James George Payne Rainsford

Die Rächer vom Sherwood

Vorwort

Im 13. Jahrhundert war der Sherwood-Forst eines der größten zusammenhängenden Waldgebiete Englands. Weithin dehnte sich hier von niedrigem Buschholz bewachsener Grund, anderswo traf man auf Ebenen, mit nichts als hohem Farnkraut und alten, knorrigen Weißdornbüschen bedeckt; aber in dem größten Teil des Sherwoods drangen die Sonnenstrahlen selbst während der Sommermonate selten bis auf die schmalen Pfade, so dicht war das grüne Laubdach.

Hier laufen die Fäden der hochdramatischen Handlung dieses Ritterromans zusammen, in dem ein Stück englischer Geschichte lebendig wird. Im Jahre 1264 hat der Graf von Leicester, Simon de Montfort, die gegen den schwachen und tyrannischen König Heinrich III. aufbegehrenden Barone Englands und die Bauernschaft unter seiner Führung vereinigt, den König und den Prinzen gefangengenommen. Doch der Prinz entflieht und siegt in der Schlacht von Evesham über de Montfort. Nun entwickelt sich ein unglaubliches Ränkespiel am Hofe von England. Hugh de Monthermer, ein junger Ritter, wird zum Tode verurteilt, kann entkommen mit Hilfe der im Sher-wood lebenden Geächteten, an ihrer Spitze der sagenhafte englische Held Robin Hood. Aber durch verbrecherische Hinterlist des Mordes angeklagt, muß er sich einem gerichtlichen Zweikampf auf Leben und Tod stellen.

To

James Milnes Gaskill, Esqu.

Parlamentsmitglied

MEIN VEREHRTER SIR!

Indem ich Euch ein Buch darbringe, welches, fürchte ich, Eurer günstigen Aufnahme kaum würdig ist, kann ich nicht umhin, mein Bedauern darüber auszusprechen, daß mir keine anderen Mittel zu Gebote stehen, meine Hochachtung gegen einen Mann an den Tag zu legen, der jederzeit die freundlichsten Gesinnungen gegen mich und meine Werke gezeigt hat.

In dem Euch vorliegenden Roman werdet Ihr viele Szenen finden, die Euch bekannt und vertraut sind - in der Geschichte sowohl als in der Natur. Eines aber wird Euch vielleicht einigermaßen überraschen: Wir sind so sehr daran gewöhnt, in Balladen und Geschichtsbüchern den Helden des Waldes, Robin Hood, in die Zeit Richards I. gesetzt zu sehen, daß es vielleicht etwas anmaßend von mir erscheinen dürfte, wenn ich ihn als unter der Regierung Heinrichs III. lebend und handelnd darstelle. Aber ich glaube, wenn Ihr Euch bei den alten Historikern umseht, werdet Ihr finden, daß er ein englischer Yeoman von ausgezeichnetem Geist war, wie ich ihn dargestellt habe, aller Wahrscheinlichkeit nach geächtet wegen seiner Anhänglichkeit an die damalige Volkspartei und teilnehmend an dem bedeutungsvollen Kampf zwischen dem schwachen und tyrannischen König Heinrich III. und dem großen, außerordentlichen Simon de Montfort, dem Grafen von Leicester.

Was die Anlage und Ausführung meiner Geschichte betrifft, so wünschte ich, sie wäre besser. Ich denke indessen, daß sie einige ansprechende und ergreifende Schilderungen aus jener Zeit enthält, und hoffe, daß sie geeignet ist, Euer Interesse einigermaßen auf sich zu ziehen.

Genehmigt, verehrter Sir, die Versicherung, mit welcher ich immer bin

Euer aufrichtiger Diener

GEORGE PAYNE RAINSFORD JAMES

...1842

I

ALS ENGLAND noch eine ackerbautreibende Nation war, als noch der Pflug einer reichlichen Ernte vorarbeitete und eine dünngesäte, aber tüchtige und großherzige Bauernschaft sich ausschließlich dem Anbau des Bodens widmete, als noch in weitgedehnten Forsten das Lager des Rehs und die Grube des Kaninchens zu finden waren - zu jener Zeit stand in einer Ortschaft, etwa vierzehn Meilen von Pontefrakt entfernt, eine hübsche kleine Herberge, allen Reisenden auf jener Straße wohlbekannt als ein behaglicher Rastort.

Das Haus war von Holz und hatte nur zwei Stockwerke, aber es war mit vielfältigen Schnitz- und Skulpturarbeiten geschmückt und schien ursprünglich für andere Zwecke erbaut worden zu sein; aber viele Veränderungen hatten gerade in jener Gegend des Landes stattgefunden bis zu den Tagen, in welchen unsere Erzählung spielt.

Wer das Haus genauer in Augenschein nahm, konnte sehen, daß es vor dem Jahre 1180 errichtet sein mußte; denn in der Art der Fenster und in der Linie verschiedener Balken, die an der Vorderseite hinliefen, sprach sich unverkennbar die Tatsache aus, daß zur Zeit seiner Erbauung der Gebrauch von Glasfenstern in Privathäusern noch nicht bekannt war. Um 1200 aber hatte man schon reichlich Glas in England, und obgleich ländliche Häuser selten den Schmuck von Scheiben besaßen, entbehrte doch kein Haus von der Würde eines Gasthofes, wo Reisende bei regnerischem und ungestümem Wetter eine Unterkunft suchten, der Glasfenster, die damals aus vielen kleinen rautenförmigen Glasstücken zusammengesetzt waren.

Der Gasthof machte bei hellem wie bei schlechtem Wetter einen heiteren Eindruck. Das obere Stockwerk des Hauses ragte über das untere hervor und bildete so eine Art Säulengang, in dem zwei lange Bänke standen, die sowohl vor der Hitze des Sommers als auch vor dem Regen des Herbstes und des Frühlings schützten.

Vor der Tür des Gasthauses breitete sich einer jener angenehmen offenen Plätze aus, wie man sie damals gewöhnlich in jedem Landstädtchen und Dorf Englands antraf. Dort wurden die Spiele und Belustigungen des Orts abgehalten, dorthin brachte der Jockei sein Pferd zum Verkauf und ritt es zur Probe, dort kam mancher Ringer zu Fall, und manches Mädchen wurde dort umworben und gewonnen.

Dieser grüne Platz hatte alles, was zu seinem Rang und Beruf gehört: einen glatten, trockenen Weg für Pferde, zwei Fußpfade, die sich in der Mitte kreuzten, und eine Gruppe von hohen Ulmen auf der Südseite. Er hatte einen Teich, der von einer Quelle genährt und frisch erhalten wurde, und eine Allee von Bäumen nach der Kirche zu. Der Boden war wellig, so daß die jungen Leute bei ihren lustigen Begegnungen die Möglichkeit hatten, den Eltern ein paar Minuten aus dem Gesicht zu kommen, und das Ganze war mit jenem kurzen, trocknen Rasen bedeckt, wie man ihn nur auf einem gesunden Sandboden findet.

An einem Frühlingsabend - der größte Teil der Reisenden, die auf eine Stunde in dem Gasthof von Barnesdale eingekehrt waren, hatten sich wieder auf den Weg gemacht, um noch vor Einbruch der Nacht unter ihrem eigenen Dach zur Ruhe zu kommen - saß in dem niedern Wirtszimmer noch ein Mann in der Tracht eines Landbewohners, einen großen, schwarzen, ledernen Krug vor sich und ein paar Hornbecher daneben. Ein Stück braunes, auf der heißen Asche geröstetes Brot, das er von Zeit zu Zeit in seinen Becher tauchte, war die einzige feste Nahrung, die er zu sich nahm, und es war vermutlich nicht ratsam für ihn, kostbarere Speisen zu verlangen, wenigstens nach seiner Kleidung zu urteilen. Obgleich sie nicht sehr alt schien, war sie doch von der ärmlichsten und einfachsten Art: eine grobe, schmutziggraue Jacke von rauhem Tuch, lederne Beinkleider und Holzschuhe.

Aber der Anzug des Landmannes war nicht das einzige, was an seiner Erscheinung auffiel. Seine Gestalt hatte jene Eigentümlichkeit, die man in der Regel nicht als eine Vollkommenheit ansieht, eine Art übermächtiger Anmaßung des Nackens, den Kopf hinunterzudrücken, die ihm ein augenfälliges Recht auf den Namen eines Buckligen gab.

Andererseits war er ein nicht übel aussehender Mann: Seine Beine waren kräftig und wohlgeformt, seine Arme derb und lang, seine Brust ausnehmend breit für eine verwachsene Gestalt und seine grauen Augen groß, klar und funkelnd. Seine Nase war etwas lang und spitz, aber in seinen Mundwinkeln und unter seinen Augenlidern lag viel Schalkheit und schlaue Lustigkeit. Den Bart hatte er glatt geschoren wie ein Priester, seine sehr hervorstehenden Brauen und sein Haar, das in drei oder vier Locken über seine sonnverbrannte Stirn hing, waren beinahe schon weiß.

Behäbig saß der Bauer an dem Tisch, sein Brot in den Becher tunkend und von Zeit zu Zeit mit einem Auge in den Krug schauend, als wollte er sich vergewissern, wieviel noch drinnen sei. Er rührte sich kaum auf seinem Sitz und wandte nicht einmal den Kopf vom Fenster, obgleich ein hübsches Mädchen von etwa achtzehn Jahren sich öfter verstohlen nach ihm umsah.

Als sich jedoch plötzlich das Geräusch eines trabenden Pferdes vernehmen ließ, rief der Bauer lebhaft: »Da, Kate, Ihr lustige Mischung von Weib und Schlange, nehmt den Krug weg; sie kommen jetzt. Fort damit, gutes Mädchen! Sie dürfen mich nicht dabei antreffen, daß ich teuren Bordeauxwein trinke. Gebt mir eine Kanne Ale, Mädchen. - Wie riecht es im Zimmer?«

»Wie in der Zelle eines Mönchs, Mr. Hardy«, sagte das Mädchen, indem sie lachend den schwarzen Krug wegnahm. »Nach wohlgegorenem Traubensaft und einem Stück gerösteten Brotes.«

»Pack dich fort, Hexe!« schrie der Bauer. »Was weißt du von Mönchszellen? Nur allzuviel, fürchte ich. Bring das Ale, sage ich, und schütte ein paar Tropfen davon auf den Boden, um dem Zimmer einen anderen Geruch zu geben.«

Das Mädchen lief fort und kehrte nach einer Minute zurück, das verlangte Ale in der Hand.

»Gieße davon aus - verschütte etwas!« rief Hardy. Aber da es schien, als halte sie ein solches Beginnen mit einem guten Getränk für Sünde, war der Bauer genötigt, es selbst zu tun. Er entriß ihr die Kanne und schwappte einen gehörigen Teil des Inhalts über Tisch und Fußboden.

In diesem Augenblick verstummte das Stampfen von Rossehufen, das man gehört hatte, und laute Rufe nach Bedienung riefen das Mädchen ab. Hardy nahm seinen Platz wieder ein, setzte die Kanne Ale an seinen Mund und schien es nicht übelschmeckend zu finden, trotz des Bordeauxweins, der vorangegangen war. Zugleich jedoch ging in seinem Äußern eine beträchtliche Veränderung vor. Sein Nacken wurde gekrümmter, seine Schultern zogen sich noch mehr nach vorn. Er machte zudem die Knöpfe hinten an seinem Wams auf, so daß es etwas zu weit für seine Gestalt schien; auch zog er die Haare mehr über die Stirn, ließ seine Wangen einfallen, und durch diese und andere kleine Kunstgriffe wußte er sich das Aussehen eines volle fünfzehn Jahre älteren Mannes zu geben, als er eine Minute vorher geschienen hatte.

Inzwischen hatte vor der Tür des Gasthofes all das Lärmen und Treiben geherrscht, das gewöhnlich den Empfang eines Gastes in jenen Zeiten begleitete, wo die Wirte einem ankommenden Kunden nicht genug Ehre und Respekt bezeigen konnten und ihre Glückwünsche mit Scheltworten an Pferdebuben und vielfältigen lauten Anweisungen an Kammeraufwärter und Mägde vermischten.

Endlich führte der Wirt einen stattlichen, gut aussehenden Mann von etwa dreißig bis fünfunddreißig Jahren herein. Er war unverkennbar der Lieblingsdiener irgendeines vornehmen Mannes und von recht derber, freimütiger Art; etwas wichtigtuerisch vielleicht, aber gutmütig und munter.

»Nicht gekommen«, sagte er im Eintreten, über die Schulter weg zu dem Wirt sprechend, »nicht gekommen! Das ist doch sehr sonderbar! Ich ward doch über eine halbe Stunde aufgehalten in Barnsley Green, um Richter bei einem Ringkampf zu sein. So fürchtete ich, sie würden vor mir hier sein. Nun, gebt uns einen Becher gutes Getränk, um die Zeit zu verplaudern; ich darf nicht sagen, gebt uns vom Besten - denn das Beste ist für meinen Herrn -, aber ich sehe nicht ein, warum nicht das Zweitbeste für meines Herrn Mann sein sollte. So schafft es uns schnell herbei, ehe die Leute kommen, und bewährt Eure Einsicht in die Güte der Sorte!«

Der von ihm geforderte Wein war bald gebracht, auf den Tisch gesetzt, woran der Bauer Hardy saß, und der Dienstmann des Lords, Blawket mit Namen, nahm auf der andern Seite Platz und betrachtete einen Augenblick seinen Tischgenossen, während der Wirt dabeistand, seine Blicke auf das Gesicht des neuen Gastes heftend, um darin die Billigung seines Weines zu lesen. Blawket war nicht saumselig, die Güte des Getränkes zu erproben; er hob die Kanne an den Mund, nahm einen guten Zug, atmete tief auf, trank wieder Und nickte dann dem Wirt mit einer Miene zu, die seine Zufriedenheit ausdrückte.

Nach einigen Worten zwischen dem Wirt und dem Gast, woran der Bauer keinen Anteil nahm, sondern mit der Miene eines Mannes dasaß, der ebenso ermüdet wie schwächlich ist, begab sich der Wirt zu seinen Geschäften, und der Dienstmann, seine Blicke eine kleine Weile auf seinen Tischgenossen heftend, fragte mit freundlichem, aber gönnerhaftem Tone:

»Was habt Ihr denn da, Bauersmann? Dünnes Ale, nicht wahr? Kommt, nehmt einen Becher von etwas Besserem, Euch aufzuheitern. Schlechte Zeiten, wie? Ja, es ist mir auf Erden noch kein Hacke- und Spatenmann vorgekommen, der nicht etwas auszusetzen fände an Gottes Jahreszeiten. Da, trinkt das! Es wird Euch Euern Weizen zehnmal grüner erscheinen lassen! Wäre ich ein Pflüger, ich wollte meine Felder mit solchen Güssen bewässern, tagtäglich in die eigene Kehle geleitet. Dann gäbe es kein Murren über schlechte Ähren.«

»Ich murre nicht«, antwortete der Bucklige, indem er das Horn nahm und es langsam schlürfend leerte. »Meine Ähren werden grün und voll. Wenig Mühe nur kostet mich der Anbau meines Landes, und doch bekomme ich eine fette Ernte. Und überdies, mit Verlaub, guter Herr, und ohne Beleidigung gesprochen, ich will doch lieber mir selbst und dem Himmel als irgendeinem andern Menschen angehören.«

»Schwerlich, wenn Ihr einen so guten Herrn hättet, wie ich einen habe«, versetzte der Dienstmann, der dennoch ein wenig errötete. »Man ist in seinem Hause so frei wie auf dem freien Platz von Salisbury; es ist eine Lust, seine Befehle zu vollziehen. Er ist auch ein Freund des Bauern und des Bürgers und des guten de Montfort. Er ist kein ausländischer Günstling, sondern ein echter Engländer.«

»Auf seine Gesundheit denn!« sagte Hardy. »Befindet sich Euer Lord eben in der Gegend?«

»Jawohl«, versetzte Blawket, »in Doncaster, und ich bin hier, um einige Herren zu treffen, welche diesen Weg nach York reiten sollen, und ihnen zu sagen, daß ihre Versammlung dort nicht ganz sicher sein dürfte, so daß sie einen andern Ort festsetzen müssen.«

»Ho, ho!« sagte der Bauer. »Ein neuer Aufstand gegen die Fremden um den Weg? Nun, nieder mit ihnen, sag' ich, und hinauf mit den englischen Yeomen. - Aber wer kommt da? Es sind von denen, die Ihr sucht, ich will darauf wetten. - Laßt uns ihre Gesichter besehen.« Er schaute durch eine der kleinen rautenförmigen Glasplatten am Fenster, indes der Dienstmann seinem Beispiel folgte und einige eben angekommene Beisende in Augenschein nahm, bevor sie in das allgemeine Empfangszimmer geführt wurden.

»Kennt Ihr den?« fragte der Bauer. »Ich meine, ich habe dies dunkle Gesicht da unten früher schon gesehen.«

»Ja, ich kenne ihn«, antwortete Blawket. »Er ist ein Vetter des Grafen von Ashby, den aufzusuchen ich hauptsächlich hierherkam. Er ist ein schöner Gentleman und wohlredend, obwohl etwas schwarz um das Maul.«

»Wenn sein Herz so schwarz ist wie sein Gesicht«, sagte der Bauer, »so würde ich an Eurer Stelle das, was ich zu sagen hätte, lieber für das Ohr des Grafen aufsparen, als es ihm mitteilen.«

»Ha, meint Ihr?« fragte der Dienstmann. »Mir scheint, Ihr wißt mehr von ihm, Freund Pflüger.«

»Nicht viel«, versetzte der andere, »und was ich weiß, ist nichts sonderlich Gutes, und so muß man wohl vorsichtig sein, es wiederzusagen.«

»Was hält ihn denn so lang auf, das bin ich neugierig zu wissen?« sagte der Dienstmann, nachdem er zum Tisch zurückgekehrt war und noch etwas von seinem Wein geschlürft hatte.

»Er spaßt draußen, darauf will ich schwören«, sagte der Bauer, »mit der hübschen Kate, des Wirts Tochter. Er täte gut, dafür zu sorgen, daß der junge Harland, des reichen Freisassen Sohn, ihn nicht sieht, sonst dürften sein Schädel und ein tüchtiger Knüttelstock genauere Bekanntschaft miteinander machen. Es wäre beinahe so gekommen vor drei Monaten, als er das letztemal hier war.«

Kurz darauf ging die Tür auf, und herein trat ein mittelgroßer Mann, dessen Schlankheit keineswegs Schwäche, sondern vielmehr rüstige Sehnenkraft zu verraten schien. Sein Anzug bestand in einem Rock von kastanienbrauner Farbe, Reitstiefeln und räderlosen Sporen. Über dem engen Rock, der halb über die Schenkel reichte, trug er einen weiten braungelben Waffenrock und darüber wieder einen grünen Mantel, den er jetzt über die Schultern zurückgeworfen hatte. Stein Auftreten war unbefangen und sicher, aber sein Auge schweifte mit einem hastigen und verstohlenen Blick umher und gab ihm ein verschlagenes und lauerndes Aussehen. Sein Gesicht war unstreitig hübsch, obwohl etwas fahl, sein Bart kurz und schwarz und sein Haar auffallend glänzend wie das einer Frau. Es war augenscheinlich, daß er seinem Anzug nicht geringe Sorgfalt widmete. Die gestickten Schnäbel seiner Schuhe waren entsetzlich lang und mit einer kleinen goldenen Spange an seine Knie geheftet, auch sein kostbarer Mantel war reich mit Figuren bestickt. Doch war die Kleiderpracht des Zeitalters so groß, daß man seinen Anzug nicht vergleichen konnte mit denen der meisten Männer seines Ranges; denn seine Einkünfte waren viel zu beschränkt, um ihm zu erlauben, seiner Vorliebe für prächtige Kleidung nachzuhängen.

Der Dienstmann hatte sich bei seinem Eintritt erhoben und trat ihm mit einer tiefen Verbeugung entgegen.

Der Vetter des Grafen jedoch kannte entweder den sich ihm Nähernden nicht oder stellte sich so an, und Blawket sah sich genötigt, Erklärungen darüber zu geben, wer er sei und was seine Botschaft betreffe.

»So?« sagte Richard de Ashby. »Gefahr in York, wirklich? Dann hat uns der gute Lord Monthermer, Euer Gebieter, umsonst hierhergesprengt, wie es scheint. Ich weiß nicht, wie mein Vetter Alured, der Graf von Ashby, dies aufnehmen wird; denn er liebt es nicht, Reisen zu machen, um sich dann getäuscht zu sehen.«

»Mein Lord hat nicht die Absicht, den Grafen zu täuschen«, versetzte der Dienstmann. »Er will die Zusammenkunft im Laufe des morgigen Tages irgendwo mit ihm halten.«

»Wißt Ihr nicht, wo?« fragte der Edelmann, und als Blawket einen mißtrauischen Blick auf den Bauern richtete, fuhr der andere fort: »Kommt mit mir auf den grünen Platz, wo keine müßigen Ohren uns belauschen können.«

Wenn diese Worte ein Wink für den Buckligen sein sollten, das Zimmer zu verlassen, so ging dieser Wink verloren; denn Hardy blieb wie angenagelt am Tisch sitzen, langte von Zeit zu Zeit nach seinem Krug Ale und sah mehr als einmal nach der Tür, nachdem Sir Richard und des Lords Dienstmann das Zimmer verlassen hatten. Ihre Besprechung dauerte lange, und inzwischen traten zwei Diener Richard de Ashbys in das Gastzimmer und näherten sich dem Tisch, an dem der Bauer saß.

»Holla, was hast du denn da, Bauernlümmel?« schrie einer von ihnen. »Wein für einen solchen Kerl, wie du bist?« Mit diesen Worten hob er die Kanne empor, aus welcher der Dienstmann getrunken hatte.

»Die ist weder mein noch dein«, versetzte Hardy, »und so tätest du wohl am besten, sie stehenzulassen.«

»Ei, ei!« rief der Diener; »zurechtgewiesen von einem buckligen Bauern! Wenn es nicht dein Sach' ist, Gesell, so halt dein Maul; denn dann geht es dich nichts an! Ich werde mir aber erlauben, damit nach meinem Belieben zu schalten«, und damit schenkte er einen Becher ein und goß ihn hinunter.

»Ihr müßt ein armer Schelm sein«, sagte der Bauer, »daß Ihr so darauf erpicht seid, auf andrer Leute Kosten zu trinken, ohne wenigstens mit einem höflichen Wort Euern Trunk zu bezahlen.«

»Was sagt er da?« schrie der Mann, zu seinem Begleiter sich wendend - denn obgleich er wohl verstanden hatte, war er doch nicht recht vorbereitet zu handeln, da er zu denen gehörte, die bereitwilliger sind, zu zechen und zu schimpfen als einen wirklichen Kampf aufzunehmen. »Was sagt er da?«

»Er nannte dich einen armen Schelm, Timotheus«, sagte sein Gefährte. »Wirf ihn oberst zuunterst hinaus, den mißgeschaffenen Lumpl«

»Hinaus mit ihm!« schrie der andere, als er seinen Kameraden bereit sah, ihm beizustehen, »hinaus mit ihm!« und trat drohend dem Bauern näher.

»Bleibt mir vom Leibe!« sagte Hardy, den Kopf schüttelnd. »Ich bin ein alter Mann und nicht so wohlgewachsen wie ihr zwei Knappen. Aber ich dulde keinen Schlag von den halbverhungerten Kötern irgendeines armen Vetters! - "Nehmt euch in acht, meine Freunde!« Und als einer von ihnen sich ihm etwas zu sehr näherte, versetzte er ihm, ohne von seinem Sitz aufzustehen, einen Schlag, der ihn seine Länge an den Binsen messen machte, womit der Boden bestreut war. Zugleich rief er mit kläglicher Stimme: »Wer sollte denken, daß zwei gewaltige Burschen einen armen, mißgestalteten Mann anfallen würden?«

Es traf sich, daß derjenige, den der Bauer zu Boden geschlagen hatte, der Mutigere von den beiden war, und sich wieder aufraffend, stürmte er heftig auf seinen Gegner ein. Dies erspähte der andere, fuhr im selben Augenblick auf Hardy los und trat ihm den Stuhl unter dem Leib weg, so daß der Bucklige und sein Kamerad miteinander zu Boden stürzten. Dann packte er seinen Feind beim Kragen und drückte ihm den Kopf mit beiden Händen fest auf den Boden.

»Prügle ihn durch, Dickon, prügle ihn durch!« schrie er.

»Ich will ihm ein Bad in der Roßschwemme geben«, sagte der andere keuchend. »Seine Nase wird das Wasser zischen machen wie ein rotglühendes Hufeisen.«

In diesem Augenblick jedoch zog der durch solch ungestüme Vorgänge verursachte Lärm die hübsche Wirtstochter Kate Greenly herbei, die, obwohl sie große Achtung und Rücksicht für alle Diener Richard de Ashbys hatte, doch den armen Hardy nicht gern mißhandelt sehen mochte. Sie sah sich rasch um, ergriff dann einen Kübel voll Wasser, der hinter der Tür des Wirtszimmers stand, und goß den ganzen Inhalt desselben über die Kämpfer aus, die ringend auf dem Boden lagen.

Alle drei sprangen schnappend und keuchend auf; aber der Gewinn war unstreitig auf Hardys Seite, der, befreit von den Griffen seiner Gegner, den dreibeinigen Stuhl faßte und ihn leicht über seinem Kopfe schwang, um sich damit zu verteidigen, während die Angreifer die kurzen Schwerter zogen und mit den erbarmungslosesten Absichten auf den alten Bauern losstürmten.

Kate Greenly kreischte jetzt laut auf, wobei sie ihren hübschen kleinen Hals aufs äußerste anstrengte, und ihr Geschrei zog bald Blawket, den Dienstmann des Lords, herbei, dem langsam auch Richard de Ashby folgte. Der gute Wirt selbst, der es sich, sowohl aus Rücksicht für seine eigene Person als auch für die Kundschaft seines Hauses, zum Gesetz gemacht hatte, sich nie in Händel zu mischen, hielt sich aus dem Weg und begab sich sogar in den Stall unter dem Vorwand, nach den Pferden seiner Gäste zu sehen.

Blawket jedoch, ganz im Geist eines echten englischen Yeoman, stürzte sich sogleich in den Kampf und nahm sofort für den Schwächeren Partei.

»Kommt!«, rief er, sich auf Hardys Seite stellend. »Zwei gegen einen - und dazu gegen einen alten Mann! Pfui darüber! Zurück, oder ich zerschlage euch die Kinnbacken!«

Diese Verstärkung auf der Seite des Gegners machte die beiden Diener Richard de Ashbys unsicher, und eine augenblickliche Pause trat ein, in der sich endlich ihres Gebieters Stimme vernehmen ließ.

»Was, Händel anfangen, ihr Narren!« rief er. »Wir haben jetzt an anderes zu denken. Zurück, und laßt den alten Mann gehen. -Macht Ihr Euch fort, Pflüger, und laßt Euch nicht wieder darüber betreffen, daß Ihr mit eines Edelmanns Dienern hadert, oder ich will Euch dafür in den Stock legen lassen!«

»Ich zerschmettere ihm den Schädel, ehe er aus dem Hause ist«, sagte einer der Männer, der den Befehlen Richard de Ashbys wenig Achtung zu zollen schien.

»Und ich dir den deinigen, wenn du es versuchst«, versetzte Blawket drohend. »Komm fort, Alter! Ich will dich ungefährdet aus dem Hause geleiten.«

Mit diesen Worten faßte er Hardy beim Arm, führte ihn aus dem Gasthaus und murmelte dabei vor sich hin: »Beim Schulterbein des heiligen Lukas, der alte Kerl ist kräftig genug, um sich selbst verteidigen zu können! Sein Arm ist so dick wie die Keule eines Ebers und so hart wie ein Eichenast. - Wie geht es dir, Gesell?«

»Steif - wund und steif, Freund«, antwortete der Bucklige. »Aber ich danke Euch von ganzem Herzen, daß Ihr Euch meiner angenommen habt, und ich möchte Euch gern einen Becher gutes Ale dafür geben, solches, wie Ihr es außerhalb Londons nie gekostet habt. - Wenn Ihr es nur einrichten könntet, morgen früh in meine arme Wohnung zu kommen«, fuhr er fort, seine Stimme zu einem Flüstern senkend. »Ich könnte Euch ländliche Spiele und Kurzweil zeigen, die Euch Freude machen würden, da Ihr in solchen Dingen ein Kenner seid.«

»Das müßte in recht frühen Stunden sein«, erwiderte Blawket. »Die heute nacht nicht kommen, werden zwar auch morgen nicht vor Mittag hier sein, das ist wahr, aber doch, glaube ich, täte ich besser, sie zu erwarten.«

»Nein, nein - kommt!« sagte Hardy rasch. »Kommt und trinkt einen Becher Ale mit mir.« Und nach einer Pause fügte er mit bedeutungsvoller Miene hinzu: »Überdies möchte ich Euch auch etwas mitteilen, was Eurem Lord nützlich sein dürfte.«

»Aber wie soll ich den Weg finden?« fragte der Dienstmann, ihm forschend ins Gesicht schauend, doch ohne einen Ausdruck von Überraschung über die Andeutung, die der andere gemacht hatte.

»Oh, ich werde ihn Euch zeigen!« antwortete der Bauer. »Trefft mich an dem Kirchensteig dort, und ich will Euch führen. Findet Euch ein wenig vor sechs Uhr ein. Ihr werdet mich schon dort treffen. Gebt mir die Hand darauf!«

Der Dienstmann streckte ihm die Hand hin, und Hardy schüttelte sie mit einem Druck, wie ihn etwa eiserne Zangen geben mögen, beugte zugleich den Kopf vor und fügte leise hinzu:

»Seht wohl zu, was Ihr tut, Ihr habt einen Verräter hier! Einer von den Männern dort ist ein Dummkopf, und der andere ist ein falscher Hund, hierhergekommen, um rechtschaffene und treue Leute auszuspionieren!«

Mit diesen Worten ließ er die Hand des andern los und war bald im Zwielicht des Abends verschwunden.

II

DER HIMMEL war noch grau, als Thomas Blawket, der stämmige Dienstmann des Grafen Monthermer, frisch aus seinem Bett sprang und jene eilfertige Toilette machte, wie sie damals ein derber Engländer seines Standes gewohnt war. Sie bestand einfach darin, daß er ein paar große Becken voll reinen kalten Wassers über seinen runden, lockigen Kopf und seine nackten Schultern goß und dann, ohne sich lange mit den Zeremonien des Abtrocknens aufzuhalten, die Kleider anlegte und mit dem Gürtel um den Leib befestigte.

»Wünsch dir guten Tag, Wirt!« sagte er, als er wegging. »Ich werde bald wieder zurück sein.« Und gemächlich auf dem grünen Platz fortschlendernd, blieb er ab und zu stehen, damit es nicht aussähe, als schlüge er eine verabredete Richtung ein. Langsam schritt er so der Kirche zu und erreichte, am Hause des Priesters vorbeikommend, den Kirchensteig.

Am andern Ende des Steiges stand Hardy, der Bucklige, eine lebhafte Melodie pfeifend und den Herankommenden erwartend, ohne sich von der Stelle zu rühren. Nach kurzer Begrüßung wanderten beide rasch durch die grünen Felder dahin, von all den lustigen Geringfügigkeiten plaudernd, welche freie Herzen am frühen Morgen beschäftigen.

Am Bach machten sie halt und blickten in seine tanzenden Wellen; sie schauten dem rasdien Fisch nach, wie er im Wasser dahinschoß, und schrien einem Reiher zu, der eben mit seinem Schnabel eines von den flossigen Geschöpfen gepackt hatte.

»Jetzt, wenn wir einen Falken hätten«, sagte der Bauer, »wir würden bald den Meister Graufeder hier haben, so gewiß, als der nichtswürdige Richard de Ashby die hübsche Kate Greenly fangen wird.«

»Meint Ihr so?« fragte des Lords Dienstmann, der aber gar nicht daran dachte, den Reiher zu fangen. »Wird sie sich so leicht beschwatzen lassen?«

»Ja, das wird sie«, versetzte der Bauer. »Nicht, daß es dem Mädchen an Verstand oder Unterricht fehlt; denn der gute Priester gab sich mächtig viel Mühe mit ihr, und sie kann lesen und schreiben, so gut wie irgendein Schreiber im Land. Auch hat sie kein schlechtes Herz, obgleich es allerdings etwas trotzig und rasch ist. Aber das Mädchen ist so eitel wie eine Meise, und obwohl ich glaube, sie liebt im Grunde ihres Herzens den jungen Harland, habe ich ihm doch schon oft gesagt, es sei unwahrscheinlich, daß sie ihn heirate. Da nun dieser Richard de Ashby wiedergekommen ist und sich an sie hängt wie früher, sage ich: Ihre Eitelkeit wird sie bei den Ohren nehmen und sie auf jeden Markt führen, wohin er sie zu bringen Lust hat.«

»Daß ein solcher Herr nicht einen so abgelegenen Ort wie diesen in Frieden lassen kann, mit seinem ruhigen Sonnenschein und guten Landvolk. Er könnte doch ein lustiges Liebchen leicht genug finden in den großen Städten, ohne daß er es nötig hätte, einen guten Jüngling unglücklich zu machen und ein frohherziges Dorfmädchen in Schande zu bringen! Ich hoffe, es wird ihm dafür noch der Schädel eingeschlagen!«

»Er hat Aussicht, zum Lohn für etwas anderes den Hals zu brechen, wenn ich die Sache richtig beurteile. Aber davon wollen wir bald mehr reden. Laßt uns weitergehen!«

So wanderten sie denn weiter, bis sie auf einen offenen, weiten Platz kamen, der mit kurzem Gras und alten Weißdornbüschen bedeckt war und am Waldrand lag.

»Ei, Ihr scheint ja am Saum des Waldes zu wohnen, Bauersmann«, sagte Blawket. »Es muß hier schlechter Boden sein, denke ich.«

»Er ist ganz gut für meine Art Landwirtschaft«, versetzte der andere, ihm einen listigen Blick zuwerfend. »Wir haben noch eine Meile zu gehen, Meister Blawket, und können ebensogut ruhig ein bißchen durch das Waldland stechen.«

»Ich bin dabei«, versetzte der Yeoman. »Ich liebe den Waldboden, und oft, wenn die Jahreszeit kommt, helfe ich mit meines Herrn Erlaubnis, seinen Forstleuten das Wild erlegen.«

»Gefährliche Liebhabereien das in solchen Zeiten«, sagte der Bauer, und hiermit verstummte wieder das Gespräch.

Obwohl sie bald den eigentlichen Wald betreten hatten, standen die Bäume jedoch noch viele Ellen weit voneinander und warfen lange Schatten auf das Samtgrün des Grasbodens. Aber als Blawket durch die Stämme hindurch nach Norden und Westen schaute, konnte er wohl sehen, wie eine dämmernde Masse von dunklerem Grün in der Ferne sich ausbreitete und bewies, daß der Wald in einem nicht großen Abstände dichter wurde.

Daß sie in das Reich der jagdbaren Tiere kamen, war bald augenfällig. Mehr als einmal sprang ein Hase vor ihren Füßen auf und hoppelte in nicht sehr beeiltem Laufe davon. Alle zwei, drei Schritt sah man ein Eichhorn von Baum zu Baum rennen und den Stamm hinanklettern, und mehrmals wurde das geübte Auge Blawkets eines bräunlichen Hirsches ansichtig, der einen der Pfade entlangeilte, um eine Zuflucht im dichteren Walde zu suchen.

»Nun, Meister Pflüger«, sagte er endlich. »Ihr scheint mich ja in den dicksten Wald hineinzuführen. Liegt Eure Wohnung in dieser Richtung?«

»Ja, ganz gewiß!« antwortete Hardy. »Sie wird sogleich offener hervortreten.«

»Das ist sehr nötig«, erwiderte der Yeoman. »Sonst müßte ich Euch für einen Waidmann halten, und zwar nicht für einen von den königlichen.«

Der Bauer lachte, gab aber keine Antwort, und nach ein paar Minuten fuhr der Yeoman fort und sagte: »Ihr seid ganz gewiß ein wunderlicher Mann, denn Ihr seid diesen Morgen zehn Jahre jünger, als Ihr gestern abend wart. Meiner Treu, wenn ich geahnt hätte, daß Ihr so stark seid, ich glaube, ich hätte Euch die Sache mit den zwei Burschen allein ausfechten lassen!«

»Ich wollte auch, ich hätte sie nur eine halbe Stunde hier unter den grünen Weißdornbüschen«, bestätigte der Bauer lachend. »Ich bedürfte keines Helfers, um ihnen eine solche Tracht Prügel zu geben, wie sie sie wohl selten in ihrem Leben bekommen -obwohl ich nicht zweifle, es sind ihnen nicht wenige zuteil geworden.«

»Ohne Zweifel, ohne Zweifel!« antwortete der Yeoman. »Aber ein Wort, mein guter Freund, ehe wir weitergehen: Da Ihr nicht seid, was Ihr schienet, wäre es mir doch heb zu wissen, wohin wir gehen.«

»Ich bin nicht, was ich schien, und auch nicht, was ich jetzt scheine", sagte der Bauer mit einem offenen und fröhlichen Lächeln. »Aber beides hat gar nichts zu sagen, Meister Yeoman. Da, helft mir nur von meiner Bürde; ich bin nicht der erste, der sich das Ansehen gegeben, mehr zu sein, als er ist. Da, legt Eure Hand unter mein Wams und löst auf dem Rücken den Knoten auf, während ich den andern vorn aufknüpfe.«

Mit Hilfe seines Begleiters ließ er nun einen großen Wulst von seinen Schultern herabgleiten, der ganz und gar das Ansehen eines Buckels hatte. Sobald diese Bürde weg war, stand er vor Blawket als ein stämmiger, untersetzter Mann mit hohen Schultern, aber ohne den leisesten Ansatz von einem Höcker links oder rechts. An dem Erstaunen seines Begleiters sich weidend, sagte er: »So viel, was den Buckel betrifft, Meister Yeoman. Hätten jene guten Gesellen mich so gesehen, sie würden wohl nicht so eilig mit ihren Händen gewesen sein. - Und hätten sie dies gesehen«, fuhr er fort, den Griff eines guten starken Dolches unter seinem Kleid zeigend, »sie wären wohl nicht so eilig mit ihren Schwertern bei der Hand gewesen. Doch jetzt laßt uns ohne Zeitverlust vorwärts eilen; denn es warten Leute auf Euch, die Euch eine Botschaft an Euern Lord auftragen möchten.«

Blawket bedachte sich einen Augenblick und sagte dann: »Gut, es hat nichts zu sagen. Ich will keinem Verdacht gegen Euch Raum geben, obgleich dies ein sonderbarer Handel ist. Ich habe Euch einmal aus einer Klemme geholfen - wenigstens hatte ich die Meinung und die Absicht, Euch zu helfen -, und ich glaube gewiß, daß Ihr es mir nicht schlecht vergelten werdet.«

»Zweifelt nicht an mir!« sagte der Bauer. »Ihr seid ein Freund, kein Feind. Aber jetzt, um allem, was Ihr heute hören mögt, noch ein Wort beizufügen, laßt Euch sagen, daß der eine der beiden Männer, mit denen Ihr mich gestern im Kampfe begriffen saht, ein Verräter und Spion ist. Ja, ich glaube fast, daß der, der ihn mitbrachte, selbst nicht viel besser ist!«

»Harte Worte das, Meister Pflüger, oder was immer Ihr sein mögt«, sagte des Lords Dienstmann mit ernsthafter Miene. »Ich hoffe, es ist nicht ein zerschlagener Kopf oder ein Hader im Bierhaus, was Euch den Mann des Verrats zeihen macht. Zudem, wenn er ein Spion ist, so kann er nur ein Spion sein gegen seinen eignen Herrn.«

»Und wer ist sein eigner Herr?« fragte Hardy. »Kommt, strengt Euern Witz an und sagt mir das!«

»Nun, Sir Richard de Ashby«, antwortete der Mann.

»Wahrhaftig!« versetzte Hardy. »Mich dünkt, das Wappen des Hauses Ashby sei ein Baum, der aus einer Kohlenpfanne hervorwächst.«

»So ist es auch«, erwiderte der Mann, »und den hat er auch auf seinem Rock.«

»Und was hat er auf der Brust?« fragte Hardy. »Drei schreitende Leoparden.«

Der Mann fuhr auf. »Ha, das ist das Wappen des Königs!«

»Oder des Prinzen Edward«, fügte Hardy hinzu. »Wenn Ihr also wieder heimkommt, so sagt Eurem Lord, er möge wohl auf seiner Hut sein vor dem Vetter des Grafen von Ashby, wo nicht vor dem Grafen selbst. Wir hatten Nachricht von etwas dergleichen erhalten, und ich blieb zurück, um zu beobachten - denn Ihr müßt mich nicht für einen solchen Narren halten, daß ich einem Dienstmann harte Worte für nichts gäbe und mir Schläge auf den Kopf zuzöge, ohne einen bestimmten Zweck.«

»So habt Ihr also die Leoparden gesehen?« fragte Blawket eifrig. »Habt sie mit eignen Augen gesehen?"

»Ich balgte mich mit ihm und riß ihm mit beiden Daumen den Rock auf, während er wähnte, wir wälzten uns nur auf dem Boden herum wie Hund und Katze. Unter seinem Rock trug er ein prächtiges Gewand mit drei goldgestickten Leoparden auf der Brust. Als ich dies sah, war ich zufrieden. Aber das tolle Mädchen Kate nahm an, ich hätte ernstliche Händel, und goß einen Kübel Wasser auf uns, der uns auseinanderbrachte; das übrige wißt Ihr ja. Er ist kein Diener des Richard de Ashby, der arme Schelm hat höchstens zwei. Ich glaube eher, nachdem er längst seine Seele dem Teufel verkauft hat für Wohlleben und Semmelbrot, hat er jetzt das einzige, was ihm noch zu verkaufen übrigblieb, nämlich seine Freunde, irgendeinem irdischen Teufel verhandelt für Gold, um damit die hübsche Kate Greenly zu gewinnen.«

Blawket ging ein paar Schritte in tiefem Nachsinnen weiter.

»Wahrhaftig«, sagte er endlich, »wenn diese Geschichte wahr ist -das heißt, ich zweifle nicht an dem, was Ihr sagt, guter Freund, sondern ich meine, wenn ich das alles meinem Herrn beweisen kann gibt es morgen einen Verräter weniger. - Er gefiel mir nie, dieser Richard de Ashby; obgleich er so sanft und süßlich ist wie sein Vetter Alured hitzig und hochfahrend.«

»Es wird leicht zu beweisen sein«, versetzte sein Begleiter. »Klagt den Sir Richard, wenn Euer Lord und seine Freunde beisammen sind, keck und offen an, er habe einen Diener des Königs verkleidet mitgebracht, um ihre Beratungen auszuspionieren.«

»Nein, nicht so«, versetzte der Dienstmann. »Ich bin geübter, mit Lords umzugehen, als Ihr. Das würde meinen Gebieter veranlassen, die Sache aufzunehmen, und könnte Unheil anstiften zwischen den zwei Grafen. Nein, ich will einen Hader mit ihm anfangen in der Gasthofsküche, will ihn veranlassen, seinen Rock abzulegen, um ein paar Streiche mit mir zu probieren, und dann, wenn wir alle die Leoparden sehen, wollen wir ihn vor die Herren schleppen.«

»Zuerst erzählt alles Eurem Herrn«, sagte Hardy etwas finster. »Es kann wichtig für ihn sein, ohne Verzug zu wissen, mit wem er es zu tun hat.«

»Das will ich!« versetzte der Mann. »Und ich will ihm meinen Plan, die Verräterei zu beweisen, mitteilen. - Aber was ist das? Euer Haus, denke ich? Ihr habt einen trefflichen Haufen Söhne, wenn das alles Eure Kinder sind. Ein Scheibenschießen, so wahr ich lebe! Ja, jetzt sehe ich, wie ich daran bin!«

III

EIN LUSTIGES Glockengeläute führte den Maimonat des Jahres 1265 ein, und eine glänzende Sonne stieg am Osthimmel empor und warf lange Lichtstreifen über die grünen Felder, welche von den Tautropfen der entschwundenen Nacht schimmerten. Der Frühling hatte sich in großer Schönheit eingestellt, beinahe alles Laub war schon auf den Bäumen, ausgenommen einige jener knorrigen alten Eichen, die in ihrer braunen Starrheit nicht geneigt schienen, die Livree des Frühlings anzulegen. Das Schneeglöckchen hatte schon seine Zeit gehabt, aber das Veilchen blühte noch und strömte seinen Wohlgeruch aus, und der Weißdorn schaukelte seine duftigen Blüten in den liebkosenden Lüften. Kurz, der fröhliche Monat Mai hatte seine Fahnen in jedem Hage und in jedem Felde aufgesteckt und versprach einen schönen Sommer.

Manches Mädchen war, noch ehe die Sonne aufging, hinter den Anhöhen in der Ferne gewesen, um Maientau zu holen, das die Schönheit frisch erhalten sollte, und mancher Jüngling, die Blüte des Weißdorns suchend, hatte durch verabredeten Zufall das Mädchen, das er liebte, unter dem Liebesbaum getroffen. Der junge Harland jedoch hatte sich zwar auch nach Kate Greenly umgeschaut auf dem Platz, wo er sie voriges Jahr an demselben Tage gefunden hatte, aber diesmal vergebens. Als er, etwas verdrießlich über die Täuschung seiner Hoffnung, heimkehrte, hatte er sie in einer Gesellschaft munterer Mädchen getroffen, manchmal einstimmend in deren Gelächter, manchmal aber auch in tiefes, düsteres Grübeln versunken.

Ihre jungen Gespielinnen machten sich davon, um sie mit ihrem Liebhaber allein zu lassen, und Kate schritt rasch an seiner Seite heim, mit einem unbeständigen, wechselnden Wesen. Bald war sie munter und scharf, bald nachdenklich und traurig. Ihr Benehmen war so launenhaft wie ein Apriltag. Aber das war es schon oft gewesen, und er übersah den tieferen Schatten, der mit einer Schlimmes weissagenden Schwere alles umwölkte. Sie trennten sich vor dem Haus ihres Vaters, und der junge Ralph Harland wandte sich wieder heimwärts, an die Freuden des bevorstehenden Maientanzes denkend.

Der grüne Platz des Ortes, den wir schon beschrieben haben, war bereits mit allem versehen worden, was zu den Belustigungen des Tages erforderlich war. Der große Maibaum in der Mitte trug einen Blumenkranz, dessen Bänder lustig flatterten. Auch die übrigen Bäume waren mit Girlanden behängt, und selbst der alte Brunnen war mit Kränzen und Weißdornzweigen geschmückt. Vor der Tür des Gasthauses waren schon zu früher Stunde die verschiedenen Preise ausgestellt, welche die glücklichen Preiskämpfer in den ländlichen Spielen belohnen sollten. Sie waren der Hauptanziehungspunkt für manche Gruppe von neugierigen Knaben und Mädchen.

Der Maientanz zog zu jener Zeit auch einen Haufen von Musikanten herbei, und »Freier Trunk für die Minstreis!« war eine geläufige Redensart.

Der erste Spielmann, der an diesem Tage auf dem grünen Platz von Barnesdale erschien, war ein Pfeifer mit seinem Dudelsack unter dem Arm. Er entlockte dem Instrument solche Töne, daß ihm beinahe sämtliche Hunde des Ortes bellend oder heulend folgten. Der gute Pfeifer jedoch schien dies gar nicht als ein schlechtes Kompliment anzusehen, sondern setzte sich auf die Bank vor der Tür des Wirtshauses nieder und spielte drauflos, bis auch einige menschliche Zuhörer herbeikamen, unter andern der Wirt selbst mit einem Krug schäumenden Ales, den er neben ihn hinstellte. Der Pfeifer tat, wie alle Pfeifer pflegen, einen langen und herzhaften Zug, sah sich dann um und pries, wie sich von selbst verstand, die Vorbereitungen, die zu den Maientagsbelustigungen gemacht worden waren.

Ein Flötenspieler folgte bald und diesem dann ein Mann mit einer Leier; aber der Hauptmusikant, der Künstler auf der Geige, ohne den der Tanz nicht vollständig hätte abgehalten werden können, ließ, wie alle wichtigen Personen, auf sich warten. Als er endlich erschien, kam er, begleitet von seinem Gesinde, bestehend aus zwei langohrigen Kötern und einem Knaben, der seine Geige trug. Mit großer Würde und Vornehmheit nahm auch er seinen Weg sogleich in das Wirtshaus.

Nachdem die Spiele des Morgens vorüber waren und man das Mittagsmahl eingenommen hatte, versammelten sich die Mädchen des Dorfes, die ihre Kleidung wieder für die leichtere Unterhaltung des Abends eingerichtet hatten, fröhlich auf dem Rasenplatz, um ihren ersten Tanz um den Maibaum zu beginnen.

Ralph Harland stand an Kates Seite und erkundigte sich angelegentlich und ängstlich, was sie so traurig mache, als er plötzlich aufhorchte.

Das Stampfen von drei oder vier Pferden, die sich in raschem Trab näherten, hatte zwar an einem so geräuschvollen Tage nichts Ungewöhnliches an sich, aber das Herz des jungen Mannes ward beklommen, und als er Richard de Ashby erkannte, der, von drei Dienern gefolgt und mit ungewöhnlichem Glanz gekleidet, daherritt, mochte wohl die Brust des jungen Freisassen von bitteren und unmutigen Empfindungen gequält werden, zumal er sie, die er liebte, rot und blaß werden sah und in ihrer wechselnden Farbe die Bestätigung manch finsteren Argwohns las.

Derjenige, welcher diese Empfindungen erweckte, schien anfänglich gar keine Notiz zu nehmen von den fröhlichen Gruppen um ihn her. Er ritt direkt auf die niedere Tür des Wirtshauses zu, die beinahe ganz gesperrt war durch die wohlhäbige Gestalt des Wirtes John Greenly, sprang dort leicht und anmutig vom Pferd und fragte in einem Ton, daß alle Umstehenden es wohl hören konnten: »Ist der Graf von Ashby schon angekommen?«

Als dies verneint wurde, wandte er sich mit gleichgültiger Miene um und sagte: »Meiner Treu, dann muß ich mich eben auf eigene Faust unterhalten, bis mein edler Vetter kommt! Was geht denn hier eigentlich vor? Ein Maientanz? Wahrhaftig, da will ich auch teilnehmen. - Hübsche Kate«, fuhr er fort, sich ihr nähernd, »wollt Ihr mir Eure Hand reichen, damit ich Euch einmal um den Maibaum herumschwenken kann?«

»Sie ist mir zugesagt«, sagte Ralph Harland mit finsterer Miene, ehe Kate antworten konnte.

»Wirklich?« rief Richard de Ashby, ihn von Kopf bis Fuß messend mit jenem kühlen Blick hochmütiger Verachtung, der so schwer zu ertragen und über den doch so schwierig ist, Händel anzufangen. »Nun gut, aber sie hat zwei Hände. Soll sie Euch eine reichen und mir die andere. - Und diese hübsche kleine Jungfer«, fuhr er fort, zu einem Mädchen von etwa dreizehn Jahren sich wendend, »soll meine andere Hand nehmen. So ist alles ins reine gebracht. -Kommt, Meister Fiedler, laßt uns einen Tanz hören! - Kommt, holde Kate, ich freue mich, diese schönen Glieder in der anmutigen Bewegung des Tanzes zu sehen!«

Der arme Ralph Harland! Es war einer der Augenblicke, wo es gleich schwer ist, zu handeln und nicht zu handeln, zumal für einen unerfahrenen jungen Mann, aufgewachsen in der beständigen Gewohnheit der Untertänigkeit gegen Personen höheren Ranges und Standes. Eine offene Beschimpfung, eine entschiedene Beleidigung würde er augenblicklich am höchsten Haupt gerächt haben, das im Königreich stolzierte; aber er wußte nicht, wie er dem verdeckten Hohn, der verhüllten Niederträchtigkeit begegnen sollte.

Ralph folgte trotzig und schweigsam zum Tanz, während Richard de Ashby ganz Liebenswürdigkeit, Zuversicht, Lächeln und Fröhlichkeit war. Sein Gespräch und seine Blicke gehörten nur Kate Greenly. Während sie tanzten, flüsterte er ihr zärtliche Worte ins Ohr, die niemand recht verstehen konnte, obgleich Ralph Harland auf jeden Ton lauschte, um gegebenenfalls mit dem Redenden Hader anzufangen.

Endlich verstummte die Musik, und der Tanz ging zu Ende, gerade als Richard de Ashby noch ein paar Worte an die hübsche Kate an seiner Seite richtete. Die plötzlich eintretende Stille machte die letzte Hälfte des Satzes vernehmlich: »... daher verliert keinen Augenblick!«

Ralph Harland schleuderte entrüstet Kates Hand aus der seinigen, und vor Richard de Ashby hintretend, rief er: »Um was zu tun?«

»Was geht das dich an, Bauer?« fragte Richard de Ashby, ebensosehr vor Zorn, daß seine Worte gehört worden waren, wie vor Hochmut errötend.

»Alles, was sie tut, geht mich an«, versetzte Ralph drohend, »wenn ich ihr Gatte werden soll. Und wenn ich es nicht werden sollte - wehe dem Mann, der sie ihre Zusage brechen macht!«

»Ihr seid unverschämt, Bauer«, versetzte der Vetter des Grafen mit verächtlichem Lächeln. »Nehmt Euch in acht, oder Ihr bringt mich in Zorn!«

»Es soll ohne viel In-acht-Nehmen geschehen«, entgegnete Ralph Harland, der jetzt keine Bedenken mehr kannte. »Laßt meinen Arm los, Kate, und ich will bald Euch und andern zeigen, aus welchen Eierschalen eines Lords Vetter besteht. - Was kommt Ihr hierher, um unsere Freuden zu stören und unsre Maientagsspiele zu verderben? Nehmt das zur Erinnerung an Ralph Harland!« und er versetzte Richard de Ashby einen Faustschlag, der ihn zurücktaumeln ließ.

In diesem Augenblick eilten die drei Diener herbei, und einer von ihnen fing de Ashby in seinen Armen auf und hielt ihn, daß er nicht zu Boden fiel.

Dessen Schwert war jetzt in einem Augenblick aus der Scheide; die Waffen seiner Begleiter blieben auch nicht zurück, und alle vier stürzten auf den jungen Freisassen los mit dem Ruf: »Schneidet ihm die Ohren ab! Der Schurke hat sich erfrecht, einen Edelmann zu schlagen! Schneidet ihm die Ohren ab!«

Alle Bewohner des Ortes wichen auseinanderstiebend zurück, ausgenommen zwei: Kate Greenly, die sich vor Richard de Ashby auf die Knie warf und ihn um Schonung für ihren Liebhaber bat, und Ralphs Vater, der, aus der Tür des Gasthauses herbeieilend, seinem Sohn einen derben Prügel in die Hand gab und rief: »Recht so, Ralph, mein Junge! Drisch sie alle zusammen! Hallo, Greenly, gebt mir auch einen Knüttel, daß ich ihm helfen kann!«

Einer von den Dienern schlug jedoch den alten Freisassen mit dem Schwertknauf zu Boden, während die zwei andern auf Ralph eindrangen. Der vorderste packte seinen linken Arm, und Richard de Ashby, Kate beiseite schiebend, stürzte sich auf ihn, mit wilder Heftigkeit wiederholend: »Schneidet ihm die Ohren ab!«

Wahrscheinlich wäre der Befehl ohne Barmherzigkeit vollzogen worden, hätte sich nicht plötzlich eine Verstärkung auf Ralphs Seite eingefunden.

Aus dem Fenster der Herberge sprang ein grüngekleideter Mann, ein Schwert an der Seite und in der Hand eine sechs Fuß lange Stange schwenkend. Unter dem linken Arm trug er ein Bündel Pfeile. Mit drei Sätzen legte er den Raum zwischen dem Wirtshaus und den Kämpfenden zurück. Den dritten Satz, der ihn in gleiche Linie mit ihnen brachte, hatte er kaum getan, als er schon mit einem Schlag seiner Stange den Mann, der Ralph am linken Arm gefaßt hatte, niederstreckte und mit einem zweiten Schlag Richard de Ashbys Schwert weit über seinen Kopf hinweg in die Lüfte schleuderte.

Nach einem Blick auf den Mann, den er niedergeschlagen hatte, rief er aus: »Haha, mein alter Bekannter! Als wir neulich miteinander in der Herberge dort zu Fall kamen, dachte ich mir gleich, wir würden uns wieder treffen. Ehrliches Spiel! Nicht vier gegen einen! - Geht Ihr hinein, Kate Leichtsinn! Geht aus dem Wege, daß Euch kein Leid geschieht! Der Tag könnte leicht nicht so gut endigen, wie er angefangen hat. - Ehrliches Spiel, sage ich, oder wir ziehen auch Verstärkung an uns!«

Richard de Ashby sah sich voll Wut nach seinem Schwert um und legte die Hand an den Dolch, den er an seiner rechten Seite trug. Aber der Anblick, der sich ihm darbot, als er nach dem Gasthaus blickte, war wohl geeignet, den Ausdruck seiner Wut zu mäßigen; denn acht bis neun Männer, alle wie Hardy in knappe Röcke von grünem Tuch gekleidet, kamen in raschem Lauf hinter dem Hause hervor, und ihr ganzer Aufzug konnte wenig Zweifel daran lassen, daß sie Verbündete des zuerst Angekommenen waren, in dem er jetzt mit nicht geringem Erstaunen eben den blaunasigen alten Bauern erkannte, den er kürzlich mit seinen Dienern sich hatte balgen sehen. Der Buckel war freilich weg, und auch alle Zeichen der Schwäche waren verschwunden; aber das Gesicht war nicht zu verkennen, und Richard de Ashbys Miene umwölkte sich bei dem Anblick.

Er war indessen kein Feigling. Unter den vielen Lastern und Fehlern, die so manchen vom normannischen Adel jener Zeit entwürdigten, fand sich Feigheit selten. Sie waren Leute des Schwerts und nie abgeneigt, sich desselben zu bedienen.

Sein erster Gedanke war also, sich bis auf den Tod zu widersetzen, der nächste aber, wie er den Widerstand aufs vorteilhafteste leisten könne. So raffte er denn sein Schwert an sich, das einer seiner Diener aufgehoben hatte, und richtete sein Augenmerk auf die Baumgruppe. Aber Harland und der Mann in Grün, nebst einem ganzen Schwarm von Einwohnern des Ortes, deren zornige Gesichter ihm nichts Gutes weissagten, stellten sich ihm augenblicklich in den Weg, so daß ihm kein anderer Ausweg zu bleiben schien, als sich nach der Tür der Herberge zurückzuziehen.

Der erste Schritt jedoch, den er in dieser Richtung machte, veranlaßte eine rasche Bewegung von Seiten der Yeomen oder Waidmänner, oder was die grüngekleideten Männer sonst sein mochten. Sie schnitten ihm blitzschnell auch diesen Zufluchtsort ab, und Hardy rief: »Vertretet ihm den Kirchenpfad, Much! - Jetzt, Junker Richard de Ashby, hört ein paar Worte! Ihr seid hierhergekommen mit keinen guten Absichten, und wir brauchen Euch nicht mehr hier. Aber Ihr sollt freie Wahl haben zwischen drei Dingen: Entweder sollt Ihr auf Euer Pferd steigen, fortreiten und schwören, nie wieder einen Fuß auf diesen Platz zu setzen, oder...«

»Ich will nicht«, antwortete Richard de Ashby trotzig.

»Gut«, fuhr Hardy fort. »Wenn es so ist, sollt Ihr hier mitten auf den Platz treten, Schwert und Dolch ablegen, dafür einen dicken Prügel in die Faust nehmen und zusehen, ob nicht, bei gleichen Waffen, der junge Ralph Harland hier Euch wie eine Weizengarbe zusammendreschen wird.«

»Mit einem Bauern auf Prügel fechten!« rief Richard de Ashby empört. »Das will ich nicht!«

»Gut denn; das dritte gefällt Euch vielleicht noch weniger«, sagte Hardy kalt. »Ich habe Euch nichts anderes anzutragen, als daß wir alle über Euch und die Eurigen herfallen und Euch durchschlagen, daß Ihr an uns denkt, solange Ihr Euch einen Mann nennt.«

»Ermordet uns, wenn Ihr wollt«, sagte Richard de Ashby verstockt. »Wir werden unser Leben teuer verkaufen!«

»Ich bin da nicht sicher, würdiger Herr«, sagte der Mann mit der Purpurnase. »Wir haben keine Lust, mehr Leute durchzudreschen, als eben nötig ist, und so mögen Eure Diener sich wegbegeben, wenn sie wollen. Lauft, Freunde, lauft, wenn es Euch beliebt. Aber beeilt Euch, denn mein Knüttel lechzt danach, mit Eures Gebieters Ohren Bekanntschaft zu machen.« - Und mit diesen Worten schwenkte er ihn in der Hand wie Windmühlenflügel.

Einer von den Männern brauchte nicht viel Zeit zur Überlegung, sondern gab Fersengeld, so schnell er nur laufen konnte. Ein zweiter bedachte sich eine kleine Weile und entfernte sich dann langsam mit den Worten: »Es nützt nichts, gegen eine solche Übermacht zu kämpfen.« Der dritte jedoch, Hardys alter Gegner von der Herberge her, stellte sich neben Richard de Ashby und sagte: »Ich will zu Euch stehen, Sir!« Dann fügte er leiser noch etwas hinzu.

»Jetzt, Much, und Ihr, Tim von der Mühle«, rief Hardy, »laßt uns alle auf einmal über sie herfallen! Schlagt ihre Schwerter mit euren Schilden nieder und bindet ihnen die Hände. Dann wollen wir den Sackpfeifer ihnen voraustreten lassen und sie prügeln bis halbwegs nach Pontefrakt. Schnell, schnell! Ich sehe den Priester kommen, und der wird den Friedensstifter machen wollen!«

Aber kaum war der erste Schritt zum Angriff getan, als das Schmettern einer Trompete auf der Landstraße ertönte, und verschiedene der Dorfleute riefen: »Laßt ab!« - »Wartet!« - »Lauft, Meister Hardy - da kommen die Lords, von denen Greenly sprach!« - »Nur fort, ihr guten Yeomen!«

Nun kamen zwei vornehm gekleidete Herren langsam an der Spitze von etwa fünfzig Reitern die Straße herauf auf den Rasenplatz zu geritten. Hardy, als er sah, daß der Tag nicht sein bleiben würde, wollte eben weiter, um seinen Gefährten auf der anderen Seite sich anzuschließen, als Richard de Ashby selbst sich ihm in den Weg warf und mit dem Schwert einen Streich auf ihn führte. Der stämmige Yeoman parierte ihn leicht mit seinem Knüttel und stieß seinen Gegner mit dem Ende desselben vor die Brust, wodurch er sich freien Weg bahnte. Gleich darauf stand er an der Spitze der Waidmänner.

»Kommt mit uns, Harland!« rief er. »Es ist geratener für Euch, wenn Ihr Euch entfernt!«

Richard de Ashby jedoch, dem sich nähernden Trupp von Edel-leuten mit der Hand winkend, schrie: »Haltet sie auf! Ich bin schwer mißhandelt und beinahe ermordet worden! Laßt Eure Leute sie umzingeln, mein Lord!«

Ein Wort, ein Zeichen von einem ältlichen Mann an der Spitze des Trupps machte in einem Augenblick etwa zwanzig von den Reitern ihre Pferde in Galopp setzen, um die Waidmänner von der Straße nach der Kirche abzuschneiden. Diese jedoch begegneten dem sehr kaltblütig. Sie nahmen ihre Bogen von der Schulter, spannten sie, und legten jeder einen Pfeil auf die Sehne, mit einer ruhigen Bedächtigkeit, welche bewies, daß sie solcher Begegnungen nicht ungewohnt waren.

Die meisten Einwohner flüchteten inzwischen in die benachbarten Häuser oder eilten auf der Straße fort. Etwa sieben stämmige Bauern aber, zum Teil mit Schwertern und Bogen bewaffnet, blieben bei den Waidmännern stehen und schienen sehr geneigt, an dem Kampf teilzunehmen.

So standen die Sachen, als der Priester, den man vorhin aus seinem Hause hatte treten sehen, jetzt auf die Gruppe von Edelleuten zueilte, die sich, ohne von ihren Pferden zu steigen, um Richard de Ashby versammelt hatten. Seine Aufgabe war natürlich, Frieden und Sanftmut zu predigen, und obgleich sein Gesicht rund und rosenfarbig und seine Gestalt füllig war und deutlich ein gutes Leben und Neigung zum Genuß verriet, erfordert doch die Gerechtigkeit, zu sagen, daß er nicht nur das Gebot des Friedens und der Ruhe mit Eifer einschärfte, sondern auch Richard de Ashby keck schalt wegen seiner Aufführung im Ort. Er hielt nicht hinter dem Berge damit, daß er von seinem Tun und Treiben mehr wußte, als diesem Herrn irgend lieb war.

Der Priester redete noch; die Yeomen zogen sich langsam gegen die Kirche hin zurück, ohne sich um die ihnen im Wege stehenden Reiter zu kümmern; zwei oder drei ältere Herren liehen den Worten des Geistlichen ein aufmerksames Ohr, und zwei junge, einen Schritt weiter hinten, hielten sich etwas entfernt voneinander, und es schien eben keine große Freundschaft zwischen ihnen zu bestehen. Plötzlich setzte der eine das herrliche Pferd, das er ritt, in einen raschen Galopp und ritt gerade auf die Waidmänner los.

In der Meinung, seine Absicht sei feindselig, erhoben diese zugleich ihre Bogen, und jeder zog den Pfeil bis ans Ohr. Als sie aber bemerkten, daß niemand ihm folgte, nahmen sie ein friedlicheres Aussehen an. Einer von den alten Herren, die er verlassen hatte, rief dem jungen Edelmann laut nach, zurückzukommen. Aber er ritt nicht nur weiter, sondern sprang auch, zum Erstaunen aller, bei der Gruppe der Waldleute angekommen, vom Pferde und faßte mit Wärme die Hand des jungen Harland.

Dieser Vorgang zog für den Augenblick die Aufmerksamkeit aller nach dieser Seite hin, und der Schluß der Rede des Priesters ward nur wenig beachtet. Aber auf sein Verlangen schickte einer der Herren einen Diener an die Reiter bei der Kirche ab, um ihnen zu sagen, daß sie nichts ohne weiteren Befehl unternehmen sollten.

Mittlerweile fand eine kurze Unterredung zwischen dem jungen Edelmann und dem Freisassen statt, worauf jener sein Pferd wieder bestieg, zu dem Reitertrupp zurückritt und sagte: »Darf ich mir einige Worte erlauben, meine Lords?«

»Natürlich«, rief Richard de Ashby, »Lord Hugh ergreift gegen mich Partei, oder es müßte nicht das Blut der Monthermer in seinen Adern fließen!«

»Nicht so!« versetzte der junge Hugh de Monthermer. »Alle alten Fehden zwischen unsern Familien sind - dank der Weisheit dieser zwei edlen Grafen - abgetan. Niemand freut sich mehr der jetzt zwischen unsern Häusern bestehenden Freundschaft als ich, niemand kann ernstlicher trachten, sie aufrechtzuerhalten. Ich wollte nur sagen, was ich soeben gehört habe. Der junge Mann, mit dem ich gesprochen, ist so redlich und treu als nur irgendein Ritter oder Edelmann in der Welt. Er hat mir einmal einen großen Dienst geleistet, und niemand soll ihm ein Leid tun. Dafür wenigstens verpfände ich meinen Namen und meine Ehre als Ritter. Er sagt mir nun aber, dieser werte Edelmann hier habe eine Neigung für seine Braut gefaßt, dränge sich bei ihren Maientagsbelustigungen ein und mache, die Vorrechte des Edelmannes etwas weit ausdehnend, vor seinen Augen den Liebhaber des Mädchens. Seine Geduld, scheint es, geht nicht so weit. So schlug er unsern Freund Sir Richard, der dann wieder, das Schwert in der Hand, mit seinen drei Dienern ihn anfiel, als die Männer vom Sherwood sich darein legten, um darauf zu achten, daß es ein ehrliches Spiel würde.«

»Das alles ist wahr, ich zweifle nicht daran!« rief der Priester mit beschwörend erhobenen Händen. »Denn ich...«

»Schaut, schaut!« schrie Richard de Ashby heftig. »Während Ihr solches Geschwätz anhört, entfliehen sie! Sie treten in das Haus des Priesters, so wahr ich lebe!«

Wie er sprach, rief eine laute Stimme von der andern Seite des Rasenplatzes herüber: »Es gilt Richard de Ashbys Mütze!«

Alle Augen wandten sich sogleich nach dieser Richtung, wo an der Tür des Pfarrhauses noch zwei oder drei Waidmänner sichtbar waren. Ganz vorn stand der Mann, den sie Hardy nannten, und er wiederholte mit überlauter Stimme: »Es gilt Richard de Ashbys Mütze!«

Sobald er sah, daß er die allgemeine Aufmerksamkeit erregt hatte, hob er plötzlich den Bogen, spannte ihn, und ein Pfeil schwirrte durch die Luft. Richard de Ashby war, sobald er sah, daß der Schütze ihn zum Ziel nahm, auf die Seite gewichen; aber der Waidmann hatte ebenfalls, während er den Pfeil von der Sehne schnellen ließ, die Richtung seines Armes geändert, und das Geschoß traf mit nicht irrender Sicherheit den Hut Richard de Ashbys und blieb in seinen Haaren stecken. Als dieser ihn erblassend mit etwas zitternder Hand herauszog, las er die mit schwarzen Buchstaben in das Holz eingeätzten Worte: »Scathelock! Gedenke!«

Die Edelleute reichten einer dem andern den Pfeil, lasen den Namen und das folgende Wort und sahen dann einander mit bedeutungsvollen Mienen an.

»Ruft die Reiter zurück«, sagte einer der älteren Herren. »Diese Männer sind auf und davon, und es ist recht, wie es ist.«

IV

NACH DIESEM für die damaligen Zeiten keineswegs ungewöhnlichen Zwischenfall wurden die Spiele auf dem grünen Platz von Barnesdale nicht wiederaufgenommen, und all die Kurzweil und Unterhaltung, womit in der Regel der Maientag abschloß, waren vergessen. Die Einwohner und die Leute vom Lande hatten sich nach Hause begeben, und das Gasthaus ward den Edelleuten und ihrem Gefolge eingeräumt. Es wurden Maßnahmen getroffen, um den Männern von hohem Rang Zimmer einzuräumen, die, wenn sie auch nicht ihrem Stande entsprachen, doch wenigstens einige Behaglichkeit darboten. Rollbetten fanden sich für Pagen und Knappen, und Stroh ward hingeschüttet für die Yeomen, welche gewohnt waren, vor den Türschwellen der Schlafzimmer ihrer Herren zu liegen. Das Einrichten verursachte natürlich viel Getöse und Verwirrung; neben den Menschen waren auch die Pferde zu versorgen, und oft hörte man die Stimme des Wirtes laut nach seiner Tochter Kate schreien.

»Ja, Meister Greenly«, sagte die Zapferin zum Wirt, »es ist Maientag abend, bedenkt das. Die hübsche Kate hat wohl zwanzig Burschen, die ihr den Hof machen. Es sollte mich nicht wundern, wenn sie und der junge Harland in diesem Augenblick hinter der Kirche sich küßten und die Sache ins reine brächten.«

»Ich fürchte«, versetzte der Wirt, »sie wird vierzehn Tage brauchen, um mit der Sache ins reine zu kommen. Kate ist ein einfältiges Mädchen, sie könnte nicht besser für sich sorgen, als wenn sie den jungen Harland nähme. Sein Vater ist so reich wie eine Abtei und so gastlich wie ein Grafschaftsritter. - Lauft hinaus, Bessy, und seht, ob Ihr sie irgendwo finden könnt.«

Mittlerweile hatten die Lords von der kleinen Gaststube Besitz genommen, und ein Koch, den die Gesellschaft mitgebracht hatte, bereitete in der Küche ein Abendessen für die Herren. Die kleine Zahl der in der Gaststube versammelten Personen rechtfertigte zwar nicht die große Fülle von guten Sachen, die der Koch mit großer Geschäftigkeit zubereitete; aber er erwog sehr weislich, daß auch er selbst und der Wirt satt werden wollten und daß auch die Diener der anwesenden Lords nebst den Günstlingen und Freunden im Gefolge seines eigenen Gebieters erwarten durften, so gut wie ihre Herren versorgt zu werden.

Zu den wichtigsten Edelleuten, die in der Gaststube versammelt waren und auf das Essen warteten, gehörten in erster Linie die Herren von Ashby und von Monthermer.

Der Graf von Ashby war über die besten Jahre hinaus und von hitzigster Gemütsart. Das Alter hatte jedoch einigermaßen sein feuriges Blut gezähmt, und seine Vorliebe für die Freuden der Tafel nebst einer nicht geringen Neigung zu gutem, altem Wein hatten ihn etwas träge gemacht.

Er hatte aber noch immer eine hohe Meinung von seiner Wichtigkeit und betrachtete seine Geschicklichkeit in den Waffen sowie seine Weisheit im Rat als mindestens so groß wie die der Ersten im Lande; und wenn er einmal auf seinem Rosse saß, von Kopf bis Fuß gewaffnet, so konnte er wohl noch einen Schlag führen und einen Angriff machen. Auch sein Urteil war gesund, wenn es nicht durch Leidenschaften getrübt war. Dennoch lag in seinem Charakter eine gewisse schwankende Unstetigkeit, die ihn zu einem nicht gerade zuverlässigen Bundesgenossen machte.

Sein Sohn, Alured de Ashby, glich in vielen Punkten seinem Vater, aber auch Eigenschaften seiner Mutter waren auf ihn übergegangen, vor allem ein hartnäckiger Stolz ohne den mildernden Einfluß von Herzensgüte und Zärtlichkeit, die seine Mutter in starkem Maße besessen. Er war aber keineswegs ohne Talente, war ein so tüchtiger Ritter, als nur je einer im Sattel saß, und hatte sich bei vielen Kriegszügen jener Zeit ausgezeichnet. Er war zudem ein durchaus ehrenhafter Mann, hielt sein Wort pünktlich und war großmütig und freigebig. Eine ritterliche Eigenschaft allerdings fehlte ihm. Er fragte wenig nach Liebe, und es war nach seiner Mutter Tod nur ein Wesen auf der Welt, für das er wirkliche Zärtlichkeit empfand: seine Schwester Lucy, die neun Jahre jünger war als er. Vielleicht liebte er sie, weil sie in jeder Beziehung gerade das Gegenteil von ihm war: sanft und doch heiter, lebhaft und zärtlich anschmiegsam, aber doch mit einem Anflug von trotzigem Unabhängigkeitssinn.

Von ihr wird später mehr zu berichten sein. Wenden wir uns deshalb jetzt dem alten Lord von Monthermer zu, dessen treuer Dienstmann Blawket schon bekannt ist. Lord von Monthermer, der schlechtweg »der alte Graf« genannt werden soll, stand im neunundfünfzigsten Jahre und war, da er den größern Teil seines Lebens im Lagerzelt und auf dem Schlachtfeld zugebracht hatte, körperlich sehr zerrüttet, obgleich er den Namen wohl verdient hatte, der ihm in frühern Jahren beigelegt worden, wo die Leute ihn wegen seines unerschütterlichen Mutes den »Eisernen Monthermer« genannt hatten. Er war indessen noch immer stark, wenn auch dürr und mager von Gestalt; eine gesunde braune Farbe bedeckte sein Gesicht, das etwas ungemein Einnehmendes an sich hatte, und man konnte darin sowohl Herzensgüte als auch Festigkeit und Entschiedenheit des Charakters lesen. Er war reich, aber nicht verschwenderisch gekleidet und trug in Friedenszeiten nicht die förmliche Bewaffnung der Ritter.

Der junge Mann, der ihm gegenübersaß, war sein einziger Neffe, Hugh de Monthermer, von allen, die ihn kannten, »Lord Hugh« genannt. Er war der junge Edelmann, der nach dem Streit zwischen Richard de Ashby und Ralph Harland so warm für den jungen Freisassen eingetreten war. Obwohl der einzige Erbe des alten Grafen, war Lord Hugh von ihm doch vollständig unabhängig. Sein Vater war schon lange tot, und da er seine Erziehung unter seinem Oheim erhalten hatte, schloß er sich immer noch ganz an diesen Edelmann an, ehrte ihn wie einen Vater und wurde von ihm wie ein Sohn behandelt. Er war etwa vier oder fünf Jahre jünger als Alured de Ashby, hatte sich aber dennoch schon einen ansehnlichen Ruf in den Waffen gewonnen. Er war von Gestalt dem Grafen ähnlich, sein Gesicht wirkte jungenhaft, seine braunen Augen waren voll Glanz und Feuer, und ein offenes, etwas sarkastisches Lächeln spielte häufig um seinen Mund.

In einer Beziehung war Hugh de Monthermer vielen seiner Zeitgenossen überlegen: Er hatte verschiedene fremde Sprachen gelernt und sich ein gewisses Maß an gelehrter Bildung erworben, was hin und wieder Neid bei denen erweckte, die selbst nichts anderes als körperliche Fertigkeiten besaßen. Zu diesen gehörte Alured de Ashby, der deshalb Hugh de Monthermers kriegerische Talente gern gering anschlug. Trotzdem verfolgte Hugh de Monthermer ruhig seinen Weg; obwohl ihm aus ganz besonderen Gründen nicht wenig am Herzen lag, die Freundschaft des Hauses Ashby zu gewinnen, das viele Jahre lang dem seinigen entfremdet gewesen war durch eine jener erbitterten Fehden, die damals so oft zwischen den Adelshäusern des Landes herrschten. Die Aussöhnung der beiden Familien war erst vor kurzem bewirkt worden und konnte kaum herzlich genannt werden, obgleich sie ihr gemeinsames Eintreten für Simon de Montforts Sache häufig in vertrauten Verkehr miteinander brachte.

Die Kleidung des jungen Lord Hugh war nicht so anspruchslos wie die seines Oheims. Obgleich die Farben dunkel, war doch die Stickerei reich und kostbar. Zu weit trieb er es aber nicht, denn mit Ausnahme des weiten Waffenrocks schloß sich ihm sein ganzer übriger Anzug so knapp wie möglich an, und nichts war, was die freie Bewegung seiner Glieder hindern konnte.

Die übrige Gesellschaft bestand aus einigen reichen und mächtigen Edelleuten, die jedoch von minderer Bedeutung als die zwei erwähnten Grafen waren.

Natürlich bildeten die Ereignisse, die soeben auf dem Rasenplatz vorgefallen, den Hauptgegenstand des Gesprächs. Die jüngeren Männer lachten bloß über den Vorfall. »Ihr müßt Euch eine schöne Dame gewinnen, um das Loch in Eurem Hut steppen zu lassen, Richard«, sagte Lord Alured spöttisch.

»Mich wundert«, fügte ein anderer der jungen Edelleute hinzu, »daß der Pfeil nicht eine der weichen Locken mitnahm.«

»Dann hätte er mit Recht den Namen ,Scathelock' verdient«, bemerkte ein dritter.

Die älteren Herren jedoch behandelten die Sache ernsthafter. Der Graf von Ashby tadelte seinen Verwandten mit zorniger Miene wegen seiner Zügellosigkeit und stellte ihm mit großem Nachdruck den Schaden vor, den er anrichtete, wenn Edelleute sich in schlechten Ruf beim Volke setzten.

»Wißt Ihr nicht«, sagte er, »daß im gegenwärtigen Augenblick die Edelleute zwischen dem König samt seinen ausländischen Lieblingen und dem Volk ihre Wahl zu treffen haben? Selbstverständlich müssen wir auf die Seite des Volkes treten, dies ist unser Halt und unsere Stärke, und wir müssen in allen Dingen vermeiden, ihm Anlaß zu berechtigten Klagen zu geben. - Scathelock? Scathelock? Ich habe den Namen schon gehört!«

»Ihr müßt ihn freilich schon oft gehört haben, mein Vater«, sagte Alured de Ashby. »Es ist der Name eines unserer guten Freibeuter im Walde von Sherwood. Ich habe den Mann schon zweimal in der Nachbarschaft unseres Schlosses gesehen.«

»Ihn zweimal gesehen und ihn nicht zur Haft gebracht?« schrie Richard de Ashby mit auffallender Betonung.

»Das verhüte der Himmel!« erwiderte Alured lachend. »Was, einen guten englischen Yeoman zur Haft bringen wegen seiner Neigung für des Königs Wildbret? Wenn Heinrich uns seine Forste öffnen und nicht stolzen Franzosen und Spaniern Rechte einräumen wollte, die er uns verweigert, so könnten wir ihm schon in solchen Dingen beistehen; aber so, wie die Dinge liegen, soll kein Freijäger je von unsern Leuten oder auf unserem Grund und Boden verhaftet werden.«

Der Graf von Monthermer und sein Neffe schwiegen und überließen die Zurechtweisung Richard de Ashbys seinen eignen Verwandten; denn sie kannten wohl die Empfindlichkeit der mit ihnen verbündeten Edelleute und waren beflissen, jeden Streit und Verdruß zu vermeiden.

»Verzeiht ein altes Sprichwort, Alured«, versetzte nun Richard. »Es heißt: Vögel von gleichen Federn fliegen miteinander! Vielleicht seid Ihr selbst, da Ihr solches Gefallen an Wilddieben habt, dem Wildbret des Königs nicht abgeneigt?«

»Ein unglückliches Sprichwort für Euch, Richard«, sagte der junge Lord, während seines Vaters Wange sich einigermaßen rötete. »Wenn wahr ist, was wir gehört haben, so sind die Vögel, mit welchen Ihr fliegt, nicht eben die, welche unseren dermaligen Zwecken gemäß sind.«

»Was Ihr gehört habt!« rief Richard de Ashby, blaß werdend. »Wenn Ihr irgend etwas gegen mich gehört habt«, fuhr er nach kurzem Besinnen fort, indem er sich zugleich gegen Hugh de Monthermer wandte und sich tief verbeugte, »so weiß ich, aus welchem Munde es herrührt.«

»Ihr irrt Euch, Sir«, sagte Hugh finster. »Achtung vor diesen zwei edlen Lords, Euern Verwandten, hat mir den dringenden Wunsch eingegeben, daß keinerlei Anschuldigung gegen Euch von irgendeinem unserer Leute erhoben werde. Das wissen sie wohl.«

»Und sie wissen auch«, fügte der alte Graf Monthermer bei, »daß sowohl ich als mein Neffe von Anfang an erklärt haben, daß wir Euch für rein von aller Mitwisserschaft des Umstandes halten, selbst wenn sich dessen Wahrheit erweisen sollte.«

»Welches Umstandes?« fragte Richard mit leiser Stimme und mit unsicher schweifendem Auge, was einen nicht sehr günstigen Eindruck auf die übrigen Anwesenden machte, die sein Gesicht beobachteten. »Welches Umstandes, mein Lord? - Aber jede Anschuldigung von einem Monthermer oder von einem aus dem Gefolge der Monthermer gegen einen Ashby sollte, dünkt mich, mit einiger Vorsicht betrachtet werden!«

»Gewiß!« stimmte ihm Alured de Ashby nachdrücklich zu.

