо. Тарк заслужил своё счастье, пусть и чешуйчатое, да ещё и избалованное. "А что с твоим"? - кольнула неприятная мысль. Настроение сразу же испортилось. Они так и не поговорили. Ласти куда-то исчез, сославшись на дела, отправил девушку отдыхать. День получился длинным и богатым на события, а уж вечер и подавно. Хирано заперся в кабинете с Главой Совета. Важные дела у них, понимаешь. Как она тут в одиночку все раскручивала, так это нормально. А как умные взрослые дяди появились, так сразу же "Отдыхай, деточка. Дальше мы сами разберемся". Обида горечью свернулась на языке, собралась соленой влагой в уголках глаз.

Красный лепесток спланировал на поверхность воды, золотые буквы поднялись вверх, задрожав, растаяли в воздухе, но Риль успела прочитать: "Жду в саду, Ласти". Дракон предусмотрительно создал надпись на родном языке девушки. Никак, Хирано помог. Но не важно. Сердце отчего-то забилось быстрее. Ванна мигом потеряла свою былую прелесть. Руки чуть дрожали, пока она намыливала голову, смывала пену с волос, вытиралась мягким махровым полотенцем.

На кровати её ждало платье - белое, с золотыми вставками, расходящимися широкими складками от пояса до пола. Блестящий пояс подчеркнул тонкую талию. Волосы Риль забрала наверх, скрепив шпильками, на концах которых крепились разноцветные бабочки. Больше никаких украшений, лишь на плечи стоит надеть меховую накидку. Горы - не южный край, и по ночам здесь довольно холодно.

На улице уже сгустилась темнота, когда тонкая девичья фигурка в белом платье выскользнула во внутренний дворик. Он был небольшим. Драконы никогда не являлись поклонниками фонтанов и розовых кустов, лишь пара-тройка деревьев оживляла это царство камня. Скамейка, пруд, выложенный камнями, изогнутый мост, замерший у краю воды дракон, на другом конце прекрасная девушка наклоняется, чтобы набрать воды в кувшин. Дракон не сводит с неё глаз, кажется, вот-вот взмахнет крыльями, перелетит через пруд и ухватит свою добычу.

- Тебе нравится? - от вкрадчивого голоса, раздавшегося за её спиной, Риль вздрагивает, ладошки предательски потеют, а сердце замирает. Отражение в пруду услужливо рисует чёрный мужской силуэт рядом с белым пятном её платья.

- Да, - выдохнула девушка, не решаясь обернуться. Ласти осторожно обнял её, укрывая от холода ночи. Риль напряглась, но тепло, идущее от дракона, было таким согревающим и уютным... Девушка откинула голову, пристраивая её на широкой груди, прикрыла глаза. Несмотря на меховую накидку, её немного потряхивало. Сказывалось напряжение прошедшего дня, позднее время, да и не ела она ничего толком. Завтра Кэсти опять будет ворчать про доходяг, но это будет завтра. Сейчас можно расслабиться, забыть страхи и переживания, отпустить прошлое. Тепло окутывало, обещая защиту и поддержку. Похоже, с её мерзливостью, Риль повезло отхватить живую грелку.

- Это герои одной старой легенды, самой романтичной, на мой взгляд, - дракон кивнул на статуи. Низкий голос завораживал, и Риль замерла, боясь нарушить очарование ночи. Одна рука Ласти обнимала её за талию, вторая прижимала за плечи. Это было так правильно, так надежно и комфортно, словно она в своей жизни только тем и занималась, что пребывала в крепких мужских объятиях. - Однажды, дракон увидел у реки девушку, потрясающей красоты. Его так поразила внешность незнакомки, что он, не раздумывая, похитил её. Девушка оказалась не робкого десятка, и похититель, представ перед ней в образе молодого мужчины, был выставлен ночью из спальни. На насилие он не пошел и продолжил осаждать неприступное сердце красавицы. Та, хоть и была упряма, но ласка, да забота своё дело делали, да и внешне похититель был довольно привлекателен. Полюбила его девушка, и так сильно, что между ними вспыхнул огонь настоящей любви. Он и сотворил чудо - подарила красавица своёму мужу ребенка, дэрсера. По своей сути, дэрсер - дракон, но без первого облика. Внешне - человек, а вот, по силе магии - такой же, как мы. Правда, летать они не могут, как и перекидываться в драконов. - Ласти искренне вздохнул, - Жаль, что это всего лишь древняя легенда.

- А, что было дальше? - тихо спросила Риль.

- Дальше? Дальше сын вырос, вознесся высоко над людьми, создал огромную империю, правил ею долго и был вполне счастлив, - девушку развернули, прижали к себе. Потом Ласти отстранился, стал очень серьезным, сунул руку в карман и опустился на одно колено.

- Эрилиэлла, по человеческому обычаю, я прошу тебя стать моей женой, - в ладони дракона лунной каплей блеснуло кольцо.

Риль замерла - вот тот момент, которого она так ждала, надеялась и боялась. Почему же сердце щемит, а в глазах слезы? Радость и боль всегда ходят рядом!

- По-человеческому? - переспросила девушка. Странное выражение царапнуло слух.

Дракон почему-то нахмурился, тяжко вздохнул, встал с колена и, взяв девушку за руку, надел ей кольцо. Риль в недоумении переводила взгляд с окольцованного пальца на дракона.

- Прости, - ладонь девушки Ласти так и не отпустил, продолжая сжимать в своей руке, - я все время забываю, что ты ничего не знаешь про наши обычаи. Если один из нас выбирает себе в асхалуты женщину, то брак считается действительным с момента ритуала. Ты уже моя жена, Риль. Но я решил, что будет правильней сделать положенное в таких случаях у людей предложение и справить свадьбу по вашему обычаю. Кстати, она завтра. Коррин сегодня забрал приглашения для твоих родных и друзей.

- Жена? Свадьба? - мир стремительно убегал из-под ног Риль, махая ей на прощанье задорным розовым хвостиком. Это что же получается, она замужем уже, портал знает, сколько дней, а собственный муж до сих пор не удосужился поставить её об этом в известность?!

- Т-т-ты, - задохнулась девушка, резко выдирая ладонь из руки дракона, - как ты мог?!

- Я не хотел взваливать на тебя ещё и замужество, решил дать время привыкнуть к себе, - покаянный вид Ласти мог растопить чьё угодно сердце, но только не её собственное.

- И поэтому лгал?

- Умалчивал, - дипломатично поправил её дракон, осторожно отступая в сторону. И было от чего. В освещенный лишь окнами дома двор добавился новый источник света - в руках у девушки горели, сплетенные в шар багрово-красные нити, те самые, что так ловко расщепляют камни на мелкие частички.