Aber zur Überraschung beider sagte auch der alte Graf von Monthermer: »Gewiß! Alte Fehden, selbst wenn sie glücklich beigelegt wurden, lassen doch immer einen fortwuchernden Argwohn zurück.

und dies mag zu einer Anschuldigung geführt haben, der ich nicht einen Augenblick mein Ohr geliehen haben würde, hätte nicht mein guter Freund Lord Ashby hier darauf bestanden, daß sie untersucht wird. Die Anschuldigung geht dahin, Sir Richard, daß Ihr unter Euren Dienern einen - Spion des Königs habt. Diese Entdeckung wurde mir von meinem Yeoman Blawket berichtet, der beteuert, er habe den Mann bei Euch gesehen. - Sir, Ihr scheint aufgeregt, und ich weiß, daß eine solche Anschuldigung notwendig jeden Gentleman sehr treffen muß. Aber Lord von Ashby weiß wohl, daß ich vom ersten Augenblick an meine Überzeugung von Eurer Schuldlosigkeit bei dem ganzen Handel erklärt habe.«

»Ich versichere Euch, mein Lord... bei meiner Ehre, Ihr Herren ... glaubt mir...«, rief Richard de Ashby stockend. »Es ist nicht... nicht wahr... Der Mann ist ein Lügner!«

»Nein, Sir Richard, nein!« sagte Hugh de Monthermer rasch. »Der Mann ist kein Lügner, sondern ein so ehrlicher Yeoman, als nur je einer lebte. - Ihr könnt hintergangen worden sein, Sir Richard«, fuhr er fort, und ein leises Lächeln zuckte um seinen Mund. »Es kann uns allen gelegentlich begegnen, daß wir hintergangen werden. Auch Blawket kann getäuscht worden sein. Aber das, sollte ich meinen, kann bald festgestellt werden; denn Blawket hat erklärt, die Leoparden Heinrichs von Winchester würden sich auf der Brust Eures Dieners Richard Keen finden.«

»Der Narr!« murmelte Richard de Ashby betroffen; aber in diesem Augenblick rief sein Vetter Alured: »Laßt Keen herbeiholen -laßt ihn holen!«

»Ich will ihn unverzüglich rufen«, sagte Richard de Ashby, der sich schnell gefaßt hatte und rasch zur Tür ging. »Aber ich erkläre, wenn dieser Mann je in des Königs Diensten gestanden, so ist das mehr, als ich weiß!«

»Bleibt, Richard!« rief Lord Alured. »Laßt einen andern gehen und ihn rufen, und man soll ihm kein Wort sagen von der vorliegenden Anklage.«

»Setzt Ihr Zweifel in mich, mein Lord?« fragte Richard de Ashby, sich mit zornigem Stirnrunzeln gegen ihn kehrend. »Wenn mir nicht einmal Beistand geleistet wird von meinen eigenen Verwandten ...«

»Ein ehrlicher Mann bedarf keines andern Beistands, Sir, als seiner eigenen Ehrlichkeit«, unterbrach ihn Lord Alured. »Nicht, daß ich an dir zweifelte, Richard«, fuhr er milder fort. »Aber ich wünschte sehr, du erzähltest mir, wie dieser Bursche in deine Dienste kam, während ein anderer ihn herbeiruft. - Sir Charles Le Moore, seid so gut und laßt den Richard Keen durch jemand hierherholen. - Und nun, Richard: Wie ist dieser Mann zu dir gekommen? - Richard Keen? Ich habe den Namen nie gehört?«

»Wie er zu mir gekommen ist«, versetzte Richard de Ashby zögernd. »Ich glaube, das trägt wenig zur Klärung der Sache bei. In London habe ich ihn gedingt. Man sagte mir, er sei ein brauchbarer Knappe, sei in Frankreich und Deutschland gewesen und -aber da kommt schon Sir Charles Le Moore. - Habt Ihr ihn nicht gefunden?« Bei diesen Worten heftete er seinen Blick lebhaft, aber mit einem finsteren, triumphierenden Lächeln auf das Gesicht des Eintretenden.

»Die Leute sind gegangen, ihn zu suchen«, sagte Sir Charles. »Er ist irgendwo draußen auf dem Rasenplatz.«

Einige Augenblicke verstrichen, da erschien einer der Diener des Grafen de Ashby und meldete, daß Richard Keen nirgends zu finden und daß sein Pferd und Mantelsack auch verschwunden sei.

Richard de Ashby gebärdete sich wütend über diese Nachricht. »Der Schurke hat mir das Pferd gestohlen«, schrie er, »und ohne Zweifel auch noch andere Sachen. - Mein Lord«, fuhr er, sich zu dem Grafen von Monthermer wendend, fort, »ich bitte Euch um Verzeihung. Ohne Zweifel hat Euer Diener recht gehabt, und dieser Mann ist geflohen, weil er einen Wink bekommen über die gegen ihn erhobene Anschuldigung. - Hat ihn einer von euch wegreiten sehen?« fragte er dann den Diener, der die Nachricht gebracht.

»Nein, Sir«, antwortete der Yeoman. »Wir waren alle noch auf dem Rasenplatz, als ihn der Wirt nach dem Stall hat gehen sehen. Es war gerade, als der Pfeil abgeschossen wurde, der in Eurem Hute steckenblieb.«

Richard de Ashby runzelte die Stirn, denn der Ton des Mannes war nicht gerade der ehrfurchtsvollste. Aber ehe er ein Wort sagen konnte, hörte man draußen ein Getöse und Gelärme, und im nächsten Augenblick stürzte der Wirt, sein volles, rundes Gesicht dunkelrot von Zorn und Jammer, in das Zimmer. »Edle Lords und Herren«, rief er, »ich flehe Euch an um Gerechtigkeit und Hilfe! Sie haben mir meine Tochter weggeschleppt, sie haben meine arme Kate geraubt und verführt! - Ihr, Sir, Ihr steckt hinter dem allen!« fuhr er fort, sich wütend gegen Richard de Ashby wendend. »Ich habe wohl Euer Geflüster und Geplauder gesehen! Meine guten Lords und Gentlemen, ich flehe um Gerechtigkeit und Beistand!«

»Was!« schrie Richard de Ashby. »Ihr erfrecht Euch zu behaupten, ich hätte irgendeinen Anteil an dieser Sache? Eure leichtfertige Tochter hat diesen Abend schon genug Unheil angestiftet. Laßt uns nichts weiter von ihr hören. Ohne Zweifel werdet Ihr sie in irgendeiner Hütte mit ihrem Liebhaber finden.«

»Nein, Sir!« erwiderte der Wirt aufgebracht. »Das ist nie und nimmer möglich! Man hat sie vor einer Stunde gesehen, wie sie zum Ort hinausging, und Euer Diener war bei ihr. Ein Knabe sagt zudem, er habe auf der Landstraße, keine Viertelmeile von hier, ein schwarzes Pferd an einen Baum gebunden gesehen. Ihr Herren, ich bitte Euch, verhelft mir zu meinem Recht und gebt nicht zu, daß mir mein Kind auf solche Weise von irgendeinem entrissen werde, er sei vornehm oder gering!«

»Ging Eure Tochter freiwillig?« fragte der Graf de Ashby.

»Ich weiß nicht, Sir, ich weiß nicht!« rief der Wirt, die Hände ringend. »Alles, was ich weiß, ist: Sie haben sie mir weggenommen. Und ich bin überzeugt, der da ist der Mann, der es veranlaßt hat!«

»Ich weiß nichts von ihr, Mann!« versetzte Richard de Ashby. »Ihr müßt Eurer Tochter Schönheit sehr hoch anschlagen, wenn Ihr glauben könnt, ich würde mir die Mühe geben, sie zu entführen!«

»Na, Richard, Ihr seid nicht allzu wählerisch!« sagte sein Vetter.

»London und Winchester«, rief nun ein anderer Edelmann mit Lachen, »sind ihm für die Einfuhr von mehr als einer Schönen verpflichtet! «

»Sein Geschmack geht auf stämmige Bauerndirnen«, setzte ein dritter ironisch hinzu. So machten sie ihre Späße, ohne Rücksicht auf den Jammer des unglücklichen Vaters.

»Wenn diese Angabe wahr ist«, sagte Hugh de Monthermer, der mit gerunzelter Stirn zu Boden geschaut hatte, »so möchte ich dem Sir Richard de Ashby den ernstlichen Rat geben, sein Pferd zu besteigen, ihm die Sporen einzusetzen und die Zügel nicht anzuziehen, bis er wohlbehalten in Nottingham angekommen ist. Es gibt wohl Leute hier in der Nähe, in Betracht deren es ratsam sein möchte, ein solches Verfahren einzuschlagen.«

»Ich werde das nimmermehr tun, Sir«, versetzte Richard de Ashby. »Dieses guten Mannes Argwohn ist falsch, soweit er mich betrifft, obgleich es gar nicht unwahrscheinlich ist, daß der Knappe Keen, der mich, wie es scheint, betrogen hat, überdies auch noch ein kokettes, leichtsinniges Bauernmädchen zum Narren macht.«

»Nun gut, mein Lord de Ashby«, sagte da der alte Graf Monthermer trocken, »da Euer Vetter nichts mit der Sache zu schaffen hat und sein eigener Diener nicht nur ihn betrogen und bestohlen, sondern auch an dem Wirt ein schweres Unrecht begangen hat und verdächtig ist, ein Spion zu sein, so will ich mit Eurer Genehmigung ihm ohne weitern Verzug einige meiner Leute nachschicken. - He! Ist Blawket draußen?«

»Hier, mein Lord«, meldete sich Blawket, aufrecht wie eine Lanze vortretend.

»Steigt binnen einer Minute zu Pferd«, sagte der alte Graf. »Nehmt drei oder vier Männer mit Euch, die die frischesten Pferde haben, verfolgt diesen Richard Keen nach den zuverlässigsten Nachrichten und Angaben, die Ihr bekommen könnt, und bringt ihn aufs schleunigste samt dem Mädchen, das er weggeschleppt hat, hierher zurück.«

»Ich werde ihn bringen, mein Lord«, versetzte Blawket und entfernte sich, gefolgt von dem Wirt, der, bis der Mann im Sattel saß, nicht aufhörte, ihm Fingerzeige zu geben, wie er seine Tochter finden könne.

»Jetzt«, sagte der Graf, nachdem sie allein waren, »laßt uns von wichtigeren Dingen sprechen.«

Da aber in diesem Augenblick gemeldet wurde, daß das Essen fertig sei, schlug der Graf von Ashby vor, jede weitere Besprechung bis nach der Mahlzeit zu verschieben. Der alte Monthermer, wohl wissend, daß Ashbys gute Laune und Willigkeit gar sehr von dem Zustande seines Magens abhängig war, stimmte zu. Zur Mahlzeit wurden, wie gewöhnlich in jenen Zeiten, unter vielen Spaßen der jüngeren Männer ungeheure Mengen Speisen vertilgt. Auch dem Wein wurde reichlich zugesprochen, trotz einer Ermahnung des alten Grafen, mäßig zu sein. Malvasier löste den Bordeaux ab, und der gewürzte Wein, damals Claret genannt, folgte auf den Malvasier; ein Becher Hippokras ward herumgereicht, um den Claret zu versüßen, und der Graf von Ashby sank in dem Augenblick in Schlummer, da die Besprechung beginnen sollte.

V

UNTER ALL DEN Veränderungen, die seit jenen Tagen, in denen diese Erzählung spielt, eingetreten sind, ist eine sehr markant: daß nämlich heute aus den meisten Gegenden Europas die Wälder verschwunden sind und kaum eine Schlucht übriggeblieben ist, wo der scheue Hirsch eine Zuflucht finden oder der beschauliche Mann unter dem Schatten uralter Bäume weilen kann.

Damals war der größere Teil jedes Landes in Europa mit alten, herrlichen Waldungen bedeckt, England nicht ausgenommen. Kein englischer Wald aber war wohl wilder und abwechslungsreicher als der Sherwood-Forst, der sich in seiner gewaltigen Ausdehnung über verschiedenartige Gegenden Mittelenglands erstreckte und Dörfer, ja Städte einschloß und in seinen lichteren Gebieten gar manchen Weiler enthielt, dessen Bewohner von dem Ertrag des Waldes lebten.

Dieser Forst bot einen vielgestaltigen Anblick. An manchen Stellen standen nur vereinzelt Bäume, weithin dehnte sich von niedrigem Buschholz bewachsener Grund; anderswo traf man auf weitgedehnte Ebenen mit nichts als hohem Farnkraut und alten, knorrigen Weißdornbüschen bedeckt; aber in dem größten Teil des Waldes drangen die Sonnenstrahlen selbst während der Sommermonate selten bis auf die Pfade, so dicht war das Dach von grünem Laub in der Höhe, während die Pfade selbst in der Regel so schmal waren, daß nicht zwei Menschen nebeneinander gehen, geschweige denn reiten konnten.

Zwar führten auch breitere Wege durch den Wald, teils Karrenwege für die Holzhauer, teils Landstraßen von einer benachbarten Stadt zur andern; aber die letzteren waren weder sehr zahlreich noch viel betreten, und manche Geschichte wußte man zu erzählen von Reisenden, die im Forst von Sherwood um ihr Gepäck erleichtert worden waren, so daß viele sich, wenn sie konnten, lieber an das offenere Land hielten.

Doch war es ein schönes Reiten durch den Waldgrund, wo sich bei jedem Schritt prachtvolle Wechsel der Landschaft darboten, und die Leute waren für diesen Genuß nicht unempfänglich. Es erforderte aber eine sehr kühne Entschlossenheit oder einen Fall von großer Dringlichkeit, wenn Bürger der benachbarten Städte sich entschließen sollten, durch den Forst zu ziehen. Manche brachten wirklich Striemen auf den Schultern und leere Säcke mit nach Haus. Die so Betroffenen indessen gehörten fast nur besonderen Ständen an. Reichen Mönchen und lustigen Klosterbrüdern erging es gelegentlich sehr übel, auch die kleinen Tyrannen der Bezirke liefen große Gefahr, wenn sie sich weit in das grüne Laub hineinwagten; der reiche und prahlerische Kaufmann mochte oft um ein ziemliches leichter heraus- als hineingehen - aber der Bauer, der ehrliche Freisasse, die Dorfjungen und die Frauen hatten in der Regel sehr wenig zu berichten, außer daß sie hier und dort einen Waidmann gesehen, der ihnen ein freundliches Wort gegeben oder ihnen in irgendeinem Falle der Not mit geschickter Hand und gutem Willen geholfen.

So war denn unverkennbar, daß die Bewohner des grünen Waldes sich den verschiedenen Reisenden gegenüber unterschiedlich verhielten. Es waren nur wenige, die sich beklagten, gegenüber den vielen, welche rühmten und lobten, so daß der Ruf der Waidmänner vom Sherwood bei allen niederen Ständen vortrefflich war.

Mitten in diesem Sherwood-Forst, in der Gegend um Nottingham, erreichte am 2. Mai 1265, ungefähr um zwei Uhr, ein Trupp von fünf Reitern eine Stelle, an der die Straße - nachdem sie beinahe zwei Meilen lang durch den dichtesten Wald geführt hatte - einen sanften, sandigen Abhang hinablief und in offenes Gelände führte. Vier der Reisenden waren Yeomen, die zu einem Adelshause gehörten, denn sie trugen, dem damaligen Brauch zufolge, an ihrer Kleidung das Wappen ihres Herrn, woran sie einander erkennen konnten bei den in jenen Zeiten häufigen Streitigkeiten und Kämpfen. Jeder der Yeomen war mit Schwert und Schild bewaffnet und trug einen Bogen und ein Bündel Pfeile.

Der fünfte war kein anderer als Ralph Harland, der kräftige junge Freisasse aus Barnesdale. Auch er hatte Schwert und Schild, doch trug er, an einer grünen Schnur an seinem Halse hängend, ein langes gekrümmtes Messer, eine den Gemeinen von England und Flandern eigentümliche Waffe, mit der oft auf dem Schlachtfeld die schwersten Rosse der Ritter und Gewappneten niedergestochen wurden.

Die fünf Männer zogen, als sie an einen kleinen Bach kamen, der die Straße durchschnitt, die Zügel an, um ihre Tiere zu tränken und selber zu rasten, denn sie waren von einem langen, heißen Ritt sichtlich ermüdet. Nachdem sie ihre Pferde versorgt hatten, machten sie es sich ein wenig bequem. Unter munteren Reden durchmusterten sie ihre Waffen, prüften sorgfältig die Schärfe ihrer Pfeilspitzen und spannten, ihre Stärke zu messen, mit spielerischer Kraft den Bogen. Nur der junge Harland blieb teilnahmslos stumm und blickte mit einer Miene voll trüber, finsterer Starrheit in den Bach.

Als sie sich zum Weiterritt fertigmachten, brach plötzlich dicht vor ihnen eine fette Damgeiß aus dem Buschholz und lief dem dichteren Teil des Waldes zu. In demselben Augenblick hörten sie eine laute, klare Stimme: »Na, na, Lady! Niemand tut Euch etwas zuleide im Monat Mai. - Guten Tag, ihr Herren. Wohin wollt ihr?«

Überrascht erblickten jetzt die fünf Männer den, der sie angesprochen hatte. Wie aus dem Boden gewachsen stand vor ihnen auf der Straße ein stattlicher Waidmann. Wie er dahin gekommen, wußte keiner zu sagen, denn soeben noch war auf eine Viertelmeile weit nichts auf der Straße zu sehen gewesen, und weder Busch noch Baum schien in unmittelbarer Nähe groß genug zu sein, einen Mann zu verstecken.

Der Fremde war etwa fünf Fuß elf Zoll (Etwa 1,80 Meter) groß, aber nicht ungeschlacht. Obgleich seine Hand stark und sehnig war, war sie doch gut geformt und die Finger schlank. Sein Gesicht war ausdrucksvoll, die Stirn hoch und breit, die etwas über die Augen hervorstehenden Brauen gaben seinem sonst offenen und sanften Aussehen einen scharfen, adlerartigen Zug. Das Kinn war von einem kurzen, krausen Bart von hellbrauner Farbe bedeckt; die blauen Augen mit den dunklen Wimpern und der schalkhafte Zug um seinen Mund gaben ihm einen irgendwie fröhlichen Ausdruck, der jeden für ihn einnehmen mußte.

In seiner Tracht glich er den Waidmännern; auf dem Kopf saß eine kleine Samtmütze mit einem goldenen Knopf und einem Busch Schnepfenfedern an der Seite. Vorn am Gürtel trug er sein Schwert, überdies hing ihm an der Seite herab eine Tasche von Scharlachtuch, auf der ein mit Silber eingelegtes Jagdhorn lag.

Vor Überraschung gab keiner der fünf Reiter eine Antwort auf seine Frage.

»Was!« begann er wieder mit einem Lächeln. »So stumm, als hätte ich euch darüber betroffen, wie ihr den Bogen abdrücktet gegen des Königs Wild? Ich bitte euch, gute Herren, sagt mir, wer ihr seid und wohin ihr um Mittag durch den lustigen Sherwood reitet; denn ich kann euch nicht weiterziehen lassen, bevor ich es weiß.«

»Könnt uns nicht weiterziehen lassen?« rief jetzt Blawket, der sich als erster faßte. »Ihr müßt ein kecker Mann sein, das uns fünfen zu sagen!«

»Ich bin ein kecker Mann«, versetzte der Waidmann, einen Anklang von Schärfe in seine Stimme legend, »so keck wie Robin Hood. Ich erkläre euch noch einmal, daß ich es wissen muß.«

Blawket wollte gerade zu einer groben Antwort ansetzen, denn er hatte einen nicht kleinen Begriff von seiner Wichtigkeit und ein nicht geringes Vertrauen auf seine Kraft; da legte sich Ralph Harland ins Mittel und rief: »Halt Blawket! Das muß der Mann sein, den wir suchen. Ich habe sein Gesicht früher schon gesehen, dessen bin ich fast gewiß. Laßt mich mit ihm sprechen.«

»Hm, ja, sie zeigen sich allerdings in allen möglichen Gestalten. Einer von ihnen täuschte mich kürzlich erst als Bauer«, brummte Blawket, während Harland abstieg und sich dem Fremden näherte.

Er händigte ihm ein kleines Stückchen Pergament ein, das mit großen, deutlich lesbaren Schriftzügen bedeckt war, aber doch konnte den Sinn des Textes nicht jedermann verstehen. Die Worte lauteten: »Scathelock, Nummer eins, fünf, sieben, dem Manne vom Sherwood.« Dann kam das Zeichen eines Pfeiles, und dann die Worte: »Ein Freund, so gut wie mündlich. Helft, helft, helft!«

Das war alles, aber es schien den Waidmann völlig zu befriedigen; denn er drückte, kaum daß er einen Blick darauf geworfen, das Pergament in seiner Hand zusammen und sagte: »Ich dachte mir das! - Reitet noch eine halbe Meile und folgt dann dem Manne, den ihr an der Wegbiegung finden werdet. Sprecht nicht mit ihm, aber haltet, wo er hält, und nehmt euren Pferden das Gebiß aus dem Maul, denn sie müssen noch etwas fressen, ehe ihr ankommt. - Nun fort!« fügte er hinzu. »Verliert keine Zeit!«

Ralph Harland bestieg sein Pferd und ritt mit den übrigen weiter, während der Waidmann einen schmalen Pfad durch das Buschholz einschlug, der in den dichteren Wald führte. Sie verloren ihn bald aus dem Gesicht; aber als sie fast eine halbe Meile zurückgelegt hatten, hörten sie aus der Richtung, die er eingeschlagen, den Ton eines Hornes.

Nach wenigen Augenblicken gelangten sie an die bezeichnete Wegbiegung und erblickten einen Mann in der Tracht eines Müllers, der sich auf einen derben Stab stützte. Als er ihrer ansichtig wurde, wandte er sich um und schritt langsam vor ihnen her, ohne sich zu vergewissern, ob sie ihn bemerkt hatten. Harland ritt ihm als erster auf dem schmalen Pfad, den er einschlug, nach, und die übrigen folgten schweigend in langsamem Schritte.

So legten sie etwas über eine Meile zurück, mehr als einen Pfad kreuzend, die alle einander so ähnlich waren, daß das Auge sehr geübt sein mußte, um den Weg auf die Landstraße wiederzufinden.

Endlich langten sie an einem kleinen ausgehauenen Platz im Walde an, auf dem eine einfache Hütte stand.

Hier machte ihr Führer halt, wandte sich um und maß sie von Kopf bis Fuß, ohne ein Wort zu sprechen.

»Ha, Müller, ist das Eure Mühle?« fragte Blawket, der jetzt rasch heranritt.

»Ja«, antwortete der Fremde rauh, seinen Stock gegen den Yeoman schüttelnd. »Und das ist mein Mühlrad, das aus jedem die Kleie herausmalmen soll, der mir verfängliche Fragen vorlegt.«

»Bei meinem Leben, das möchte ich gern probieren!« schrie Blawket, von seinem Pferde springend.

»Ruhig!« rief Harland. »Ihr wißt doch, man verbot uns, mit ihm zu sprechen.«

»Und das war eine gute Warnung«, sagte der Müller ernst. »Ihr werdet bald jemand finden, mit dem ihr sprechen könnt. Dann sprecht mit ihm aber deutlich und vernünftig.« Darauf lehnte er sich, ein Lied vor sich hin summend, mit dem Rücken an die Rasenwand der Hütte und schwang seinen Stock zwischen dem Zeigefinger und dem Daumen, als wäre er bereit, die Stunden auf dem Kopf eines jeden schlagen zu lassen, der ihm zu nahe käme.

Es blieb jedoch ohnehin keine Zeit zu weiteren Fragen; denn plötzlich erschien hinter der Hütte der Waidmann, dem sie zuerst begegnet waren. Seine Miene war nicht mehr so heiter und frei wie zuvor. »Kommt, kommt, Meister Müller«, sagte er. »Ihr sollt mit Korn zu tun haben. Schafft etwas Hafer herbei für die Pferde dieser Männer, denn sie müssen rascher, als sie gekommen, zurückeilen.«

»Sie werden Hafer genug in der Hütte finden, Robin«, versetzte der andere. »Aber ich will doch Eurer Aufforderung gehorchen, obwohl ich ein widerspenstiger Köter bin.«

»Noch schneller zurückreiten, als wir hergeritten sind?« fragte Ralph Harland. »Dazu habe ich keine Neigung, wenn nicht...«

»Wenn ich Euch nicht triftige Gründe zeige«, unterbrach ihn der Waidmann. »Aber das zu tun, bin ich nicht gesonnen. Ihr selbst, Harland, sollt eine Zeitlang bei mir bleiben. Die anderen Männer können wieder zurück; denn wir bedürfen ihrer nicht. Sie mögen über Mansfield zurückreiten. Nur dort haben sie Aussicht, diejenigen zu treffen, die sie suchen.«

»Ich glaube, ich kenne Euch«, versetzte der junge Freisasse. »Und ich will Euch in jedem Falle vertrauen. Aber warum soll ich bleiben und nicht mit diesen gehen, wenn doch die Möglichkeit ist, die Leute, die wir suchen, auf der Straße von Mansfield zu treffen?«

»Weil die Wahrscheinlichkeit doch nur sehr gering ist, und weil es hier etwas für Euch zu tun gibt, was - so glaube ich - jetzt besser für Euch ist, als daß irgend etwas für Euch getan werde.« Sich an den Müller wendend, der einen Sack Hafer anschleppte, fuhr er fort: »Rasch! Schneidet den Sack mit Eurem Messer auf und laßt die Pferde fressen. Ich wünsche, daß die Männer schnell zurückgehen. -Yeoman! Ist Euer Name Blawket?«

»Jawohl, Meister Waidmann«, versetzte der Yeoman. »Was wollt Ihr von mir?«

»Ich habe von Euch durch Scathelock gehört und weiß, Ihr seid ein treuer Gesell. Ihr müßt mit einem Auftrag von mir zu Eurem Gebieter, Lord Monthermer, zurückkehren. Sagt ihm, daß ich ihn zwischen Bloodworth und Nurstead übermorgen nachmittag um drei Uhr treffen will. Sagt ihm, er möge seine ganze Gesellschaft mitbringen, denn ich habe Mitteilungen zu machen, die für alle von großer Wichtigkeit sind.«

»Sucht Euch einen andern Boten, guter Mann«, versetzte Blawket. »Mein Lord hat mich abgeschickt, um Richard Keen und Kate Greenly zu suchen, und mir befohlen, nicht zurückzukommen, ehe ich sie gefunden hätte.«

»Pah!« sagte der Waidmann. »Hab' ich Euch nicht gesagt, Ihr würdet sie, wenn überhaupt, dann nur auf der Straße nach Mansfield finden? Wenn Ihr sie dort nicht trefft, so haben sie Euch an der Nase herumgeführt und sind jetzt längst schon in Nottingham. Fort jetzt, Meister Blawket, ohne weitere Worte! - Gebt dem Mann einen Becher Wein, Müller; sein Magen ist sauer vom langen Fasten!«

»Ich weiß nicht«, murmelte Blawket, immer noch sich bedenkend, aber doch von dem befehlsgewohnten Ton des Waidmanns in seinem Selbstvertrauen erschüttert. »Aber von wem soll ich meinem Herrn die Botschaft ausrichten? Ich muß doch einen Namen nennen.«

»Nun, so sagt ihm«, versetzte der Gefragte mit halbem Lächeln, »es sei Robert von den Lees, der Euch schickt.«

»Sagt ihm doch gleich, es sei Robin Hood!« rief der Müller mit lautem Lachen.

»Sagt Robert von den Lees«, wiederholte der Waidmann. »Unter diesem Namen wird er mich kennen von Begegnungen in früheren Tagen. - Und hört!« fuhr er eindringlicher fort. »Daß ja gewiß der Graf von Ashby mit ihm kommt, und äußert kein Wort von dem, was dieser närrische Müller soeben gesagt hat!«

»Ich verstehe - ich verstehe!« rief Blawket mit völlig verwandeltem Benehmen. »Ich will Euren Auftrag unverzüglich ausrichten, Meister Robin von den Lees, aber dies Pferd frißt so verzweifelt langsam.«

»Es wird bald fertig sein«, sagte Robin Hood ruhig. »Gebt ihm den Wein, Müller.«

Eine große Kanne Wein, die aus der Hütte herbeigebracht worden war, ging herum; dann stiegen die vier Yeomen auf, und wieder schritt ihnen der Müller voran. Robin Hood blieb allein mit dem jungen Freisassen zurück.

Der Waidmann ging eine Zeitlang wortlos vor der Hütte auf und ab, blieb plötzlich stehen, ergriff des jungen Harlands Hand und sagte ernst: »Kommt, Harland, seid ein Mann!«

»Ihr habt böse Zeitung?« fragte der junge Freisasse, ihm unruhig ins Gesicht blickend. »Sagt es mir schnell! Ist der ärgste Schlag gefallen? Sind sie nicht auf der Straße nach Mansfield?«

»Es ist kaum wahrscheinlich«, sagte Robert von den Lees. »Ich glaube, sie sind schon vor zwei Stunden durchgekommen, und ...«

»Und was?« fragte Ralph in leisem, aber heftigem Tone.

»Und Richard de Ashby befindet sich in Nottingham, ihrer wartend.«

Ralph Harland bedeckte die Augen mit den Händen, während der stattliche Waidmann daneben stand, ihn voller Mitleid anschaute und murmelte: »Armer Junge!«

»Oh, Ihr könnt Euch nicht denken!« rief Ralph Harland, die Hände zu Fäusten ballend, »Ihr könnt Euch nicht denken, was es heißt, geliebt zu haben, wie ich geliebt habe, vertraut zu haben, wie ich vertraut habe, und dann erfahren zu müssen, daß sie am Ende nur ein leichtsinniges, schlechtes Mädchen ist. Ihres Vaters Haus freiwillig verlassen, fliehen mit einem nichtswürdigen Fremden -die verlobte Braut eines ehrlichen Mannes!«

»Es ist ein harter Fall!« sagte der Waidmann. »Ich bemitleide Euch tief; aber es gibt ein noch härteres Schicksal als das Eurige -das ihres Vaters, meine ich. Euch kann sie nichts mehr sein; denn sie hat das Band getrennt, das Euch verbunden hatte. Aber sie wird immer seine Tochter bleiben. - Es wäre gut, wenn wir sie von ihrem Verführer trennen könnten, Ralph, und sie der Obhut ihres Vaters zurückgeben. Das ist, fürchte ich, alles, was uns noch für sie zu tun übrigbleibt. - Hätte ich die Sache zwei Stunden früher so gewußt«, fuhr er fort, »Nase und Ohren von Richard de Ashby wären in diesem Augenblick an die Pfosten genagelt, wo die vier Straßen zusammenlaufen. Aber der Eilbote, den mir Scathelock gestern abend sandte, wurde jenseits der Abtei lahm, und ich erhielt die Nachricht erst eine Stunde, bevor Ihr kamt. Mittlerweile umging der Schuft heute morgen den Wald bei Southwell, so daß nun alles zu spät kommt. Die Zeit der Strafe für seine Verbrechen wird jedoch kommen, daran dürfen wir nicht zweifeln.«

»Aber wie können wir ihn strafen, wenn er in der Stadt Nottingham ist? Dort können wir ihn nicht einmal dazu bringen, das unglückliche Mädchen herauszugeben und sie ihrem Vater zurückzuschicken!«

»Wir selbst können das nicht, aber wir können es durch andere bewirken. Habt Ihr nicht die Botschaft gehört, die ich an den guten alten Lord von Monthermer bestellen ließ?«

Ralph Harland schlug enttäuscht die Augen nieder. »Wenn das Eure einzige Hoffnung ist, so ist alles nichtig«, sagte er. »Monthermer ist mit dem Grafen von Ashby verbunden durch eine gemeinsame Sache, und bei den großen Absichten und Plänen von solchen Herren werden die Gefühle und selbst die Rechte von uns geringeren Leuten nie beachtet. Der alte Graf, so gut er ist, wird mit Richard de Ashby nicht Streit anfangen um John Greenlys Tochter, damit daraus nicht eine Fehde zwischen ihm und dem andern Lord entstehe.«

Der Waidmann lächelte. »Ich habe auch den Grafen von Ashby gebeten. Vielleicht können wir bei dem etwas mehr ausrichten.«

Ralph Harland schüttelte den Kopf. »Schwerlich, bevor Ihr seinen Hals unter Euren Gurt gebeugt habt«, sagte er.

»Das ist vielleicht bis dahin geschehen«, entgegnete der Waidmann. »Ich meine«, fuhr er ernster fort, »ich werde vielleicht bis dahin im Besitz eines Mittels sein, das ihn nötigt, seine Macht dazu zu gebrauchen, dies leichtsinnige Mädchen in ihres Vaters Haus zurückzuschicken. Ihr selber müßt nun aber alles vernünftiger ansehen lernen. Ihr habt sie geliebt - sie hat sich falsch gezeigt. Vergeßt sie - sucht eine andere. Ihr werdet manche ebenso Schöne finden.«

»Ja, manche ebenso Schöne, aber nicht die, die meine erste Liebe besaß...«

»Das ist alles wahr«, sagte Robert von den Lees geduldig. »Aber wie der Frühling das Obst bringt und der Herbst das Korn, so hat jede Periode des menschlichen Daseins ihr Gutes und Schlimmes. Ich habe es immer so gefunden, von der Kindheit an bis auf diesen Tag, achtunddreißig Jahre lang. Und Ihr werdet es ebenso finden.«

»Was den Grafen von Ashby betrifft«, sagte der junge Harland, wenig getröstet, »womit könntet Ihr Euch Macht über ihn verschaffen?«

»Werft den Zügel Eures Rosses über Euern Arm«, versetzte der Waidmann, »und kommt mit mir. Ich will Euch bald mehr erzählen. Ihr bedürft erst einmal der Ruhe. Vor morgen kann ohnehin nichts geschehen; so haben wir Zeit genug, die Mittel zu besprechen und den Plan in Ordnung zu bringen.«

VI

AN DER GRENZE des Sherwood, nicht weit von dem kleinen Fluß Lind und eingeschlossen von Wäldern, erhob sich in jenen Zeiten das normannische Schloß Lindwell, ein Kastell von beträchtlicher Größe. Es war in der Regierungszeit des William Rufus erbaut, auf Befehl Heinrichs II. zum Teil seiner Befestigungen beraubt und unter der Herrschaft des schwachen Tyrannen Johann wiederhergestellt worden. Da es nicht weit von Nottingham entfernt lag, wurde es häufig besucht von Edelleuten und Angehörigen der königlichen Familie und war oft der Schauplatz der glänzenden und prunksüchtigen Gastlichkeit der alten Baronenschaft Englands.

Das Schloß, das auf einer sanften Erhöhung lag, war nun im Besitz des Grafen von Ashby. Das Gebiet gehörte eigentlich noch zum Sherwood, aber damals besaßen häufig gewisse Ritter Privatwaldungen im königlichen Forst, und dies war auch der Fall bei dem Grafen von Ashby auf seiner Besitzung Lindwell. Mochte er nun ursprünglich ein begründetes Recht auf die Jagd daselbst haben oder nicht, so war doch ein solches Privileg während der Regierung Johanns erteilt worden, und die Sage ging, es sei zwischen ihm und dem König zu manchen Streitigkeiten gekommen, weil er die Ausübung dieser Rechte über die gebührenden Grenzen ausgedehnt habe.

Am Tage nach den soeben beschriebenen Vorfällen zog eine heitere Gesellschaft auf frischen, feurigen Pferden aus den Toren des Schlosses und schlug den Weg in Richtung Nottingham ein. An der Spitze ritt des Grafen Tochter, Lucy de Ashby, mit ihren zwei Dienerinnen. Die drei jungen Frauen, die alle kaum zwanzig Jahre zählten, waren reich und farbenprächtig gekleidet. Außer einem Pagen folgten ihnen vier Yeomen.

Lucy de Ashby sah nicht älter aus, als sie den Jahren nach war; denn sie war klein von Gestalt und zart, doch offenbarte sich schon in jeder Linie die weibliche Fülle. Ihr Angesicht hatte eine warme und gesunde Farbe. Stirn, Nase, Mund und Kinn waren insgesamt schön geschnitten, die Augen groß und von schwarzen Wimpern beschattet. Ihr Mund war voll schalkhafter Heiterkeit; denn der Kummer hatte hier nur einmal, beim Tode ihrer Mutter, gewohnt, und Tränen waren sehr seltene Gäste in diesen dunklen, glänzenden Augen.

Die Dienerinnen plauderten mit ihr in einer artigen Vertraulichkeit über den gewöhnlichen Gegenstand der weiblichen Gedanken in allen Zeitaltern: über die Mode.

»Nein, teure Herrin«, sagte eine von ihnen, »ich hätte den Wappenrock angezogen, um darin dem Vater nach Nottingham entgegenzureiten. Er sieht so prächtig aus mit dem silbernen Feld auf der einen, dem azurblauen auf der andern Seite und den schönen fliegenden Eidechsen darin!«

»Ich kann das Wappen nicht ausstehen«, entgegnete Lucy lächelnd. »Wenn ich bloß schon höre, ich solle die Felder an mir tragen! Man sollte ja glauben, ich sei ein Stück pflügbares Land, und was die Wappenröcke betrifft, Judith, so gefällt mir dieser neue Brauch überhaupt nicht. Frauen haben nichts mit Wappenröcken zu tun.«

»Dennoch kommt er mir viel schöner vor als das gold und azurblaue Kleid, das Ihr so gern tragt. Ich würde es jedenfalls nie tragen.«

»Warum nicht?« fragte Lucy de Ashby überrascht. »Azur ist die Farbe des Himmels, Gold die der Erde. Warum wolltet Ihr sie nie tragen?«

»Weil es die Farben der Monthermer sind«, antwortete das Mädchen, »und die sind alte Feinde Eures Hauses.«

»Aber jetzt sind sie Freunde«, entgegnete Lucy, der das Blut heiß in die Wangen stieg.

In diesem Augenblick rief einer von den Yeomen: »Hölle und Teufel! Da wirft jemand ein Netz am Fluß aus! Schnell, Jakob, schnell ihnen nach! Ihr, Bill, reitet um den Wald herum und packt sie von der andern Seite! Seht, sie wollen fortlaufen!« Ihren Pferden die Sporen einsetzend, galoppierten die männlichen Begleiter Lucys, mit Ausnahme des Pagen, so schnell sie nur konnten, den Flüchtigen nach, laut schreiend, als verfolgten sie ein jagdbares Tier.

Lucy de Ashby zügelte ihr Pferd und rief dem Pagen, der sie jetzt auch verlassen wollte, zu, dazubleiben. Aber der Knabe schien von einer plötzlichen Taubheit befallen und hatte schon seinem Pferde die Sporen gegeben. Lucy schaute ihm zuerst mit erzürnter Miene nach; dann lachte sie und sagte: »Das ist eine drollige Neigung von den Männern, allem nachzurennen, was sie flieht!«

Mit diesen Worten schüttelte sie die Zügel, hielt ihr Pferd im Schritt und ritt die Straße in den dichteren Wald hinein, es ihren Dienern überlassend, nachzukommen.

Nach etwa einer Viertelstunde erschien der erste der Männer wieder an der Stelle, wo sie ihre Herrin verlassen hatten, aber er war zu Fuß und befand sich nicht mehr in dem glänzenden Aufzug wie zuvor. Seine Kleider wie auch seine Haare waren klatschnaß, im Gesicht trug er die Spuren von tüchtigen Stockhieben. Er war entwaffnet und sah völlig einem Manne gleich, der herzhaft durchgeschlagen und durch eine Pferdeschwemme gezogen worden. Ein lautes Echo, das vom Fluß her an sein Ohr drang, schien ihn mit nicht sehr angenehmen Empfindungen zu erfüllen; denn er stürzte sieh mit einemmal in die Büsche hinein und versteckte sich darin.

Nun erschienen zwei seiner Kameraden; aber sie sahen nicht viel besser aus als er. Obgleich sie ihre Pferde behalten hatten, kehrten sie doch beide in entsetzlich zerschlagenem Zustand aus dem Kampf zurück.

»Wo ist Bill geblieben?« sagte einer zu dem andern. »Ich habe ihn hierherlaufen sehen.«

»Der arme Teufel! Er hat sein Teil!« versetzte sein Kamerad.

»Und Ihr habt auch Euer Teil, denke ich!« schrie nun derjenige, der zuerst erschienen war, aus dem Gebüsch hervorkriechend. »Haha! Ich habe nie so einen Streich gesehen und gehört wie den mit dem Knüttel über Eure Schultern, Jakob! Ihr ertöntet wie ein leeres Faß unter dem Hammer des Küfers!«

»Ja, Bill«, sagte der Mann, zu dem er sprach, grimmig, »und als der Mann Euch den Faustschlag aufs Auge versetzte - was war das für ein Fall! Ja, es war geradeso, als wenn der Küchenjunge den Apfelpudding fallen ließe und er auf dem Boden zerplatzte!«

»Ich will es ihm schon wettmachen«, knurrte der Mann, den sie Bill nannten. »Aber wo sind der Page und Walther?«

»Sie sind davongaloppiert, dem Schloß zu«, antwortete der dritte, »und Euer Pferd mit ihnen. So müßt Ihr eben zu Fuß zum Schloß zurückkehren. Wir müssen nun aber rasch dem Fräulein nach!«

»Ihr werdet eine schöne Figur machen, wenn Ihr so hinter ihr in Nottingham einreitet«, versetzte Bill. »Was wird aber mein Lord sagen, wenn er erfährt, daß wir vier und der Page von fünf Männern zu Fuß geschlagen wurden?«

»Es waren weit mehr als fünf!«

»Ich meine, einige im Gebüsch gesehen zu haben«, fügte der dritte hinzu.

»Kommt, kommt!« rief Bill. »Es waren nur fünf! Ich ward kampfuntüchtig dadurch, daß ich ins Wasser gestürzt wurde, sonst hätte ich ihnen etwas anderes gezeigt.«

»Ich glaube fast, Ihr hättet Wunder getan«, erwiderte der andere höhnisch. »Aber wir müssen endlich weiter, und Ihr kehrt, so schnell Ihr könnt, ins Schloß zurück.«

In raschem Galopp ritten nun die beiden Yeomen voran, in der Hoffnung, ihre junge Gebieterin einzuholen, bevor sie Nottingham erreichten.

Als sie jedoch nach ein paar Meilen noch immer nichts von Lucy de Ashby und ihren Dienerinnen erblickten, sah Jakob seinen Kameraden bedenklich an und sagte: »Es ist doch seltsam, daß wir sie noch nicht eingeholt haben - sie muß schnell geritten sein.«

»Das sieht ihr ganz ähnlich«, erwiderte der andere sorglos. »Sie ist drauflos galoppiert, um uns dafür zu strafen, daß wir sie im Walde verlassen haben. Ich wollte ein schönes Stück Geld wetten, sie zieht keinen Zügel an bis Nottingham.«

Aber Jakob war nicht so leicht ums Herz. Er heftete im Weiterreiten die Augen beständig auf den weichen Boden und spähte nach Spuren von Pferdehufen, doch konnte er keine entdecken. So erreichten sie schließlich die Tore von Nottingham und begaben sich sofort nach dem Quartier des Lords Ashby. Die Tore des großen Hauses standen offen, Diener eilten hin und her, Pferdebuben und Reitknechte schnallten Gurte los, nahmen Sättel ab, Küchenknechte und Brotmeister packten Körbe und Säcke aus, und Knaben und Bettler sahen zu.

»Was, ist mein Lord schon angekommen?« schrie Jakob und sprang vom Pferde. »Wir erwarteten ihn erst heute nacht oder morgen früh.«

»Er wird in einer halben Stunde hier sein«, versetzte der Pferdejunge, an den er sich gewandt hatte. »Wir sind vorausgeritten.«

»Wo ist unser junges Fräulein?« fragte ein Diener. »Wir glaubten, wir würden sie hier finden, den Grafen erwartend.«

»Ist sie nicht hier?« rief bestürzt der Yeoman, der auf seinem Pferde sitzen gebheben war. »Sie ritt uns voraus!«

Jakob sprang, nicht weniger erschrocken als sein Kamerad, wieder in den Sattel und rief: »Das ist ein höllisches Komplott!«

Die Geschichte ward bald erzählt und versetzte die Dienerschaft des Lords von Ashby in unbeschreibliche Verwirrung. Zehn, zwölf Männer bestiegen ihre Pferde, obgleich die Tiere von einem langen Tagesritt ermüdet waren, und brachen auf, um das Fräulein zu suchen, wobei sie die Waldwege nach allen Richtungen durchforschten. Aber sie konnten nicht die geringste Spur von ihr entdecken. Nach zweistündigem Suchen kamen die Männer mit dem Trupp des Grafen, der ihnen begegnet war, wieder zurück.

Der alte Lord Ashby war begleitet von nur vier oder fünf Dienern, hatte aber seinen Sohn Alured und Hugh de Monthermer bei sich. Lord Alured tobte wie ein zorniger Tiger, und der alte Lord schwur jede Art von Rache, als sie die Nachricht vom Verschwinden Lucys vernahmen. Hugh de Monthermers Lippe bebte, aber alles, was er sagte, war: »Das ist in Wahrheit entsetzlich, mein Lord, daß Euer Lordschaft Tochter nicht ungefährdet von Lindwell nach Nottingham reisen kann! Was können wir tun?«

»Wir!« rief Alured de Ashby. »Hugh von Monthermer, Ihr habt sehr wenig dabei zu tun, dünkt mich! Was ich tun werde, wird nur sein, daß ich den Schurken die Ohren abschneide, die ihr Fräulein aus irgendeinem Grunde verließen, als sie sie nach Nottingham geleiten sollten!«

»Mein Lord von Ashby«, sagte Hugh de Monthermer, sich zu dem Vater Alureds wendend, »ich bediente mich des Wortes ,wir' nur, weil ich als Euer Freund so innigen Anteil an der Angelegenheit nehme. Ich und meine Leute stehen zu Eurem Befehl, und wir wollen uns bemühen, Euch bei den Nachforschungen so gute Dienste zu leisten wie Eure besten eignen Leute, wenn Ihr es uns erlauben wollt.«

»Aber gewiß«, erwiderte der Graf. »Alured ist zu unbesonnen! -Vor drei Stunden, sagt man, sei dies vorgefallen? Sollten sie sich in den Wald gewandt haben, so können sie noch nicht weit gekommen sein. Wenn einer von uns zurückginge bis zu der zweiten Biegung der Straße, so muß er, wenn er den Reitpfad einschlägt, entweder dem Trupp selbst begegnen oder die Pferde finden, falls sie diese haben laufen lassen, um sich zu Fuß weiterzubegeben.«

»Sie sind nicht in den Wald hinein«, schrie Alured de Ashby aufgebracht. »Verlaßt Euch darauf, es sind Leute des Königs oder des Bischofs! Es ist weit besser, wir durchstreifen das offene Land, den Ufern des Trent entlang. Ihr werdet bald an den Brücken erfahren, ob jemand diesen Weg gekommen ist.«

»Tretet vor, Jakob«, sagte der Graf. »Ihr seid einer von den Toren, die sich irreführen ließen. Was für Menschen waren es, die Euch von Eurem Fräulein weglockten?«

»Ich glaube, es waren verkleidete Waffenleute«, antwortete der Diener bekümmert. »Sie waren so geübt in der Handhabung ihrer Waffen, daß sie uns alle zusammenschlugen. Zudem hörte ich, als ich einem von ihnen einen Streich versetzte, etwas klirren wie eine Rüstung.«

»Es scheint, daß Ihr recht habt, Alured«, sagte der Graf nachdenklich. »Aber doch tun wir am besten, die ganze Gegend zu durchstreifen. Ihr übernehmt mit einem Teil der Männer die Ufer des Trent - ich mit den andern will den Saum des Waldes von Nottingham bis Lindwell durchstöbern. Und unser junger Freund Hugh de Monthermer mit seinen zwei Dienern und zwei von den unsrigen wird vielleicht den Wald selbst, von der zweiten Biegung der Straße gegen Southwell zu, durchforschen.«

Alured de Ashby schien nicht sehr zufrieden mit der getroffenen Anordnung, denn seine Stirn blieb noch immer umdüstert. Aber er machte keine Einwendimg, und nach wenigen weiteren Worten trennte sich die Gesellschaft.

Es ist ein merkwürdiger Umstand und zugleich ein auffallender Beweis von der Gesetzlosigkeit jener Zeiten, daß keiner der Beteiligten annahm, das Verschwinden von Lucy de Ashby könne ganz gewöhnlicher Zufall sein.

VII

DIE SONNE war seit etwa dreieinhalb Stunden über die Mittagslinie vorgerückt, aber der Tag war noch warm und schön. Der Monat Mai war tatsächlich in älteren Zeiten ein wärmerer Freund als jetzt, falls wir den alten Erzählungen und Chroniken Glauben schenken dürfen. Die Jahreszeiten scheinen sich wahrhaftig, so wie die Welt älter geworden, völlig verändert zu haben, die Witterung scheint kälter und launenhafter geworden zu sein. Jetzt findet man keine Weingärten mehr in Northumberland, und doch trägt noch mancher Ort in den nördlichen Grafschaften einen Namen, der deutlich auf den Weinbau hinweist. Vielleicht ist eine Ursache dieser Veränderung das Niederhauen jener prächtigen alten Wälder, die Englands Boden schützten und die heftigen Winde von See her fernhielten.

Wie dem sei, der Monat Mai war zu jener Zeit in England wirklich ein Monat voller Sonnenschein und reich an Blumen.

Allerdings waren gerade am Morgen des vierten Mai im Jahre 1265 gegen neun Uhr zwei oder drei Regenschauer niedergegangen. Vor Mittag jedoch hatten sich die Wolken schon gänzlich wieder verzogen.

Die Straße von Sheffield führte ungefähr eine Meile hinter der Stadt in einen großen Waldgrund hinein, der mehrere kleine offne Plätze hatte, wo zwei bis drei Acre (Acre = 0,4047 Hektar) Grasboden frei von Bäumen waren, auf allen Seiten von schönen alten Eichen und Buchen umschlossen.

Auf einer dieser Lichtungen schritt, die Arme über der Brust gekreuzt, die Augen auf den Boden geheftet, die Stirn etwas umwölkt, Robert von den Lees hin und her, während nicht fern von ihm, unter dem Schatten einer sich weithin ausbreitenden Eiche, ein Knabe stand, ein weißes Pferd und einen Bogen haltend. Ab und zu murmelte er unbewußt ein paar Worte vor sich hin:

»Nottingham so bald zu verlassen! Auffällige Eile, die Richard de Ashby mit seiner Kate an den Tag legt. Sie müssen gehört haben, daß ich die Jagd in meine Hand genommen. Oder hat sie der Graf nachdrücklicher verfolgt, als sie erwarteten?«

Nachdem er eine Weile Stillschweigen bewahrt hatte, sagte er plötzlich: »Der König hat de Montfort bewogen, nach Cambridge zu gehen? - Das kann nicht ohne Grund sein; er will ihn täuschen. -Gloucester befestigt auch seine Schlösser - das sieht schlimm aus! Man kann dem Gloucester nicht trauen! Man konnte es nie! Horch, der Hufschlag eines Pferdes! Da kommen die Grafen!«

Der nächste Augenblick jedoch zeigte ihm, daß er sich getäuscht hatte, denn das Pferd, dessen Schritt er gehört hatte, kam von Nottingham, nicht von Yorkshire her. Es war ein tüchtiger brauner Wallach mit einem Stummelschwanz, der Reiter ein wohlhäbiger, dickleibiger Mann in der Tracht eines Handelsmannes, und als Robin Hood seiner ansichtig wurde, rief er: »Ha, unser guter Freund, der Marketender von Southwell! Was veranlaßt Euch, in den Wald zu reiten, Barnaby? Ihr sucht den Sherwood nicht umsonst heim!«

»Ich suche Euch, Robin«, antwortete der Marketender. »Einer, von dem Ihr wißt, gab mir dies für Euch. Es sollte in keine anderen Hände kommen als in die meinigen und die Eurigen. Aber schaut! Da kommt ein stattlicher Zug. Jetzt wird es bald rauhe Arbeit geben zwischen den seidnen Kapuzen und den Männern in Lincolngrün! Ich will deshalb gleich fort, Robin; denn ich liebe die Schläge nicht.«

Aber Robert von den Lees achtete weder auf seine Worte noch auf sein rasches Wegreiten, sosehr nahm ihn die Nachricht in Anspruch, die ihm soeben eingehändigt worden war. Er las sie zweimal und schien kaum das Herannahen eines großen Zuges zu Pferd zu bemerken. Als er jedoch endlich aufblickte, sah er etwa zwanzig wohlbewaffnete Reiter auf sich zukommen, an ihrer Spitze den alten Grafen von Monthermer.

Seine Begleitung bestand nur aus seinen Dienern, da er alle übrigen Edelleute, mit denen er in Yorkshire zusammen gewesen war, in abgesonderten Trupps hatte ihres Weges ziehen lassen, damit die sich zu ihren Freunden in London begäben.

Etwa zwanzig Schritt von der Stelle, wo der Waidmann stand, hielt der Graf sein Pferd an und stieg, Befehl zum Haltmachen erteilend, ab. Dann schritt er auf Robin zu und streckte ihm die Hand hin, die dieser ehrerbietig, doch ohne die mindeste Spur von Unterwürfigkeit, ergriff.

»Willkommen im Sherwood, mein guter Lord«, sagte er. »Aber warum kommt Ihr allein? Wollte sich der edle Graf von Ashby nicht in diese Schatten hereinwagen?«

»Er hatte midi verlassen, Robin«, antwortete der Graf, »ehe ich Eure Botschaft erhielt. Mit seinem Sohn Alured und meinem Neffen Hugh brach er gestern, gleich nach der Morgenmesse, nach Nottingham auf.«

»Das ist seltsam!« rief der Waidmann, und seine Stirn verfinsterte sich. »Nach Nottingham gegangen, gleich nach der Morgenmesse? Er hätte bis Mittag dort sein können, und doch war er nicht da!«

»Nein, er konnte bis Mittag nicht dort eintreffen«, versetzte der Graf. »Er hatte unterwegs Dinge von Wichtigkeit zu besorgen. Aber lag es Euch denn so am Herzen, mit ihm zu sprechen?«

»Ja«, antwortete der Waidmann rasch. »Aber es liegt jetzt nichts daran - ich will ihm eine Botschaft schicken. Und nun, mein Lord, wollt Ihr wieder Euer Pferd besteigen und mit mir kommen? Ich habe Euch viele Dinge zu erzählen, die Ihr zum Teil sicher noch nidit wißt.«

»Ich kann mich nur eine Stunde aufhalten«, versetzte der Graf, »denn ich muß weiter nach Nottingham zum Nachtessen.«

»Wir haben ein Nachtessen für Euch bereit, mein guter Lord.« Robin konnte den Anflug eines Lächelns nicht unterdrücken.

»Keine Mahlzeit von des Königs Wildbret, Robin!« rief der alte Graf lachend. »Jedenfalls muß unser Essen kurz sein; denn ich habe heute nacht auch noch Geschäfte abzumachen, wichtiger als mein Abendessen. Soll ich die Männer mit mir kommen heißen, oder sollen sie hier bleiben, bis ich zurückkehre?«

»Laßt sie nur folgen, aber laßt sie außer Hörweite bleiben - den Priester vor allem! - He, Junge, bring mein Pferd!«

Mehr auf das den Ruf begleitende Zeichen hin als auf die Worte selbst eilte der Knabe mit dem weißen Roß herbei, während der Graf seinen Leuten die Weisung erteilte, ihm in einem Abstand von etwa fünfzig Schritt zu folgen. Dann stieg er wieder zu Pferd und ritt mit seinem Freund vom Walde auf der offenen Straße weiter.

»Jetzt sagt mir, Robin«, wandte sich der Graf mit einer direkten Frage an seinen Begleiter, »wie viele von Euern alten Freunden habt Ihr hier für einen Notfall versammelt?«

»Nicht mehr als hundert hier, und etliche vierzig in Barnesdale.«

»Das sind betrüblich wenige«, erwiderte der Graf nachdenklich.

»Mancher tüchtige Krieger und mancher treue Freund«, versetzte der Waidmann, »hat eben keine Lust, das Leben und die Gefahren eines Geächteten zu teilen.«

»In diesen Worten liegt ein Vorwurf«, sagte der Graf. »Aber ich verpfände Euch mein ritterliches Wort, Robin, daß ich mein möglichstes tat, daß die Acht, die über Euch ausgesprochen, zurückgenommen werde, sobald wir die Macht in unsere Hände bekommen; aber Gloucester war es, der sich widersetzte, und Simon de Montfort erachtete es für gefährlich, ihm durch den Sinn zu fahren.«

»Ihr mißversteht mich, mein Lord«, erwiderte der Waidmann, »und Ihr hättet mir nur einen schlechten Dienst erwiesen, wenn Euch dies gelungen wäre, obwohl ich Euch für den guten Willen danke. Die Feindschaft des Lords von Gloucester tat mir einen großen Gefallen. Hört noch ein weiteres: Meine hundert Männer sind nicht wenige, sondern viele; denn jeder Mann hat außer einem Bündel Pfeile auch einen Bund Freunde. Wir werden kaum weniger als zweitausend zählen am Tage der Not, und dieser Tag kommt schneller herbei, als Ihr Euch denkt.«

»Es sind Wolken am Himmel, gewiß«, erwiderte der Graf.

»Sie verschatten die Sonne«, versetzte rasch der Geächtete. »Die Neuigkeiten, die ich erst vor einer Stunde erhalten habe und die ich Euch mitteilen muß, bestehen einfach darin, daß es dem König gelungen ist, Simon de Montfort, den Grafen Leicester, von seinen Hilfsquellen zu trennen, und daß Gloucester sich in den Morästen von Wales befestigte. Er hat sich geweigert, beim Turnier in Northampton anwesend zu sein, und es strömen ihm Leute zu, von denen bekannt ist, daß sie die Fremden begünstigen.«

»Ich hörte davon«, sagte der Graf stirnrunzelnd, »wußte aber nicht, daß es so weit gekommen.«

»Weiter, mein Lord«, versetzte der andere lebhaft, »noch viel weiter! Gloucester ist zum Verräter an unserer Sache erklärt, Leicester ist an die Severn zurückgewichen, und ich besorge, es seien Maßregeln ergriffen, seinen Sohn anderwärtig zu beschäftigen. Seht diesen Brief!«

Aufmerksam las der Graf die Mitteilung, die ihm sein Begleiter reichte. »Ja, das sieht in der Tat nach einem Krieg aus. Aber ich bin froh, daß es so gekommen ist. Gloucester ist zwar ein Verlust für die gute Sache, obgleich er kalt und vorsichtig ist...«

»... und selbstsüchtig und tückisch«, fügte der Geächtete hinzu.

»Aber doch ist wenig von ihm zu fürchten«, fuhr der Graf fort. »Er ist nicht der Mann, sich mit Simon de Montfort zu messen.«

»Es fehlt ihm die Kraft eines starken Willens«, sagte der Geächtete. »Immerhin macht ihn sein Einfluß gefährlich, mein Lord, und Ihr müßt ein Auge darauf haben.«

»Wir wollen ihn nicht verachten«, antwortete der Graf; »doch fürchte ich ihn nicht. Solange der Prinz in de Montforts Händen ist, ist die Freiheit Englands gesichert. Er ist die Stärke der königlichen Partei, aber wir haben Sorge getragen, daß er keine Mittel besitzt, zu handeln. Dem Namen nach frei, ist er doch Tag und Nacht bewacht - seine Diener sind seine Wachen, seine Gefährten seine Kerkermeister. Der Prinz könnte mich jammern, erheischte nicht die Sicherheit des ganzen Königreiches, die Freiheit jedes einzelnen Mannes, daß er durch jedes Mittel verhindert werde, seines Vaters Schwäche durch seine persönliche Macht zu verstärken.«

»Auch mich jammert er«, sagte der Geächtete. »Ich habe einmal in York einen Adler in einem Käfig gesehen, mein Lord, und obgleich er mich trotzig anstarrte, als hätte er mich gern zerrissen, brach ich doch seine Gitter und ließ ihn fliegen.«

»Das dürfen wir in diesem Falle nicht tun«, bemerkte der Graf.

»Leider, das glaube ich auch«, antwortete sein Begleiter. »Dennoch - wollte er nur schwören und seinen Eid halten, was Prinzen selten tun, ich wäre der erste, ihm seine Freiheit zu gewähren gegen das Versprechen, die unsrige zu achten.«

»Wir haben das schon versucht, Robin«, erwiderte der Graf. »Jetzt dürfen wir es nicht mehr tun. Dieser junge Leopard muß an einer Kette gehalten werden, wie traurig es auch ist, edle Kräfte wie die seinigen zu fesseln.«

»So macht denn die Kette stark genug, mein Lord«, sagte der Geächtete; »denn wenn er sie bricht, wird er wilder sein als je!«

»Von Simon de Montfort geschmiedet, wird sie stark genug sein«, antwortete der Graf. »Aber laßt uns weitere Schritte bedenken. Also, Gloucester ist für einen Verräter erklärt?«

»Ja, und Mortimer auch und eine Anzahl anderer. Viele der Markgrafen haben sich ihm angeschlossen, und seine Macht wächst täglich an.«

»Dann«, sagte der Graf, »ist es für die Freunde Englands Zeit, sich um de Montfort zu sammeln. Ein Treffen kann nicht mehr lange ausbleiben. Ohne Zweifel werden Briefe für mich in Nottingham sein, und ich will Euch bald wissen lassen, wo Ihr mit Euren wackern Bogenschützen zu uns stoßen könnt. Gloucesters Tag ist bald vorüber, und...«

»Ich weiß, was Ihr hinzusetzen wollt, mein Lord«, unterbrach ihn der Waidmann. »Aber ich sage: Nein! Dieser Zustand eines Geächteten sitzt meinen Schultern bequemer. Der Himmel verhüte, daß Ihr je unser Leben solltet versuchen müssen; aber wäre es der Fall, Ihr würdet ihm gewiß bald auch angenehme Seiten abgewinnen. Es hegt ein Zauber in diesen wilden Wäldern und in unsrem freien Dasein, der das Gepränge der Stadt oder des Schlosses trüb und schal erscheinen läßt. Kein Mensch kann mich einen Verräter nennen; denn Könige und Fürsten haben meine Dienstpflicht und ich habe ihre Herrschaft weggeworfen. Vielleicht, wenn glücklichere Tage wiederkehren, wenn Englands Wunden geheilt sind, wenn Gerechtigkeit und Ehre das Zepter führen und Friede und Freiheit Hand in Hand gehen, vielleicht fordre ich dann meine Rechte zurück. Aber bis dahin lebe ich hier wahrhaftig ein lustiges Leben. Doch genug jetzt von meiner Person, und was Eure Briefe betrifft, so werdet Ihr in Nottingham keine finden. Der dortige Grafschaftsbeamte ist kein Freund von Simon de Montfort, und das weiß auch der Graf von Leicester selbst. Ich wollte ein Faß Malvasier wetten gegen eine Speckseite, daß Ihr, wenn Ihr nach Nottingham geht, einen längeren gezwungenen Aufenthalt im Schlosse machen werdet.«

»Wenn das stimmt«, versetzte Monthermer, »so ist der Graf von Ashby jetzt schon ein Gefangener.«

»Das nicht, mein Lord«, sagte der Geächtete trocken. »Der Graf von Ashby hat andere Dinge zu tun gehabt.«

»Ei, ich glaubte«, rief der Graf überrascht, »Ihr hättet soeben noch nicht gewußt, wo unser guter Freund sei?«

»Ganz recht«, antwortete sein Begleiter, »aber ich weiß, was ihn in Nottingham erwartete, wenn er gestern dort ankam. - Zudem, mein guter Lord, er hat einen Freund am Hofe des Königs. Richard de Ashby kam vor ihm durch Nottingham, hatte eine Stunde lang eine eifrige, geheime Besprechung mit dem Grafschaftsbeamten und machte ohne Zweifel gebührenderweise geltend, welch ein guter Untertan des Königs der Graf sei und welch ein ergebener Diener des Grafen von Gloucester. - Seht Euch vor, mein Lord, daß Ihr nicht sogar verraten werdet statt bloß betrogen! Ihr habt eine Natter unter Eurer Hand, und sie kann Euch stechen!«

»Nein, nein, nein!« sagte der alte Edelmann, abwehrend den Kopf schüttelnd. »Die Ashbys sind der Verräterei unfähig. Stolz und jähzornig sind beide, Vater und Sohn; aber eben ihrem Stolz liegt das Unehrenhafte fern, obwohl...«

»Obwohl der Stolz die unehrlichste von allen unseren Leidenschaften ist«, unterbrach ihn der Geächtete, »und die niedrigste dazu! Aber ich glaube auch, mein guter Lord, sie werden nicht Euch verraten, sondern sich selbst. Ihr schurkischer Vetter Richard aber wird Euch und sie allesamt verraten. Ihr seid vielleicht der Meinung, er sei nur hergekommen, um ein Bauernmädchen zu entführen, aber sein Geschäft in Barnesdale war von noch schwärzerer Art. Obgleich der König jetzt ein Gefangener ist und der Prinz bewacht wird, haben sie doch ihre Agenten im ganzen Lande.«

»Aber könnt Ihr beweisen, daß dieser Richard de Ashby einer von den Königlichen ist? Für niederträchtig habe ich ihn immer gehalten, aber ich hielt ihn doch für einen kleinen Schelm, nur geeignet, im Würfelspiel und dergleichen zu betrügen. Ich denke nicht, Robin, daß er den Mut hat, sich mit größeren Dingen zu befassen. Oder habt Ihr Beweise von seiner Verräterei in diesem Handel?«

»Einiges weiß ich, mein Lord«, antwortete der Geächtete, »und viel mehr argwöhne ich. Er war zuerst bei Mortimer und dann bei Gloucester. Sodann, einen Umweg machend, damit es schiene, als käme er von Norfolk her, besuchte er Leicester in Northampton und brachte dort zwei Tage zu, wo er dreimal den König und ebenso oft den Prinzen sah. Von dort ging er zurück nach London, versah sich mit einem Spion, einem gewissen Richard Keen, einem Diener des Königs, und in dessen Begleitung folgte er Euch nach Pontefrakt.«

»Ich will ihm das in Gegenwart seiner Verwandten vorhalten«, sagte Monthermer. »Lord von Ashby fehlt es nicht an Verstand. Er drang selbst eifrig auf die Untersuchung des Handels, aber die Flucht des Mannes mit dem leichtfertigen Mädchen Kate machte der Nachforschung ein Ende. Meint Ihr, Richard de Ashby habe wirklich Anteil an den Umtrieben?«

»Anteil?« rief der Waidmann. »Wohl etwas mehr als nur Anteil! Aber, mein Lord, glaubt Ihr, der Spitzbube habe von Euren Geheimnissen etwas erlauscht?«

»Nein«, versetzte der Graf. »Ich konnte mich jedoch des Argwohns nicht erwehren, daß er sich alle Mühe gebe, den Bruch zwischen dem Haus Ashby und dem unsrigen zu erneuern. Beim Vater gelang es ihm nicht, doch beim Sohn schien er einige Fortschritte zu machen. - Aber was ist denn das, Robin?« unterbrach sich der alte Graf plötzlich. »Ihr habt ja den Wald so schmuck gemacht wie eine Maientagsbraut!«

VIII

DIE WORTE des alten Grafen zeichneten nicht übel die Szene, die sich jetzt, da sie auf eine größere Waldlichtung hinausritten, seinem Auge bot. Auf dem Platz standen sechs alte Eichen, drei auf jeder Seite, und bildeten eine Art von natürlicher Allee. Ihre langen Äste erstreckten sich über den Zwischenraum und berührten fast einander. Unter diesem natürlichen Baldachin war ein langer Tisch gedeckt, während oben, von Zweig zu Zweig, in verschiedenen anmutigen Schwingungen sich durchkreuzend, unzählige Girlanden schwebten. Uber den Tisch war so feines Linnen gebreitet als nur je von den Webstühlen Irlands oder Sachsens kam. Blumensträuße bezeichneten den Platz, wo jeder Mann sitzen sollte. Der Grasboden war mit Binsen und grünen Blättern bestreut, um auch den Füßen einen weichen Ruheplatz zu bereiten. Unter den Bäumen waren Bogenschützen in ihrer eigentümlichen Tracht versammelt, nebst vielen Landmädchen von den benachbarten Dörfern, alle im Feiertagsaufzug. Auch eine Anzahl junger Landleute war anwesend, ein Beweis, daß die Freibeuter des Waldes sich nicht viel Mühe gaben, ihren Versammlungsort geheimzuhalten; denn ihre trotzige Auflehnung gegen die ungerechten Gesetze fand Gunst in den Augen von vielen, und ihre Sicherheit hing vor allem von dem Vertrauen und der Neigung der niederen Stände ab.

»Wünscht ihm guten Morgen - gebt dem edlen Grafen einen schönen Morgengruß!« rief Robin Hood den Leuten zu, indem er sein Horn an den Mund setzte.

Alle folgten seinem Beispiel, und nun widerhallte der Wald von den Klängen der zahlreichen Hörner. Das langsame Schwellen und Sinken der weichen Töne wirkte in dieser wilden, aber schönen Szenerie nicht wenig ergreifend.

»Gut so, Ihr Yeomen!« schrie Robin Hood. »Das ist die Art, mein Lord, wie wir einen aufrichtigen Freund der englischen Gemeinen empfangen. Gefällt es Euch, abzusteigen und unser Mahl zu kosten?«

Ein ungeheurer Scheiterhaufen von loderndem Holz, groß genug, um einen ganzen Ochsen zu rösten, prasselte und zischte so nahe an einem Ausläufer des Waldes, daß die Flammen das grüne Laub weithin versengten. Daneben waren etwa fünf Männer in sauberen weißen Jacken damit beschäftigt, große Fleischstücke von sehr einladendem Duft am Spieß zu braten.

Etwa fünf Schritt von diesem brennenden Berg entfernt war ein kleinerer Vulkan, über dem an drei langen Pfählen einige Kessel von riesenhaftem Umfang hingen, während an einer schattigkühlen Stelle unter den Bäumen der nicht minder willkommene Anblick von zwei großen Fässern das Auge erfreute, eines mit einer Girlande von jungem Rebenlaub, das andere mit einem Eichenkranz umflochten. Eine Menge Trinkbecher, geeignet, ein Heer damit zu bedienen, lagen daneben, und ein Mann mit einem Hammer war eifrig beschäftigt, den Spund zu öffnen.

»Wo ist der ,kleine John'«, rief Robin Hood, sich im Kreise umschauend. »Ein winziger Freund von mir, mein Lord, der Meister unsrer Lustbarkeiten, den Ihr kennen müßt. - Bei meinem Leben, er beträufelt die Kapaunen! Hallo, Freund John!«

Jetzt näherte sich ein Yeoman, etwa sechs Fuß vier Zoll (Etwa 1,90 Meter) hoch, mit Schultern, die gemacht schienen, den Stier so gut wie das Kalb fortzutragen. Sein runder Kopf war mit nußbraunem Haar bedeckt, und sein Gesicht glänzte von guter Laune.

»Ich glaube, wir haben uns früher schon getroffen, ,kleiner John'«, sagte der Graf, ihm die Hand schüttelnd, «und zwar an einem ebenso warmen Festtag wie heute!«

»Wärmer, mein Lord, um einen ganzen Eimer voll wärmer«, antwortete John Naylor. »Bei einem jener Feste, wo man ebensogut in die Pfanne gehauen werden kann als einhauen.«

»Ich erinnere mich Eures Gesichts wohl«, sagte der Graf.

»Der von Andelys würde sich desselben noch besser erinnern, mein Lord, wenn er sich noch an etwas erinnern könnte, der arme Kerl!« versetzte der Yeoman. »Als er und ich und Ihr uns zuletzt trafen, hatte er Euch bei der Kehle gepackt, um Euch den Dolch durch das Visier zu stoßen. Ich klopfte ihm gerade noch zu rechter Zeit auf den Kopf, ihn zu ermahnen, dergleichen Dinge gehen zu lassen. Und ob er fortging oder nicht, weiß ich nicht, aber wenn er es tat, so hat er gewiß sein Hirn nicht mitgenommen.«

»Ja, Ihr leistete mir dort einen guten Dienst«, versetzte der Graf, »Ich wäre wenigstens um ein Auge gekommen. - Da ist ein Juwel, mein guter Freund«, fuhr er fort, einen Ring vom Finger ziehend. »Ich habe es selbst mit schweren Streichen errungen und gebe es Euch für einen so tüchtigen Streich als je ein englischer Yeoman einen führte.«

»Ich will es in meine Mütze setzen, mein Lord«, erwiderte der »kleine John«, »und vielleicht eines Tages...«

»Jetzt keine Prahlereien, John!« rief Robin Hood. »Laßt den Grafen sich zum Mahl setzen. Es ist die Jahreszeit, mein guter Lord, wo man weder Hirsch noch Hase schießt, wo das Rebhuhn freien Paß hat des Brütens wegen und selbst die wilde Trappe ungefährdet läuft. Deshalb kann ich Euch kein Jägermahl vorsetzen. Aber ich will Euch traktieren wie ein Baron, wenn nur die guten Köche dort ihre Schuldigkeit tun. Keine Schloßhalle in ganz England soll ein besseres Essen aufzuweisen haben, als heute das Eurige sein wird.«

»Ich zweifle nicht daran, Robin. Ihr seid Lord vom Sherwood und könnt Euern Hof als frei geborener Baron halten, wann es Euch beliebt. - Aber wie das!« fuhr er überrascht fort, als ein langer Zug von Männern sich näherte, die große hölzerne Schüsseln, mit Fleisch beladen, herbeitrugen, »Ihr habt sogar einen Pfauen?«

»Ich könnte doch einen Grafen nicht bewirten, ohne ihm einen jungen Pfauen vorzusetzen, noch Eure Männer ehrenhaft empfangen ohne einen doppelten Lendenbraten vom besten Ochsen im Lande. - Übrigens«, setzte er listig lächelnd hinzu, »ist der Pfau mein Eigentum - der ,kleine John' hat ihn mir geschenkt.«

»Wie er aber dazu kam, habt Ihr nicht gefragt?« sagte der Graf schmunzelnd.

»Nein, was hätt' ich auch sollen? Ihr verlangt doch nicht etwa, daß ich die Ehrlichkeit meiner Männer bezweifle?«

»Das verhüte der Himmel!« erwiderte der Graf. »Und ich will mir unter demselben Rechtstitel ein Stück von dem edlen Vogel ausbitten.«

»Kommt, mein Lord, laßt uns niedersitzen!« rief Robin. »Wir haben keine Salzbüchse hier, um den Unterschied zwischen oben und unten anzuzeigen«, fuhr er, an die übrigen Yeomen gewandt, fort. »So setze sich denn jeder dort, wo er Raum findet. Gebt den - Frauen Sitze und zeigt Euch höflich wie Ritter. Sind auch nicht Stühle da, so sind doch die Speisen für alle ausreichend. Da mein Kapellan nicht bei der Hand ist, will ich Euch ein waldmäßiges Gratias (Dankgcbct, Tischgebet) zu Eurem Mahl sprechen. Achtung, Männer!«

Jeder Mann stand auf, nahm seinen Hut ab, und Robin Hood, sein Haupt neigend und die beiden Sätze seines sicher nicht den Kirchenvorschriften entsprechenden Gebetes etwas rasch aneinanderknüpfend, obwohl er eine kleine Pause dazwischen machte, sprach: »Gott gebe uns seinen Segen - und lasse niemand uns stören!«

Wirklich war Speise im Überfluß für alle vorhanden, und die Yeomen des Grafen fanden sich so schnell in die Bräuche des Sherwood wie ihr Lord, und in bunter Reihe zwischen den grünröckigen Freibeutern Platz nehmend, fielen sie über das Essen her, sobald das Gebet gesprochen war. Eine Zeitlang herrschte tiefes Stillschweigen über der ganzen Gesellschaft, aber schon nach etwa zehn Minuten standen fünf bis sechs der jüngeren Männer auf und unternahmen einen Streifzug gegen die obenerwähnten Fässer. Sie kehrten mit großen Flaschen beladen zurück, und als einzige Zeremonie brachte John Naylor einen Humpen starken Ales und einen Krug Wein dem Grafen und bot ihm den Trunk in einem großen silbernen Becher dar. Das Getränk beschleunigte bald die Bewegung der Zungen, und das Scherzen und Gelächter vermischte sich zu einem ansehnlichen Lärm.

Von Zeit zu Zeit wechselten der Graf und Robin Hood ein Wort in leiserem und ernsterem Tone; aber in der Regel stimmte der alte Edelmann in das Lärmen der übrigen munter ein, mit wenigen Worten zwar, aber mit vergnügtem Lächeln die fröhlichen Gesichter, die ihn umgaben, betrachtend.

»Kommt, John Naylor!« rief Robin Hood endlich dem »kleinen John« zu. »Erfreue uns mit einem Lied. Aber vergiß nicht: keine Großsprecherei und sowenig Unverschämtheiten wie möglich.«

John füllte sich bedächtig einen Becher mit Wein, und nachdem er einen tiefen Zug getan, begann er mit klangvoller Stimme ein Heimatlied zu singen. Es schien ein Lieblingslied des Geächteten und auch seiner Gefährten zu sein; denn beim Schluß jeder Strophe wiederholten sie den Refrain:

Hoch lust'ges England! Lust'gem England Gruß!

Nachdem das Lied verklungen war, sagte der Graf mit leiser Stimme zu Robin Hood: »Ich fürchte, ich muß jetzt Eure Lustbarkeit stören durch meinen Aufbruch. Es warten Briefe auf mich, die vielleicht eine sofortige Antwort erheischen.«

»Sucht sie auf keinen Fall in Nottingham, mein Lord«, versetzte der Waidmann. »Ich habe schon Leute ausgesandt, um alle Boten aufzuhalten, die de Montfort an Euch geschickt hat, und ihnen Befehl gegeben, sich nach dem kleinen Dorf Stapleford zu wenden; denn ich bin sicher, man hat Euch in Nottingham eine Falle gestellt. Und doch wünschte ich, Ihr bliebet hier noch eine oder ein paar Stunden. Im Laufe der Nacht erwarte ich selbst Nachrichten von sicheren Leuten und auf einem näheren Wege.«

»Ich will entweder den Priester oder meinen Yeoman Blawket bei Euch zurücklassen«, sagte der Graf leise. »Beiden kann man trauen.«

»Den Priester!« rief Robin Hood mit einem Anflug von Ironie in der Stimme. »Gott segne Seine Ehrwürden, aber ich vergaß ihn und nahm ihm soeben weg, was seines Amtes ist. Ich muß doch wohl ein Paternoster hinzufügen, wenn er heute abend am Tisch ist. Wahrhaftig, ich vergaß ihn völlig. - Blawket muß genügen, mein Lord, fürchte ich; aber doch hätte ich wünschen mögen, jemand bei mir zu haben, mit dem ich im Falle der Not mich beraten könnte. Auch ich kann in die Verlegenheit kommen, augenblicklich nach Empfang einer Botschaft handeln und einen Plan entwerfen zu müssen, wie ich mich rasch mit Euch vereinige, und das könnte ich weder wenn der Priester noch wenn der Yeoman bei mir bleibt. Dennoch will ich glauben, daß Ihr recht habt und am besten tut, aufzubrechen.«

»Hört!« rief der Graf mit einer Schweigen gebietenden Geste. Und nach einer ganz kurzen Pause fuhr er fort: »Ich glaubte den Hall eines Hornes in großer Entfernung zu vernehmen; vielleicht ist es Euer Bote.«

»Nein«, versetzte der Geächtete. »Ich habe es auch gehört, aber es kam von Osten her, wo Kundschafter aufgestellt sind. Es muß jemand von Bedeutung durch den Sherwood reiten. Wir werden bald mehr erfahren. - Ruhig, Männer! Es ertönt, dünkt mich, ein Horn von dem Versteck an den Eschen her!«

Alles ward augenblicklich still, und länger wohl als eine Minute sprach niemand. Aber allmählich begann ihnen die Geduld auszugehen, und ein paar Männer unten am Tisch fingen schon wieder an, gelegentlich mit leiser Stimme ein Wörtchen mit ihren Nachbarn zu tauschen, als das Horn wieder, viel näher als zuvor, ertönte, und John Naylor aufsprang mit dem Rufe:

»Das ist Knellers Hornsignal von der hohlen Eiche von Mostins Edge!«

»Nehmt eure Bogen zur Hand, meine Männer!« schrie Robin Hood. »Wer es auch sei, er nähert sich rasch. Wir kommen vielleicht in den Fall, dem Grafen noch mehr von unserem Leben und Treiben zu zeigen!«

Alle Männer standen jetzt vom Tisch auf, und die Bogenschützen nahmen rasch ihre Waffen zur Hand. Die Bogen wurden gespannt und ein paar Pfeile in Bereitschaft gesetzt.

Nach ungefähr fünf Minuten ertönte wieder ein Horn, wenige hundert Schritt entfernt. Die Landmädchen liefen nach der anderen Seite des grünen Platzes. Der alte Graf befahl nun seinen Leuten, die Pferde zu besteigen und zu handeln, wie es nötig erscheinen würde. Ganz deutlich ließen sich schon Hufschläge vernehmen, und nach einer kurzen Pause gespannter Erwartung ritt Hugh de Monthermer, von vier Dienern begleitet, ziemlich erhitzt auf den offenen Platz und machte plötzlich halt, sehr erstaunt über die Szene, die sich seinen Augen darbot.

IX

NICHT KLEIN war die Überraschung von Oheim und Neffe, als sie sich so mitten im Forst von Sherwood trafen, aber größer war die Überraschung auf Seiten des alten Grafen als bei Hugh. Die Gesellschaft zwar, in welcher Hugh seinen ehrwürdigen Verwandten fand, mochte den jungen Edelmann etwas betroffen machen; denn die Freibeuter des Waldes, der verschwenderisch überhäufte Tisch, das Weinfaß und die Trinkbecher - das alles bildete freilich eine Umgebung, in der er seinen Oheim zu finden nicht erwartet hatte. Mit der Ehrerbietung jedoch, die in jener Zeit gegen Alter und Ruhm an den Tag gelegt wurde, hütete er sich, sein Erstaunen zu zeigen, stellte auch keine Fragen, sondern stieg vom Pferde und begann sofort der Aufforderung seines Oheims zu entsprechen, der Aufklärung verlangte, warum er umgekehrt sei, statt den Grafen von Ashby auf seinem Wege entweder nach Lindwell oder nach London zu begleiten.

Nachdem er kurz von dem plötzlichen Verschwinden Lucy de Ashbys berichtet hatte, sprach er von seiner Suche im Sherwood.

»In der letzten Nacht durchstreifte ich den Wald in einer Breite von etwa zwei Meilen, ohne die leiseste Spur von irgend jemand zu entdecken, der an der frevelhaften Tat könnte Anteil gehabt haben. Einmal begegnete ich einem Schweinehirten und dann einem Bauern mit zwei Töpfen, die Lehm in einem Karren führten, aber sonst keiner Menschenseele. - Warum lächelt Ihr, guter Waidmann?« unterbrach sich der junge Edelmann, sich an Robin Hood wendend.

»Weil, edler Herr«, versetzte der Geächtete, »die Leute im Forst von Sherwood nicht immer das sind, was sie scheinen. Es ist hier schwer, eine Aaskrähe von einer Amsel zu unterscheiden.«

»Ich mag allerdings getäuscht worden sein«, sagte Hugh de Monthermer. »Ob es nun aber Aaskrähen oder Amseln waren: Sie hatten keine Dame bei sich. In Orton übernachtete ich im Hause des Vogts. Heute bei Tagesanbruch ward ein Mann zu mir gebracht, der berichtete, daß er gestern gegen Mittag drei vornehme Damen zu Pferd, begleitet von einer Anzahl Männer zu Fuß, gesehen habe. Sie sollten die Richtung nach Mansfield eingeschlagen haben.«

»Gab der Mann zu verstehen«, fragte der Graf, »daß die Leute, die die Damen begleiteten, Gewalt gebrauchten?«

»Nein«, erwiderte Hugh de Monthermer. »Er versicherte, daß sie ganz willig mit ihnen zogen. Dennoch dachte ich, es könne sonst niemand sein als das von mir gesuchte Fräulein mit ihren Dienerinnen.«

»Als ob es kein Weib weiter auf der Welt gäbe als Lucy de Ashby!« rief der alte Graf. »Was sagt Ihr zu dieser Geschichte, Robin? Ihr solltet wissen, ob sie dieses Weges gekommen?«

»Keine vornehmere Dame als die Tochter eines Freisassen ist des Weges nach Mansfield gezogen«, antwortete Robin Hood. »Aber hat Euch der gute Mann nicht mehr gesagt? - Seine Nachrichten müssen ziemlich dürftig gewesen sein.«

»Er sagte mir«, erwiderte Hugh de Monthermer, und ein Lächeln zeigte sich für einen Augenblick auf seinem Gesicht, das sonst den Ausdruck von Besorgnis trug, »ich solle mich auf meinem Wege vorsehen, denn ich könnte leicht Robin Hood und seinen Leuten begegnen und mit einem Verlust heimkommen.«

»Hm! - Und ohne Zweifel habt Ihr geantwortet, Ihr würdet Euch nicht fürchten, sondern wolltet Robin Hood, wenn Ihr ihn träfet, als Gefangenen nach Nottingham bringen?«

»Nein, im Gegenteil, ich habe ihm gesagt, daß ich sehr froh sein würde, Robin Hood zu sehen, und daß ich gewiß sei, wir würden uns als gute Freunde begegnen, da er und mein Oheim Seite an Seite für die gute Sache von Altengland gefochten hätten.«

Robin Hood bot ihm die Hand. »Ihr habt recht gesprochen, junger Lord; obwohl ich Euch sagen muß: Nicht jeder junge, muntre Herr, der den Sherwood passiert, kommt wieder heraus, ohne daß ihm sein schmuckes Fell vom Rücken gezogen worden wäre. Aber Ihr seid gerade zu rechter Zeit gekommen. Laßt Euern Oheim weiterziehen und dem Grafen von Ashby, wenn er ihn trifft, sagen, Robin Hood meine, der Verlust seiner Tochter sei die Strafe dafür, daß er ein Auge zugedrückt habe, als Richard de Ashby das Kind eines so ehrlichen Mannes, wie er selber ist, entführte. Wenn ich Lucy de Ashby in meinen Händen hätte, sie sollte nicht eher zurückkehren, als bis der alte Graf sein Wort gegeben, die eitle Kate Greenly zurückzusenden. - Ihr aber, Lord Hugh de Monthermer, bleibt bei mir, um mit mir die Maßnahmen zu beraten, die nach den an mich einlaufenden Nachrichten erforderlich sind.«

Hugh de Monthermer warf einen mißtrauischen Blick zuerst auf das Gesicht des Geächteten, dann auf das seines Oheims und fragte: »Habe ich Euer Wort, daß sie nicht dieses Weges gekommen ist?«

»Ihr habt es!« antwortete der Waidmann.

Der junge Mann sann ein paar Augenblicke nach; denn der Verdacht war in ihm aufgetaucht, daß Robin Hood mehr vom Schicksal von Lucy de Ashby wissen dürfte, als er gestehen mochte.

Doch in seine Überlegungen hinein sagte der alte Graf: »Es ist sehr nötig, Hugh, daß Ihr, wenn möglich, hier bei Robin Hood bleibt, wie er von Euch verlangt. Nach Eurer Erzählung habt Ihr das junge Fräulein viel gründlicher gesucht, als ihr Euch verpflichtet hattet. Es ist mir auch mehr als wahrscheinlich, daß ein Beauftragter des Königs oder des Grafen von Gloucester - der kürzlich von de Montfort öffentlich für einen Verräter erklärt worden ist - sich der schönen Lucy bemächtigt habe als Geisel für ihres Vaters Neutralität.«

»Gloucester für einen Verräter erklärt!« rief Hugh de Monthermer aus. »Dann sind unruhige Zeiten zu erwarten, und ich will mich nicht weigern, hier zu bleiben, wenn es nötig ist. Aber was soll ich mit meinen Männern anfangen? Zwei davon gehören dem Lord von Ashby - und wo kann ich meine Pferde einstellen?«

»Schickt sie alle weg, außer Euerm eignen Streitroß«, sagte der Geächtete. »Ihr fürchtet Euch sicher nicht, allein zurückzubleiben bei Robin Hood - oder Robert von den Lees, wenn Euch der Name besser gefällt!«

»Nicht im mindesten. Ich weiß, ich bin bei Euch so sicher wie in meinem eignen Schlosse. - Nehmt denn meine Leute mit Euch, Oheim. - Und Ihr, Freund«, fuhr er fort, zu einem der Diener des Grafen von Ashby sich wendend, »berichtet Euerm Lord, daß ich das junge Fräulein mit allem Eifer gesucht habe, bezeugt, daß ich...«

»Nun gut, ich will jetzt fort«, sagte der alte Graf ungeduldig. »Ich schlafe heute nacht in Stapleford und ziehe morgen weiter nach Derby. Folgt mir schnell, Hugh. Solange Ihr im Sherwood hier bei unsern guten Freunden weilt, seid Ihr sicher, aber ich will Euch zehn Bogenschützen in Stapleford zurücklassen, und, falls ich die Straßen gefährlich finde, Euch auch einige Lanzen von Derby aus entgegenschicken. Wenn Ihr durch heute nacht eingehende Nachrichten erfahrt, daß der Krieg schon begonnen hat, so verabredet mit dem kühnen Robin ein Aufgebot von so vielen Yeomen als möglich und sorgt, daß sie zu mir stoßen, wo ich gerade dem Feind die Spitze biete.«

Mit diesen Worten setzte der Graf den Fuß in den Steigbügel, schwang sich mit Leichtigkeit in den Sattel, ergriff noch einmal die Hand des Geächteten und ritt, von einem lauten Zuruf der Waidmänner begleitet, fort.

»Jetzt, mein junger Lord«, sagte Robin, nachdem er ein paar Augenblicke dem tapferen, stattlichen alten Grafen nachgeschaut hatte, »nehmt ein Stüde von dem Lendenbraten dort nebst einem Becher Bordeauxwein. Es wird Euch gut tun.«

»Nein«, versetzte Hugh, »gebt mir einen von diesen Gerstenkuchen und den Wein, von dem Ihr sprecht. Wo rasten wir heute nacht?«

»Etwa drei Meilen von hier, auf dem Wege nach Nottingham«, antwortete der Waidmann.

Während Hugh de Monthermer aß und trank, gab Robin John Naylor leise einige Befehle. Dann wandte er sich an die übrige Festgesellschaft.

»Jetzt, meine lustigen Männer und hübschen Mädchen, zerstreut Euch. Die tüchtige Schultern haben, sollen alles wegräumen, was übriggeblieben ist, und es den Armen in den Dörfern der Umgebung geben.«

Rasch begann nach diesen Worten die auf dem grünen Platz versammelte Menge sich zu zerstreuen. Einige schlenderten die Straße entlang fort, andere verschwanden unter den Bäumen, und die Zurückbleibenden zeigten sich geschäftig, die Schüsseln und Teller vom Tisch wegzuräumen.

Hugh de Monthermer hatte seine Mahlzeit rasch beendet, und ihre Pferde besteigend, ritten sie fort in den Wald.

»Ihr werdet heute abend besser speisen«, sagte Robin unterm Reiten.

»Ich weiß nicht«, versetzte der junge Lord. »Ich bin in Sorge um die junge Dame, Robin, und Sorge macht eine schlechte Tunke zu dem schmackhaftesten Braten.«

»Ist sie eigentlich schön?« fragte Robin mit einem schalkhaften Lächeln.

»Wahrhaftig, das ist sie!« antwortete Hugh de Monthermer überzeugt. »Und mehr als schön. Sie hat jene Art von Zauber an sich, der sich mit nichts vergleichen läßt als mit dem hellen Morgensonnenschein, der alles, was er berührt, mit neuer Lieblichkeit erfrischt.«

»Seid Ihr gewiß, ob dieser Zauber nicht Liebe ist?« fragte Robin Hood. »Aber laßt uns von andern Dingen sprechen. Hier müssen wir von der Straße abbiegen, und ich werde Euch nun durch Pfade führen, die keinem Richter bekannt sind. Obgleich ich Eurer ritterlichen Ehre vertrauen könnte, muß ich hier doch von Euch eine Zusage verlangen, die jeder gibt, der diesen Weg geführt wird. Die nämlich, daß Ihr alles, was Ihr seht oder hört, bis ich Euch wieder auf diese Straße führe, vergessen wollt, sobald Ihr mich verlaßt, und es niemand mitteilen wollt. Niemand, selbst nicht Eurem Beichtiger!«

Hugh de Monthermer gab das von ihm verlangte Versprechen ohne das mindeste Bedenken, und nachdem dies geschehen, geleitete ihn der Waidmann auf einem schmalen Pfade in ein Walddickicht, wo schöne alte Eichen über einer unermeßlichen Menge von Gesträuch und Buschwerk emporragten. Da und dort sah man allerdings Striche grünen Grasbodens, und ein paar sandige Bühle lugten unter dem Buschwerk empor.

Nach etwa einer halben Meile war alle Spur eines Weges zu Ende; aber ohne das mindeste Besinnen ritt Robin Hood weiter voran, mit nie fehlender Sicherheit die verschiedenen grünen Linien treffend, die eine Masse Buschwerk von der andern trennten, jetzt seinen Begleiter durch eine tiefe Schlucht, dann um eine sandige Erhebung herum geleitend.

Als die Sonne unterging, hatten sie den niedersten Punkt der Waldgegend erreicht und näherten sich einem mehrere Acres bedeckenden Walddickicht. Hier war auf einer Seite ein durch das Unterholz gehauener Pfad, den Robin und sein Begleiter einschlugen, und eine Strecke weit im Dunkel weiterziehend - denn die Bäume ließen nichts von dem noch übrigen Tageslicht eindringen gelangten sie endlich auf eine Lichtung.

Gegenüber der Mündung des Weges, auf dem sie kamen, befand sich ein Gebäude von eigentümlicher Bauart. Es bestand aus runden Steinen, die aufeinandergetürmt und zusammengekittet waren, während Fenster und Türen Simse von behauenem Stein zeigten, überall von kurzen, schmalen Säulen unterstützt. Efeu hatte den größten Teil des Gebäudes überwuchert, aber es drang Lichtschein aus den Fenstern, und einen Augenblick hielt Robin Hood sein Pferd an, als wollte er lauschen.

»Hier«, sagte er schließlich, »lebte und herrschte ein angelsächsischer Recke, als die Bäume im Sherwood noch jung waren. Die Erinnerung an das Gebäude ist entschwunden samt den Menschen, die darin wohnten, und es ist endlich der Wohnsitz eines Sohns desselben Stammes geworden, als er geächtet ward wegen seiner Liebe zu seinem Vaterland.«

X

ZWEITÖNE oder - wie man damals sagte - zwei Worte auf dem Horn waren das Signal, womit Robin Hood seine Rückkehr ankündigte. Sofort fuhr etwa vier Meter über dem Boden ein großer und seltsam geformter Kopf zu einem der Fenster des Hauses heraus. Hugh war nicht wenig überrascht, als der Leib mit außerordentlicher, schlangenähnlicher Geschmeidigkeit nachfolgte, bis die Knie den Fenstersims erreichten. Dann schwangen sich die Füße herüber, und die ganze Gestalt hing an dem Hause, während eine Hand an dem Steinwerk des Fenstersimses sich hielt und die andere eine Mütze im Kreis schwenkte. Im nächsten Augenblick ließ das Wesen den Griff der linken Hand fahren und kam trotz des tiefen Falles auf die Füße zu stehen.

Hugh glaubte anfänglich, einen riesenhaften Affen vor sich zu haben, so außerordentlich war die Gelenkigkeit des Knaben. Seine Arme waren von ungewöhnlicher Länge und schienen länger als der ganze Körper zu sein. Im Augenblick jedoch, wo die Gestalt den Boden erreichte, hörte der junge Ritter eine menschliche Stimme von auffallend angenehmem Ton:

»Ho, Robin, ho!« sagte der Knabe auf englisch (Zu jener Zeit war das normannische Französisch die Sprache des Hofes). »Seid Ihr endlich doch heimgekommen? Ihr habt ein festliches Mahl gehalten im Walde, ich weiß, und Tangel zurückgelassen bei den Weibern. -Wen bringt Ihr denn da mit in dem gestickten Wams? - Wünsche Euch guten Tag, Sir«, und die Mütze in der Hand, machte er dem jungen Lord eine tiefe und groteske Verbeugung.

»Er will Euch das Pferd abnehmen, mein Lord«, sagte Robin zu Hugh gewandt. Dann ging er zur Tür des Hauses und rüttelte daran. Sie war jedoch verschlossen, und der Waidmann war genötigt, zu dem Klopfer zu greifen.

Die Tür ward schleunigst geöffnet, als man Robins wohlbekannte Stimme vernahm, und Hugh de Monthermer folgte ihm durch einen langen, dunklen Gang in einen Raum, dessen Wände mit Teppichen behängt waren.

»So, Cicely«, sagte Robin Hood zu der hübschen jungen Frauensperson, die sie eingelassen hatte, »gib Befehl, ein Zimmer für diesen jungen Lord bereitzuhalten, und sage der alten Martha...«

Seine übrigen Worte konnte der junge Edelmann nicht mehr hören, und nachdem das junge Mädchen fortgegangen war, blieb der Geächtete, wie es schien, in sehr nachdenklicher Stimmung am Fenster stehen, bis endlich der Ton einer zarten, singenden Stimme ihn aus seiner Versunkenheit riß. Er lauschte ein paar Augenblicke und sagte dann laut, obwohl er offensichtlich mit sich selbst redete: »Es ist am Ende doch kaum gerecht, Unschuldige zu strafen statt der Schuldigen, und eine Strafe ist es, obgleich sie sie leicht trägt. Ich muß aber zuerst mit ihm sprechen.«

»Ihr seid nicht allein, guter Robin«, sagte Hugh von Monthermer, der nicht Lust hatte, ein Teilnehmer der Geheimnisse des Geächteten zu werden.

Robin Hood lachte. »Es war oft mein Fehler«, versetzte er, »daß meine Zunge eine verräterische Hüterin meiner Gedanken war. Aber kommt, mein Lord, Ihr habt noch nicht gegessen. Und da ich mich noch mit einem jungen Freund über wichtige Angelegenheiten beraten will, muß ich Euch eine Weile allein lassen. Ich bitte Euch aber, verlaßt das Haus nicht, ehe ich zurück bin, was in etwa zwei Stunden geschehen wird.«

»Gut«, antwortete Hugh. »Inzwischen will ich, statt zu essen, mich lieber etwas ausruhen, nachdem ich erst, mit Eurer Erlaubnis, nach meinem Pferde gesehen und für seine Pflege gesorgt habe.«

»Überlaßt das ganz meinen Leuten«, versetzte Robin Hood, »und folgt meinem Rat. Nehmt ein Abendessen an; denn Ihr müßt vielleicht heute nacht noch weit reiten. Essen und Trinken mit Maß gibt Kraft, wo nicht gar Mut.«

Während er noch sprach, zündete er eine kleine silberne Lampe an einer der Kerzen an, die in einem großen, metallenen Wandleuchter aufgesteckt waren, und den jungen Lord ersuchend, ihm zu folgen, ging er ihm durch einen langen, schmalen Gang voran. Keine Türen waren zu sehen, weder rechts noch links, bis eine plötzliche Windung sie an eine schwerfällige, hölzerne Treppe brachte. Auf beiden Seiten war ein Seil an eisernen, in das Steinwerk der Wände eingelassenen Stützen befestigt, das als Geländer diente.

»Da«, sagte Robin Hood, indem er dem jungen Lord die Lampe reichte, »wenn Ihr hinaufgeht und die Tür gerade vor Euch droben öffnet, weidet Ihr ein Essen bereit finden. Falls Ihr müde seid und zu Bett zu gehen wünscht, ruft Cicely oder Tangel; sie werden Euch den Weg weisen. Ich muß jetzt fort, sonst versäume ich meine Zeit.«

Hugh de Monthermer nahm die Lampe und stieg mit langsamen Schritten die Treppe hinan. Als er oben war, sah er vor sich die ihm von Robin bezeichnete Tür. Obgleich aber die Weisung des Geächteten sehr klar und bestimmt gewesen war, zögerte Hugh de Monthermer doch, einzutreten; denn er hörte weibliche Stimmen drinnen sprechen. So glaubte er an ein Mißverständnis, da der Geächtete ihm keine Andeutung gemacht hatte, daß ihn jemand erwarte. Nach einer Pause der Ungewißheit näherte er sich jedoch der Tür und pochte. Eine Stimme sagte: »Kommt herein; denn wir haben keine Mittel, irgend jemand auszuschließen.«

Hugh de Monthermer blieb in der geöffneten Tür vor Überraschung wie angewachsen stehen. Das Gemach war ein kleines, niederes Zimmer, behangen mit dunkelfarbigem, bemaltem Tuch, und mit einem lodernden Feuer im Kamin. Obgleich die Einrichtung selbst für jene Zeiten altmodisch war, wirkte alles höchst behaglich. Der Boden war dick mit trocknen Binsen bestreut.

All das nahm Hugh jedoch nur mit einem halben Blick wahr; denn in einem Stuhl saß eine Dame, mit deren Anblick er so bald, und noch dazu hier, nicht gerechnet hatte.

Das Erstaunen der Dame, als sie Hugh de Monthermers ansichtig wurde, war aber nicht geringer. Sie ließ ihren Stickrahmen fallen, mit dem sie beschäftigt war, sprang auf und eilte mit ausgestreckten Händen dem Eintretenden entgegen, als wollte sie sich in seine Arme werfen.

Dann, plötzlich sich bemeisternd, schlug sie die Augen nieder, und das Blut stieg ihr heftig ins Gesicht.

Hugh jedoch besann sich nicht lange, sondern trat rasch vor, faßte die ihm entgegengestreckte Hand und drückte seine Lippen darauf. »Lucy!« rief er aus. »Hier finde ich Euch?«

»Habt Ihr mich gesucht, mein Herr?« fragte Lucy de Ashby mit einem scheuen Blick auf ihre zwei Dienerinnen, die zu Füßen ihrer Gebieterin saßen, damit beschäftigt, Seide aufzuwickeln. »Ich hoffe, Ihr kommt, uns zu befreien. - Obgleich, die Wahrheit zu sagen«, fuhr sie fort, »wir hier im Walde gut behandelt worden sind.«

»Ich bin so überrascht, Euch hier zu finden, daß mein Erstaunen Zeit braucht, um sich abzukühlen. Doch, Eure Frage beantwortend, muß ich gestehen, obgleich ich allerdings in den Sherwood-Forst kam, Euch zu suchen, komme ich doch nicht hierher, um Euch zu befreien.«

»Wie das, Herr Ritter?« fragte Lucy, und ein Schatten der vereitelten Hoffnung überzog ihr Antlitz. »Wenn Ihr kamt, um mich zu suchen, müßt Ihr doch auch gekommen sein, mich zu befreien!«

»Nein«, erwiderte Hugh de Monthermer. »Aber um Euch zu erklären, was ich meine, muß ich die ganze Geschichte erzählen; sie wird kurz sein.«

Lucy sah nach der knappen Schilderung ein, daß Hugh durch sein dem Geächteten gegebenes Versprechen gebunden war und durchaus keinen Schritt zu ihrer Befreiung tun konnte. Zudem hatte er geschworen, alles, was er hier sehen oder hören würde, als nicht vorhanden zu betrachten, und Lucy hatte selbst zuviel vom ritterlichen Geist in ihrem Wesen, als daß sie hätte wünschen können, der Mann ihrer Liebe sollte sich der Erfüllung einer gegebenen Zusage durch eine Umgehung oder Ausflucht entziehen. Sie schaute Hugh ins Gesicht und fragte ihn einfach: »Und was gedenkt Ihr jetzt zu tun?«

»In Wahrheit, teures Fräulein«, versetzte er, »ich sehe nur eine Möglichkeit: Da ich Euch nicht mit mir nehmen kann, muß ich hier bei Euch bleiben. Und wenn Robin Hood uns nicht in Freiheit setzen will, so müssen wir eben unser Leben hier unter dem grünen Laub hinbringen, die wilden Hirsche jagend und die Stunden uns mit Singen verkürzend.«

Lucy lächelte munter; denn die Vorstellung eines solchen Lebens war nicht unangenehm. Und wenn die Verhältnisse es gestattet hätten, so hätte sie gern hohen Rang und Stand und all den Tand und Flimmer der Gesellschaft aufgegeben, um mit Hugh de Monthermer im Forst von Sherwood zu bleiben und dort gemeinsam mit ihm zu leben.

Ihre weitere Unterhaltung wurde jetzt unterbrochen, da das Nachtessen aufgetragen wurde. Die zwei Liebenden setzten sich nebeneinander; Lucys Mädchen nahmen ihre Sitze ihnen gegenüber ein, und die Mahlzeit ging unter teils heiteren, teils ernsten Gesprächen vorüber.

»Nun, Lucy«, begann Hugh de Monthermer, nachdem das Geschirr abgetragen war und die Dienerinnen das Zimmer verlassen hatten, »soll ich bei Euch bleiben, um Euch zu beschützen?«

»Ganz gewiß!« antwortete sie, eine gewisse Aufregung hinter einer munteren Miene verbergend. »Ihr seid ein treuloser Ritter, wenn Ihr auch nur im Traum daran denkt, eine Dame in diesem verzauberten Schloß allein zu lassen! Sagtet Ihr nicht, Ihr wolltet hier bleiben, und wir wollten dann ein Waldleben führen - das Wild jagend und Schluchten und Höhlen mit unsern Hörnern zum Echo zwingend? Ich erkläre, es ist ganz köstlich, daran zu denken!«

»Und Ihr wollt meine Dame, und ich soll Euer Ritter sein?« fragte der Liebhaber. »Ist es nicht so, Lucy?«

»Gewiß!« antwortete seine schöne Gesellschafterin. »Ich will Euch zu meinem ganz untertänigen, pflichtergebensten Diener haben. Ihr sollt mir meine Katzen ziehen, meine Hunde abrichten, an meiner Seite reiten und immer bereit sein, zu meiner Verteidigung Eure Lanze einzulegen.«

»Und sonst nichts?« fragte Hugh de Monthermer drängend. »Darf ich nicht zuzeiten einen schöneren Titel führen?« Lucy errötete und verstummte, und Hugh de Monthermer fuhr fort: »Darf ich mich nicht auch Euern Verehrer nennen, Lucy? Soll ich nicht dereinst vielleicht den Namen Eures Gatten führen dürfen? -Lucy«, fuhr er, ihre Hand ergreifend, fort, »teures Mädchen, wenn wir hier bleiben sollten, werden wir uns bald nach einem Priester im Walde umzusehen haben. Was meint Ihr dazu?«

Indem Lucy ihre hübsche Stirn in reizendem Trotz runzelte, kehrte sie ihr glühendes Gesicht mit einer Miene schalkhafter Kühnheit gegen ihn und sagte: »Ich glaube fast, wir könnten einen finden, Hugh, wenn es nötig wäre.«

Ihr Anbeter zog sie etwas näher an sich und flüsterte ihr einige Worte ins Ohr.

»Still!« sagte sie. »Gebt Euch zufrieden; ich will Euch nicht mehr sagen.«

»Aber Ihr Hebt mich doch, Lucy?«

»Nein!« rief Lucy übermütig. »Ich hasse Euch!«

»Haßt mich nur immer so«, erwiderte Hugh de Monthermer, sie auf die Wange küssend. »Das will ich Euch gern vergeben. - Aber«, fuhr er, ernst werdend, fort, »es liegen Schwierigkeiten vor uns. Warum Robin Euch hierhergebracht hat, weiß ich nicht. Wie lange er Euch hierbehalten wird, kann ich auch nicht sagen - aber in dem Augenblick, da ich Euch zu verlassen mich entschließe, muß ich mich in größter Eile nach Wales begeben. Schlacht und Gefahr harren mein - vielleicht sehe ich Euch nie wieder. Tausenderlei Unglück kann eintreten, tausend schwarze Mißgeschicke können uns auf lange, wo nicht auf immer trennen, und gern möchte ich...«

»Sagt nicht mehr, Hugh«, rief Lucy. »Ich hebe Euch, wenn es Euch glücklich machen kann, dies von mir zu hören. Ich habe nie jemand geliebt außer Euch - mehr kann ich jetzt nicht sagen!«

Hugh belohnte dieses Geständnis mit einem zärtlichen Kuß. Doch dann fuhr er fort: »Ich meine, wir dürfen uns nicht einbilden, unsere Neigung werde auf keinen Widerspruch stoßen.«

»Aber mein Vater hält viel von Euch, Hugh!« rief Lucy. »Er achtet und rühmt Euch!«

»Aber Euer Bruder nicht. Vergebens habe ich mich um seine Achtung bemüht durch alle ehrenhaften Mittel, zu denen ein wahrhaftes Herz sich entschließen kann. Er mag mich nicht, und ich fürchte, es möchte bei kommenden Ereignissen Veranlassung zu Uneinigkeit geben, welche ihn und vielleicht auch Euern Vater darauf hinarbeiten machen könnten, uns auf immer zu trennen.«

Lucy senkte nachdenklich die Augen und blieb einige Augenblicke stumm sitzen. »Man kann sich dem Willen eines Vaters nicht widersetzen«, sagte sie endlich. »Doch muß ich nicht dem Willen meines Bruders gehorchen.«

Der junge Edelmann saß eine Zeitlang schweigend da, dann sagte er ernst: »Eines, Lucy, darf ich mir aber erbitten, und das wohl mit allem Recht und Fug: Wollt Ihr mir versprechen, die Meinige zu sein? Wollt Ihr mir versprechen, mein zu sein, was sich auch ereigne?«

Lucy sah ihm traurig ins Gesicht. »Früher oder später, Hugh«, sagte sie, »will ich es. Aber ich darf mich meines Vaters Willen nicht widersetzen. Wenn er dagegen ist, so muß ich ihm gehorchen, aber nie werde ich dann die Braut eines andern Mannes. Sie können mich schlimmstenfalls in ein Kloster schicken. Doch das wird mein Vater nicht tun; denn ich weiß, daß er mich nicht gern entbehren würde.«

»Aber wenn Euer Vater tot wäre, könnte Euch dann nicht Euer Bruder zu dem kalten Schatten des Klosters verdammen?«

»Das kann er nicht, Hugh - das darf er nicht!« versetzte Lucy.

»Er hat dazu keine Macht. Die Ländereien, die ich besitze, sind weder von ihm noch vom König von England. Allerdings - man könnte mich derselben berauben, Hugh, das ist wahr, und Lucy de Ashby würde eine Braut ohne Mitgift sein...«

»Um so willkommener, teuerste Lucy!« unterbrach sie Hugh. »Wollte Gott, daß Euer Vater gleich jetzt einwilligte, mir diese schöne Hand zu gewähren, nur mit dem Ring daran, der Euch zur Meinigen macht!«

XI

DIE STRASSEN der alten Stadt Hereford waren damals so schmal, daß kaum vier Reiter nebeneinander reiten konnten, und doch war in Wirklichkeit der Raum für Fußgänger viel breiter, als es schien; denn - wie es damals besonders an den Grenzen von Wales üblich war - die Hälfte des Erdgeschosses der Häuser ward eingenommen von einem langen, offenen Bogengang, der die Fußgänger zu gewissen Jahreszeiten vor dem Regen und zu andern vor allzu heißen Sonnenstrahlen schützte.

Eine Gruppe von drei Männern und einer Frau ritt eine dieser belebten Straßen hinunter, an deren Ende ein Gasthaus zweiten Ranges, benannt »Zum Maienbaum«, lag. Sie verfügten über zwei Pferde und ein störrisch aussehendes Maultier. Auf dem einen Pferd ritt ein großer, stämmiger Mann in der Tracht eines Dieners, auf dem andern allem Anschein nach ein Bediensteter desselben Herrn. Auf einem Reitkissen saß hinter ihm eine unverkennbare weibliche, dicht verschleierte Gestalt.

Auf dem Maultier, die Beine bequem herunterhängen lassend und den dicken Bauch behaglich auf den Sattel stützend, trottete ein behäbiger Mönch daher, ganz in Grau gekleidet und die Kapuze zurückgeschlagen. Sein Gesicht war groß und fröhlich, und ein Zug spitzbübischer Schalkheit lag um die Winkel der kleinen, grauen Augen. Er schien einer jener bequem dahinlebenden Mönche zu sein, die selbst keinen Kummer und keine Entbehrung kennen und Gram und Leid anderer nicht allzu ernst nehmen. Seine rosigen Backen, sein Doppelkinn - alles zeugte davon, daß er wohl Ursache hatte, zufrieden zu sein.

Gerade als sie den Eingang der Herberge »Zum Maienbaum« erreichten, brachte der Mönch durch eine falsche Lenkung das Hinterteil seines Maultiers in zu nahe Berührung mit dem allein auf einem Pferde reitenden Diener, und indem er scheinbar versuchte, sein Tier in eine günstigere Stellung zu bringen, reizte er es zu heftigem Ausschlagen, wobei der Reiter einen Schlag gegen das Schienbein erhielt, der ihn vor Schmerz laut brüllen machte. Der Sitz auf dem Rücken des ausschlagenden Maultiers war nicht behaglich, aber doch behauptete sich der fette Mönch ganz gut im Sattel, bis er das Tier wieder beruhigt hatte. Dann glitt er behend auf der Seite herunter, und erst als er sich nach seinem Begleiter umsah, schien er das schmerzverzogene und wütende Gesicht des verletzten Dieners zu bemerken.

»Gott tröste meine Seele!« rief er. »Hat er dich berührt, der nichtsnutzige Schelm? Ich will ihn dafür züchtigen!«

»Wenn Euer Maultier mir nicht das Bein zerschmettert hat, so ist das nicht seine Schuld«, erwiderte der Mann absteigend und um sein Pferd herumhinkend. »Ihr aber, toller Priester, müßt auch seine Hinterhufe dort hinstellen, wo sie gar nichts zu schaffen haben.«

»Nein«, erwiderte der Mönch, »ich habe seine Hinterhufe nicht so gestellt, sondern das Tier hat sich selbst so herumgedreht. Es wollte mich abwerfen, und ich werde es streng dafür bestrafen. Es soll für seine schlechte Aufführung fünf Gerstenkörner weniger Futter bekommen.«

»Ihr macht elende Späße, Mönch!« entgegnete der Diener erbost. »Ich bereue, daß ich Euch mit uns habe reiten lassen.« Die nicht gerade einladend aussehende Fassade der Herberge hinaufschauend, fuhr er fort: »Ist das das Wirtshaus, von dem Ihr rühmt, daß es so guten Wein habe? Es scheint zu ärmlich zu sein, um solches Lob zu verdienen!«

»Du wirst ein besseres Getränk finden als in irgendeinem Haus in Hereford«, erwiderte der Mann in der grauen Mönchskutte. »Versuche und koste, und wenn ich dich getäuscht habe, darfst du mich in zollgroße Stücke zerhacken. Kannst du einem Mönche nicht trauen?«

Der Mann brummte eine Antwort, die eben kein hohes Lob des Standes enthielt, dem sein fetter Begleiter angehörte, und wenige Minuten später saß die ganze Gesellschaft in der Gaststube, in der sich sonst niemand befand. Die gewöhnliche Stunde des Abendessens war vorüber, aber der Wirt war ein mitleidiger Mann und kannte überdies recht gut das Augenzwinkern des lustigen Bruders, so daß er, der alten Freundschaft zuliebe, ihnen manche duftige und schmackhafte Speise vorsetzte nebst einer großen Flasche Wein.

Unter dem Einfluß solcher Stärkungen vergaß der Diener seine Verletzung, und das Frauenzimmer, ihren Schleier zurückschlagend, zeigte das hübsche Gesicht der Kate Greenly. Sie schien dem Aussehen nach drei bis vier Jahre älter zu sein als noch vor wenigen Wochen; denn es lag einige Traurigkeit auf ihrem Gesicht, und das fröhliche Lächeln war dahin.

Nachdem sie ihren Schleier abgelegt hatte, um an der Mahlzeit teilzunehmen, heftete sich das Auge des Mönchs auf sie, bis sie unter seinem Blick mit halb zorniger, halb beschämter Miene errötete; aber ihr Erröten wurde noch stärker, als er sagte:

»Mich dünkt, schöne Dame, ich habe dies holde Gesicht schon früher gesehen.«

»Vielleicht«, antwortete sie ausweichend, »ich weiß es nicht. Mancher wandernde Mönch kommt an meines Vaters Tür.«

Der Mönch lachte und fuhr munter fort: »Versucht einmal diesen gedämpften Aal, Hübsche! Versucht ihn - er ist gut für die Hautfarbe. - Und jetzt, Meister Dienstmann, was sagt Ihr zu dem Wein? Habt Ihr je etwas Besseres gekostet?«

Der Dienstmann mußte anerkennen, daß er selten ein so gutes Getränk genossen, und allmählich die üble Laune überwindend, die noch geschärft worden war durch einen geheimen Argwohn, die Hufe des Maultiers hätten ihn doch nicht zufällig getroffen, ließ er sich sein Nachtessen behagen und lachte und plauderte mit dem Mönch.

Mittlerweile saß Kate Greenly schwermütig in dem lustigen Kreis. Die Gedanken an ihre Heimat waren durch die Worte des Mönchs in ihrem Herzen geweckt worden, und nachdem sie einige Zeit die Qual fremder Fröhlichkeit erduldet hatte, stand sie auf und sagte, sie wolle sich in ihr Schlafgemach begeben, da sie morgen sehr früh aufbrechen müßte.

Die beiden Dienstmänner bezeigten der Geliebten ihres Gebieters keine große Achtung, denn sie blieben faul am Tisch sitzen und ließen sie allein ihren Weg suchen. Aber der lustige, fette Mönch fuhr von seinem Sitz mit einer Rüstigkeit auf, die man ihm gar nicht zugetraut hätte, und sagte: »Wartet, meine Schöne! Ich will den Wirt oder die Wirtin rufen, Euch zu geleiten.« Und er schritt neben ihr der Tür zu.

Wären die Blicke ihrer beiden Begleiter ihr gefolgt, so hätten sie das Zusammenschrecken des Mädchens bemerken müssen, als sie mit dem Mönch das Zimmer verließ. Aber sie waren zu sehr mit der Flasche beschäftigt, und schon einen Augenblick später hörte man die volle, metallene Stimme des Mönchs nach Wirt und Wirtin rufen. Gleich darauf wälzte er sich ins Zimmer zurück und nahm wieder seinen Sitz am Tisch ein.

»Aufs Wohlsein deines Herrn, wer er auch sei!« rief der Mönch, seinen Becher zu dem Dienstmann hebend, den sein Maultier geschlagen hatte. »Gott steh ihm bei zu seinen guten Taten und vereitle seine schlimmen, wenn er solche begeht!«

»Darauf trinke ich nicht«, versetzte der Ehrenmann. »Ich sage, Gott stehe meinem Herrn bei in allen seinen Werken und Taten -guten, schlimmen und gleichgültigen. Ich bin nicht befugt, Ausnahmen zu machen.«

»Still, Mann, still, trinkt den Toast und singt uns ein Lied!« schrie der Mann mit der grauen Kutte.

»Sing du selbst erst, fetter Mönch«, antwortete der Dienstmann.

Der Mönch versetzte: »Das will ich!« Nachdem er noch einen tiefen Zug getan hatte, stimmte er in vollem Ton das Lied an:

Ich will einst bei Ja und Nein

vor dem Zapfen sterben!

Der Gesang fand den Beifall der beiden Gesellschafter des Mönchs, die sich hinlänglich mit Trinken gütlich getan hatten, um zu jeder Art von Fröhlichkeit aufgelegt zu sein. Auch sie brüllten nun nacheinander ein paar Strophen.

Während so die drei Männer beim fröhlichen Gelage saßen, wurde Kate Greenly in ein Zimmer geführt, wo eine ins Fenster gestellte Lampe einen tiefen, über die Straße gehenden Vorsprung zeigte, der einen Erker bildete. Die Wirtin begleitete Kate Greenly in ihr Gemach und machte sich darin eine Zeitlang zu schaffen - zum großen Mißbehagen des Mädchens. Vergebens versicherte sie, sie habe alles, wessen sie bedürfe; immer fand die Wirtin noch etwas in Ordnung zu bringen, einen Tisch zurechtzurücken, einen Stuhl abzustäuben, während sie jeden Augenblick erklärte, ihre Mägde seien unordentliche Dirnen und ihr Hausdiener ein fauler Schlingel. Endlich wandte sie sich zur Tür, und Kate Greenly glaubte nun, von ihrer Anwesenheit befreit zu werden; aber es war nur, um ihren Eheherrn zu rufen und ihm mit der lautesten Stimme zu sagen, er sei »erstaunlich träge und langsam.«

Kate Greenly konnte es nicht länger aushalten, sondern näherte sich dem Erker, wo die Lampe im Fenster stand, stellte sich dicht neben das Licht und entfaltete ein Papier, das sie in ihrer Hand hielt. Zuerst konnte, sie kaum die Worte sehen, aber die Augen mit der Hand beschattend, las sie mit gespanntem Eifer die Zeilen:

Kehrt zu Eurem Vater zurück, laßt ihn nicht allein mit gebrochenem Herzen! Wenn Ihr dazu geneigt seid, will ich Mittel dazu finden; denn ich habe mehr Hilfe bei der Hand, als Ihr ahnt. Sagt nur der Wirtin ein Wort, so sollt Ihr morgen vor Tagesanbruch auf dem Wege nach Barnesdale sein. Ich erkläre Euch, daß Ihr hier die letzte Hoffnung habt. Wenn Ihr umkehrt, mag Euch Frieden und Behagen noch zuteil werden, wenngleich Ihr Euer Glück weggeworfen habt. Wenn Ihr weiterzieht, habt Ihr ein Leben voll Elend, Verachtung, Verlassenheit und Verzweiflung vor

Der Mönch

Kate zitterte heftig und konnte kaum einen Gedanken fassen, aber in diesem Augenblick näherte sich ihr der Wirt, einen kleinen silbernen Becher mit warmem Wein und einen Teller mit vielfarbigen Süßigkeiten in der Hand.

»Ich bitte Euch, kostet diesen Schlaftrunk«, sagte er. Während sie mechanisch den Becher ergriff und, dem Brauch jener Zeit folgend, einige Süßigkeiten hineintauchte, bemerkte sie, wie die Augen beider Wirtsleute mit teilnehmendem, fragendem Blick auf ihr hafteten, und erkannte, daß auch diese in ihre Geschichte eingeweiht sein mußten.

Brennende Glut der Scham trat Kate Greenly in die Wangen, aber sie erweckte nur ihren Stolz. Nach, einer kleinen Pause sagte sie mit der Miene und Haltung einer Königin:

»Ihr könnt gehen! Wenn ich noch etwas bedarf, werde ich rufen!«

Der Wirt und die Wirtin entfernten sich, ihr gute Nacht wünschend; aber sie glaubte, um den Mund des Mannes ein verächtliches Lächeln zu bemerken.

Nachdem sie weg waren, faltete das Mädchen die Hände und brach in Tränen aus, aber es waren Tränen des leidenschaftlichen Verdrusses darüber, daß sie mit diesem letzten Angebot der Rückkehr von Seiten der Wirtsleute eine vielleicht gütigere Behandlung erfahren hatte, als sie verdiente. Dann sprang sie auf, näherte sich der Lampe und las noch einmal die erhaltenen Zeilen.

Sie schienen ihren Gedanken wieder eine andere Richtung zu geben; denn ihr Auge starrte ins Leere hinaus, das Papier entsank ihrer Hand. »Umkehren? Nein!« rief sie endlich aus. »In meines Vaters Haus zurückkehren? Das Lächeln und Höhnen meiner Gespielinnen mir gefallen und mit Fingern auf mich deuten lassen? Auf dem Spaziergang und in der Kirche gemieden werden wie eine Aussätzige? Nein, nein! Nimmermehr kann ich zurückkehren!«

Dann murmelte sie, sich selbst gleichsam tröstend, vor sich hin: »Richard wird mich nie verlassen! Er wird gewiß nicht so niederträchtig sein! Und doch - warum schickt er mich mit Dienern weiter und begleitet mich nicht selber? Wenn er notwendigerweise nach London muß, warum nimmt er mich nicht mit? Aber er hat gewiß ein höchst wichtiges Geschäft vor, das augenblickliche Erledigung erheischt. Ohne Zweifel war seine Reise zu schnell und zu anstrengend für ein Weib. - Ach ja! Er wird bald wieder zu mir zurückkommen!«

Sie beeilte sich nun, Toilette zu machen, und begab sich zu Bett. Aber auch in ihren Kissen waren Dornen, und ihre Nächte hatten den besten Teil ihres Friedens verloren.

Der folgende Morgen brach hell und glänzend an; Kate Greelys Selbstanklage und Reue waren mit den Schatten der Nacht verschwunden. Sie hörte Gesänge von den Straßen, hörte unten fröhliche Menschen lachen und plaudern. Ihre einzige Sorge, als sie sich am Morgen ankleidete, war nur, wie sie dem Bruder Graurock begegnen sollte. Aber das war bald entschieden. Sie nahm sich vor, ihn finster anzusehen und ihn mit schweigender Verachtung zu behandeln. Ohne Zweifel würde er dann aus Furcht vor ihren zwei Dienern kein Wort weiter wagen. Es blieb ihr jedoch alle Unruhe in dieser Hinsicht erspart; denn der Mönch war vor Tagesanbruch abgereist. Sie hatte ihm durch die Wirtin keine Antwort geschickt, und ihr Schweigen war Antwort genug.

Nach einem eiligen Frühmahl machten sich das Mädchen und ihre Begleiter wieder auf den Weg und ritten, ohne anzuhalten, etwa fünfzehn Meilen fort.

Als sie auf einer ansehnlichen Erhöhung des Waldes angekommen waren, zeigte sich schließlich ein kleiner befestigter Turm mit einigen Hütten, die unter seinen Mauern Schutz suchten. Der Dienstmann, der neben Kate ritt, deutete darauf hin und sagte: »Dort ist das Kastell, Madame.«

Kate schaute hin, und ihre Augen funkelten vor innerer Erregung. Nach wenigen Minuten ritten sie in den Bogengang unter dem Gebäude ein.

Das Kastell war kleiner, als sie es zu finden erwartet hatte, und bestand eigentlich nur aus einem jener starken Türme, wie man sie ein Jahrhundert früher zum Schutz gegen die Einfälle der Normannen in diesem Teil der englischen Insel erbaut hatte. Es focht indessen Kate wenig an, ob die Burg groß oder klein war; es war sein Kastell - des Mannes, dem jetzt alle ihre Gedanken und Empfindungen gehörten.

Ihre Enttäuschung begann jedoch schon auf der Schwelle. Ein alter Torwächter, der sie einließ, erklärte nicht nur in rauhem Ton, Sir Richard de Ashby sei noch nicht angekommen, sondern betrachtete auch den weiblichen Gast voll mürrischen Mißvergnügens. Er murmelte etwas vor sich hin, was sie zum größten Teil nicht verstand. Aber die Worte »die neue Geliebte« erreichten ihr Ohr und machten sie zusammenfahren. Die Augen von zwei oder drei Bogenschützen, welche ums Tor herumlungerten, hafteten auf ihr, und wie gejagt lief sie hinter dem alten Torwächter drein, der sagte, er wolle ihr das Gemach zeigen, das für sie auf Befehl seines Gebieters eingerichtet worden sei. Sie fand es bequem und mit aller Behaglichkeit ausgestattet.

In der Folgezeit wurde sie gut behandelt, doch war bei den Männern, die sie umgaben, ein Mangel an Achtung zu bemerken. Aber Kate tröstete sich mit der Hoffnung, sie würde Richard de Ashby leicht vermögen können, solcher Mißachtung ein Ende zu machen. Aber Tag um Tag verstrich, ohne daß er erschien, und schwermütige Erinnerungen und nichtige Reue bestürmten stärker und stärker ihr Gemüt, bis sie die Last ihrer eignen Gedanken kaum mehr zu tragen vermochte.

Endlich, eines Abends sah sie von den Zinnen aus einen kleinen Trupp Reiter über den Berg daherkommen. Mit einer Ungeduld, die keinen Zwang duldete, rannte sie hinunter, ihm entgegen; denn sie war fest überzeugt, daß Richard de Ashby unter ihnen war. Der alte Torwart wollte sie hindern, das Tor zu passieren, aber sie gebot ihm mit so finsterem und gebieterischem Ton, zurückzutreten, daß er sich nicht widersetzte.

Kate Greenly hatte sich nicht getäuscht. Die Gesellschaft bestand aus ihrem Verführer und vier Soldaten, die er sich in Hereford verschafft hatte, um seine kleine Besatzung zu verstärken, da jetzt der Ausbruch des Krieges drohte und der Posten, den er zu behaupten hatte, als nicht unwichtig galt.

Richard de Ashby sprang vom Pferd, sie zu begrüßen, und küßte sie zu wiederholten Malen unter vielen Ausdrücken der Zärtlichkeit. Zwar redete er nur in oberflächlichem Ton mit ihr, aber Kate Greenly erkannte nicht ihre wirkliche Stellung; denn das Glück, ihn wiederzusehen, verdeckte alle anderen Empfindungen.

Im Laufe der Zeit jedoch kamen ihr Zweifel an Richard de Ashbys Liebe. Er ritt oft aus und ließ sie den ganzen Tag allein. Kehrte er zurück, war er ermüdet, herrisch und reizbar. Über ihre Tränen lachte er nur und wandte sich von ihren Liebkosungen ab.

Indessen war doch noch so viel ungesättigte Leidenschaft in seinem Wesen übrig, daß er immer wieder bemüht war, es nicht zu einem Bruch kommen zu lassen.

XII

HUGH DE MONTHERMER und Lucy de Ashby vernahmen in ihrem vertrauten Zwiegespräch kaum den Schritt auf der Treppe. Erst das Pochen an der Tür brachte sie in die Wirklichkeit zurück, und es lag nicht wenig Verdruß in dem Ton, mit dem Hugh »Herein!« rief.

Die Tür ging langsam auf, aber statt eines Mädchens von Lucy erschien die affenähnliche Gestalt des Knaben Tangel, der mit einer seiner seltsamen Gebärden Hugh zum Zimmer hinauswinkte.

»Was wollt Ihr?« fragte Hugh, ohne von seinem Sitz aufzustehen.

»Ich möchte, daß Ihr Euch auf Eure Gehstecken stellt«, versetzte Tangel, »und mit mir kommt.«

»Ich muß zuerst wissen, warum«, antwortete Hugh de Monthermer. »Geht schon immer, guter Tangel. Ich werde gleich kommen.«

»Nein, Ihr müßt sofort kommen«, sagte der Zwerg. »Robin wartet auf keinen Menschen. Er und der andere Geselle schickten mich, um den mit dem gestickten Wams zu holen. Robin hat Gegenstände der Beratung für Euer Ohr, obgleich ich wohl ahne, daß es rein nichts anderes ist, als wenn man eine Blume in den Schwanz eines Hahnes steckt.«

»Ich finde die Ähnlichkeit nicht, guter Tangel«, antwortete Hugh, die Augenbrauen hochziehend, indem er langsam aufstand.

»Beide fallen bald wieder aus«, sagte Tangel grinsend. »Der Rat, meine ich, und auch die Blume, mein Herr Gewappneter. Was hat es für einen Sinn, einem Mann in einem gestickten Wams Rat zu geben? Aber kommen müßt Ihr und ihn annehmen, Ihr mögt wollen oder nicht.«

»So muß es denn wohl sein, denke ich«, antwortete Hugh. Aber Lucy hielt ihn am Ärmel zurück und fragte ängstlich: »Ihr kommt doch zurück, Hugh?«

»Glaubt Ihr, ich könnte Euch jetzt hier allein lassen, Lucy?« entgegnete er mit einem Lächeln. »Nein! Wie ich zuvor gesagt: Wenn ich Euch nicht mit mir nehmen kann, will ich bleiben und mein Leben mit Euch im Walde hinbringen.«

»Hoho!« rief der Zwerg, als hätte er eine Entdeckung gemacht. »Mich dünkt, ich wäre besser weg!«

Hugh mußte lachen. »Wir haben Euer auch wirklich nicht begehrt, Tangel. Aber jetzt geht nur voran. Wo ist Robin Hood?«

Der Zwerg schwenkte einen seiner langen Arme nach der Treppe, und Hugh de Monthermer folgte dem Knaben hinunter in dasselbe Gemach, in das ihn der Geächtete unmittelbar nach ihrer Ankunft geführt hatte. Es waren jetzt zwei Männer darin: der kühne Geächtete und ein zweiter, der mit dem Rücken zur Tür stand. Als jedoch der junge Lord eintrat, wandte sich der letztere um. Es war der Freisasse Ralph Harland.

Hugh de Monthermer fuhr überrascht zurück; denn seit er ihn zuletzt auf dem Rasenplatz von Barnesdale gesehen hatte, war sein Gesicht blaß geworden und eingefallen.

Er ergriff ihn augenblicklich bei der Hand und rief: »Ralph, was fehlt dir? Du scheinst krank, mein Freund!«

»Krank am Gemüt, mein Lord Monthermer«, versetzte Ralph Harland düster, »sonst nicht.«

»Nein, nein, Ralph!« rief Hugh. »Ihr müßt nicht so förmlich sprechen. Wir haben als Knaben miteinander gerungen, sind miteinander durch den Wald galoppiert. Ich habe Eures Vaters Brot gegessen und seinen Wein getrunken - deshalb muß Hugh de Monthermer eine brüderliche Antwort haben von Ralph Harland. Was fehlt dir denn? Bei meiner Ehre, wenn mein Schwert oder meine Stimme dir einen Dienst leisten kann... Aber ich weiß, was es ist«, fuhr er fort, sich plötzlich der Vorfälle am Maientag erinnernd. »Ich weiß, Ralph, was für eine Schlange dich gestochen hat. Aber das ist eine Wunde, die zu heilen mir der Balsam fehlt!«

»Dafür gibt es keinen auf Erden«, versetzte Ralph Harland.

»Ja«, sagte nun Robin Hood, der bisher stillschweigend den Wortwechsel verfolgt hatte, »aber wenn es auch keinen Balsam gibt, sie zu heilen, so gibt es doch wohl einen zur Linderung, mein Lord, und Eure Hand muß es sein, die ihn reicht. Ich will die Wahrheit entdecken. Wir halten hier eine gewisse junge Dame gefangen, die wir, wie Ihr seht, mit aller Achtung behandeln; denn wir suchen keine Rache. Was wir begehren, ist eine geringe Genugtuung: Man sende Katy Greenly zurück in ihre Heimat, man gebe sie ihrem Vater wieder. Und Ihr, mein Lord, müßt dies von dem Grafen von Ashby verlangen - er allein kann es tun. Euch vertrauen wir, daß Ihr den Lord Ashby veranlassen werdet, uns Landleuten Gerechtigkeit zu verschaffen.«

Hugh de Monthermer wußte zunächst nicht, was er sagen sollte. Daß Robin Hood, der nicht nur durch seine Kühnheit, sondern auch durch seinen Sinn für Gerechtigkeit bekannt war, Lucy hier gefangen hielt, um die doch offenkundig freiwillig entlaufene Kate Greenly von Richard de Ashby zurückfordern zu können, machte ihn betroffen. Schließlich sagte er zögernd: »Ich kann an den Grafen keine mit Drohungen verbundene Forderung bestellen, mein guter Freund.

Ihr habt hier eine wilde Art von Gerechtigkeit geübt; denn weder das Fräulein Lucy de Ashby noch ihr Vater haben Euch beleidigt. Ihr reißt sie gegen ihren Willen von ihrer Familie weg als Geisel für die Rückkehr einer andern, die aus freien Stücken dahin ging, wo sie jetzt ist. Wenn sie dort bleiben will, wer kann sie zurückschicken? Ich kann in dieser Sache nichts tun, solange Ihr Lucy hier zurückhaltet. Ich erkläre Euch offen, daß auch ich hier bleiben werde; denn als Ritter und Edelmann muß ich versuchen, sie in Freiheit zu setzen.«

»Und als Liebhaber obendrein«, fügte Robin Hood lächelnd hinzu. »Aber, mein Lord, wir wollen Euch nutzlose Mühe ersparen. Alle Männer des Hauses Monthermer und die des Hauses Ashby dazu vermögen das Fräulein nicht zu befreien, wenn ich sie gefangenhalten will. Es liegt jedoch etwas Wahres in Euren Worten, und diese Wahrheit hat sich mir aufgedrängt, noch ehe Ihr sie ausspracht. Deshalb habe ich Euch vorhin verlassen und diesen schwer gekränkten jungen Mann aufgesucht, um ihm zu gestehen - was ich mich niemals schäme zu gestehen, wenn es so ist -, daß ich zu rasch gehandelt habe, daß ich nicht das Recht hatte, ein schuldloses Fräulein den Frevel eines Verräters entgelten zu lassen. Aus diesem Grunde soll sie schon morgen früh unter Eurem Schutz zurückkehren. Dennoch, mein Lord, erwarte ich von Euch, daß Ihr den Grafen von Ashby auffordert, seinen Vetter zu veranlassen, die leichtfertige Kate Greenly in ihres Vaters Haus zurückzuschicken. Ich erwarte, daß er durch eine Mitgift für ein Kloster eine - allerdings armselige - Vergütung leistet, die wenigstens den bettelhaften Schurken Richard de Ashby einigermaßen den von ihm begangenen Frevel büßen macht. Ihr seid als Ritter und Edelmann verpflichtet, mein Lord, dies zu tun.«

»Ich will es tun«, antwortete Hugh de Monthermer, »weil mein Herz mir sagt, daß es recht ist, und mein Rittereid mich dazu verpflichtet.«

»Ach, mein Lord!« sagte Robin Hood. »Wollten nur die Edelleute von England immer das Gebot ihres Herzens zu Rate ziehen und dies Herz sich unverhärtet bewahren, wollten sie nur immer ihres Rittereides eingedenk bleiben und handeln, wie dieser Eid erheischt - es gäbe weniger Trauer im Land, es wäre mehr Glück in den Hütten, und mehr Achtung herrschte gegen Männer von hohem Stande!«

»Ihr habt unrecht«, sagte Hugh de Monthermer, seine Hand auf den Arm Robin Hoods legend. »Ihr habt unrecht und gebt Euch mehr dem gewöhnlichen Vorurteil hin, als ich gehofft und erwartet hatte. Es gibt gewiß unter uns Männer, die den Namen des Edelmanns schänden, deren schnöde Taten, wie die des Richard de Ashby, Elend in andere Stände und Schmach über ihren eigenen bringen. Aber in einem Punkt laßt uns Gerechtigkeit widerfahren. In diesem Jahrhundert sind die Edelleute von England der Tyrannei kühn entgegengetreten. Haben sie etwa nicht ihr Blut zur Verteidigung der Rechte des Volks vergossen? Ist es nicht mit ihr Verdienst, daß auf unserer Insel die Leibeigenschaft mehr und mehr verschwindet? Wir haben wohl Anhänger, Gesinde und Männer, die verpflichtet sind, uns im Fall der Not Dienste zu leisten, aber wir haben keine Leibeigenen mehr. Selbst in der gegenwärtig sehr unruhigen Zeit werden Abgeordnete aus den Reihen des Volks zu dem hohen Parlament der Nation berufen, um die Rechte und Interessen derjenigen Stände zu vertreten, die bisher keine Stimme bei der Gesetzgebung für das Land hatten. Dafür stehen die Edelleute von England ein, und ich müßte mich sehr irren, wenn nicht auch in kommenden Zeiten der englische Adel - obwohl darunter Schlimme sein mögen und immer sein werden - sich zwischen das Volk und die Tyrannei des Köngis stellen wird, unsere Verfassung zu schützen.«

»Vielleicht ist es so«, sagte Robin Hood nachdenklich. »Aber dennoch denken Leute von hohem Rang nicht immer daran, daß sie bei ihren Privilegien auch Pflichten und Obliegenheiten haben. Es wäre recht gut, wenn der Adel bedenken wollte, daß jeder, der sich selbst entehrt, auch seinen ganzen Stand entehrt. Wenn aber die ehrlichen, aufrichtigen Edelleute Gemeinschaft halten mit den lasterhaften, so machen sie deren Sünden zu den ihrigen.«

»Ich kann nicht umhin, Euch beizustimmen«, sagte Hugh de Monthermer zögernd. »Aber...«

»Ja, mein Lord, da gibt es manches Aber«, erwiderte der kühne Geächtete, nachdem er aus Höflichkeit einen Augenblick gewartet hatte, um den Schluß des Satzes des jungen Lords zu vernehmen. »Es wird immer ein Aber geben, solange es Menschen gibt mit menschlichen Leidenschaften und menschlichen Torheiten.«

Hugh de Monthermer fühlte keine Neigung, das Gespräch fortzusetzen. Er wandte sich daher an den jungen Freisassen und sagte:

»Ich fürchte, Ralph, daß Ihr nach all dem Leid, das Ihr von einem meines Standes erduldet habt, nicht sehr geneigt sein werdet, uns noch ein Verdienst in irgendeiner Hinsicht zuzugestehen. Wollt Ihr mich dennoch in den Westen begleiten und teilnehmen an dem Kampf, den ich herannahen sehe? Wir haben unruhige Zeiten vor uns, Ralph, Zeiten, wo Gefahren für unsere Freiheiten und Rechte wohl mit persönlichen Kümmernissen sich in das Herz von Männern teilen dürfen.«

»Ich will Euch gern folgen, Hugh«, erwiderte Ralph Harland. »Aber ich darf nicht vergessen, daß ich einen Vater habe. Ich muß mit ihm sprechen, ehe ich mit Euch gehe. Er wird mich nicht zurückzuhalten suchen, und ich will Euch bald folgen, aber dann nicht allein. Ich kann Euch manchen Mann mitbringen, der bereit ist, unter einem Banner mit Euch zu fechten. Wo werde ich Euch finden, mein Lord?«

»Sobald ich Lucy de Ashbys Befehle empfangen«, sagte Hugh de Monthermer, »und sie dahin geleitet haben werde, wohin sie zu gehen wünscht, werde ich den Weg direkt nach Hereford nehmen, und zwar über Gloucester, wo ich meinen Oheim und den Grafen von Ashby einzuholen hoffe. Sollte ich bei dem letzteren seinen Vetter Richard treffen, so soll er mir Rechenschaft ablegen für mehr als eine niederträchtige Handlung.«

»Nein, mein Lord«, versetzte der junge Freisasse beschwörend. »Ich bitte Euch dringend, fangt keinen Streit an um meinetwillen. Ich weiß, welche Herzenswünsche Ihr aufs Spiel setzen müßtet. Außerdem aber glaube ich, daß noch die Zeit kommt, wo ich diesen Schurken allein treffe und er mir Rede stehen muß, obgleich ich weder Ritter noch Edelmann bin. Aber um eines bitte ich Euch: Sagt Lucy de Ashby, warum sie hierhergebracht wurde.«

»Ja, sagt es ihr«, fügte Robin Hood hinzu. »Sagt es ihr um ihrer selbst willen; denn ich fürchte, der Tag wird kommen, wo die Kenntnis dieser Umstände ihr ein Schutz sein dürfte gegen Richard de Ashby, der jetzt machtlos scheint. Spottet nicht darüber, mein Lord, glaubt nicht, er wäre zu jämmerlich und gering, um Anlaß zur Besorgnis zu geben. Der Skorpion ist ein kleines Tier, und doch wohnt der Tod in seinem Stachel. - Und jetzt: Gute Nacht! Morgen früh sollt Ihr jemand haben, der Euch auf Eurem Wege als Führer dient.«

XIII

EINE STUNDE nach Tagesanbruch standen Hugh de Monthermer und Lucy de Ashby bei ihren Pferden, bereit aufzusteigen und aufzubrechen. Das gelbe Morgenlicht breitete sich hell über der Waldlandschaft aus, jeder Grashalm funkelte wie von tausend Diamanten, jeder Baum ertönte vom Gesang der Vögel. Lucys Herz schlug hoch vor Freude über ihre Befreiung durch den Geliebten. Die Gewißheit ihrer Neigung, die gesteigerte Hoffnung, Lucy zu gewinnen, erfüllten auch Hugh mit frohen Empfindungen.

Robin Hood trat aus dem Haus, in einem eng anschließenden Anzug gekleidet, der seine muskulöse Gestalt noch hervorhob. Sein nußbraunes Haar kräuselte sich wirr um seine nachdenkliche Stirn. Als er die beiden Liebenden betrachtete, flog ein Lächeln über sein Gesicht, und er verhielt unwillkürlich den Schritt.

Nachdem Hugh de Monthermer Lucy auf ihr Pferd gehoben hatte, wandte er sich, um ihrem Wirt Lebewohl zu sagen, und bot ihm herzlich die Hand.

»Fahrt wohl, Hugh de Monthermer«, sagte Robin, sie ergreifend. »Wir werden uns bald auf einem bewegteren Schauplatz wieder treffen, wenn meine Vermutungen richtig sind. Aber wo bleibt Tangel, der Euch führen soll? - Tangel! Tangel! Wo bist du?« Bei seinem letzten Ruf kroch der Zwerg hinter dem Haus hervor, mit gesenktem Haupt und in gebeugter Stellung seinem Gebieter sich langsam nähernd und ihn fragend anblickend.

»Was ist?« fragte Robin Hood ungehalten. »Gab ich Euch nicht Befehl? Wo ist das Pferd?«

»Ich möchte lieber nicht gehen!« rief der Zwerg eigensinnig. »Laß mich bei dir bleiben, Robin! Schicke das Glattgesicht oder Harry, den Pagen. - Wenn der Narr in seinem gestickten Wams nicht für sich selbst sorgen kann und einen Knaben haben muß, der ihn durch die Welt geleitet, so schicke den jungen Schweinfleisch mit ihm. - Warum soll er mich mitnehmen?«

»Laß den Jungen bei dir bleiben, mein Freund«, sagte Hugh de Monthermer, als er den Waidmann im Begriff sah, zornig zu antworten. »Er hängt sehr an dir. Ich werde meinen Weg schon finden.«

»Nein, er hat zu gehorchen«, versetzte Robin Hood. »Und, mein guter Lord, nicht bloß, um Euch den Weg zu zeigen, schicke ich Tangel mit Euch. Ihr müßt ihn mit nach Hereford nehmen und ihn bei Euch behalten, bis wir uns wieder treffen. Ihr werdet ihn treu, schlau und anstellig finden, obgleich er sich jetzt so unbotmäßig zeigt. In diesen gefährlichen Zeiten kann es von großem Nutzen sowohl für Euch als auch für mich sein, wenn Ihr jemand bei Euch habt, der jeden meiner Männer kennt. Ich habe vielleicht Euch und Eurem Oheim Nachrichten mitzuteilen; denn ich erhalte eher Kenntnis von allem, was im Lande vorfällt, als selbst der Lord von Leicester bei all seiner Macht. Dazu ist es aber notwendig, daß Ihr erkennt, welche Boten in Wahrheit die meinigen sind und welche nicht; denn menschliche List und Tücke ist geschäftiger, glaub' ich, heutzutage, als man es je in der Welt erlebte. Wenn jemand zu Euch kommt in meinem Namen, so ruft Tangel und laßt Euch von ihm sagen, ob es einer von meinen Leuten ist. - Geht nun, Tangel, und laßt mich hören, daß Ihr Eure Pflicht getan habt!«

»Kommt, mein Junge«, sagte Hugh de Monthermer freundlich. »Ich will dich gut behandeln, und du sollst mich lieben, du magst wollen oder nicht.«

»Wahrhaftig, ich habe dich schon jetzt recht gern«, antwortete der Knabe, »obgleich ich keine besondere Vorliebe für Männer in gestickten Wämsern habe. Aber was sein muß, muß sein. Der arme Tangel ist immer des Schicksals Spielball gewesen. Nun gut, ich will mein Pferd holen.«

Mit diesen Worten streckte er seine langen Arme aus, legte seine Hände plötzlich auf die Schultern von Lucys Dienerinnen, die ganz nahe beieinanderstanden, und über die laut aufkreischenden Mädchen mit einem Satz hinwegspringend, verschwand er um die Ecke des Hauses. Gleich darauf erschien er wieder, ein kleines braunes Pferd am Zaum führend.

Sobald die ganze Gesellschaft zu Pferde saß, trat der Geächtete noch einmal zu Hugh de Monthermer und sagte leise einige Worte zu ihm, die großes Erstaunen bei dem jungen Ritter zu erregen schienen.

»In der Tat!« rief er. »Aber seid Ihr Eurer Sache auch gewiß?«

»So gewiß, als daß auf diesem Baume hier eine Elster sitzt.«

»Dann müßt Ihr Vorkehrungen getroffen haben, sie hinters Licht zu führen«, sagte Hugh de Monthermer.

»Ich nicht«, antwortete Robin Hood. »Ich lasse immer Narren sich selbst hinters Licht führen; gewiß tun sie es jederzeit geschickter, als ich es irgend könnte. Indessen ist es notwendig, daß Ihr mit dem Umstand bekannt seid. - Gott sei mit Euch, Sir. Wir werden uns bald wieder begegnen.«

Nach wenigen Augenblicken bewegte sich die kleine Kavalkade durch die schmalen Waldwege. Tangel ritt voran, ihm folgten in einer Entfernung von etwa zwanzig Schritt Lucy und ihr Geliebter, und zwischen ihnen und den ihnen folgenden Mädchen blieb wieder ein angemessener Abstand. Sie ritten nicht rasch, kamen aber bald aus dem dichten Wald heraus und zogen nun in langsamen Windungen abwechselnd durch Savannen und Gehölze, bis sie eine Heerstraße mit einem Wegweiser erreichten.

Hugh de Monthermer hatte mit der Vergeßlichkeit eines Liebenden gar nicht daran gedacht, ihrem kleinen Führer Weisungen zu erteilen, und das erste, was ihn an diese Notwendigkeit erinnerte, war der Wegweiser.

»Ich fürchte, teure Lucy«, sagte er, »Lindwell wird nicht mehr weit sein, und dahin muß ich Euch ja führen, obgleich es traurig ist, so glückliche Augenblicke wie diese zu einem Ende zu bringen.«

»Ihr habt recht«, antwortete Lucy mit einem Seufzer. »Mein Vater wird, wie Ihr Euch denken könnt, in Sorge sein, bis er mich wiedersieht.«

»Wenn Ihr um seinetwillen nach Lindwell gehen wollt«, versetzte der junge Edelmann, »so werdet Ihr Eure Erwartung getäuscht finden, liebe Lucy, denn er ist nicht dort. Er und Euer Bruder sind nach Gloucester hin aufgebrochen, in der übereilten Annahme, Ihr müßtet durch Leute von des Königs Partei entführt worden sein, um Euren Vater von unserer Sache abzuziehen.«

»Oh, dann will ich nicht allein in Lindwell bleiben!« rief Lucy, nicht unzufrieden, daß sie einen guten Vorwand hatte, unter des Geliebten Schutz noch weiterzureisen. »Zudem, wer weiß, was mir zustoßen könnte? Die ausländische Partei ist stark in Nottingham. Nein, Hugh, wenn Ihr ein guter Ritter und treu seid, so werdet Ihr mich bis zu meinem Vater geleiten.«

»Liebe Lucy, ich muß Euch abraten, weiterzureisen, obgleich noch zwei oder drei weitere Tage an Eurer Seite zu reiten mir mehr gälte als ein ganzes Jahr meines sonstigen Lebens. Aber ich kann Euch nicht verschweigen, daß zwischen hier und Gloucester manche Gefahr zu bestehen sein wird. Der Graf von Gloucester, Gilbert de Clare, dessen Treue lange zweifelhaft gewesen, ist jetzt bereit, die Waffen gegen de Montfort zu ergreifen. Er kann es bereits getan haben, und eines ist gewiß: daß im Forst von Dean sich bewaffnete Männer in großer Anzahl scharen, ohne daß man ihr Vorhaben kennt.«

»Ich habe keine Furcht, Hugh, wenn ich Euch an meiner Seite weiß. Auch können wir einige Leute von Lindwell mitnehmen. Ich möchte jedenfalls nicht allein hier bleiben.«

»Wenn dies Euer Wille ist«, antwortete der Liebhaber, »bleibt für mich keine Wahl übrig, obwohl vielleicht Euer Bruder die Stirn runzeln und Euer Vater ein frostiges Gesicht dazu machen wird. Indessen besteht noch die Möglichkeit, daß wir meinen Oheim in Torwel einholen. Seine ernste Gesellschaft und seine kräftigen Gewappneten können uns gegen alle Vorwürfe sicherstellen. In jedem Fall wird er einige zuverlässige Bogenschützen zurücklassen, und wenn wir ebenso viele von Lindwell mitnehmen können, sind wir ungefährdet.«

Ihre Pferde zu rascherer Gangart antreibend, wies er Tangel an, sie nach Torwel zu führen. Als sie jedoch dort gegen neun Uhr morgens anlangten, erfuhren sie, daß der Graf schon weitergezogen war und sechs Bogenschützen für seinen Neffen zurückgelassen hatte. Hugh hielt nun eine längere Rast für notwendig; denn obgleich Lucy imstande war, noch mehr Anstrengungen zu ertragen, mochte sie doch ermüdet sein von dem vierstündigen Ritt.

Die Zeit, die sie in Torwel zubrachten, verfloß schnell, und gegen Mittag machten sie sich auf den Weg nach Schloß Lindwell. Groß war dort die Freude, als man Lucy unversehrt zurückkommen sah, und alle Männer hätten sie gern begleitet, um sie unterwegs zu schützen. Die Verteidigimg des Platzes selbst durfte nicht vernachlässigt werden, und da Lucys Entschluß feststand, noch am Nachmittag weiterzuziehen, wurden sechs tüchtige Gewappnete aus den übrigen ausgewählt. Dann brach die Gesellschaft auf und schlug den Weg nach den Grenzen von Derbyshire ein.

Tangel hatte sich zum Nachtrab gesellt, da man ihn als Führer nicht mehr benötigte. Als sie jedoch Lindwell etwa sieben Meilen hinter sich hatten, ritt der Knabe in raschem Trab zu Hugh de Monthermer heran und sagte: »Habt acht! Es kommen Männer schnell hinter uns her!« Sich umwendend, gewahrte dieser etwa sieben Reiter, die, eine halbe Meile von ihnen entfernt, einen Hügel heruntergaloppierten.

Lucy schaute sich ebenfalls nach den Verfolgern um.

Plötzlich rief sie: »Es ist mein Bruder, Hugh! Gewiß, er ist es, ich erkenne ihn!«

»Ich glaube es auch«, versetzte Hugh de Monthermer und zog den Zügel an. »Aber auch wenn es nicht so ist, haben wir nichts zu fürchten.«

Die Reiter kamen in vollem Jagen und, wie es schien, nicht mit den friedlichsten Absichten heran. Bei jedem Sprung der Pferde ließ sich deutlicher die Gestalt Alured de Ashbys erkennen. In einiger Entfernung ließ er sein Pferd in Schritt fallen, als wollte er die Gruppe genauer besichtigen, die jetzt seine Ankunft erwartete. Sein Gesicht drückte weniger Freude aus, als man hätte erwarten dürfen, da er doch seine Schwester befreit und in Sicherheit sah.

»Was ist denn das?« rief er, nachdem er herangeritten war. »Warum seid Ihr nicht in Lindwell geblieben, Lord? Und wohin wollt Ihr die Güte haben, meine Schwester zu führen?«

»Wir wollten den Grafen Ashby einholen, mein Lord«, versetzte Hugh, »der, wie wir erfahren haben, nach Gloucester geritten ist.«

»Mich dünkt aber, Sir«, antwortete Alured de Ashby hochmütig, »daß allein Lindwell der passendste Ort war, wohin Ihr Lucy geleiten konntet, nachdem Ihr sie so geschickt aufgefunden, während sonst niemand wußte, wo sie war.«

»Aber setzt den Fall, Alured«, sagte Lucy, ehe noch Hugh de Monthermer Zeit hatte, die etwas scharfe Erwiderung auszusprechen, die sich auf seine Zunge drängte, »setzt den Fall, daß Eure Schwester nicht dahin geführt sein wollte. Nehmt an, daß sie, nachdem sie in Lindwell gewesen, es angemessen gefunden, diesen edeln Gentleman zu bitten, sie schützend noch weiter zu geleiten, bis sie ihren Vater einholte.«

»Ohne Zweifel ließ er sich sehr gern bereit finden«, versetzte Alured mit einem Hohnlächeln.

»Ohne alle Frage«, antwortete Hugh de Monthermer, so kühl er es nur vermochte. »Und ebenso bereitwillig, es zu tun, als berechtigt dazu. Aber Ihr beliebtet soeben, Euch eines Wortes zu bedienen, welches Erklärung heischt. Ihr sagtet, Sir, ich hätte Eure Schwester gefunden, während sonst niemand gewußt habe, wo sie sei. Wollt Ihr damit zu verstehen geben, daß ich es gewußt habe?«

»Wahrhaftig«, erwiderte der junge Edelmann hitzig, »es kommt mir wohl nicht zu, zu sagen, daß Ihr es gewußt habt. Es ist jedoch überaus sonderbar, daß Ihr sie aufzufinden imstande waret, sobald ihre Verwandten weg waren.«

»Nicht halb so sonderbar«, sagte Lucy, sich schnell wieder ins Mittel legend, voller Angst vor den Folgen dieses Streits, »wie Euer undankbares Verhalten, Alured! Statt ihm herzlichen Dank zu zollen, der ihm von Euch wie von mir gebührt, scheint Ihr so zornig, als hättet Ihr gewünscht, daß ich im Wald gebheben und umgekommen wäre.«

»Gut, gut«, sagte Alured de Ashby, sich seiner Reizbarkeit und Hitze nun doch etwas schämend. »Das sind müßige Worte, die wir verschwenden. Wo seid Ihr gewesen, Lucy? Was war der Grund Eurer Entführung? Wie ist es Euch ergangen?«

»Drei Fragen in einem Atem«, rief Lucy. »Was die erste betrifft: Ich bin im Walde gewesen. Um die letzte zu beantworten, bedürfte es eine volle Stunde, deshalb will ich Euch zu gelegener Zeit davon erzählen. Was aber die Frage nach dem Grund meiner Entführung betrifft, so muß ich sagen: Ich weiß es nicht!«

»Ihr vielleicht, Sir?« sagte ihr Bruder, sich zu Hugh wendend.

Der junge Edelmann schaute ihm unerschrocken und etwas finster ins Gesicht und antwortete? »Ich, ja!«

»Dann seid so gut und erklärt es.«

»Ihr müßt mich entschuldigen«, versetzte Hugh. »Ich werde zuvor alles Eurem Vater erklären, da er es ist, der in dieser Sache handeln muß. Ich habe eine Botschaft an ihn zu bestellen, über die er allein entscheiden kann.«

»Mächtig geheimnisvoll, mein guter Lord«, rief Alured. »Aber da ich jetzt auf dem Platze bin und aufs eiligste den Grafen von Ashby einzuholen im Begriffe stehe, wird meine Schwester Eures gütigen Schutzes nicht länger bedürfen.«

»Da wir jedoch denselben Weg haben«, sagte Hugh de Monthermer ruhig, die Unhöflichkeit Alureds übersehend, »wird es für alle sicherer sein, wenn wir zusammen...«

Aber Lucys Bruder unterbrach ihn und sagte: »Ich bin andrer Meinung, mein guter Lord. Ich glaube, daß es sicherer für uns sein wird, gesondert zu reisen. Unsre beiden Trupps bilden zusammen einen Haufen, der der Beobachtung nicht entgehen kann und doch zu klein ist zur Verteidigung. Daher ist es besser für uns, wenn wir uns trennen. Ich danke Euch sehr für den Beistand und Schutz, den Ihr diesem Fräulein gewährt, und erwarte mit ergebungsvoller Geduld die Aufklärungen, die mir zu geben Ihr nicht passend gefunden.«

Hugh de Monthermer biß sich auf die Lippe. Aber er war entschlossen, mit dem Bruder seiner Geliebten jeden Hader zu vermeiden. Daher riß er, ohne Alured de Ashby zu antworten, sein Pferd herum, ritt neben Lucy hin und fragte mit leiser Stimme: »Soll ich gehen?«

»Es ist besser«, sagte Lucy mit einem Seufzer. »Lebt wohl, Lord Hugh! Ich wenigstens bin dankbar, und dankbar werdet Ihr gewiß auch meinen Vater finden. Lebt wohl!«

Mit diesen Worten bot sie ihm ihre Hand. Hugh de Monthermer wandte sein Roß und hieß seine Leute ihm folgen. Dann ritt er, ohne den jungen Edelmann noch eines Blickes zu würdigen, davon.

Sein Weg führte etwas nördlich von dem, den Lucy und ihr Bruder verfolgten, auf Gloucester zu. Mehrere Tage ritt er nun beinahe parallel mit der anderen Gesellschaft. Von Zeit zu Zeit bekam er von ihren Bewegungen Nachricht. Gegen Ende des fünften Reisetages näherte er sich mit seinem kleinen Trupp der Stadt Charlton, in der er seinen Oheim zu finden hoffte; aber der alte Graf Monthermer war schon zwei Tage zuvor weitergeritten. Von seinem Wirt erhielt er eine Warnung: Wenn er dem Heere des großen Grafen von Leicester sich anschließen wolle, so werde er gut daran tun, einen großen Umweg zu machen, da die Straße zwischen hier und Gloucester gefährlich sei.

»Gilbert de Clare«, sagte er, »unser Graf von Gloucester, hält den Wald von Dean mit etwa fünftausend Mann besetzt. Wir haben gerade diesen Morgen gehört, daß der junge Graf von Ashby, der uns in der vorigen Nacht verließ, mit seiner ganzen Begleitung gefangen wurde. Auch seine Schwester war bei ihm, das schöne Fräulein Lucy. Man munkelt, der junge Lord sei nicht abgeneigt gewesen, dem Grafen in die Hände zu fallen. Jedenfalls war er vorher gewarnt; denn wir sagten ihm, was geschehen würde, wenn er in dieser Richtung reiste.«

Hugh zerbiß einen Fluch zwischen den Lippen, sann ein paar Augenblicke nach und murmelte dann: »Es ist nicht unmöglich!« Sofort bestieg er sein Pferd und ritt fort, diejenige Straße nach Gloucester einschlagend, die der Wirt als die sicherste bezeichnet hatte.

XIV

SIMON DE MONTFORT, Graf von Leicester, war einer jener klugen Männer, die die politischen Kräfteverhältnisse ihrer Zeit richtig einzuschätzen wußten und dementsprechend handelten. An der Spitze des englischen Adels und des Bürgertums der Handelsstädte war er gegen Heinrich III. zu Felde gezogen und hatte das erste Ständeparlament errichtet, in das er außer dem Hochadel und der Geistlichkeit Vertreter der Städte und des Landvolks berief.

Zu dem Zeitpunkt aber, von dem wir jetzt sprechen, unterlief ihm ein Fehler, der zu seiner Niederlage und zu seinem Tode führte.

Oft schon war er mit geringen Streitkräften von einem Ende des Landes zum anderen gezogen. Unterstützt durch die ihn begünstigende mächtige Volksgesinnung, hatte er alle seine Feinde gedemütigt, während er seinen schwachen und tyrannischen Oberherrn, den König Heinrich III., offensichtlich als Gefangenen mit sich führte. Den Prinzen Edward, einen der klügsten Männer und bedeutendsten Krieger des Zeitalters, hielt er dagegen in ehrenvoller Gefangenschaft. Keine Nachteile waren bisher daraus entstanden, nicht einmal großen Gefahren hatte er sich ausgesetzt. Aber die Zeiten halten sich geändert. Viele von denen, die sich an de Montfort angeschlossen hatten, waren von ihm mit kalter, politisch höchst unkluger Geringschätzung behandelt worden. Andere fürchteten die Folgen seiner wachsenden Macht entweder für sich selbst oder für ihr Land, da sie sich nicht zu dem weitreichenden Standpunkt erhoben, den sein umfassender politischer Blick einnahm; wieder andere waren entrüstet über die Art, wie er ihren König behandelte, den sie, wie schwach, tyrannisch und lasterhaft er auch war, doch noch mit der anerzogenen Ehrfurcht betrachteten. So standen nunmehr viele der Lords aus Wales gegen seine Macht unter Waffen, und Gilbert de Clare, der berüchtigte Graf von Gloucester, ein parteisüchtiger Verwandter des Königs, hatte seit einiger Zeit unter der Maske der Loyalität eine nur schwach verschleierte Feindschaft gegen die Partei de Montforts an den Tag gelegt.

Zu diesem ungünstigen Zeitpunkt hatte der Graf von Leicester den Entschluß gefaßt, aus der Nähe von London, von dessen Bürgern er immer kräftig unterstützt worden war, loszumarschieren und an die Grenzen von Wales zu rücken, in der Absicht, diejenigen, die sich gegen ihn auflehnten, wieder seiner Autorität zu unterwerfen. Da er sich damit von seinen besten Hilfsquellen entfernte, verlor er seine Überlegenheit über die feindliche Macht, und das Kräfteverhältnis war jetzt fast gleich, so daß es nur eines kleinen Zufalls bedurfte, um das Zünglein der Waage zu Seinem Nachteil zu stellen.

Sein Zug wurde aber vom militärischen Standpunkt aus mit der größten Umsicht ausgeführt. Mit einer keineswegs großen Streitmacht zog er - den König und den Prinzen an seiner Seite - in langsamen, bedächtigen Tagesmärschen Gloucester zu und trat hier in Unterhandlungen mit dem Grafen von Gloucester, Gilbert de Clare, seinem derzeit mächtigsten Gegner, um ihn zu vermögen, sich wieder der Partei anzuschließen, die so oft die Rechte des Volks gegen den anmaßenden Heinrich III. verteidigt hatte.