- Только не в дракона, - крикнул из темноты Ласти, - это любимая мамина статуя!

- Зараза! - выругалась Риль. Знает, чем взять. Она слишком уважает Арагрэллу, чтобы трогать то, что дорого драконице.

- Ты - самая наглая и самоуверенная ящерица на свете! - рыкнула девушка, прицеливаясь, чтобы ударить на звук голоса, но ящерица благоразумно отмалчивалась. - Ах, так! - Риль чуть уменьшила мощность, убрав лишние нити, а остальные расширила, выставила щит и швырнула заклинание в пруд. Яркая вспышка высветила двор, поглотив тени, а следом тьму окончательно смыло мощным потоком воды.

- Неплохо дворик помыли, - ошарашено проговорила Риль, пытаясь избавиться от цветных зайчиков в глазах, - и домик, кажется, тоже.

Если в пруду кто-то и был живой, то ему явно не повезло. Впрочем, жить без воды там все равно было бы затруднительно.

- Риленок, не сердись!

- Жив, сволочь, - почему-то с облегчением выдохнула девушка, - Не подходи! - громко крикнула в опустившуюся на свеже-намытый двор темноту.

Дракон неожиданно возник сзади, мгновенье - и она крепко прижата к широкой и мокрой груди.

- Не могу, - жаркое дыхание опалило макушку, - не могу без тебя. Не хочу потерять снова. Ты - мои крылья, мой ветер, моё небо. Я люблю тебя Риль.

Горячие губы нежно прикасаются к её коже, покрывая лицо множеством поцелуев, становясь все более требовательными. И в этот самый момент сознание решило подлым образом покинуть свою хозяйку. "Сколько можно, и всё за один день!", - воскликнуло оно и удрало отдыхать.

Глава 43.

- Добрый вечер, точнее, уже ночи, Хирано, - хозяин кабинета приветливо склонил голову, приветствуя гостя.

- И вам чистого неба, уважаемый Ильрандор дэ Рэгирмаф, - не менее приветливо склонился в поклоне драконолог. Наконец, он может воочию лицезреть самого главу Совета, да ещё и беседовать с ним!

- Хотите что-нибудь выпить? - продолжил быть любезным дракон.

- Не откажусь, - кивнул Хирано, - день был не из легких.

- Знаю, знаю, - с печальным вздохом Ильрандор поднялся из-за стола, подошел к стеклянному шкафу. Там разноцветными боками призывно блестели пузатые бутылки. Дракон выбрал одну, достал два широких бокала и плеснул на дно янтарной жидкости. Та, от соприкосновения с воздухом приобрела красноватый оттенок. - Вам всем пришлось нелегко. Как девочка?

- Держалась молодцом, - Хирано аккуратно принял бокал, качнул его, жидкость окрасила стенку бокала в багряно-красный оттенок. Пригубил. Напиток огненной волной прокатился по пищеводу, нырнул в желудок, вызвав там небольшой взрыв локального характера. Эх, хорош! Драконы благоволили не только к огню, но ещё и к крепким напиткам, зажигающих кровь. Вино, если и пили, то вместо воды или сока, не считая за спиртное. Маг с сожалением поставил бокал на стол. Такими темпами в его голове скоро будет сплошной туман, а ему нельзя терять концентрацию. Если все сложится удачно - выпьет за успешные переговоры, нет - не худший напиток, чтобы стать последним в его жизни. - Я могу рассчитывать продолжить обучение Риль?

- Можете, - кивнул дракон, - в какой-то степени это наша вина, что девочка вынуждена была прервать своё обучение. А ей обязательно нужно учиться. Не умеющий махать крыльями птенец рано или поздно свернет себе шею. Наши наставники хоть и хороши, но не сильны в порталах.

- Благодарю, - Хирано наклонил голову, скрывая удивление. Впервые он слышал, чтобы драконы признавали свою вину и пытались её исправить, - вы правы, Риль действительно нужно учиться, но не только ей. Вашим асхалутам не мешало бы поднять уровень подготовки. И мы можем это обеспечить.

Дракон прищурился. Задумчиво посмотрел на бокал, залпом его опустошил.

- Значит, вы согласны оказать нам помощь, - проговорил он, внимательно вглядываясь в лицо мага. Тот не отвел глаз, выдерживая взгляд.

- Да. Уверен, что Магистрат подтвердит моё решение. Глупо ждать, когда эта проблема станет только нашей.

- Мы соберем единый Совет через десять дней. Вам хватит времени, чтобы согласовать всё со своим руководством?

- Да, вполне. Если не возражаете, мы начнем переговоры завтра.

- Хорошо, у Фэстиграна есть все полномочия. Можете смело обращаться к нему. А по поводу асхалутов, вам лучше поговорить с Зарраном. Асхалуты в его подчинении. Думаю, он будет только счастлив лишний раз погонять бойцов. Если только количество учителей не превысит число учеников, - дракон лукаво усмехнулся, - День был долгий, Хирано. Остальное подождёт до завтра.

Все. Намек более чем ясный, что разговор закончен. Вот только остался один маленький, но очень важный вопрос.

- Прошу прощения, уважаемый Ильрандор дэ Рэгирмаф, но я бы хотел кое-что уточнить напоследок. Так, сущий пустяк. Профессиональный интерес. Что за порошок использовал мой коллега?

В глазах дракона взметнулось яростное пламя.

- Ты забываешься маг! - прорычал Ильрандор, вскакивая из-за стола. Весь налет дипломатии мигом испарился, уступая место хищнику.

Но Хирано недаром был драконологом. Маг лишь побледнел, поднимаясь со стула, однако голос его был тверд: "Я, Хирано Эльнесио, клянусь небом, что все, сказанное мне сейчас никогда не будет использовано против вашего народа и никогда не будет передано третьим лицам. Я готов принять печать правды".

Дракон удивленно вскинул брови. "Даже так? Неужели готовы рискнуть жизнью за ответ на вопрос?" - спросил он, успокаиваясь.

- Иногда такой ответ может спасти не одну жизнь, - ответил Хирано, кладя руку ладонью вверх на стол, - привык, знаете ли, иметь полную картину случившегося. Без этого даже спать спокойно не могу.

- Не ожидал подобной заинтересованности от мага, - Ильрандор создал светящееся пятнышко размером с монету. Пятнышко плавно заскользило в воздухе, приземлившись на запястье Хирано. Тот поморщился, но руку не отдернул. Световое пятно растворилось на коже, - пожалуй, я буду рекомендовать Совету вас в качестве представителя вашего народа. Может, вы и правы. Глупо все время прятать голову под крыло, - дракон встал, прошелся по комнате. Маг украдкой сделал ещё один глоток из бокала. Решение дать этому чешуйчатому поставить на себя печать правды, далось ему нелегко. - Порошок придумали каррохеды. Придумали для того, чтобы держать нас под контролем. Очень удобно, знаете ли, когда игрушка под рукой и готова к игре. Когда мы поняли, что наши дети из-за этой дряни предают собственные Гнезда, а мы не можем ничего с этим поделать, тогда и было принято решение искать новый дом. Ушли не все. Многие, слишком многие, остались там, во власти каррохедов. Это вещество убивает нашу волю, делает рабами. Вот почему, о нём знают только члены Совета. Как только выяснилось, что магу помогает кто-то из своих, мы сразу заподозрили неладное и стали искать следы.

- Значит, тот дракон, с которым встречался Бонас в таверне, и был предателем?

- Нет, это был не он. Эрльханц познакомился с магом пару месяцев назад и не успел ещё пойти на предательство, но порошок он употреблял. Думаю, что настоящий предатель был среди исчезнувших. В любом случае, Эрльханцу грозит длительное заключение и пожизненный присмотр.

- Но как же его асхалут. Разве они не были связаны?

- Были. Порошок, как оказалось, разрушает связь. Асхалут погряз глубже своего старшего брата и пошёл на убийство. А после гонки, когда Эрльханц заподозрил неладное, оборвал связь и попытался исчезнуть. Вам не стоит о нём беспокоиться, мёртвые не приносят хлопот.

- Ясно, - маг кивнул. Мертвые не любопытничают - намёк понятен. В принципе, он выяснил, что хотел. Похоже, порошок влияет не только на драконов. Бонас и самому себе боялся признаться, что не может жить без этой иномирной гадости. Просто на драконов он действует сильнее. - Благодарю, за откровенность.

- Не стоит. Вы её щедро оплатили, - откровенно ухмыльнулся дракон. Очередной намёк на то, что печать несёт в себе смертельное заклятье, и если он попробует его обойти, то дорога ему одна - за грань.

Когда за магом закрылась дверь, одна из панелей на стене скользнула в сторону. Из потайного прохода вышел пожилой мужчина. Хоть лицо его было в морщинах, а волосы отливали сединой, но спина была прямой, походка твердой, а в глазах светился недюжий ум.

Вошедший окинул встревоженным взглядом дракона, сидящего в кресле. Напряжение последних дней не прошло бесследно для Ильрандора - под глазами залегли глубокие тени, на лбу четче проступили морщины. Он даже голову не повернул в сторону человека, целиком погруженный в раздумья. Тот неодобрительно покачал головой, достал из шкафа уже знакомую нам бутыль, взял себе чистый бокал и вернулся к столу.

- Ты был прав, - вдруг произнес дракон, поднимая на него взгляд, - как ты был прав! Признаться, много лет назад когда я рискнул взять тебя в асхалуты, твой план казался мне безумным.

- Он им и был, - усмехнулся мужчина, разливая в бокалы напиток.

- Тебе нельзя! - нахмурился дракон.

- Я глоточек, - отмахнулся старик, - надо же победу отметить!

- Хорошо, - сдался Ильрандор, - но только глоток.

- Слушаюсь, о мой старший и мудрейший, - склонился в шутливом поклоне асхалут.

- За твою идею, моё воплощение и за твоих магов, без которых нам действительно не обойтись, - дракон поднял бокал, одним залпом проглотил содержимое.

- Они уже давно не мои маги, - тихо вздохнул старик.

- Мне до последнего не верилось, что девочка справиться. Помнишь, как я на тебя орал, когда выяснилось, кого ты к нам притащил?

- Да, - усмехнулся асхалут, - орать ты горазд. Но она смогла сыграть всю партию. Пешка превратилась в королеву.

- Эта королева отхватила себе моего сына, - ворчливо заметил дракон.

- Они - прекрасная пара!

- Может и прекрасная, только я рассчитывал понянчить внуков раньше, чем пройдет человеческая жизнь.

- Уверен, старшие быстро обрадуют тебя внуками, да и Гранта скоро повзрослеет. Кстати, один из моих внуков сообщил, что скоро я стану прадедушкой.

- Неужели! - дракон даже перегнулся через стол, - И кто будет?

- Девочка, - с гордостью ответил старик, - знаешь, как я решил её назвать? Риль - славное имя, не правда ли!

- Ух, и прохвост же ты! - улыбнулся дракон, - Ловишь удачу, пока она сильна?

- Тем и живём, - улыбнулся в ответ асхалут, бывший маг-пространственник, инициировавший свою смерть и ставший верным другом, напарником и боевым товарищем Ильрандора. Дракон не прогадал, пойдя против правил, и взяв молодого мага в асхалуты. Тот предложил в расплату за спасённую жизнь найти способ победить каррохедов. Став одни из самых молодых членов Совета, Ильрандор предположил, что асхалутство может не сработать и искал запасной вариант. План разрабатывался тайно от всех, тщательно выверялся в деталях, и когда пришло время - сработал на удивление эффективно. Лишь Гранта внесла неожиданное изменение, ухитрившись найти себе асхалута, но может оно и к лучшему.

Риль зевнула, перевернулась и поняла, что дальше валяться уже не в силах. Открыла глаза и натолкнулась на внимательный взгляд Кэстирона. "Сейчас начнется", - мелькнула паническая мысль, и сразу захотелось зарыться обратно в одеяло.

- Так, значит, кто-то вчера не удосужился даже поесть? - грозно прищурился целитель.

- Не-а, - пискнула Риль.

- И этот кто-то довел себя до голодного обморока? - обманчиво спокойным тоном поинтересовался дракон.

Можно было, конечно, поспорить, что обморок был не голодным, а нервным, но неизвестно, чем ей предложат лечить расшатанные нервы, проще согласиться с поставленным диагнозом. Риль кивнула, уже начиная предполагать, что ей приготовили. Точно! С довольной физиономией целитель потянулся к столику, снял крышку с тарелки и отправил её по воздуху к Риль. Девушка сглотнула мигом ставшую вязкой слюну. Знакомый тошнотворный запах, а вид... Ну, здравствуй, лечебная баланда, давно не виделись.

- Ешь быстрей. И всё до последней ложки твоё, - строго приказал целитель, - мне ритуал ещё проводить надо. Опаздываю уже.

Ритуал! Как она могла забыть! Значит, Тарк уже в порядке. Какая-то мысль вертелась на языке.