Getäuscht durch das scheinbare Entgegenkommen des Grafen von Gloucester, willigte er ein, ihren Streit schiedsrichterlicher Entscheidung zu überlassen, und setzte seinen Marsch nach Hereford fort. Dabei bewachte er mit der ängstlichsten Vorsicht seine königlichen Begleiter und vereitelte jeden Versuch, den der Graf von Gloucester machte, sie in Freiheit zu setzen.

Bald mußte er feststellen, daß er keine Aussichten hatte, den Grafen von Gloucester wieder zum Verbündeten zu gewinnen. So machte er Anstalten, seine Unterwerfung zu erzwingen. Um diesen großen Zweck zu erreichen, mußte er seine Macht soweit wie möglich verstärken und erklärte deshalb seinen Freunden die Notwendigkeit, ihm mit ihren Truppen zu Hilfe zu eilen.

Die Männer strömten von allen Seiten herbei; in allen Städten wurden Waffen verfertigt, und jedermann sah einem großen und entscheidenden Kampf entgegen. Nur wenige waren, die nicht an den Triumph de Montforts glaubten; denn der Zauber des Sieges schwebte noch um sein Banner.

So standen die Dinge, als Hugh de Monthermer mit seiner kleinen Truppe in der Stadt Hereford ankam. Sie war jetzt angefüllt mit Soldaten und Edelleuten aus verschiedenen Gegenden des Landes, so daß ein Quartier schwer zu bekommen gewesen wäre, hätte nicht der alte Graf von Monthermer einen Teil des Gasthauses »Zum Maienbaum«, in dem vor nicht langer Zeit Kate Greenly mit ihrer Begleitung gerastet hatte, für sich und seinen Neffen gesichert gehabt.

Hugh fand für sich und seine Begleiter nur geringen, aber ausreichenden Raum. Nur für den kleinen Tangel war selbstverständlich kein Platz vorgesehen worden.

Der Knabe stand unter der Tür des Vorzimmers, als der junge Lord eintrat, und horchte den Besprechungen über die Raumverteilung zu.

»Wo die Larve unterbringen, die Ihr mitgebracht habt, mein Lord?« fragte der alte Diener, der an dem Zuwachs, den die Gesellschaft durch Tangel erhalten, keine Freude zu haben schien. »Das Vorzimmer ist kaum groß genug für die zwei Yeomen, und der Knabe...«

»Er soll in meinem Zimmer schlafen«, fiel ihm Hugh in die Rede, die trostlose Miene des Jungen bemerkend. »Komm hierher, Tangel, du sollst in einem Bett zu meinen Füßen schlafen. Lernt ihn näher kennen und tragt Sorge für ihn, Walsh; denn er ist ein guter und treuer Knabe. Wer ihm etwas zuleide tut, der hat es gegen mich zu verantworten.«

Tangeis Augen blitzten freudig auf, und dankbar blickte er Hugh de Monthermer an. Nachdem dieser einige weitere Befehle erteilt hatte, um ihn gegen jede Kränkung sicherzustellen, begab er sich, mit Schwert und Schild bewaffnet, gefolgt von zwei Dienern, nach dem prächtigen Kastell von Hereford, wohin sein Oheim, wie er erfuhr, vor einer Stunde gegangen war.

Es war eine muntere, belebte Szene, die sich im Hofraum des Schlosses seinen Augen darbot; denn die Neigung jener Zeit zu Prunk und Aufwand ließ durch die Menge des Gefolges, das in bunten, grellfarbigen Kleidern selbst die geringeren Offiziere eines Heeres hierher begleitete, das Hauptquartier des Feldherrn in schimmernder Pracht erscheinen. Hugh de Monthermer, der wegen der dürftigen Zahl seiner Begleiter nur wenig beachtet wurde, drängte sich durch das Gewühl hindurch und stieg die Treppen in die große Halle des Turmes hinauf, die er von auf und ab schreitenden Leuten fast angefüllt fand. Da er das Gebäude nicht kannte, bat er einen Gentleman, ihm zu sagen, wo er den Grafen von Leicester finden könne.

Der Befragte deutete auf eine Treppenflucht, die von dem entferntesten Teil des Saales weiterführte, und sagte bedächtig: »Wenn Ihr oben auf der Treppe seid, werdet Ihr jemand treffen, der Euch sagen wird, wo Simon de Montfort ist. Aber Ihr werdet ihn nicht zu sprechen bekommen, denke ich.«

»Aber ich denke, ich werde!« versetzte Hugh. »Jedenfalls danke ich Euch.« Nachdem er die Treppen hinaufgestiegen war, ward er von einem Offizier mit einer Hellebarde angehalten, der ihn nach seinem Anliegen fragte und im selben Atemzug erklärte, er könne hier nicht passieren.

Hugh nannte seinen Namen und verlangte, zum Grafen vorgelassen zu werden, worauf ein Page abgesandt wurde. Es dauerte keine zwei Minuten, bis er vor dem Beratungszimmer stand.

Er klopfte, und nach einer kleinen Weile sagte eine tiefe Stimme: »Tretet ein!« Hugh trat in das Zimmer und fand sich nur ein paar Schritte entfernt von dem Sessel, in dem de Montfort saß.

Der Graf von Leicester war ein großer, kraftvoller Mann mit einer eckigen Stirn und einem Gesicht, das kraftvolle Zuversicht verriet. Sein ganzes Wesen zeigte große Kaltblütigkeit und Ruhe, und sein Blick war ernst und forschend. Nur zwei andere Edelleute waren außer ihm im Zimmer, obgleich man gesagt hatte, er halte Rat. Links saß der alte Graf von Monthermer, und ihm gegenüber stand Lord Ralph Basset, ein bedeutend jüngerer Mann.

De Montfort schaute auf, streckte de Monthermer sogleich mit einem freundlichen, angenehmen Lächeln die Hand entgegen und sagte: »Wie geht's Euch, Hugh? Recht froh sind wir, solche Freunde wie Euch eintreffen zu sehen. Bringt Ihr uns neue Zeitungen von Nottingham?«

»Keine, mein Lord«, antwortete Hugh, »außer daß das Aufgebot der Yeomen und der Waidmänner rasch vonstatten geht.«

»Sie müssen eilen«, sagte de Montfort, »oder wir führen den großen Schlag, ehe sie kommen. Habt Ihr sonst etwas unterwegs gehört?«

»Wahrhaftig, ja, mein Lord, und keine guten Neuigkeiten!« antwortete Hugh. »Der Graf von Gloucester sammelt täglich mehr Streitkräfte und macht die Straßen in der Umgebung dieser schönen Stadt etwas gefährlich zu bereisen. Der Grund, warum ich Euch jetzt aufsuche, ist nur mein Wunsch, Euch zu melden, daß Alured de Ashby, seine Schwester und etwa zwölf bis vierzehn Bogenschützen von Gilbert de Clare zwischen Gloucester und Charlton gefangengenommen worden sind. Ich denke, mein Lord, daß, wenn Ihr schleunig Mittel ergriffet, ihn zu befreien, dies das Haus Ashby etwas fester noch an die gute Sache binden würde.«

De Montfort und der Graf von Monthermer hörten ihn beide mit einem Lächeln an, und Ralph Basset murmelte zwischen den Zähnen: »Ja! Den Sand des Meeres festbinden!«

»Man ist Euch zuvorgekommen, mein junger Freund«, sagte de Montfort, nachdem er einen Blick mit dem alten Grafen gewechselt hatte. »Es hat schon ein anderer Alured de Ashby nebst seiner Schwester und den Bogenschützen in Freiheit gesetzt.«

»Wirklich?« rief Hugh de Monthermer überrascht aus. »Darf ich fragen, wer?«

»Gilbert de Clare selbst«, antwortete ruhig de Montfort.

»Und nicht ohne Grund, dessen seid versichert!« fügte Ralph Basset ironisch hinzu. »Ashby ist jetzt auf dem Wege hierher, wird morgen eintreffen mit hocherhobenem Kopf, und mein Lord von Leicester hier wird ihn so freundlich und vertrauensvoll empfangen wie seinen treuesten Freund.«

»Ich darf meine Feinde nicht vervielfachen, Ralph«, versetzte de Montfort. »Vielleicht finden wir ein besseres Mittel, Alured de Ashby an die gute Sache zu fesseln, als daß wir ihn wie einen Feind behandeln, ehe wir gewiß sind, ob er etwas getan hat, wodurch er diesen Namen verdient. - Was sagt Ihr, Hugh; wollt Ihr versuchen, ihn an unsere Sache zu knüpfen?«

»Recht gern, mein Lord«, antwortete Hugh de Monthermer. »Aber ich fürchte beinahe, daß ich ihn eher abstoßen dürfte. Er mag mich nicht, und zudem habe ich von seinem nahen Verwandten Richard Dinge zu berichten, die böses Blut machen dürften, ehe ich fertig bin.«

De Montfort sann ein paar Minuten nach. »Richard de Ashby«, sagte er endlich. »Er ist dem Anschein nach der für unsere Sache eifrigste der ganzen Familie Ashby!«

»Aber hat mein Oheim...«, fragte Hugh.

»Ja, er hat«, unterbrach ihn de Montfort. »Und ich habe bereits mit Richard de Ashby darüber gesprochen. Er versichert, er habe nichts gewußt und den Mann inzwischen weggeschickt. Indessen ...«

»Er ist ein nichtswürdiger Schurke!« fiel jetzt Hugh de Monthermer dem Grafen von Leicester aufgebracht in die Rede. »Ich habe versprochen, von dem alten Grafen Ashby selbst Genugtuung zu verlangen für Richards schweres Unrecht, das er Kate Greenly angetan hat.«

»Gut, gut«, beschwichtigte ihn der Graf von Leicester, der den Gegenstand des Gesprächs zu ändern wünschte. »Wenn Ihr es tun müßt, Hugh, so tut es wenigstens vor einigen Freunden als Zeugen - am besten vielleicht in meiner Gegenwart. Tut aber alles mit Mäßigung und Artigkeit; denn Euer Oheim hier hat mir von Wünschen berichtet, die Ihr am Ende vereiteln könntet, wenn Ihr übereilt in dieser Angelegenheit vorgeht.«

»Ich will so sanft und ruhig sein wie der Südwestwind«, versetzte Hugh, auf den die überlegene Art Simon de Montforts ihre Wirkung nicht verfehlte. »Weder Alured noch seinem Vater werde ich Anlaß zum Zürnen geben. Wenn Ihr mich wissen laßt, wann sie bei Euch sind, will ich kommen und in Eurer Gegenwart mit ihnen sprechen. - Und jetzt, mein Lord«, fuhr er, selbst dieses Thema abschließend, fort, »wenn es, woran ich nicht zweifle, gestattet ist, so möchte ich gern eine kurze Zeit mit Prinz Edward zubringen. Ihr wißt, wir waren in unserer Jugend geschworene Freunde.«

»Ich weiß es«, versetzte de Montfort. »Aber wahrhaftig, Hugh, daß Ihr sein geschworener Freund gewesen, ist in meinen Augen kein guter Grund, Euch eine Besprechung mit ihm zu gewähren.«

Die Stirn Hugh de Monthermers verfinsterte sich, aber de Montfort fügte unmittelbar darauf hinzu: »Ich will Euch jedoch sagen, mein junger Freund, was für mich ein Grund ist, es zu gestatten: Euer hoher Name und Eure Zuverlässigkeit. Wir behandeln den Prinzen mit aller schuldigen Ehrerbietung und betrachten ihn nicht als Gefangenen. Es ist aber zur Sicherheit des Staates, ja um unseres eigenen Lebens willen, höchst nötig, daß er in der unmittelbaren Nähe seines Vaters, des Königs, bleibt. Nun gibt es jedoch Leute, die ihn gern überzeugen möchten, es wäre besser für ihn, von hier zu fliehen, um mit diesem Grafen von Gloucester Rat zu halten und an die Spitze von Heeren sich zu stellen, die das Königreich durch neue Kämpfe zerfleischen. Noch andere gäben ihm gern die Mittel in die Hand, diese Flucht ins Werk zu setzen. Daher gestatten wir niemand, gegen den wir auch nur Verdacht hegen, ihn zu besuchen. Eben diesem Richard de Ashby, von dem wir sprachen, haben wir deshalb jeden weiteren Verkehr mit dem Prinzen verwehrt und ihn überdies warnend ermahnt. Hereford ohne Verzug zu verlassen. -Eine andere Sache ist es natürlich bei einem Monthermer«, fuhr der Graf mit einer verbindlichen, aber würdevollen Verbeugung fort. »Euch darf man vertrauen.«

»Dessen wenigstens, mein Lord, dürft Ihr versichert sein«, erwiderte Hugh. »Obgleich ich gestehe, daß ich den Prinzen in Freiheit zu sehen und ihn nur durch feierliche Gelübde verpflichtet wünschte, nicht gegen die Sache der Freiheit und des Rechts Partei zu ergreifen...«

»Kein weiser Mann verläßt sich auf Ketten von Wind«, unterbrach ihn de Montfort, der eine Feder genommen hatte und zu schreiben begann.

»Auf jeden Fall«, fuhr Hugh de Monthermer fort, »würde ich nimmermehr eine Erlaubnis, die Ihr selbst gegeben, schnöde mißbrauchen.«

»Ich weiß es«, sagte der Graf, während er seine Unterschrift auf das Blatt setzte. »Hier ist ein Paß. Ihr werdet den Prinzen im anderen Hof finden. Aber beeilt Euch; denn die Dämmerung bricht an, und die Burgtore müssen bald geschlossen werden.«

»Geh, Hugh«, sagte sein Oheim. »In einer Stunde treffen wir uns in der Herberge.«

XV

IN DEM ALTEN KASTELL von Hereford, das eines der größten Kriegsbauwerke der Feudalzeit war, befanden sich zahlreiche Höfe und verschiedene Nebengebäude, die eine ungeheure Anzahl von Personen aufnehmen konnten. An dem Abend von Hughs Besuch wimmelten der Haupthof, die Hallen und deren Korridore von nicht weniger als sieben- bis achthundert Menschen, während sich in den andern Teilen des Gebäudes nur wenige Personen aufhielten.

In dem dunkelsten Winkel eines langen Ganges, der in den Hof mündete, wo Prinz Edwards Quartier lag, standen, gerade um die Zeit, als Hugh de Monthermer den Grafen von Leicester verließ, zwei Männer in eine ernste Besprechung vertieft. Beide waren in große, weite Mäntel gehüllt und hatten ihre Kapuzen tief in das Gesicht gezogen, so daß sie kaum zu erkennen waren. Dennoch schienen sie sich nicht völlig sicher zu fühlen. In dem Augenblick nämlich, wo sie einen Menschen von der Richtung des Haupthofes her kommen hörten, machten sie ein paar Schritte vorwärts und traten in einen der Seitengänge. Dort blieben sie stehen und setzten ihre Unterredung im Flüsterton fort. Sie waren so vertieft in den Gegenstand ihres Gesprächs, daß Hugh de Monthermers große schlanke Gestalt keine Aufmerksamkeit bei ihnen erregte, als er an ihnen vorbeiging. Er schaute scharf auf sie hin, ohne seinen raschen Schritt zu mäßigen.

»Es müssen Mittel gefunden werden, und zwar sehr bald, oder unsere letzte Aussicht ist verloren.«

»Ihr müßt einen Eurer verwünschten Streiche gespielt haben, Richard, sonst hätte de Montfort nimmermehr einen solchen Schritt unternommen. Das Haus Ashby ist von zu hoher Wichtigkeit für jede Sache, als daß auch nur der geringste Angehörige desselben ohne Grund unwürdig behandelt wird.«

»Unsinn, Alured, ich habe nichts getan! Ich sage Euch, es geschah einzig auf die Beschuldigung des alten Monthermer hin.«

»Bei Eurer Ehre?«

»Bei meinem Leben und meiner Ehre!«

»Gut denn«, sagte nach einigem Besinnen der Größere. »Ich bin froh, daß es so gegangen ist, und fürs erste will ich Sorge tragen, daß es meines Vaters Zorn gegen de Montfort rege macht. Zweitens soll es ihn aber auch in Harnisch bringen gegen diese Monthermers und ihn veranlassen, mit beiden zu brechen. Auf alle Fälle wird es ihn geneigt machen, meinen Ubertritt zu Gloucester zu verzeihen. Ja, ich bin froh, daß es so gegangen ist.«

»Ich kann das nicht von mir sagen«, versetzte Richard de Ashby. »Dennoch bin ich nie in Sorge um eine Entschuldigung. Es hat manchen Vorteil, einen schlechten Ruf zu haben. Die Leute erwarten nicht zuviel von einem. Um aber auf die Sache zu kommen: Wie können wir ihm Nachricht geben von dem Plan?«

»Könntet Ihr nicht ein Weib bestechen? Ein Weib würde man nicht abweisen, denke ich.«

»Richtig!« rief Richard. »Ihr habt mich auf die rechte Fährte geführt, und ich werde das Wild nicht verfehlen.«

»Aber wißt Ihr ein Weib, dem Ihr auch trauen könnt?«

»Uberlaßt das mir! Ich kann das machen, ehe noch eine Stunde vorüber ist. Lebt wohl für den Augenblick, es ist keine Zeit zu verlieren. Heute nacht muß ich Hereford verlassen, und wenn Ihr, Alured, einen Hader mit dem edlen Lord Hugh anzuspinnen beabsichtigt, so tut es schleunig; denn ich denke, es werden nicht vierundzwanzig Stunden verstreichen, bis ich ihm einige Kleinigkeiten heimgezahlt habe.« Damit trennten sie sich.

Mittlerweile war Hugh de Monthermer weitergeeilt, ohne von der Unterhaltung etwas zu ahnen. Nachdem er den anderen Hof durchschritten hatte, näherte er sich einer Tür, vor der zwei von de Montforts Offizieren standen, scharf, aber mit dem Anschein tiefster Ehrerbietung Wache haltend vor dem einzigen Zugang zu den Gemächern des Prinzen Edward.

Die Zimmer waren so anständig und behaglich, wie ein Quartier nur immer sein kann, zu dem der freie Aus- und Eingang verwehrt ist. Das Hauptzimmer war größ und hoch, mit zwei breiten Fenstern, die einen Ausblick auf die schöne Landschaft gewährten.

In einem großen Sessel, die Füße auf einem Schemel ruhend, saß der gefangene Prinz an einem der geöffneten Fenster. Er stützte das Haupt auf seine Hand und starrte hinaus, während etwas entfernt von ihm ein jüngerer Gentleman saß, der ihn von Zeit zu Zeit voller Teilnahme ansah, aber aus ehrerbietiger Rücksicht für die nachdenkliche Stimmung des Prinzen schwieg.

Die milde Sommerluft mit dem Wohlgeruch der Blüten von den Feldern strömte in das Zimmer; von den Straßen und Häusern von Hereford stiegen die vielfachen verworrenen Töne des geschäftigen Lebens empor. Die Glocken der Kathedrale läuteten, und Edward dachte daran, wie oft er früher diese Töne am Abend gehört hatte, wenn er von der Jagd zurückkam. Alles erinnerte ihn an die Freiheit, und sein Herz fühlte sich beklommen.

Schließlich erhob er sich von seinem Sitz und sagte mit einem schmerzlichen Lächeln: »Ich will in meinem Zimmer auf und ab wandern, de Clare, und mir einbilden, ich sei frei!«

»Ich hoffe, Ihr fühlt Euch heute abend wohler, mein Prinz«, sagte der junge Thomas de Clare, der Bruder des Grafen von Gloucester.

»Ja, es geht mir schon besser«, versetzte der Prinz. »Das Fieber hat mich verlassen, aber nichts wird mich wirklich gesund machen als frische Luft und freie, kräftige Bewegung. Ich danke Euch sehr; denn ich glaube, Ihr mögt mich, de Clare, obgleich Ihr Euch zu einer Art von freiwilligem Kerkermeister für mich hergebt.«

Der junge Gentleman senkte sein Haupt ohne eine Antwort, obwohl ein leises Lächeln um seinen Mund schwebte, das Edward stutzig gemacht haben würde, wenn er es gesehen hätte. Dann sagte er etwas unvermittelt: »Jetzt wollte ich aber wetten, Euer Gnaden ist kräftig genug, um zwanzig, dreißig Meilen weit zu reiten, wenn es Euch freistände!«

»Hundert!« antwortete Edward rasch und setzte dann langsamer hinzu: »Wenn ich frei wäre.« In diesem Augenblick pochte jemand an die Tür, und auf die Aufforderung, hereinzukommen, trat Hugh de Monthermer ins Zimmer.

Das Gesicht des Prinzen heiterte sich auf. »Ha, Monthermer!« rief er. »Recht erfreut bin ich, Euch zu sehen, mein Freund! - Ja, ich sage: mein Freund! Denn diese parteisüchtigen Zeiten sollen uns nie zu Feinden machen, wenn wir auch auf entgegengesetzten Seiten das Schwert zücken. Dies ist mein Staatsgemach, Hugh, und die Treppe, auf welcher Ihr hierhergekommen, bildet die äußerste Grenze meines Fürstentums. Ich wundere mich, daß de Montfort Euch gestattet hat, mich zu besuchen.«

»Ich selbst wunderte mich, mein Lord«, sagte Hugh de Monthermer, »denn meine Bitte war verbunden mit Einwendungen gegen Eure Gefangenhaltung.«

»Und doch«, sagte der Prinz bitter, »werdet Ihr nur Einwendungen machen, aber nicht dabei helfen, mich zu befreien!«

»Mein Lord, das kann ich nicht ohne Verrat«, versetzte Hugh de Monthermer bestimmt.

»Verrat an wem?« fragte Edward etwas scharf.

»Verrat an Eurem Land«, antwortete Hugh de Monthermer, »und an den Rechten des Volkes, die Ihr selbst, wie ich wohl weiß, willig achten werdet, sobald Ihr König seid. Ich bitte Euch sehr, drängt mich nicht in einer Sache, wo ich nur eine Antwort zu geben habe.«

»Aber ich glaube, wenn es nach Euch ginge, würde ich bald in Freiheit sein.«

»Bei meinem Leben!« versetzte der junge Edelmann. »Ihr solltet sie dann nie verloren haben; denn ich hätte mich mit Eurem Ehrenwort begnügt, die Rechte der Engländer aufrechtzuerhalten und zu keiner ihnen zuwiderlaufenden Handlung zu helfen.«

»Nun, es ist jetzt einerlei«, antwortete der Prinz. »Vielleicht ist es besser so. Ich weiß nicht, was ich versprochen haben würde, um meine Freiheit zu erkaufen. So aber bin ich doch frei dem Geiste nach, obwohl leiblich gefesselt, und Ereignisse können eintreten, die selbst stärkere Türen als diese hier öffnen. - Wie geht es Eurem guten Oheim?« fuhr er lebhafter fort. »Er ist etwas rasch und ungestüm mit seinem König verfahren, aber dennoch bleibt er ein edler Gentleman, auf den England stolz sein darf.«

Hugh de Monthermer gab nach einigen allgemeinen Worten dem Gespräch eine Wendung und sprach von ihren glücklichen Knabentagen mit den Jagdbelustigungen und den harmlosen Scherzen der Jugend. Edwards Antlitz entwölkte sich, seine Augen funkelten, sein Mund lächelte, das Gefängnis mit seinen Sorgen war vergessen.

Das Gespräch wurde fast ausschließlich von dem Prinzen und Hugh de Monthermer geführt; Thomas de Clare flocht nur dann und wann ein paar Worte ein.

Nachdem sie etwa eine halbe Stunde geplaudert hatten, sah plötzlich Hugh, der mit dem Gesicht der Tür zugekehrt saß, ein schönes Mädchen zögernd eintreten. Sie war in eine, selbst für jene, das Bunte und Lebhafte liebenden Zeiten, zu grellfarbige Tracht gekleidet und trug in der Linken ein kleines Körbchen.

Der Ausdruck der Überraschung, den diese Erscheinung im Gesicht des jungen Lords hervorrief, veranlaßte Edward, sich umzudrehen. Er schien noch erstaunter als Hugh de Monthermer, stand jedoch augenblicklich auf und sagte: »Was ist Euer Begehren, mein schönes Fräulein?«

»Nichts, als Euer Gnaden dies kleine Körbchen mit frühen Erdbeeren zu bringen«, antwortete das Mädchen. »Ihr werdet den Geschmack angenehm finden, zumal unten, wo sie nicht so von der Sonne erwärmt sind.«

Mit diesen Worten setzte sie das Körbchen auf den Tisch und wollte sich schnell wieder entfernen, aber Edward rief: »Halt, hübsches Mädchen! Sagt mir, wer Ihr seid.«

»Das ist gleichgültig«, antwortete das Mädchen, sich an der Tür noch einmal tief verneigend. »Ich versprach, keinen Augenblick zu verweilen, sondern nur die Erdbeeren abzugeben. Möge Euer Gnaden einen glücklichen Abend verleben und einen angenehmen Morgen dazu!« Sorgfältig schloß sie die Tür hinter sich.

»Das ist seltsam«, sagte der Prinz, das Körbchen aufhebend.

Hugh de Monthermer, an den er sich gewandt hatte, war in tiefes Nachsinnen versunken.

»Ihr scheint erstaunt, Monthermer«, fuhr der Prinz fort. »Glaubt mir, ich bin es auch. Ich habe das Mädchen nie in meinem Leben gesehen. - Ihr vielleicht, de Clare?«

»Nie!« antwortete der junge Edelmann.

»Aber ich, wie mich dünkt«, bemerkte Hugh de Monthermer ernst, »und das viele Meilen von hier. Doch will ich Euch jetzt verlassen, mein Lord. Die Tore werden bald geschlossen werden.«

»Ich bitte Euch, bleibt und genießt etwas von dieser süßen Speise«, sagte Edward.

»Nein, Sir«, versetzte Hugh, des Prinzen Hand zurückhaltend, der im Begriff stand, das Körbchen auf den Tisch auszuleeren. »Mögen diese Früchte glückbringend für Euch und für England sein! - Adieu, mein Lord!«

Hugh verließ rasch das Zimmer.

»Er hat recht!« rief Thomas de Clare. »In diesem Körbchen ist etwas mehr als nur Obst, oder ich müßte mich sehr irren!«

Edward legte fest seine Hand darauf, heftete einen prüfenden Blick auf den jungen Edelmann und sagte: »Was auch darin sein mag, es ist nur für mich allein bestimmt, Thomas de Clare!«

Aber sein Gesellschafter kam um den Tisch herum, beugte ein Knie vor ihm, küßte ihm unterwürfig die Hand und sagte: »Mein edler Prinz und künftiger König, es ist jetzt Zeit, Euch zu sagen, daß ich kein Kerkermeister bin. Wenn ich mich nicht irre, so sind in diesem Körbchen Nachrichten, die Euch bald frei machen werden. Ich habe schon von dem strengen de Montfort die Erlaubnis für Euch ausgewirkt, begleitet von sechs Gentlemen, die er auswählt, und gefolgt von einem Zuge Gewaffneter auszureiten. Ich sagte, es sei das einzige Mittel, Euch wieder zur Gesundheit zu verhelfen. Ich hätte hinzufügen können: und zur Freiheit. Jetzt, mein Lord, seht, was das Körbchen enthält, und glaubt mir, daß ich Euer Geheimnis wahre.«

»Dank, de Clare!« versetzte Edward. »Ich habe längst so etwas vermutet. - Aber wie, wenn sich jetzt unsere Hoffnung als falsch erwiese?« Rasch schüttete er die Früchte auf den Tisch und untersuchte das Körbchen. Auf dem Boden fand er, mit einem Stückdien Wachs befestigt, ein kleines Billett. Hastig entfaltete er es, doch die ersten Worte machten ihn nicht wenig stutzen. Die Mitteilung lautete:

Mein Lord,

eines Eurer Pferde ist aus Eurem Stall gestohlen worden, nämlich das prächtige normannische Streitroß, der Rotschimmel. Als Ersatz ist dafür ein starkknochiger, langbeiniger Grauschimmel eingestellt worden. Er ist nicht schön anzusehen, aber er ist stark und ausdauernd, und kein Pferd in ganz England tut es ihm gleich an Schnelligkeit. Ihr mögt ihn probieren, gegen welches Pferd Ihr wollt, Ihr werdet gewiß das Rennen gewinnen. Solltet Ihr Lust haben, morgen den Versuch zu machen, so werdet Ihr Zuschauer treffen im Monington-Wald, die Euch am Ziel als Sieger begrüßen. Beachtet dies wohl, denn es kommt von

einem Freunde

»Daß ich doch seinen Namen wüßte!« rief Edward, nachdem er den Brief gelesen.

»Ich kann ihn Euch sagen, mein Lord«, versetzte Thomas de Clare. »Es ist Richard de Ashby.«

»Ha!«, sagte Edward mit nicht sehr heiterer Miene. »Richard de Ashby! Er ist ein treuer Untertan meines Vaters, glaube ich, aber das ist alles Gute, was ich von ihm weiß. Indessen - ich darf nicht undankbar sein. Horch! Da kommen Tritte die Treppe herauf! Füllt die Früchte in den Korb - schnell!« Und das Billett versteckend, warf sich Edward in den Sessel, den er zuvor eingenommen hatte.

De Clare hatte kaum die Erdbeeren wieder eingefüllt und das Körbchen hingestellt, als ein schwerfälliger, finster aussehender Mann, einer von den vornehmeren Dienern, die der Graf von Leicester dem Prinzen zur Verfügimg gestellt hatte, in das Zimmer trat, mit einer silbernen Schüssel in der Hand.

»Da ein hübsches Fräulein Euch einige Erdbeeren gebracht hat, mein Lord«, sagte er, »so habe ich Euch ein Gefäß gebracht, sie hineinzutun.« Und das Körbchen nehmend, leerte er es langsam in das silberne Geschirr.

»Dank, Ingelby, Dank«, versetzte der Prinz mit gleichgültiger Miene. »Wenn Ihr mir auch etwas Rahm gebracht hättet, so wäre es nicht übel gewesen.«

»Ihr sollt ohne Verzug welchen haben«, antwortete der Mann. »Es sind schöne Beeren, und so früh im Jahre!«

»Sie werden mich recht laben nach dem Fieber«, sagte Edward; »denn ich fühle noch eine Trockenheit im Munde.«

»Ihr sollt den Rahm sogleich haben, mein Lord«, wiederholte der Mann und verließ das Zimmer.

Edward und de Clare sahen einander mit einem Lächeln an und lasen dann den Brief noch einmal, bevor sie ihn vernichteten.

XVI

ETWA UM ZEHN UHR am Morgen des nächsten Tages saß Simon de Montfort allein an einem kleinen Tisch in einem Zimmer neben demjenigen, dessen er sich als Beratungszimmer bediente. Vielerlei Papiere und Pergamente bedeckten den Tisch. Eine Landkarte von England, so gut die geographische Kunstfertigkeit sie damals zu schaffen verstand, lag unter seiner großen, starken Hand, und der Zeigefinger ruhte auf dem Namen Gloucester. Seine Stirn war finster, die Lippen hatte er zusammengepreßt; abwesend starrte er auf die Wand des Zimmers.

»Sonderbar!« murmelte er vor sich hin. »Mir ist, als ob sich alles von mir abwendete. Doch ist es eine Schwäche, sich solchen Gedanken hinzugeben. - Heda, draußen!« rief er laut.

»Wartet jemand?« fragte er einen Diener, der auf seinen Ruf erschien.

»Der Konstabier der Wache des westlichen Hofes, mein Lord«, antwortete der Diener. »Er hat etwas zu melden.«

»Laßt ihn herein«, befahl Simon de Montfort. »Und schickt einen Boten an den Grafen von Ashby, mit vielen höflichen Grüßen, und ich sei bereit, ihn zu empfangen, wenn es seinem Belieben gemäß sei; dieselbe Botschaft an den Grafen von Monthermer und an den Lord Hugh. - Jetzt, Konstabier, was habt Ihr mir zu sagen?«

Der Diener hatte mit einem Wink einen stämmigen Soldaten hereingerufen, der in voller Waffenrüstung an der Tür stand und nun auf de Montforts Frage erwiderte:

»Ihr habt mir gesagt, mein Lord, der Paß sei dem Sir Richard de Ashby entzogen, und er solle weder beim König noch beim Prinzen Zutritt haben.«

»Ich habe überdies gesagt, er müsse Hereford verlassen. Ist er nicht fort?«

»Jetzt vielleicht, mein Lord. Aber heute nacht noch traf ich ihn mehrere Male, in der Nähe des Kastells herumlungernd.«

»Wenn Ihr ihn wiedertrefft, verhaftet ihn auf der Stelle!« rief de Montfort hastig. »Der Mann ist sicher ein Verräter. Ich habe ihn zu seinem eignen Besten von hier weggeschickt. Wenn er zurückkommt, treffe ihn das Unheil!«

Er sprach sichtlich in großer Aufregung, in der man sonst den großen Grafen von Leicester, wie man ihn gewöhnlich nannte, nie sah. Ungestüm war er allerdings in seiner frühen Jugend gewesen, und Stolz und übertriebene Strenge waren Fehler auch seiner späteren Jahre geblieben. Aber solche Gereiztheit bei geringfügigen Anlässen war seinem Charakter etwas so Fremdes, daß der Kon-stabler der Wache, nachdem er sich entfernt hatte, brummte: »Es muß dem großen Grafen etwas völlig danebengegangen sein. Ich hab' ihn noch nie so gesehen!«

Simon de Montfort war aufgestanden, schritt im Zimmer auf und ab und dachte: Dieser erbärmliche Schuft wagt es, mir ungehorsam zu sein. Ich mißtraue diesen Ashbys; sie stehen alle nicht fest für die Sache des Rechts. Diese Besprechung mit Gloucester, unter dem Vorwand, von seinen Truppen angehalten worden zu sein, diente einer Schändlichkeit - das ist klar. Aber wir werden bald mehr hören; denn sie kommen schon, glaube ich.

Die in das Beratungszimmer führende Tür öffnend, schritt er langsam nach dem oberen Ende des Tisches, während der alte Graf von Monthermer ihm entgegentrat und Hugh einen Augenblick zögernd an der entgegengesetzten Seite des Zimmers stehenblieb, ein Billett lesend, das ihm eben eingehändigt worden zu sein schien.

»Öffentliche oder Privatsache?« fragte de Montfort, seinen jungen Freund mit einem Lächeln ansehend.

»Privatsache, mein Lord«, antwortete Hugh, »wenigstens ist es so bezeichnet. Obgleich ich einigen Zweifel in die Ehrlichkeit des Schreibers setze, will ich es doch als solche behandeln - wenigstens vorerst.«

Der Graf wollte noch etwas antworten, aber in diesem Augenblick hörte man den klirrenden Tritt Alured de Ashbys auf dem steinernen Korridor, und gleich darauf erschien er, seinem Vater folgend, im Beratungszimmer.

»Willkommen, mein Lord von Ashby«, sagte de Montfort, vortretend und des Grafen Hand ergreifend. »Ich bin recht erfreut, Euch hier zu sehen. Willkommen auch Ihr, Lord Alured. Ich fürchte, Ihr habt auf Eurem Weg hierher Gefahren durchgemacht und eine etwas rauhe Behandlung erlitten?«

»Gefahren, mein Lord«, antwortete Alured, »habe ich durchgemacht, aber über rauhe Behandlung habe ich mich nicht zu beklagen. Der edle Graf von Gloucester hat mich mit mehr Höflichkeit behandelt, als ich zu erwarten berechtigt war, und mich, wie Ihr seht, die Reise zu Eurer Lordschaft fortsetzen lassen.«

De Montfort bemühte sich vergebens, seine Stirn von finsteren Falten rein zu halten, und versetzte mit einem bitteren Lächeln: »Ohne Zweifel ist der Graf ein kluger Mann!«

Der alte Graf von Ashby begrüßte nun herzlich den Grafen Monthermer und seinen Neffen, und der Anblick ihrer gegenseitigen Höflichkeiten schien für Alured de Ashby nicht gerade angenehm zu sein.

»Nun, Sir«, sagte er, sich sogleich scharf gegen Hugh wendend. »Ihr ließt mich vor einiger Zeit wissen, daß die Ursache, warum meine Schwester von einigen im Forst lebenden Geächteten entführt wurde, meinem guten Vgter hier erklärt werden solle. Bitte, tut dies jetzt in diesem Kreise! Ich bin neugierig wie ein Weib!«

»Still, Alured!« rief sein Vater. »Du bist ein ungeduldiger, hitzköpfiger Knabe! Zuerst laßt mich Dank sagen unserem jungen Freunde für seine mannhafte, wohlangelegte Nachforschung nach unserer teuern Lucy und dafür, daß er sie uns so bald wieder zugeführt hat.«

»Was er an Dank verdient hat, mein Lord«, versetzte Alured bissig, »bin ich bereit, ihm zu zollen; aber zuerst wünsche ich den vollen Umfang seiner Verdienste zu erfahren, damit mich meine Dankbarkeit nicht überwältigt. Zum Glück jedoch ist davon ein kleiner Abzug zu machen; denn er hat zu dieser frühen Stunde schon eine ungerechte Anschuldigung gegen unsern Vetter Richard erhoben und schwarzen Verdacht gegen ihn in der Brust des Grafen von Leicester erweckt!«

»Ich fürchte, mein junger Freund«, sagte der alte Lord von Monthermer in ruhigem und freundlichem Ton, »daß die Dankbarkeit, die Euch so schwer zu drücken scheint, durch die Gegenrechnung, welche Ihr geltend machen möchtet, keine Verminderung erleiden dürfte. Die Beschuldigung gegen Euern Verwandten ist von mir erhoben worden, nicht von Hugh. Ich habe weder irgend etwas von dem Verdacht verhehlt, noch ihm im mindesten etwas hinzugefügt, sondern nur de Montfort erzählt, was uns allen bekannt ist und was zu wissen für ihn von Interesse war, da er ständigen Verkehr mit dem Prinzen Edward einem Manne gestattete, gegen den selbst Euer Vater schweren Zweifel hegen muß!«

»Nein, nicht so, mein Lord!« rief Graf von Ashby. »Meine Zweifel sind inzwischen zerstreut worden!«

Die weitere Verhandlung der Angelegenheit nahm ziemlich drohenden Charakter an, obwohl sich der Graf von Monthermer beflissen zeigte, die beiden Lords von Ashby zu begütigen. Aber Alured war sichtlich bemüht, einen Streit heraufzubeschwören.

»Gut, Lord Alured«, sagte der alte Monthermer endlich, nicht ohne Schärfe in der Stimme. »Es ist mir klar, was Ihr beabsichtigt. Ihr habt die alten Fehden niemals vergessen, obgleich wir alle übereingekommen, sie für immer abzutun. Ich würde gern die freundschaftliche Gesinnung zwischen unseren beiden Häusern erhalten und verstärken, aber ich kann nicht von dem, was ich für recht halte, abweichen. Ich glaube, daß Richard de Ashby ein Verräter ist, unwürdig des Namens, den er führt; denn das Geschlecht der Ashbys, welche Partei es auch ergriffen, hat noch nie einen Verräter hervorgebracht!«

»Und ich behaupte, daß er ehrlich und treu ist«, rief Alured hitzig, »und will es verfechten mit...«

Er wollte »mit der Spitze meiner Lanze« sagen, aber sein Vater unterbrach ihn mit dem Ruf: »Still, Alured! Keine Gewalttaten! Höre, was Lord Hugh sagen wollte.«

»Jedenfalls«, sagte nun de Montfort, der sich genötigt sah, Alured de Ashby zurechtweisen, »habt einige Achtung vor denjenigen, in deren Gegenwart Ihr sprecht!«

Alured biß sich in die Lippe, antwortete aber nicht, und Hugh de Monthermer wandte sich nun mit glühender Wange gegen den Grafen von Ashby und fragte: »Mein Lord, habt Ihr von Eurer Tochter gehört, in wessen Händen ich sie gefunden?«

»Ich habe sie bisher noch nicht gesehen«, antwortete der Graf. »Diese Stadt ist so voll von Truppen und Bewaffneten, daß Alured es für besser erachtete, sie an einem nicht weit von hier entfernten Ort nach Gloucester hin, zurückzulassen. Aber Alured hat mir berichtet, was sie ihm erzählt hat.«

»Dann, mein Lord«, fuhr Hugh fort, »habe ich nur beizufügen, daß die Männer, in deren Händen sie war und gegen die ich keine hinlängliche Streitmacht aufbringen konnte, um sie gewaltsam zu befreien, sich dazu verstanden, sie frei ziehen zu lassen unter der Bedingung, daß ich Euch bei Eurer Ehre und Eurem hohen Namen auffordern wolle, Euern Vetter, Richard de Ashby, zu nötigen, das unglückliche Mädchen, das er entführte, in das Haus ihres Vaters zurückzusenden und ihn zur Zahlung einer Mitgift für ihren Eintritt in ein Kloster anzuhalten. Als Geisel für ihre Rückkehr nahmen sie Eure Tochter gefangen, und nur unter der Bedingung setzten sie sie in Freiheit.«

»Darf ich wissen«, fragte Alured de Ashby, sich einer sanften und zeremoniösen Sprechweise bedienend, die mit seinen vor Zorn und Stolz heftig arbeitenden Zügen sonderbar kontrastierte. »Darf ich wissen, edler Sir, ob dieses Verlangen an meinen Herrn Vater gestellt wird von den höflichen Räubern vom Sherwood oder von dem edlen Lord Hugh de Monthermer?«

»Alured, ich will nichts dergleichen hören!« rief wieder sein Vater beschwichtigend. »Du bist zu heftig! Gewiß habe ich doch alle Tage meines Lebens die Würde meines Hauses aufrechterhalten und kann dabei Deiner Hilfe entbehren. - Jetzt, mein Lord Hugh, von wem kommt diese Forderung?«

»Sie kommt, mein Lord, von all den Personen, welche Eure Tochter in ihrer Gewalt gehabt haben«, antwortete Hugh. »An Euch, mein Lord, für den ich so große Achtung hege, überbringe ich sie ungern und nur im Namen anderer. Aber es ist, ich gestehe, meine Absicht, wann und wo immer ich Richard de Ashby treffe, dies und mehr von ihm zu verlangen.«

»Sir!« rief Alured. »Hier steht einer, der sehr bereit ist, die Stelle seines Vetters einzunehmen und Euch über seine Handlungsweise jede Rechenschaft zu geben, die Ihr verlangen mögt.«

Hugh wandte sich mit einer Miene von ihm ab, aus der er den Ausdruck von Verachtung nicht völlig zu verbannen vermochte. »Wenn ich erfahre, mein Lord«, versetzte er, »daß Richard de Ashby lahm oder schwach, ein Weib oder ein Mönch ist, will ich einwilligen, daß er einen Kämpfer an seiner Statt bestellt, aber eher nicht. Ich habe keinen Streit mit Euch, mein Lord, und suche mit Euch auch keinen.«

»Mich dünkt, mein Lord von Ashby«, sagte de Montfort, der sich einen Augenblick mit dem alten Grafen von Monthermer besprochen hatte, »das an Euch gestellte Verlangen ist billig, komme es, von wem es wolle. Jene Männer hatten Eure Tochter in ihrer Gewalt und setzten gewisse Bedingungen. Diese Bedingungen sind recht und billig, wenn ich die Sache richtig verstehe, und es wäre gut, sie zu erfüllen, nachdem Eure Tochter ihre Freiheit wiedererlangt hat. Es wäre ehrenhaft, sag' ich.«

Dem alten Grafen von Ashby stieg das Blut in die Wangen.

»Das Haus Ashby, mein Lord«, versetzte er steif, »gestattet niemand, ihm vorzuschreiben, wie zu handeln seiner Ehre gezieme.«

»Viel weniger«, schrie Alured aufgebracht, »gestattet es einem alten Feind, falsche Anklagen vorzubringen gegen eines seiner Familienmitglieder und dann seinem Haupt vorzuschreiben, wie es handeln solle!«

»Falsche Anklagen!« rief nun Hugh de Monthermer empört. »Das sind sonderbare Ausdrücke! Wenn Euer niederträchtiger Vetter sich erfrecht, auch jetzt noch die lügenhafte Ausrede vorzubringen, zu der er griff, als ich ihn das letztemal sah, und demselben Sündenbock die Schuld der Korrespondenz mit den Feinden des Staates und der Entführung jenes armen Mädchens zur Last zu legen, so kann seine Lüge bald bewiesen werden, denn man hat das Mädchen hier in dieser Stadt bei ihm gesehen.«

Alured blickte betroffen zu Boden, und der alte Lord von Monthermer, begierig, das Haus Ashby zurückzuhalten vom Abfall von der Sache, die er für die der Wahrheit und des Rechts erkannte, legte sich mit der ihm gewohnten ruhigen und würdevollen Weise ins Mittel und sagte: »Glaubt doch nicht, mein edler Freund, der Lord von Leicester wolle Euch im mindesten vorschreiben und befehlen. Es ist aber wohlgemeint, wenn er Eurer Erwägung anheimgibt, ob es nicht ehrenvoller für Eure Familie sein dürfte, sie von dem Fleck zu reinigen, den die Handlungsweise jenes Richard ihr angehängt hat.«

»Ich kann mich, mein Lord, in keines Mannes Kurzweil mischen«, sagte der Graf von Ashby heftig, fortgerissen vom Beispiel seines Sohnes. »Richard des Ashby ist nicht mein Page, daß ich ihn züchtigen könnte, wenn er mit einer Bauerntochter närrische Streiche macht. - Ich kann mich einfach nicht in die Sache mischen.«

»Hätte sich Euer Lordschaft auch nicht dareingemischt, wenn Eurer Tochter Freiheit noch davon abgehangen hätte?« fragte de Montfort finster. »Mich dünkt, Ihr hättet dann genügend Beweggründe gefunden, Euch der Sache anzunehmen, und zwar sehr kräftige!«

»Wohl, mein Lord«, rief der Graf zornig, denn wo Schwäche mit Unrecht Hand in Hand geht, da bleibt der Zorn nicht lange aus. »Jedenfalls ist es keine Angelegenheit, die Euch angeht! Dies ist keine öffentliche, sondern eine Privatsache, mit der mich Lord Hugh de Monthermer behelligt.«

»Nein, mein guter Lord, nein!« rief Hugh. »Sehr ungern übernahm ich es, Aber gewiß hättet Ihr doch selbst nicht gewollt, daß ich Eurer Tochter Befreiung hätte aufs Spiel setzen sollen durch ein zögerndes Bedenken, der Überbringer einer bloßen Forderung an Euch zu sein, die man Euch auch durch jede andere Person hätte übermitteln lassen können, ohne daß vorher Eurer Tochter Befreiung erfolgt wäre.«

»Und die jede andre Person mit weit besserer Art vorgetragen haben würde als ein angeblicher Freund«, bemerkte Alured de Ashby feindselig.

»Junger Gentleman«, sagte der alte Graf von Monthermer, »Ihr habt diesen Morgen genug Unheil gestiftet, mochte dies nun Eure Absicht sein oder nicht. Stiftet nicht noch mehr Unheil, ich bitte Euch! Macht nicht, daß die als Feinde auseinandergehen, die gern Freunde sein möchten. Euer Vater hat seine Antwort gegeben: er will sich in die Sache nicht mischen; so laßt sie denn ruhen. Hugh hat seine Schuldigkeit getan, und er hat überdies die Freude und die Ehre gehabt, einer Dame zu dienen und sie zu beschützen. Was weiter zu tun ist, steht ganz bei Euch.«

»Nicht ganz«, versetzte de Montfort mit Stirnrunzeln. »Ich habe bei dieser Sache auch ein Wort mitzusprechen.«

»Wieso, mein Lord?« fragte der Graf von Ashby scharf. »Ich werde keinem, nicht dem Höchsten im Lande, gestatten, für mich zu beschließen und zu urteilen, was meine Handlungsweise in meinen Privatangelegenheiten betrifft.«

»Ihr seid etwas hastig, mein guter Lord«, sagte de Montfort kalt.

»Hastig oder nicht«, fiel ihm Alured de Ashby ins Wort, begierig, den Bruch sosehr als möglich zu erweitern. »Mein Vater hat recht in dem, was er sagte, und ich stimme ihm ganz bei.«

»Wie gar kühn für einen so jungen Vogel!« sagte de Montfort verachtend. »Mich dünkt, seine Flügel sollten beschnitten werden, daß er nicht davonfliegt!«

Alured de Ashby sah, daß er etwas zu weit gegangen war und vielleicht, wenn er weiter ging, sogar seine Freiheit gefährden könnte. Wenigstens deutete er selbst, seiner Absichten sich bewußt, so die Worte des Grafen von Leicester. Sein hochfahrender Geist jedoch wollte sich nicht so weit beugen, auch nur einigermaßen die kecke Sprache, die er geführt, zu mildern, und er verharrte in mürrischem Schweigen und starrte auf den Boden nieder, während der große Graf unaufhörlich seine scharfen grauen Augen finster auf ihn heftete.

»Um all dem ein Ende zu machen«, fuhr schließlich de Montfort fort. »Es liegen noch ernsthaftere Anschuldigungen gegen Euern Verwandten vor, Graf von Ashby. Da bewiesen worden, daß man ihn mit dieser leichtfertigen Dirne gesehen hat, die nach seinem eigenen Geständnis davongegangen ist mit einem, der ohne allen Zweifel ein Verräter ist, so liegt der stark begründete Verdacht vor, daß er diesen Verräter noch in seinen Diensten hat oder mehr von ihm weiß, als ihm ziemt. Unter diesen Umständen habe ich schon seine Verhaftung befohlen, sollte er sich in Hereford blicken lassen. Und jetzt will ich ihn ausdrücklich aufsuchen lassen und, wenn er ein Verräter ist, mit ihm als solchem verfahren - ebenso mit allen anderen, die sich als Verräter zeigen!« setzte er mit scharfer Betonung hinzu.

»Euer Lordschaft hat recht«, sagte Alured de Ashby, aber zwischen den Zähnen murmelte er leise: »Wenn Ihr sie fangen könnt!«

»Jetzt lebt wohl, meine Lords«, sagte de Montfort, sich erhebend. »Heute abend wollen wir Rat halten und in Erwägung ziehen, ob Mortimer und andere für Verräter erklärt werden sollen. Wir erwarten, daß Ihr alle anwesend seid. - Kommt mit mir, Monthermer - kommt mit mir, Lord Hugh! Wir wollen nicht, daß auf den Treppen hitzige Worte gewechselt werden!«

Lord Ashby und sein Sohn entfernten sich mit gerunzelter Stirn, und wie sie in den Hofraum hinabstiegen, wurden zwei kleine Sätze gesprochen, die das Schicksal beider entschieden:

»Ich weiß nicht, was Euer Vorhaben sein mag, mein Vater«, sagte Alured, »aber meine Handlungsweise ist entschieden. Ich will weder das Gespötte der Monthermers noch der Sklave Simon de Montforts sein.«

»Ich auch nicht, Alured«, antwortete der Graf mit leiser Stimme, und ohne ein weiteres Wort bestiegen sie ihre Pferde und ritten zurück nach der Herberge.

Sie hatten kaum den Hof verfassen, als Hugh de Monthermer mit hastigen Schritten darin erschien. Einer von den wenigen Gewaffneten, die ihn begleitet hatten, führte augenblicklich sein Pferd vor, und er sprang in den Sattel. »Welchen Weg hat der Graf von Ashby eingeschlagen?« fragte er.

»Durch dieses Tor, mein Lord«, antwortete der Mann, und Hugh wandte sich, mit dem Befehl an seine Diener, ihm zu folgen, nach dem anderen Tor, als er an seinem Steigbügel ein Zerren fühlte und hinunterschauend den Knaben Tangel erblickte, der mit sonderbaren Grimassen seine langen Arme emporhob. »Ich will in Kürze mit dir sprechen, Tangel«, sagte Hugh hastig. »In einer Stunde bin ich zurück.«

»Ja, in einer Stunde - das ist die Katze, die allen Rahm wegleckt!« rief Tangel. »Es hilft nichts, ich muß jetzt mit Euch sprechen. Ich habe Euch viel zu sagen!«

»Dann müßt Ihr ein Pferd nehmen und mir folgen«, versetzte der junge Lord. »Es ist schon nahe an der verabredeten Zeit. Ich reite den Berg hinauf - macht schnell!«, und er gab seinem Pferd die Sporen. Der Knabe starrte ihm eine Minute lang nach und murmelte: »Er wird eine Stunde zu bald kommen, wenn er nicht aufpaßt!«

XVII

ETWA zu derselben Zeit stand Prinz Edward in der Mitte seines Zimmers, mit einem leichten Reitanzug bekleidet, aber nur mit seinem Schwert bewaffnet. Er blickte erwartungsvoll auf seinen jungen Gesellschafter Thomas de Clare, der soeben eilig eintrat. »Ja, mein Prinz«, sagte er mit vergnügtem Lächeln, »er gibt uns die Erlaubnis. Im Hof warten schon William de Cantelupe, Ingelby und Thomas de Blundel mit drei oder vier anderen auf Euer Kommen.«

»Ist also auch mein Pferd schon bereit?« fragte der Prinz.

»Die närrischen Reitknechte«, versetzte der junge Edelmann, »hatten den Rotschimmel herausgebracht, behauptend, der Graue sei so dürr und sehe gar nicht wie das Pferd eines Prinzen aus. Aber ich befahl, dennoch den Grauen zu nehmen. Ohne Zweifel ist er jetzt schon gesattelt und gezäumt. - Aber Ihr seid blaß, mein Lord; das Fieber hat Euch geschwächt. Tätet Ihr nicht gut, einen Becher Wein zu trinken, ehe Ihr ausreitet?«

Edward schüttelte den Kopf. »O nein!« sagte er. »Wenn ich meinen Sporn in dieses Pferdes Seite setze, wird mir der Gedanke an die Freiheit mehr Kraft und Mut verleihen als der beste Wein. Indessen gebt mir Euern Arm; es ist vielleicht gut, wenn ich ein wenig schwächer scheine, als ich wirklich bin. - Reitet Ihr mit mir, de Clare?«

»Nein, mein Lord. Und die Wahrheit zu gestehen, ich suchte auch diese Ehre nicht; denn ich könnte Euch nur hinderlich sein und muß hier für meine eigene Sicherheit sorgen.«

Beide stiegen nun langsam die Treppe hinab, an deren Fuß sie eine Anzahl Edelleute versammelt fanden. Die Lanzenreiter, von denen de Clare am Abend zuvor gesprochen hatte, ließen sich nicht blicken, da de Montfort der Meinung war, daß sieben bis acht seiner tüchtigsten Anhänger ausreichen würden, um jeden Fluchtversuch des Prinzen zu verhindern. Edward nickte vertraulich den anwesenden Gentlemen zu und ward mit allen Zeichen der Hochachtung empfangen.

»Guten Morgen, Ingelby«, sagte er. »Guten Morgen, Sir William de Cantelupe. Blundel, es freut mich, auch Euch zu sehen. Ihr seid ja ein Kenner von Pferden, und de Clare hat mir eines gegeben, das, wie er behauptet, ein vortreffliches Streitroß abgeben soll. Was haltet Ihr davon?«

»Nein, ohne Spaß, Gentlemen!« rief de Clare, als er das Lächeln der Edelleute sah. »Das ist ein Roß, das, gut gefüttert und wohl gehalten, große Dienste tun kann.«

»Es scheint ruhig zu sein«, bemerkte der Prinz. »Das ist für mich durchaus wichtig; denn ich bin augenblicklich nicht kräftig genug, ein hart gehendes, feuriges Pferd zu reiten. Aber laßt uns aufsteigen und fortreiten, Gentlemen. Lebt wohl, de Clare! Ich will Euer Pferd nicht zuschanden reiten!«

»Ich wünsche Euer Gnaden einen vergnügten Ritt!« antwortete Thomas de Clare, Edward den Bügel haltend, als dieser aufstieg.

Am Tor des Kastells stand der Graf von Leicester selbst, bereit, dem Prinzen Edward, wie er vorbeiritt, seine Achtung zu bezeigen, und nach wenigen Worten kalter Höflichkeit setzte der Zug seinen Weg fort und ließ bald die Stadt Hereford hinter sich.

»Diese frische, freie Luft stärkt und erheitert mich«, sagte Edward, sich zu einem seiner Begleiter umwendend, nachdem sie etwa eine halbe Meile vor die Stadttore hinausgeritten waren.

»Das freut mich zu hören, mein Lord«, versetzte der angeredete Gentleman. »Ich hoffe, es wird Euch recht gut tun.«

»Wenn ich öfter Erlaubnis zu solchen Ritten bekäme«, fuhr Edward fort, »so würde ich sicher gesund werden. Seht, wie stolz Blundel auf sein Pferd ist! Und doch wollte ich einen silbernen Krug gegen eine Zinnkanne wetten, daß das Pferd Cantelupes oder auch Ingelbys das seinige auf eine Entfernung von einer halben Meile besiegen würde.«

Ingelby, der in der Nähe ritt, lächelte selbstgefällig, und der, zu dem Edward gesprochen hatte, rief aus: »Hört Ihr, was der Prinz sagt, Blundel? Cantelupes Pferd würde das Eurige auf einer halben Meile besiegen!«

»Cantelupe würde nicht einmal den Versuch wagen«, antwortete Blundel. »Sollte ich denken.«

»Doch, doch!« rief Cantelupe. »Dem Prinzen zu Gefallen will ich es gern versuchen. Laßt uns anfangen.«

»Nein, nein«, versetzte Edward. »Warten wir, bis wir auf den Rasen dort auf der Höhe kommen. Dort können wir das Wettrennen arrangieren, und ich will einen goldenen Trinkbecher als Preis aussetzen für das Pferd, das alle übrigen besiegt. Ihr sollt je zwei miteinander reiten, und die Gentlemen, die bei mir zurückbleiben, sollen die Richter bei jedem Lauf sein.«

»Einverstanden, einverstanden!« schrie die ganze Gesellschaft.

»Ich werde den Becher gewinnen!« sagte Blundel überzeugt.

»Ihr gewiß nicht!« brüllte Ingelby mit seiner lauten, heiseren Stimme. »Das Spiel ist jedoch für mich kaum gleich; denn ich bin viel schwerer.«

»Aber Ihr habt ein stärkeres Pferd«, versetzte Edward, während sie langsam die Anhöhe hinanritten. Oben angekommen, befanden sie sich auf einem schönen, trockenen Rasenplatz.

Sobald sie eine offene Bahn vor sich hatten, setzten Blundel und Cantelupe ihre Pferde in einen raschen Schritt und galoppierten drauflos; das Ziel war ein Baum, der in der Entfernung von etwa einer halben Meile einzeln dastand. Cantelupe war leichter als der andre und ritt gut, aber Blundels Pferd war entschieden vorzüglicher, und er war schon über den Baum hinaus, als Cantelupe noch zwei oder drei Pferdelängen zurück war. Der Prinz schien große Freude an der Übung zu haben und ermunterte Männer und Pferde mit Stimme und Hand. Noch zwei weitere Preisbewerber folgten, aber Blundel blieb stets sicherer Sieger. Immer weiter war die Gesellschaft auf dem wilden Rasenboden dahingeritten, da und dort einen Platz zu ihrer lustigen Kurzweil sich wählend.

»Jetzt, Ingelby«, sagte endlich der Prinz, »müßt Ihr es gegen Blundel versuchen. Wenn Ihr auch der Schwerere seid, so habt Ihr doch den Vorteil, daß sein Pferd schon etwas ermüdet ist. Wir wollen Euch auch eine ganze Meile zum Rennen geben, so daß Eures Tieres Stärke mehr in Betracht kommt. Dort, nach jenem Tor, mit der kleinen Dorfkirche dahinter. Wenn Ihr ihn besiegt, will ich den Becher mit Silberstücken füllen. Er ist so stolz auf sein Tier, daß es kaum mit anzusehen ist.«

Blundel klopfte mit selbstgefälligem Lächeln seinem Pferd den gebogenen Hals, und auf das Zeichen ließ er ihm die Zügel schießen. Dahin flogen die zwei besten Pferde der ganzen Gesellschaft und durchrannten die lange Bahn mit ziemlich gleicher Schnelligkeit; anfangs war Blundels Roß voraus, aber nachher gewann Ingelbys stärkeres Tier ihm nahezu den Vorsprung ab. Jedoch erreichte Blundel zuerst das Tor, und Ingelby forderte ihn heraus, sein Glück noch einmal auf dem Rückweg zu versuchen. Diesmal lag Ingelby klar vorn, bis etwa hundert Schritt von dem Prinzen entfernt sein Roß strauchelte und stürzte. Reiter und Roß waren zwar im Augenblick wieder auf den Beinen, aber das Tier war am Knie verletzt und hinkte, als es den Rest der Bahn zurücklegte.

»Ich weiß nicht, wem hier der Preis gehört«, sagte der Prinz, »denn wäre nicht dieser Zufall eingetreten...«

»Er ist mein, nach Recht und Billigkeit!« schrie Blundel.

»Ja, mein Lord, ich denke, er hat ihn gewonnen«, sagten mehrere Stimmen im Kreise.

»Ich habe ihn gewonnen!« wiederholte Blundel, fügte aber lachend hinzu: »Wenn nicht anders Seine Gnaden selbst auf seinem grauen Streitroß einen Wettlauf mit mir bestehen will.«

»Es müßte ein kurzer sein, Blundel«, versetzte Edward, so gelassen er nur konnte. »Aber ich habe nichts dagegen, auf eine Strecke von ein paar hundert Schritten Knochen und Feuer des Tieres zu probieren. Was sagt Ihr zu dem kleinen Baum dort?«

»Mir ist's recht«, antwortete Blundel.

»Drauf denn!« schrie der Prinz und ließ in demselben Augenblick die Zügel schießen, an denen sein Pferd seit der letzten halben Stunde ungeduldig gezerrt hatte. Er setzte dem Tier die Sporen in die Seiten, und wie ein Pfeil vom Bogen schoß das magere, knochige Tier dahin, eine gewaltige Strecke Bodens mit jedem Sprung überfliegend und Blundel und sein gepriesenes Pferd bald weit hinter sich lassend. Mit aller Macht sein Tier spornend, folgte der um den Sieg betrogene Ritter Edwards Fährte. Obgleich die Entfernung bis zu dem Baum gewiß nicht mehr als fünfhundert Schritt betrug, war doch der Prinz volle fünfzig voraus, als er ihn erreichte.

Da Blundel nun sah, daß er vergebens weitere Anstrengungen machen würde, mäßigte er die Schnelligkeit seines Pferdes, aber zu seinem Erstaunen galoppierte der Prinz immer weiter und gewann ihm mit jeder Sekunde einen größeren Vorsprung ab. Als Edward, etwa siebzig bis achtzig Schritt voraus, die ungeheure Schnelligkeit seines Rosses erkannte, kehrte er sich im Sattel um, schwenkte fröhlich seine Hand und rief mit lauter Stimme: »Die höflichsten Empfehlungen meinem Vetter de Montfort! Sagt ihm, er wird bald von mir hören!«

Die Gesellschaft, die langsam folgte, hatte mit angesehen, was vorgegangen war, aber noch nichts begriffen. Ihre Pferde in Galopp setzend, befanden sie sich bald auf der Stelle, wo Blundel sein Pferd angehalten hatte.

»Er ist fort!« schrie Blundel. »Bei St. Johannes, dem Evangelisten, er ist fort!«

»Was sollen wir tun?« rief ein anderer.

»Ihn auf alle Fälle verfolgen!« brüllte Ingelby, der mit seinem lahmenden Pferd erst jetzt herankam, heiser. Nun spornten sie ihre Rösser zur raschesten Eile. Aber es war zu spät. Der ärmlich aussehende Graue, den alle verachtet hatten, zeigte jetzt seine wirkliche Kraft. Jeder Augenblick schien seine Schnelligkeit zu steigern, mit jedem Sprung schien er weiter auszugreifen.

Eine gehörige Strecke weit hatte sich der Prinz nicht nach seinen Verfolgern umgesehen, überzeugt, daß sie weit zurückgebheben sein mußten. Endlich aber, nachdem er wieder eine kleine Anhöhe erreicht hatte, hielt er einen Augenblick sein Pferd an, um es verschnaufen zu lassen, und schaute zurück über den grasbedeckten Boden, den er jetzt bis an den Fluß sich ausdehnen sah. In einer Entfernung von etwa einer Meile erblickte er die acht ihm zur Bewachung mitgegebenen Edelleute. Aber sie folgten nicht mehr seiner Fährte, sondern nahmen ihren Weg in größter Eile nach Hereford zurück; denn sie hatten die Hoffnung aufgegeben, den Flüchtling einzuholen.

»Wo ist mein Lord von Leicester?« fragte Ingelby, sobald sie in den Hof des Kastells einritten.

»Er hält geheime Beratung und ist nicht zu sprechen«, antwortete der Offizier, an den er sich gewandt hatte.

»Aber ich muß mit ihm sprechen«, versetzte Ingelby, sich aus dem Sattel schwingend.

»Ihr könnt nicht«, entgegnete der Offizier finster. »Er ist in lebhafter, vertraulicher Beratung mit dem Grafen von Oxford und Lord Ralph Basset.«

»Und wenn der Teufel bei ihm wäre, ich muß ihn sehen!« rief Ingelby. »Aus dem Wege, Freund, ich nehme die Verantwortung auf mich.« Damit drängte er sich an dem Offizier vorbei und pochte laut an die Tür des Beratungszimmers. Ein Page öffnete, und direkt auf de Montfort zuschreitend, der oben am Tisch saß, flüsterte Ingelby:

»Der Prinz ist entflohen, mein Lord!«

De Montfort wandte sich zornig gegen ihn, schlug mit der geballten Faust auf den Tisch und rief: »Entflohen?«

»Ja, mein Lord, entflohen!« antwortete Ingelby. »Und doch konnte keiner von uns ihn einholen.« Er berichtete nun hastig, wie Edward es angefangen hatte, ihnen zu entkommen.

De Montfort gab kein weiteres Zeichen der Aufregung von sich; nur einen Augenblick war seine gewohnte Kaltblütigkeit überwältigt worden. Nachdem er Ingelbys Bericht angehört hatte, wandte er sich zu dem an der Tür stehenden Pagen: »Sage dem Offizier der Wache, er soll den Thomas de Clare aufsuchen, und wenn er ihn findet, soll er ihn wegen Hochverrats verhaften. Auch muß augenblicklich jemand die Lords von Ashby hierherrufen, wegen wichtiger Staatsangelegenheiten. Schnell, Knabe, fort! - Mein Lord von Oxford, ich muß Euch bitten, sofort nach Pevensey zu reiten, wie wir beschlossen hatten. Aber statt meinem Sohne beizustehen, heißt ihn die Belagerung aufheben und sich sofort mit mir vereinigen, mit aller Mannschaft, die er nur immer aufbringen kann. Er soll den Weg über Winchester und Oxford einschlagen. Wir werden bald genug zu tun bekommen und müssen wach und rüstig sein. Was wollten wir doch eben sagen, Sir Adam de Newfort? - Richtig, wie man die Truppen von ehester herbeiziehen kann.« Damit ging er wieder auf den Gegenstand ein, den sie zuvor besprochen hatten, und es schien, als betrachte er die Flucht des Prinzen als eine Sache von keinem Belang.

Nach etwa einer halben Stunde kehrte der Page zurück, den er mit dem Befehl zur Verhaftung des Thomas de Clare abgeschickt hatte.

»Mein Lord«, sagte der Page, »sie sind nicht zu finden.«

»Sie?« rief der Graf.

»Lord Thomas hat mit allen seinen Dienern das Kastell vor einer Stunde verlassen«, versetzte der Page.

»Das hab' ich mir gedacht!« sagte de Montfort. »Ich hätte sollen klüger sein und keinem von der Brut der Gloucester mein Vertrauen schenken.«

»Aber die Ashbys, Knabe, sprich von den Ashbys!« schrie der Lord Ralph Basset. »Ich will niemals mehr den Propheten machen, wenn sie nicht auch ein falsches Spiel mit uns spielen!«

»Sie sind eine halbe Stunde, nachdem sie das Kastell verlassen, weggeritten auf der Straße nach Worcester, geben die Leute in ihrer Herberge an«, versetzte der Knabe. »Binnen einer Stunde folgten ihnen alle ihre Leute, und ihr Vogt bezahlte die Zeche.«

»Laßt sie ziehen!« rief de Montfort. »Ein widerstrebender Arm läßt sich immer leicht missen bei einer guten Sache. Zudem löscht der größere Verlust den kleineren aus. Ein Edward ist einen ganzen Laden von Ashbys wert!« Nach dieser verächtlichen Bemerkung wandte er sich wieder ihrem Beratungsgegenstand zu.

XVIII

HUGH DE MONTHERMER, der kurz vor des Prinzen Ausritt das Kastell von Hereford verlassen hatte, nahm dieselbe Straße wie Edward und ritt ungefähr drei Meilen weit sehr schnell. Dann lenkte er sein Pferd auf einen Pfad, der beinahe in derselben Richtung lief, die später der Prinz einschlug. Auch hier ritt er so rasch, daß es seinen fünf Dienern schwerfiel, ihm zu folgen.

Plötzlich jedoch hinkte sein Pferd, und er mußte absteigen, um zu sehen, was ihm fehle. Ein Nagel war dem Tier in das Fleisch über dem Huf eingedrungen, und obgleich er mit leichter Mühe herausgezogen wurde, war es doch unmöglich, das Pferd weiter zu reiten.

»Gebt mir Euer Pferd, Peterkin«, sagte er, sich an den ihm nächstfolgenden Diener wendend, »und führt das meinige langsam nach Hereford zurück.«

Während der Diener die Sättel tauschte, zeigte sich auf der Straße ein Landmann, der einige Schweine vor sich hertrieb. Sofort ging Hugh auf ihn zu und fragte: »Ist dies der Weg zur Monington-Kapelle?«

»Nein«, antwortete der Mann. »Ihr müßt zurück. Ihr hättet die erste Wendung des Weges links einschlagen sollen.«

»Welche Stunde ist es?« fragte Hugh.

»Gerade Mittag«, antwortete der Mann. »Seht Ihr die Sonne nicht?«

»Dann ist es noch Zeit«, sagte Hugh de Monthermer, und seines Dieners Pferd besteigend, ritt er zurück.

Als er sich jedoch dem Weg näherte, den er hätte einschlagen müssen, hörte er ein lautes Kreischen, das ihn veranlaßte, zum Himmel hinaufzuschauen, da er glaubte, ein Adler schwebe über seinem Kopf. Doch nichts dergleichen war zu sehen. Einen Augenblick darauf wiederholte sich das Geschrei, während gleichzeitig einer der Diener ausrief: »Es ist der Knabe, mein Lord, es ist Tangel! Seht, wie er daherkommt in vollem Jagen, wie ein Affe auf einem Renner!«

Hugh de Monthermer blickte die Straße nach Hereford hinunter, auf der der Junge heranritt, nicht auf seinem Waldklepper sitzend, sondern auf dem Rücken eines großen Streitrosses, wo man seinen Kopf zwischen den Ohren des Tieres erkennen konnte. Seine langen ausgestreckten Arme hielten den Zügel etwas kurz, und seine Beine baumelten herunter.

Der Knabe hielt erst hart vor Hugh de Monthermer, schüttelte vorwurfsvoll den Kopf und sagte: »Ja, Ihr wolltet Tangel nicht hören, Waffenmann. Niemand leiht Tangel ein Ohr, und warum? Weil er nicht eine Haut hat wie ein saugendes Ferkel und nicht ein Gesicht, wie es Knaben aus einer Rübe schneiden. Wenn Euch irgendeiner von den flaschennasigen Biertrinkern gebeten hätte, zu bleiben und ihn anzuhören, würdet ihr wohl die Stunde gewartet haben.«

»Gewiß nicht«, versetzte Hugh de Monthermer belustigt. »Auch jetzt kann ich nicht warten, guter Tangel. So kommt denn mit und beeilt Euch, Eure Geschichte unterwegs vorzutragen. Was habt Ihr mir zu erzählen?«

»Ja, beeilt Euch!« schrie Tangel, sein Pferd wendend und neben dem jungen Lord reitend. »Immer eilig zur Zerstörung und langsam zum Guten! Jetzt reitet Ihr da hinaus, ohne zu wissen, wohin Ihr kommt oder wer es ist, der nach Euch geschickt hat.«

»Nun, Tangel, wenn Ihr klüger seid«, sagte Hugh mit einem Lächeln, »tut mir doch kund, wohin ich komme und wer es ist, der nach mir geschickt hat.«

»Ihr geht einem Gefängnis entgegen!« schrie Tangel. »Und der nach Euch geschickt hat, ist ein Verräter.«

»Ist das Euer Ernst?« fragte Hugh, sich überrascht dem Knaben zuwendend.

»Nein, nie war mir lustiger zumute in meinem Leben«, antwortete Tangel und grinste, daß man seine schönen weißen Zähne fast bis an die Ohren sah. »Ist es nicht genug, meine Lustigkeit rege zu machen, wenn ich einen Mann, der sich selbst weise nennt, seinen Kopf wie eine Schnepfe in eine Schlinge stecken sehe? Nun will ich Euch katechisieren, wie der Priester eines Tages mit mir tat, als er betrunken war. Habt Ihr nicht heute einen Brief erhalten?«

»Ja, so ist es«, antwortete Hugh.

»Wer hat Euch diesen Brief gegeben?« fragte Tangel.

»Einer der Diener des Grafen von Leicester«, antwortete Hugh.

»Ha!« sagte der Knabe. »Sie sind schlauer als ich gedacht hatte.«

»Überdies«, fügte der junge Edelmann bei, »fragte ich den Diener, von wem er ihn empfangen, und er sagte mir, von einem der Diener des Grafen von Ashby.«

»Und von wem erhielt ihn der Diener des Grafen von Ashby?« fragte der Zwerg. »Ich will es Euch sagen; denn Ihr selbst wißt nichts davon. Er erhielt ihn von dem galanten, holdseligen, ehrlichen, zierlichen Richard de Ashby, ehe der von Hereford davonrannte gestern abend. Ich habe ihn belauscht, als er glaubte, es sei kein Ohr in der Nähe; denn ich habe ihn überall in der Stadt beobachtet, sobald ich erfuhr, daß er in Hereford sei, und bin ihm nachgeschlichen wie ein Schatten. Er gab mir einmal einen Streich in Nottingham und nannte mich Affe und Teufel; aber der Affe war ihm auf den Fersen gestern abend, als er und sein sauberer Vetter Alured den Anschlag schmiedeten, zu Gloucester überzugehen. So hörte ich ihn sagen, er wolle Euch in einem Netz haben, ehe vierundzwanzig Stunden vorüber seien.«

»Er hätte sich getäuscht finden können, Tangel«, versetzte Hugh. »Obgleich ich der Lady Lucy Handschrift nicht oft gesehen, argwohnte ich doch, es sei nicht die ihrige, und obgleich der Brief mich aufforderte, allein zu kommen, nahm ich doch fünf tüchtige Begleiter mit mir, mit dem Vorsatz, sie auf Gehörweite zurückzulassen. Ich denke, wir sechs dürften Manns genug sein für jede Streitmacht, mit der sie in einem Umkreis von sieben Meilen um Hereford sich herbeiwagen dürfen.«

Der Zwerg lachte laut, schwieg und lachte dann wieder; aber in seiner eigensinnigen Weise wollte er den Grund seiner Lustigkeit nicht angeben, was auch Hugh sagen mochte.

»Mächtig schlau!« rief er schließlich. »Wenn Ihr Glück habt, könnt Ihr den Vogelsteller in seiner eignen Falle fangen. Aber wenn Ihr klug seid, reitet Ihr nach Hereford zurück und nehmt einen Imbiß im ,Maienbaum' ein.«

Hugh besann sich einen Augenblick und winkte dann seinen Begleitern, heranzukommen. »Das will ich nicht. Ich gäbe eine Mütze voll Goldstücke darum, wenn ich diesen Verräter mit nach Haus bringen und seine Ohren an die Tore des Kastells nageln könnte. Wir müssen aber unseren Plan mit großer Umsicht anlegen. Der mir bezeichnete Ort ist die Monington-Kapelle, und gewiß muß ein Platz in der Nähe sein, wo ich meine Männer verstecken kann.«

»Ja, mein Lord«, sagte einer seiner Begleiter, »gerade auf dieser Seite davon ist der kleine Bilberry-Wald, und auf der andern Seite ist der große Monington-Wald. Wir können in beiden ein Versteck für tausend Lanzen finden, wenn es nötig wäre.«

»Ich erinnere mich des Platzes nicht mehr, obgleich ich ihn früher oft gesehen habe«, versetzte Hugh. Dann ritt er weiter, bis die Hochstraße in ein kleines Gehölz führte, das von zahlreichen Pfaden durchschnitten wurde.

Die Tiefe des Waldes mochte etwa hundertfünfzig Schritt betragen, und als der junge Edelmann mit seinem Gefolge wieder auf der anderen Seite herauskam, erblickte er in einer geringen Entfernung vor sich eine kleine Kapelle, die gewiß nicht mehr als dreißig Personen fassen konnte.

Hugh de Monthermers Anordnungen waren bald getroffen. Seine Leute stellte er im Walde versteckt auf und ritt dann allein zur Kapelle hin, deren Tür offenstand. Ehe er jedoch eintrat, blieb er stehen und warf einen Blick auf die Landschaft jenseits des kleinen Gebäudes, wo sich dem Auge zuerst ein offener grüner Platz darbot und weiterhin, etwa eine Drittelmeile entfernt, ein dichter, düsterer Wald, der sich zu beiden Seiten in ansehnlicher Ausdehnung hinzog. Das Terrain ringsumher war völlig frei, und das Gehölz, in dem er seine Leute zurückgelassen hatte, so in der Nähe, daß es unmöglich war, das Nahen einer größeren Streitmacht nicht rechtzeitig zu bemerken.

Hugh band sein Pferd an einen Haken in dem Steinwerk, der eigens zu diesem Gebrauche bestimmt schien, und trat in die Kapelle, die er leer fand.

Vor dem Altar beugte er flüchtig das Knie und trat dann zu einem Fenster, das auf den größern Wald im Rücken der Kapelle hinausging. Der Himmel bewölkte sich jetzt sehr schnell, und obwohl die Sonne hoch am Himmel stand, war sie doch durch die gedrängte Masse von Dunstschleiern, die sich von Südwest heranwälzten, stark getrübt. Bald bedeckten die weißen Ränder von Gewitterwolken die Sonnenscheibe und führten eine erstickende Hitze herbei.

Immer noch hielt Hugh de Monthermer seinen Blick auf den Wald geheftet, und nachdem er mehrere Minuten Wache gehalten, glaubte er durch die Baumstämme hindurch eine menschliche Gestalt unterscheiden zu können. Sie verschwand wieder, und einige Augenblicke war nichts mehr zu sehen, so daß Hugh schon anfing zu glauben, er habe sich getäuscht. Doch nach einer kleinen Weile trat schließlich ein Mann zu Fuß aus dem Wald hervor, sich sorgsam umschauend. Zufrieden mit dem Ergebnis seiner Beobachtung, zog er sich nach drei bis vier Minuten wieder in den Schatten der Bäume zurück.

Es war unverkennbar, daß er auf jemand wartete, und Hugh vermutete nicht ohne Grund, daß er selbst der Erwartete sei. Der junge Ritter sann eine Weile nach, wie er handeln solle - einen Augenblick dachte er daran, sich zu zeigen, um die Sache zu einem baldigen Ausgang zu bringen, dann aber meinte er, es werde besser sein, wenn er in der Kapelle bleibe, bis die verabredete Stunde gekommen.

Während er noch überlegte, zuckte ein greller Blitz aus den Wolken hervor, große Regentropfen fielen, und dann kam wieder und wieder ein Blitzstrahl, die Schleusen des Himmels öffneten sich, und nieder stürzte der Strom, Hagel mit Regen gemischt, in jeder Vertiefung der Straße einen schäumenden gelben Pfuhl bildend.

Die armen Burschen dort werden fast ersäuft werden, dachte Hugh de Monthermer. Ich habe gute Lust, sie in die Kapelle hereinzurufen, obgleich mir das meine Absicht zunichte machen könnte. Aber doch, wenn ich gewiß wäre, diesen Schurken zu fangen und ihn nach Hereford zu bringen, und hätte er auch das Doppelte von meiner Streitmacht, ich wollte selbst ein dutzendmal durch den Wyn schwimmen. - Horch! Das war doch gewiß das Stampfen von Pferdehufen!

Ein neuer Donnerschlag übertäubte alle anderen Laute, aber als er vorüber war, unterschied das Ohr Hugh de Monthermers ganz deutlich den Ton von schnell dahereilenden Rossehufen. »Es ist nur einer«, sagte er zu sich. Dann lockerte er sein Schwert in der Scheide und hielt sich in einer Ecke des Gebäudes versteckt, um nicht durch die halbgeöffnete Tür erblickt zu werden.

Im nächsten Augenblick hielt das Pferd vor der Kapelle, und man hörte den Reiter auf den Boden springen. Wenige Sekunden später kamen die Schritte des Fremden die Treppe herauf.