- Надеюсь, Тарку хоть сообщили, что он женится, а не просто асхалутом становится. - сварливо осведомилась Риль.

- Сообщили, сообщили, - ухмыльнулся дракон, - там Зарран с самого утра асхалутинформацию проводит. Он прямо клещами в вашего Тарка вцепился. Уже, небось, прикидывает, какую бы часть работы на него спихнуть. Ценным кадром этот маг оказался. Умеет, моя сестренка, себе асхалута выбирать. Даже завидно стало.

- А свадьбу они справлять будут? - уточнила Риль.

- Пока нет. Сегодня в планах только твоя, - подмигнул ей Кэсти, - пусть сначала они в своих чувствах к друг другу разберутся, а как только определятся, так и поженим их по вашему обычаю. Да и Гранте повзрослеть вначале не мешает.

Риль задумчиво покачала ложкой в руках, вздохнула и отправила очередную порцию гадости в рот. Под разговор экзекуция шла быстрее.

- Но Гранта ведь все равно должна будет создать своё Гнездо?

- Не создать, а скорее продолжить это. Мне трудно объяснить тебе, как наследуются Гнезда, при этом создаваясь заново. Но Гранта ещё не скоро соберется подбирать себе пару, и у Тарка будет время привыкнуть к этой мысли. Драконицы ведь всегда имеют по два-три мужа. Не вижу ничего особенного в том, что один из них будет человек. Ты знаешь, у одной из лунму нашего Гнезда тоже был асхалут. В своём дневнике, она писала, что, несмотря на ещё два брака, самым любимым мужчиной для неё всегда оставался именно он, и ни один дракон с ним так и не сравнился. Ты совсем не ешь! - укоризненно покачал головой Кэстирон.

- Прости, задумалась. - Риль торопливо отправила очередную ложку в рот.

- Задумалась,- фыркнул дракон, - а кого-то мама дожидается.

- Мама! - Риль попыталась вскочить, но с тарелкой на коленях это не так-то просто сделать. Хорошо, что Кэсти успел подхватить суп, - Здесь?

- Здесь, здесь. Быстро доедай и бегом к семье. Тебя и, правда, заждались!

Надо ли говорить, что противный суп был доеден в рекордные сроки. Ещё пара минут на умывание, одевание, и Риль стремглав вылетела в коридор. Были и слезы, первые десять минут они просто рыдали на плече друг у друга. Потом с какого-то жутко важного заседания вырвался отец, обнял нашедшуюся дочь, пустив скупую мужскую слезу.

- Я тобою горжусь, - произнес он, вытирая покрасневшие глаза, - ты смогла сделать то, что так долго пытались эти хваленые драконологи - пробить большую дыру в чешуйчатом упрямстве ящериц.

Всё, после этих слов Риль отчетливо поняла, что от свадьбы ей не отвертеться, никак, хоть в портал ныряй - найдут и там, причём свои же.

День клонился к закату. Красный шар завис над горизонтом, всё ещё давая достаточно света, но уже устанавливались столбы для факелов, выставлялись каменные постаменты для светильников. Свадьба должна проходить при свете живого огня. Чешуйчатые особо напирали на соблюдение сего правила.

Двор перед домом сейчас был похож на базарную площадь. По-крайней мере, глядя на всё это толпящееся безобразие из окна своей комнаты, Риль представлялся именно базар. Пять минут назад её, наконец, оставили одну. "Отдохни немного, девочка", - посоветовала мама, целуя её в лоб. "Последние минуты свободы", - подмигнула будущая свекровь, хихикнув, как девчонка. Они довольно быстро сдружились на почве общего интереса к Риль. Обе поставили себе целью сделать из задохлика принцессу. Ну-ну. Не то, чтобы задохлик был сильно против, её мнением по данному вопросу все равно никто не интересовался, просто с трудом верилось, что у них что-то получится. Вот только мамина энергия, помноженная на опыт драконицы, дали неожиданный результат.

Подойдя к зеркалу, Риль постояла, разглядывая незнакомую красавицу потом, скорчив гримасу, показала ей язык. Незнакомка ответила тем же. Эдакий тощий задохлик в кремовой корзиночке. Нет, конечно, она немного предвзято себя описала. Получилось очень даже неплохо, но после часовых мучений над своей внешностью любые эмоции умерли от переутомления. Вокруг восторженно охали мамы - родная и драконья, и украдкой вытирали слезы от умиления.

Красно-золотое платье с чёрной отделкой Риль досталось по наследству. В нём выходили замуж все лунму Гнезда Рэгирмаф. Максимально открытый верх, как только всё не вываливалось, украшенный чёрными камнями лиф, переходящий в широкий золотой пояс. Низ платья длинными благородными складками спускался до пола, подметая его чёрным кружевом. Благодаря консервирующей магии платье сохранилось без изменений. Местный портной лишь подогнал его под более мелкую и тощую Риль. Кстати, благодаря этому талантливому человеку она регулярно получала все обновки своего гардероба. Драконы в первые же дни оправили портному объемный слепок с её тела. По нему тот и творил свои произведения искусства. А вот с обувью вышла заминка, драконицы были не только выше ростом, так что в туфельках невесты Риль просто утонула. Пришлось местному умельцу провести ночь, сотворяя шедевр. Вышло потрясающе, туфли практически не чувствовались на ногах. Вот только Риль всё больше испытывала комплекс вины по отношению ко всем этим людям. Подготовить свадьбу за день - немыслимо! Тем более такую высокопоставленную. Арагрэлла хоть и держится бодро, но ночью спала пару часов от силы.

Эх, жаль, очень жаль, что ей запрещено видеть Ласти до церемонии. Она бы ему чешуйки повыдергивала для вразумления. Но нет, традиция, порталься она куда подальше. И, почему ей кажется, что данную традицию придумали исключительно сегодня утром, дабы не омрачать будущую свадьбу скандалом молодых. А у неё руки так и чешутся поскандалить, причем по крупному. Эх, попадись ей этот чешуйчатый на глаза, от тарелки, летящей в лоб, он бы может и увернулся, а вот от посланного вслед замораживающего заклинания навряд ли. И даже жалеть его потом она не будет. Будущий супруг в курсе, что женится на боевом маге, так нечего доводить невесту до спонтанных заклинаний. Надо же удумал: свадьба - завтра. И ладно бы устроил скромную церемонию - только для своих, небольшой семейный ужин, она бы пережила. Нет, превратили свадьбу невесть во что - крупномасштабные переговоры с легким налетом романтизма.