Hugh de Monthermer trat vor, um sich ihm entgegenzustellen, sprang aber augenblicklich wieder zurück und rief voller Erstaunen: »Prinz Edward!«

»Hugh de Monthermer!« rief Edward. »Das ist ein seltsames Zusammentreffen, alter Freund!«

»Das ist es, mein Lord«, versetzte Hugh. »Es kommt mir nicht zu, Euch zu fragen, wie Ihr hierhergekommen seid, aber ich will gestehen, daß es mich freut, Euch in Freiheit zu sehen, obgleich ich nicht zweifle, viele Männer würden sagen, wenn sie von unsrem Zusammentreffen wüßten, ich sollte Euch verhaften und nach Hereford zurückführen.«

»Das müßte ein kühner Mann sein«, antwortete der Prinz, seine stattliche Gestalt zu ihrer vollen Größe aufrichtend, »der es versuchte, Edward von England aufhalten zu wollen!«

»Nun, mein Lord«, versetzte Hugh de Monthermer, »ich habe nicht einmal diese Entschuldigung denen gegenüber, die mich etwa tadeln möchten. Ein Ruf von dieser Tür aus würde das Spiel für Euch sehr ungünstig gestalten; denn ich stehe hier auf der Lauer, um den Erzverräter Richard de Ashby in seinem eigenen Netz zu fangen, und habe Bewaffnete in dem kleinen Wald zurückgelassen, durch den Ihr soeben gekommen seid. Aber noch einmal sage ich: Mich freut es, Euch in Freiheit zu sehen!«

»Dann danke ich Euch, Hugh«, erwiderte der Prinz. »Obwohl ich nicht so schutzlos bin, wie ich erscheine.«

Der junge Edelmann ergriff die Hand, die ihm Edward hinstreckte, und sagte: »Ich würde Euch auch nicht verraten, mein Lord, wenn Ihr allein hier wäret und ich an der Spitze von Hunderten stände. Aber ehe wir uns trennen, muß ich Euch um eine Gunst bitten.«

»Trennen wir uns noch nicht«, versetzte Edward. »Wir haben viel miteinander zu besprechen, Hugh. Ich habe hier ein Obdach gegen das Gewitter gesucht - Ihr seid auch hier. Solange die Elemente draußen toben, laßt uns also davon sprechen, wie man dem Lande Frieden schenkt.«

»Das ist die Gunst, die ich mir von Euch erbitten möchte, mein Lord«, antwortete Hugh. »Aber ich kann nicht länger bei Euch bleiben, als nur, um Euch meine Bitte vorzutragen, und ich darf nicht einmal hören, ob Ihr sie bewilligt oder abschlagt - sonst würde man mich für einen Verräter an der Sache de Montforts halten, die ich als eine gerechte ansehe. Meine Bitte ist die: Wenn Ihr bei dem Grafen von Gloucester seid, wenn Ihr an die Spitze von Heeren steht und Ihr Euch bewußt seid, mit Kraft und Erfolg frei handeln zu können, dann laßt eine öffentliche Erklärung ergehen, worin Ihr Euch verpflichtet, all die Gesetze und Verordnungen aufrechtzuerhalten, die erlassen worden sind zur Sicherstellung des Landes, zugunsten der Rechte und Freiheiten des Volkes und zu unsrem Schutz gegen die ausländischen Günstlinge - Gesetze und Verordnungen, zu denen Ihr schon Eure Zustimmung gegeben habt. Wenn Ihr dies tut, will ich nie das Schwert gegen Euch ziehen und - so glaube ich - auch Simon de Montfort nicht.«

Edward schüttelte mit ungläubiger Miene den Kopf. »De Montfort ist sehr ehrgeizig, Hugh«, sagte er. »Vielleicht ist er es nicht immer gewesen; denn mancher fängt als Patriot an und endet als Tyrann.«

In diesem Augenblick hörte man von dem kleinen Gehölz in der Nähe das Blasen eines Hornes, und Hugh de Monthermer trat unter die Tür der Kapelle, da er wußte, daß es ein Signal der Gefahr war. Die Szene, die sich seinem Auge bot, war merkwürdig: Der Regen strömte noch schwer und grau nieder, die Luft war trüb und dumpf, Blitze zuckten vom Himmel herab. Zugleich stürzte mit ungewöhnlicher Schnelligkeit der Knabe Tangel auf ihn zu, seine langen dürren Arme in grotesker Weise herumschlenkernd und zu wiederholten Malen nach dem gegenüberliegenden Walde deutend, aus dem man eine Schar von mindestens dreihundert Reitern, vorzüglich bewaffnet und wohlberitten, hervorbrechen sah.

Hugh warf nur noch schnell einen Blick in das Gebäude hinein, schwenkte seine Hand, rief: »Adieu, mein Lord, Adieu! Hier ist Gefahr für mich!«, eilte zu seinem Pferde, löste die Zügel von dem Haken und sprang in den Sattel.

»Auf, Tangel, hinter mich hinauf!« schrie er dem zwerghaften Knaben zu. »Schnell, oder sie holen uns ein!«

Tangel sprang mit einem einzigen Satz hinter ihm aufs Pferd, und Hugh sprengte mit verhängten Zügeln davon. Aber das Pferd des Dieners, das er ritt, war nicht sehr schnell. Der feindliche Trupp kam mit großer Schnelligkeit herbei und schien entschlossen, auf ihn Jagd zu machen. Hugh de Monthermer erkannte nun mit den bittersten Gefühlen, daß seine Streitmacht zu klein war, um Widerstand zu leisten. Wenn die Feinde ihre Verfolgung fortsetzten, mußte er bald ihr Gefangener sein. Jetzt kamen seine Leute aus dem Gehölz hervor, das Pferd mit sich führend, auf dem der Zwerg herangeritten war.

»Steigt schnell auf Euer Pferd über!« rief Hugh, sich zu Tangel umwendend.

»Nur rasch zu, guter Herr!« schrie der Knabe. »Ich will schon übersteigen, ohne daß Ihr haltmacht. Reitet nur nahe genug zu dem Tier hin!« Im Augenblick darauf, als Hugh scharf seinen Leuten entgegenritt, setzte der Knabe seine Hände auf die Schultern des jungen Edelmannes, sprang mit den Füßen auf den Rücken des Rosses, hüpfte mit einem gellenden Schrei auf sein eignes Pferd hinüber und saß sofort im Sattel.

Es war keine Zeit mehr zu verlieren; denn Hugh und seine Begleiter trafen mitten zwischen der Kapelle und dem Walde zusammen, als schon die Linie des Feindes die Kapelle erreicht hatte.

Aber nun trat Edward auf die Treppe der Kapelle heraus und rief laut: »Halt! Ich befehle Halt! - Lord Lovell, Sir Harry Grey, ich gebiete Euch, haltet! Verfolgt ihn nicht, sage ich! - Sir Richard de Ashby!« fuhr er fort, seine Stimme erhebend, bis sie mit dem Donner zu wetteifern schien, als er seine Befehle unbeachtet bleiben sah. »Bei Eurem Leben: Halt! Wollt Ihr meinem ersten Befehl den Gehorsam verweigern?«

Aber Richard de Ashby war taub und jagte mit einigen anderen weiter, während die übrigen Reiter die Zügel anzogen und in gebrochener Linie haltmachten.

Hugh de Monthermer und seine Leute jagten in vollem Galopp weiter, aber der schlüpfrige Grund, der jetzt völlig durchweicht war von dem heftigen Gewitterregen, machte ihnen sehr zu schaffen. Bevor sie noch das Gehölz erreichten, strauchelte und stürzte das Pferd eines von Hughs Begleitern. Obgleich Mann und Tier sich sofort wieder erhoben und forthinkten, waren doch die Verfolger zu nahe, als daß man ihnen entrinnen konnte.

Richard de Ashby kam auf einem schnellen Rappen dahergejagt, den übrigen etwa zehn Schritt voraus. Er war vollständig bewaffnet mit Harnisch, Schild und Speer, aber sein Visier war offen, und ein Schimmer wilder Genugtuung lag auf seinem Gesicht. Hugh de Monthermer kehrte sich im Sattel um, mit dem Auge die Entfernung zwischen ihnen messend, und erkannte im Nu, daß Flucht nun nicht mehr möglich war, wohl aber Rache. Dem Mann, der ihm zunächst ritt, eine Lanze und einen kleinen runden Schild aus den Händen reißend, warf er plötzlich sein Pferd herum, stieß ihm seinen scharfen Sporn wütend in die Weichen und ging seinem Verfolger in vollem Rennen entgegen.

Der junge Ritter war nur mit einem Wams von Purpurzindel bekleidet, das, obgleich es dick mit Baumwolle gefüttert war, doch gegen die Spitze einer Lanze nur wenig Schutz bot. Aber im Turnier und auf dem Schlachtfeld war das Auge des jungen Reiters stets fähig, die leisesten Bewegungen eines Feindes zu erspähen, und sein Arm war stets gerüstet, darauf einzugehen. Er bemerkte sofort, daß Richard de Ashby mit seiner Lanze nach seinem Hals zielte, gab dies aber durch keine Bewegung zu erkennen, bis er seinem Feind auf wenige Fuß nahe gekommen war. Dann hob er plötzlich seinen Schild empor und lenkte die Spitze ab. In demselben Augenblick hob er aber seine Lanze ein wenig, die er, da sie keinen Haken hatte, auf seinen Schenkel gestemmt hielt. Er wollte seinen Gegner voll ins Gesicht treffen, doch Richard de Ashby senkte den Kopf, und die Lanze, ihn oben an der Stirn berührend, glitt vom Schädel ab, fing sich in der Panzerhaube und schleuderte ihn von seinem Roß der Länge nach auf den Boden.

Hugh hielt sein Pferd hart neben dem Gefallenen an, holte, mit der Lanze auf dessen Hals zielend, aus und rief laut den Herankommenden entgegen: »Wenn sich einer nähert, so stirbt er!«

Zögernd verhielten die Begleiter de Ashbys, die fast den Kampfplatz erreicht hatten, ihre Pferde. Da ritten zwei Gentlemen in raschem Trab von der Kapelle heran und riefen ihren Genossen zu, sie sollten zurückkommen.

»Habt Ihr nicht des Prinzen Stimme gehört?« rief zornig der ältere der beiden sich nähernden Ritter. »Sein ausdrücklicher Befehl lautet, daß Ihr umkehrt! - Zieht weiter, Lord Hugh - zieht weiter in Frieden. Es ist des Prinzen Wille, und wir gehorchen!«

»Hätte ich nur halb soviel an Mannschaft wie Ihr, Lord Lovell«, versetzte Hugh, seine Lanze aufnehmend. »Ich würde nicht abziehen, ohne diesen Verräter mit mir zu nehmen.«

»Oder selbst mitgenommen zu werden«, erwiderte Lord Lovell mit verbindlicher Ironie. »Ich kann Euch versichern, mein guter Lord, wir hatten die besten Vorsätze, Euch mit uns nach Worcestershire zu nehmen. Aber da der Prinz den Vogel aus der Falle entfliehen lassen will, in die ihn der arme Richard so hübsch mit seinem Köder gelockt hat, so muß er eben seine Flügel gebrauchen - da hilft nun einmal nichts. Ihr scheint indessen den Vogelsteller tüchtig gepackt zu haben. Ich glaube gar, Ihr habt ihm den Schädel gespalten. Laßt seine Leute herbeikommen und ihm beistehen! Ihr habt mein Wort, daß Ihr keine Verräterei zu fürchten habt.«

»Ich fürchte, er ist nicht so bestraft, wie er es verdient«, sagte Hugh de Monthermer finster. »Überbringt meinen schuldigen Dank dem Prinzen für seine Artigkeit. Und jetzt lebt wohl, mein Lord Lovell. Ich hoffe, wir treffen uns bald wieder.«

Mit diesen Worten wandte er sein Pferd und ritt rasch, aber nachdenklich nach Hereford zurück.

XIX

ALS HUGH DE MONTHERMER in Hereford einritt, fand er die Kunde von Edwards Flucht schon in der ganzen Stadt verbreitet. Dennoch erachtete er es für notwendig, zuerst seinem Oheim und dann dem Grafen von Leicester alles mitzuteilen, was an diesem Nachmittag vorgefallen war.

»Etwa dreihundert Reiter!« sagte Simon de Montfort, nachdem er die Erzählung des jungen Ritters von seiner Begegnung mit Richard de Ashby angehört hatte. »Sie sind dreist bei meinem Leben! Aber sie zeigen uns, daß wir etwas nachlässig gewesen sind. - So habt Ihr also den Verräter aus dem Sattel geworfen, habt ihn aber weder töten noch gefangennehmen können. - Ihr seid gewiß, daß er nicht tot ist?«

»Ich bin sicher, mein Lord«, versetzte Hugh; »denn ich fühlte, daß die Lanze abglitt.«

»Habt Ihr übrigens gehört«, sagte de Montfort, »daß unsere guten Freunde, der Graf von Ashby und sein Sohn, uns verlassen haben? Ich fürchte, gewisse Hoffnungen auf die Hand eines schönen Fräuleins, deren Euer Oheim erwähnte, möchten damit vereitelt werden.«

»Ich habe es gehört, mein Lord«, antwortete Hugh. »Ich gestehe, ich bin nicht wenig bekümmert darüber. Dennoch ...«

»Nun, was dennoch?« fragte de Montfort, als er ihn stocken sah.

»Dennoch, mein Lord«, vollendete Hugh, »kann ich der Hoffnung nicht entsagen, daß ich am Ende meine Absicht erreiche. Ich habe noch nie einen Liebeshandel, dem ein glückliches Ende bestimmt war, gleich glatt anfangen sehen.«

»Ja, die Hoffnung!« erwiderte de Montfort. »Sie ist wie der hungrige Knabe, der sich an seiner Suppe den Mund verbrennt und sich immer wieder damit tröstet, daß sie nach und nach schon kalt genug werden würde. Möge es so gehen, wie Ihr wünscht, mein junger Freund! - Und nun gute Nacht! Weder Ihr noch ich können etwas ändern an dem, was heute fehlgegangen ist.«

Als Hugh das Zimmer verlassen wollte, rief ihn de Montfort noch einmal zurück und sagte: »Seid so gut und ersucht Euern Oheim, mir heute abend eine Stunde zu schenken. Ich bedarf seines militärischen Rates in unserer gegenwärtig bedrängten Lage.«

Unruhe, geräuschvolle Tätigkeit, Truppenbewegungen, Gerüchte von überraschenden Ereignissen, zum Teil falsch, zum Teil wahr, Berichte sogar über geschehene Wunder - denn es waren Zeiten, wo fast jeder die Vergrößerungsbrille des Aberglaubens trug Zweifel und Erwartungen erfüllten die nächsten drangvollen vierzehn Tage. In allen Gegenden des Landes wurden Truppen aufgeboten, um für die eine oder die andere Partei zu fechten, und nicht selten trafen Soldatenhaufen, die in entgegengesetzten Richtungen ihren Bannern zuzogen, aufeinander und gerieten in blutige Kämpfe.

Nach zuverlässigen Nachrichten war die Zahl der sich um Prinz Edward und den Grafen von Gloucester versammelnden Truppen beträchtlich größer als die derjenigen, welche in Hereford zu de Montfort stießen. Da jene hauptsächlich aus Reiterei bestanden, trafen sie viel schneller ein; denn die Fußsoldaten, die die Partei de Montforts ergriffen, obwohl unendlich zahlreicher, waren bei weitem länger auf dem Marsch und wurden vom Feind viel leichter aufgehalten.

Einer sich ausbreitenden Niedergeschlagenheit im Lager der Konföderierten wirkten jedoch Gerüchte entgegen, die von einer großen Erhebung der Bürger der Hauptstadt zugunsten de Montforts berichteten. Zudem war auf seiner Seite auch jene große moralische Unterstützung, die aus dem Bewußtsein erwächst, an der Spitze einer volkstümlichen Bewegung zu stehen; denn daß die Sache de Montforts die des Volkes war, zeigte die große Verehrung, die ihm gerade von den niederen Ständen entgegengebracht wurde, während der Hochadel eben aus diesem Grunde seinen Sturz anstrebte. Das Volk verehrte seinen berühmten Anführer Simon de Montfort als den Vorkämpfer seiner Rechte und Freiheiten.

Dennoch erlitt das Lager de Montforts manchen schweren Abfall. Mißhelligkeiten mit ihren Anführern oder Verdruß über kleine Vernachlässigungen gaben einer großen Anzahl der Edelleute, die vor der berühmten Schlacht von Lewes (Hier wurde am 14. Mai 1264 Heinrich III. von Simon de Montfort gefangengenommen) den Grafen von Leicester unterstützt hatten, jetzt aber seine wachsende Macht fürchteten, einen willkommenen Vorwand, dem Beispiel des Grafen von Ashby und seines Sohnes zu folgen und sich der Streitmacht Gloucesters und Prinz Edwards anzuschließen. Viele von den schwächeren Anhängern, obwohl noch seiner Sache treu bleibend, wurden durch diesen Abfall beunruhigt. Aber de Montforts engste Vertraute blieben bei alledem fest und zuversichtlich.

Keiner jedoch schien so ruhig und unerschütterlich wie der alte Graf von Monthermer, der für jeden hoffnungsvolle und freundliche Worte fand. Einem mutlos gewordenen Ritter sagte er: »Wir werden sie schon noch schlagen, mein guter Freund, seid ohne Furcht. Wenn nicht ein großer, außerordentlicher Irrtum von unserer Seite begangen wird oder ein unbegreiflicher Glücksfall den Feinden zu Hilfe kommt, müssen sie geschlagen werden, wie sie es bei Lewes wurden.«

»Ich habe erfahren«, entgegnete der Ritter, »daß der Graf erklärt hat...«

»Nicht der Graf, sondern der König«, unterbrach ihn der alte Lord. »Der König hat Gloucester und alle seine Anhänger für Verräter erklärt; aber das ist nur ein sehr kleiner Unterschied. Was die betrifft, die zum Feind übergegangen sind, so laßt Euch ihren Abfall nicht anfechten. Es ist immer besser, einen offenen Feind als einen falschen Freund zu haben, und ein weiser Feldherr gibt allen Schwankenden Befehl, die Reihen seines Heeres zu verlassen, da sie nicht bloß unnütz, sondern eine Last und Bürde sind.«

Solche Worte und einige tapfere Taten bei gelegentlichen Scharmützeln hielten den Mut der Soldaten in Hereford und den benachbarten Städten aufrecht, bis endlich eine so zahlreiche Mannschaft beisammen war, daß de Montfort sich berechtigt glauben durfte, das Feld zu halten, obgleich das Heer des Prinzen vielleicht um die Hälfte zahlreicher sein mochte als das seinige.

Edward stellte seine große Streitmacht zwischen dem Heer der Konföderierten und London auf, mit der offenbaren Absicht, den Gegner von seinen Hilfsquellen entfernt zu halten. De Montfort versuchte inzwischen, mit großer Geschicklichkeit manövrierend, an Edwards überlegener Macht ohne eine Schlacht vorbeizuziehen und unmittelbar auf London zu marschieren. Aber bei diesen Operationen schien der Prinz im Vorteil zu bleiben und seinem Gegner überall den Rang abzulaufen.

Schärfere Beobachter vermuteten, der große Simon de Montfort habe einen geheimen Zweck im Auge und werde in Wahrheit von seinem Gegner nicht so vollständig überflügelt, wie es den Anschein hatte. Der vollkommene Gleichmut, den de Montfort bei allen scheinbaren Fehlschlägen zeigte, und eine gewisse ängstliche Ungeduld, mit der er sichtlich der Ankunft der vielen Boten entgegensah, die zwischen seinem Lager und den südlichen Gegenden des Landes beständig unterwegs waren, erregten bei vielen die Vermutung, der Graf erwarte Verstärkungen und wolle keine Schlacht wagen, ehe sie bei ihm eingetroffen. Endlich trat ein Vorfall ein, der diese Annahme zu bestätigen schien.

Mitte Juli näherte sich das Heer dem Städtchen Newport, nachdem es Uske angegriffen und genommen hatte, das von einigen Anhängern Gloucesters nur schwach verteidigt ward. Es schien unverkennbar die Absicht de Montforts und seiner Räte, die Severn ein paar Meilen oberhalb Newports zu überschreiten und von Bristol Besitz zu nehmen. Wirklich waren dahin gehende Befehle gegeben worden. Aber nur wenige Schiffe, die geeignet waren, die Truppen des Grafen überzusetzen, fanden sich an dem befohlenen Platz ein, und man wußte, daß Edward in der Nähe war. Aber auf der andern Seite des Flusses lagen verschiedene Schiffe und Galeeren von ansehnlicher Größe vor Anker, und Hugh de Monthermer, der den Vortrab kommandierte, warf sich mit einer kleinen Schar in ein Boot, setzte über den breiten Strom und steuerte einem Punkt zu, wo er sich gut verteidigen zu können glaubte. Von dort schickte er die Schiffe nach dem anderen Ufer hinüber, damit die Hauptmacht des Grafen übersetzen könne.

Sein Unternehmen ging glücklich vonstatten. Nach der Landung trieb er eine Schar von Feinden zurück und versicherte sich eines Platzes zur ungefährdeten Ausschiffung der übrigen Truppen. Da erreichte ihn ein Bote mit dem völlig unverständlichen Befehl, unverzüglich umzukehren.

Hugh gehorchte sogleich, und als er im Hauptquartier de Montforts eintraf, fand er seinen Oheim und Lord Ralph Basset in Beratung mit dem Grafen von Leicester. Der junge Edelmann wollte die Beweggründe für sein wagemutiges Unternehmen auseinandersetzen, doch de Montfort unterbrach ihn freundlich und sagte: »Ihr tatet ganz recht, mein junger Freund. Aber Ihr müßt wissen, daß ich keinen übereilten Zug wagen darf, wenn wir den Untergang vermeiden wollen. Prinz Edward und ich sind wie zwei Schachspieler, und es ist deshalb notwendig, daß er mein Spiel bis zum letzten Augenblick nicht versteht.«

Unmittelbar darauf wandte sich de Montfort mit seiner Streitmacht nach dem südlichen Wales, besetzte einen Distrikt, der den Anhängern Gloucesters gehörte, und schloß einen Vertrag mit einigen Fürsten von Wales, wodurch er sich den Beistand einer ansehnlichen Masse ihrer leichtbewaffneten Truppen verschaffte. Während er seinen Soldaten nun einige Tage Ruhe gönnte, kamen und gingen unaufhörlich Boten. Der Graf war ständig beschäftigt, entweder mit Schreiben oder mit der Einübung der Truppen. Nachts, wenn das ganze Heer, mit Ausnahme der Schildwachen, in tiefem Schlaf lag, sah man in seinem Zelt noch bis zwei oder drei Uhr morgens Licht brennen.

Während des größten Teils dieser Tage und wohl auch während der wachend zugebrachten Nächte blieben der alte Graf von Mon-thermer ünd der Lord Le Despenser bei de Montfort, manchmal mit ihm sich beratend, manchmal in demselben Zelt schreibend, manchmal in den rohen Landkarten jener Zeit studierend, Entfernungen messend und Linien ziehend. Aber keiner von ihnen äußerte je ein Wort, selbst nicht gegen seine nächsten Verwandten, über die Pläne und Absichten des Feldherrn.

Endlich, eines Nachts gegen elf Uhr, erhielt Hugh de Monthermer eine Einladung von de Montforts eigner Hand. Die letzten Worte waren: »Bringt Euern zwergenhaften Pagen mit.«

Tangel wurde deshalb aus seinem Schlaf in einem Winkel des Zeltes geweckt und folgte Hugh in das Hauptquartier des Grafen, der in Gesellschaft von einigen Edelleuten im äußeren Zelt saß. Die Zeltleinwand war auf beiden Seiten hochgezogen, um frische Luft einzulassen, so gut das in der schwülen Sommernacht möglich war. Am Ende des Tisches, um den die Versammelten herumsaßen, stand ein Mann in der Tracht eines Waidmannes von Yorkshire, bestaubt von der Reise.

»Hier ist ein Brief für Euch, mein Lord Hugh«, sagte de Montfort, kaum daß Hugh eingetreten war, und händigte ihm ein kleines Päckchen ein, das mit gelbem Wachs gesiegelt war.

Hugh nahm den Brief, aber ehe er das Siegel erbrach oder die Seide durchschnitt, trat er an den Tisch und betrachtete genau die Umhüllung beim Licht einer Lampe.

»Es scheint Euch etwas als ungewöhnlich aufzufallen«, sagte de Montfort. »Was ist es?«

»Ich will es Eurer Lordschaft sogleich sagen«, antwortete Hugh, die Seide nun mit seinem Dolch durchschneidend. Aufmerksam las er den Inhalt des Briefes.

»Das ist soweit schon eine gute Neuigkeit«, sagte er endlich leise. »Ich erfahre, daß mein alter Freund Ralph Harland unterwegs ist, um sich mit uns zu vereinigen, nebst einem gewissen, uns sehr vertrauten Freunde aus dem Walde. Etwa siebenhundert kühne Yeomen und Waidmänner von York und Nottingham werden folgen. Sie sollen schon ziemlich nahe sein. - Aber ich kann nicht umhin zu glauben, mein guter Lord«, fuhr er mit erhobener Stimme fort, »daß dieser Brief, ehe er in meine Hände gekommen, schon geöffnet und gelesen worden ist.«

Bei diesen Worten heftete der junge Ritter sein Auge auf den Boten, der zwar zuvor schon etwas blaß gewesen, aber noch bleicher wurde, als er diese Worte hörte.

»Ich will schwören auf das geheiligte Holz«, rief er, »daß ich das Paket nie geöffnet, sondern es unversehrt hierhergebracht habe, wie man mir den Auftrag gegeben!«

»Wer trug Euch auf, es zu überbringen?« fragte de Montfort, ihn scharf ansehend.

Der Mann zögerte einen Augenblick, dann antwortete er: »Robin von Barnesdale.«

»Was bringt Euch auf die Vermutung, daß der Brief geöffnet worden sei, Hugh?« fragte der Graf von Monthermer.

»Nun, Oheim«, antwortete der junge Edelmann, »dies Wachs ist gelb, aber daneben ist ein Fleckchen grün, so daß ich annehmen muß, das Päckchen sei zuerst mit grünem Wachs gesiegelt gewesen.«

»Kann unser Freund Robin schreiben?« erkundigte sich de Montfort.

»Ja!« rief mit gellender Stimme Tangel, der hinter Hugh de Monthermer stand. »So gut wie der Kiel von einem welschen Hahn in der Hand eines Oxforder Gelehrten!«

»Wir werden bald mehr erfahren, mein Lord«, sagte Hugh de Monthermer. »Aber dieser Brief ist nicht von der Hand Robins, sondern von Ralph Harland, dem Freisassen.«

»Aber dieser«, versetzte der Graf, seine Hand auf einen anderen Brief legend, »soll von dem kühnen Waidmann sein, und der bittet mich darin, Euch mit einigen Gewaffneten zu seiner Verstärkung entgegenzuschicken, da Gloucester ihn und seine Männer bedrohe und sie sich deshalb scheuen, weiter vorzurücken.«

»Das beweist sofort, daß es eine Fälschung ist«, sagte Hugh mit leiser Stimme zu Leicester. »Robin sucht nie Hilfe bei irgendeinem Edelmann. Hier liegt eine Verräterei zugrunde, mein Lord. Aber wir haben Mittel an der Hand, diesen Burschen zu überführen. -Jetzt, Freund«, fuhr er fort, sich an den Waidmann wendend, »sagt mir ehrlich, wer Euch geschickt hat, und nehmt Euch wohl in acht! Wenn Ihr mich belügt, so kann es Euch das Leben kosten!«

»Ich habe es Euch schon gesagt«, antwortete der Mann trotzig.

»Gut denn, tretet vor, mein kleiner Zauberer!« rief Hugh, seine Hand auf Tangeis Haupt legend. »Wir hören von morgenländischen Hellsehern, mein Lord, durch die Wahrheit und Lüge entdeckt werden. Dieser Knabe ist solch ein Hellseher, der uns bald sagen wird, wieviel an des Burschen Angabe wahr ist. Jetzt, Tangel, betrachte ihn recht und sag uns, ob er von Robin kommt!«

»Nein«, antwortete der Zwerg, sehr zufrieden über die Wichtigkeit der ihm zugewiesenen Funktion und ganz eingehend auf den Scherz seines Gebieters. »Ich höre, wie Robin ihn verleugnet und erklärt, daß er ihn noch nie gesehen hat!« dann zupfte er den jungen Edelmann am Ärmel und flüsterte ihm zu: »Weiter! Fragt mich noch mehr!«

»Und jetzt, Tangel«, fuhr Hugh fort, »kannst du mir sagen, wessen Mann er ist?«

»Recht gut!« versetzte der Zwerg, sein scharfes Auge auf das blasse Gesicht des Boten heftend. Nach einer Kunstpause fuhr er langsam fort: »Er ist der Mann Prinz Edwards.«

Ein leichtes Lächeln schwebte einen Augenblick um das Gesicht des Mannes, aber Tangel fuhr in seiner betont langsamen Sprechweise fort: »Er ist der Mann Prinz Edwards durch den Grafen von Gloucester und des Grafen von Gloucester durch Richard de Ashby. Hahaha! Ich höre sie lachen bei dem Gedanken, wie sie de Montfort täuschen und den Lord Hugh in eine Falle locken. - Und er hört sie auch! Seht nur sein Gesicht - seht sein Gesicht!«

Wirklich war dies Gesicht jetzt völlig blutleer.

»Führt ihn fort!« befahl de Montfort. »Führt ihn fort und hängt ihn an den nächsten Baum.«

»Ich will gestehen!« schrie der Mann, auf seine Knie niederfallend. »Schont mein Leben, und ich will gestehen!«

»Das ist das einzige Mittel, Euer Leben zu retten«, versetzte der Graf ernst. »Sagt die ganze Wahrheit, so sollt Ihr verschont werden. Heraus damit, sogleich und ohne Zögern!«

»Nun denn, ich bin Sir Richard de Ashbys Mann!« sagte der entlarvte Betrüger wimmernd und berichtete, daß ein Mönch in einem Dorf bei Worcester von einem der Diener Sir Richard de Ashbys erkannt und festgenommen worden war. Als man ihn genau durchsuchte, fand man bei ihm den Brief von Ralph Harland an Hugh de Monthermer. Sogleich war ein Plan entworfen worden, sowohl die Schar des jungen Freisassen und Robin Hoods abzuschneiden als auch Hugh de Monthermer in einen Hinterhalt zu locken. »Der Graf von Gloucester und Roger Mortimer«, fuhr er fort, »waren mit dem Anschlag bekannt gemacht worden, nicht aber der Prinz.«

»Führt ihn fort!« sagte de Montfort, nachdem er seine Geschichte erzählt hatte. »Führt ihn fort und bewacht ihn scharf! - Wir hätten hier eine Gelegenheit«, wandte er sich an die Anwesenden, sobald der vorgebliche Waidmann weggeführt war, »die Truppen abzuschneiden, die Gloucester abordnen wird zur Vollziehung seines jämmerlichen Anschlags. Aber ich glaube, meine guten Lords, wir dürfen unsere Kräfte nicht mit Scharmützeln vergeuden. Wir können jeden Augenblick in den Fall kommen, mit unserer ganzen Streitmacht plötzlich operieren zu müssen, und wollen daher auf die sich uns jetzt darbietende Gelegenheit verzichten. Jedoch dürfen wir die Sicherheit unserer Freunde nicht außer acht lassen. Ein zuverlässiger Mann muß augenblicklich der von Nottingham und Yorshire her erwarteten Verstärkung entgegengeschickt werden und sie veranlassen, einen Umweg über Shropshire zu machen. Shrewsbury ist unser, ebenso die ganze Umgebung, also werden sie auf diesem Wege ungefährdet sein. Habt Ihr einen vertrauenswürdigen Boten, den Ihr schicken könnt?«

Hugh sah Tangel fragend an. Der Knabe klatschte freudig in die Hände und rief: »Laßt mich gehen!«

»Sei es denn so!« sagte Hugh. »Ich will ihn sogleich mit allem Nötigen versehen, mein Lord. Es ist besser, er nimmt keinen Brief mit, aber einen wohlgefüllten Beutel und ein schnelles Pferd. Er ist ein kluger Bursch und wird kein Wort der ihm aufgetragenen Botschaft vergessen ...«

»Horch!« rief de Montfort. »Da ist der Laut von galoppierenden Pferden auf der anderen Seite des Flusses! Endlich - so hoffe ich -die erwarteten Boten! - Wißt Ihr, was Ihr zu bestellen habt, Knabe?«

»Recht gut, großer Herr!« antwortete Tangel. »Und ich will es weder an Eile noch an pünktlicher Treue fehlen lassen.«

»Heda! Wer ist's?« hörte man jetzt die Schildwachen rufen, die etwa fünfzig Schritt von de Montforts Zelt standen.

»Gut Freund!« war die Antwort.

»Steigt ab!« rief einer der Posten, und nach einer kurzen Pause hörte man eine andere Stimme sagen: »Briefe von dem Lord Simon de Montfort an seinen Vater, den Grafen von Leicester.«

»Ha!« rief Leicester aufspringend, und sein Gesicht strahlte vor Freude. »Endlich! - Laßt ihn eintreten«, schrie er hinaus, »laßt ihn eintreten!«

Ein Mann, blaß, hohläugig und ganz erschöpft, mit einem kleinen Paket in der Hand, betrat wenig später das Zelt.

»Das ist von Eurem Sohn, Euer Lordschaft«, sagte er. »Ich habe ihn vor wenigen Stunden gesund in Oxford verlassen, mit dreißigtausend Mann unter den Waffen, alle bereit, einer Welt Trotz zu bieten für de Montfort.«

Zu gespannt, als daß er eine Antwort hätte geben können, ergriff der Graf von Leicester das Päckchen, riß es auf und las.

»Alles steht gut!« rief er endlich, mit vergnügtem Lächeln aufstehend und zu den Herren zu seiner Rechten sich wendend. »Jetzt, meine guten Lords, ist der Augenblick zu entscheidendem Handeln gekommen. Euch, Monthermer, Euch, Le Despenser, herzlichen Dank für Euern weisen und umsichtigen Rat, der meiner etwas ungestümen Natur den Zügel notwendiger Geduld angelegt und mich instand gesetzt hat, meiner eignen Neigung zum Vorrücken zu widerstehen. Da haben wir bis heute diese rebellischen Lords und den betörten Prinzen mit Märschen und Gegenmärschen hingehalten, während mein Sohn das Land hinter ihnen zum Aufstehen gebracht hat und schon mit einer überwältigenden Macht in Oxford steht. Er auf der einen, ich auf der andern Seite - so haben wir sie in der Falle. Laßt augenblicklich im Lager Befehl geben, daß alles eine Stunde vor Tagesanbruch zum Aufbruch bereit sei. - Ihr, mein Lord Hugh, müßt jetzt Euern Boten anweisen, unsere Freunde von Nottingham über Clebury und den Wire-Wald nach Worcester zu führen und ein scharfes Auge auf den Feind zu haben; denn ohne Zweifel werden wir, ehe sie eintreffen, diese Gegend geräumt haben. - Ihr habt mir gute Nachricht gebracht«, fuhr er, sich zu dem Boten wendend, fort. »Geht zu meinem Vogt, er soll für Euch Sorge tragen. - Jetzt für einige Stunden gute Nacht, meine Lords.«

Am nächsten Morgen mit Tagesanbruch waren alle Zelte abgebrochen, und die Hauptmasse des Heeres hatte schon den Lug überschritten. De Montfort rückte noch immer mit großer Umsicht und Behutsamkeit vor, sandte nach allen Richtungen Späher aus und machte nie eine Bewegung, die einen Teil seines Heeres einem plötzlichen Angriff aussetzen konnte. Aber nirgends stieß man auf einen Feind. Es schien allen wahrscheinlich, daß Edward die Gefahr, die ihm drohte, erkannt hatte und sich ihr zu entziehen suchte.

Am Abend des 31. Juli 1265 erreichte de Montfort den prächtigen Landpalast des Bischofs von Worcester. Er war umgeben von einem ausgedehnten Park, und hier verbrachte das Heer die Nacht, während das Hauptquartier des Feldherrn und seines königlichen Gefangenen im Palast des Bischofs aufgeschlagen wurde. Die Entfernung von Worcester betrug nur drei Meilen, aber keinerlei Nachricht kam über die Bewegung des Heeres des Prinzen.

Gegen sieben Uhr indessen erhielt de Montfort einen Brief von seinem ältesten Sohn, der an der Spitze der großen von Oxford zu seiner Verstärkung herbeiziehenden Mannschaft stand. Aber als er ihn geöffnet hatte und das Datum las, umwölkte sich seine Stirn, und er murmelte vor sich hin: »Kenilworth - Kenilworth! Das ist ein großer Mißgriff! Was tut er in Kenilworth?«

Er ersah weiter, daß der Brief unmittelbar nach einem langen nächtlichen Marsch geschrieben war, den sein Sohn unternommen hatte, um dem Heer des Prinzen Edward den Weg abzuschneiden, das, wie man sagte, von Worcester fliehe. Am nächsten Freitag wollte der junge Edelmann zu ihm stoßen, da er vermute, daß der Prinz entkommen sei.

De Montfort las den Brief zweimal sehr sorgfältig und murmelte dann: »Das läßt sich nicht mehr ändern! Wir müssen weiter, nach Evesham, in aller Eile. - Edward sollte mit einem großen Heer und im Besitz von Worcester und Gloucester fliehen? - Nein. Das ist nicht wahrscheinlich. Wir müssen auf der Hut sein gegen Überfälle -dahinter steckt etwas!« Und nachdem er mit einer kleinen Handglocke, die auf seinem Tisch stand, einen seiner Offiziere herbeigeläutet hatte, befahl er diesem: »Verdoppelt die Wachen an allen Zugängen des Parks, stellt etwa fünfzig berittene Bogenschützen auf die Straße von Worcester und verbarrikadiert das andere Ende des Dorfes. - Veranlaßt das sofort, und dann kommt wieder und holt einen Brief ab, nachdem Ihr einem der Reiter die Anweisung gegeben, sich bereit zu halten, nach Kenilworth zu reiten. - Kenilworth!« wiederholte er nachdenklich. »Was hatte er in Kenilworth zu tun? - Hört Ihr«, fuhr er, sich wieder an den Offizier wendend, fort, »bringt einige gescheite Burschen, die keine Furcht für ihren Hals haben, dazu, daß sie sich, sobald die Tore offen sind, nach Worcester hineinschleichen und mir Nachricht bringen, was darin vorgeht. Versprecht ihnen hohen Lohn - wir müssen Nachrichten haben.«

Der Tag war seit etwa einer Stunde angebrochen, als einer der Kundschafter, die nach Worcester geschickt worden waren, in das Zimmer des Grafen von Leicester geführt wurde, der gerade beschäftigt war, seinen Harnisch anzulegen.

»Ich bin mit knapper Not entkommen, mein Lord!« rief der Mann. »Alle übrigen sind gepackt worden!«

»Die Nachrichten!« rief de Montfort. »Was habt Ihr erfahren?«

»Wenig oder nichts, mein Lord«, antwortete der Mann mürrisch. »Ich hörte Befehl geben, meine Kameraden zu hängen, und sah Prinz Edwards Truppen in Eile und Unordnung nach einem langen Nachtmarsch eintreffen. Aber ich konnte mich nur durch schnellste Flucht retten und war daher nicht imstande, mehr zu erfahren.«

»Es ist genug, es ist genug!« rief de Montfort triumphierend. »Da, Freund, ist Eure Belohnung! - Edward mit seinem Heer in Unordnung in Worcester angekommen? Das ist genug! - Jetzt fort nach Evesham in aller Eile, um mich mit meines Sohnes Macht zu vereinigen, und dann zurück, um dies Hornissennest zu zertreten!«

XX

ES WAR EIN SCHÖNER ANBLICK, der sich Hugh de Monthermer bot, als er, mit einer Schar berittener Bogenschützen und Gewappneter dem Hauptheer vorausgeschickt, auf einem kleinen Hügel hielt; denn von hier hatte er eine Aussicht auf das Tal von Evesham und konnte das Heer de Montforts betrachten, wie es des Weges daherzog.

Der Marsch eines mittelalterlichen Heeres bot ein farbenprächtiges Bild, obgleich im 13. Jahrhundert ein Teil des Glanzes, den es später gewann, als die Röcke der Ritter mit ihren Wappen bestickt wurden, damals noch fehlte. Doch waren die Wappen der Edelleute mit glänzenden Farben in die Banner gestickt und auf die Schilde gemalt. Die Ritter trugen schöne Schärpen, die über die rechte Schulter hingen und unter dem linken Arm nur locker befestigt waren, so daß sie bei jedem Windhauch wie farbige Flaggen in den Lüften flatterten.

Goldener Sonnenschein lag über der Landschaft. Auf der einen Seite ragte die Gebirgskette von Malvern in den Himmel, mit vielen kleinen vorspringenden Bergen, die bis zum Gipfel mit Wald bewachsen und oft mit einem befestigten Schloß gekrönt waren. Auf der anderen Seite lief das Hochland in der Richtung gegen Sudleigh hin, bedeckt mit prächtigen Bäumen und unzählige Kastelle tragend, während da und dort die Spitze eines Kirchturms oder die Zinnen einer Abtei hervorlugten. In dem weiten Tal zwischen beiden sah man die sanften Anhöhen, die grünen Wiesen, die Kornfelder und die langen Waldzüge, die das liebliche Tal von Evesham zierten. In dieser schönen Landschaft marschierte das Heer de Montforts mit entfalteten Bannern und im Winde flatternden Fähnchen.

Zuerst kamen die Schleuderer mit ihren Stäben und ledernen Riemen, dann die leichten Pikenmänner zu Fuß. Während die ersteren ohne jede Rüstung waren, trugen die letzteren einen Brustharnisch von Stahlschuppen und einen runden stählernen Schild am Arm. Ihnen folgten unmittelbar die ersten regulären Truppen, bestehend aus schwerbewaffneten Lanzenmännern, geschützt durch die Stahlhaube, den langen ovalen Schild und das dick gefütterte Wams, das so steif und hart war, daß es Schwert und Dolch widerstand.

Dann kamen die Scharen der Bogenschützen, der Stolz des englischen Heeres. Jeder trug über seiner Rüstung eine Art von ledernem Küraß, geschmückt mit vier runden Eisenplatten. Ihre Pfeile staken in einem Gürtel um den Leib, die Bogen trugen sie entspannt in der Hand. Jeder hatte seinen kurzen Dolch an einem Riemen um den Hals hängen, und viele waren auch mit einem starken, breiten Schwert ausgerüstet.

Truppen von berittenen Bogenschützen folgten, und dann kam der lange Zug von gewappneten Reisigen, zu je vier Mann nebeneinander reitend, deren polierte Harnische jeden Sonnenstrahl zu rückwarfen. Gewiß war selten ein glanzvolleres Schauspiel gesehen worden als der lange Zug von de Montforts Reitern, wie sie durch das Tal von Evesham dahinzogen.

Dann und wann trug der leichte Sommerwind dem Ohr Hugh de Monthermers das fröhliche Schmettern der Trompeten und laute Kommandorufe zu. Während er an der Spitze seiner Leute auf Nebenwegen weiterritt, auf denen er gegen Evesham zu rücken angewiesen war, schwammen Traumbilder von Ruhm und Ritterehre vor seinem Auge und verscheuchten die schwermütigen Bilder, die von seinem Gemüt Besitz genommen hatten, seit der Vater seiner Gehebten zum Feind übergegangen war. Nicht, daß die Hoffnung, Waffenruhm zu gewinnen, die Erinnerung an Lucy de Ashby hätte aus seiner Seele verbannen können; aber in jenen Tagen war für einen Ritter der Gedanke an Waffenruhm so innig vermischt mit den Gefühlen der Liebe, daß beides gar nicht voneinander zu trennen war. Das Bewußtsein, daß sie von seinen Waffentaten hören würde, war ihm Trost und Genugtuung. Glorreiche Kämpfe waren in ritterlichen Zeiten einer der Wege, um Liebe zu werben, und nur zu oft der einzige Weg, der dem Liebenden freistand.

Das Heer rückte weiter, und Hugh verfolgte seinen Weg, von jeder kleinen Anhöhe in der Ebene die Umgebung scharf durchspähend, ob nicht bewaffnete Freunde oder Feinde sich den Streitkräften de Montforts näherten. Aber alles war friedlich und ruhig. Dort trippelte das Dorfmädchen durch die Felder, deren lange Kornähren ihr bis an die Schultern reichten, dort heimste der Arbeiter die reiche und frühe Gerstenernte ein, dort auf der Straße lenkte der Kärrner sein Gespann, und dort trieb der Hirte sein Vieh nach Hause. Das einzig Kriegerische war das Blinken der Lanzen von de Montforts Heer, das jetzt in der Abenddämmerung in das kleine Städtchen Evesham einzog.

Etwa zwei Meilen vor der Stadt machte Hugh de Monthermer plötzlich halt; denn in geringer Entfernung erregte etwas seine Aufmerksamkeit: Die sich zum Untergang neigende Sonne wurde von einem glänzenden Gegenstand unter den Bäumen reflektiert.

Eine Pflugschar vielleicht, dachte der junge Ritter. Aber gleich darauf schimmerte etwas Metallenes in einem anderen Teil des Gehölzes auf, und dorthin lenkte er nun sein Pferd, behutsam einen schmalen Heckenweg benutzend. Einige Bogenschützen wies er an, zu beiden Seiten auf den Feldern in derselben Richtung vorzurücken.

Nachdem sie einige Minuten geritten waren, bemerken der junge Lord und die unmittelbar hinter ihm befindlichen Männer ein Wesen, das unter der Hecke hinkroch; aber in der Dämmerung konnten sie nicht ausmachen, was es war.

»Es ist ein Hund«, sagte Thomas Blawket, der in der ersten Reihe hinter seinem Anführer ritt.

»Oder ein Wolf«, bemerkte ein anderer in der Nähe.

Da spornte Hugh sein Pferd vor und rief: »Tangel, Tangel, seid Ihr es?«

Der Knabe sprang bei der ihm wohlbekannten Stimme Lord Hughs auf die Füße, denn er war mit erstaunlicher Behendigkeit auf Händen und Knien fortgekrochen, und rannte ihm mit wilden Gebärden entgegen.

»Ihr seid es!« schrie er. »Robin, Ralph und die andern werden recht froh sein, Euch zu sehen! Wir haben es diese letzten vier Tage sehr schwer gehabt. Sie glaubten, es sei wieder des Prinzen Heer, und schickten mich, um es auszuspähen.«

»Recht froh werden auch wir sie begrüßen«, versetzte Hugh. »Obgleich wir stark genug sind - hoffe ich - nun bald noch stärker sein werden, können doch sieben- oder achthundert tapfere Männer nie unerwünscht kommen.«

»So viele sind es nicht, guter Ritter!« rief Tangel mit einem bedauernden Schulterzucken. »Viele der Burschen von Yorkshire fürchteten sich, auf dem Wege zu ziehen, den wir einschlugen, und machten bei Staffort linksum - die Schelme! So sind es nur Robin Hood, Ralph Harland und zweihundertfünfzig Mann, genau gezählt. Aber es sind gute und treue Männer, die Euch einen Pfeil durch das Schlüsselloch der Kirchtüre von Mumbury jagen oder den Konstabier des Sheriffs krumm schlagen wie ein Hufeisen.«

»Sie sollen willkommen sein«, sagte Hugh. »Was aber die andern betrifft: Der Mann, der je Angst empfunden hat bei einer guten Sache, der täte am besten, wegzubleiben, um nicht die Furcht unter einem ganzen tapferen Heer zu verbreiten!«

Als dann jedoch der junge Ritter seine Freunde, die Yeomen, begrüßte, bemerkte er, daß der kühne Robin Hood ernster war, als er sonst zu sein pflegte.

»Was ist's, Robin?« fragte Hugh, nachdem sie einander freundlich bewillkommnet hatten.

»Ich weiß nicht, mein Lord«, antwortete der Waidmann, »aber verworrene Gerüchte sind uns im Laufe des Tages zugekommen, daß eine Schlacht geliefert und de Montfort geschlagen sei.«

Hugh de Monthermer lachte. »Nein, Robin! Von diesem kleinen Hügel aus könnt Ihr eben jetzt die letzten Truppen seines stattlichen Heeres nach Evesham marschieren sehen, dem keine Feder auf einem Helm geknickt, kein Banner zerrissen, kein Wappenrode zerhauen ist.«

»Das ist eine gute Zeitung, mein Lord«, versetzte Robin Hood, doch sein Gesicht blieb ernst. »Die Nachricht kam von Warwick her, und ich liebe solche Gerüchte nicht, ob sie nun andeuten mögen, was die Leute fürchten oder was sie hoffen.«

»Von Warwick her?« sagte Hugh nachdenklich. »Mein Lord von Leicester muß davon unterrichtet werden. Kommt, Robin, kommt Ralph, laßt uns schnell nach Evesham reiten. Meines Oheims Leute halten gute Quartiere für mich und die Meinigen bereit, und ich will sie heute nacht mit Euch teilen. - Habt Ihr keine Pferde?«

»Nein, mein Lord«, versetzte Ralph. »Wir sind mit unseren Leuten zu Fuß marschiert. Ich habe da einhundert gute Lanzen, und Robin führt gegen hundertfünfzig Bogenschützen. Die letzten vier Tage haben wir in Feld und Wald geschlafen; denn die Märsche und Gegenmärsche Prinz Edwards haben uns mehr als einmal in Gefahr gebracht. Reitet nur zu, mein Lord, wir werden Euch folgen!«

Hugh de Monthermer zögerte auch gar nicht; denn er wußte wohl, daß in einem so kritischen Augenblick die geringste Nachricht von Wichtigkeit für de Montfort sein konnte. Kaum daß er Evesham erreichte, ließ er seine Leute unter dem Befehl eines treuen Anhängers seines Hauses zurück und drängte sich durch das Gewimmel auf den Straßen, um das Hauptquartier des Grafen von Leicester aufzusuchen.

Er fand ihn in der Abtei, umgeben von einer Anzahl von Offizieren, wie er eben den König mit allen äußeren Zeichen der Ehrerbietung in das für ihn bereitete Gemach führte. Nachdem dies geschehen und die üblichen Vorkehrungen gegen einen Fluchtversuch des königlichen Gefangenen getroffen waren, kehrte der Graf zurück in die Abtei.

Als er Hugh entdeckte, winkte er diesen in eine der tiefen Fensternischen und sagte zu ihm: »Ihr habt Neuigkeiten für mich, wie ich sehe. Was ist's?«

Hugh berichtete ihm, daß er mit ihren Freunden aus dem Walde zusammengetroffen sei und erwähnte das Gerücht, das sie gehört hatten. Sofort überzog sich de Montforts Stirn mit einer düsteren Wolke.

»Von Warwick, sagen sie, sei die Nachricht gekommen?« rief er aus. »Bei St. Jakob, das wäre böse, wenn es sich bestätigen sollte! Aber es kann nicht sein! Ich bekam ja gestern nacht Briefe von meinem Sohn. Er habe Edward aufgelauert, schrieb er, aber der Prinz sei nicht gekommen. - Dank, mein junger Freund! Diese trefflichen Waidmänner kommen gerade zur rechten Zeit. Seht zu, daß sie gut untergebracht werden, und sorgt auch für Eure eigenen Leute. Wir müssen früh im Sattel sein morgen!«

XXI

ES WAR ETWA EIN UHR am 4. August 1265, als Simon de Montfort, mit dem König zu seiner Rechten, begleitet von dem Oberstkronrichter Lord Le Despenser, dem Grafen von Monthermer und Lord Ralph Basset sowie fünfundzwanzig Rittern und Gentlemen, von der Hochstraße, die von Evesham nach Alcester führt, auf die seither berühmte Ebene hinaustritt, wo der Stab der Gewalt für immer seinen Händen entrungen werden sollte.

Ein kleiner Vortrab war vorausgesandt worden, um die vor ihnen liegende Gegend zu rekognoszieren, und die Spitze der Heersäule befand sich etwa hundert Schritt hinter dem Feldherrn und seinen Begleitern.

De Montfort war ruhig und heiter; er hoffte, binnen weniger Stunden seine Truppen mit denen seines Sohnes zu vereinigen und dann, auf den Feind sich werfend, den Kampf mit einem Schlage zu beenden. Ehe er jedoch den Stein erreichte, wo die Straßen ineinanderliefen, kam ein Reiter mit verhängten Zügeln die Anhöhe vor ihnen heruntergejagt, und einen Augenblick darauf sah man die gesamte Vorhut in vollem Rückzug begriffen.

»Was ist das?« fragte de Montfort, sein Roß dem ersten der heransprengenden Gewappneten entgegenspornend. »Welche Neuigkeit bringt Ihr in solcher Hast?«

»Mein Lord, eine gewaltige Macht rückt gegen Euch heran!« rief der Mann. »Wir sahen sie von der Anhöhe dort - wohl über zwanzigtausend Mann.«

»Habt Ihr ihre Banner gesehen?« fragte de Montfort.

»Nein«, antwortete der Bote. »Es waren Banner genug, aber welche es waren, habe ich nicht bemerkt.«

»Ihr laßt Euch sehr schnell erschrecken«, sagte der Graf kalt. »Hugh de Monthermer«, fuhr er fort, zu dem dicht hinter ihm reitenden jungen Lord sich wendend. »Galoppiert den Hügel dort zur Rechten hinauf und bringt uns Nachricht, was Ihr sehen könnt. Ich will die andere Anhöhe hinaufreiten und aus eigener Anschauung urteilen.«

Hugh war in einem Augenblick fort, und de Montfort, sich im Sattel umkehrend, sagte: »Mein gütiger Freund Monthermer, mein guter Lord Ralph - ich bitte Euch, die Leute in Ordnung aufzustellen, sobald sie aus dem Hohlweg kommen. Die hier anrückenden Truppen müssen das von Kenilworth herankommende Heer meines Sohnes sein, aber es ist immer gut, wenn man für alles gerüstet ist. Mein Lord Le Despenser, Euch überlasse ich es, Seine Majestät zu unterhalten - ich will im Augenblick wieder zurück sein. Einige von Euch Gentlemen folgen mir!« Sein Pferd zu raschem Galopp spornend, setzte er über den kleinen Bach und ritt die Anhöhe auf der anderen Seite hinan.

Hier hielt er einige Minuten, mit Aufmerksamkeit die Gegend vor sich beobachtend, durch die ein großer Heerhaufen unter zahlreichen Bannern heranrückte. Endlich schien er befriedigt, lenkte sein Pferd um und ritt in leichtem Trab dorthin zurück, wo der alte Graf von Monthermer und Lord Ralph Basset die Lanzenmänner, Bogen- und Armbrustschützen aufstellten, die inzwischen die Ebene erreicht hatten, während die Gewappneten zu Pferde ihre Stellung hinter dem Fußvolk einnahmen.

»Es ist auf alle Fälle gut«, sagte de Montfort, auf dem Rückweg mit einem der Ritter sprechend, die ihm gefolgt waren, »wenn man die Leute in Ordnung aufstellt; denn wir werden hier eine Stunde haltmachen, während sich das Heer erfrischt. - Ihr habt die Banner ebenfalls genau gesehen?«

»Ja, mein Lord«, antwortete der Ritter, »ich habe das Banner Eures Sohnes und das des Grafen von Oxford unterschieden.«

»Wir wollen sie mit einem Freudenruf begrüßen, wenn sie herankommen«, sagte de Montfort und ritt zu dem Grafen von Monthermer. »Es ist mein Sohn, Monthermer! Ich sah sein Banner und das Oxfords ebenfalls. - Aber da kommt Euer Neffe. Wer ist denn das, den er mit der Lanzenspitze vor sich hertreibt? Ein Armbrustschütze scheint's.«

»Mein Lord!« schrie Hugh de Monthermer schon von weitem. »Rüstet Euch ohne Verzug zur Schlacht! Prinz Edwards Heer ist nur eine Meile entfernt, und Mortimer rückt von rechts heran!«

»Laßt sie kommen!« rief de Montfort. »Sie werden eine stärkere Macht finden, als sie vermuten. Mein Sohn nähert sich mit seinem Heer von links. Rückt mit Eurem Flügel vor, mein guter Lord von Monthermer, damit wir uns leichter mit ihm vereinigen.«

»Mein Lord, Ihr seid im Irrtum!« sagte Hugh, heftig den Kopf schüttelnd. »Die Banner, die Ihr gesehen habt, sind nicht die Eures Sohnes!«

»Aber ich habe...«, rief de Montfort zweifelnd.

»Sprecht Ihr, Bursche!« unterbrach ihn Hugh, sich zu dem Armbrustschützen wendend, den er vor sich hergetrieben hatte. »Sprecht, und laßt den Grafen die Wahrheit hören! So bittere Nachrichten sollen nur aus dem Mund eines Feindes kommen. - Mein Lord, das ist einer von Gloucesters Schützen. Er wird Euch mehr berichten.«

»So redet!« befahl der Graf, äußerlich sehr ruhig. »Wer sind die gegen mich Anrückenden?«

»Prinz Edward, Roger Mortimer und Gilbert de Cläre«, antwortete der Mann. »Euer Sohn, mein Lord - tötet mich, wenn Ihr wollt, aber ich rede die Wahrheit Euer Sohn ward zu Kenilworth im Bett überfallen, sein Heer geschlagen und zerstreut. Dreizehn Barone, die ihr eigenes Banner entfaltet hatten, wurden gefangen und ebensoviel erschlagen. Die Banner, die Ihr gesehen, wurden von dem Prinzen erbeutet und jetzt vorgetragen, um Euch zu täuschen.«

»Und mein Sohn?« fragte de Montfort, dem Mann ängstlich ins Gesicht starrend. »Was ist mit meinem Sohn?«

»Er entkam, mein Lord«, antwortete der Schütze.

»Führt ihn hinter das Heer«, befahl erleichtert aufatmend de Montfort; dann sagte er leise, doch so, daß die Umstehenden ihn wohl verstanden: »Seht, wie sie daherrücken! Eine gewaltige Macht, wahrhaftig! Wie geordnet, wie fest! Der Knabe Edward hat das von mir gelernt. Mir scheint, wir haben nur wenig Aussichten, das Treffen für uns günstig zu entscheiden!« Nach einem kurzen Schweigen erhob er stolz sein Haupt und fuhr mit seiner gewohnten Festigkeit fort: »Indessen, wir müssen ihm mutig entgegentreten und unsere Schuldigkeit tun als Ritter. Jeder, der dazu entschlossen ist, kann heute hohen Ruhm davontragen, wenn er auch sonst keinen Preis erringt. Sollte aber einer hier sein, der sich fürchtet, mit de Montfort zu fechten, dem steht es frei zu gehen; denn ich möchte nicht, daß, wenn die Leute von diesem glorreichen, obwohl vielleicht unglücklichen Tage sprechen, man sagen kann, es sei auch nur ein Feiger unter denen gewesen, die bei Evesham kämpften. Laßt uns unsere Schlachtordnung so gut machen wie möglich, mein Lord von Monthermer. Jener Wald dort ist ein Punkt, der behauptet werden muß. Ihr, Hugh, besetzt die Hecken dieses kleinen Feldes mit Bogenschützen - stellt nur unsere tüchtigen Waidmänner aus dem Sherwood dahin; es ist ein Punkt von großer Wichtigkeit.

Neben ihnen nehmt Ihr selbst Euern Posten ein und behauptet mit Euern Gewappneten das Terrain zwischen dem entfernteren Gehege und den Krüppelbüschen und Weißdornen, wo ihre Reiterei nicht eingreifen kann. Ich stelle Euch auf einen gefährlichen Posten, mein junger Freund, aber ich weiß, daß Ihr Eure Pflicht erfüllen werdet. - Und nun das übrige Heer geordnet, wir dürfen keine Zeit verlieren!«

Mit diesen Worten ritt er dem Wald zu, gab unterwegs seine Befehle und stellte seine Truppen zur Schlacht auf, während Hugh de Monthermer ohne Zögern die erhaltenen Befehle vollzog. Bald waren alle Posten verteilt, und vor zwei Uhr standen die feindlichen Heere in Schlachtordnung einander gegenüber.

In der Mitte der Schlachtreihe befand sich der Graf von Leicester selbst, nicht weit von ihm entfernt saß in voller Rüstung, die königliche Standarte in der Linken, der schwache und falsche König Heinrich III. auf einem starken, schwarzen Streitroß. In einer kurzen Beratung der vornehmsten Edelleute war die Teilnahme des Königs an der Schlacht für notwendig erachtet worden, da sein Name allen öffentlichen Erlassen vorangestellt wurde. Man mußte ihn den Soldaten deshalb als wirklich auf ihrer Seite die Waffe führend zeigen. Der König war nicht abgeneigt gewesen, diese Rolle zu spielen, hegte er doch, obwohl von zahlreichen Wachen umgeben, die Hoffnung, in der Verwirrung der Schlacht entfliehen zu können.

Auf dem rechten Flügel des Heeres stand der tapfere junge Heinrich de Montfort, wie Hugh de Monthermer ein Spielkamerad des Prinzen Edward, und auf dem linken Flügel wehte das Banner Hugh de Monthermers, unter dem nicht nur die regulären Anhänger des Hauses, sondern auch die Yeomen und Waidmänner von Yorkshire und Nottingham fochten.

Die Schleuderer waren wie üblich etwa hundertfünfzig Schritt vor das übrige Heer vorgeschoben; sie wurden unterstützt von den nahe bei ihnen aufgestellten leichten Pikenmännerm. Hinter ihnen standen einige tausend Mann Fußvolks, und dann kamen die Linien tüchtiger englischer Bogenschützen und regulärer Lanzenmänner, unterstützt von den berittenen Gewappneten. Drohend und fest erschien de Montforts Schlachtreihe, aber die ungeheure Überzahl der Feinde warf gleichsam einen Schatten auf den guten Mut der Soldaten.

Das feindliche Heer hatte inzwischen die Banner, die vorangetragen worden waren, um de Montfort zu täuschen, weggeworfen und seine eigenen Feldzeichen entfaltet. Die Truppen Mortimers und der Grenzlords standen auf dem rechten, der Heerhaufe Gloucesters auf dem linken Flügel und die Truppen Edwards im Zentrum. Beim Heer des Prinzen war Hoffnung und Zuversicht, und besonders die ausländischen Günstlinge Heinrichs III., die in diesem Heer standen, beherrschte ein brennender Durst nach Rache an dem, der ihr Glück umgestürzt und sie beinahe aus dem Lande getrieben hatte.

Nachdem die Schlachtordnung auf beiden Seiten vollständig war, lag ein finsteres, düsteres Schweigen über der ganzen Schlachtlinie de Montforts. Jeder Mann dachte an die Heimat, die er vielleicht nie wiedersehen würde, an die Kinder, das Weib und die Verhältnisse des häuslichen Lebens, die bald von der blutigen Hand des Krieges zerrissen werden sollten.

Aber nicht einer ließ es sich einfallen, dem bevorstehenden Kampf ausweichen zu wollen; denn jeder stand hier mit der festen Überzeugung, daß Recht und Gerechtigkeit auf seiner Seite seien. Jeder war bereit, für die Befreiung seines Vaterlandes von ausländischer Herrschaft zu fechten und, wenn nötig, für die Freiheit und Unabhängigkeit des Volkes von England zu sterben. So erwarteten alle gefaßt und entschlossen den Angriff des Feindes.

Auf der Gegenseite war eine Zeitlang nichts als fröhliches Lärmen, die Zurufe der Führer und das wiederholte Schmettern der Hörner und Trompeten zu hören, bis endlich auch bei ihnen eine feierliche Stille eintrat, die andeutete, daß jetzt die Schlacht beginnen werde. Einen Augenblick lang schienen die dichten Reihen der Kämpfer zu schwanken. Dann rannten einige vor und schleuderten, obwohl auf diese Entfernung noch keine Wirkung möglich war, große Kugeln von Stein oder Blei gegen de Montforts Linie. Andere folgten ihnen schnell in unregelmäßigen Haufen, und schließlich rückte langsam, aber in fester Schlachtordnung die Hauptmacht Edwards vor.

Eine Nadel hätte man fallen hören können in de Montforts Heer, so tief war das ahnungsvolle Schweigen, womit sie das ungeheure Heer erwarteten, das nicht nur von vorn angriff, sondern gleichzeitig den Versuch machte, die linke Flanke mit dem Andrang einer zahlreichen Reiterei zu zermalmen.

Die geschickten Anordnungen des Grafen von Leicester hatten jedoch diese Gefahr ausgeschaltet, denn den Wald dort verteidigten die Bogenschützen und Lanzenmänner zu Fuß, während die Hecken und Weißdornbüsche durch Hugh de Monthermer und die Bogenschützen vom Sherwood geschützt wurden.

Aber gerade der letzte Punkt war sehr bedroht; denn Edward schien hier die schwächste Stelle von de Montforts Schlachtlinie zu vermuten. Kaum hatte sich das Heer des Prinzen in Bewegung gesetzt, als Hugh de Monthermer eine starke Schar Reiterei, einer dichten Linie von Armbrustschützen folgend, direkt auf seinen Posten zukommen sah, an ihrer Spitze das Banner des Grafen von Norfolk. Sofort verließ Hugh auf einen Augenblick seine Gewappneten und galoppierte zu seinem Freunde Robin hinüber.

»Sie werden hier ihren ersten Angriff machen, Robin«, sagte er mit leiser Stimme.

»Laßt sie kommen!« versetzte Robin Hood. »Wir wollen sie gut empfangen. Wir haben Pfähle in den Boden gerammt, um ihre Reiter aufzuhalten, mein Lord. Habt daher acht auf die Lücken, wenn Ihr gegen sie anrückt.«

»Das sehe ich!« rief Hugh de Monthermer. »Aber da es von großer Wichtigkeit ist, sie in Unordnung zu bringen, schickt ihnen einen Flug Pfeile von Euern Bogensehnen entgegen, sobald sie in Euern Bereich kommen.«

»Das sind sie inzwischen schon!« sagte Robin, und zugleich hob er den Bogen über seinen Kopf als Zeichen für seine Leute.

In diesem Augenblick fielen einige Kugeln von den feindlichen Schleuderern kraftlos vor ihnen nieder, aber dann schnellten hundertfünfzig Pfeile durch die Luft, zerstreuten die feindlichen Armbrustschützen und richteten selbst unter den berittenen Gewappneten von Norfolk beträchtliche Verwirrung an.

Ein ganzer Hagel von Pfeilen von Edwards Heer schwirrte nun durch die Luft, aber sie erreichten nicht Hugh de Monthermers Linie. Der alte Graf von Monthermer, den ungestümen Kampfgeist seines Neffen fürchtend, ritt zu ihm und bat ihn, unter keinen Umständen anzugreifen, bevor die Schlacht begonnen habe.

Doch schon rückte mit steigender Schnelligkeit das Heer des Prinzen heran. Die nun zu Hunderten abgeschossenen Pfeile und Armbrustbolzen begannen auf beiden Seiten große Verheerungen in den Reihen der Kämpfer anzurichten. Vor allem die Pfeile der unübertrefflichen Nottinghamer Schützen wirkten fürchterlich unter den Armbrustschützen des Prinzen. Einer nach dem anderen sank nieder, ihre Reihen wurden immer dünner, und endlich riefen die nachrückenden Gewappneten ihnen zu, sie sollten sich zurückziehen, damit sie selbst angreifen könnten. Ehe noch der Rückzug des Fußvolks recht bewerkstelligt werden konnte, gab der Graf von Norfolk Befehl zum Angriff, und mit gesenkten Lanzen stürmten die Reiter daher, obwohl wiederholt Bogenschüsse von einer nie fehlenden Hand jeden Teil der Rüstung des vorrückenden Grafen trafen.

»Auf die Pferde!« rief Robin Hood, als die Gewappneten näher kamen, und im Augenblick darauf rasselte wieder ein Flug von Pfeilen mit blanken Spitzen wie ein Hagel gegen die anrückende Reiterei. Fünf bis sechs Streitrosse stürzten sogleich zu Boden, andere bäumten sich vor Schmerz auf, schlugen aus und verbreiteten Verwirrung.

Hugh de Monthermer wollte soeben seinen Reitern Befehl zum Vorrücken geben, um Robin Hood und seine Bogenschützen zu entlasten, als vom rechten Flügel Geschrei erscholl. »Sie fliehen!« hörte er, und wie er die Schlachtlinie entlangschaute, sah er die ausländischen Hilfstruppen des Prinzen in wilder Unordnung vom Schlachtfeld laufen. Aber die entstandenen Lücken wurden so schnell wiederaufgefüllt, daß das Vorrücken von Prinz Edwards Heer kaum eine Stockung erfuhr. Immerhin war nun eines der Hauptangriffsmittel des Prinzen dahin, und da gleichzeitig ein Angriff der Reiter Simon de Montforts begann, war bald der ganze rechte Flügel im Kampf begriffen.

Durch den unaufhörlichen Pfeilhagel der Bogenschützen von Nottingham wurden auf dem linken Flügel die Truppen des Grafen von Norfolk in Unordnung zur Umkehr gezwungen, bevor sie die Pfähle erreicht hatten. Hugh de Monthermer griff sie nun, ihre Verwirrung ausnützend, mit seiner Schar an und warf sie in vollständiger Auflösung zurück. Die heranströmenden Truppen Mortimers gaben ihnen aber wieder Halt, und Hugh de Monthermer, die unerläßliche Notwendigkeit erkennend, seinen Posten zu behaupten, zog sich mit Widerstreben in seine ursprüngliche Stellung zurück.

Nun leisteten die Lanzenmänner von Yorkshire, mit dem jungen Freisassen Ralph Harland an ihrer Spitze, der Sache, der sie sich angeschlossen, glänzende Dienste. Mit ihren langen Lanzen vorrückend, hielten sie den Feind zurück, und obgleich Mortimer im Verein mit Norfolk Angriff auf Angriff machte, behaupteten sie ihre Stellung gegen den gesamten rechten Flügel des Prinzen.

Auf den anderen Teilen des Schlachtfeldes trug jedoch allmählich die Zahl den Sieg davon über alle Anstrengungen des Mutes und der Entschlossenheit. Das Handgemenge hatte in all seiner Erbitterung begonnen: Ritter focht gegen Ritter, Mann trat gegen Mann an, Drängen und Verwirrung beherrschten das Schlachtfeld, während das Klirren der Waffen, das Schmettern der Trompeten, das Geschrei der Kämpfenden, das laute Rufen der Befehlshaber, das Galoppieren der Pferde und das Stöhnen der Sterbenden ein wahrhaft höllisches Getöse zum Himmel emporsandten.

Angriff auf Angriff erfolgte gegen den linken Flügel von de Montforts Schlachtreihe, aber Mortimer, Bigod und der Graf von Pembroke führten vergebens ihre Reiterei gegen die tapfere Schar der Lanzenmänner und Bogenschützen heran. So oft sie sich näherten, wurden sie zurückgetrieben, entweder durch den entsetzlichen Pfeilhagel oder durch die langen Spieße derer von Pontefrakt oder durch die ihnen entgegenrückenden Gewappneten Hugh de Monthermers.

Nur einmal wurde die Linie zwischen den Weißdornbüschen für einen Augenblick erschüttert durch die Überzahl, und da galoppierte der alte Graf von Monthermer an der Spitze eines starken Trupps von Gewappneten herbei und half, den Feind zurückzuschlagen.

Ehe er wieder zurückritt, verweilte er einen Augenblick an der Seite seines Neffen und sagte: »Es wird ruhmvoll genug sein, Hugh, wenn wir unsere Stellung bis zum Abend behaupten. Lebt wohl, mein lieber Junge! Tut Eure Pflicht, und wenn wir uns auf Erden nicht wiedersehen...«

»Ich bitte Euch, Sir! Tragt Sorge für Euer unschätzbares Leben. Bedenkt, der Haß der Fremden ist sosehr gegen Euch wie gegen die Montfort selbst gerichtet.«

»Ich will nie lebend in ihre Hände fallen«, versetzte der alte Graf. »Aber ich verlasse dies Feld nicht, solange es noch hell genug ist, das Schwert zu schwingen.«

Mit diesen Worten ritt er weg zu einer Stelle, wo das dichte Schlachtgewühl um das Banner de Montforts selbst tobte, und seine Gegenwart trug hier allem Anschein nach sehr dazu bei, das Treffen günstig zu beeinflussen; denn bald darauf zog sich die gesamte Streitmacht des Prinzen Edward wie ein Tiger, der einen Fehlsprung getan hat, zurück und hielt schwankend am Saum der Anhöhe.

Die Pause, die nun eintrat, war nicht von langer Dauer. Schon bliesen des Prinzen Trompeter wieder zum Angriff, und heran raste die donnernde Reiterei, de Montforts Heer von allen Seiten anfallend. Auch auf de Montforts Seite stürmten nach einem raschen Pfeilhagel die gewappneten Ritter dem andringenden Feind entgegen, und das Handgemenge entbrannte von neuem.

Plötzlich wurde im Zentrum des Gewühls der König selbst angegriffen und von einem der Anhänger seines eigenen Sohnes verwundet. Schon wollte der Soldat mit der Lanze ausholen, um ihn an die Erde zu spießen, als der Monarch sein Visier öffnete und rief: »Pfui über dich, Verräter! Ich bin Heinrich von Winchester, dein König! Wo ist mein Sohn?«

Wie er sprach, sprang ein Ritter, um eines Hauptes Länge größer als alle ringsum und vom Scheitel bis zur Ferse in einem Schuppenharnisch steckend, neben ihm vom Pferde, stieß den Soldaten heftig zurück, hob den Monarchen vom Boden auf und rief: »Steigt auf, mein Vater, und fort! Kommt hinter das Treffen und laßt Eure Wunde untersuchen. - Gebt mir Eures Pferdes Zügel. - Ihr wenigstens seid befreit, und das gilt schon als ein Sieg.«

Der König sprang auf sein Pferd, und Edward führte es am Zügel hinter sein Heer zurück.

Beinahe in demselben Augenblick preschten auf dem linken Flügel von de Montforts Schlachtreihe Alured de Ashby und Hugh de Monthermer in voller Karriere aufeinander los. Alured richtete seine Lanze auf den Schild de Monthermers mit einer vielleicht nur um so heftigeren Erbitterung, weil er wußte, daß sie ungerecht war. Hugh dagegen stellte sich nur mit Widerstreben zum Kampf, obwohl er durch die Umstände gezwungen war, seiner Ritterpflicht zu genügen. Gerade durch sein Widerstreben war er jedoch ruhiger und besonnener als sein hitziger Gegner. Er zielte mit der Lanze nach dem Helm seines Gegners, um ihn vom Pferde zu werfen und zum Gefangenen zu machen. Des jungen Lords von Ashby Waffe, gut und fest gezielt, traf auf den Schild seines Feindes, drang durch die Stahlplatte und berührte den Harnisch. Hier aber brach sie in Splitter, ohne Hugh auch nur im Sattel zu erschüttern, während dessen Lanze, den stählernen Helm gerade über dem Visier fassend, den Gegner ohne Wunde vom Pferd warf und zu Boden streckte.

Einige von Monthermers Fußvolk sprangen sogleich herbei, um den niedergeworfenen Ritter zu packen und zum Gefangenen zu machen, aber ein Angriff von frischen Truppen trieb sie zurück, und Alured de Ashby hatte Gelegenheit, sein Pferd wieder zu besteigen. Mit gesteigertem Haß auf Hugh de Monthermer ritt er zurück.

Ein von Edward erneut befohlener Rückzug vom Schlachtfeld brachte jetzt die Schlacht wieder zum Stillstand. Nur die Bogenschützen fuhren auf beiden Seiten fort, ihre Pfeile abzuschießen, doch mit geringer Wirkung. Plötzlich zuckte ein blasser Blitz blau und geisterhaft am Himmel hin, und dann folgte das ferne Grollen des Donners.

»Ha!« sagte Robin Hood, der in diesem Augenblick neben Hugh de Monthermer stand. »Auf diese Trompete wird man heute nur wenig achten.«

»Das denke ich auch!« antwortete Hugh. »Habt Ihr viele Leute verloren, Robin?«

»Wohl gegen vierzig, fürchte ich«, antwortete Robin Hood. »Der arme Brown war zu hitzig und wagte sich mit seiner kleinen Schar von Mansfielder Männern über die Pfähle hinaus. Es ist keiner zurückgekehrt ...«

»Könnt Ihr Euern Posten noch behaupten?« fragte Hugh.

»Wir wollen uns schon halten«, sagte Robin mit Nachdruck. »Aber ich fürchte für das Zentrum und den rechten Flügel. Schaut dorthin, in der zweiten Linie, wo so viele sich auf einem Fleck zusammendrängen! - Ein bedeutender Mann muß dort verletzt sein!«

»Mein Oheim war vor einem Augenblick dort!« rief Hugh erschrocken. »Ich fürchte, er ist es!«

»Nein, nein, mein Lord!« versetzte ein alter Ritter vom Hause der Monthermer, der ganz nahe dabei zu Pferde hielt. »Euer Oheim ist unverletzt. Ich habe ihn nach dem letzten Angriff gesehen, aber er scheint allerdings entschlossen, sein Leben zu opfern.«

»Ich bitte Euch, Sir John Hardy«, sagte Hugh. »Wenn wir die Schlacht verlieren, so seht nach meinem Oheim und führt ihn mit Gewalt zurück, falls es nötig sein sollte.«

»So bleibt Ihr also auf dem Schlachtfeld, mein Lord?« fragte der alte Ritter.

»Ja«, antwortete Hugh.

»Nun, dann bleibe ich auch«, erwiderte Sir John Hardy.

»Nein, das ist Torheit!« schrie Robin Hood. »Fechte jeder Mann so lange, wie das Fechten Sinn hat. Aber wenn der Tag offenbar verloren ist, rettet der mutige Mann, der gern sein Blut vergossen hätte, ihn zu gewinnen, das Leben, um zu einer anderen Zeit seiner Sache zu dienen! - Aber seht! Alle Anführer drängen sich dort zusammen! Ihr tätet gut, Lord Hugh, hinzureiten und uns Nachricht zu bringen. Wir wollen den Platz bis zu Eurer Rückkehr schon behaupten.«

»So übernehmt den Befehl über die Truppen, bis ich zurück komme, Robin«, sagte Hugh. Dann ritt er unter einem Hagel feindlicher Pfeile die Front der Schlachtreihe hinab und näherte sich der Stelle, wo eine Gruppe von Edelleuten ersten Ranges versammelt war, um, wie es schien, bei der dort aufgerichteten königlichen Standarte Rat zu halten.

Als Hugh jedoch näher kam, sah er, daß es eine traurigere Veranlassung war. Sein Oheim, die Lords Mandeville, Basset, Crespigny, Beauchamp und Le Despenser waren abgesessen und standen um den berühmten Grafen von Leicester herum, der ausgestreckt auf dem Boden lag, Haupt und Schultern unterstützt von dem Knie und dem Arm eines Mönches. Tief in seiner Brust, durch den Stahlharnisch gedrungen, steckte die Spitze einer abgebrochenen Lanze. Er hatte soeben seine letzte Beichte geendigt, und der Mönch murmelte über ihm in Eile die hastige Absolution des Schlachtfeldes. De Montforts Gesicht war blaß, die Lippen waren farblos, und der Mund stand weit offen, als koste ihn das Atemholen schmerzhafte Anstrengung. Aber die Augen waren noch glänzend und klar, und sein Blick flog ernst über die Gesichter aller Anwesenden hin und haftete lange auf denjenigen, die ihm die vertrautesten Freunde waren.

»Zieht die Lanze heraus«, sagte er stöhnend zu seinem neben ihm stehenden Wundarzt.

»Wenn ich es tue, mein Lord«, versetzte der Arzt, »so könnt Ihr nicht über zehn Minuten leben.«

»Das ist lange genug«, sagte de Montfort. »Mein Sohn Heinrich ist tot. Ich habe ihn fallen sehen und möchte nicht lange hinter ihm zurückbleiben. Zieht sie heraus, sage ich; denn ich kann nicht atmen und muß doch notwendig mit meinen Freunden sprechen. Le Despenser, macht, daß er sie herauszieht. Ich werde noch Zeit genug haben für alles, was mir zu tun übrig ist.«

Widerstrebend und nicht ohne Anstrengung zog der Wundarzt die Lanzenspitze aus der Wunde.

Der Verwundete schien augenblicklich eine Erleichterving zu fühlen und sagte, nachdem er versucht hatte durchzuatmen, mit fester Stimme: »Merkt meine Worte und vergeßt nicht, daß Montfort in seiner letzten Stunde erklärt, daß diejenigen ihn verleumden, die ihn des Ehrgeizes anklagen. Ich sage jetzt, wie ich es immer gesagt habe, daß jede meiner Handlungen und jeder meiner Gedanken auf das Wohl meines Landes gerichtet gewesen. Ich kann mich geirrt haben - ich habe ohne Zweifel oft geirrt -, aber meine Absichten sind gut gewesen. Unsere Sache kann ich jetzt nicht mehr verfechten, aber ihr, meine Freunde, erhaltet euch für diese Aufgabe; ich bitte, ich beschwöre euch! Basset, Monthermer, Le Despenser! Diese Schlacht ist verloren. Aber ihr könnt noch, da die Nacht anbricht, euern Rückzug ungefährdet bewerkstelligen. Es ist keine Unehre, von einem tapfer behaupteten, aber allzu ungleichen Feld zu weichen. Zeigt dem Feind eine feste Stirn, sammelt alle eure armen Soldaten und zieht euch so geordnet wie möglich zurück, bis die Nacht euch deckt. Dann zerstreut euch, und jeder Mann eile zu seiner Feste. - Monthermer, Ihr schüttelt den Kopf?«

»Ich habe geschworen, de Montfort«, sagte sein alter Freund, niederkniend und seine Hand fassend, »dies Schlachtfeld nicht zu verlassen, solange noch am Himmel Licht genug ist, um ein Schwert zu zücken, und ich muß mein Gelübde halten.«

»Ihr tretet, mein edler Freund de Montfort«, sagte nun auch Lord Ralph Basset, »eine Reise an, auf der Ihr Begleiter haben müßt. Ich gehe mit Euch, Leicester, und das recht bald.«

»Lebt wohl, de Montfort«, sagte Lord Le Despenser. »Auch ich werde Euch bald folgen.«

Ein schwaches Lächeln schwebte um die Lippen des Sterbenden.

»Muß es so sein?« fragte er. »Nun denn, so ordnet eure Leute und macht den Abtrünnigen, die ihr Vaterland verraten haben, den Tag so heiß und schwer, daß man von der Schlacht von Evesham reden soll, solange die Freiheit den Engländern teuer ist. - Horch, sie rücken an!« fuhr er mit schwacher Stimme fort.

»Nein, mein Lord, das ist der Donner«, sagte der Wundarzt.

»Donner?« murmelte de Montfort halb bewußtlos. »Ich bin sehr durstig!« - Einer lief hin und brachte ihm etwas Wasser vom Bach. Es schien ihn zu erquicken, und sich einen Augenblick auf seinen Arm stützend, sah er sich im Kreis um und rief laut: »Tut eure Pflicht!« Dann sank er tot um.

Ein Dutzend Stimmen antworteten: »Das wollen wir!«, und jeder sprang auf sein Pferd und eilte wieder an die Spitze seiner Truppen. Gerade als Edwards Heer sich in Bewegung setzte, um erneut vorzurücken, ward die ganze Schlachtreihe der Konföderierten entlang der Befehl zum Vormarsch gegeben. Die Trompeter bliesen zum Angriff, und das Heer, das bis zu dieser Stunde seine feste Verteidigungsstellung behauptet hatte, stürmte vorwärts, dem Feind entgegen.

Beide Heere prallten wild gegeneinander, und furchtbar war der Kampf, als sie bald, sich über die ganze Ebene hin in Gruppen auflösend, handgemein wurden. In einer dieser Gruppen befanden sich der junge Lord Monthermer und Robin mit einem kleinen Haufen Bogenschützen.

»Mein Lord, mein Lord!« rief Sir John Hardy, heranreitend. »Euer Oheim ist verwundet!«

»Tragt ihn vom Schlachtfeld, Sir John«, erwiderte Hugh. »Robin, ich bitte Euch, seht nach ihm. Tragt ihn vom Schlachtfeld!«

»Holla, Monthermer!« schrie eine laute Stimme aus einem Haufen von feindlichen Berittenen heraus, die herbeijagten. »Nieder mit Eurer Lanze! Ergebt Euch dem Prinzen!«

»Wenn der Prinz mich fangen kann!« antwortete Hugh, mit der Lanze auf Edwards Schild zielend und die Sporen seinem Roß tief in die Seiten stoßend.

»Zurück!« schrie Edward seinen Leuten zu. »Zurück, alle, bei Eurem Leben!« Dann rannte er in vollem Jagen dem jungen Lord entgegen, und ihre Lanzen splitterten wie bei einem Turnierkampf auf dem Stechplatz.