Очередное крыло драконов заходило на посадку, четкими тенями выделяясь в сиреневых сумерках. Вот, ещё один советник пожаловал. Нет, она не против драконов, но зачем было приглашать весь Совет в полном составе? Причем каждый из них прихватил с собой ещё и старших Гнезд. Как будто мало присутствия собственного Гнезда в полном составе?

Зарран естественно не мог пропустить такое "важное" событие, как свадьба асхалута. Все равно с утра здесь ошивается. Утром новичка инструктировал, в обед обряд проводил. Ничего удивительного, что решил задержаться до вечера. Мило, только зачем было тащить сюда остальных своих подданых? Что они никогда раньше свадеб не видели, или так переживают за сестру, что решили её морально поддержать? И ничего страшного, что многих из них она видит впервые в жизни. Так, пустяки.

Вроде со стороны жениха всех перечислила, теперь перейдем к собственным друзьям и родственникам. Её семья всегда славилась гостеприимством, и пригласить своих друзей на свадьбу дочери её родители были вправе. Но только Риль абсолютно не помнит, чтобы большинство из них относилось к руководству Магистрата. Кто ещё? Ах, да, брат естественно позвал своих друзей. Логично, что все они служат в МОСПе, но десять боевых команд, которых насчитала Риль - явный перебор для одной скромной свадьбы. Не её скромную персону они охранять собрались? Да и от кого? От собственного жениха, точнее уже мужа?

Нет, она, конечно, может сейчас топнуть ножкой, закатить истерику и послать всех кривыми порталами куда подальше. Только ведь чувствовать себя будет при этом последней сволочью. Но замуж не хочется, особенно вот так - символом дружбы и единения братских народов. Замуж не хочется, но и жить без одной чешуйчатой заразы она тоже не сможет.

Глава 44.

Риль прижалась лбом к стеклу. Внизу мелькнула чёрная шевелюра Хирано. Маг удивительно гармонично смотрелся вместе с драконами, словно их дальний родственник. Рядом шёл глава Совета, как же быстро они нашли общий язык! Позади этой активно обсуждающей что-то парочки двигались остальные драконологи.

Днём Хирано представил девушке своих коллег. Риль уже не удивлялась очередной порции незнакомых гостей. Но "друзья наставника - мои друзья", а посему она гостеприимно улыбнулась каждому. Правда, улыбка немного померкла, когда Хирано выделил троих, заявив, что именно эти доблестные маги оказали ей честь, согласившись, стать её учителями. Риль оглядела доблестных магов, и ей стало плохо от одного вида своих будущих наставников. Те, почему то легко представлялись в темной подворотне с ножом в руках или с бутылкой вина за столом грязной таверны, и наконец, в мрачном лесу среди горы трупов, неважно чьих, а вот за преподавательским столом.....

"Уморят", - с тоскою подумала Риль, невольно делая шаг назад от своих будущих истязателей. Те расцвели хищными улыбками. "Ну, уж нет, драконов не испугалась, а этих - подавно". Девушка ухмыльнулась кончиками губ, с вызовом оглядела троицу. Скучать во время учебы, она точно не будет. Маги склонили головы в приветственном поклоне, и в нём было гораздо больше уважения, чем в начале их встречи.

Двигались драконологи плавно, каждое движение было точным и выверенным. Из них получались отличные разведчики, если разочаровавшись в ящерицах, уходили в смежное ведомство. Но таких было немного. Как правило, маги "заболевали" драконами на всю оставшуюся жизнь. Среди них встречались и теоретики, но большинство предпочитали практику - дальние или ближние, в зависимости от опытности мага, наблюдения за драконами. Золотое правило гласило: "Умереть можешь только после того, как передашь добытую информацию коллегам".

И вдруг в одночасье объекты наблюдений соизволили повернуться к ним мордой, то бишь лицом, и даже принялись улыбаться при встрече, а не пытаться откусить какую-нибудь часть тела или плюнуть огнем. Не было ничего удивительного в том, что среди драконологов царило нездоровое оживление. Хирано враз обрел неслыханную популярность, а приглашение на свадьбу его ученицы рассматривалось наравне с награждением Золотой аркой, выдаваемой за доблестные заслуги.

Рассказ о том, как бедная девочка не зная ни единого заклинания, противостояла драконам и магу-предателю, тронул сердца многих. Желающих выучить беспомощную крошку Риль оказалось чересчур для неё одной. Хирано остановил свой выбор на троих - самых опытных, матерых, обращая внимание на заслуги, а не на внешность. А внешность преподавателей не предвещала для Риль ничего хорошего. Такие не станут снисходительно журить за невыученный урок, нет, они просто сожрут нерадивую студентку с потрохами. Ишь, лыбятся, словно кусок любимого пирога увидели. Ну, и видимо только ради того, чтобы приободрить невесту, Хирано объявил напоследок, что медовый месяц для неё продлится неделю, а дальше начнутся занятия. Пришлось сделать над собою усилие, и благодарить за чуткую заботу.

Красное солнце коснулось края воды и зависло над горизонтом, словно размышляя - нырнуть или немного подождать с купанием и посветить ещё этим людишкам, так смешно суетящимся на берегу.

А на берегу разом вспыхнули огни, окрашивая серые сумерки в золотые тона. Дверь в комнату приоткрылась.

- Пора, милая, - позвал отец.

Риль вздохнула, отошла от окна. Зябко повела плечами - оказывается, она успела замерзнуть. Эх, где там её грелка? Где-где - внизу невесту дожидается. Девушка в последний раз полюбовалась на своё отражение в зеркале, поправила диадему, блеснувшую россыпью крупных камней. Нет, обязательно надо восполнить этот пробел в образовании. С другой стороны, спокойнее жить, не зная стоимости камушков, украшающих твою голову.

Коррин набросил ей на обнаженные плечи чёрную меховую накидку, скрепил на груди массивной брошью. На ней два дракона сплелись гибкими телами - очередная семейная реликвия. Отец распахнул дверь, обнял дочь, нежно поцеловал в лоб.

- Не думал я, что ты так рано и так внезапно покинешь нашу семью, - вздохнул он, окидывая Риль грустным взглядом, - Ластирран показался мне достойным человеком, хоть он и дракон. Хорошо, что Тарк останется здесь с тобою. Мне будет спокойнее, зная, что он рядом. Твой дракон любит тебя - я не почувствовал фальши в его словах, а всё остальное не так уж важно. У каждого из нас есть свои недостатки, но все мы - дети Создателя.

- Точно, - хихикнул Коррин,- даже удобно, что он может превращаться в дракона. И муж, и транспортное средство одновременно. Будешь на нём на рынок летать.

Риль невольно улыбнулась, представив навьюченного покупками дракона усиленно машущего крыльями в направлении дома.

- А ещё он теплокровный и с ним ночью не нужна грелка в постель, - не удержалась она, сдав пикантную особенность дракона.

- Ходячая грелка, - засмеялся брат, - и лежачая. Горжусь тобою, сестренка. Давай, уж, колись, ты из-за этого за него замуж пошла, мерзлячка?

- Ага, - кивнула Риль, чувствуя, как губы растягиваются в глупой улыбке. Семья - это здорово, особенно такая, как у неё. Напряжение ушло, словно с плеч смахнули навалившиеся злость и раздражение.

Во дворе в две шеренги выстроился почетный караул. С одной стороны замерли асхалуты в чёрных кожаных костюмах, с вышитыми красными драконами на груди, с другой - МОСПовцы в темно-сером, на плечах сверкает золотая арка, под ней алеют четыре буквы МОСП. Между рядами маленькими, но уверенными шагами идёт юная красавица в поистине королевском наряде. Как и положено обычаю, её сопровождают мужчины семьи - брат и отец. И многих при взгляде на невесту, посещает мысль - как всё удачно сложилось. И если бы не было этой свадьбы, её следовало придумать, ибо лучшего повода обрести старых друзей не существовало.

Сердце Риль забилось сильнее - впереди рядом с каменным возвышением стоял он. Взгляд девушки скользнул по чёрным, струящимся волосам, пробежался по фигуре, облаченной в парадный костюм. Блестящие антрацитовые камни складывались на спине в силуэт летящего дракона. "Как же он красив!" - мелькнула мысль, но тут её взгляд встретился с пламенем, горящим в глазах Ласти, и сердце ухнуло куда-то вниз.

Взгляд ещё фиксировал окружающие детали, но так, мимолетом, не в силах сосредоточиться на них. Вот приветливо улыбнулись братья, Кэсти подмигнул, Фэстигран в удивлении поднял брови вверх и прижал руку к груди, пораженный её красотой - задохлик всё-таки превратился в принцессу. С другой стороны от возвышения стояла в чёрно-золотом платье сияющая Гранта, словно это она сегодня выходила замуж. Первая свадьба, да ещё и человеческая! Глава Совета, скривившись, дал разрешение малолетней дочери присутствовать на взрослом торжестве, так как невеста не была готова совсем обойтись без подружек. На радостях, драконица чуть не задушила Риль, и теперь стояла, сияя, как утреннее солнышко. Чуть поодаль внешне величественные и невозмутимые пребывали родители жениха и невесты, вот только у мам подозрительно блестели глаза, да и волнение пап все равно было заметно.

Риль вздохнула - жаль, что нельзя позвать на собственную свадьбу подруг, но равновесие слишком хрупко, чтобы им можно рисковать. Нет, всем будет спокойнее, если драконам некого будет соблазнять.

На постаменте, по такому случаю специально сложенном из камней, стоял знакомый девушке служитель. Храм Создателя находился недалеко от родного дома Риль, и в детстве она часто бегала к служителю за утешением или советом. Вот и сейчас от доброй и понимающей улыбки, как раньше защипало в глазах, а на сердце стало легко и светло.

Тишина опустилась на двор, лишь тихий рокот океана доносился с линии прибоя. Голос служителя зазвучал громко и отчетливо - церемония началась.

Слова этой службы были неплохо знакомы Риль, не на одной свадьбе ей довелось побывать, выдавая подружек замуж. Настал и её черед.

Вот и заключительные слова. Мужчина опускается на колени и с нежностью целует руки своей жене. Так он признаёт силу, заключенную в слабых женских руках. Именно эти руки будут поддерживать огонь семейного очага, готовить еду, наводить чистоту, пеленать ребенка, а по ночам дарить любовь и ласку. И они способны на многое - там, где не пройдёт грубая мужская сила, добьется своего мягкая женская ласка. Мужчина поднимается с колен, теперь очередь женщины. Она опускается на землю, касаясь руками ног мужа, признавая его право на свою судьбу, доверяя ему свою защиту, принимая его покровительство.

Дракон, наклонившись, аккуратно поднимает Риль. Так и в семье - если и приходится в чем-то уступать друг другу, то пусть эти уступки будут взаимными.

Два кольца из потемневшего от времени металла медленно подплывают к ним по воздуху, очередная реликвия из семейной сокровищницы. Риль аккуратно надевает кольцо мужу. Теперь очередь за Ласти. Маленькая женская ладонь тонет в его руках. Второе кольцо занимает место рядом с первым. Необычны брачные кольца у драконов - чёрная змея с позолоченной спинкой обвилась вокруг пальца, кусая себя за хвост. Два глаза мигают ярко-алыми рубинами. Риль провела пальцем по кольцу - чувствуется каждая чешуйка. Ох, сколько же стоит такое чудо!

- Нравится? - напряженным голосом спросили рядом. Руку ей Ласти так и не отдал,

- Кого-то она мне напоминает, - задумчиво проговорила Риль в полголоса. Служитель ещё не закончил поздравительную речь. Правда, она больше напоминала манифест дружбы народов, чем поздравления молодых, но драконы вежливо внимают служителю. В Создателя они, конечно, верят, но все же небо их родной дом. Именно его молят о снисхождении, просят попутного ветра, ему кидают обещания и клятвы. Небо ближе, понятнее и роднее, неизвестного Создателя. Пространственники, имеющие дело с далекими от привычных земных вещей порталами, привыкли вверять себя в руки Создателя. Ведь переход между мирами, словно маленькая смерть, и лишь одному ему известно, останется ли она таковой или уведёт за грань. Потому и надеялись маги на милость Создателя, уходя в чужой мир.

- Я - не змея, - обиделся Ласти, продолжая держать её за руку, - и глаза у меня не красные.

- Да? - Риль подняла брови вверх, - а когда злишься, очень даже красные.

- А у тебя они чёрнеют, и, знаешь, дорогая, в последнее время, в них тоже загораются красные огоньки.

- Чешуя ещё не отрастает? - спросила Риль шепотом.

- Пока ещё нет, - Ласти наклонился почти к самому уху девушки, - хотя признаться, в боевом костюме асхалута ты выглядела потрясающе, - дракон провел языком вдоль ушной раковины, потом слегка прикусил мочку.

- Прекрати, - пошипела Риль, чувствуя, как краска заливает её щеки.

- Сегодня нам всё можно, - выдохнул Ласти, одной рукой забираясь под меховую накидку и проводя пальцами вдоль позвоночника.

Нет, гордость пыталась ещё напомнить хозяйке про обещанный скандал, но была отправлена прочь, твердо вставшим на защиту своего счастья, сердцем.