Hugh de Monthermers Schwert flog im Nu aus der Scheide, während Edward schrie: »Ergib dich, Hugh, ergib dich!« Aber eine Anzahl von Kriegern zu Fuß rannte herbei, und plötzlich erhielt der junge Ritter einen heftigen Schlag mit einer Keule, während sein Pferd verwundet von dem breiten Schwert eines Armbrustschützen, taumelte und niederstürzte. Ein Dutzend Lanzen waren in einem Augenblick gegen seine Kehle gerichtet. Edward sprang vom Pferd, beugte sich über den jungen Ritter und rief: »Jetzt, Hugh, ergebt Ihr Euch ohne Widerruf?«

»Ich habe keine Wahl, mein Lord«, versetzte der andere. »Ich bin in Eurer Hand.«

»Tragt ihn hinter das Treffen«, befahl Edward, »aber behandelt ihn mit aller Sorgfalt und Milde als Eures Prinzen Freund. - Nun, meine Lords«, fuhr er fort, sein Pferd wieder besteigend, »ist, dünkt mich, das Feld unser, und es ist kaum noch hell genug, um einen Streich zu führen. Tapfer ist der Kampf gefachten worden, und die Gerechtigkeit gegen unsere Feinde erheischt die Anerkennung, daß nie mehr Tapferkeit, Geschicklichkeit und Ritterlichkeit bewährt wurde als heute von ihnen. Jemand hat gesagt, de Montfort sei tot. Hat sich die Nachricht bestätigt?«

»Sie ist gewiß, mein Lord«, antwortete einer seiner Begleiter. »Der Lord von Vesci, der schwerverwundet gefangengenommen worden ist, sah ihn sterben.«

»Er war ein großer Mann«, sagte Edward. »Jetzt gebt Euren Rossen die Sporen und säubert das Feld, aber seid barmherzig! Bedenkt, es sind tapfere Männer und Landsleute!«

Mit diesen Worten rückte der Prinz wieder vor. Als er sah, daß nirgends mehr ein ernstlicher Kampf tobte, ließ er sein Banner am Ufer eines kleinen Baches aufpflanzen und seine Trompeter die Streiter zurückrufen.

XXII

WÄHREND an dem prunkvollen Hof Heinrichs III., der nun über seine Feinde triumphiert hatte, Freude und Genugtuung das Herz der Anhänger des Königs erfüllte, während die ausländischen Günstlinge ihren Jubel mit ungeziemender Prahlerei an den Tag legten und selbst die besonneneren Anhänger seines hochherzigen Sohnes Edward der lauten Freude sich nicht enthalten konnten, verbreiteten sich Bestürzung, Entsetzen und Trauer unter den mittleren und niederen Ständen des Volkes. Die Schranke war niedergerissen, die ihre Rechte und Freiheiten geschützt hatte, und die meisten von denjenigen, deren Schwerter solange für die Volkssache entblößt gewesen waren, lagen jetzt in ihrem Blut auf dem Schlachtfeld von Evesham. Nur Flüchtlinge und Geächtete blieben zurück, heimlich und im Verborgenen um sie trauernd.

Heinrich III. hielt nicht in der Hauptstadt des Königreichs seinen Hof, sondern in dem Palast zu Eltham, der einer der schönsten und glänzendsten Residenzen des englischen Königreichs war.

Etwa einen Monat nach der Schlacht von Evesham lag in einem kleinen Zimmer auf dem linken Flügel des Gebäudes auf einem Lager Hugh de Monthermer, eifrig beschäftigt, eine Handschrift zu entziffern, die von einer etwas schweren und zittrigen Hand stammte. Er war ganz in die Tracht des Friedens gekleidet, aber eine tiefe Schramme auf seiner Stirn und eine um seinen Arm gebundene Schärpe zeigten, daß er erst vor kurzem noch mit dem Kriegshandwerk zu schaffen gehabt hatte. Der junge Ritter war nicht ohne Wunden durch die Schlacht von Evesham gekommen, und die Verletzungen waren noch immer nicht völlig verheilt.

Als Gefangener des Prinzen war er im Gefolge des Hofes zunächst nach London, dann nach Eltham gebracht worden. Obgleich man schon vielen anderen Edelleuten gestattet hatte, sich zu unterwerfen und Gnadenbriefe zu empfangen, war mit Hugh de Monthermer noch kein Wort über sein künftiges Schicksal gesprochen worden. Auch die Bedingungen seiner Freilassung hatte man ihm noch nicht genannt. Jedoch wurde er freundschaftlich und achtungsvoll behandelt. Kaum ein Tag war verflossen, an dem er nicht von Edward selbst besucht worden wäre. Aber ein Gespräch über seine jetzige Lage war von dem Prinzen geflissentlich vermieden worden, und Hugh, ungeduldig über den langen Zwang, den er sich hatte antun müssen, lag jetzt in seinem Gemach, des Besuchs des Prinzen harrend und entschlossen, Fragen an ihn zu richten, die zu einer entscheidenden Antwort führen mußten.

Ungefähr eine halbe Stunde nach der gewohnten Zeit hörte man den festen Schritt Edwards im Vorzimmer, im nächsten Augenblick trat der Prinz ein. Sein Aussehen war ernst, aber sein Ton war voll Freundlichkeit gegen Hugh de Monthermer, und er ergriff seine Hand, als er sich nach seinem Befinden erkundigte.

»Ich bin beinahe wiederhergestellt, mein Lord«, antwortete Hugh. »Und wie Ihr, als ich Euch in dem Kastell zu Hereford besuchte, seufze ich nun nach frischer Luft und nach Freiheit, um meine krampfigen Glieder wieder gebrauchen zu können.«

»Aber warum macht Ihr Euch keine Bewegung?« fragte der Prinz. »Ihr solltet jeden Tag ausreiten.«

»Ich glaubte nicht, daß ich dazu Erlaubnis hätte«, antwortete Hugh.

»Nachdem Ihr Euch ohne Widerruf ergeben habt, Monthermer«, sagte der Prinz, »lege ich Euch keine Fesseln an, mein Freund, als die Fesseln Eures Wortes. Die großen Tore stehen Euch offen, und wenn ich Euch nicht die Freiheit gebe, so geschieht dies doch nur Euretwillen. Meines Vaters Zorn auf Euer Haus ist groß, Monthermer. Es ist der einzige Funke, den ich nicht zu löschen vermocht habe. Euch wird er verzeihen in einiger Zeit, aber ich fürchte, gegen Euern Oheim werden wir ihn nie besänftigen. Er meint, auf seinen Rat hin habe de Montfort gehandelt.«

Edward sagte die letzten Worte im Ton einer Frage oder vielleicht als eine Behauptung, die er widersprochen zu hören wünschte. Aber Hugh antwortete ernst: »Seine Majestät hat recht, mein Lord. Auf meines Oheims Rat hörte de Montfort. Aber Euer Gnaden Worte geben mir Trost und Beruhigung. Ich habe keine Nachrichten von meinem Oheim seit jener unheilvollen Schlacht, und obwohl ich Hoffnung hatte, er sei entkommen, so war doch diese Hoffnung schwach. Ich bitte Euch dringend, mir mitzuteilen, was Ihr von ihm wißt; denn nie hat ein Sohn seinen Vater inniger geliebt, als ich ihn hebe, unter dessen weiser Obhut ich von Jugend an aufwuchs.«

»Ich weiß wenig mehr als Ihr selbst«, antwortete der Prinz. »Alles, was ich Euch sagen kann, ist: Weder seinen Leichnam noch seine Waffen fand man unter den Toten. Und so sehr ist mein Vater von seinem Fortkommen überzeugt, daß er über ihn und sieben andere, die sich noch nicht zur Unterwerfung bequemt haben, die Acht verhängt hat.«

Hugh de Monthermers Gefühle waren geteilt zwischen Freude und Schmerz. Freundlich legte der Prinz die Hand auf seine Schulter und sagte ablenkend: »Kommt, alter Spielgenosse, schickt Euch an zu einem Ritt und trefft mich in einer Minute im Hof unten. Es kommen heute Gäste in den Palast, und vielleicht begegnen wir ihnen.«

Die Aussicht, seine Glieder bei einem Ritt wieder regen und frische Luft kosten zu dürfen, erfüllte Hugh de Monthermer mit freudiger Erwartung. So kleidete er sich denn eilig an und war bald an des Prinzen Seite.

Der erste Atemzug in freier Luft gab ihm neue Hoffnung, doch in demselben Augenblick durchzuckte ihn der Gedanke an die vielen tapferen und mutigen Freunde, die jetzt den warmen Sonnenschein nicht mehr genießen konnten, der Gedanke an seinen rechtschaffenen, ritterlichen Oheim, der verwundet und allein als Verbannter und Geächteter umherschweifte.

So war er denn, als sie aus dem Palasttor ritten, düster gestimmt, und die Lustigkeit der jungen Ritter und munteren Knappen von Edwards Begleitung war ihm zuwider. Doch als die Gesellschaft nach einem etwa zweistündigen Ritt zurückkehrte, schien Hugh de Monthermers Lächeln so fröhlich wie das der übrigen.

Im Gefolge des Prinzen befand sich nämlich außer den Grafen von Gloucester und von Ashby eine Gesellschaft schöner Damen, und unter diesen war eine, deren sanfte dunkle Augen glänzten, sobald sie sich dem jungen Ritter zuwandte. An ihre Seite gesellte er sich so oft, wie es ihm nur möglich war.

Manche von den Gentlemen im Zuge, stolz, der Hofpartei anzugehören, betrachteten es als eine Unverschämtheit, daß der Gefangene und Rebell, wie sie ihn nannten, die Aufmerksamkeit eines so schönen Gastes ihres Königs in Anspruch zu nehmen wagte. Hugh de Monthermers Ruf als Ritter jedoch hielt ihren Verdruß in gebührenden Schranken, und obwohl sie es so einzurichten wußten, daß kein vertrauliches Wort zwischen Lucy de Ashby und ihrem Geliebten gewechselt werden konnte, vermochten sie ihn doch nicht von ihrer Gesellschaft auszuschließen.

Als man beim Palast ankam, schickte sich mancher Ritter an, dem Fräulein beim Absteigen behilflich zu sein. Aber Hugh de Monthermer, der sich bestimmter Ansprüche bewußt war, trat heran und hob die schöne Gestalt Lucys aus dem Sattel. Hierbei bot sich ihnen die einzige Gelegenheit, ein Wort miteinander zu wechseln, das sonst niemand hörte. Lucy selbst war es, die diese Gelegenheit ergriff.

»Ich habe Euch etwas Wichtiges zu sagen, Hugh«, flüsterte sie.

Ehe sie jedoch fortfahren konnte, stand der alte Graf von Ashby neben ihnen. Er hatte bisher keine Notiz von seinem früheren Verbündeten genommen und hätte es vielleicht auch jetzt nicht getan, hätte er nicht aus einem Gespräch mit dem Prinzen ersehen, daß Hugh de Monthermer in Edwards Augen alles andere als ein gefangener Feind war. So bot er ihm denn die Hand mit freundlichem Gruß dar, erkundigte sich nach seinem Befinden und setzte hinzu: »Jetzt, nachdem die Kämpfe glücklich beendigt sind, mein junger Freund, laßt uns alle früheren Streitigkeiten vergessen!«

Hugh zögerte ein wenig, die ihm dargebotene Hand zu ergreifen, hütete sich aber, durch seine Miene zu erkennen zu geben, daß er sich bewußt war, bei den frühern Mißhelligkeiten viel mehr der Beleidigte als der Beleidiger gewesen zu sein. Einige kurze Fragen und Antworten folgten, während Edward leise mit dem Grafen von Gloucester sprach. Endlich wandte sich der Prinz, und sich verbindlich gegen Lucy de Ashby und eine andere Dame verbeugend, sagte er ihnen, daß die Prinzessin Eleonore sie im Saal erwarte, da die Königin noch in Frankreich sei.

»Die Prinzessin ist eine Verwandte von Euch, schönes Fräulein«, fuhr er fort, zu Lucy sich wendend, und dann, an seinen Gefangenen das Wort richtend: »Wir haben ein großes Bankett heute abend, Monthermer, und Ihr müßt Eure Kraft aufbieten, um ihm beiwohnen zu können. - Ich habe von meinem Vater den Auftrag, Euch einzuladen.«

Hugh dankte mit einer Verbeugung und begab sich nachdenklich in sein Zimmer. Der König hatte ihn, den Neffen des alten Grafen Monthermer, eingeladen! Gewiß verdankte er dies der herzlichen Fürsprache Edwards, doch würde er auf der Hut sein müssen. Ablehnen konnte er in seiner Situation ohnehin nicht, sondern höchstens seinen alten Freunden nützlich sein, wenn er gute Miene machte. Es mochte jedoch im Augenblick weniger politische Klugheit sein, die ihn zu diesem Verhalten bewog, sondern vielmehr die Erwägung, daß er Lucy auf dem Bankett sehen würde. Durch sein erstes Wiederbegegnen mit ihr war seine Liebe hell aufgeflammt.

Ein geringfügiger, jedoch verdrießlicher Übelstand störte aber den jungen Ritter empfindlich. Getrennt von allen seinen Dienern, bis zu diesem Zeitpunkt sowohl durch seine Wunden als auch durch seine Lage zu strenger Gefangenschaft verdammt, fehlten ihm die Mittel, an des Königs Tafel mit dem Glanz zu erscheinen, den die Sitte des Tages erheischte. Der einzige Anzug, den er besaß, war das Wams, über dem er bei Evesham seine Rüstung getragen hatte.

Ich will zu dem Prinzen schicken, dachte er, und ihn wissen lassen, in welcher mißlichen Lage ich mich befinde.

In diesem Augenblick traten zwei Diener ein, eine jener langen, schweren Kisten von Leder, das über ein Holzgestell gespannt war, tragend, deren man sich damals bediente, um die Waffen und Kleider einem Heer nachzuführen.

»Dies wurde in der vorigen Nacht für Euch gebracht, mein Lord«, sagte einer der Diener. »Der Obervorschneider öffnete es durch ein Versehen, und als er sah, daß es Anzüge enthielt, schickte er uns damit hierher.«

Hugh lächelte; denn er glaubte, es sei eine wohlgemeinte List des Prinzen, um ihn mit dem Nötigen zu versehen. Aber ehe die zwei Männer das Vorzimmer verlassen hatten, trat Edward ein, um Hugh seinen Beutel und seine Garderobe anzubieten. Hugh deutete auf den Koffer und dankte ihm für das, was er ihm bereits geschickt habe. Der Prinz zeigte sich sehr überrascht; denn er hatte bisher noch nichts veranlaßt. Als Hugh die Kiste, nun selber neugierig geworden, von wem sie kommen mochte, öffnete, fand er, daß sie mit seinen eigenen Kleidern gefüllt war, die er Anfang des Jahres in Yorkshire zurückgelassen hatte.

»Das muß das Werk meiner Freunde sein, mein Lord«, sagte er.

»Laßt mich deshalb um die Erlaubnis bitten, einen Boten abzuschicken, um mich nach denen zu erkundigen, die bei Evesham zerstreut wurden. Sie können mir so viele Diener und Pferde bringen, wie mir gestattet werden mag, als Gefangener zu halten, sowie auch einiges Geld.«

»Wenn Ihr schreiben wollt«, antwortete Edward, »so will ich den Brief unverzüglich fortschicken. Aber verständigen wir uns ganz miteinander, Monthermer. Ich glaube, daß es in mancher Beziehung besser für Euch sein dürfte, ein paar Monate am Hof von England zu verweilen; ich vermute zudem, daß Ihr selbst nicht sehr begierig sein werdet, ihn zu verlassen, solange ein gewisses schönes Fräulein Gast der Prinzessin bleibt. Daß Ihr mein Gefangener seid, ist der einzige Vorwand, womit die Verlängerung Eures Aufenthalts gerechtfertigt werden kann. Euer Bleiben ist sehr notwendig, und dies ist der Grund, warum ich Euch nicht öffentlich in Freiheit setze. -Aber da man in dieser wechselvollen Welt«, fuhr er nachdrücklich fort, »nie voraus wissen kann, was der nächste Tag bringt, und es unter Umständen Eure Sicherheit durchaus erfordern kann, daß Ihr auf eine rasche Warnung hin plötzlich fliehen müßt - denn ich kann weder dem trotzigen Mortimer noch dem grausamen Pembroke trauen -, so verspreche ich, Euer Lösegeld festzusetzen, sobald Ihr es verlangt. Im Notfall aber mögt Ihr auf dieses Versprechen hin handeln, als hätte ich Euch schon Eure Freiheit gegeben. Ich werde Euch rechtfertigen, wenn der Fall eintritt. Inzwischen müßt Ihr jedoch die Rolle des Gefangenen spielen und Eure Gelegenheit so gut wie möglich benützen, mein Freund. Ich bin über den Stand Eurer Herzensangelegenheit unterrichtet und zweifle nicht, daß Eure Dame gern Eure Geschichte anhören wird, wenn Ihr eine passende Stunde wählt, sie vorzutragen. - Nein, keinen Dank, Monthermer! Nehmt aus meiner Börse Geld, soviel Ihr braucht, bis Euer eignes ankommt. Und jetzt: Adieu!«

Hugh begleitete den Prinzen bis zur Tür des Vorzimmers und kehrte dann um mit dem Vorhaben, die ihm so unverhofft übersandte Garderobe genauer zu untersuchen, ob nicht etwas ihm anzeige, von welcher Hand sie kam. Aber ehe er damit begann, setzte er sich nieder und schaute nachdenklich zu dem kleinen Fenster seines Zimmers hinaus. Seine Lage war glücklicher als vor wenigen Stunden: Er war über die Sicherheit seines Oheims einigermaßen beruhigt, die Freiheit winkte ihm, und er würde heute noch die Gehebte sehen.

XXIII

IN DER GROSSEN, prächtigen Halle des Palastes von Eltham, der wie viele andere Bauwerke noch heute Zeugnis ablegt von der großartigen Architektur des Mittelalters, begann etwa eine Stunde nach Sonnenuntergang ein Bankett von ausschweifender Üppigkeit. Die Tafel stöhnte unter der Masse von köstlichem Silbergeschirr -viele der Becher und Schüsseln erglänzten von Brillanten, und ein ungeheurer Smaragd, von Wachskerzen umgeben, zierte die Mitte des Tisches. Die Kleider der Gäste leuchteten in lebhaften Farben, und Gold und köstliche Edelsteine sah man nicht allein als Schmuck bei dem schönen Geschlecht funkeln, sondern auch an den Kleidern der Männer.

Obgleich die Anzahl der Gäste sich nur auf siebzig belief, betrug die Zahl der Diener, Vorschneider, Schenken, Keller- und Hausmeister nicht weniger als zweihundert, nicht gerechnet die Harfner, die Trompeter und die Sänger.

Das Bankett war so angeordnet, daß für zwei Personen nur je ein großer silberner Teller vorhanden war. Aber da die Zahl der männlichen und weiblichen Gäste gleich war, gab dies gerade Gelegenheit zur Entfaltung einer höfischen Galanterie; denn jeder Gentleman legte seiner schönen Gesellschafterin die Speisen vor und trug Sorge, daß sie mit allem, was sie wünschte, versehen wurde. Hierbei bot sich oft Gelegenheit für viele kleine Zeichen und Beweise ritterlicher Liebe. Aber von all den Herzen am Tisch pochte keines in höherer Freude als die von Hugh de Monthermer und Lucy de Ashby, wie sie nebeneinander sitzend, aus einem Becher tranken.

Sie waren in der Tat glücklich, daß sie diese Stunden miteinander verbringen konnten nach einer so langen Trennung. Aber wenn irgend etwas noch Lucys Freude hätte erhöhen können, so wären es die Worte gewesen, mit denen ihn Edward an diesem Abend dem König vorgestellt hatte.

»Laßt mich Euch bitten, Sire«, hatte er gesagt, »Eure Gunst dem Freunde meiner Jugend zuzuwenden, der, obwohl einige Zeit von mir getrennt durch unglückliche Fehden, die jetzt für immer zu Ende sind, in einer Zeit der Not unser früheres vertrautes Verhältnis nicht vergaß.«

»Sein Haus hat keine große Zuneigung für unseren Thron an den Tag gelegt«, versetzte der König, Hugh de Monthermer kalt ansehend. »Aber wir heißen ihn willkommen, Euretwegen, Edward.«

»Tut mehr, mein Lord«, antwortete der Prinz, »denn solange ich Gefangener de Montforts war, sprach er immer für meine Freilassung. Als ich dann entfloh, und er hätte mich aufhalten können, wünschte er mir Glück auf meinem Weg.«

»Dann heißen wir ihn um seiner selbst willen willkommen«, versetzte der König mit mehr Wärme und bot ihm die Hand.

Hugh beugte schweigend sein Haupt darüber und zog sich zurück.

Die Lustbarkeit war einigermaßen verrauscht, die Lichter waren etwas trübe geworden und die Kerzen herabgebrannt, als Lucy, ein lautes Gespräch und Getöse in ihrer Nähe benützend, leise zu Hugh sagte: »Ich habe Euch vieles zu sagen, Hugh! Sachen von großer Wichtigkeit!«

»Könnt Ihr es nicht jetzt tun?« fragte der Liebende.

»Ich wage es nicht«, flüsterte Lucy. »Und doch wünschte ich sehr, daß es bald geschähe.«

Hugh schaute sich um. »Dieses Gelage kann nicht mehr lange dauern«, sagte er. »Wenigstens werden die Damen nicht mehr lange bleiben, Lucy. Und ich kann meine kürzlich erhaltenen Wunden zur Ausrede nehmen, um den Tisch früher als die übrigen zu verlassen. Wenn wir uns nur irgendwo treffen könnten.«

Lucy schaute zu Boden, und das Blut stieg ihr in die Wangen bei dem Gedanken an eine heimliche Zusammenkunft mit dem Mann, den sie liebte.

»Ich werde es der Prinzessin sagen«, antwortete sie schließlich, »und sie um Rat und Beistand bitten; denn sie ist so wohlwollend und klug wie kaum ein anderes Weib. Aber was ich zu sagen habe, darf niemand hören außer Euch.«

»Es läuft ein Kreuzgang direkt unter den Zimmern der Prinzessin hin«, versetzte Hugh, sich vorsichtig umschauend. »Dahin will ich gehen, Lucy, sobald ich mich wegstehlen kann, und warten, bis alle Hoffnung, Euch zu sehen, verschwunden ist. Kommt, wenn Ihr könnt! Ihr wißt, Ihr dürft mir vertrauen.«

»Ich will kommen, Hugh«, versetzte Lucy ebenso leise.

Nachdem die Prinzessin vom Tisch aufgestanden war, verließen alle anwesenden Damen mit ihr die Halle. Draußen legte Eleonore ihre Hand sanft auf Lucys Arm und sagte: »Kommt mit mir, ich möchte gern mit Euch sprechen.« Dann schritt sie Lucy voran, ihrem Zimmer zu. Dort bat sie Lucy, Platz zu nehmen, und entließ ihre Dienerinnen. Lucy setzte sich auf einen Schemel zu den Füßen der Prinzessin, bemüht, die Ungeduld zu verbergen, die sich lebhaft in ihrem Herzen regte.

Eleonore sah sie mit einem wohlwollenden, aber nachdenklichen Lächeln an und sagte nach einer kleinen Pause: »Liebt Ihr sehr, mein teure Lucy de Ashby? - Nein, errötet nicht, schlagt nicht die Augen nieder, als ob Ihr dächtet, ich könne daran zweifeln, nachdem Ihr mir gesagt, daß es so ist.«

»Nein«, rief Lucy beunruhigt, »so deutlich denn doch nicht!«

»Deutlich genug, daß ich es verstand«, versetzte die Prinzessin. »Edward hat mir zudem schon früher davon gesagt, und ich versprach ihm, Euch zu fragen, ob Ihr wißt, was Ihr tut.«

Lucy schaute erstaunt auf und antwortete: »Recht gut, teure Lady.«

»Ich hoffe es«, erwiderte Eleonore; »denn mich dünkt, ich sehe hier Schwierigkeiten - mehr vielleicht, als Ihr ahnt. Ihr liebt ihn, das ist klar. Aber liebt er Euch auch, dieser junge gefangene Lord?«

»Ich bin dessen gewiß, Lady«, antwortete Lucy ernst.

»Dann habt Ihr ohne Zweifel schon darüber gesprochen - seid einander verpfändet und verlobt?«

Das Mädchen erblaßte etwas vor Unentschlossenheit und Zweifel. Die Prinzessin sagte deshalb rasch: »Nein, ich will Euer Vertrauen nicht erzwingen. Ich möchte Euch gern helfen, aber das Vertrauen muß, wie die Gnade, frei sein, Lucy, nicht abgepreßt. Obgleich Euer Geheimnis bei mir so sicher wäre wie in Eurer eignen Brust, will ich nicht in Euch dringen.«

Lucy verbarg ihr Gesiebt an den Knien der Prinzessin und sagte: »Mein Vertrauen soll frei und ohne Rückhalt sein! Ja, wir sind einander verpfändet durch jede Zusage, die Herzen binden kann, ausgenommen die letzte vor dem Altar. Und jetzt, nachdem ich Euch soviel gesagt, will ich Euch alles sagen«, fuhr sie aufblickend fort. »In diesem Augenblick erwartet er mich in dem Kreuzgang unten!«

»Wie?« rief Eleonore mit einem Ausdruck von Überraschung und Mißbilligung in der Stimme.

Lucy erriet ihre Gedanken und versetzte stolz: »Ihr mißversteht mich, teure Lady; denn Ihr wißt nicht, welcher Zweck mich zu diesem Schritt veranlaßt hat.«

»Mit ihm zu fliehen vielleicht?« fragte Eleonore.

»O nein!« antwortete Lucy. »Solange mein Vater lebt, werde ich mich nie ohne seinen Segen vermählen. Auch dürft Ihr nicht glauben, daß ich dem Mann meiner Liebe, nur um ihn aufzuheitern und zu trösten, eine Stunde meiner Gesellschaft, und zwar allein, bewilligen wollte. Ich weiß, ich darf Euch sagen, Lady, warum ich gehe, und Ihr werdet es weder weitersagen noch mir weitere Fragen vorlegen. Ich habe eine Botschaft an ihn zu bestellen von jemand, den er liebt und um den er in Sorge ist. - Obgleich nichts Verräterisches daran ist, Lady«, fuhr sie mit einem Lächeln fort, »darf ich die Bestellung doch keinem anderen überlassen.«

Eleonore beugte sich nieder und küßte sie auf die Stirn. »Geht, hebe Lucy«, sagte sie. »Ich gebe Euch Urlaub. Er soll nicht meinetwegen zu lange auf Euch warten.«

Lucy küßte der Prinzessin Hand, und nachdem sie sich nach dem Weg erkundigt hatte, verließ sie das Zimmer und stieg die schmale Treppe hinab, die ihr Eleonore bezeichnet hatte. Immer im Kreis hinabsteigend, bis ihr beinahe schwindlig wurde, und sich fest an der Säule haltend, um die sich die schmalen Stufen herumwanden, erreichte sie endlich das kleine gewölbte Tor, das in den Kreuzgang führte und wie gewöhnlich offenstand.

Vor ihr lag der weite Park im Mondlicht, das auch in den Kreuzgang eindrang und den Boden mit Silber bestreute, während über die schimmernden Steine die dunklen Schatten der schönen normannischen Bögen fielen. Lucy vernahm den Laut von Schritten und erkannte sofort den wohlbekannten Tritt Hugh de Monthermers.

Sie blieb jedoch noch unter dem Schatten des Tores stehen, um ganz sicher zu sein. Aber gleich darauf sah sie die schlanke Gestalt Hughs näher kommen. Die Arme hielt er über der Brust verschränkt und die Augen auf den Boden geheftet, als wäre er gefaßt, längere Zeit Schildwacht stehen zu müssen.

Lucy eilte auf ihn zu, und es war für Hugh nicht leicht, Worte zu finden, um seine Dankbarkeit und Freude über ihre Gegenwart auszudrücken. Obgleich sie entschlossen gewesen war, die ihr aufgetragene Botschaft sofort zu bestellen und dann so schleunig wie möglich zu der Prinzessin zurückzukehren, verging doch eine halbe Stunde über ihrem zärtlichen Geplauder, ehe Lucy sich an den Zweck ihres Kommens erinnerte.

»Ich hatte vergessen, Hugh«, rief sie, ihre Hand aus der seinigen lösend, »daß die Prinzessin mich bald wieder zurückerwartet. Dabei habe ich Euch soviel Wichtiges zu sagen, was noch nicht gesagt ist. -Wir sind, seit ich Euch zuletzt gesehen, in Nottingham gewesen; denn sie schickten mich nach Lindwell, solange das Heer in Worcester lag. Nach jener verhängnisvollen Schlacht bei Evesham, während der ich vor Angst und Bangigkeit beinahe gestorben wäre, da ich einen Bruder, einen Vater und einen Gehebten dort wußte, und zwar auf entgegengesetzten Seiten fechtend, pflegte ich begierig auf Nachrichten zu horchen und selbst die geringfügigsten Gerüchte aufzuhaschen. Von Euch jedoch und Eurem Oheim konnte ich nichts erfahren, bis ich eines Tages in der Nähe des Schlosses allein unter dem Schatten einer Eiche saß. Plötzlich hörte ich es über mir rascheln, und im Augenblick darauf kam an den Zweigen herab der sonderbare Knabe, den uns Robin Hood als Begleiter aus dem Wald mitgegeben hatte. Zuerst war ich erschrocken und wollte in das Schloß laufen. Aber dann fragte ich ihn nach seinem Begehren. Er erzählte mir mehr, als ich je zuvor erfahren hatte: daß die Schlacht sich gegen die englische Partei entschieden habe, daß Hugh de Monthermer verwundet und gefangen sei, daß ich binnen kurzem zu meinem Vater nach Derby würde berufen werden, um mit ihm nach London zu gehen. - ,Und jetzt', sagte der Zwerg wörtlich, ,soll ich Euch mit einer Botschaft beauftragen; denn früher oder später werdet Ihr den jungen Lord Hugh de Monthermer treffen. Sagt ihm, daß sein Oheim lebt und von seinen Wunden beinahe genesen ist. Aber da er weiß, daß sein Leben verwirkt ist, darf er sich nicht zeigen. Ein Gerücht geht, daß er nach Frankreich entflohen sei. Dem ist aber nicht so. Er befindet sich in diesem Augenblick unter den Bäumen des Sherwood und würde dort gern im geheimen seinen Neffen sehen. Dies sagt ihm, wenn kein Ohr in der Nähe ist; denn das Leben von mehr als einem guten und treuen Mann hängt von Eurer Vorsicht ab.' - Dies, lieber Hugh, war die Botschaft, und ich übernahm es gern, sie auszurichten, obwohl ich nicht wußte, wann mir die Bestellung möglich sein würde. Aber ich habe eine Bitte, Hugh, die Ihr Lucy de Ashby nicht abschlagen dürft, wenn Ihr ein echter Ritter seid!«

»Sprecht«, versetzte er. »Wenn es sich mit meiner Ehre verträgt, will ich sie erfüllen.«

»Es ist nur das Versprechen, keinen Anteil mehr zu nehmen an den geheimen Verschwörungen gegen den Thron. Die Sache ist verloren, Hugh, obwohl sie gut war. Und wenn Hugh de Monthermer sich noch weiter damit befaßt, wird er Verderben über sich selbst und Elend über Lucy de Ashby bringen. Versprecht mir um meinetwillen, von aller ferneren Teilnahme an einem Unternehmen abzustehen, das hoffnungslos ist.«

»Ihr müßt eine andere Gunst von mir verlangen, Lucy«, sagte Hugh finster.

»Was, Ihr wollt nicht meine erste Bitte gewähren?« rief Lucy rasch.

»Doch«, antwortete der Geliebte. »Ich habe schon mir selbst das Versprechen gegeben, nie mehr die Waffen gegen Edward Plantagenet zu tragen, sofern er die Rechte des Volkes gegen Heinrichs Tyrannei verteidigt.«

Sie waren so in ihre Unterhaltung vertieft gewesen, daß sie nicht bemerkt hatten, wie einige Gestalten um die entferntere Ecke des Palastes herumgekommen waren, die ihn und Lucy mit lachenden, aber boshaften Mienen beobachteten.

In dem Augenblick jedoch, da Hugh de Monthermer und Lucy de Ashby am südlichen Ende des Ganges stehenblieben, sagte eine Stimme leise, aber deutlich, als wenn die redende Person ganz nahe bei ihnen stünde: »Ihr werdet beobachtet! Geht zurück, oder man wird Euch überraschen!«

Hughs erster Gedanke war, vorzuspringen, um zu entdecken, wer gesprochen hatte. Aber Lucy, erschrocken schon bei dem bloßen Gedanken, hier von einem der zügellosen Günstlinge Heinrichs getroffen zu werden, wandte sich hastig und rief: »Laßt mich fliehen, Hugh! Lebt wohl!« Und den Kreuzgang entlanghastend mit der Schnelligkeit eines gejagten Rehes, eilte sie nach der Tür, die zu der Treppe führte.

Hugh de Monthermer folgte ihr etwas langsamer. Aber als Lucy nur noch wenige Schritte von der Tür entfernt war, kamen vier Männer hinter den Pfeilern hervor und traten ihr mit spöttischem Gelächter entgegen. Mit einem Satz sprang Hugh de Monthermer vor und war an Lucys Seite, ehe die Höflinge sie erreicht hatten.

»Hallo! Hallo!« rief einer. »Wir haben das Wild aufgestöbert!«

»Macht es nieder - macht es nieder!« schrie ein anderer. Und ein dritter, der sichtlich mehr Wein als Witz führte, fügte noch beleidigendere Worte hinzu.

Die Liebenden waren unmittelbar vor der Tür, als einer der Nachtschwärmer sich ihnen in den Weg stellte, als wolle er den beiden den Durchgang verwehren.

»Tretet zurück, Sir Guy de Margan!« schrie Hugh de Monthermer drohend. »Tretet zurück, sage ich!«

Aber als er sah, daß der andere, statt seinen Worten Folge zu leisten, die Arme weit ausbreitete, um Lucy im Vorbeigehen zu haschen, versetzte er ihm mit der geballten Faust einen Schlag, der ihn auf das Pflaster streckte.

Lucy hatte jetzt die Tür erreicht und hastete die Wendeltreppe hinauf. Hugh de Monthermer aber schritt langsam an den Männern vorüber, die ihn zwar mit gerunzelten Stirnen betrachteten, aber ungehindert passieren ließen. Als er vor der Tür angekommen war, die zu seinem Zimmer führte, hörte er ein lautes Gelächter, das offenbar als Reaktion auf den Zorn folgte, den der von ihm ausgeteilte Streich zuerst hervorgerufen hatte.

XXIV

IN EINEM der Vorzimmer des Palastes zu Eltham saßen am folgenden Morgen fünf Gentlemen, übertrieben zierlich und geckenhaft gekleidet, die Haare gekräuselt und zum Teil nach Frauenart geflochten.

»Zum Teufel! Mir einen Schlag zu versetzen!« schrie einer von ihnen. »Ich will Rache nehmen!«

»Wie wollt Ihr das tun, de Margan?« fragte ein anderer. »Mit einem Kräuseleisen?«

»Nein, nein, laßt ihn nur machen!« sagte der dritte. »Er ist ein Mann von Herz und wird diesen stolzen Ritter schon aufs Feld fordern!«

»Der ihn knacken wird, wie man einen Bachkrebs knackt«, fügte der zweite Sprecher spöttisch hinzu.

»Das ist lauter Unsinn«, mischte sich ein anderer ein. »Monthermer ist ein Gefangener und kann keine Herausforderung annehmen.«

»De Margan wird etwas Klügeres tun, als ihn herausfordern«, sagte einer der Höflinge nun ernsthaft. »Er kennt gescheitere Mittel, sich zu rächen.«

»Jawohl!« rief de Margan. »Diese zwei Verliebten würden, so bilde ich mir ein, lieber jeder einen Finger der rechten Hand hergeben, als den Grafen von Ashby um ihre geheime Mondscheinzusammenkunft im Kreuzgang wissen lassen. Dem guten Grafen dürfte es kaum recht sein, daß seine schöne Tochter diesem Lord Hugh solche Gunst gewährt, und Alured de Ashby, habe ich gehört, haßt diese Monthermers ärger als eine Katze das Öl.«

»Ein tüchtiges Giftgericht, wenn Ihr es recht einrührt!« bemerkte einer seiner Kumpane.

»Das will ich schon tun!« sagte Guy de Margan. »Ich warte nur, bis der Hof versammelt ist, um dem Grafen von Ashby zu erzählen, daß seine Tochter gestern abend mit ihrer Gegenwart weniger karg gegen Hugh de Monthermer gewesen, als er sich träumen läßt. Dann wird der alte Lord toben, der König wird die Stirn runzeln, und man wird nach Alured de Ashby schicken...«

»... damit er tut, was Guy de Margan selbst nicht zu tun wagt«, fiel einer der Gentlemen bissig ein.

Was die Erwiderung hierauf gewesen wäre, ist schwer zu sagen; denn obgleich de Margan so viel von der besseren Hälfte der Tapferkeit, der Vorsicht, besaß, daß er sich klüglich enthielt, seine Stärke mit der eines ihm so sehr überlegenen Mannes, wie es Hugh de Monthermer war, zu messen, fehlte es ihm doch keineswegs an Mut, wenn es mit der Klugheit vereinbar war, ihn zu zeigen. Aber seine sicher sehr heftige Antwort wurde auf seiner Lippe gehemmt; denn die Tür zum Gemach des Königs tat sich in diesem Augenblick auf, und William de Valence, der Graf von Pembroke, trat heraus, mit einigen versiegelten Briefen in der Hand.

»Sir Guy de Margan«, sagte er, ihm ein Paket übergebend, »ich bin vom König angewiesen, Euch Befehl zu geben, unverzüglich nach Monmouth Euch zu begeben, wo Ihr diese Ordres öffnen, sie ausführen und Euch dann wieder am Hofe, der nach Nottingham zieht, einfinden werdet. Ihr, Sir Thomas le Strange, werdet Euch mit einer gleichen Sendung nach Chester begeben, und Ihr, Sir Roger de Leiburn, reist mit diesen Depeschen nach Derby. Eilt, Gentlemen! Es ist keine Zeit zu verlieren. Wir haben Nachrichten, daß ein Aufstand im Norden droht, und der ganze Hof bricht binnen zwei Stunden auf.«

»Kann ich nicht eine Audienz beim König haben, mein Lord«, fragte Guy de Margan. »Nur für einen Augenblick? Oder ein Wort mit dem Grafen von Ashby?«

»Unmöglich!« William de Valence winkte unwillig ab. »Der König bespricht mit den Grafen von Ashby, Mortimer und Gloucester in Gemeinschaft mit dem Prinzen die Vorkehrungen und Maßregeln, die man ergreifen muß. Es ist also unmöglich, de Margan. Eilt Euch, Gentlemen, und seht, wessen Sporn am schärfsten ist!«

Am Hofe zu Eltham herrschte nun Geschäftigkeit, Hast und Verwirrung. Der in Northumberland drohende Aufstand war zwar nicht von emstlicher Beschaffenheit, und Edward war sicher, die wenigen Truppen, die er schnell auf dem Wege dorthin zusammenraffen könnte, würden hinreichen, die Unzufriedenen einzuschüchtern. Aber Heinrich, immer begierig nach Aufregung und Machtentfaltung, ergriff den Vorwand, um einen königlichen Zug in den Norden zu unternehmen, da er wohl wußte, daß zur Zeit jeder große Edelmann mit seinem Nachbarn wetteifern würde, ihn mit Pracht und Glanz zu beherbergen.

Edwards Gesicht war ernst und drückte sichtlich Mißbilligung aus. Aber er wagte es nicht, seines Vaters Wünschen Widerspruch entgegenzusetzen, und gegen zwei Uhr des schönen Frühherbsttages setzte sich, begleitet von einem starken Aufgebot Gewappneter, der Hof in Bewegung nach Nottingham.

Obgleich sich in dem Zug mehr als eine von Pferden getragene Sänfte befand, unternahmen doch die meisten die Reise zu Pferd. Aber selbst in ihren Reisekleidern bildeten die beinahe zweihundert Personen einen stattlichen, farbenprächtigen Anblick. Lachend, plaudernd und scherzend ritten sie dahin, keine streng geschlossene Ordnung beobachtend, und jeder wählte sich seine Gesellschaft nach seiner Neigung oder wie die Umstände es gestatteten.

Hugh de Monthermer suchte sich zu Lucy de Ashby zu gesellen, und es traf sich glücklich, daß ein alter Ritter von ihres Vaters Gefolge, so taub, daß das Schmettern der Trompete das einzige war, was er hören konnte, es übernommen hatte, den Knappen und Geleitsmann der Dame zu machen. In dieser Eigenschaft nahm er den Posten auf ihrer linken Seite ein, immerfort plaudernd und sich selbst die Antworten erdichtend, die gar nicht gegeben wurden. Unmittelbar hinter ihnen ritten die munteren Mädchen, die Lucy bedienten, und zwei Pagen. Der Graf von Ashby hielt sich in der Nähe des Königs und schien nichts einzuwenden zu haben gegen die Aufmerksamkeit, die Hugh seiner Tochter erwies. Auch Edward bezeigte Hugh de Monthermer alle Freundlichkeit und bemerkte im Vorbeireiten mit Lächeln den Glanz im Auge des Liebenden.

In Huntingdon stießen zu Hugh de Monthermer einige seiner eigenen Dienstleute und mehrere von denen, die zum Gefolge seines Oheims gehört hatten. Unter diesen war der tüchtige Yeoman Thomas Blawket. Hugh fand bald heraus, daß keiner der Dienstleute des alten Grafen annahm, ihr Lord sei lebend aus der Schlacht gekommen. Besonders Blawket war sichtlich tief betrübt über den vermeintlichen Tod des alten Grafen; doch Hugh vermied es, ihm die Wahrheit mitzuteilen, weil er annahm, es würde dem Willen seines Oheims zuwider sein.

Nun konnte Hugh wieder in jeder Hinsicht die äußere Würde seines Ranges behaupten. Sein Gesundheitszustand besserte sich mit jedem Tag; denn die Brustwunde hatte sich geschlossen, ehe er Huntingdon erreichte. Nichts blieb ihm mehr zu wünschen übrig als die Rückkehr seiner ganzen früheren Kraft und Frische.

So verlief die Reise nach Nottingham für Hugh de Monthermer sehr glücklich, und gern nahm er an allen Vergnügungen teil, die man zur Unterhaltung des Königs durchführte.

Zahllose Schaugepränge, Bankette und Turniere winden unterwegs veranstaltet, und sogar an Plätzen, wo man de Montfort in den Tagen seines Glücks am stärksten angehangen hatte, strömte das Volk zusammen, um den König zu begrüßen, gegen dessen Unterdrückung und Erpressimg es sich erhoben hatte. Doch mochten diese Grüße mehr dem Prinzen gelten, von dessen Einfluß auf den König es sich allerdings einiges erhoffte, da es wußte, daß Prinz Edward schon immer den Ideen und Einrichtungen de Montforts, und damit den Rechten des Volks, grundsätzlich Anerkennung gezollt hatte.

Lange bevor der königliche Zug den Norden erreichte, ging ihm die Kunde von dem Anmarsch beträchtlicher Streitkräfte voraus und, wie Edward vermutet, erstickte schon das bloße Gerücht den Aufstand im Keim. Aber Heinrich blieb bei dem Vorsatz, bis Nottingham vorzurücken, und versprach dem Grafen von Ashby, einige Zeit auf seinem Schloß Lindwell zu verweilen.

Der Graf schickte Boten voraus, um alles zum Empfang des Monarchen vorzubereiten. Zwar war das Schloß damals nur zum Teil bewohnbar, aber in der zugehörigen Priorei fanden der König, der Prinz und einige der Vornehmsten ihres Gefolges ein Nachtquartier, während die übrige Hofgesellschaft in den umliegenden Häusern und in dem Gasthof untergebracht wurde.

Die Mönche der Priorei waren berühmt wegen der Trefflichkeit ihrer Küche, und wirklich boten sie in ihrem Refektorium (Speisesaal) ein Mahl, das alles übertraf, was der König unterwegs gekostet hatte. Heinrich, ein Freund der Tafelfreuden, blieb lange sitzen und probierte von all den feinen Gerichten und Leckereien. Zwischendurch unterhielt er sich mit dem Prior, der das Essen mit Lustigkeit zu würzen verstand und manches leichtfertige Geschichtchen für das nicht allzu empfindliche Ohr des Königs wußte. Es ging auf Mitternacht zu, als der König endlich die Tafel aufhob und sich zur Ruhe begab.

Zu dieser Zeit saßen in dem besten Zimmer des kleinen Gasthofes drei Gentlemen, vor denen noch die Überreste ihres Abendessens standen. Der rote Saft der Bordeauxtraube floß reichlich, und groß war die Lustigkeit und der Lärm am Tisch, als das Geräusch von einigen Pferden, die vor der Tür hielten, die Aufmerksamkeit der Zechenden auf sich zog.

»Wir können hier niemand mehr brauchen«, schrie aufspringend einer der Gentlemen. »Wer es auch sei, er muß sich anderswo ein Unterkommen suchen.«

Aber während er noch sprach, wurde die Tür heftig aufgerissen, und ein Mann in einem Reitanzug, in einen großen, weiten Mantel gehüllt, stürzte in das Zimmer. Der Sprecher wollte ihn scharf zurückweisen, schien aber plötzlich den neuen Gast zu erkennen. Ihm seine Hand hinstreckend, rief er aus: »Richard de Ashby, so wahr ich lebe! Ha, wer hätte gedacht, Euch hier zu sehen? Wir wähnten, Ihr seid bei Eurem Vetter Alured in Westmoreland. Doch in jedem Fall seid Ihr willkommen, obwohl Ihr das Abendessen, das wir Euch noch übriggelassen, knapp und das Weinfäßchen nicht sehr voll finden werdet.«

Richard de Ashby erklärte, daß von beiden ausreichend für ihn vorhanden sei, und machte sich sofort an seine Mahlzeit, von Zeit zu Zeit fragend, was seine Tischgenossen von den Vorgängen am Hof wußten.

»Ein lustiges Leben«, sagte er, »wie ich sehe, zwischen Eltham und Leicester. Ha, das ganze Land widerhallt davon!«

»Wohl mag es widerhallen und sich freuen dazu, daß es solche Schauspiele zu sehen bekommt«, versetzte der andere Gentleman. »Ich habe noch nie dergleichen erlebt, seit ich dem Hof von England folge. Die ganze Zeit über hatten wir allerdings nichts als Bürgerkriege oder die Regierung des uns kaum noch Üppigkeit gestattenden de Montfort. So ist es kein Wunder, daß es traurig herging.«

»Ich hoffe, es wird noch lustiger werden, Sir Grey«, sagte Richard de Ashby. »Es ist auch hohe Zeit, daß meine eigenen Angelegenheiten ein wenig lustiger gehen, und gewiß habe ich alles Recht, dies zu erwarten; denn mir verdankt der Prinz seine Freiheit. Und mir verdanken sie es auch, daß ich den ersten Samen der Zwietracht unter den Leuten de Montforts ausgesät habe. Die Billigkeit würde erfordern, daß man meinen Ansprüchen ein Ohr liehe.«

»Euch ein Ohr leihen«, rief der andere hohnlachend. »Unser guter König und besonders der Prinz scheinen mehr auf ihre Feinde zu hören als auf ihre Freunde. Der junge Monthermer ist einer der Hauptgünstlinge des Hofes.«

Ein boshaftes Grinsen zog über das dunkle Gesicht Richard de Ashbys, aber da in diesem Augenblick der Wirt mit einem Krug Wein eintrat, schwieg er und zerschnitt das Fleisch, das er vor sich hatte. Als jedoch der Wirt wieder hinaus war, rief er mit erzwungenem Lachen: »Ein artiger Günstling, wahrhaftig! - Aber sagt mir, welche schönen Damen dem Hof folgen? Ich höre, man habe nie einen hübscheren Zug gesehen.«

»Ihr habt die Wahrheit gehört, Sir Richard«, versetzte Harry Grey. »Selten hat man einen hübscheren Zug von Damen gesehen. Zwar muß man die Gräfin von Pembroke ausnehmen, denn sie ist häßlich genug, das weiß der Himmel. Aber da sind die junge Lady de Veux und Lord Audleys Tochter und vor allem Hugh de Monthermers Auserwählte, Eure schöne Verwandte Lucy de Ashby.«

Es lag bei den letzten Worten ein gewisser Anstrich von Bosheit in seinem Ton. Vielleicht beabsichtigte Hirry Grey, Richard de Ashby zum Zorn zu reizen. Aber wenn dies so war, wurde seine Erwartung getäuscht.

Zwar verzerrte ein Ausdrude tiefen Grimms für eine Sekunde dessen Züge, doch erwiderte er nicht ein Wort. Er füllte langsam seinen Becher mit Wein, trank aber nicht, sondern starrte nachdenklich auf die Schneide seines Messers.

Harry Grey wollte das Thema aber noch nicht fallenlassen und fragte geradezu: »Was haltet Ihr von der bevorstehenden Vermählung der beiden? Hugh de Monthermer ist reich, berühmt und von untadeligem Aussehen. Wir alle glauben, er paßt recht gut zu Lucy.«

»Meint Ihr?« fragte Richard de Ashby trocken. »Ich dagegen glaube, Sir Harry, es geht eigentlich weder mich noch Euch etwas an, obwohl - die Wahrheit zu gestehen - mir scheint, Ihr irrt Euch und es ist keine solche Vermählung in Aussicht.«

»Es ist aber das Gerede des ganzen Hofes!« rief der andere. »Er ist immer bei ihr oder bei dem Lord von Ashby, und überdies weiß man, daß der Graf gesagt hat...«, und er wiederholte sofort zwanzigerlei Tagesgerüchte über die Wahrscheinlichkeit dieser Heirat.

Richard de Ashby blieb jedoch ungerührt, wenigstens gab er sich den Anschein. Nachdem er sich noch kurz informiert hatte, wer sonst am Hofe weile, und eine etwas ausführliche Antwort erhalten hatte, indem ihm die Namen von fünfzehn oder sechzehn Damen hergezählt wurden, die ihn nicht im mindesten interessierten, stand er auf und sagte: »Ich muß zu Bett, denn ich reise morgen mit Tagesanbruch ab.«

»Wie? Ihr besucht nicht den König?« fragte einer der anderen Höflinge.

»Nein, ich reise weiter nach Nottingham, um ihn dort zu treffen. Bis dahin habe ich wichtige Geschäfte. Gute Nacht!« Damit verließ er das Zimmer.

»Ihr habt ihn erbittert, Grey«, sagte Sir William Geary. »Ihr habt ihn mit der Heirat gehänselt.«

»Ich weiß es wohl«, antwortete Harry Grey. »Aber wenn ich nur einmal eines Menschen Torheit kenne, so will ich ihn alsbald zwicken und stechen, daß er schreit, wenn auch seine Haut so dick und stark ist wie die eines Büffels. - Nicht, daß er daran denkt, Lucy selbst zu heiraten. Aber sein Haß gegen die Monthermers reizt ihn so.«

»Ihr irrt Euch«, versetzte Sir William Geary, der Richard de Ashby durchschaute, »Dieser Mensch hat mehr Ehrgeiz, als Ihr glaubt. Er weiß recht gut, daß bei den vielen wechselnden Geschicken in dieser Zeit Lucy de Ashbys Bruder, der gute Lord Alured, seinen Weg rasch in das Reich der himmlischen Herrlichkeit finden kann, und dann - obschon er jetzt nur der arme Verwandte ist, der nicht einmal so gut behandelt wird wie mancher würdige Vasall des Hauses - wird er der Erbe des Titels, wenn auch vorerst nicht der Ländereien, ausgenommen das kleine Besitztum Ashby. Es würde ihm sehr übel behagen, Hugh de Monthermer als Gatten der Erbin den ganzen Reichtum des Hauses verschlingen zu sehen.- Was er versuchen wird«, fuhr Sir William nachdenklich fort, »weiß ich nicht. Aber sicherlich wird er etwas tun, um die Heirat zu vereiteln - falls an der ganzen Geschichte etwas ist.«

»Dann wird ihm Monthermer den Hals abschneiden«, entgegnete Sir Harry Grey. »Und das wird das Ende vom Lied sein. - Aber was sagt Ihr zu einem Würfelspiel, Geary? Laßt uns ein paar Würfe versuchen.«

»Ich mag nicht«, antwortete dieser gähnend. »Ich fühle mich heute abend nicht wohl und will mich bald zur Ruhe begeben.«

»Ich will mit Euch würfeln«, rief ein junger Mann von der anderen Seite des Zimmers herüber. »Wenn Geary die Flügel hängen läßt wie ein krankes Huhn, so laßt ihn gehen. Ich will Euch bis zum Morgen Gesellschaft leisten, wenn Euer Beutel lang genug und der Wein gut ist!«

XXV

RICHARD DE ASHBY stieg langsam die Treppe zu seinem Zimmer hinauf, blieb aber beim ersten Absatz überlegend stehen und kehrte wieder um. Er trat in die Küche, in der eine große Zahl von Dienstleuten das Nachtessen einnahm, und winkte einem seiner Diener, der in der Nähe des Feuers saß.

Der Mann sprang auf und kam zu ihm an die Tür. Leise sagte Richard zu ihm: »Ihr müßt Euer Pferd besteigen, sobald es gefüttert ist, und durch das Land jagen, als gälte es Leben oder Tod, um einen Brief von mir an Lord Alured zu überbringen. Haltet Euch in einer Stunde bereit.«

»Was? Heute nacht, Sir?« fragte der Diener gedehnt.

»Ja, heute nacht, Schurke!« antwortete Richard herrisch. »Heute nacht, sag' ich! Murrst du etwa?« Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte er sich um und schritt wieder die Treppe hinauf.

Der Gasthof war ein rohes, altes Gebäude mit einem viereckigen Hof in der Mitte. Es hatte zwei Stockwerke über dem Parterre, und zwei Reihen übereinanderliegender offner Gänge liefen um das Haus herum.

Nach dem obersten dieser Gänge wandte sich jetzt Richard de Ashby; denn da er spät angekommen, hatte er überhaupt nur schwer noch ein Unterkommen gefunden. Vor dem letzten Zimmer auf der rechten Seite verhielt er den Schritt. Nachdem er eine Minute in finsterem Nachsinnen stehengeblieben war, riß er die Tür auf und trat ein.

Das Zimmer war geräumig; denn es nahm eine Ecke des Gebäudes ein und hatte Fenster nach beiden Seiten. In dem großen Kamin loderte ein Holzfeuer, und in die wechselnde Flamme schauend, saß davor die unglückliche Kate Greenly, den Kopf auf die Hand gestützt.

»Geh zu Bett!« schrie Richard de Ashby zornig, sobald er sie sah. »Habe ich dich nicht vorhin schon zu Bett gehen heißen?«

»Ich hatte über vieles nachzudenken«, antwortete das Mädchen, indem es aufstand. »Ich wollte, du hättest mich zurückgelassen, Richard. Ich komme nicht gern meiner ehemaligen Heimat so nahe.«

»Es ist mein Wille«, versetzte er, indem er an dem Tisch Platz nahm. »Das muß dir genug sein. Geh zu Bett, sag' ich. Ich muß etwas Wichtiges schreiben.«

Kate trat einen Schritt auf ihn zu. »Sag mir zuerst, Richard: Willst du mich, da du meiner überdrüssig bist, zurückbringen zu der einst glücklichen Behausung, von der du mich vor noch nicht sechs Monaten weggeführt hast? Wenn es das ist, so will ich nicht weiter mit dir gehen.«

»Du wirst tun, was ich befehle«, versetzte er finster. »Ich bin heute abend nicht in Stimmung zu disputieren. Du willst nicht weitergehen? Beim Himmel! Du könntest mich zu dem Entschluß bringen, dich mit Gewalt zurückzuschleppen. Aber ich will dich gar nicht wegschicken, und weißt du, warum? Nicht etwa, weil ich dich liebe. Aber sie haben von mir verlangt, ich solle dich zurücksenden. Sie haben es mir befohlen! Und darum will ich nicht! Geh zu Bett, sag' ich, und belästige mich nicht länger. - Was - Hugh de Monthermer zu Gefallen dich zurücksenden!«

»Er ist wirklich ein Gentleman«, sagte Kate trotzig. »Und er meinte es in Wahrheit gut mit mir, obgleich ich es nicht begriff.«

»Du bist eine Närrin!« rief Richard. Ehe sie sich's versah, war er aufgesprungen und hatte ihr mit der flachen Hand einen Schlag ins Gesicht versetzt. »Geh zu Bett, Dirne«, schrie er sie an, »und laß mich deine Zunge nicht mehr hören!«

Kates flammende Augen funkelten ihn an, als wollte sie ihn töten. Aber dann wandte sie sich ab, stürzte vor ihrem Bett auf die Knie und murmelte heftige Verwünschungen.

Als sei nichts geschehen, setzte er sich wieder an den Tisch, auf dem die Lampe stand, und holte aus einem großen ledernen Sack Schreibmaterial hervor. Aber bevor er den Brief anfing, den er noch in dieser Nacht abschicken wollte, brachte er fast eine halbe Stunde in tiefem Nachdenken zu. Einmal während dieser Zeit schaute er sich nach der von ihm so schnöde mißhandelten Kate Greenly um, aber sie hatte sich schon zur Ruhe begeben. Da er ihre tiefen, langen Atemzüge hörte, vermutete er, sie habe sich wie ein Kind in den Schlaf geweint. Dann hing er wieder seinen Gedanken nach.

Der alte Narr! dachte er. Ich muß mich nur wundern, daß - da doch so mancher mutige, starke Mann bei Evesham fiel, ehe die Schlacht nur eine halbe Stunde getobt hatte - dieser schwache alte Graukopf den ganzen Tag unverwundet blieb! Wäre er getötet worden, so hätte es für mich einen großen Unterschied gemacht und wäre doch für niemand ein Schaden gewesen!

Aber mein stierköpfiger Vetter Alured ist beinahe ein ebenso großes Hemmnis auf meinem Wege wie der Alte selbst. Wenn er allein an der Spitze des Hauses Ashby stände, würde es nicht lange dauern, bis er heiratete, um meinen Ansprüchen mit einem ganzen Haufen gesunder, weißköpfiger Kinder für immer Tür und Tor zu versperren. Ich hätte Hoffnung, wenn er gegen Hugh de Monthermer einen Zweikampf wagte; denn unseres Feindes Lanze könnte mir einen Dienst leisten und meinen edlen Vetter in die andere Welt schicken. Doch ist es vielleicht besser, den alten Mann zuerst zu seinem Richter zu schicken. - Ja, so muß es gehen! Wenn man den Verdacht für den Mord an Alureds Vater auf Hugh de Monthermer lenkte, würde Alured ihn alsbald dieser Tat anklagen, und ein Zweikampf wäre unausbleiblich. Ich müßte ein Narr sein, wenn ich es nicht dahin zu bringen wüßte, daß Alureds eitle Stärke Monthermers Geschicklichkeit unterläge. Zudem gehen auf diesem Felde solche Männer nicht lebend auseinander. - Es ist kein geringer Preis, der auf dem Spiele steht: das Grafentum Ashby, die großen Ländereien, die Wälder und als Krone des Ganzen die Hand der schönen Lucy selbst; denn sind ihr Bruder und ihr Vater tot, so muß sie notwendig mein Mündel werden und dann mein Weib! Ja, es muß gehen! - Und seine Stirn auf die Hände stützend, überlegte Richard de Ashby die Mittel, seinen Plan in die Tat umzusetzen.

Einige Minuten schwankte er, ob er seinem Vetter schreiben solle oder nicht. Aber dann sagte er sich, daß dessen Anwesenheit ihn nur in Schwierigkeiten verwickeln würde. Er wollte vielmehr an Ellerby schreiben, von dem er wußte, daß er zu jeder verzweifelten Tat bereit war, und der bei seiner Erfahrung immer ebenso furchtlose und gewissenlose Leute fand.

Nachdem Richard de Ashby seinen Entschluß gefaßt hatte, stand er auf und ging hinunter in die Küche des Gasthofes. Dort war ein fröhliches Gelage im Gange, und es war für den Reitknecht, der, bereit abzureisen, unten wartete, eine sehr tröstliche Nachricht, daß sein Gebieter seinen Vorsatz geändert hatte und ihn jetzt nicht fortschickte, obwohl er Befehl erhielt, sich mit dem Hahnenschrei zum Aufbruch bereitzuhalten. Nachdem Richard de Ashby diese Weisung erteilt, begab er sich wieder in sein Zimmer und schrieb nun einige Zeilen an den Mann, dessen rücksichtslosen Beistand er begehrte.

Als er den Brief siegeln wollte, konnte er weder Wachs noch Seide finden. Er legte ihn deshalb wieder auf den Tisch und brummte vor sich hin.

»Er muß bis morgen warten; aber ich werde dafür sorgen, daß heute nacht niemand hereinkommen und ihn lesen kann.«

Damit wandte er sich zur Tür und verriegelte sie. Nachdem er noch einige Minuten nachsinnend zugebracht hatte, entkleidete er sich und legte sich, ohne die Lampe zu löschen, zur Ruhe nieder.

In der folgenden Stunde war alles still, sein tiefer Atemzug war der einzige Laut, den man hörte, außer den gelegentlich vernehmbaren Stimmen von anderen Teilen des Hauses her. Plötzlich aber schlüpfte Kate Greenly hinter den Vorhängen ihres Bettes hervor und trat an den Tisch.

Richard de Ashby hatte über den Brief, den er geschrieben, den Dolch liegenlassen, mit dessen Knauf er hatte siegeln wollen, und Kate Greenly hob mit zusammengepreßten Lippen die Waffe auf, zog sie aus der Scheide und befühlte die scharfe Spitze.

Im Augenblick darauf stieß sie die Klinge in die Scheide zurück, drückte ihre Hand an die Stirn und murmelte.

»Nein, nein! Das nicht! Indessen, die Zeit kann kommen, Richard, die Zeit kann kommen! - Aber ich will dich auf jeden Fall in meiner Gewalt haben«, fuhr sie fort, indem sie den Brief aufnahm und entfaltete.

»Kommt zu mir mit größter Schnelligkeit, Ellerby«, las Sie halblaut, sich über die Lampe beugend. »Ich habe für Euch einen zehnendigen Hirsch zu erlegen. Mein Plan ist gemacht, und ich bin entschlossen, die Scheidewand zu stürzen, die zwischen mir und der Sonne steht. Wenn es uns gelingt - und der Erfolg ist gewiß! -, soll die Belohnung im Verhältnis stehen mit der Tat: zehntausend Pfund Silber für den Anfang! Aber Ihr müßt drei oder vier Männer mitbringen, geeignet und bereit, eine mutige Tat zu vollführen. So zögert denn nicht und eilt dem sicheren Erfolg entgegen. - Der Eurige, so gewiß Ihr Euch willig und tüchtig zeigt, R. A.«

Kate Greenly las zu wiederholten Malen die Zeilen, als wollte sie sie unauslöschlich ihrem Gedächtnis einprägen. Dann faltete sie das Papier wieder zusammen, legte es auf den Tisch und den Dolch darauf.

»Ich kann es nicht glauben«, murmelte sie dabei. »Er mag ein armes Mädchen wie mich mißhandeln. Aber Mord - der Mord an einem Verwandten? Nein - und doch«, fuhr sie fort, »was könnten die sonderbaren Worte anderes bedeuten? Ich wollte, ich hätte das Papier nie gelesen! Aber nun ich dies weiß, muß ich mehr herausbekommen.«

Kate Greenly schlich in aller Stille wieder in ihr Bett. Das gefährliche Geheimnis, zu dessen Mitwisserin sie geworden war, verbannte den Schlaf von ihren Augen. Stunde um Stunde lag sie da und bemühte sich, eine andere Deutung des Briefes zu finden. Aber sie hatte schon mehr als einmal von Richard de Ashby verdächtige Anspielungen vernommen und kam so immer zu demselben Schluß.

Als endlich der Morgen graute, schlossen sich ihre schweren Augenlider für eine Weile, und sie schlummerte noch, als Richard aufstand und seine Vorbereitungen zur Abreise traf. Er merkte nicht, daß der Brief gelesen worden war. Ungestüm weckte er sie, damit sie ihm Wachs und Seide suche, womit er den Brief siegelte. Nachdem er ihn durch seinen Boten abgeschickt, brach er selbst auf nach Nottingham, wohin er das unglückliche Mädchen mit sich führte, von nur zwei Dienern begleitet.

XXVI

WAS SUCHST DU, fetter Mönch?« fragte Sir William Geary, der mit zwei anderen Höflingen unter dem Bogen stand, der zu dem großen Hof im Kastell von Nottingham führte, einen dicken, schwerfälligen Mann mit rosigem Gesicht und einem Doppelkinn. Dieser war einige Zeit im Hofe hin und her gewandert, aber offenbar ohne einen bestimmten Zweck.

»Ich suche, mein Sohn«, versetzte der Mönch mit boshaftem Lächeln, »was du mir vielleicht zeigen kannst, aber was dennoch dir selbst zu suchen sehr nötig und heilsam wäre.«

»Nur keine Rätsel, du höchst joviale Sphinx«, versetzte Sir Wailiam Geary. »Sprich einfach, so kann ich dir vielleicht dienen. Was meinst du?«

»Ich meine, ich suche den rechten Weg«, antwortete der Priester.

»Aber wohin?«

»Ich begehre zu sprechen mit dem edlen Lord Hugh de Monthermer«, antwortete der Mönch, »der, wie ich höre, im Zuge des Königs kommt.«

»Mitgeführt wird, meint Ihr«, mischte sich jetzt Sir Harry Grey ein; »denn er kommt als Gefangener. Aber, die Wahrheit zü gestehen, seine Gefangenschaft scheint die Herzen des ganzen Hofes gefangenzunehmen; denn da ist keiner, dem solche Aufmerksamkeit zuteil wird wie Hugh de Monthermer.«

»Der Hof muß weise werden in seinen alten Tagen«, versetzte der Mönch. »Ich glaube, ich will mich ihm auch anschließen, wenn wirklich das Verdienst dort vorwärts kommt. Aber ich bitte Euch, Herr, sagt mir, wo der junge Lord seine Wohnung hat. Obgleich ich die Pforten dieses Kastells so schmal für meine fetten Seiten finde wie die des Himmels, so sind ihrer doch so viele wie an dem entgegengesetzten Orte.«

»Ihr werdet ihn bei einem Fräulein treffen, in einer tiefen Fensternische des großen Saales, wo er dir ins Handwerk pfuscht; denn als ich an ihnen vorbeiging, schien es beinahe, als nähme er ihr die Beichte ab.«

»Und diejenige, die allein nötig war, hat sie schon lange abgelegt«, rief Sir Harry Grey. »Schon auf dem Ritt von Huntingdon hierher hörte ich sie sagen: ,Ihr wißt, ich tu es, Hugh.' Und was konnte sie anders meinen als natürlich: ,Euch heben'.«

»Dann verhüte der Himmel, daß ich die Beichte störe«, sagte der Mönch mit Lachen. »Aber wenn Ihr mir zeigen wollt, mein Sohn, wo sein Zimmer ist, so will ich dahin gehen und ihn erwarten. Ein kleiner Knabe, der mir soeben vor dem Tor begegnete, hatte mich zum Narren und sagte mir, wenn ich durch die dritte Tür rechter Hand, auf der Ecke linker Hand, jenseits des vierten Turms, nachdem ich durch das zweite Tor gekommen, eintrete, würde ich eine Treppe finden, welche mich auf die Höhe des Kastells führen würde, und wenn ich hinaufgestiegen, möge ich wieder herunterkommen. Meiner Treu, hätte ich ihn erreichen können mit meinem Stock, ich hätte ihm eine heilsame Züchtigung erteilt. Aber er war mit mir zu flüchtig, und meine Körperschwachheit erlaubte mir nicht, ihn zu verfolgen.«

»Eure Fettheit meint Ihr, Mönch«, versetzte Sir Harry Grey. »Aber sagt mir, wie viele Tonnen Bier und Fässer Wein hat es gekostet, Euren Leichnam so zu vervollständigen und Eurer Gesicht so zu färben?«

»Beide sind noch nicht ganz fertig, mein Sohn«, antwortete der Mönch gelassen. »Doch sobald sie es sind, will ich die Posten zusammenzählen und dir die Rechnung schicken. Aber zeigt mir jetzt den Weg.«

»Geht durch die Tür dort unter dem Bogen«, sagte Sir Harry Grey, ihm die Richtung weisend, »und dann die Treppe hinauf. Gleich die zweite Tür, an die Ihr kommt, führt in das Zimmer von Hugh de Monthermer.«

»Der Himmel sei mit Euch, Gentlemen. Dank für Eure artige Unterhaltung!« Nach diesen Worten watschelte der Mönch mit einem leisen Kichern fort.

Einer der drei Gentlemen hatte an dem Gespräch nicht teilgenommen. Jetzt aber wandte er sich an Sir William Geary und fragte: »Kennt Ihr den lumpigen Schuft?«

»Nein«, antwortete dieser. »Es ist das erstemal, daß ihn meine Augen sehen, aber es ist offenbar ein schlauer und spöttischer Schelm, imstande, sich auf mancherlei Weise nützlich zu machen. Kennt Ihr ihn, de Margan?«

»Ich habe ihn vor knapp zehn Tagen gesehen«, versetzte de Margan, »aber in einer ganz anderen Gegend Englands und unter Leuten, von denen er ohne Zweifel Botschaften an diesen Lord Hugh überbringt. - Man muß ein Auge auf diese Sache haben, Geary. Ich habe eine alte Rechnung mit Hugh de Monthermer zu begleichen; so laßt uns wohl aufpassen, was auf dieses guten Priesters Besprechung mit ihm erfolgt.«

»Ich habe von Eurem Abenteuer mit Monthermer gehört, de Margan«, sagte Sir William Geary. »Aber Euer Vorhaben, den alten Grafen Ashby von gewissen Zusammenkünften bei Mondschein in Kenntnis zu setzen, dürfte keine Wirkung haben. Der Vater scheint so verliebt in Hugh de Monthermer wie die Tochter. Er hat es zugelassen, daß Hugh de Monthermer jeden Tag, seit wir hier sind, nach Lindwell hinübergeritten ist und dort den Vormittag mit der Dame seiner Liebe zugebracht hat.«

»Ich habe das schon gestern abend nach meiner Ankunft gehört«, antwortete Guy de Margan ungeduldig. »Aber ich werde ein Mittel finden, diesen Hugh de Monthermer seinen Übermut bereuen zu machen.«

Sir William Geary schwieg einen Augenblick mit nachdenklichem und etwas bitterem Lächeln. »Wohl, de Margan!« sagte er endlich, ihn beiseite ziehend. »Wenn Ihr Euch zu rächen begehrt, so glaube ich zu wissen, wo der Mann zu finden ist, der Euch behilflich sein wird. Niemand weiß von seiner Anwesenheit in Nottingham; aber ich habe ihn aufgespürt und will Euch zu ihm führen, wenn Ihr Lust habt.«

»Wer ist es?«

»Kein Geringerer als Richard de Ashby, des schönen Fräuleins Vetter«, antwortete Geary. »Er ist von einem gründlichen Haß gegen diese Monthermers besessen und, wie mich dünkt, von einer nicht kleinen Liebe zu seiner schönen Verwandten Lucy.«

»Was?« rief de Margan mit Spott und Verachtung in der Stimme. »Ein mit Armut geschlagener, abhängiger Bettler sollte es wagen, sein Auge zu einer so hoch über ihm stehenden Dame zu erheben?«

»Vielleicht erhebt er sein Auge zu ihrer Mitgift«, sagte Sir William Geary. »Ehrgeiz ist immer ein dreister Freier. Aber, wie dem auch sei, verlaßt Euch darauf, er wird Euch zu Eurer Rache an Monthermer verhelfen.«

»Gut!« versetzte de Margan. »Ich will zu ihm, Geary. Aber laßt uns erst etwas über diesen Mönch erkunden. Dieser Mann ist ein heilloser Rebell, ich sah ihn zuletzt bei Sir William Lemwood und all den übrigen, die damals für die Sache de Montforts eintraten. Ohne Zweifel kommt er jetzt nach Nottingham, um eine neue Verschwörung auszubrüten. Wir müssen ihn deshalb beobachten. Wenn Hugh de Monthermer nur einen falschen Tritt tut, so stehe ich dafür, er soll fallen! - Ich fürchte, es ist keine Aussicht vorhanden, in eines der Vorzimmer zu gelangen und zu lauschen, was vorgeht?«

»Keine, das ist ganz außer aller Frage. Aber mein Zimmer hat die Aussicht auf das Ende der Treppe, so daß wir von dort aus bequem sehen können, wann der Mönch wieder weggeht.«

»Wir wollen ihn abpassen!« rief de Margan. »Schon der Besuch eines solchen Mannes ist verdächtig. - Meint Ihr nicht auch, Geary?«

»Gewiß!« antwortete Sir William mit einem spöttischen Lächeln. »Ganz gewiß für ein argwöhnisches Gemüt.« Mit dieser sarkastischen Bemerkung wandte er sich und ging voran nach seinem Zimmer im Schloß.

Was immer das Anliegen des Mönchs bei Hugh de Monthermer sein mochte, er blieb über eine Stunde in dessen Zimmer, und als er es verließ, folgte ihm bald der junge Edelmann, der einen dunkelfarbigen Mantel über seine prächtige Ritterkleidung geworfen hatte. Er schlug zu Fuß den Weg in die Stadt ein durch dasselbe Tor, durch das sein Besucher sich entfernt hatte.

Guy de Margan und William Geary eilten gleich darauf hinunter in den Hof, verließen das Kastell und folgten dem jungen Edelmann in die Stadt, die zu jener Zeit schon eine ansehnliche Größe hatte. Die steilen Straßen und Felsentreppen, die an dem seltsamen Bergkegel, auf dem das Kastell steht, hinabliefen, machten den Eindruck, als sei es auf einen Bienenkorb gebaut.

Hugh de Monthermer schritt die vom Kastell hinabführende Straße entlang und schlug dann den Weg nach der ersten Reihe von Stufen ein, um in den niedriger gelegenen Teil der Stadt hinunterzusteigen. Da unten zwei Wege waren, die er wählen konnte, trennten sich die Gentlemen, die sich der ehrenhaften Aufgabe unterzogen, ihm nachzuspionieren.

Sie waren gerade wieder in der Nähe des alten Tores zusammengetroffen, als Hugh, den Guy de Margan nicht aus dem Auge verloren hatte, stehenblieb und sich umsah, als wäre er seines Zieles nicht ganz gewiß. Sofort zogen sich seine Verfolger hinter eine in die Straße vorgebaute Bude zurück, aber gleich darauf schritt er weiter und nahm seinen Weg zum Tor hinaus. Nun sprangen auch sie hervor und folgten ihm so rasch, daß sie fast auf ihn gestoßen wären; denn er war direkt hinter dem Tor stehengeblieben. Dort hatte der Mönch, den sie zuvor gesehen, auf ihn gewartet. Er war jedoch nicht mehr zu Fuß, sondern saß auf seinem starken, störrisch aussehenden Maultier und hielt am Zügel ein großes, knochiges Pferd.

Hugh de Monthermer setzte seinen Fuß in den Steigbügel und saß im Nu auf dem Rücken des Tieres.

»Das sieht so aus, als wenn ein Gefangener entfliehen will«, sagte Guy de Margan. »Soll ich die Leute auffordern, ihn anzuhalten?«

»Aber nein«, versetzte Geary, »er will nicht entfliehen, und wenn, so wäre er fort, ehe Ihr etwas tun könntet. Er hat jeden Tag tausend Gelegenheiten zu entfliehen, wenn er will. Es ist ein Pech, daß wir keine Pferde bei uns haben!«

»Er geht unerlaubten Geschäften nach, wenn er diesen Mönch zum Führer hat. Ich will dem Prinzen berichten, was ich gesehen habe.«

»Es taugt nicht für Eure Zwecke, de Margan, dergleichen dem Prinzen zu berichten«, sagte Geary mit einem sarkastischen Zucken der Lippe. »Der Prinz ist ein sehr kluger Mann und durchschaut Euch. Zudem könntet Ihr nicht, wenn Ihr auch wolltet. Edward ist nicht hier; er brach heute morgen mit fünfhundert Mann nach Derby auf. Sagt es doch dem König! Ihn könnt Ihr alles glauben machen, was Ihr wollt. Aber sprecht zuerst Richard de Ashby und braut miteinander Eure Anschläge. Ich will Euch mit ihm allein lassen; denn ich begehre keinen Anteil an Euren Beratungen. Es wird Spaß genug sein, das Ergebnis zu sehen.«

Sie hatten inzwischen ein mit seltsamen Schnitzereien verziertes hölzernes Haus erreicht. Hier begehrte Sir William Geary Einlaß. Aber bevor die Tür geöffnet wurde, ward seine und seines Begleiters Person einer genauen Besichtigung unterworfen von einem Diener, der durch ein kleines rundes Fenster neben der Tür herausschaute. Endlich öffnete er. Nach einigem Hinundherreden wurde Sir Guy de Margan schließlich der Eintritt gestattet, und Sir William Geary verabschiedete sich von ihm.

XXVII

AM TAGE DARAUF kam Hugh de Monthermer mit glücklichen Nachrichten nach Lindwell-Castle und erzählte Lucy, daß ihr Vater heute, vor seinem Besuch beim König, eine Stunde lang mit ihm zusammen gewesen sei und seine endgültige Einwilligung zur Heirat gegeben habe. Er hätte zwar einige Zweifel blicken lassen, welche Ansicht wohl ihr Bruder Alured von der Sache haben dürfte, habe aber versprochen, es auf sich zu nehmen, seinen Sohn zur Vernunft zu bringen. Es war gewiß, daß der Graf von Ashby fest entschlossen war, die Hand seiner Tochter in möglichst kurzer Frist Hugh de Monthermer zu geben. Und das nicht aus einer plötzlichen Laune heraus, sondern er war immer dem jungen Ritter gewogen gewesen, selbst als in früheren Tagen die Häuser Ashby und Monthermer einander feindlich gegenüberstanden. Verschiedene Umstände hatten ihn inzwischen zwar schwanken gemacht; aber als er nach der Schlacht von Evesham Hugh in hoher Gunst bei dem ritterlichen Prinzen stehen sah, der soeben seines Vaters Thron gerettet hatte, erkannte er, daß im ganzen Land keine bessere Partie für seine Tochter zu finden war.

So hatte er selbst im Verlauf dieses Morgens ein Gespräch eingeleitet, das damit endete, daß er Hugh de Monthermer die Hand Lucys zusagte, und es war verabredet worden, in zwei Tagen die öffentliche Erklärung der bevorstehenden Vermählung zu geben.

Dies waren die glücklichen Nachrichten, die Hugh selbst Lucy überbrachte, und nun standen sie fröhlich plaudernd an einem Fenster des Zimmers und schauten auf die schöne Landschaft hinab. Alles in ihnen war Glück und Freude.

Über die grünen Anhöhen von Nottingham kam jetzt ein langer, prächtiger Reiterzug, der die Heimkehr des Grafen verkündete. Die Liebenden traten auf den steinernen Balkon, um die Rückkehrenden willkommen zu heißen, aber der Graf tat, als sähe er sie nicht, und Hugh bemerkte, daß mit ihm verschiedene Personen ritten, die nicht zu seinem Gefolge gehörten.

Kurze Zeit darauf hörten sie Schritte die Treppe heraufkommen, und da es viele waren, begab sich Lucy durch eine kleine Tür über eine andere Treppe in ihre Wohnung.

Sie hatte kaum das Zimmer verlassen, als Hugh de Monthermer die Stimme des Grafen von Ashby vernahm, der mit seinen Begleitern vor der Tür sprach.

»Bleibt Ihr hier, Gentlemen«, sagte er. »Er wird mit Euch zum König zurückgehen, ich will für ihn bürgen. Laßt mich aber zuerst mit ihm sprechen.« Im nächsten Augenblick trat der Graf in den Saal, die Augen finster auf den Boden geheftet.

Obgleich Hugh sich vollkommener Unschuld bewußt war und von keiner Gefahr eine Ahnung hatte, die ihn bedrohen könnte, war ihm doch schwer ums Herz geworden bei diesen Worten. So trat er denn rasch auf den Grafen zu und fragte in seiner gewohnten offenen Art: »Was gibt es, mein edler Lord? Ihr seht traurig und niedergeschlagen aus und wart doch diesen Morgen so munter und fröhlich?«

»Alles hat sich geändert seit heute morgen, Sir«, antwortete der Graf steif. »Der König verbietet Eure Heirat mit meiner Tochter. Und da meine Einwilligung nur bedingt war...«

»Das ist im höchsten Grade ungerecht und tyrannisch«, versetzte Hugh entrüstet. »Aber ich glaube, jemand hat den König gegen mich aufgebracht. Prinz Edward ist jetzt abwesend, und ein Schurke hat dies benützt, das Ohr des Monarchen mit Lügen zu mißbrauchen.«

»Davon weiß ich nichts«, antwortete der Graf mit verletzender Kälte. »Aber in jedem Fall hat er die Heirat verboten. Demgemäß verlange ich von Euch, daß Ihr mir mein Wort zurückgebt.«

»Nimmermehr!« rief Hugh de Monthermer heftig. »Ihr könnt, mein Lord, wenn Ihr es wollt - aber ich glaube nicht einmal, daß Ihr es wollt -, Eure Zusage brechen. Aber Eure Handlung soll es dann sein, nicht die meinige. Ich stehe hier so redlich und unschuldig vor Euch wie nur je ein Mann. Wenn diesen Morgen kein Grund vorlag, mir Eurer Tochter Hand zu verweigern, so ist auch jetzt keiner vorhanden.«

»Ja, es ist einer vorhanden!« rief der Graf starrsinnig. »Des Königs ausdrücklicher Befehl!«

»Gegeben auf irgendeine erlogene Einflüsterung! Ich will augenblicklich zu ihm gehen und meinen Verleumdern ihre Lügenhaftigkeit nachweisen. Ich bitte Euch, mein Lord, sagt mir, wessen sie mich anschuldigen, damit ich mich rechtfertigen kann.«

»Ich weiß es selbst nicht so genau, Hugh«, versetzte der Graf unsicher. »Ich habe jedoch gehört, Ihr sollt konspiriert haben mit den Feinden des Staates, die im Norden und auf den Grenzen von Wales rebelliert haben.«

»Und Ihr laßt Euch derart beschwatzen?« schrie Hugh. Aber sofort wieder ruhiger werdend, ergriff er die Hand des alten Grafen und sagte: »Verzeiht mir, mein lieber Lord, wenn ich Euch in der Hitze beleidigt habe. Aber versprecht mir zwei Dinge.«

»Was ist es?« fragte der Graf. »Ich will es tun, wenn Eure Bitten billig und vernünftig sind.«

»Sie sind billig und vernünftig, mein Lord, sonst würde ich sie nicht an Euch richten. Versprecht mir erstens, daß Ihr, sobald ich fort bin, einen Brief an Prinz Edward schreiben und ihm melden wollt, daß sein Freund Hugh de Monthermer des Hochverrats angeklagt ist. Bittet ihn, aufs schleunigste zurückzukehren, um zu sorgen, daß das Recht gewahrt werde, und schickt die Nachricht durch einen zuverlässigen Boten nach Derby, wo der Prinz sich jetzt befindet.«

»Das soll binnen einer Stunde geschehen«, antwortete der Graf. »Aber was weiter, Hugh - was weiter?«

»Dies, mein teurer Lord«, versetzte der junge Ritter: »Euer Bote wird Derby heute nacht erreichen. Und wenn ich Prinz Edward recht kenne, wird er morgen in Nottingham sein, ehe die Sonne um eine Stunde die Mittagslinie überschritten hat. Ich will den König bitten, diese Stunde abzuwarten, um meine Verteidigimg anzuhören. Von Euch erbitte ich, daß Ihr dann zugegen seid und - falls Ihr mich nicht schuldig glaubt - Eure Zusage, mir die Hand Lucys zu geben, erneuert, ja gegebenenfalls mit mir in den König dringt, damit er seine Einwilligung gibt.«

Der alte Lord zögerte einige Sekunden, aber endlich antwortete er: »Wohl!«

»Dann bis morgen, mein Lord«, sagte Hugh de Monthermer rasch. »Ich darf nicht bleiben, bis Eure Tochter kommt.« Damit preßte er des alten Mannes Hand und schritt der Tür zu. Aber sich noch einmal umwendend, ehe er das Zimmer verließ, sah er, daß der Graf mit zögernder, zweifelnder Haltung mitten im Saale stehengeblieben war. Mit lauter Stimme sagte er deshalb noch einmal: »Ihr werdet nicht ausbleiben, mein Lord?«

»Nein, nein«, erwiderte der Graf. »Ich will mich zu der genannten Stunde einfinden.«

Es war von dem Absatz der Treppe bis zur Saaltür ein ziemlich großer Raum, und Hugh de Monthermer fand ihn angefüllt von Gentlemen, die zu Heinrichs Hof gehörten. Sobald er erschien, trat Sir Guy de Margan auf ihn zu und sagte: »Lord Hugh de Monthermer, ich bin beauftragt vom König...«

Aber Hugh, ihn mit einem finsteren Blick messend, unterbrach ihn:

»Mich vor Seiner Majestät Angesicht zu fordern! Ich bin bereits im Begriff, dorthin zu eilen, Sir, und das ist genug! - Nehmt Euch in acht, Sir Guy de Margan«, fügte er hinzu, als dieser trotzdem näher trat. »Bedenkt, ich hebe Eine allzugroße Nähe nicht!« Und er faßte den Griff seines langen Schwertes mit seiner rechten Hand und schritt dabei zugleich auf die Treppe zu, während die Höflinge, die den freien Platz dort einnahmen, ihm zu beiden Seiten auswichen. Guy de Margan biß sich vor Zorn in die Lippen, wagte aber doch nicht, ihm allzunahe zu kommen.