Стоявший у окна силуэт мужчины едва выделялся в серых предрассветных сумерках. Ласти в задумчивости глядел на океан. Его зоркие глаза уже различали ставший сиреневым край неба. Скоро рассвет, рассвет нового, действительно нового дня. Сколько всего произошло за последнее время?

На кровати завозилась, перевернувшись на другой бок девушка. Дракон кинул тревожный взгляд на Риль, но нет, не проснулась, лишь улыбнулась и сладко засопела. Непривычная нежность наполнила его сердце. Тихонько, что не разбудить спящую, он присел на краешек кровати, осторожно провел рукой по волосам. Захотелось вновь сжать хрупкое тело в объятиях, услышать сладостный стон, сорвать хмельной поцелуй с податливых губ, но Ласти сдержался. Его жена и так устала за вчерашний день, да и заснуть он ей позволил лишь недавно. Как же это здорово - понимать друг друга без слов, ощущать чужие желания и знать, что ты любим и желанен. Слияние, наконец, стало полным.

Эпилог.

Дракон резко вынырнул из пелены сна. Причиной внезапного пробуждения стал звук шлепающих по полу босых ног. Шаги затихли в районе ванной комнаты. Ласти улыбнулся, сейчас любимая вернется, и, замерзнув, подползёт к нему под бок, прижавшись всем телом. Но звуки, раздавшиеся в тишине раннего утра, заставили сердце болезненно сжаться.

Ласти мигом соскочил с кровати, бросился к двери. Так и есть - Риль поставила щит и теперь по ментальной связи к ней не пробиться.

- Милая, что случилось? Ты отравилась? Тебе плохо? - встревожено спросил дракон, пытаясь взломать щит. Куда там! Хирано оказался слишком хорошим учителем и теперь сквозь её защиту не пробиться и всему Совету.

Звуки затихли, дверь распахнулась, на пороге с растерянным видом стояла чуть побледневшая Риль, на лице капельки воды, взгляд ошарашенный и немного задумчивый. Она облокотилась об косяк, окинула мужа изучающим взглядом - так целитель смотрит на пациента, решая, сразу сообщить тому о диагнозе или ещё немного подержать в неведение.

- М-м-м, - наконец, решилась она, - а как ты относишься к детям?

Ласти ошалело заморгал. Вопрос, заданный в пять утра, ещё не проснувшемуся до конца дракону был верхом неожиданности. Посему, он лишь уточнил: "К чьим?"

- К своим, - рявкнула девушка, начиная заводиться.

- Так их у меня пока нет, - продолжил изображать скудоумие дракон, впрочем, начиная уже что-то подозревать.

- Будут, - вынесла приговор Риль, поразмыслила, что-то прикидывая, - месяцев эдак через восемь с половиной, - тут лицо девушки приобрело зеленоватый оттенок, и дракон вновь уткнулся носом в закрытую дверь ванной.

Нет, надо было собраться, сказать нужные в таких случаях слова, но привычный мир стремительно рушился, выдергивая почву из-под ног. Хуже ему приходилось только на спарринге с первым из своих учителем, когда тот раз за разом отправлял его тело в полёт, сбивая все мысли в один сплошной комок боли и разочарования.

Нет, пять утра не лучшее время для подобных откровенностей. Наверное, именно данным обстоятельством стоит объяснить то, что вместо полагающейся фразы: "Дорогая, я так рад, просто счастлив" или "Милая - это лучшая новость в моей жизни", Ласти спросил: "Риль, ты уверена? Это же невозможно!"

- Невозможно? - уточнили из-за двери, отвлекшись на секунду от общения с фаянсовым другом. Судя по тону, его вторая половина сейчас не в лучшем настроении. Сам виноват. Никогда ещё в своей жизни дракон не чувствовал себя так глупо, но на всякий случай сдвинулся в сторону, уходя с линии атаки. Хлипкая дверь не преграда для боевого мага. Но Риль не зря учили самоконтролю, она лишь прошипела что-то неразборчивое, перемежая человеческие ругательства с драконьими, язык своей новой семьи она активно изучала последнее время, и... сняла щит с ментальной связи.

Утренние часы - самые сладкие для сна. Воздух ещё наполнен ночной свежестью, и солнце лишь выпускает первые лучи погулять по небу, окрашивая чёрнильную тьму в сиреневые предрассветные сумерки. Скоро, совсем скоро, серость станет светлой, еле заметной, а встающий из-за горизонта огненный шар щедро набросает розовой краски на облака, стекла домов, капельки росы и темно-синюю гладь океана. Но это всё впереди. Пока тишина и спокойствие царят в Гнезде, а его обитатели спят, отправившись погулять по стране сновидений.

Кэстирону снился его первый бой, где он одержал победу к общей радости отца и матери. Однако резко распахнувшаяся дверь в его комнату наглым образом прервала просмотр момента собственного триумфа. Дракон недоумевая, проследил за скрывшимся в ванной комнате младшим братом. Тот явно только что встал с постели, из одежды на Ласти были лишь легкие штаны. Кэсти поразмышлял ещё немного, искренне пытаясь понять причину такого неурочного визита. Сломалась собственная ванная? Но дальше по коридору есть ещё одна, гостевая. Или поругался с Риль и теперь ищет укрытия от разгневанной женушки? Вероятнее всего. Поморщившись, Кэсти с неудовольствием подумал, что молодые могли бы найти и другое время для выяснения отношений. Ему хватит и ночных визитов Гранты, раздираемой противоречивыми чувствами и приползающей выплакаться у него на плече. Переходный возраст у драконицы протекал бурно, а наличие собственного асхалута лишь добавляло эмоций. Скоро состоится большой осенний вылет - её первый самостоятельный полёт, и сестренка жутко нервничала по данному поводу.

Дверь в ванную распахнулась, на пороге стоял встрепанный Ласти с мокрыми от воды волосами. Похоже, он пытался с помощью воды, привести себя в чувство. Обливание мало помогло. На лице дракона застыло выражение абсолютного счастья, на губах, упорно расползающихся к ушам, играла мечтательная улыбка явно пребывающего не в здравом рассудке индивидуума, взгляд ошарашенный, немного растерянный и глуповатый, словно стукнули чем-то тяжелым по голове, а потом поцеловали. Хм, так младший не выглядел даже на утро после первой брачной ночи.

- Кхм, кхм, - выразительно кашлянул Кэстирон, понимая, что Ласти в таком состоянии мало осознает, где он находится и может запросто уйти, не поделившись со старшим братом, свалившимся на него невыносимым счастьем. А брату потом от любопытства грызть собственный хвост и страдать бессонницей. Так и есть. Ласти вздрогнул, заморгал и с удивлением уставился на сидящего на постели Кэсти. "Нет, если он сейчас спросит, что я здесь делаю - придется срочно принимать меры. Мне только потерявшего рассудок пациента не хватает", - подумал целитель, но подозреваемый больной молчал, не выдавая своего диагноза. Кэстирон вздохнул - придется помочь.

- И что ты тут делаешь? - стараясь говорить спокойно, спросил он.

- Я... это..., - первые слова мало что прояснили, но затем младший собрался и выпалил, - мы - беременны!

-Что? - челюсть дракона сама собой упала на кровать и там осталась, а сам он замер, пораженный новостью. Нет, пять утра абсолютно неподходящее время для подобных известий. Целитель на автомате потянулся было, чтобы накинуть на брата сканирующее заклинание: беременность - серьезное заявление, но в последний момент спохватился. Тьфу, совсем ему голову задурили.

Тут брат позеленел, зажал ладонью рот, еле слышно выдавил: "Прости", и скрылся в недрах ванной комнаты. Кэстирон рухнул обратно на постель, абсолютно не по-взрослому присвистнул. Но цепочка рассуждений всё-таки приняла правдоподобный вид. Версию беременного дракона, хоть и заманчивую, пришлось отбросить сразу же. Значит, остается лишь один логичный вариант - причина утреннего недомогания Ласти в раннем токсикозе его асхалута. Невероятно, но факт. Человеческой пигалице удалось забеременеть. Первый полукровка с момента Исхода из родного дома!

Кэстирон быстро оделся и выскользнул из комнаты. "Кого бы первым обрадовать?" - размышлял он, идя по коридору, но пять утра! Жаль, придется подождать до завтрака. А вот ему уже точно не заснуть.

Дракон вышел на открытую галерею. Внизу расстилался парк. Осень в этом году стояла удивительно теплой, и деревья в парке за домом всё ещё радовали своим праздничным убранством. Кэстирон облокотился о перила, вдохнул терпкий запах хвои и увядающей листвы. Утренний туман белыми клочками лежал между деревьев, словно предвещая ранний снег. Дракон улыбнулся. Вот и прошло лето, промахало крыльями над землей. Всего было понемногу: хорошего и плохого, грустного и веселого, а осень оказалась богатой на плоды.

Первые Гнезда потянулись в родной мир, очищенный от захватчиков. Ригли, маг из команды Тарка обладающий просто поразительным чутьем, создал поисковое заклинание, настроенное на каррохедов, и драконам не пришлось прочесывать целый мир частым гребнем, выискивая тварей. Вот уже месяц, как поиски прекращены, но пространственники, несмотря на недовольство некоторых консервативных Гнезд, основали две постоянные базы, продолжая совместное патрулирование. Никто не будет гарантировать, что каррохеды уничтожены все до единого и во всех мирах. Попытка захвата может повториться. Так что не стоит дважды биться об одну и ту же скалу.

Совет, под нажимом правящего Гнезда, ох, сколько когтей было сломано на том заседании, отменил запрет на асхалутство с магами. Давно пора! Сколько можно бояться стать рабами людей! Маги - не каррохеды, это и недолётку понятно. В асхалутстве либо оба равны, либо один занимает позицию старшего, более опытного товарища, но про полное подчинение и речи идти не может. Теперь, когда связь человека и дракона изучена досконально, рабства, в качестве побочного эффекта, можно не опасаться.

За это лето подданные Заррана ещё не раз пожалели, что за них взялись пришлые маги. Однако польза была на лицо, и, похоже, гонка в следующем году будет весьма и весьма интересной.

Гнездо Рэгирмаф не вернулось на историческую родину. Родители всегда предпочитали смотреть вперед, а не жить прошлым. Их дом здесь, здесь они и останутся.

Кэсти спустился по лестнице во внутренний двор. Не удержался, хмыкнул, вспоминая рассказ младшего о буйстве, которое учинила Риль, услышав его предложение о браке. Оригинальный ответ получился. Вместо фонтана эмоций - фонтан воды.

Дракон взбежал по второй лестнице на западную галерею. Отсюда открывался вид на океан. Желтый кусок луны ещё был виден в небе, и лунная дорожка тянулась по поверхности воды, маня пойти за собой. Вот только те, кто решался прогуляться с лунной девой, назад не возвращались. Кэсти помахал мелькнувшему в серебряных бликах дорожки девичьему силуэту. Не в этот раз, милая, не в этот раз.

Губы дракона сами собой растянулись в улыбку. Похоже, ему будет, чем удивить коллег на следующем слёте целителей. Его доклад "Одна беременность на двоих. Признаки лже-беременности дракона" произведёт настоящий фурор. Да, их Гнездо ожидает много всего интересного. Риль, конечно, будет стараться отгородиться щитами, но не всегда это поможет. Кэсти представил младшего брата, жалующегося за столом, что его мутит от одного вида во-о-он того супа, а все запахи стали слишком сильными для его чувствительного носа, и от одной мысли о полёте желудок пытается взбунтоваться. А ведь впереди роды. Братишке придется брать часть боли на себя, чтобы облегчить состояние своего асхалута.

Целитель прошелся по галереи, улыбаясь и насвистывая что-то весёлое, затем воровато оглянулся по сторонам и, подпрыгнув вверх, дотянулся рукой до каменной головы дракона, украшающей потолок. Сколько раз, будучи ребенком, он мечтал это сделать! Стать большим, сильным, высоким. Как жаль, что эти мечты стираются из памяти, уходят вместе с детством. И, став взрослыми, мы не считаем нужным тратить время на ребячьи забавы.

Нет, беременность - это всё-таки что-то заразное, и в первую очередь для головы. Уже не оглядываясь по сторонам, Кэстирон самым несолидным образом помчался вприпрыжку к выходу. У него осталась ещё одна неосуществленная мечта детства - прыгнуть с высокой скалы в океан.

Конец.

Ноябрь 2012 г

Content

Екатерина Боброва
Любовь дракона

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

Глава 51.

Глава 16.

Глава 17.

Глава 18.

Глава 19.

Глава 20.

Глава 21.

Глава 22.

Глава 23.

Глава 24.

Глава 25.

Глава 26.

Глава 27.

Глава 28.

Глава 29.

Глава 30.

Глава 31.

Глава 32.

Глава 33.

Глава 34.

Глава 35.

Глава 36.

Глава 37.

Глава 38.

Глава 39.

Глава 40.

Глава 41.

Глава 42.

Глава 43.

Глава 44.

Эпилог.