Das Pferd des jungen Ritters und die Diener, die ihn begleitet hatten, standen im Hof bereit. In den Sattel springend, ohne denen, die ihm folgten, die mindeste Aufmerksamkeit zu bezeigen, schüttelte Hugh de Monthermer die Zügel und galoppierte Nottingham zu. Die anderen sprengten ihm eilig nach, und beide Parteien erreichten fast gleichzeitig die Stadt und ritten durch die Schloßtore ein. Vom Pferde gestiegen, begab sich Hugh sofort in die königlichen Gemächer, an verschiedenen ihm begegnenden Pagen und Dienern vorbeigehend, ohne eine Frage an sie zu richten. Im Vorzimmer des Audienzsaales traf er William de Valence, den Grafen von Pembroke. Ihn fragte er: »Kann ich mit Seiner Majestät sprechen, mein Lord von Pembroke? Ich erfahre, daß ich fälschlich angeklagt bin, und muß mich von diesem Verdacht reinigen.«

»Seine Gnaden erwarten Euer Lordschaft«, antwortete der Graf mit eiskalter Miene. »Aber er erwartet, Euch unter Bedeckung einer Wache zu sehen.«

»Es war nicht nötig, Sir«, antwortete Hugh. »Ich fürchte mich nicht, dem König unter die Augen zu treten, und nie bedarf es der Gewalt, um mich zu vermögen, meinen Feinden entgegenzutreten. Wollt Ihr mich vor den König führen - das ist alles, was ich verlange.«

»So folgt mir denn«, sagte der Graf. Die Tür öffnend, meldete er die Ankunft des jungen Ritters, und der König befahl, ihn unverzüglich hereinzuführen.

Heinrich III. saß an einem Tisch, und Lord Mortimer stand bei ihm. Sie spaßten, wie es schien, gerade über irgend etwas; denn beide lächelten, als Hugh de Monthermer eintrat. Aber in demselben Augenblick, wo des schwachen und tyrannischen Fürsten Auge auf ihn fiel, kam ein Ausdruck zornigen Grollens in sein Gesicht.

»So, Sir«, sagte er spitz. »Ihr kommt freiwillig, um den Lohn Eurer hohen Verdienste zu empfangen!«

»Ich komme, Euer Gnaden«, versetzte Hugh, sich tief verbeugend, »um in Eurer Gegenwart meine Ankläger zu empfangen und ihnen die Lüge in die Zähne zu werfen, wenn sie sich erfrechen, mich einer Handlung zu zeihen, die meiner Pflicht zuwiderliefe.«

»Was?« sagte der König. »War es nicht Eurer Pflicht zuwider, es mit de Montfort zu halten und bei Evesham zu fechten?«

»Oh, gnädiger Herr«, antwortete Hugh, »wenn die Anklage so weit zurückgreift, kann ich nichts darauf entgegnen.«

»Aber jetzt lautet die Hauptanklage gegen Euch auf Hochverrat!« rief der König.

»Und wer immer sie erhebt«, versetzte Hugh de Monthermer, »ist ein meineidiger Verräter, und ich will es ihm beweisen, entweder durch Untersuchung und Beweisführung von Eurer Majestät oder durch die Entscheidung der Waffen: mein Leib gegen den seinigen - und Gott der Richter!«

»Nein - nein, Sir«, sagte Heinrich, »wir kennen Eure Stärke und Geschicklichkeit in den Waffen recht gut. Das ist kein Fall, wo wir gestatten wollen, daß unsere Rechtsprechung von ihrer Bahn abgelenkt werde durch einen starken Arm und ein kühnes, aber verkehrtes Herz. Wir selbst wollen Euer Ankläger sein, gegen den Ihr nicht die Entscheidung der Waffen anrufen könnt. Diejenigen, die wir auffordern, Euer Verbrechen zu beweisen, sollen bloß Zeugen sein.«

»Gnädiger Herr, das meint Ihr nicht ernst«, antwortete Hugh kühn. »Ihr werdet nimmermehr Richter und Ankläger in einer Person sein wollen.«

»Dann sollt Ihr andre Richter haben!« schrie Heinrich wütend. »Eure Peers (Angehörige des englischen Hochadels) sollen Euch richten! Aber wenn Ihr wirklich unschuldig seid, werdet Ihr keinen Anstand nehmen, sofort auf die gegen Euch erhobenen Anklagen zu antworten.«

»Eben darum komme ich«, erwiderte der junge Ritter. »Unvorbereitet, nicht unterrichtet, was diese Anklagen sind, komme ich, um ihnen entgegenzutreten, wie ich kann. Ich bitte Euch, laßt mich sie hören.«

Inzwischen war eine Anzahl Ritter in dem Audienzsaal erschienen, unter ihnen alle, die dem jungen Edelmann von Lindwell gefolgt waren. Heinrich überflog sie mit den Augen und rief: »Tretet vor, Guy de Margan! Und Ihr, Hugh Fitzhugh! Ihr, Sir William Geary, kommt auch näher. Gebt an, wessen Ihr den Lord Hugh de Monthermer bezichtigt.«

»Wahrhaftig, Sire«, versetzte Sir William Geary mit dem ihm eigenen sarkastischen Grinsen, »ich bezichtigte den edlen Ritter gar nichts. Ich war einmal Zeuge, mein gnädiger Herr, wie er im Turnier die vier besten Lanzen im Feld von den Rossen warf. Nun war ich nie sonderlich stark in den Knien und werde überdies etwas rostig mit den Jahren. So verhüte Gott, daß ich einen Mann anklagen sollte, der von der Entscheidung durch die Waffen spricht. Als ich davon hörte, zitterte ich beinahe so sehr wie Guy de Margan hier.«

»Das ist erlogen! Ich zitterte nicht!« rief de Margan erbost.

»Recht, recht«, antwortete der andere. »Ihr bebtet nur und saht aus, als sei Euch übel.«

»Sir William Geary«, rief der König, »dies ist keine Sache zum Spaßen! Sprecht, was war es, das Ihr gesehen zu haben erklärtet?«

»Ich sah einen fetten Mönch«, versetzte Sir William Geary, »dessen Hang zum Scherzen sich kaum wollte zügeln lassen, einen so lustigen Mönch, als mir nur je einer vor Augen kam. - Und dieser fette Mönch, Sire«, fuhr er ernster fort, als er bemerkte, daß der König ihn unmutig anstarrte, »blieb stehen und fragte mich um den Weg nach den Zimmern des Lords Hugh de Monthermer. Als er gegangen, sagte mir Sir Guy de Margan, der Mönch sei der Bote eines Verräters, ein Unterhändler zwischen Rebellen, ein Mann, den er selbst bei Sir William Lemwood in den Grenzdistrikten von Wales getroffen habe. So lud ich de Margan in mein Zimmer ein, und wir beide warteten miteinander, bis der Mönch wieder aus den Zimmern des Lords käme, was schon nach einer Stunde geschah. Der Mönch erschien dann wieder in dem Hofraum, und bald darauf folgte ihm Hugh de Monthermer; nun ergriff eines jener unwiderstehlichen Gelüste, welches die Beine in Bewegung setzt, mich und diesen guten Sir Guy, und wir verfolgten den Pfad des Ritters und des Mönchs. Vor dem Tor der Stadt fanden wir unsern asketischen Freund auf ein Maultier gestiegen, für seinen ritterlichen Freund ein Pferd haltend, auf das wir den tapferen Lord springen sahen. Dann ritten sie miteinander fort. Das ist alles, was ich zu sagen habe, Sire, und was ich gesagt habe, ist wahr. Aber fern sei es von mir, eine Anklage zu erheben gegen einen Ritter, der ein Pferd zwischen seinen Knien totquetschen kann oder einen Renner in vollem Lauf aufhalten, indem er sich an einem eisernen Ring hält und das Tier mit seinen Schenkeln bändigt und stehen macht.«

»Was habt Ihr zu antworten, Sir?« fragte der König, zu Hugh sich wendend.

»Einfach dies, Sire, daß ich gestern einen Mönch gesprochen habe«, versetzte der junge Edelmann, »und daß er beinahe eine Stunde bei mir blieb, viel von Wildbret schwatzend und auch mitunter von der Jagd. Er mag, nach seinen Reden zu urteilen, wohl das Verbrechen begangen haben, einen fetten Bock sich zuzueignen, auf den er kein Recht hatte. Aber, bei meinem Wort, das ist der einzige Verrat, dessen ich ihn fähig halten kann, und nicht ein Wort sprach er in meiner Gegenwart von Aufständen, Rebellionen oder sonst etwas, das Euer Mißfallen erregen könnte.«

»Was meint Ihr hierzu, Sir Guy de Margan?« fragte der König. »Sagt uns, wer dieser Mönch ist. Ist er ein Rebell oder nicht?«

»Ganz unwidersprechlich ist er es, gnädiger Herr«, versetzte Guy de Margan. »Ich traf ihn bei Lemwood und den andern Verrätern, zu welchen Ihr, Sire, mich geschickt hattet, um mit ihnen zu unterhandeln.«

»Aber das beweist doch nicht«, mischte sich nun Mortimer ein, »daß der Lord Hugh ein hochverräterisches Gespräch mit ihm hatte. Sein Geschäft mit dem edlen Lord kann von sehr harmloser Art gewesen sein.«

Übelwollende Ungerechtigkeit wird höchst gefährlich, wenn sie die Maske der Billigkeit annimmt. Und Mortimer, der wußte, was kommen sollte, nahm nur den Ton des unparteiischen Richters an, damit seine spätere Härte gegen Hugh de Monthermer vom Sinn für Gerechtigkeit eingegeben erscheine.

»Es hätte allerdings so sein können«, versetzte Guy de Margan, »wäre es bloß ein Besuch des Mönchs beim Lord von Monthermer gewesen. Daß sie aber miteinander fortritten, muß doch sonderbar erscheinen, und die Heimlichkeit, die sich darin verriet, daß der Mönch zuerst allein das Kastell verließ, macht die Sache noch sonderbarer. Vielleicht geruht Lord Hugh zu erklären, wohin er mit ihm ging.«

»Mich dünkt«, antwortete Hugh, »die ehrenwerten Spione, die mir vom Schloß bis an das Stadttor nachschlichen, hätten ihre Nachspürungen noch etwas weiter ausdehnen können, wodurch sie sich die Notwendigkeit solcher Fragen hier erspart hätten.«

»Über einen Punkt wenigstens«, sagte Hugh Fitzhugh, ein großer, vierschrötiger Gentleman, »kann ich Aufschluß geben. Warum er fortritt, kann ich nur raten, aber wohin er ritt, weiß ich ganz gut. Er ritt mit größter Schnelligkeit in den Wald; denn dort habe ich ihn mit dem eben erwähnten Mönch gesehen. Die Wahrheit ist, ich hatte mich verirrt, und wie ich durch einen der Nebenwege des Waldes kam, stieß ich plötzlich auf eine Gesellschaft von vier bis fünf Personen in eifrigem Gespräch. Drei von ihnen hatten Masken vor dem Gesicht, und die zwei Unmaskierten waren Hugh de Monthermer und der Mönch. Mein gnädiger Herr König, wenn er das nicht erklärt, so haben wir gar keine Erklärung. Aber Eure Weisheit wird richten.«

»Erkläre er es, wenn er will«, entschied der König, »oder vielmehr, wenn er kann. Ich bin bereit, ihn anzuhören.«

»Gnädiger Herr«, versetzte Hugh de Monthermer kalt. »Einmal in ihrem Leben haben diese drei Gentlemen hier die Wahrheit geredet. Ich ging aus und dem Priester nach, ich begleitete ihn in den Wald, ich traf dort drei Personen - aber mit keiner schlimmen Absicht. Auch verlautete kein Wort, das irgendein Mensch Verrat nennen könnte.«

»Wer waren die Männer, die zu sprechen Ihr ausrittet?« fragte der König, den jungen Edelmann finster anblickend.

»Ihr müßt mir verzeihen, Sire«, versetzte Hugh, »wenn ich ihre Namen nicht nenne. Meine Ankläger, wenn sie mich eines Verbrechens bezichtigen, müssen dartun, daß ich desselben schuldig geworden bin. Nun ist der Beweis hierfür auch nicht einmal versucht worden. Alles, was sie behaupten, ist, daß ich mit einem Mönch gesprochen, daß ich mit einem Mönch ausgeritten und daß man mich mit drei Unbekannten im Sherwood im Gespräch gesehen habe. Wenn dies als Verrat gelten soll, so schütze Gott die Unschuldigen.«

»Aber, mein guter Lord«, sagte Mortimer, den der König auffordernd ansah. »Es ist erwiesen, daß dieser Mönch, der Euch mitnahm, selbst ein offenkundiger Verräter ist, und Ihr müßt beweisen, daß die andern es nicht auch waren, sonst bleibt auf Euch die Anschuldigung liegen, daß Ihr mit des Königs Feinden verkehrt.«

»Was ein hohes Verbrechen ist, mein Lord«, fügte Heinrich drohend bei.

Hugh de Monthermer schaute einen Augenblick nachdenklich zu Boden; denn er sah sich in eine viel schwierigere und gefährlichere Lage versetzt, als er erwartet hatte. Endlich aber blickte er auf und sagte: »Mein gnädiger Herr und König, ich stehe hier vor Eurem Angesicht ohne Freunde und Ratgeber. Ohne Vorbedacht und Vorbereitungen bin ich gekommen, um auf eine von meinen Feinden schlau angelegte Anklage zu antworten. Ich bitte Euch, gebt mir vierundzwanzig Stunden, um recht zu erwägen, wie ich handeln soll. Ich weiß, daß ich meine Unschuld beweisen kann und jeden Zweifel beseitigen, wenn ich nur Zeit dazu habe.«

»Ihr sollt Zeit und auch einen Ratgeber haben«, versetzte der König. »Aber Ihr sollt in Gewahrsam gehalten werden. Mein Lord von Mortimer, verhaftet ihn in unserem Namen. Laßt ihn in sein Zimmer führen, stellt eine starke Wache vor seine Tür und laßt einen seiner Diener zu ihm, damit es ihm freisteht, zu schicken nach welchem Ratgeber er will. Dieser Anwalt mag ihn besuchen. Und da er vierundzwanzig Stunden Zeit begehrt, bringe man ihn morgen um dieselbe Zeit wieder vor uns.«

Der Graf von Mortimer trat einige Schritte vor, um den des Hochverrats angeklagten jungen Ritter zu verhaften. Hugh de Monthermer verbeugte sich und sagte: »Ich ergebe mich willig, mein Lord, setze mein volles Vertrauen in des Königs Gerechtigkeit und erwarte das Ergebnis von morgen ohne Furcht.«

Dann verließ er den König unter dem Geleit Mortimers und ward in das Zimmer geführt, das er seit seiner Ankunft in Nottingham innehatte und neben dem, wie gewöhnlich bei Edelleuten hohen Ranges, ein Schlafgemach und ein Vorzimmer war, vor dessen Eingang ein oder zwei Diener schliefen, um während der Nacht ihren Herrn gegen jeden gefährlichen Besuch zu sichern.

Mortimer hatte unterwegs einigen von des Königs Wachen gewinkt, stellte zwei Soldaten vor die Tür des Vorgemachs und traf Vorkehrungen, daß sie in den gehörigen Fristen regelmäßig abgelöst würden. Dann trat er mit seinem Gefangenen ein, und da sie Thomas Blawket in dem Zimmer trafen, fragte er, ob Monthermer diesen als den ihm gestatteten Diener wählen oder ob er nach einem anderen schicken wolle.

»Ich hätte diesen verlangt, mein Lord, hätte ich ihn nicht hier getroffen«, versetzte Hugh. »Ich danke Euch jedoch für Eure Artigkeit und hoffe, die Zeit wird kommen, wo ich sie erwidern kann.«

»Ich hoffe, Euch bald in Freiheit zu sehen«, erwiderte Mortimer mit einem zweideutigen Lächeln und verließ das Zimmer. Draußen gab er Befehl, noch eine Wache am Fuß der Treppe aufzustellen.

Hugh rief den tüchtigen Yeoman in das innere Zimmer und hieß ihn die Tür verschließen.

»Seid nicht niedergeschlagen, Blawket«, sagte er, da der Mann ihn mit besorgten Blicken ansah. »Dieser Sturm wird bald vorübergehen. Der Verdacht würde schon zerstreut sein, wäre ich nicht gehindert durch einen Umstand, der für Euch eine frohe Nachricht sein wird.«

»Ich weiß, was Ihr sagen wollt, mein Lord«, versetzte Blawket. »Ich habe schon gehört, daß Euer Oheim im Walde lebt. Der Knabe Tangel, der Euch einige Zeit in Hereford diente, sprang eines Tages, als ich durch den Wald ritt, hinter mir auf und erzählte mir alles.«

»Gut denn, Blawket, es ist keine Zeit zu verlieren. Wirf dich in aller Eile auf dein Pferd und reite die östliche Seite des Sherwood entlang, schlage die Straße von Southwell ein, bis du an die Grenzmarke kommst. Dort wende dich in den Wald hinein und blase drei Noten auf deinem Horn. Wer dir dann entgegenkommt, wird dich zu meinem Oheim führen. Sag ihm, ich sei beobachtet worden, und dieser Umstand in Verbindung mit anderen habe einer Anklage des Hochverrats gegen mich einigen Schein der Wahrheit gegeben. Sag ihm, daß ich nicht anzugeben wage, mit wem ich eine Besprechung gehabt, damit nicht der Wald durchsucht und sein Versteck aufgefunden werde. Nach Ablauf von vierundzwanzig Stunden muß ich jedoch sprechen, wenn ich meinen Kopf vor dem Beil retten will. Bitte ihn, sich bis morgen um diese Stunde so viele Meilen wie möglich von Nottingham zu entfernen; denn des Königs Zorn gegen ihn ist noch so heftig wie je. Fort, guter Blawket, fort! Sollte jemand Euch anhalten und fragen, wohin Ihr geht, so sagt, Ihr holt Master Roger More, einen Gelehrten, wohlbewandert in den Gesetzen. Nun verliert keine Zeit!«

»Ich will die Sporen nicht sparen, mein Lord«, versetzte Blawket und ging. Hugh de Monthermer blieb in trüben Betrachtungen zurück, obwohl er sich selbst einzureden suchte, daß ihm keine wirkliche Gefahr drohe.

XXVIII

DER WIND WEHTE von Süden und säuselte mild durch die Bäume, die Sonne war vor einer halben Stunde untergegangen, und der Mond stieg empor; doch war er dem Auge der im Walde Befindlichen noch nicht sichtbar. Die Nacht war so warm wie mitten im Sommer, obgleich das Jahr schon nahe am Ersterben war, und am Himmel hingen nur leichte, dünne Wolken, die kaum das ferne Glitzern der Sterne dämpften.

Unter den braunen Ästen des Waldes, gelbes Laub über sich und langes Farnkraut um sich her, saß eine Gesellschaft von sechs tüchtigen Männern in der grünen Waidmannstracht. Ihre Bogen lehnten an den nahen Bäumen, ihre Schwerter hingen von den Gürteln an ihrer Seite, einige Pferde hörte man in geringer Entfernung schnauben und kauen, und ein großer Sack lag in der Mitte, aus dem der langarmige Tangel verschiedene kalte Speisen nebst zwei großen Lederflaschen und einem Trinkbecher von Horn hervorzog. Neben dem kühnen Anführer der Geächteten, Robin Hood, saß, die Beine bequem von sich gestreckt, der alte Graf von Monthermer, jetzt ebenfalls ein Geächteter. Obgleich seine Wunden schwer gewesen und er viel gelitten an Leib und Seele, schien doch des alten Ritters Geist ungebeugt. Denn jetzt, wo das Schicksal anderer, ja seines Landes selbst, nicht mehr von seinem Rat abhing, war es, als ob eine Bürde von seiner Brust gewälzt wäre, und wie er jetzt auf dem Rasen lag, konnte er mit den Männern um sich her fröhlicher scherzen als in den Stunden seiner Macht und seines Einflusses.

»Eine schlechte Jagd, Robin!« sagte er. »Ich möchte nicht, daß man davon spricht, was wir heute erbeutet haben. Es wäre eine Schande für uns als echte Waidmänner!«

»Es ist nicht der Mangel an Geschicklichkeit, mein Lord«, versetzte Robin. »Die Nähe des Hofes ist es, die alle ehrlichen Tiere verscheucht. Wir hätten Böcke genug haben können, aber sie sind jetzt gerade sehr schlecht.«

»Wie die Zeit, Robin!« antwortete der Graf. »Indessen, wir müssen sie hinnehmen, so gut wir können, und in den Sack stecken, was uns das Schicksal zusenden mag. Hier sind Hasen genug und eine schöne Damgeiß, obgleich Ihr sie nicht gern erlegt.«

»Ich schieße nicht gern einen Pfeil auf eine Damgeiß ab", sagte Robin Hood. »Ich weiß nicht warum, aber sie kommen mir immer wie hübsche Mädchen vor, und oft hege ich in der Frühlingszeit da und sehe sie mit ihren zierlichen Schritten dahintrippeln, ihre anmutigen Köpfe hin und her bewegend und mit ihren glänzenden schwarzen Augen so bewußt und klug spähend. Ich glaube, es hegt einige Wahrheit in der alten Sage, daß Menschenseelen manchmal Besitz nehmen von einem Tierleib.«

»Nicht so oft, Robin«, erwiderte der Graf, »wie eine Tierseele Besitz nimmt von einem Menschenleib. Ich könnte Euch eine so stattliche Herde zusammenlesen am Hofe von England, als je im Schatten des Sherwood trabte oder von dem pfeifenden Schweinehirten ausgetrieben wurde, um Eicheln zu fressen auf den grünen Plätzen bei Southwell.«

»Ohne Zweifel, mein Lord«, versetzte Robin. »Die Menschen pflegen sich oft gerade am Hofe zu Bestien zu erniedrigen. - Aber komm, Tangel, was hast du da gebracht? Es ist so finster, daß ich es nicht erkennen kann.«

»Eine gewaltige Hasenpastete«, sagte Tangel, »und Flaschen mit Getränk, sie hinunterzuschwemmen. Aber die Kruste ist so hart wie eine Schuhsohle, und wenn nicht dein Messer etwas schärfer ist als dein Witz, wirst du ohne Nachtessen bleiben. Aber ich will eine Fackel anzünden, Robin, damit du dich nicht in deinen unschätzbaren Daumen schneidest und für den nächsten Monat zum Schießen untüchtig bist.«

Bald war eine Fackel angezündet, und Robin Hood und seine Freunde begannen ihre Abendmahlzeit. Als der Hornbecher einmal herumgegangen war, unterbrach plötzlich der Geächtete das Gelächter, das durch Tangeis derbe Späße soeben hervorgerufen worden war. Die kleine Gesellschaft schwieg sofort, aber kein Laut war zu hören. Robin Hood wollte die Unterhaltung schon wieder beginnen, als die Töne sich wiederholten, wenn auch noch in großer Ferne.

»Das ist Yorkley vom zweiten Grenzposten«, sagte aufspringend der Geächtete. »Es wird Euer Neffe sein, mein Lord, der zuerst geblasen hat. Ich muß antworten, damit Yorkley ihn hierherbringt.«

Er setzte sein Horn an den Mund und blies einen langgezogenen Ton darauf, sehr verschieden von dem eben gehörten, aber wohlverstanden von allen Waidmännern als Zeichen, wo ihr Anführer zu finden sei.

»Ist das nicht gefährlich, Robin?« fragte der Graf besorgt. »Ich erwarte meinen Neffen nicht, und wir sind nur sechs.«

»Wir können schnell Hilfe herbeirufen«, sagte Robin. »Zudem sind unsere Pferde in der Nähe. Aber wenn von den Nahenden irgendeine Gefahr droht, wird Yorkley sie ohnehin nicht hierherführen. Jetzt genießt noch etwas, mein Lord, und laßt den Becher wieder herumgehen. Es muß Lord Hugh sein, der sich von den Lustbarkeiten des Hofes zurückgezogen hat, um beim Mondenschein einen Ritt in den Sherwood zu machen.«

Es wurde über das Hornsignal nicht weiter gesprochen, und wieder begann der muntere Scherz um den grünen Tisch herum, auf dem ihre Mahlzeit aufgetragen war. Die Fackel, in ein Loch im Boden gesteckt, ergoß ihr Licht über die Gesichter im Kreise, und ein Lied, gesungen von einem der Waidmänner, verkürzte fröhlich die Minuten, bis endlich wieder das Horn viel näher ertönte, worauf Robin seine Antwort gab. Nach etwa drei Minuten sah man die Gestalten eines Mannes zu Pferd und eines anderen zu Fuß neben ihm durch die Bäume daherkommen, und die Blicke der um die Fackel Sitzenden richteten sich auf sie.

»Wer ist das?« rief der Graf. »Mein guter Yeoman Tom Blawket, so wahr ich lebe! Er hat seinen alten Lord aufgefunden, sogar im Sherwood!«

Die Augen Blawkets waren, während er heranritt, nicht müßig gewesen, und obgleich der Graf jetzt wie ein Waidmann gekleidet war, fand ihn doch der treue Diener augenblicklich heraus. Vom Pferd springend, faßte er des alten Grafen Hand mit hebevoller Ehrerbietung.

»Nun, Blawket«, sagte der Graf, seine Hand auf des Yeomans Schulter legend, »ich freue mich, dich zu sehen, mein guter Freund, obgleich dein Kommen etwas gefährlich sein mag.«

»Ich komme nicht ohne Grund, mein Lord«, sagte Blawket, »und ein trauriger Grund ist es dazu. Ich muß mich meiner Botschaft rasch entledigen; denn es ist keine Zeit zu verHeren. Euer Neffe, Sir, ist verhaftet worden wegen Verdachts auf Hochverrat. Man hat ihn mit drei maskierten Männern im Wald sprechen sehen. Er wagte nicht zu sagen, daß einer davon Ihr, mein Lord, gewesen seid, weil ein Preis auf Euren Kopf gesetzt ist. Auf sein erstes Wort, daß Ihr in der Nähe seid, würde die Hälfte der Höflinge sich aufmachen, Euch durch den Sherwood zu hetzen.«

»Laßt sie kommen!« sägte Robin Hood ruhig. »Wir würden sie gut unterhalten.«

»Er weigerte sich, ihre Fragen sogleich zu beantworten«, fuhr Blawket fort, »und hat eine Frist von vierundzwanzig Stunden gewonnen - das heißt, bis morgen um zwei oder drei Uhr. Inzwischen bleibt er als Gefangener in scharf bewachter Haft. Daher läßt er Euch bitten, mein Lord, in aller Eile auf Eure Sicherheit bedacht zu sein, indem Ihr diese Gegend des Waldes verlaßt und Euch weit weg von Nottingham begebt.«

»Wo ist der Prinz?« fragte der alte Graf.

»Er ist nach Derby gegangen, wie ich höre«, versetzte der Yeoman, »wo einige Bauern mit derben Fäusten nicht wissen, daß der große Graf von Leicester tot ist.«

»Das sind in der Tat schlechte Nachrichten«, sagte Robin Hood nachdenklich. »Wir können, fürchte ich, nicht Nottingham-Castle stürmen und den Lord Hugh in Freiheit setzen.«

»Schlechte Nachrichten, in der Tat«, wiederholte der Graf. »Ich weiß nicht, ob ich nicht geradezu an des Königs Hof gehen und den armen Hugh rechtfertigen soll, oder...«

»Nein, mein Lord«, rief Robin Hood, »das taugt nichts. Ich habe immer gefunden, daß es das beste ist, wenn jemand von gesunder Einsicht uns bittet, ihm zuliebe dies oder jenes zu tun, dann nicht mehr tun zu wollen, als was er verlangt. Sonst zerstören wir oft, weil wir nicht alle geheimen Ursachen seines Wunsches kennen, seinen Plan, während wir ihn zu verbessern glauben. Er verlangt, daß Ihr von hier weggeht, mein Lord. Es wird das beste sein, ihm hierin zu willfahren. Ich aber will bleiben, ja, diese Nacht Nottingham noch näher rücken. Die Schloßmauern müßten dicker und stärker sein, wenn ich nicht alles erfahre, was darin vorgeht. Noch mehr: Sollte dem guten jungen Lord Gefahr drohen, so wollen wir schon Mittel finden, ihm Hilfe zu leisten. Seid ohne Furcht! Alles, was Euer Neffe wünscht, ist, daß er durch Eure Entfernung an einen sicheren Ort instand gesetzt werde, ohne Gefahr für Euch zu gestehen, mit wem er hier im Wald sich besprochen hat. War es nicht so, Tom?«

»Genau so«, versetzte der Yeoman, »und er schien gar nicht niedergeschlagen. Aber des Königs Leute sind hitzig genug hinter ihm her, das ist klar; denn ich merkte, daß sie mir beinahe bis Lambley Haggard nachspürten, und deswegen komme ich so spät, sonst wäre ich schon vor zwei Stunden hier gewesen. Ich fand einen von ihnen, der noch in der Nähe des Grenzpostens wartete. Da er dort einen hübschen Knaben neckte, der sich verirrt zu haben schien, fing ich mit dem Wurm Händel an und bearbeitete ihn so, daß er einige Wochen lang keinem ehrlichen Mann nachspüren wird, selbst wenn er heute nacht seine Knochen noch nach Nottingham zurückzuschleppen imstande sein sollte.«

»Wohlgetan, Yeoman! - Gut so, Tom!« riefen mehrere Stimmen.

Der alte Graf Monthermer wandte sich jetzt an Robin Hood und sagte: »Schickt einen schnellen Boten an den Prinzen, Robin. Er ist die letzte Hoffnung für eine Rettung Hughs. Da ich nun einmal von liier fort muß, will ich es sogleich tun. Ihr, Blawket, eilt zurück zu Lord Hugh und sagt ihm, daß ich bereit bin, wenn es not tut, auf die erste Kunde hin mich den Händen des Prinzen zu überliefern - ja selbst dem König, obgleich das, wie ich wohl weiß, der Tod wäre. Eilt Euch, Blawket. - Robin, gebt mir einen Eurer Männer mit. -Kommt, Morton vom Moor, Ihr sollt mir den Weg zeigen.«

Nur wenige Worte wurden noch zwischen Robin und dem Grafen gewechselt, bevor der alte Edelmann aufbrach. Sobald er weg war, wandte sich Robin zu Blawket, der schon zu Pferde saß, und rief: »Halt, Tom, einen Augenblick! Wer war der Knabe, von dem Ihr spracht? Wo habt Ihr ihn gelassen?«

»Ich kenne ihn nicht«, antwortete Blawket. »Aber ich ließ ihn bei einem von Euern Leuten, auf die Versicherung hin, daß ihm kein Leid geschehen und es ihm freistehen sollte, zu kommen und zu gehen, wann er wolle; denn er war müde und schien sehr erschrocken.«

»Er ist bei Harry von Mansfield«, fiel Yorkley ein, der den Yeoman hierhergeleitet hatte. »Er fragte nach Euch, Robin, und so bringt ihn Harry mit herab auf die grüne Straße, die an dem Rehplatz vorbeiführt.«

»Wir müssen ihnen entgegen«, sagte Robin Hood. »Kehrt Ihr eilends nach Nottingham zurück, guter Blawket, und sollte sich etwas Neues zutragen, so kommt wieder an den zweiten Grenzposten. Ihr, Yorkley, geht nach dem Späherhäuschen, so schnell Euch Eure Füße tragen können, und führt die Leute dort nach dem Königshirschteich. Nehmt die Pferde mit - ich will zu Fuß gehen.«

Mit diesen Worten schritt er weiter, die Arme über der breiten Brust gekreuzt, die Augen auf den Boden geheftet. Seine Miene drückte Besorgnis aus, und im Weiterschreiten sprach er vor sich hin: »Wir dürfen Hugh nicht umkommen lassen; ich traue diesem König alles zu - er ist zu schwach, um redlich zu sein. Es ist sonderbar, wie nahe der Narr und der Spitzbube verwandt sind.«

Etwa eine Meile von dem Platz entfernt, wo er mit dem Grafen gesessen, blieb Robin Hood stehen und sagte, sich zu einem der ihm folgenden Männer wendend: »Ihr müßt nach Derby reiten, Dickon. Sucht dort den Prinzen auf, sagt seinen Leuten, Ihr bringt eine Botschaft von Hugh de Monthermer, und wenn Ihr ihn selbst sprecht, fügt hinzu, wenn er einem Freund das Leben retten wolle, müsse er in aller Eile nach Nottingham. Nehmt Euer Pferd bis Breston, so weit wird es Euch schon tragen. Dort pocht den lustigen Müller heraus und bittet ihn, dem Robin Hood zuliebe Euch sein schwarzes Roß bis Derby zu leihen. Fort, guter Dickon, und wenn Ihr in Derby angekommen, sagt der Margery Green von der ,Untergehenden Sonne', sie solle mir schicken, was sie an Nachrichten aus Cumberland hat. - Jetzt bringt die Fackel nach vorn. - Nun, Knabe, was wollt Ihr von mir?«

Die letzten Worte waren an einen schlanken Jüngling gerichtet, der Pagentracht trug. Das Obergewand, eine Art weite Bluse von schönem Purpurtuch, reichte ziemlich weit über das Knie. Darunter war ein kleiner Fuß sichtbar, in Reitstiefeln mit langen Spitzen steckend. Eine grüne Kapuze mit einer Verbrämung von grauem Eichhornpelz, mit einer vergoldeten Spange um den Hals befestigt, war weit über die Stirn gezogen und verhüllte den größten Teil des Gesichts. Nach der Gestalt zu urteilen, mochte der Knabe etwa vierzehn Jahre alt sein und allem Anschein nach von nicht sehr großer Körperkraft. Ehe er antwortete, verschattete er sich das Gesicht mit der Hand, etwas geblendet, wie es schien, von dem Licht der Fackel, und Robin mußte ihn noch einmal fragen: »Was wollt Ihr von mir, guter Junge?«

»Ich möchte mit Euch allein sprechen«, sagte der Knabe, »und ohne Verzug, denn es handelt sich um Tod und Leben.«

Robin Hood nahm dem Mann die Fackel ab und hieß die andern zurücktreten. Dann, sein Auge mit ruhigem, prüfendem Blick auf den unter der Kapuze noch sichtbaren Teil des Gesichts heftend, erwartete er schweigend, was der Knabe zu sagen hätte. Dieser bedachte sich einen Augenblick und flüsterte dann: »Der Lord Hugh de Monthermer...«

»Von dem wissen wir!« unterbrach ihn Robin Hood. »Abgestandene Neuigkeiten, junger Mann, wenn das alles ist!«

Der Knabe, der zuerst beschämt und befangen geschienen, warf jetzt den Kopf zornig empor und versetzte keck: »Ihr seid hastig und ungestüm. Hört, ehe Ihr antwortet, mein Herr Waidmann. Die Neuigkeit ist nicht abgestanden, so weise Ihr Euch auch dünkt. Ihr wißt, daß Lord Hugh ein Gefangener ist, weil dieser Mann bei Euch war. Aber Ihr wißt nicht, daß er zum Tode verurteilt ist und daß sein Kopf morgen mit Tagesanbruch auf dem Schloßhof abgeschlagen werden soll. Wißt Ihr das?«

»Nein, bei allen Heiligen!« rief Robin Hood. »Das weiß ich nicht. Und ich sage: Es soll nicht geschehen, wenn ich Macht habe, es zu hindern.«

»Ja, das ist die Frage! Habt Ihr die Macht?« »Davon sogleich«, versetzte Robin Hood. »Erst beweist mir, daß die Nachricht wahr ist.«

»Hier! Lest das, wenn Ihr lesen könnt. Wo nicht, so will ich es Euch lesen.« Er hielt dem Geächteten ein Papier hin, das dieser begierig ergriff und beim Licht der Fackel anstarrte.

Der Text bestand aus zwei Teilen, in verschiedener Handschrift geschrieben; der letztere war offenbar die Antwort auf den ersteren, in aller Eile auf dasselbe Papier gekritzelt. Der erste Abschnitt lautete:

Meinem edlen und gehebten Lord, dem Grafen von Mortimer, besten Gruß. Dies von seinem untertänigsten und ergebensten Diener Richard de Ashby.

Wenn man die zugestandene Zeit, bis morgen um drei Uhr, wirklich ablaufen läßt, so wird uns das Wild entrinnen; denn ich zweifle nicht, daß der Prinz schon unterrichtet ist. Seid versichert, er wird sich in aller Eile aufmachen und - wenn er noch zur rechten Zeit ankommt - den Verbrecher retten. Daher sende ich Euch einen Mann, der bereit ist zu beschwören, daß er den Verbrecher zu dem Mönch, wie sie miteinander durch das Tor gingen, sagen gehört: Aus de Montforts Asche werde bald ein Phönix erstehen, seine Sache zum guten Ende zu führen. Der Bursche ist wohleingeschult in seiner Erzählung, so daß man ihn auf keinem Fehltritt ertappen wird, und ich bitte Euch dringend, ihn ohne Verzug sein Zeugnis in Anwesenheit des Königs ablegen zu lassen, damit möglichst vor morgen mittag ein Beil zwischen unseres Feindes Kopf und Rumpf einen Strich ziehe. Wenn die verwirkten Ländereien zwischen Euch und meinem guten Lord von Pembroke geteilt werden, möchte ich dem, den ich am meisten liebe, raten, die nördlichen zu wählen. Sie bringen jährlich fünfhundert Pfund mehr als die anderen ein.

Alles dies war von einer geschickten Hand geschrieben, während die darunter stehenden Worte roh hingeworfen und etwas schwerer zu lesen waren:

Zuverlässiger Freund!

Die Sache ist ins reine gebracht. Der König hat alle anwesenden Barone zusammengerufen - zum Glück war Talbot fort, und einige Gegenstimmen wurden von den übrigen übertäubt. Er stirbt morgen mit Tagesanbruch. Ich habe das Todesurteil, von des Königs Hand unterzeichnet. Dank für den Wink. Die nördlichen Güter sind mein, und Freunde sollen nicht unbelohnt bleiben von Eurem

Mortimer

»Ha!« sagte Robin Hood. »Das ist vortrefflich! Welch ein Nest von Skorpionen haben wir da! Und das ist der Hof von England! Oh, de Montfort! Wenn es dir an einem Anwalt fehlte, deine Sache zu verteidigen - dies Papier spricht eine Sprache, die selbst Tote überzeugen müßte! Aber wir wollen sehen. Helfe mir Gott, daß ich bei dieser Hinrichtung morgen zugegen sein werde, falls wir nicht andere Mittel finden, sie zu hintertreiben! Hütet Euch, mein Lord Mortimer, daß Ihr nicht in den Bereich eines englischen Eibenbogens kommt - Eure Brust müßte wahrlich mit Stahl gepanzert sein, wenn ich nicht die Pfauenfeder mit deines Herzens schwarzem Blut färbe. - Hört Ihr sie von dem Späherhäuschen kommen, Müller?«

»Noch nicht, Robin«, antwortete der Gefragte. »Tom ist auf dem Berge; er wird in sein Horn stoßen.«

»Wir müssen dem Jüngling Nachricht zukommen lassen, was wir zu tun im Sinne haben«, sagte Robin Hood und ließ sein Auge aufmerksam hingleiten über die Gestalt des vor ihm stehenden Pagen. »Wir müssen ihm einen Wink geben. - Ha! Richard de Ashby! - So, so! - Knabe, das ist in der Tat eine Neuigkeit, die du mir gebracht hast. Hast du sonst etwas zu berichten?«

»Noch nicht«, antwortete der Knabe, »denn ich maß in aller Eile zurück nach Nottingham, damit ich nicht vermißt werde. Morgen will ich meine anderen Nachrichten vorbringen. - Ich kann nicht glauben, daß er damit so hastig sein werde.«

»Wenn du noch etwas zu berichten hast«, rief Robin, »so sag es jetzt! Man kann nie wissen, ob einem die Sonne morgen aufgeht. Es gibt Abgründe auf jedem Fußbreit Weges im menschlichen Leben, über die unsere besten Absichten hinabstürzen und in Stücke zerschmettert werden. Sprich! Es kostet dich nur eine wohl zu entbehrende Minute.«

»Nun gut«, versetzte der Knabe. »Ohne Zweifel mögt Ihr den Grafen von Ashby nicht sehr?«

»Nicht sehr«, antwortete Robin barsch. »Aber seinen Sohn noch viel weniger.«

»Es tut nichts«, erwiderte der Page. »Aber ich sage Euch: Des Grafen Leben ist bedroht von geheimen Feinden. Es lebt ein Mann, ein niederträchtiger, böser Mann, ein Verräter an allen, die ihm vertrauen...« Der Knabe hielt inne und schien nach Atem zu ringen. »Er sucht des Grafen Tod! - Und den Tod seines Sohnes auch«, fuhr er fort, »damit - daß - daß er die Erbin des Hauses heiraten und selbst dessen Haupt werden könne. Wenn ich einen Freund des Grafen kennte, würde ich ihn dringend bitten, wohl achtzuhaben auf den alten Mann, achtzuhaben auf sein Essen, auf jeden Schritt und Tritt, seinen Wein kosten zu lassen, ehe er ihn trinkt, ihn nie allein ausgehen zu lassen - aber ihr seid seine Feinde.«

»Doch wollen wir als seine Freunde handeln! Er wird gewarnt werden, und es soll auch im Notfall Hilfe bei der Hand sein. -Jetzt aber«, sagte Robin Hood leise und in sanftem Ton, indem er einen Schritt vortrat und des Pagen Hand faßte, »was soll aus dir werden, armes Geschöpf? - Meinst du, ich kenne dich nicht, Kate?«

Sie fuhr erschrocken zurück und schlug dann die Augen nieder.

»Es ist gut«, fuhr er fort, als sie nicht antwortete. »Aber höre mich an, Kate Greenly! Höre einen Mann an, der freundlich zu dir spricht! Du hast heute nacht eine gute Tat getan; laß sie einen Samen sein, der nachmals noch reichere Früchte trägt. Wirf den Schurken von dir, den dein besseres Wesen haßt; überlaß ihn den Taten, die binnen kurzem Verderben über sein Haupt bringen werden. Laß ihn den Lohn seiner Ruchlosigkeit empfangen, und dann...«

»Stirb!« fiel ihm Kate Greenly ins Wort. »Weiter bleibt mir nichts übrig. Nein, sprecht mir nicht von meinem Vater - sprecht mir nicht vom Kloster, wo ich lange Tage unglückseliger Erinnerungen fortspinnen könnte. Mein Leben ist seinem Ende nahe, mein Herz ist gebrochen. Er, dem ich vertraute, ist ein Schurke. Mich hätte er mögen mißhandeln, verraten, mit Füßen treten. Ich hätte weinen oder toben und doch fortleben können. Aber an ihm einen Verräter, einen Mörder, einen Teufel finden - gezwungen sein, ihn zu verraten, der mich verraten hat, das ist der Tod. - Doch ich muß zurück! Was ich Euch an Nachrichten mitteilen kann, sollt Ihr haben; denn ich habe geschworen, den verruchten Plan zu vereiteln.«

»Da tust du recht!« sagte Robin Hood mit Wärme. »Doch du mußt nun jemand haben, der dich zurückleitet; denn du bist der Stadt näher als du denkst. Ich will selbst mit dir reiten und unterwegs noch ein Wort mit dir sprechen.«

XXIX

ES WAR EINE STUNDE nach Mitternacht - die Schildwachen an der Schloßmauer waren eben abgelöst worden -, als Hugh de Monthermer am Fenster seines Gefängnisses saß, in die tiefe Nacht hinausschauend und das ferne Blinken der Sterne betrachtend. Sein Schicksal war ihm angekündigt worden - daß er abwesend gerichtet und verurteilt worden war und daß der erste Strahl der Morgensonne Zeuge seines Todes sein sollte. Feierlich hatte er Berufung eingelegt gegen diesen Richterspruch und dem Lord Pembroke, der der Überbringer des Urteils gewesen, erklärt, eine solche Tat sei Mord.

Aber sie rechtfertigten das von ihnen eingeschlagene ungesetzliche Verfahren mit der Behauptung, er sei über der Tat des Hochverrats ergriffen worden. Jede Verbindung mit der Welt draußen ward ihm verweigert, und selbst Schreibmaterialien wurden ihm vorenthalten. Ein Priester war ihm für den Morgen versprochen, aber bis dahin blieb er ganz allein. Er hörte, wie sein guter Yeoman Blawket von den Wachen vor der Tür zurückgewiesen wurde, und ohne einen Trost und Zuspruch saß er einsam.

Wie oft war er dem Tod auf dem Schlachtfeld entgegengetreten! Wie oft schon hatte er sein Leben an die ungewisse Entscheidung einer Stunde gesetzt! Aber niemals war ihm der Tod so furchtbar erschienen wie jetzt, wo er die ewig lange Nacht durchwachte, mit der Gewißheit, am Morgen ohne Widerstand ermordet zu werden.

Der junge Ritter rang männlich und kräftig, aller Schwäche sich zu erwehren; aber er konnte schmerzliche Wehmut nicht unterdrücken. Kaum zwölf Stunden waren verstrichen, seit er im Stolz des glücklichen Erfolges die Geliebte in seine Arme geschlossen -und jetzt sollte er sie für immer verlieren. Ob sie ihn wohl vergessen würde, ob sie wohl ihre Hand einem anderen geben würde? Es lag für ihn ein Trost in dem Gedanken, daß Lucy versprochen hatte, die Seinige zu bleiben selbst nach seinem Tode.

Bei solchen Betrachtungen weilten seine Gedanken, wie er in die Nacht hinausschaute. Aber plötzlich riß ihn etwas aus seinem trüben Sinnen. Er schaute von dem Fenster des Gemachs hinab auf die Zinne der Mauer. Die Entfernung betrug etwa dreißig Fuß, die Nacht war dunkel - denn der Mond war früh untergegangen; aber trotz der dämmrigen Finsternis glaubte er doch etwas wie einen Menschenkopf über der Zinne auftaudien zu sehen.

Gleich darauf sprang mit einem Satz, wie mit einer Wurfmaschine herübergeworfen, eine menschliche Gestalt auf die Mauer herauf, lief zu dem Turm hin, wo er eingesperrt war, und griff in das Steinwerk. Im nächsten Augenblick konnte er sehen, wie, scheinbar ohne eine Stütze für den Fuß, ein Bein sich emporreckte, während die Hand an der Mauer einen Halt gefunden zuhaben schien. Dann hob sich der ganze übrige Körper etwa vier Fuß über den Boden empor, ein langer, dünner Arm streckte sich hoch über den Kopf hin nach einem Fenster aus, das gerade unter dem, an welchem der junge Ritter stand, gelegen war, und an dem Arm zog sich der ganze Leib hoch in die Maueröffnung, während eine Schildwache mit langsamen, gemessenen Schritten vorüberzog. Sobald der Soldat fort war, wurde der Arm wieder heraus- und emporgestreckt, und die Hand schlug ein- oder zweimal an verschiedene Punkte der Mauer, wobei ein leiser, kratzender Ton vernehmbar wurde, als wäre sie mit einem metallenen Werkzeug bewaffnet. Endlich blieb sie fest haften, und dann schoben sich Kopf und Schulter aus der Fensteröffnung heraus, und die Füße ruhten auf dem Sims.

Jetzt folgte eines jener außerordentlichen Wunderstücke von Gewandtheit und Gelenkigkeit, wie sie Hugh nur bei einem Geschöpf auf der Welt gesehen hatte. Mittels des schwachen Halts, den die Finger an der Mauer gefunden zu haben schienen, wurde wieder der Körper hinaufgezogen, bis Knie und Hand sich berührten, und der linke Arm streckte sich nach der Fensterbrüstung aus, hinter der Hugh de Monthermer stand.

Obgleich die Gestalt einen Buckel zu haben schien und daher dem Knaben Tangel nicht glich, konnte der Gefangene doch nicht zweifeln, daß er es war, und so weit als möglich sich hinausbeugend, flüsterte er: »Nimm meine Hand, Tangel!«

Sofort umklammerten die dünnen Finger des Knaben die seinigen wie eiserne Zangen, und mit einem Sprung, der beinahe den jungen Ritter das Gleichgewicht verlieren machte, schwang sich Tangel durch das Fenster in das Zimmer.

»Haha!« sagte er mit leisem Lachen. »Wer vermag es, Tangel auszuschließen?«

»Kein Mensch, scheint es, mein guter Knabe«, antwortete Hugh ebenso leise. »Aber warum kommst du hierher? Ich fürchte, ich kann nicht so hinuntersteigen wie du herauf!«

»Hilf mir nur von meiner Bürde«, versetzte der Knabe flüsternd. »Du wirst bald sehen, warum ich komme. Aber wir müssen so leise wispern wie die Mäuse; denn Tyrannen haben feinere Ohren als die Hasen und schärfere Augen als die Katzen. Da sind ein Priesterrock und eine Kapuze für dich und ein Chorknabenkleid für Tangel. Du hast gerade die Größe von des Königs Beichtiger, und ich werde für seinen Brevierträger gelten. Hier ist auch eine Strickleiter, nicht viel dicker als ein Spinngewebe, aber stark genug, um selbst den fetten Mönch von Barnesdale zu tragen.«

Hugh de Monthermer wurde einen Augenblick von einem grenzenlosen Dankbarkeitsgefühl übermannt. Leben und Freiheit lagen wieder vor ihm. Er schloß den Knaben in seine Arme und sagte: »Wenn ich leben bleibe, Knabe, werde ich dich belohnen.«

»Keinen Dank mir, guter Ritter«, versetzte Tangel leise. »Es ist alles Robins Werk, obgleich ich sehr vergnügt bin, auch eine Hand im Spiel zu haben. Er, der große Karrengaul, könnte freilich sowenig diese Mauer erklimmen wie über die Lincolnkirche springen. Aber kommt jetzt! Befestigt diese Haken am Fenster, werft den Priesterrock über, und dann wollen wir nach der Schildwache sehen. Sie wird wieder vorbeikommen, ehe wir alles fertig haben.«

»Es sind auch im äußeren Hof Schildwachen«, gab Hugh de Monthermer zu bedenken. »Was sollen wir anfangen, wenn wir einer davon begegnen?«

»Gebt ihnen das Losungswort«, sagte Tangel. »Ich habe, mich so dicht an die Mauer schmiegend wie Efeu an einen alten Turm, gewartet, bis ich die Runde passieren und die Losung geben hörte. Sie heißt: ,Die drei Leoparden'. Aber da kommt der Posten. Nun fort - schnell! Er wird bald wieder zurück sein!«

Sie ließen die Leiter sacht vom Fenster hinunter, und Hugh hieß den Zwerg zuerst hinabsteigen. Aber Tangel erwiderte: »Nein, nein, ich will nachkommen und die Leiter mitbringen. Ich habe mir meine eigene Treppe gemacht an den vier Stiften, die ich in die Ritzen hineingebohrt habe. Steigt hinunter, heiliger Vater, steigt hinunter! Und wenn dies Buch ein Brevier ist, nehmt es mit Euch.«

»Es kann als solches dienen«, sagte Hugh, der trotz des Ernstes der Situation lächeln mußte. »Aber ehe ich gehe, muß ich ihnen eine Botschaft zurücklassen.« Ein Stück halbverkohltes Holz aus dem Kamin nehmend, schrieb er damit einige Worte an die Wand. Dann trat er ans Fenster, stieg hinaus und klomm rasch und gewandt hinunter auf den Wall.

Der Zwerg schien einige Mühe zu haben, die Haken der Leiter loszumachen; denn er folgte nicht so schnell, wie Hugh es erwartet hatte. Sei es nun, daß der wachthabende Soldat umkehrte, bevor er ganz bis ans Ende seiner Runde gekommen war, oder daß sein Schritt rascher war als zuvor - ehe noch der Knabe herunterzuklimmen begann, hörte man schon den Soldaten von der andern Seite des Walles her kommen. Hugh warf rasch einen Blick zu dem Turmfenster hinauf und war sicher, daß der Knabe das Nahen der Schildwache gemerkt hatte; denn er war nicht zu sehen. Auch die Leiter hing so nahe an dem Gebäude, daß man sie ohne genaue Untersuchung nicht wahrnehmen konnte. Sein Entschluß war in einem Augenblick gefaßt: Er zog die Kapuze weiter über das Gesicht, kreuzte die Arme über der Brust und schritt der Schildwache mit langsamen Schritten, die Augen zu Boden geheftet, entgegen.

Sobald der Soldat um die Ecke bog und ihn erblickte, rief er: »Wer da? Halt! Gebt die Losung!«

»Die drei Leoparden«, entgegnete Hugh mit ruhiger, fast schleppender Stimme.

»Passiert!« rief die Schildwache. »Euern Segen, heiliger Vater. Das ist eine dunkle Nacht!«

»Dominus vobiscum!« versetzte Hugh salbungsvoll. »In der Tat, sie ist dunkel, mein Sohn. Aber keine Nächte sind dunkel für das Auge Gottes.« Mit der Schildwache auf ihrer Runde umkehrend, fuhr er, als sie unmittelbar unter dem Fenster vorbeikamen, hinter dem Tangel hockte, laut fort: »Habt Ihr meinen Knaben auf Eurer Runde nicht gesehen? Er sollte mit den Büchern nachkommen. Aber wahrhaftig, er ist ein träger Schlingel und plaudert ohne Zweifel noch mit den Pagen in des Königs Vorzimmer.«

»Ich habe ihn nicht gesehen, heiliger Vater«, sagte der Soldat. »Ist der König noch auf?«

»Ja«, antwortete Hugh, »und wird noch die nächste Stunde aufbleiben.« Und er schritt an der Seite der Schildwache langsam weiter, bis sie das Fenster nicht mehr sehen konnten.

»Der Knabe läßt entsetzlich lange auf sich warten«, vermerkte schließlich der vermeintliche Priester und blieb stehen.

»Wollen wir umkehren und nach ihm sehen, guter Vater?« fragte der Soldat.

»O nein!« versetzte Hugh. »Er muß hierherkommen; denn er hat um den Hof herumzugehen, wenn anders er nicht etwa die Treppe auf der anderen Seite benutzt.« Während er noch sprach, hörte man den Laut von rasch folgenden Schritten, und die Schildwache wandte sich hastig um mit dem Ruf: »Wer da?«

»Die drei Leoparden«, antwortete eine kindliche Stimme, ganz unähnlich der Tangeis. Aber es war Tangel in seinem weißen Chorknabenrock und der Kapuze, ein kleines Bündel unter dem Arm tragend.

»Du hast dich unnötig und leichtfertig umgetrieben«, rief der Ritter, »und wirst dafür Büßung erleiden!«

Aber er wagte es nicht, seine erheuchelte Rüge weiterzutreiben, damit nicht ein Mißgriff im Gespräch zwischen ihm und Tangel sie verriet. An der Seite der Schildwache schritten sie weiter bis an die Treppe, die in den großen Hof hinabführte. Hier wünschte er dem Soldaten gute Nacht und erteilte ihm feierlich den Segen,

Die Wache, die unten an der steinernen Treppe stand, hatte das Gespräch zwischen ihrem Kameraden und dem vorgeblichen Priester oben gehört und geleitete, ohne auch nur nach dem Losungswort zu fragen, den jungen Ritter und Tangel bis zu der Torwache.

Das große, hölzerne Tor unter dem Bogengang stand offen, während mehrere Soldaten draußen herumlungerten, ihre wachfreie Zeit in verliebten Unterhaltungen mit einigen hübschen jungen Mädchen von Nottingham verbringend, die sich noch zu dieser späten Stunde auf die Zugbrücke gewagt hatten, ihren guten Ruf (falls sie ihn noch besaßen) in der Gesellschaft der Gewappneten zu verlieren. Die am Ende der Zugbrücke postierte Schildwache nahm an der Kurzweil der anderen so viel Anteil, daß sie erschrocken auffuhr beim Laut von Schritten und ihre Wachsamkeit dadurch beweisen wollte, daß sie die Waffe senkte und barsch nach der Losung fragte. Hugh gab sie sogleich und setzte mit mildem Tadel hinzu:

»Solltet Ihr, mein Sohn, nicht mehr auf der Hut sein gegen die Hereinkommenden als gegen die Hinausgehenden?«

»Geht Eures Weges und kümmert Euch um Eure Angelegenheiten, Herr Priester!« versetzte der Soldat. »Diese Schelme in ihren schwarzen Röcken«, murmelte er, »möchten, daß niemand mit einem hübschen Mädchen plaudere, außer ihnen selbst.«

Hugh war immer zugeschritten; denn er hatte gar keine Lust, sich aufzuhalten, um mit dem Soldaten das Kapitel der Pflicht zu erörtern. So eilten sie durch die finsteren Straßen von Nottingham, rasch den Hügel hinabsteigend und mit jedem Schritt leichter atmend.

»Horch!« sagte Hugh endlich leise zu dem Knaben. »Hörst du nicht, daß uns Leute folgen?«

»Das ist ganz wahrscheinlich«, versetzte Tangel. »Ich bin nicht allein in Nottingham. Wir stoßen jedoch vielleicht auf Schwierigkeiten am Stadttor; denn der Wächter ist dort so grimmig und mürrisch wie ein Bär. Obgleich wir ihn alle wohl kennen, ist doch zu wetten, daß er nicht wird aufstehen und den Schlüssel umdrehen wollen.«

Binnen kurzem waren sie am Stadttor angelangt, und der Knabe pochte an das niedere Pförtchen unter dem Bogen. Anfangs erfolgte gar keine Antwort. Aber Tangel, nachdem er noch einmal gepocht, schrie laut: »Ho, Matthew Pole! Matthew Pole! öffnet das Tor für einen ehrwürdigen Vater, der hinaus muß, einem Kranken die Beichte zu hören.«

»Um Beichte zu hören bei einem leichtsinnigen Mädchen oder einem Fäßchen Sekt!« brummte eine zornige Stimme drinnen. »Ich stehe euretwegen nicht auf! Und wenn ich es täte, ich könnte zu dieser späten Nachtstunde das Tor nicht weit genug aufmachen für den fetten Mönch von Barnesdale, daß er seinen Bauch hinauswälzen kann!«

»Es ist weder der von Barnesdale noch auch Tuck«, rief der Knabe, »sondern ein heiliger Priester, der vom Schloß kommt!«

»Dann täte er besser, wieder dahin zu gehen, woher er gekommen ist«, ließ sich der Torwächter ungerührt vernehmen. »Pack dich fort, oder ich schütte dir etwas über den Kopf, was deine Kleider auf viele Tage verunzieren soll! Pack dich fort, sage ich, und laß mich schlafen, bis die heillosen, schwärmenden Lords vom Schloß herunterkommen, die alle Nacht hinausziehen zu ihrem Quartier in Lamley.«

In diesem Augenblick hörte man das Geräusch von Pferdehufen und lebhaft redenden Stimmen, die sich rasch näherten. Hugh de Monthermer, die Hand unter den schwarzen Rock steckend, faßte den Griff des großen, scharfen Messers, das man ihm zufällig noch gelassen hatte. »Ich werde mein Leben teuer verkaufen«, sagte er zu Tangel.

»Tretet ins Dunkel«, flüsterte dieser, »so werden sie Euch nicht sehen. Es sind sicher die Lords, die außerhalb der Stadt schlafen.«

Hugh de Monthermer hatte kaum Zeit, sich zurückzuziehen, als schon ein Trupp Reiter auftauchte.

»Heda!« rief einer von ihnen, als sie am Tor ankamen, »öffnet das Tor! - Seid Ihr des Torwächters Gehilfe?«

»Nein, mit Verlaub, edler Lord«, versetzte Tangel. »Ich kann den alten sauertöpfischen Matthew Pole nicht dahin bringen, einen Riegel wegzuschieben oder einen Schlüssel umzudrehen, obgleich er weiß, daß wir Eile haben.«

»Heda! öffnet das Tor«, wiederholte der Sprecher lauter. »Und wie wißt Ihr, daß ich ein edler Lord bin, mein Freund?« fragte er den Knaben.

»Weil Ihr auf Eurem Roß sitzt wie der Graf von Mortimer«, antwortete Tangel.

»Das könnt Ihr schon so sagen«, versetzte der andere mit einem selbstgefälligen Lachen. »Aber wer ist das unter dem Torbogen?«

»Das ist mein Oheim, der gute Priester von Pierrepont. Er geht, um dem Mann die Beichte zu hören, der, wie Euer Lordschaft weiß, vom Felsen herabstürzte, gerade um Sonnenuntergang.«

»Ich weiß nichts von ihm«, rief Mortimer. »Aber ich weiß, daß, wenn dieser Torwächter nicht bald kommt, er es bereuen soll. - Geh hinein, Jenkin, und schlitz ihm die Ohren auf mit deinem Messer, daß sie wie die eines Köters aussehen! - Ha, da kommt er endlich! Ei wie, Torwächter? Ihr untersteht Euch, mich warten zu lassen? Beim Himmel, ich habe Lust, Euch über dem Tore hängen zu sehen!«

Der mürrische Alte brummte etwas, daß ihm seine Laterne ausgegangen, und fuhr dann laut fort: »Ich erwartete Euch nicht so bald heute nacht, mein Lord. Ihr pflegt sonst eine Stunde später zu kommen.«

»Ja, aber wir haben morgen mit Tagesanbruch ein wichtiges Geschäft«, rief Mortimer. »So müssen wir beizeiten zu Bett.«

Langsam und mit Widerstreben zog der Torwächter die große eichene Schranke weg und sagte: »Ihr müßt die Losung geben, mein Lord.«

»Die drei Leoparden«, erwiderte Mortimer. »Kommt, öffnet nun endlich das Tor, oder es soll Euch übel ergehen!«

Mit herausfordernder Gemächlichkeit schob der Alte Riegel um Riegel zurück und tat die schweren hölzernen Torflügel weit auf. Ohne ein weiteres Wort ritt Mortimer mit seinem Gefolge hinaus, und seine Kleider streiften im Vorbeireiten Hugh de Monthermer. Der junge Ritter und der Knabe folgten langsam, und ehe das Tor wieder geschlossen werden konnte, schritten verschiedene andere Männer, die eilig von den benachbarten Straßen herbeikamen, schweigend hinaus, ohne dem Torwart die Losung zu geben.

»Ha, Ihr Diebe!« sagte der Torwart zu dem letzten derselben. »Wenn ich Euch einschließen wollte, gäbe es morgen ein schönes Hängen!«

»Nicht doch«, versetzte der Mann gemütlich. »Dann würde nur einer gehangen heut nacht, guter Matthew, und der wärt Ihr. Oder glaubt Ihr etwa, daß wir das Hängen anfangen ließen, ohne zuerst Hand anzulegen dabei?«

Die beiden Flüchtlinge hatten in wenigen Minuten einen unter Bäumen hinlaufenden Pfad erreicht. Kaum, daß sie ihn betreten, faßte plötzlich eine Hand Hugh de Monthermers Arm, und eine Stimme rief: »Frei, mein guter Lord! Meiner Treu, wir werden, wenn es so weitergeht, binnen kurzem alles, was ehrlich und redlich ist am Hof, unter den grünen Ästen des Sherwood haben. Ich denke, des Königs Wildbret wird der einzige rechtmäßige Unterhalt für ehrliche Leute sein; denn wenn sie nicht seine Hirsche nehmen, nimmt er ihnen den Kopf.«

»Robin«, sagte Hugh, mit Wärme des Geächteten Hand fassend, »das ist alles dein Werk, ich weiß, und dir verdanke ich mein Leben.«

»Nicht mein Werk ist es«, entgegnete Robin Hood abweisend, »sondern das des Knaben! Das Beste, was ich ersinnen konnte, war der Anschlag, morgen gewaltsam in den Schloßhof zu dringen, des Tores mich zu bemächtigen, einen Pfeil in Mortimers Herz und einen zweiten in des Henkers Auge zu senden, ein allgemeines Gefecht anzufangen, während Ihr in Freiheit gesetzt würdet, und dann so schnell wie möglich zu fliehen. Es war ein schlechter Anschlag, aber zu so früher Morgenstunde hätten wir ihn vielleicht durchgeführt, weil dann die halbe Welt schläft und die andre Hälfte unbewaffnet ist. Aber Tangel erklärte, er könne die Mauer hinaufklettern wie eine Katze. So ließen wir es ihn denn versuchen und sorgten nur dafür, Leute und Leitern in Bereitschaft zu halten, um ihn sicher davonzubringen, falls er gefangen würde. So ist es sein Werk, mein Lord; denn es gelang Euch, des Knaben Liebe zu gewinnen.«

»Und er hat die meinige gewonnen für immer«, antwortete Hugh. »Aber das kann jetzt niemand viel nützen!«

»Glaubt das nicht!« versetzte der Geächtete. »Vielleicht sogar mehr als früher, mein guter Lord! Werft Eure höfischen Kleider ab, begebt Euch in den grünen Wald und verteidigt mit Eurer starken Rechten Euch und Eure Freunde, bietet Höfen und Königen mit kecker Stirn Trotz, und es werden Euch nie die Mittel fehlen, denen Wohltaten zu erweisen, die Euch dienen. Ich sollte mich vielleicht nicht rühmen; aber Robin Hood, der König vom Sherwood, besitzt nicht geringere Macht innerhalb seines Gebietes als der Dritte Heinrich auf dem Thron von England - aber, bei meiner Treu, ich hätte gehofft, die Heilige Jungfrau hälfe Scathelock und dem Müller mit ihrer Bande aus dem Tore herauskommen, denn sie bleiben lang aus, und es wird morgen früh ein schönes Jagen geben in allen Winkeln und Ecken von Nottingham. Ich selbst kam mit Hardy und Pell über die Mauer.«

»Sie sind sicher genug, rücksichtsloser Robin!« rief Tangel. »Ich hörte des Müllers lange Zunge Worte wechseln mit dem sauertöpfischen alten Torwächter Matthew Pole. Horch! Das sind ihre Schritte! Wir täten aber besser, endlich weiterzugehen; denn ich spüre eben jetzt das Bedürfnis zu schlafen.«

»Du sollst für deine guten Dienste schlafen, solange du willst«, entgegnete Robin. »Aber Ihr und ich, mein Lord, wir müssen noch heute nacht weiter; denn es ist notwendig, daß man in der Umgebung von Nottingham keine Spur von Euch findet. Ich habe starke Pferde ganz nahe bei der Hand, und wenn Ihr meinem Rat folgt, so werdet Ihr bei Tagesanbruch fünfundzwanzig Meilen von dem Ort entfernt sein, wo sie Euch zu finden glauben. Es wird für uns alle das beste sein, wenn wir nach und nach diese Gegend verlassen; meine Männer haben ihre Befehle, und ich bin bereit.«

Der Rat war klug, so daß Hugh de Monthermer ihn bereitwillig befolgte und binnen weniger Minuten ritten er und Robin Hood durch die dunklen, schattigen Wege des Sherwood, so schnell es die Finsternis der Nacht gestattete.

XXX

IN DEM KLEINEN, am unteren Stadtrand gelegenen Holzhaus, das Richard de Ashby für seinen Aufenthalt in Nottingham gemietet hatte, saß die unglückliche Kate Greenly an einem Fenster und schaute über die Wiesen und Äcker hin. Ein schwacher Schimmer der Herbstsonne fiel auf das Mädchen und ließ es so schön wie je erscheinen, denn obgleich ihr Gesicht die Röte ländlicher Gesundheit verloren hatte, zeichneten sich ihre Züge doch durch einen eigentümlichen schwermütigen Ausdruck aus, der für sie einnahm.

Ihre Blicke waren auf die herbstlichen Felder geheftet, aber sie dachte nicht an die glücklichen Tage ihrer Kindheit, nicht an die Kurzweil und Freuden ihrer Jugend, sondern an Richard de Ashby, der sie mißhandelt und verraten hatte, den sie jetzt haßte und fürchtete und doch noch liebte, so seltsam dies scheinen mag. Plötzlich zuckte ein Ausdruck der Furcht über ihr Gesicht. Sie hatte Richards Schritte auf der Treppe vernommen und wußte, sie durfte ihn nicht merken lassen, daß sie nachdenklich gewesen war. Hastig holte sie den Rocken und das Spinnrad und beugte ihr Haupt über den Faden.

Er trat in das Zimmer, einen roten Fleck auf der Stirn, die Zähne fest zusammengebissen, die Lippen heruntergezogen. Leidenschaftlicher Zorn sprach aus jeder Linie seines Gesichts, und die Wut drückte sich sogar in jedem seiner Schritte aus. Er trat näher, als wolle er gerade auf Kate Greenly zugehen, blieb dann aber in der Mitte des Zimmers stehen, stampfte mit dem Fuß auf und rief: »Verflucht und nochmals verflucht!« Sich dann zu dem unglücklichen Mädchen wendend, schrie er: »Pack dich in dein Zimmer! Was treibst du dich hier herum, Dirne? Schick dich an, in wenigen Tagen zu deinem Vater zurückzukehren oder - wenn dir das besser gefällt —«, fuhr er mit einem zynischen Lächeln fort, »zu deinem Liebhaber, dem Freisassen. Er wird ein herrliches Schätzchen an dir finden.«

Kate stand auf und starrte ihn einen Augenblick fassungslos an. Dann sagte sie ganz ruhig: »Ich bin bereit, zu meinem Vater zurückzukehren. Ich habe mich schon selber dazu entschlossen; denn ich will nicht mehr mit dir leben, Richard de Ashby. Am besten gehe ich sogleich fort.«

»Nein, zum Teufel, das sollst du nicht!« schrie er, entschlossen, das Opfer seiner Tyrannei nicht freizugeben. »Pack dich in dein Zimmer, sag' ich. Ich werde dich zurückschicken, wenn es mir paßt. Fort! Ich erwarte andere Leute hier!« Ohne Antwort schritt Kate Greenly an ihm vorbei der Tür zu.

Er hätte sie am liebsten geschlagen; denn der Zorn, der in diesem Augenblick in seinem Herzen tobte, forderte gewaltig einen Gegenstand, an dem er sich auslassen konnte. Sie sah ihn aber nicht einmal an, und so hatte er keinen Vorwand.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, faltete Richard de Ashby seine Hände ineinander und schritt im Zimmer auf und ab, indem er murmelte: »Dieser Dummkopf von Mortimer! Hatte ihn in der Hand und läßt ihn in seinem Zimmer, das jedes Kind erklettern konnte! - Pfui über den Narren! Dabei gibt es dort Kerker, so tief wie ein Brunnen! Aber er kümmert sich um nichts, sondern denkt nur an die Ländereien, die er gewinnt. Wie ist nun über die Schwierigkeit wegzukommen?«

Während er sinnend am Fenster stand, wurde hinter ihm die Zimmertür geöffnet, und vier Männer traten herein. Zwei waren gekleidet wie Höflinge und zwei wie Personen geringeren Standes. Diejenigen jedoch, deren Anzug vornehmes und höfisches Betragen erwarten ließ, besaßen nichts weniger als gefällige Anmut oder männliche Würde. Statt dessen zeigten sie ein anmaßendes, affektiertes Wesen und warfen ängstliche und verstohlene Blicke umher.

»Nun, Dickon«, rief der zuerst Eingetretene, »wir haben reiflich über die Sache nachgedacht! - Aber was siehst du so verdattert drein? Hat der Prior von St. Peter deinem Schatz den Hof gemacht? Oder der König dir im Spiel dein Geld abgenommen. Oder hat womöglich ...«

»Still, keinen solchen Unsinn, Ellerby«, rief Richard de Ashby. »Ich bin in einer Stimmung, die keinen Spaß verträgt. Was mir fehlt? Meiner Treu, mir fehlt nichts Geringes. Mein bitterster Feind, Hugh de Monthermer, war in Mortimers Hand, zum Tode verurteilt, heute früh mit Tagesanbruch sollte ihm der Kopf abgeschlagen werden. Mortimer und Pembroke wollten sich in seine Ländereien teilen, und ich und de Margan hätten Befriedigung unserer Rache gehabt...«

»Ich hätte mir auch ein Stück von den Ländereien verschafft«, unterbrach ihn Ellerby, »oder ein paar Beutel voll Gold, wär' ich an Eurer Stelle gewesen. Nun gut.«

»Nun gut? Schlecht sag' ich«, versetzte Richard de Ashby wütend.

»Was wollt Ihr! Der Narr Mortimer, statt ihn in einen Kerker zu werfen, läßt ihn in seinem Zimmer und denkt, er könne nicht hinaus, weil das Fenster zwanzig oder dreißig Fuß über dem Wall liegt und eine Schildwache unten auf und ab wandelt. Natürlich wagt ein Mann, der weiß, daß sein Leben verloren ist, einen Fluchtversuch! Wie man also diesen Morgen das Zimmer öffnet, ist der Gefangene fort, und an der Wand des Zimmers liest man, mit Kohle geschrieben, die Worte: ,Mein Prinz! Eure damalige Erlaubnis benützend, bin ich, da die niederträchtige Falschheit meiner Feinde mir zu mächtig wurde, entflohen. Ich bin aber jederzeit bereit, meine Unschuld auf gesetzliche Weise zu erhärten, entweder in gerichtlicher Untersuchung oder durch Zweikampf mit irgendeinem meiner Ankläger. Keiner unterstehe sich, dies auszulöschen, ehe der Prinz es gesehen hat!' Mit dieser Drohung schloß er. Jetzt tobt Guy de Margan, aber Mortimer und Pembroke lachen, weil sie seine Güter dennoch zu teilen hoffen. Ich warf ihnen jedoch Salz in ihre Suppe, indem ich ihnen erklärte, da sie ihn hätten mit dem Kopf auf den Schultern laufen lassen, so habe er jetzt auch eine Zunge darin, mit der er sich bei des Prinzen Rückkehr bald reinigen und, wie er sein Leben gerettet, so auch seine Ländereien retten würde. - Nun, kann das einen nicht toll machen, wenn man solche Narren so wohlangelegte Pläne vereiteln sieht?«

»Nein, nein«, versetzte der Mann, der Ellerby gefolgt war. »Nichts sollte einen Mann um einen Deut toller machen als das Brummen eines Dudelsacks einen Dachshund. - Tobt Euch aus und laßt dann den Verdruß fahren, Richard.«

»Ich will Euch etwas sagen, Dighton«, erwiderte Richard de Ashby. »Ihr habt nie solchen Haß gefühlt, wie ich ihn hege.«

»Sicher nicht«, antwortete Dighton mit gleichgültiger Miene. »Ich schaffe immer einen Freund aus dem Wege, bevor ich ihn hasse. Es ist besser, die Dinge nie aufs Äußerste zu treiben. Wenn Ihr beim ersten Streit, den Ihr mit einem Mann habt, ihn auf die Reise schickt auf der langen Straße, welche keine Biegungen hat und keine Umkehr gestattet, so dürft Ihr gewiß sein, nie wieder Händel mit ihm zu bekommen. Ich habe dies Mittel als das probateste befunden.«

»Aber gesetzt, Ihr könnt das nicht?« fragte Richard de Ashby. »Ihr seid schwächer oder weniger gewandt, habt keine Gelegenheit - gesetzt also, Ihr könnt das nicht?«

»Ei, dann bedient Euch eines Freundes, der es kann!« versetzte der Bandit. »Es gibt eine Menge trefflicher Gentlemen, die immer bereit sind, unter gewissen Bedingungen eines jeden Händel zu den ihrigen zu machen. Da ist Ellerby, der ganz erträglich mit der Lanze und dem breiten Schwert umgehen kann. Ich selbst«, er sah mit einem selbstgefälligen Lächeln hinab auf die kräftigen Muskeln seiner Beine, »ich selbst bin selten unglücklich darin, einem Freund einen unbequemen Kameraden vom Halse zu schaffen. Und wenn Verschwiegenheit not tut, sind wir ebenso klug, wie wir stark sind -nicht wahr, Ellerby?«

»Ganz gewiß!« stimmte Ellerby mit demselben sich spreizenden Wesen zu. »Wir sind vollkommen in allem. Wir sind so große Staatsmänner wie de Montfort, so große Soldaten wie der Prinz Edward, so große Feldherren wie Gloucester...«

»Und so große Spitzbuben«, fiel Richard de Ashby ein, der sich durch die Großsprecherei nicht täuschen ließ, »und so große Spitzbuben wie ... Aber nein, ich will Euch nicht durch einen Vergleich beschimpfen. Ihr seid in dieser Hinsicht wenigstens unvergleichlich oder nur einer mit dem andern vergleichbar.«

»Ein feines Kompliment, fürwahr«, sagte Ellerby höhnisch. »Ganz besonders am Platz, da wir gekommen sind, Euch einen Gefallen zu erweisen.«

»Nicht ohne eine Belohnung für jetzt und für die Zukunft«, versetzte Richard de Ashby. »Ihr dient mir nicht, ohne Euch selbst zu dienen.«

»Schon gut!« sagte Dighton mit einem unverschämten Grinsen. »Wir dürfen uns nicht entzweien, damit nicht gewisse andere Leute Vorteil daraus ziehen. Aber um den Gegenstand Eures Ärgers ruhen zu lassen, innigst geliebter Richard, und diesen Handel mit Monthermer zu vergessen, laßt uns die Angelegenheit da aufnehmen, wo Ellerby anfing. Wir haben reiflich nachgedacht über Euren Plan und halten dafür, daß sich die Sache machen läßt. Wenn wir den alten Mann dahin bringen können, daß er sich einmal allein so weit von seinem Schloß entfernt, daß er seinen Leuten aus dem Gesicht kommt, wollen wir Sorge tragen, daß er nicht mehr auf seinen eigenen Füßen zurückkommt nach Lindwell. Indessen sind noch ein paar Worte zu reden über andere Dinge. - Aber sprecht Ihr, Ellerby, Ihr seid ein Redner. Ich bin bloß ein Mann der Tat.«

»Nun, was sind das für Dinge?« fragte Richard de Ashby ungeduldig. »Wenn Ihr die Tat ausführen könnt, dann vollbringt sie, je eher, desto besser!«

»Wahr«, sagte Ellerby grinsend. »Aber es kommt noch etwas in Betracht, mein geliebter Freund. Die Tat möchte leichter sein als den Lohn zu bekommen. Wenn dieser alte Mann dahin ist, so steht noch zwischen Euch und den Gütern von Ashby ein tüchtiger, junger, stierköpfiger Lord, Alured genannt, der, da er ein großes Vermögen hat und vernünftig lebt, Euch aller Wahrscheinlichkeit nach um ein halbes Jahrhundert überleben und der Welt eine blühende, stattliche Zucht von Junkern hinterlassen wird, die seine Titel und Ländereien erben.«

»Uberlaßt ihn mir«, versetzte Richard. »Seinen Stierkopf, wie Ihr ihn nennt, wird er bald gegen eine Mauer anrennen, an der er ihn zerbrechen wird. Ich werde die Sache schon so einrichten.«

»Selbst wenn dies der Fall sein sollte«, entgegnete Ellerby ungerührt, »wie können wir versichert sein, daß nicht Richard Graf von Ashby einmal die Nase rümpfen werde über uns, seine armen Freunde, und uns die Belohnung verweigert, außer der kleinen Geldsumme, die er uns jetzt gibt. Wir müssen es von Eurer Hand ausgestellt und unterzeichnet haben, guter Richard, daß Ihr uns zu dieser Tat geworben habt und uns zweitausend Pfund Silber als Lohn versprecht.«

Richard de Ashby sah ihn mit einem spöttischen Lächeln an, obgleich sein Herz voller Grimm war, und antwortete:

»Ihr müßt mich für einen Knaben halten! Da wir aber alle zu der Art von Menschen gehören, die ihren Mitmenschen nicht trauen, müssen wir gegenseitig Sicherheiten haben, das ist klar. Deshalb hört mich an: Ich will Euch heute noch durch eine Urkunde mein Schloß in Hereford übermachen, mit allen dazugehörigen Ländereien. In der Urkunde soll eine Klausel sein, die Wiedereinlösung vorbehaltend, so daß, wenn ich Euch binnen zwei Jahren zweitausend Pfund Silber zahle, das Schloß wieder mein ist. Dagegen sollt Ihr mir eine Vertragsurkunde, von Eurer Hand unterzeichnet, ausstellen, daß Ihr die verabredete Tat ausführen wollt. So haben wir alle einander gegenseitig in der Gewalt.«

»Und seid so gut, was sollen denn wir bekommen?« fragte jetzt vortretend einer der beiden Männer, die Ellerby und Dighton in das Zimmer gefolgt waren und von den übrigen vergessen zu sein schienen.

»Was man Euch versprochen hat«, versetzte Richard de Ashby. »Jeder von Euch fünfzig französische Goldkronen heute nacht, wenn die Tat geschehen ist.«

»Aber wir müssen doch auch einen Teil von den zweitausend Pfund Silber haben!« rief der Sprecher.

Da faßte ihn Dighton an der Brust und sagte in drohend-scherzhaftem Ton: »Halt dein Maul, Parson. Ich will darüber schon mit dir ins reine kommen. Wenn du nicht gehangen wirst, ehe das Geld gezahlt ist, wollen wir es teilen wie Offiziere und Soldaten. Ihr und Dicky Keen sollt miteinander ein Viertel haben und wir zwei das übrige.«

Dies Versprechen schien den Helfershelfer zu befriedigen, der sich vermutlich darauf verließ, daß es auch unter Dieben eine Ehre gebe, und daher nicht an der Erfüllung der Zusage zweifelte. Richard de Ashby und die zwei höheren Gurgelabschneider waren aber ihrerseits nicht so vertrauensvoll, sondern setzten die zwei Urkunden auf, über die sie, zu ihrer gegenseitigen Sicherstellung, übereingekommen waren.

Die Urkunde Richard de Ashbys war bald geschrieben, aber eine Schwierigkeit gab es bei der Zusage, die er von seinen zwei Kumpanen verlangte. Dighton gestand frech, daß er außer seinem Namen kein Wort schreiben könne, und auch Ellerby mißtraute sehr seinem Geschick in dieser Kunst, obgleich beide jeden zum Kampf auf Leben und Tod gefordert hätten, der da geleugnet hätte, daß sie Gentlemen von guter Erziehung seien. Richard de Ashby lehnte es seinerseits auf das entschiedenste ab, die Urkunde selbst zu schreiben, obwohl sie ihre Unterschrift zusagten. Endlich brachte Ellerby nach vieler Aufmunterung und Beihilfe ein Schriftstück zustande, mit verschiedenen wunderlichen Prozeduren in Orthographie und Anordnung.

»Und jetzt«, sagte Richard de Ashby, nachdem beide unterschrieben hatten, »brauchen wir nur noch diesen alten Mann aus seinem Schloß zu locken, was wir am besten sofort versuchen; denn wenn Alured zurückkehrte, wäre unsere Tat vereitelt.«

»Aber unter welchem Vorwand wollt Ihr ihn vermögen, sein Schloß zu verlassen?« fragte Dighton.

»Ich werde ein Schreiben aufsetzen, das ihn bestimmt dazu veranlassen wird und das auch in anderer Beziehung meine Absichten fördert. Wen sollen wir jedoch mit dem Brief hinschicken?«

»Warum nicht das Weibsbild, das Ihr bei Euch habt?« schlug Ellerby vor. »Wir könnten sie als einen Pagen herausstaffieren.«

»Auf keinen Fall«, versetzte Richard de Ashby. »In dieser Angelegenheit darf ich ihr nicht trauen. Wenn bei dem alten Mann der Brief gefunden wird, vermag sie vielleicht nicht zu schweigen. Ihr müßt unterwegs irgendeinen Bauernknaben auftreiben, und auch dem darf sich nur einer von Euch zeigen. Aber ich will jetzt den Brief schreiben; es ist keine Zeit zu verlieren.«

Hierauf setzte sich Richard de Ashby und schrieb den verhängnisvollen Brief an seinen Verwandten, der diesen aus seinem Haus locken und in die Hände der Mörder liefern sollte. Da er die Handschrift der Person, in deren Namen er schrieb, nie gesehen hatte, bemühte er sich, die eines Schreibers oder Kopisten nachzuahmen. Der Brief lautete:

Dem höchst edlen und tapferen Lord,

Grafen von Ashby,

meinen Gruß!

Teurer und geliebter Lord!

Nachdem eine falsche, grausame und abscheuliche Anklage gegen mich erhoben worden und ich, ohne angehört zu sein, zum Tode verurteilt bin, sah ich mich genötigt, meinen guten Namen unverteidigt den Feinden preiszugeben und mein Leben durch die Flucht aus dem Schloß von Nottingham zu retten. Nun beschwöre ich Euch als einen Mann, der immer für den Spiegel des Rittertums und den Stolz des Adels und der Waffen galt, mir heute um drei Uhr eine Besprechung zu gewähren, und zwar bei dem sogenannten Bullen-Weißdorn, den Ihr, mein Lord, wohl kennt und der nur eine Meile von Eurem Schloß Lindwell entfernt ist. Dort will ich Euch die Beweise meiner Unschuld in die Hände geben und Euch bitten, mein Anwalt beim König und beim Prinzen zu sein. Es ist notwendig - was ich kaum zu betonen brauche daß Ihr ganz allein kommt. Selbst das Plaudern eines Pagen könnte mir den Tod bringen.

Hugh de Monthermer

Richard de Ashby teilte den Inhalt des Schreibens keinem seiner Komplicen mit, sondern faltete es sogleich nach der Unterschrift zusammen, umband es mit gelber Seide, siegelte es und drückte den Knauf von Ellerbys Dolch darauf.

»Jetzt ist alles bereit«, sagte er, sich erhebend. »Laßt uns gehen. -Sind eure Pferde unten?«

»Sie stehen hinter dem Hause«, sagte Dighton. »Dann rasch in den Sattel!« rief Richard. »Ich will das meinige holen und in einer Minute zu euch stoßen. Ich muß so schnell wie möglich Nachricht haben, wenn die Sache erledigt ist.«

»Ihr werdet nach und nach ein Mann der Tat, Richard!« sagte Ellerby, der Tür zuschreitend. »Aber laßt uns nicht zu lange warten!«

»Nicht länger, als bis Ihr ums Haus herumgeritten seid«, versetzte Richard de Ashby, mit ihnen die Treppe hinuntersteigend. Gleich darauf schloß sich die schwere Haustür hinter den Meuchelmördern.

Kaum waren sie fort, so stürzte Kate Greenly in das Zimmer. Sie raffte einen großen braunen Schleier auf, der in der Fensternische lag, und warf ihn über den Kopf. Ihre Augen waren wild und unruhig, ihr Gesicht blaß und ihre Lippen blutlos; sie zitterte am ganzen Leibe.

»Wo kann ich Hilfe finden?« murmelte sie wie im Fieber vor sich hin. »Was kann ich tun? - Ich will jene Männer im Walde aufsuchen. Aber es wird zu spät werden, wenn ich zu Fuß gehe. Vielleicht sollte ich wieder den Pagenanzug anlegen und ein Pferd mieten?« Sie sann einen Augenblick nach und fuhr fort: »Aber der Wald ist weit entfernt von Lindwell, da er auf der entgegengesetzten Seite liegt. Es wird zu spät sein!«

Den Blick hatte sie nachdenklich auf das Fenster gerichtet. Plötzlich stieß sie einen leisen Schrei aus; denn hinter den kleinen Scheiben war ein Kopf aufgetaucht. Entsetzt griff Kate nach der Rücklehne eines großen Stuhls, um sich aufrecht zu halten, während sie sich fragte, ob es ein lebendes Wesen oder nur ein Gemälde ihrer erhitzten Phantasie sei.

»Es ist der Knabe!« rief sie endlich. »Es ist der Zwerg, den ich bei ihnen im Walde gesehen!« Mit unsicheren Schritten wankte sie zum Fenster und schob den großen Riegel zurück.

Tangel drängte sich sogleich hindurch, sprach herein und rief: »Haha! Ich wartete, bis sie alle draußen waren, und kletterte dann herauf, um Euch zu sagen ...«

Aber ehe er seinen Satz zu Ende bringen konnte, sank Kate Greenly ohnmächtig neben ihm auf den Boden nieder.

XXXI

EIN NIEDERES, unbewohntes Haus stand abseits von der Straße auf einem Stück Heidegrund, das am Forst zwischen Lindwell und Nottingham hinlief. Einige Bäume und Gebüsch verbargen es vor den Augen vorüberziehender Reisender. Ein trüber, mit Unkraut bedeckter Teich befand sich zwischen dem Haus und den Bäumen, der, ungesunde Feuchtigkeit ausdünstend, das armselig aussehende Gebäude mit gelben Flechten überzog und die Luft mit Myriaden von summenden Schnaken erfüllte. Das Haus mußte schon lange leer stehen; denn alles Holzwerk war weggenommen, zum Teil selbst das Dach. Es war ein passender Unterschlupf für Mörder.

Vor der Tür ging ruhelos Richard de Ashby auf und ab. Sein Gesicht drückte heftige Spannung und große Sorge aus. Vor wenigen Augenblicken hatte er sich von seinen nichtswürdigen Genossen getrennt und sie weiter geschickt, um die blutige Tat zu vollführen. Er trat jetzt in die Hütte, blieb einen Augenblick in der Mitte des Raumes stehen, schritt dann wieder zur Tür und murmelte: »Ich will sie zurückrufen - ich kann sie noch einholen.«

Aber dann dachte er an die Urkunde, die er ausgestellt, an die Pläne, die er im Auge hatte, an Reichtum und Würden, an Lucy de Ashby und an den Triumph über den verhaßten Monthermer.

Er blieb stehen, ehe er die Schwelle wieder überschritt. Es ist zu spät, dachte er, der Würfel ist geworfen, und ich muß abwarten, wie er fällt.

Eine Weile schritt er in dem Gemach auf und ab. Dann murmelte er wieder: »Jetzt müssen sie bei dem Weißdorn angekommen sein. Ich hoffe, sie werden sich recht sorgfältig verstecken, sonst schöpft der alte Mann Verdacht; er ist von argwöhnischer Natur. Es gibt dort dichtes Gehölz genug, sich zu verbergen. - Ich will gehen und das Pferd hinter dem Hause anbinden, damit niemand es sieht.«

Nachdem er dies erledigt hatte, begab er sich wieder in die Hütte.

»Und wenn es ihnen fehlschlägt?« führte er das Selbstgespräch fort. »Wie, wenn er etwas argwöhnt und Hilfe nachkommen läßt? Sie könnten ergriffen werden, und man fände meine Schenkungsurkunde bei ihnen. Sie könnten gestehen und, um sich zu retten, mich verderben. - Nein, nein, es ist nicht wahrscheinlich. - Horch! Das ist ein Pferd! Ich will nachschauen!« Und um den Teich herumschleichend, spähte er auf die Straße hinaus.

Aber er hatte sich getäuscht, das Geräusch war nur in seiner Einbildungskraft gewesen. So kehrte er in sein Versteck zurück, fröstelnd in der herbstlichen Luft, obgleich der Tag gar nicht kalt war. Aber das Blut in seinen Adern hatte in jedem Tropfen das fiebrige Frösteln der Angst und der bangen Erwartung.

Endlich ließ sich in der Ferne Hufschlag vernehmen. Er fuhr auf und eilte hinaus. Diesmal hatte er sich nicht getäuscht, das Geräusch wurde jeden Augenblick lauter. Er starrte angestrengt nach Lindwell hinüber, aber statt der von ihm Erwarteten sah er einen großen Reitertrupp in aller Eile in Richtung Nottingham vorbeijagen. Das Auge des Spähenden fiel sofort auf die um eine Haupteslänge über seine Begleiter emporragende Gestalt des Prinzen Edward. Das Stampfen der Rosse erstarb schnell in der Ferne, und alles ward still wie zuvor.

Etwa zwanzig Minuten verstrichen, dann wurde wieder der dumpfe Laut des Hufschlages von rasch herankommenden Pferden hörbar. Wieder schaute er hinaus, und jetzt sah er, viel näher als er erwartet hatte, vier Männer zu Pferde sich der Hütte nähern. Sie mieden die harte Heerstraße und ritten über den Rasen der Heide. Einer von ihnen stützte einen zweiten, der sich schwach über seines Pferdes Kopf beugte und zu fallen drohte. In einer Minute waren sie heran, und Ellerby, vom Pferde springend, half Dighton absteigen, während Parson die Zügel von Dightons Pferd hielt.

»Es ist getan«, sagte Ellerby leise. »Aber Dighton ist schlimm zugerichtet. Der alte Mann durchstieß ihn mit dem Schwert, als er ihm den ersten Streich versetzte, und würde ihn auf der Stelle getötet haben, wenn ich nicht den alten, wilden Eber von hinten abgefangen hätte. Wir warfen ihn in die kleine Sandgrube dort am Bullen-Weißdorn. Aber den armen Dighton hat's übel erwischt. Er konnte sich kaum auf dem Pferd halten.«

»Ja, ja, ich kann es«, sagte Dighton mit schwacher Stimme. »Wenn ich ein wenig Wein hätte, könnte ich wohl auch noch weiter.«

»Ich habe hier Wein in einer Flasche«, rief einer von den anderen rasch.

Dighton trank, und dies schien ihn wieder zu beleben. »Ich bin oft schon schlimmer zugerichtet worden als heute«, sagte er aufseufzend. »Jetzt kann ich weiter, und wir täten gut daran, sogleich fortzureiten. Mir war, als hätten sich Leute dem Weißdornbusch genähert!«

»Dann fort!« rief Richard de Ashby gedämpft. »Fort nach Lenton. Von dort weiter nach Bridgeford. Wenn Ihr heute nacht noch bis Thorp kämt, wärt Ihr in Sicherheit. Ich will inzwischen auf das Schloß und meine schöne Cousine trösten, wenn die Kunde vom Tode ihres Vaters sie erreicht.«

»Sie wird es schon wissen«, murmelte Dighton; »denn ich sage Euch, es kamen ganz gewiß Leute herbei.« Nachdem er noch einen Schluck Wein genommen, war er wirklich imstande, beinahe ohne Hilfe zu seinem Pferde hinzugehen und aufzusteigen. Aber er hatte eine blutlose Blässe im Gesicht, die verriet, daß seine Wunde nicht ungefährlich war.

»Verfehlt nicht, mir Nachricht von Euch zu geben«, sagte Richard de Ashby zu Ellerby. Dann bestieg er sein Pferd und galoppierte fort nach Lindwell, begierig, das Schloß noch vor der Trauerkunde zu erreichen.

Selbst bei der raschen Gangart seines Pferdes konnte er seinen Gedanken nicht entfliehen. Die schwarze Sorge saß hinter ihm, und unruhig wälzte er in seinem Geist all die möglichen Folgen der Tat hin und her. Er erwog, wie er sich nun zu benehmen hatte. Was sollte er sagen? Was sollte er tun? Er mußte die Rolle des völlig Ahnungslosen spielen. Und Richard de Ashby beschloß, bei seiner Ankunft auf Schloß Lindwell die Miene munterer Fröhlichkeit anzunehmen. Das fiel ihm nicht allzu schwer, denn Zweifel und Besorgnis wegen des Fehlschlagens der Tat - das alles war vorüber. Sie war vollbracht, nicht nur ohne ein Mißgeschick, sondern begleitet von einem Umstand, der den einen der Mitschuldigen auf die Seite zu schaffen versprach.

Sein Pferd war leichtfüßig, die Entfernung nicht groß. Schon nach einer Viertelstunde sah er die Türme von Lindwell über die waldigen Höhen der Gegend emporragen. Jetzt mäßigte er den Gang seines Pferdes; denn er wußte, daß immer Wächter auf den Türmen standen, die die wütende Eile hätten bemerken können, mit der er heranjagte.

Er hatte bald den freien Platz vor dem Schloß erreicht und ritt den Berg hinauf. Die Zugbrücke war herabgelassen, die Tore des Hundezwingers standen offen, einer der Wächter saß geruhsam auf einer Bank in der Sonne, einige tüchtige Yeomen und Bewaffnete belustigten sich zwischen den zwei Toren. Alle begrüßten den Verwandten ihres Gebieters, wie er an ihnen vorbeikam, ohne durch irgend etwas erkennen zu lassen, daß man innerhalb der Mauern von Lindwell von einem Unglücksfall Kunde hatte.

Am inneren Tor stieg Richard de Ashby ab, übergab sein Pferd einem der Reitknechte und war im Begriff, nach seiner Cousine Lucy zu fragen. Aber er besann sich sofort auf seine Rolle, erkundigte sich, ob der Graf zu Hause sei, und fügte hinzu: »Ich hoffte, ihm zwischen hier und Nottingham zu begegnen.«

»Nein, Sir Richard«, versetzte der Pförtner, langsam die große Saaltür zurückschiebend. »Mein Lord hatte zwar befohlen, daß seine Pferde samt Gefolge um Mittag bereit seien, um nach Nottingham zu gehen, aber es kamen Nachrichten aus der Stadt, die ihn aufhielten. Dann brachte der Sohn des alten Ugtred einen Brief, auf den hin mein Lord allein zu Fuß das Schloß verließ. Er wollte sich nicht einmal von seinem Pagen begleiten lassen, sondern trug sein Schwert selbst.«

»Mich dünkt, das war unbesonnen«, sagte Richard de Ashby. »Es sind keine Zeiten, wo man so sorglos sein darf. Wißt Ihr, wo Lady Lucy ist? Kann ich mit ihr sprechen?«

»In ihrem Zimmer, glaube ich«, antwortete der Pförtner. »Geht, Ned, sagt ihr, Sir Richard sei in der Halle und möchte sie gern sprechen.«

Während der Page ging, um Lucy zu suchen, schritt Richard de Ashby in der Halle auf und ab, eine leichte Melodie summend und dem Anschein nach an nichts Ernsthaftes denkend. Das einzige, was hätte verraten können, daß in seinem Innern tiefe, unruhige Gedanken sich bewegten, war sein plötzliches Auffahren, als er ein Geräusch und das laute Sprechen von einigen Personen im Hof hörte. Aber diese Laute verloren sich rasch, und in der nächsten Minute trat Lucy selbst in die Halle,

Sie war blaß und ernst, aber ruhig. Obgleich sie den Mann, der vor ihr stand, nie gemocht hatte, redete sie ihn doch freundlich an: »Ich wünsche Euch guten Tag, Richard! Wir haben Euch lange Zeit nicht gesehen.«

»Ich bin in Eile von Nottingham hierhergeritten, weil ich dachte, ich könnte der Überbringer guter Nachricht für Euch sein. Aber ich vermute nach Eurer Miene, daß Ihr sie schon gehört habt?«

»Und was mag dies sein?« fragte Lucy, und eine leise Röte überflog ihre Wange.

»Nun«, antwortete Richard de Ashby, »daß ein gewisser edler Lord, mehr von Euch als von mir ein Freund, der in großer Gefahr in Nottingham-Castle lag, in der letzten Nacht entflohen ist.«

»Das hab' ich gehört«, versetzte Lucy, und ihre Augen suchten den Boden. »Die Leute sagen, man habe ihn zum Tode verurteilt, ohne ihn zu hören.«

»Nicht eigentlich so", sagte Richard de Ashby gedehnt. »Sie hörten ihn einmal, aber dann...«

»Oh, Lady! Oh, Lady!« schrie ein Diener, in die Halle stürzend, mit einem Gesicht fahl wie Asche und mit wilder, entsetzter Miene. »Da ist ein Bauer von Eastwood, der sagt, er habe meinen Lord ermordet in der Sandgrube beim Bullen-Weißdorn hegen sehen!«

Lucy starrte den Mann ein paar Augenblicke an, ihre großen, dunklen Augen weit aufgerissen, mit einem irren, leeren Ausdruck in ihren Zügen, als sträube sie sich, die entsetzliche Kunde zu fassen, die sie hörte. Aber dann wurde sie plötzlich totenbleich und sank wie ein Leichnam auf den Boden nieder.

»Tor! Ihr habt sie getötet!« schrie Richard de Ashby zornig. »Ihr hättet es ihr gelinder melden sollen! Ruft ihre Frauen herbei!«

Der Mann bemerkte in seiner Aufregung nicht, daß Richard de Ashby weniger ergriffen wurde von der Nachricht, die er brachte, als von deren Wirkung auf Lucy. Alles geriet jetzt in Unruhe und Verwirrung. Nachdem Lucy in ihr Zimmer gebracht worden war, wurde der Bauer, der die Nachricht gebracht hatte, vor Richard de Ashby gerufen. Er meldete, wie er auf seinem Weg über die Anhöhe plötzlich auf eine Spur von frischem Blut gestoßen sei. Anfänglich habe er gedacht, es sei dort ein Hirsch getötet worden. Aber wie er durch die Büsche in die Sandgrube geschaut, habe er einen Leichnam unten liegen sehen, und wie er in die Schlucht hinabgestiegen, habe er den alten Grafen Ashby erkannt.

Er sei schon tot gewesen, gab der Mann an. Ein Dolch habe noch in seinem Rücken gesteckt. Sogleich sei er fortgeeilt, um Leute zu holen, die den Erschlagenen heimtragen hälfen. Nicht fern von der Grube hatte des Ermordeten Schwert gelegen. Er hatte es aufgehoben und mitgebracht. Bei genauer Besichtigung fand sich Blut an der Klinge. Der Graf hatte sich offenbar desselben nicht ohne Wirkung bedient. Aber weitere Spuren eines Kampfes hatte der Bauer nicht gefunden, und er war in aller Eile gekommen, Beistand zu holen.

Ein flaches Brett, wie es damals, auf ein Gestell gelegt, als Speisetisch in der Schloßhalle diente, ward jetzt von Dienern und Angehörigen des Grafen hinausgetragen, um darauf den Leichnam zu holen. Auf Richard de Ashbys Geheiß waren alle bewaffnet, damit nicht, wie er sagte, ein Trupp von Feinden sie überfallen möchte. Richard, der an der Spitze des Zuges ging, stellte sich betrübt und bestürzt. Als sie sich der ihm wohlbekannten Stelle näherten, fühlte er seine Knie weich werden. Aber entschlossen schritt er weiter und bereitete sich innerlich vor, beim Anblick des toten Verwandten die Miene leidenschaftlichen Kummers anzunehmen.

Der alte Weißdornbusch, ein bekannter Sammelpunkt bei verschiedenen Übungen und mancher Kurzweil im Walde, kam ihnen bald zu Gesicht, und nach wenigen weiteren Schritten befanden sie sich auf der Stelle am Rande der Grube, wo das grüne Gras und der gelbe Sand an verschiedenen Punkten von Blut gerötet waren.

Mancher Ausruf des Jammers und Zorns entfuhr den Dienern, und Richard de Ashby klagte pathetisch: »Ohl Das ist entsetzlich!«

»Holla! Wo ist denn der Leichnam?« rief da ein Mann, der an den Rand der Sandgrube getreten war.

»Seht Ihr ihn nicht?« fragte der Bauer, der die Nachricht überbracht hatte, und trat vor. Aber im gleichen Atemzuge rief er: »Beim Himmel, er ist fort!«

Jetzt wurde Richard de Ashby wirklich unruhig und sprang bestürzt an den Rand der Grube.

»Fort?« rief er, hinunterschauend. »Fort? - Die Mörder müssen zurückgekommen sein, um ihn fortzutragen!« Und zu einer Stelle hineilend, wo ein kleiner Pfad in der Art einer rohen Treppe in die Sandgrube hinabführte, stieg er, von den übrigen gefolgt, hastig hinunter.

Der Platz, wo der Leichnam gelegen hatte, war deutlich zu erkennen; denn er war bezeichnet durch Blutflecke und einen Fetzen von des Grafen seidenem Wams, das der Dornbusch beim Fallen erfaßt und zerrissen haben mußte.

»Sie können noch nicht weit weg sein«, sagte der Bauer. »Der arme Gentleman war ein schwerer Mann zum Tragen, und es schien keine Seele um den Weg zu sein, als ich hier war.«

»Pah!« rief Richard de Ashby. »Es konnten Hunderte hinter Büschen und Bäumen versteckt sein, ohne daß Ihr sie saht! - Indessen«, fuhr er lebhaft fort, »laßt uns die Umgebung durchstreifen. Einige müssen nach dem Schloß zurückeilen und Pferde holen. Wenn wir die Mörder rasch verfolgen, holen wir sie wahrscheinlich mit dem Leichnam noch ein.«

»Es ist aber möglich, Sir Richard«, sagte einer der Diener, »daß dieser oder jener von den Freisassen der Nachbarschaft auf den Leichnam gestoßen ist und ihn in sein Haus gebracht hat.«

»Wohl, wir müssen ihn in jedem Fall entdecken«, versetzte Richard de Ashby, der fürchtete, die Hälfte seines Planes möchte vereitelt werden, wenn der Brief, den er unter dem Namen Hugh de Monthermer geschrieben hatte, nicht wirklich bei dem Toten aufgefunden würde. »Verteilt euch nach allen Seiten! Laßt uns jeden Pfad verfolgen und einander von Zeit zu Zeit zurufen, damit wir nicht ganz auseinanderkommen. - Aber da eilen noch mehr Leute vom Schloß heran. Laßt sechs oder acht hierbleiben, bis die Pferde kommen, dann aufsteigen und auf zwei oder drei Meilen jeden für Pferde zugänglichen Pfad verfolgen. Sie können noch nicht weiter gekommen sein.«

Alle Bemühungen waren jedoch vergeblich. Keine Spur war zu entdecken von dem Toten oder von denen, die ihn weggebracht hatten. Obgleich Richard de Ashby anfänglich gar nicht daran gezweifelt hatte, daß sie ihn bei einem Bauern der Umgegend finden würden, und nur befürchtet hatte, der wichtige Brief möchte durch irgendeinen Zufall verlorengehen, packte ihn nunmehr doch außerordentliche Unruhe. Er mußte unbedingt erfahren, was aus dem Leichnam geworden war.

Vielleicht hatten ihn jene kühnen Waidmänner des Sherwood gefunden, sagte er sich, deren Schlauheit, Entschlossenheit und Rüstigkeit er wohl kannte. Wenn dies der Fall war, konnte womöglich der Dolch, den Ellerby in der Wunde hatte steckenlassen und mit dessen Knauf er selbst den Brief gesiegelt hatte, später einmal zur Entdeckung der wirklichen Mörder führen! Es wurde ihm sehr schwül bei diesem Gedanken, und gegen Einbruch der Nacht kehrte er höchst beunruhigt in das Schloß zurück, begleitet von den Männern, die, bis dahin erfolglos, von ihrer Suche zu ihm zurückgekehrt waren.

XXXII

GRAUES ZWIELICHT lag über dem Land, als Richard de Ashby nach Schloß Lindwell zurückkehrte. Zu seiner Überraschung sah er gesattelte und bestaubte Pferde im Hofe, sah Diener hin und her rennen, bewaffnete Männer in Gruppen dastehen - kurz, viele Anzeichen deuteten darauf hin, daß während seiner Abwesenheit eine Gesellschaft auf dem Schloß angekommen war. Sein erster Gedanke war, der Leichnam sei aufgefunden und zurückgebracht worden. Aber dann hätten er selbst oder seine Leute notwendig dem Zug begegnen müssen. Im nächsten Augenblick, als er an einer kleinen Gruppe von Soldaten vorbeiging, erkannte er einige Dienstleute des Hauses Ashby und rief: »Was? Ist Lord Alured zurückgekommen?«

»Vor noch nicht einer halben Stunde, Sir Richard«, versetzte ein Soldat, und Richard de Ashby eilte nach der Halle. Zwar drückte eine gewisse Kälte sein Herz bei dem Gedanken, dem Mann entgegenzutreten, dessen Vaters Blut an seiner Hand klebte und gegen dessen eigenes Leben er ebenfalls Anschläge schmiedete. Aber dennoch war es nötig, den Vetter zu sprechen, bevor er längere Zeit mit Lucy zusammen gewesen war. Er mußte versuchen, ihm über den Mord die Eindrücke beizubringen, die am besten für seine Absichten paßten.

Alured de Ashby war nicht in der großen Halle, aber Richard stieg, ohne einen Augenblick zu zögern, die große Treppe zu dem Vorgemach von Lucy de Ashbys Zimmer hinauf. Als er sich der Tür näherte, hörte er drinnen Stimmen. Aber er zögerte keinen Augenblick einzutreten und fand die Schwester weinend in ihres Bruders Armen. Der erste Ausbruch des Jammers über ihres Vaters Tod schien vorüber; ein zufälliges Wort hatte wohl ihr Gespräch auf andere, damit nicht unmittelbar zusammenhängende Gegenstände gelenkt, und Richard de Ashby vernahm gerade noch, wie Lord Alured sagte: »Nie, Lucy! Sei ohne Sorge, liebes Mädchen! Ich werde deiner Neigung keinen Zwang antun, sondern stets versuchen, dich auf deine Weise glücklich zu machen. Was mein armer Vater dir versprochen hat, verspreche ich dir auch.«

Finster erkannte Richard sogleich, daß das stolze und hartnäckige Herz seines ungestümen Vetters durch den Eindruck des Schmerzes sanft gestimmt war und er soeben ein Versprechen gegeben hatte, das er nimmermehr zurücknehmen würde.

Lucy war bei ihres Vetters Eintreten zusammengeschreckt. Sie wußte selbst nicht warum, aber ein Schauer überlief sie, als sie ihn erblickte. Er trat ihnen jedoch mit einem erheuchelten Ausdruck aufrichtiger und freundlicher Teilnahme näher und bot ihnen die Hand. Lucy vermied es unauffällig, sie zu ergreifen, sagte leise zu ihrem Bruder: »Ich kann mit niemand sprechen, Alured«, und schlüpfte fort durch die Tür, die zu ihren anderen Gemächern führte.

Alured dagegen ergriff sogleich seines Vetters Hand und fragte: »Habt Ihr den Leichnam aufs Schloß gebracht? Wo habt Ihr ihn aufgebahrt?«

Mit wenigen Worten berichtete Richard, daß die Nachforschungen ohne Erfolg geblieben seien. Nachdem sie einige Zeit mit Mutmaßungen hingebracht, was wohl mit dem Toten geschehen sein konnte, wurde der Bauer, der ihn zuerst aufgefunden, hereingerufen und genau befragt, ob er den alten Lord wirklich gekannt und erkannt habe. Seine Antworten ließen keinen Zweifel über die Tatsache des Mordes übrig, und als er entlassen war, wandte sich Alured mit gerunzelter Stirn und verstörtem Blick zu seinem Vetter und fragte: »Wer kann das getan haben?«

Richard de Ashby schaute einen Augenblick schweigend zu Boden, als antworte er ungern, und versetzte dann: »Ich weiß nur einen Menschen, den er beleidigt hat.«

»Wen? Wen?« fragte Alured hastig. »Ich weiß keinen.«

»Keinen als Hugh de Monthermer«, sagte Richard de Ashby.

»Hugh de Monthermer?« rief der junge Graf überrascht. »Ihn beleidigt? Unsinn, er hat ihn mit Gunst überhäuft! Sein Brief, worin er mir schrieb, er beabsichtige, Lucys Hand einem unserer alten Feinde zu geben, war es, der mich so eilig zurückführte. Ihn beleidigt? Er ist gerade derjenige, der am wenigstens unter allen Menschen Grund hatte, sich zu beklagen!«

»Ihr wißt nicht alles, Alured!« sagte hastig sein falscher Vetter. »Fern sei es von mir, Hugh de Monthermer hinter seinem Rücken anzuklagen. Ich wünsche nur zu klären, ohne irgendeine Anschuldigung zu erheben, daß Euer Vater keinen beleidigt hat außer Hugh de Monthermer.«

»Und womit hat er ihn beleidigt?« fragte Alured unsicher.

»Indem er sein Versprechen, ihm Eurer Schwester Hand zu gewähren, zurücknahm. Erst gestern war es, daß er jede übereilte Zusage dieser Art zurückzog und ihm erklärte, er würde Lucy nie bekommen. Sie wird Euch dasselbe sagen.«

»Ha!« rief Alured, seine Brauen nachdenklich zusammenziehend. »Aber - nein, nein, nein! Um ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen: Monthermer ist zu edel, um sein Schwert gegen einen alten Mann zu ziehen! Er konnte ein stolzer Feind sein, aber nie ein niederträchtiger.«

»Ich will das schon glauben«, antwortete Richard langsam, jedes Wort abwägend. »Wenngleich ich auch schon von ihm Dinge gesehen habe, die nicht edel waren. Wich er nicht aus, Euch mit den Waffen entgegenzutreten bei dem Streit über Kate Greenly? Aber ich will keine Anklage gegen ihn erheben - es ist nur ein Verdacht. Wenn ich daran denke, daß gestern Euer Vater alle seine Hoffnungen durchkreuzte und Guy de Margan, Geary und die übrigen, die dabei waren, von einem heftigen Streit zu berichten wissen, der unter hitzigen Worten von beiden Seiten verlief, so darf ich wohl sagen, daß er beleidigt war. Und soviel ich weiß, war er der einzige Mensch, den der gute alte Mann beleidigt hat. Lucy wird Euch vielleicht mehr sagen können.«

»Wartet hier!« rief Alured. »Ich will zu ihr und sie fragen.«

»Nein«, versetzte sein Vetter. »Ich muß in aller Eile fort nach Nottingham, um zu hören, ob dort etwas über den Verbleib des Leichnams bekannt ist. Ich will auch Guy de Margan und die anderen fragen, was denn eigentlich im einzelnen vorgefallen ist, als sie gestern hier waren. Morgen früh werde ich Euch von dem Ergebnis unterrichten.«

»Bringt sie mit Euch, bringt alle mit Euch!« sagte Alured hastig.

»Das will ich. Aber inzwischen, mit Eurer Genehmigung, mein Lord, darf ich wohl einige von Euren Leuten mit mir nehmen, denn ich bin allein gekommen und werde, wie Ihr wißt, nicht sonderlich geliebt von diesen Monthermers.«

»Nehmt soviel Leute, wie Ihr wollt«, sagte der junge Graf. »Aber doch kann ich noch nicht glauben, daß hier die Monthermers die Hand im Spiel gehabt haben. Gute Nacht, Richard!«

Im Herzen Alured de Ashbys war noch nie ein Zweifel daran aufgestiegen, daß Hugh de Monthermer nicht in jedem Gedanken und in jeder Tat hochsinnig, edel und wahrhaft sein könnte; dennoch ließen die Worte eines falschen, niederträchtigen Mannes, den er selbst als lasterhaft und verlogen kannte, einen Verdacht in seiner Seele zurück.

Mit solchen Gefühlen schritt er jetzt zu dem Zimmer seiner Schwester. Aber ehe er an die Tür pochte, blieb er nachdenklich stehen und bedachte, daß sie durch die traurigen Ereignisse dieses Abends sehr erschüttert sein mußte. Er erinnerte sich, daß er jetzt ihr einziger Beschützer, ihr einziger naher Verwandter war, und ein Gefühl größerer Zärtlichkeit, als er je zuvor von seinem Herzen hatte Besitz nehmen lassen, entwickelte sich daraus und ließ ihn sein ganzes Benehmen zur größtmöglichen Sanftheit stimmen.

So pochte er denn vorsichtig an die Tür und trat nach kurzem Warten ein. Er fand Lucy in der Fensternische sitzend, fern von der Lampe, die Wange in die Hand gestützt.

So freundlich und mild, wie es ihm seine Natur nur gestattete, setzte sich Alured neben sie und befragte sie über die Vorfälle des gestrigen Tages. Sie antwortete ihm sehr kurz; denn seine Erkundigungen brachten eine düstere und schreckliche Vorstellung mit einer anderen, kaum weniger entsetzlichen in Verbindung. Sie wisse wenig, sagte sie, da sie nicht gegenwärtig gewesen. Sie wisse nicht, warum ihr Vater so gehandelt habe. Aber sie gestand, daß er seine Einwilligung zu ihrer Verbindung mit dem Mann, den sie liebte, zurückgenommen und Worte über ihn gesprochen habe, die zu hören ihrem Herzen bitter weh getan hätten.

Soweit war also die Angabe Richard de Ashbys bestätigt, und Alured verließ sie, finster und voller Zweifel, schwankend zwischen neu aufgestiegenem Verdacht und einem Vertrauen, das ihm die Erfahrung von Jahren aufgedrängt hatte. Er schritt in dieser Nacht manche Stunde in der Halle auf und ab, von Zeit zu Zeit verschiedene Leute des Dienstpersonals rufend und ihnen Fragen vorlegend über die Vorfälle des Tages. Aber er gewann keinen weiteren Aufschluß und in Düsterkeit und Trauer flossen die Minuten dahin. Die fröhliche Lustigkeit, der leichte Scherz, die ruhige Freude - alles war erstickt und erloschen und jeder Winkel des Schlosses von einer bangen, schmerzlichen Atmosphäre erfüllt. Die letzten Worte Alured de Ashbys, als er sich schließlich zur Ruhe zurückzog, waren: »Haltet Pferde bereit zu neun Uhr am Morgen. Ich will selbst nach Nottingham. Dieser Sache muß bis auf den Grund nachgegangen werden.«

Ehe er jedoch am nächsten Morgen aufbrach, war schon Richard de Ashby, begleitet von mehreren Gentlemen des Hofes, in Lindwell eingetroffen, und Alured empfing sie in der Halle.

»Guten Tag Euch, Sirs«, rief er in seiner hastigen, ungestümen Weise. »Ich war im Begriff, Euch aufzusuchen, wenn Ihr nicht zu mir gekommen wärt!«

»Das ist eine traurige Angelegenheit, mein Herr Graf!« sagte Sir Guy de Margan. »Ich ahnte nicht, als ich vorgestern mit Eurem edlen Vater hierherritt, daß ich ihn das letztemal lebend sehen sollte.«

»Wohl traurig, Sir«, versetzte der junge Graf. »Aber die Frage ist jetzt: Wer hat die Tat verübt?«

»Wer mag das sagen?« sagte Sir Guy de Margan.

Alured de Ashby schwieg, den Handschuh in seiner Hand zerknitternd. Er wünschte, daß irgendeiner den Gegenstand des Argwohns berührte, der ihm eingeflößt worden war, ehe er selbst davon sprach. Aber da Alured sah, daß Guy de Margan an sich hielt, sagte er endlich: »Darf ich Euch bitten, Sir Guy, mir zu erzählen, was vorfiel, während Ihr vorgestern hier bei meinem Vater wart? Jeder Schritt, jede Handlung von ihm kann wichtig sein und Licht auf diese dunkle Sache werfen.«

»Ich kann Euch sehr wenig sagen, mein edler Lord«, versetzte de Margan. »Als wir ankamen, sagte man uns, daß Lord Hugh de Monthermer im oberen Saal bei Eurer schönen Schwester Lady Lucy sei. Wir alle begaben uns dahin. Aber da wir dem Lord Hugh eine etwas unerwünschte Vorladung, vor dem König zu erscheinen, überbrachten, verlangte Euer edler Vater, der sein Gefühl zu schonen wünschte, wir sollten oben an der Treppe warten, während er hineinging, ihm die erste Eröffnung zu machen. Bald jedoch hörten wir sehr hitzige Worte und eine heftige, zornige Sprache von Seiten des jungen Lords. Dann wurde viel gesprochen in einem leiseren Tone, und dann kam Monthermer der Tür näher, wo er stehenblieb und laut sagte: ,Ihr werdet nicht ausbleiben, mein Lord?' Euer Vater antwortete finster: ,Ich werde mich zu der von Euch genannten Stunde einfinden. Seid ohne Furcht, ich werde nicht ausbleiben!'«

Alured de Ashby blickte seinen Vetter bedeutsam an, und Richard de Ashby hob die Augen zum Himmel empor und schlug sie dann wieder zur Erde nieder.

»Ich habe diese Worte auch gehört«, bestätigte Sir William Geary. »Es kam mir seltsam vor, daß Monthermer eine Zusammenkunft verabredete, da er doch einem Gefängnis entgegenging. Es scheint jedoch, daß er wohl wußte, woran er war.«

»Gott gebe, daß er sich nicht zu gewiß bei ihm eingefunden!« brach Alured de Ashby los, und seine Augen flammten.

»Am Ende können wir uns aber täuschen«, bemerkte Richard, der sich jetzt, nachdem er den Verdacht ausgesät, arglos stellte und den Anschein erwecken wollte, als bekämpfe er ihn; wie man wohl Äste von einem Baum behaut, um ihn stärker wachsen zu machen. »Hugh de Monthermer war immer edel und wahrhaft und von großmütiger Gesinnung, wie Ihr gestern nacht ganz mit Recht gesagt habt, Alured.«

»Aber Ihr vergeßt«, sagte Guy de Margan, »daß gerade zu dieser Zeit der starke Verdacht niederträchtigen Verrats auf ihm lastete. Man hatte ihn im Walde mit drei unbekannten maskierten Männern heimlich verhandeln sehen.«

»Was?« schrie Alured de Ashby, den Sprechenden beim Arm ergreifend und ihm wild ins Gesicht starrend. »Mit drei maskierten Männern?«

»Es ist wahr, bei meinem Leben!« versetzte Guy de Margan.

»Seid ruhig, mein teurer Vetter!« rief Richard de Ashby.

»Ruhig?« brüllte der junge Graf. »Ruhig, wenn meines Vaters Blut von der Erde um Rache aufschreit und mein Schwert noch nicht gezückt ist?«

»Aber hört mich an«, sagte Richard. »Ich habe im Herüberreiten an einen Umstand gedacht, der vielleicht einiges Licht auf die Sache werfen kann. Gestern abend, als ich hier ankam, ehe noch irgendeiner von uns etwas von Eures Vaters Tod wußte, sagte mir der alte Pförtner, als ich nach dem Grafen fragte, er sei allein ausgegangen, nachdem er einen Brief bekommen, den ein Bauernjunge gebracht. Er nannte des Buben Namen, denn er schien ihn zu kennen. Daher erlaubte ich mir, heute mit dem alten Mann zu sprechen und den Knaben schleunigst holen zu lassen. Es ist doch billig, daß wir erfahren, von wem der Brief kam.«

»Laßt den Pförtner und den Bauernjungen hereinkommen«, rief Alured.

Einen Augenblick darauf kam sein Vetter mit dem alten Mann zurück, gefolgt von einem jungen Burschen von etwa dreizehn Jahren. Der Knabe blieb nahe bei der Tür stehen, aber Richard de Ashby trat mit dem Pförtner vor, der sich tief vor seinem Herrn verbeugte.

»Wer hat den Brief gebracht, der meinem Vater eingehändigt wurde, unmittelbar bevor er gestern das Schloß verließ?« fragte der junge Graf finster.

»Der Sohn Ugtreds, mein Lord«, erwiderte der Pförtner. »Er steht dort.«

»Komm her, Knabe«, rief Alured. »Sprich die Wahrheit: Wer hat dir diesen Brief gegeben?«

»Es waren ihrer vier, mein Lord«, antwortete der Knabe. »Aber ich habe keinen davon je früher gesehen.«

»Waren sie maskiert?« fragte Richard de Ashby dazwischen.

Der Knabe verneinte, aber Richard war doch zufrieden, den Verdacht auf diese Fährte gebracht zu haben, und Alured fuhr fort:

»Was haben sie zu dir gesagt?«

»Sie hießen mich den Brief aufs Schloß tragen«, antwortete der Junge schüchtern, »und den Leuten sagen, sie sollten ihn so schnell wie möglich dem edlen Grafen von Ashby übergeben.«

»Haben sie sonst nichts gesagt?«

Der Knabe sah sich furchtsam um und fing an zu weinen.

»Sprichst du die Wahrheit, Bursche«, rief der junge Graf, »so soll dir kein Leid geschehen. Aber zögerst du einen Augenblick, so laß ich dich über dem Tor aufknüpfen!«

»Sie sagten mir«, antwortete der Knabe, vor Angst noch mehr heulend, »wenn ich den Grafen sähe, so solle ich ihm sagen, der Brief sei vom Lord Hugh de Monthermer, aber keinem anderen Menschen sonst.«

Alle Anwesenden starrten einander ins Gesicht, Richard de Ashby ausgenommen, der wie bekümmert zu Boden schaute, obgleich in Wahrheit sein Herz im Triumph schwoll. Gerade die Worte, die die Männer gesprochen, hatte er Ellerby im letzten Augenblick angegeben. Er wagte nicht aufzuschauen, damit seine Freude nicht bemerkt würde. Er hörte, wie Alured mit den Zähnen knirschte und dann mit gepreßter Stimme sagte: »Es ist genug!«

»Laßt mich noch eine Frage stellen, mein guter Lord«, rief Sir William Geary. »Kennst du den Lord Hugh de Monthermer, Knabe?«

»Ja, Sir, recht gut«, antwortete der Junge. »Ich habe ihn oft bei meinem Lord und dem Fräulein gesehen.«

»Und war er darunter?«

»O nein!« rief der Knabe, und sein Angesicht klärte sich auf einmal auf. »Einer von ihnen war ebenso groß und vielleicht auch so stark; aber er war ganz schwarz ums Kinn. Und der andere, der beinahe so groß war, hatte ein schielendes Auge.«

»Dies führt auf keine weitere Spur«, sagte Alured, den Jungen mit einer Handbewegung entlassend. »Ich muß sogleich nach Nottingham. Ihr, Gentlemen, werdet einen Sohn entschuldigen, der seines Vaters Tod zu rächen hat. Dennoch sollt Ihr nicht ohne Erquickung das Schloß verlassen. Richard wird das Amt des Wirtes versehen während meiner Abwesenheit. So gehabt Euch wohl! -Heda, sind meine Pferde bereit?«

XXXIII

IN EINEM GERÄUMIGEN Zimmer des Schlosses zu Nottingham saß die Prinzessin Eleonore, und in ihrer Nähe waren ein paar junge Hofdamen mit ihrer Stickerei beschäftigt. Während sie flink die Nadel handhabten, sprachen sie leis bald von den Gerüchten des Tages, bald über die Farben dieser oder jener Blume, die unter ihren Händen auf dem Stickrahmen emporwuchs. Die Prinzessin beteiligte sich nicht an dem Gespräch; sie hatte sich abgewandt und las beim Licht einer neben ihr stehenden Kerze aufmerksam ein Papier, das sie in der Hand hielt. Ein vergnügtes Lächeln lag auf ihrem Gesicht, als sei ein Schmerz oder Kummer von ihr genommen. Nachdem sie das Papier sorgfältig noch einmal gelesen hatte, ließ sie ihre Hand über die Armlehne des Sessels hinabsinken und schaute mit ihren großen dunklen Augen nachdenklich auf die mit den Stickereien beschäftigten Mädchen.

»Ich war überzeugt«, murmelte sie vor sich hin, »daß dieser junge Mann des Verbrechens nicht schuldig war, dessen man ihn bezichtigte, und ich bin auch überzeugt, daß er ebensowenig dessen schuldig ist, das sie ihm jetzt zur Last legen.«

Ein Page stand an der Tür, als erwarte er eine Antwort, bald die Augen auf den Boden heftend, bald einen verstohlenen Blick auf die hübschen Gesichter werfend, die sich über ihre Stickerei beugten. Diesem winkte jetzt Eleonore und sagte: »Tragt den Brief zurück zu meinem Gatten. Sagt ihm, ich würde gern mit ihm sprechen, wenn seine Zeit es gestattet, und ich lasse ihn dringend bitten, wenn Lady Lucy kommt, sie zu mir zu schicken, damit ich sie zum König begleite. Sie wird wohl den Beistand einer Freundin nötig haben.«

Der Page nahm den Brief, verbeugte sich und ging. Eleonore nahm wieder ihren Stickrahmen auf, hielt aber von Zeit zu Zeit in ihrer Arbeit sinnend inne. Nach etwa einer Viertelstunde ging die Tür auf und Edward trat mit umwölkter, düsterer Stirn ein.

»Sie kann nicht lange mehr ausbleiben«, sagte er nach einigen Worten der Begrüßung. »Das ist ein seltsam undurchsichtiger Handel.«

»Ihr glaubt Hugh de Monthermer doch nicht etwa schuldig?« fragte Eleonore.

»Gewiß nicht!« antwortete der Prinz. »Aber die Umstände haben sich so gestaltet, daß ich fürchte, er wird als schuldig erscheinen, obgleich er es nicht ist. Ihr habt diesen Brief gelesen und gesehen, wie leicht er alles erklärt, was an seinem früheren Benehmen verdächtig schien. Und doch war eine Anzahl Barone - Mortimer und Pembroke unter ihnen - höchst eifrig beflissen, in meinen Vater zu dringen, ihn zum Tode zu verurteilen, ohne die Formen und Umstände des gewöhnlichen Rechtsverfahrens zu wahren.«

»Glaubt Ihr, sie hätten ihn hingerichtet?« fragte Eleonore zweifelnd.

»Sie hätten ihn ermordet«, versetzte der Prinz hart. »Denn eine Hinrichtung ohne Recht und Gesetz ist Mord. - Zudem«, fuhr er leiser fort, damit die Frauen in der Nähe seine Worte nicht hören konnten, »kenne ich die Männer zu gut, die für das Todesurteil stimmten. Eleonore, ich kenne Mortimer als grausam und verräterisch, ich kenne Pembroke als kalt, hart und selbstsüchtig. Und jetzt erfahre ich«, fuhr er mit einem verächtlichen Lächeln fort, »daß sie seine Ländereien unter sich teilen wollten. Da war auch Guy de Margan - ein so leichter und zerbrechlicher Höfling -, man sollte kaum glauben, daß er einen derart wilden Haß hegen könne. Aber es ist mir klar geworden, daß hier keine geringe Rachsucht und Erbitterung waltete.«

»Oh, ich weiß!« versetzte Eleonore. »Eines Nachts, als Lucy und ihr Geliebter - mit meiner Beihilfe, ich will es gestehen - beim Mondschein unter den südlichen Kreuzgängen von Eltham lustwandelten, wollten dieser Guy de Margan und einige andere junge Müßiggänger des Hofes sie mit Gewalt aufhalten, als sie zu mir zurück wollte, worauf Hugh de Monthermer ihn mit einem Faustschlag zu Boden streckte. - Aber horch! Sie kommt, Edward. - Sieh, ob es Lady Lucy ist, Alice.«

Eine der Frauen, die in der Nähe saßen, stand auf, ging zur Tür und kam sogleich in Begleitung von Lucy de Ashby zurück. Sie war sehr blaß und traurig, aber nicht weniger schön als je, und wie sie sich der Prinzessin näherte und auf das Kissen zu ihren Füßen kniete, ihre Hände zu küssen, hielt sie ihre dunklen Augen auf den Boden geheftet, als fürchte sie, wenn sie sie aufschlüge, die Tränen nicht mehr zurückdrängen zu können.

»Der König hat nach Euch geschickt, schönes Fräulein«, sagte Prinz Edward, nachdem Eleonore einige Worte des Trostes zu ihr gesprochen hatte, »um Euch einige Fragen vorzulegen über eine Angelegenheit, die für Euch in jeder Beziehung, fürchte ich, sehr peinlich sein muß. Aber faßt Euch. Der bittere Verlust, den Ihr erfahren, ist solcher Art, wie ihn jedes Kind, wenn das gewöhnliche Maß des Lebens erfüllt ist, einmal durchmachen muß. Was die andere Ursache von Bangigkeit und Kummer betrifft, die sich zu Euren Gefühlen am heutigen Abend gesellt, so seid versichert, daß der edle Lord Hugh, auf den ein ungerechtfertigter Verdacht gefallen ist, jetzt eine Freundesstimme in der Nähe hat, die sich erheben wird, um ihm Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Wir vertrauen auf seine Unschuld und wollen sie behaupten, bis er in Person erscheinen und seine Sache verteidigen kann.«

Der Prinz hielt inne, als erwarte er eine Antwort, aber Lucy erwiderte nur: »Ich danke Euch von ganzer Seele, mein edler Lord.«

»So will ich denn jetzt zum König gehen«, fuhr Edward fort. »Die Prinzessin wird Euch begleiten, wenn er Euch zu empfangen bereit ist. Seid ruhig und fest, teure Lady, und ehe Ihr antwortet, bedenkt immer vorher genau, was Ihr sagt.«

Der Prinz verließ das Zimmer, und Eleonore war bestrebt, ihrer schönen jungen Freundin Zuspruch und Trost zu gewähren.

Wenig Zeit jedoch blieb ihnen zum Gespräch; denn beinahe augenblicklich kam die Aufforderung, Lady Lucy möge vor dem König erscheinen. Eleonore, des schönen Mädchens Arm in den ihrigen legend, führte sie in den Saal, wo Heinrich saß. Der erste Blick auf das Gesicht des Königs zeigte, daß er in gereizter Stimmung war. Schwach und wankelmütig, wie er war, hatte er doch bei aller tyrannischen Willkür häufig dem Einfluß seines weiseren und edleren Sohnes nachgeben müssen. Aber er tat dies nie ohne Ungeduld und Widerstreben.

Der Prinz stand jetzt zu seiner Rechten, ein Kreis von Edelleuten ihm gegenüber. Edward zunächst sah man Alured de Ashby, die Stirn gerunzelt, die Augen zu Boden geheftet und die linke Hand auf dem Schwertgriff ruhend; er richtete keinen Blick auf seine Schwester, als sie eintrat. Die Prinzessin setzte sich in einen Sessel neben den König, behielt aber Lucys Hand in der ihrigen und zog sie sanft ganz nahe an sich.

»Lady«, sagte Heinrich, seine Miene etwas sänftigend und einen traurigen Ton heuchelnd, »wir haben uns genötigt gesehen, Euch holen zu lassen, obwohl wir dadurch in die Heiligkeit Eures Kummers störend eingreifen. Aber es ist nötig, so bald als möglich den Täter eines entsetzlichen Verbrechens zu ermitteln, das Euch des Vaters und uns eines anhänglichen Untertanen und treuen Freundes beraubt hat. So sprecht denn und sagt uns, was Ihr von dieser Sache wißt.«

»Sire, ich weiß weiter nichts«, antwortete Lucy, »als daß mein armer Vater mich in bestem Wohlsein verließ, kurz vor drei Uhr gestern, und daß lange nachher, während ich mit meinem Vetter Richard sprach, der eben von Nottingham angekommen war, die Nachricht eintraf, mein Vater sei ermordet.«

»Nun wohl«, sagte der König. »Aber wir müssen auch hören, was vorging mit dem dieses Verbrechens angeklagten Gentleman.«

»Ich weiß nicht, wer angeklagt ist, Sire«, sagte Lucy, überrascht aufschauend. »Ich habe nicht gehört, daß der Mörder entdeckt sei.«

»Der Gentleman, auf dem starker Verdacht ruht«, versetzte der König grollend, »ist der aus diesem Kastell entflohene Gefangene Hugh de Monthermer!«

Lucy fuhr zusammen, faltete die Hände und wurde blaß wie der Tod. Aber im nächsten Augenblick strömte das Blut glühend in ihr Gesicht, und mit flammendem Auge und zuckender Lippe, den Kopf zurückwerfend, rief sie: »Es ist falsch, mein Herr König - es ist falsch! Ich weiß, wo dieser schändliche Verdacht entsprungen ist. Und vielleicht hat da jemand sein Spiel zu schlau angelegt. Es ist mir jetzt etwas klargeworden, das vielleicht hilft, den Verbrecher der Gerechtigkeit zu überliefern.«

Der König schien etwas überrascht durch die plötzliche Energie, die das zarte und schöne Wesen vor ihm bewies.

»Seid so gut und sagt uns«, sagte er, nachdem er sie eine Weile abwägend angesehen, »woher Ihr glaubt, daß der Verdacht entsprungen, da Ihr es zu wissen behauptet.«

»Er ist daraus entsprungen, Sire«, versetzte Lucy in ruhigerem Ton, »daß meinem Vater kurz vor seinem Tode ein Brief übergeben wurde. Er war gerade bei mir. Wir sprachen von dem Mann, der jetzt einer Tat beschuldigt ist, an die er nie im Traum dachte. Mein Vater zeigte mir den Brief und sagte, er komme von ihm. Ich versetzte sogleich, es sei nicht seine Handschrift, die ich oft gesehen. Mein Vater erwiderte, er müsse sich eines Schreibers bedient haben, wie das so gewöhnlich sei. Diese Erklärung befriedigte mich, und ich dachte nicht mehr daran bis zu diesem Augenblick. Nun aber sehe ich, daß dieser Brief eine Fälschung war, um meinen Vater in den Tod zu locken.«

»Ihr habt also den Brief gelesen?« forschte der König weiter.

»Ja«, antwortete Lucy.

»Könnt Ihr angeben, was er enthielt?« fragte Edward mit lebhaft gespannter Miene.

»Den Inhalt, aber nicht die Worte«, antwortete Lucy, und ihre Stimme bebte ein wenig. »Er setzte meinen Vater in Kenntnis, daß Hugh de Monthermer, ungehört zum Tode verdammt, aus dem Schloß zu Nottingham entflohen sei und seinen guten Namen unverteidigt habe lassen müssen. Er enthielt die Bitte, der Graf möge ihn auf dem Platze, der Bullen-Weißdorn genannt, treffen.«

»Gerade der Platz, wo er ermordet wurde«, ließ sich eine Stimme im Kreise vernehmen.

»Schweigt, Sir Guy de Margan!« rief Prinz Edward scharf, sich jählings gegen den Sprecher wendend. »Ihr seid bekannt als ein Feind des Angeschuldigten.«

»Ich, mein Lord?« rief Guy de Margan.

»Ja, Sir!« versetzte der Prinz. »Wir wissen mehr, als Ihr vermutet. Ihr haßt ihn, weil er Eure Unverschämtheit gegen eine Lady gezüchtigt hat, und wir zweifeln kaum daran, daß Ihr wohl wußtet, daß der Mönch, den Ihr anklagtet, er trage verräterische Mitteilungen zwischen ihm und Sir William Lemwood hin und her, von dem alten Grafen von Monthermer nur deshalb geschickt war, um den Sir William zu bitten, er möge nicht das Leben seiner Freunde durch hoffnungslose Auflehnung gegen den Thron aufs Spiel setzen. Ich habe das, Sir, von des Ritters eigener Hand, und habe auch Grund zu glauben, daß Ihr es gewußt, als Ihr die Anklage erhobt. Laßt mich nicht entdecken, daß Ihr neue falsche Anschuldigungen vorbringt; denn es gibt eine Strafe für solchen Frevel!«

»Fahrt fort, Fräulein«, sagte der König, während Guy de Margan vor dem drohenden Blick des Prinzen zurückbebte. »Was enthielt der Brief weiter?«

»Lord Hugh versprach meinem Vater, den vollständigen Beweis seiner Unschuld zu liefern, und ersuchte ihn, allein zu kommen und nicht einmal einen Pagen mitzubringen. Aber ich behaupte jetzt fest, gnädiger Herr, der Brief war eine Fälschung von irgend jemand, der meinen Vater in den Tod locken wollte.«

»Könnte es nicht«, fragte der König, der sich sichtlich nicht von seinem Verdacht auf Hugh de Monthermer abbringen lassen wollte, weiter, »der Brief eines zornigen, in seinen Hoffnungen getäuschten Mannes gewesen sein, der Gelegenheit suchte, seine Rache zu kühlen an einem Mann, der ihm die Hand seiner Tochter verweigert hatte? Es ist bewiesen, schönes Fräulein, daß Euer Geliebter und Euer Vater Streit hatten und daß der Graf versprach, ihn zu treffen - warum oder wann, weiß niemand. Sobald dieser junge, verstockte Lord seine Flucht aus diesem Schloß zu Nottingham bewerkstelligt hatte, empfängt Euer Vater von ihm einen Brief, der ihn auffordert, an einen abgelegenen Ort zu kommen. Dort wird Euer Vater ermordet. Der Knabe, der den Brief überbringt, hat den Befehl, niemand zu sagen, daß er von Hugh de Monthermer sei... Es fehlt nichts, als daß der Brief von seiner Hand wäre, so läge der Fall klar genug.«

»Gnädiger Herr«, versetzte Lucy ernst, »macht Euch frei von den falschen Angaben betrügerischer Menschen. Hugh und mein Vater hatten keinen Streit, obwohl eine sehr natürliche Kränkung Hugh de Monthermer laute und hitzige Worte mochte sprechen lassen, selbst gegen den Vater seiner Verlobten. Aber ich wiederhole: Sie hatten keinen Streit, Sire! Mein Vater ließ ihn in der festen Hoffnung gehen, er werde sich vor Eurer Majestät rechtfertigen und Euch vermögen, die Schranke zu beseitigen, die Ihr unserer Verbindung in den Weg gelegt hattet. Dies sagte er mir selbst, nachdem Hugh weg war. Was aber die verabredete Zusammenkunft betrifft, so kann ich Aufschluß geben über das Warum, Wann und Wo: Mein Vater sollte ihn hier vor Euch in diesem Saal treffen; er sollte ihn gestern hier treffen, um ein Uhr nachmittags; er sollte mit anhören, wie Hugh sich von der damals gegen ihn erhobenen Anschuldigung reinigte, nicht nur in Gegenwart Euer Majestät, sondern auch in Gegenwart des Prinzen Edward. Der Prinz selbst weiß, daß mein Vater einen Boten an ihn sandte, der ihn aufs eiligste nach Nottingham rief, damit nicht die Stimme vieler Feinde gegen einen Freundlosen bei Euer Majestät überwöge.«

»Es ist wahr«, sagte Edward. »Der Bote kam zu mir, und wäre er nicht durch törichtes Ungeschick von mir ferngehalten worden, so wäre ich gestern bald nach Mittag hiergewesen.«

»Er hatte unrecht«, sagte der König gereizt, »zu argwöhnen, daß wir ihm Gerechtigkeit versagen würden.«

Das Blut stieg Edward in die Wangen, und er heftete den Blick zu Boden, da er fühlte, wie lächerlich es war, wenn sein Vater von Gerechtigkeit redete, nachdem erst kürzlich ein so grobes Unrecht wie die Verurteilung Hugh de Monthermers begangen worden war. Aber Heinrich ließ nicht ab, die arme Lucy zu befragen, der die Angst um den Geliebten eine vorübergehende Stärke verliehen hatte, die jetzt aber rasch abnahm.

»Ihr habt gesagt, Fräulein«, fuhr er unbarmherzig in seinem Verhör fort, »die Erklärung, die Euch Euer Vater dafür gegeben, daß der Brief in einer anderen Handschrift geschrieben gewesen, habe Euch für den Augenblick vollkommen befriedigt. Was macht Euch heute glauben, daß der Brief eine Fälschung war? - Hat die Liebe keinen Anteil an der Verteidigung?«

Das Blut stieg Lucy in die Wangen, und Eleonore war im Begriff, sich ins Mittel zu legen, um sie gegen derartige Fragen vor einer solchen Versammlung zu schützen. Aber das Mädchen gewann Mut sowohl durch die Kraft ihrer Liebe als auch durch die Entrüstung über den unritterlichen Spott des Königs. Sie richtete sich auf und antwortete: »Vielleicht hat die Liebe daran teil, gnädiger Herr. Aber hat der Haß keinen Teil an der Anklage? - Gott gebe, daß er keinen Teil habe am Urteil!«

Totenstille trat nach dieser kühnen Antwort ein. Dann fuhr Lucy, wieder erbleichend und die Augen senkend, fort: »Ihr habt mich gefragt, warum ich den Brief für eine Fälschung halte? Weil ich jetzt einen Beweggrund für die Fälschung sehe, den ich vorher nicht sah; weil ich keinen Grund entdecken kann, warum Hugh de Monthermer nicht mit eigner Hand hätte schreiben sollen; weil er noch viel weniger den Vater seiner Geliebten töten konnte, weil er nicht einmal den Brief unterzeichnete; denn der Name war auch nicht von seiner Hand - weil nicht einmal das Siegel sein Petschaft war. Das sind starke Gründe, gnädiger Herr. - Selbst«, fuhr sie fort, und Tränen traten ihr ins Auge, »selbst wenn nicht ein noch stärkerer Grund vorläge: daß er jederzeit rechtschaffen, ehrenhaft und wahr gewesen; daß keine gemeine Handlung gegen ihn zeugt und daß er nie etwas getan hat, das er für Unrecht hielt, selbst wenn die Meinung der Welt die Handlung gepriesen hätte.«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen, und Eleonore erhob sich von ihrem Sitz mit den Worten: »Ich bitte Euch, Sire, laßt sie sich jetzt entfernen. Sie ist schmerzlich ergriffen und erschöpft - ich sehe es.«

»Nur noch eine Frage, dann mag sie gehen«, erwiderte Heinrich, der von Lucys Aussagen beeindruckt schien. »Ihr sagtet, Fräulein, Ihr seht jetzt einen Beweggrund für die Fälschung. - Habt Ihr etwa Verdacht auf einen anderen, der die Tat verübt haben könnte?«

Lucy ließ ihren Blick über den Kreis der Anwesenden hinlaufen und ihn eine Weile auf dem Angesicht Richard de Ashbys haften, der unter dieser stummen Anklage blaß wurde. Dann wandte sie jedoch ihr Auge nach der entgegengesetzten Seite und sagte: »Ich habe einen starken Verdacht, Sire.«

»Auf wen?« fragte der König lebhaft.

»Verzeiht mir, gnädiger Herr«, antwortete Lucy. »Obzwar stark, ist es doch nur ein Verdacht, und ich will keine Anklage auf bloßen Verdacht gründen. Aber laßt mich meinen Bruder Alured warnen, der zu edel ist, um argwöhnisch, und zu mutig, um vorsichtig zu sein, daß diejenigen, die den Vater umgebracht haben, vielleicht nicht zärtlicher gegen den Sohn gesinnt sein mögen.«

Wieder folgte auf ihre Worte eine Pause, und Eleonore, sie benützend, zog Lucy fort und sagte: »Wir sind von Euch entlassen, Sire, nicht so?«

Der König nickte bejahend, und sobald die Prinzessin mit Lucy de Ashby zur Tür hinaus war, durchlief ein Geflüster den Saal, während der Prinz und der König sich leise miteinander besprachen.

Der junge Graf von Ashby hatte während des ganzen Verhörs seiner Schwester nicht ein Wort gesprochen und kaum eine Miene verzogen, außer daß manchmal seine Hand von dem Knauf seines Schwertes nach dem Griff seines Dolches sich bewegte. Aber jetzt trat er vor und sagte: »Sire, dies ist ein schwieriger Fall, der ohne weitere Zeugnisse nicht von einem gewöhnlichen Gerichtshof abgeurteilt werden kann. Vielleicht hat Lucy recht, und Hugh de Monthermer ist unschuldig. Sie hebt ihn, und ich hebe ihn nicht. Dennoch will ich ihm Gerechtigkeit widerfahren lassen und gestehen, daß die Anklage gegen ihn nicht so weit bewiesen ist, daß sie die Peers berechtigt, ihn zu verurteilen. Aber ein Auge ist, das da sieht, wenn auch die unsrigen verblendet sind - ein Richter, der entscheidet Diesem Richter will ich die Sache anheimgeben. Ich ersuche Euch deshalb, Sire, im ganzen Lande verkünden zu lassen, daß Hugh de Monthermer angeschuldigt des Mordes ist, verübt an William Graf von Ashby, und verpflichtet zu erscheinen, um sich im Zweikampf auf Leben und Tod von dem Verdacht zu reinigen binnen jetzt und vierzehn Tagen.«

»Ich darf es nicht abschlagen«, versetzte der König. »Das Verlangen ist gerecht und gesetzlich.«

»Ich muß Euch weiter bitten, gnädiger Herr«, fuhr der junge Graf fort, »den Namen des Anklägers nicht nennen zu lassen. Ich sage das nicht aus Eitelkeit. Obschon meine Lanze eine gute sein mag, so kenne ich doch keine bessere als die Hugh de Monthermers. Aber ich zweifle, ob er mir in solch einem Streit auf dem Kampfplatz entgegentreten würde. Um seiner Liebe willen würde er sich nicht für immer von der Aussicht auf Lucys Hand ausschließen wollen, indem er das Leben ihres Bruders aufs Spiel setzte - das heißt, wenn er unschuldig ist.«

»Auch das ist billig«, erwiderte der König. »Lord Pembroke! Sorgt, daß die Bekanntmachung erfolgt. - Und jetzt zu lustigeren Dingen! Wir bringen hier wahrhaftig unsere Zeit zu ernst hin!«

XXXIV

DER SHERWOOD-FORST war, obwohl zu jener Zeit berühmt wegen seiner Ausdehnung und wegen der Dichte des Baumwuchses, in vielen Gegenden doch schon damals nicht mehr das, was er ehemals gewesen. Seine frühere, weit gewaltigere Ausdehnung war jedoch noch daran zu erkennen, daß sich viele Meilen jenseits der königlichen Grenzpfähle Wälder fanden, die einmal zum Sherwood gehört hatten. Einer der größten Striche solchen Waldlandes lag in dem südöstlichen Teil von Yorkshire. Er war durch drei oder vier Meilen unregelmäßig angebauten Grundes, wo hin und wieder Gruppen von Bäumen und kleine Wäldchen standen, vom Sherwood selbst getrennt und, weil entlegener von der Heerstraße, wilder und öder als der eigentliche Sherwood. Da in der Nähe keine großen Städte und keine Schlösser lagen, die einem mächtigen Baron gehörten, war dieses Gebiet ohne beständige Aufsicht und Überwachung.

Unter einem Sandhügel am Saume dieses Waldes, wo hohe Bäume in die Lüfte ragten und das braune Laub des Herbstes umherraschelte, saßen an einem schönen Nachmittag, etwa drei Tage nach der Flucht des jungen Ritters aus dem Schloß von Nottingham, der alte Graf von Monthermer, sein Neffe Hugh, sechs oder acht von seinen eignen Dienstleuten und vier von dem Anhang des kühnen Geächteten, die ihr ländliches Waldmahl verzehrten.

Der alte Graf und seine Dienstleute hatten alle das grüne Kleid der Waidleute angelegt, während Hugh noch mit demselben Anzug bekleidet war, den er am Hof getragen hatte. Er hoffte täglich, die Kunde zu erhalten, daß Prinz Edward ihn vor dem König gerechtfertigt und seiner Sache bei dem alten Grafen von Ashby sich kräftig und mit Erfolg angenommen habe. Er hegte nicht die Absicht, die Lebensweise oder die Tracht eines Geächteten anzunehmen, solange Prinz Edward am Hofe seinem tyrannischen Vater den Widerpart hielt.

Sein Oheim entstammte aber einer etwas geradlinigeren Schule des Rittertums, so daß er alles, was Unterwerfung unter den Thron Heinrichs bedeutete, grundsätzlich ablehnte, sowenig er sich der Ansicht verschließen konnte, daß Prinz Edward bei seinem Wirken zum Wohle des Volkes gewichtiger Bundesgenossen gegen seinen eigenen Vater und dessen einflußreiche Ratgeber, Pembroke und Mortimer, bedurfte. Zudem hatte er von seiner frühesten Jugend an ein Leben der Abenteuer und der Entbehrungen kennengelernt.

Das wilde Treiben im Walde, die Jagd, der beständige Wechsel der Umstände und der Umgebung und selbst die Gefahren des Lebens eines Geächteten waren ihm ebenso angenehm wie wohltuend.

Die Männer sahen fröhlich die Sonne sinken, die im Untergehen ein immer glänzenderes Gold annahm, um schließlich die Spitzen der Berge von Derbyshire und die Wolken darunter mit Purpur und Gold zu überströmen. Lustiger Gesang, Scherz und fröhliches Gelächter gingen im Kreis herum, und wenn die Erinnerung an Freunde, die er verloren, an sein Vermögen, das dahin war, an vereitelte Pläne und zerstörte Hoffnungen durch die Seele des alten Grafen flog, so verschattete sie sie doch nur einen Augenblick, und mit der Philosophie eines alten Ritters dachte er: Ich habe mein mögliches getan, ich habe Ruhm gewonnen, ich habe für die Freiheit meines Landes gefochten, und was nun kommt, muß eine neue Generation in Angriff nehmen.

»Schaut dort!« rief jetzt Hugh. »Da kommen drei Reiter! Neuigkeiten vom Hofe, ich will dafür stehen. Ein Brief von Prinz Edward vielleicht.«

»Wer sind die Reiter, Scathelock?« fragte der Graf. »Meine Augen werden nachgerade trübe, und die Eurigen sind scharf genug.«

»Der Mann, der den Mühlstein gemacht hat«, antwortete Scathelock, »kann nicht besser durch ihn hindurchsehen als ein anderer. Und wahrlich, mein Lord, sie sind noch viel zu weit entfernt, als daß ich sagen könnte, wer sie sind; obwohl ich von ganzem Herzen wünschte, mein guter Lord hätte meinen Augen geglaubt vor sechs Monaten etwa. Dann hätten wir kein Evesham gehabt.«

»Wieso?« fragte der Graf, sich lebhaft gegen ihn kehrend.

»Nun!« antwortete Scathelock. »Ich ließ Euch wissen, es sei ein Verräter unter Euch, und sagte Euch, wer es war. Aber man glaubte mir nicht. Und man ließ Richard de Ashby die Bande zwischen seinem Hause und der Sache des Volkes zerreißen und das Pferd liefern, das den Prinzen Edward von Hereford wegtrug. Es ist noch mehr Gift in den Zähnen dieser Natter - es wäre gut, wenn man sie ihr auszöge!«

Der alte Graf von Monthermer ließ sein Haupt sinken bei den Erinnerungen, die Scathelocks Worte in ihm weckten, und sah traurig auf die grünen Grashalme nieder.

»Es ist Robin selbst!« rief da ein anderer von den Männern, der aufgestanden war und, die Augen mit der Hand gegen die untergehende Sonne beschattend, über den Talgrund geschaut hatte. »Es ist Robin selbst! Ich sehe seine breiten Schultern und seinen schmalen Kopf. Ihr werdet alsbald sein Horn hören.«

»Tatsächlich, Eure Augen sind scharf!« sagte Scathelock, als im Augenblick darauf der weiche Ton eines Horns die Anhöhe heraufschallte. »Es ist Robins Zeichen! Kein Mensch kann dem Metall so sanfte Töne entlocken wie er. - Verzeiht mir, mein Lord!« fuhr er zu dem Grafen sich wendend, fort. »Ich hab' Euch vorhin verletzt!«

»Gar nicht, mein guter Kameradi« antwortete der alte Mann. »Es waren nur die Erinnerungen an die Vergangenheit. Ich handelte damals so, wie zu handeln mir am besten und edelsten schien, Scathelock! - Also kommt da wirklich Robin? Ohne Zweifel bringt er gute Nachrichten.«

»Für uns ist er selten ein Unglücksbote«, antwortete Scathelock, »aber ich bin sicher, der Abt von St. Anna, nachdem er seinen Pächtern eine schwere Schenkung abgeschunden, oder ein königlicher Vogt, beladen mit schönen .freiwilligen' Gaben, oder der Einnehmmer des Grafschaftsbeamten von Nottingham würden den Anblick von Robins sonnverbranntem Kopf und seinen kräftigen Armen nicht eben für die angenehmste Erscheinung halten, die ihnen zwischen Nottingham und Doncaster begegnen könnte.«

»Gut, gut«, erwiderte der andere. »Wenn er die Geldstolzen und die Habsüchtigen erschreckt, so hat dagegen sein Schritt auf der Schwelle der Armen und Unterdrückten keinen schlimmen Laut, Scathelock!«

»Stoßt in Euer Horn, Tom of the Lane!« rief Scathelock. »Er kann uns nicht sehen, obwohl wir ihn schon erspäht haben.«

Es dauerte noch etwa zehn Minuten, bis Robin Hood und seine beiden Begleiter vor der Anhöhe auftauchten. Er begrüßte alle herzlich und mit fröhlichen Worten. Aber wenn auch keine Falte seine Stirn zusammenzog, war doch leicht zu sehen, daß seine Stimmung nicht heiter war.

»Nun«, sagte er, sich mit seinen Begleitern neben die zwei Edelleute setzend, »was habt Ihr denn hier zu essen? Wir drei sind elend hungrig und durstig dazu. Ein fetter Wildschweinskopf und eine Trappe, kaum berührt! Bei meinem Leben! Ein Abendessen für einen Kaiser! Aber, mein Lord, es scheint, Ihr seid noch nicht fertig?«

»Wir waren beinahe mit unserem Essen zu Ende«, sagte der alte Graf. »Doch an einem Abend wie diesem verlängert man gern die Mahlzeit mit Gesprächen, guter Robin. Es ist auch noch ein guter Vorrat von des Priors Wein unter der Anhöhe. Scathelock hat sich, scheint es, vorgenommen, uns lustig zu machen.«

»Daran tut er recht«, versetzte Robin. »Der König kann die Leute reich und adlig machen; aber nicht jedermann kann sie so leicht lustig machen. Ich wollte, ich könnte es.«

»Ihr scheint traurig, Robin«, bemerkte Hugh de Monthermer. »Wenn Ihr mir schlechte Kunde bringt, laßt sie mich besser gleich hören.«

»Gute oder schlechte, wie Ihr es nehmt«, antwortete Robin Hood. »Aber zum Teil sind sie leidig genug für jedes Ohr.«

»So sprecht denn!« sagte Hugh de Monthermer. »Der Stachel schlimmer Nachricht ist die lange Ungewißheit, Robin. Die Last trägt sich leicht, wenn sie einmal aufgepackt ist. - Sie glauben bei Hofe meiner Aussage nicht?«

»Doch«, antwortete Robin Hood. »Der Prinz, wie ich höre, hat Euch Gerechtigkeit widerfahren lassen. Er kam sogleich von Derby herüber, und ich sorgte dafür, daß Euer Brief ihm ohne Verzug zukam. Keine zwölf Stunden nach dem Zeitpunkt, da Euer Kopf fallen sollte, wurde das Urteil aufgehoben und Ihr für unschuldig erklärt.«

»Ist das die Handhabung und Pflege des Rechts unter Heinrich dem Dritten?« sagte der alte Graf bitter. »Das Leben eines Peers von England ist ein Spielzeug in eines Königs Händen. - Das wird sich von selbst rächen!«

»Ha!« rief Robin Hood mit einer gewissen kummervollen Ungeduld in der Stimme. »Auch andere haben ihr Spiel getrieben mit dem Leben von Peers. Ist Euch die Nachricht noch nicht zugekommen, daß Lindwell-Castle einen neuen Herrn hat?«

Hugh de Monthermer fuhr mit einer Miene ungläubigen Staunens auf. »Tot?« rief er. »Der alte Graf von Ashby tot?«

»Ja, wahrhaftig«, antwortete Robin Hood. »Ermordet, so heißt es, bei dem Bullen-Weißdorn unterhalb von Lindwell-Green, nicht weit von der Grenze zu Thornywood. - Ihr kennt den Platz, mein Lord?«

»Recht gut«, antwortete Hugh de Monthermer. »Aber ist es gewiß, Robin?«

»Nichts ist gewiß«, versetzte der Geächtete bissig. »Nichts ist gewiß in dieser Welt, soviel ich weiß. Aber diese Neuigkeit ist leider im ganzen Lande verbreitet, und wie ich diesen Morgen an Southwell vorbeikam, hörte ich auf dem Rasenplatz eine Verkündigung ausrufen, diesen traurigen Mord betreffend.«

»Das ist höchst seltsam«, sagte Hugh. »Solche Dinge werden uns noch an allem verzweifeln lassen. Während Narren und Schurken zu Ehren emporsteigen, werden ehrliche Leute in den Sherwood getrieben, um bei den Tieren des Waldes zu hausen, und rechtschaffene Männer werden vor den Toren ihres eigenen Schlosses ermordet. Wer kann das getan haben, Robin? Wißt Ihr es?«

»Ich weiß es recht gut«, versetzte Robin Hood. »Richard de Ashby hat es getan. Und diese niederträchtige Bestie - teils Wolf, teils Fuchs, teils Schlange - weiß den Verdacht der blutigen Tat auf einen anderen zu schieben. Aber er soll sich getäuscht finden, wenn man meinem Rat folgt! Ich will dafür sorgen; denn ich habe mir eine Schuld vorzuwerfen bei dieser Sache. Ich war von dem Plan in Kenntnis gesetzt und hätte ihn vielleicht vereiteln können. Aber über anderen Dingen vergaß ich es und kam zu spät.«

»Ja«, sagte Hugh de Monthermer, »es konnte kein anderer sein. Aber wie wollt Ihr ihn der Strafe zuführen, Robin?«

»Das muß Eure Aufgabe sein«, versetzte Robin Hood. »Ich will seine Schuld beweisen, Ihr aber müßt ihn strafen.«

»Das will ich!« rief Hugh de Monthermer aufspringend. »Ich will ihn der Tat anklagen und ihn auffordern, sich mit den Waffen zu rechtfertigen.«

»Das ist nicht nötig«, antwortete Robin Hood trocken. »Er klagt Euch an!«

»Mich?« fragte Hugh de Monthermer ungläubig.

»Was? Meinen Neffen?« rief der alte Graf empört.

»Jawohl«, versetzte der Geächtete, »und mit scheinbar unumstößlichen Beweisen! Richard hat, wie ich hörte, einen Brief gefälscht und ohne Zweifel auch falsche Zeugen gedungen. Ich bin nicht imstande gewesen, genauer zu erfahren, wie er diese neue Tücke eingeleitet und angelegt hat. Aber, was ich Euch eben erzählen wollte, meine guten Lords: Auf dem Rasenplatz von Southwell sah ich diesen Morgen einen Beamten des Königs mit verschiedenen Gewappneten. Ich blieb unter der Volksmenge stehen, die lachte, als sie Robin Hood, den Geächteten, den Räuber, den Mörder von vielem Wildbret, den königlichen Beamten gegenüberstehen sah, und hörte so die Verkündigung ausrufen: ,Kund und zu wissen männiglich, daß Hugh de Monthermer, Lord von Amesbury und Lenton, angeschuldigt ist, auf starken Verdacht hin, verräterischer- und böslicherweise umgebracht zu haben William, Grafen von Ashby, und daß er deshalb geladen wird, zu erscheinen vor dem König in Nottingham, sich zu reinigen von besagter Anschuldigung durch gerichtliche Untersuchung, Eid, Gottesurteil oder Zweikampf, nach seiner Wahl, gemäß den Gesetzen des Königreichs und des Rittertums.' - So lauten die Worte.«

»Und sonderbar genug sind sie«, sagte der alte Graf. »Die Form weicht etwas ab von der üblichen Art, und der Name des Anklägers ist nicht genannt.«

»Alles ist jetzt aus seinem Geleise«, versetzte Robin Hood, »und dies ist eben wie das übrige. Aber es macht nichts - es läuft am Ende auf eines hinaus.«

Hugh de Monthermer stand, die Arme übef der Brust gekreuzt, da, in Nachsinnen versunken.

»Der Schurke!« sagte er endlich. »Der Schurke! Aber er soll den Tag noch bereuen. - Ich will sogleich fort, Robin, und ihm entgegentreten, ehe die Welt einen Tag älter wird. Wenn meine Rechte mich im Stich ließe gegen Richard de Ashby, müßte mein Gewissen in Wahrheit schlecht sein. Ich will sogleich fort; eine solche Anklage darf ich nicht eine Stunde länger als nötig auf mir liegenlassen.«

»Nein, mein guter Lord!« rief Robin Hood. »Setzt Euch nieder und laßt Euch von mir belehren. - Übereilung kann alles verderben. Ich habe den Schlüssel schon in meiner Hand, und obgleich ich hoffe und vertraue, Eure Lanze eine Armeslänge durch den Verräter hindurchgerannt oder Euer gutes Schwert in seiner lügenhaften Kehle zu sehen, verspreche ich doch, daß Ihr außerdem die Mittel in die Hand bekommen sollt, jedermann zu beweisen, daß nicht nur Ihr unschuldig seid, sondern er selbst der Mörder ist. Fürs erste also dürft Ihr nicht an den Hof von England gehen ohne sicheres Geleit. Mich dünkt, Ihr solltet das nun schon aus Erfahrung wissen.«

»Aber Prinz Edward ...«, rief Hugh de Monthermer.

»Prinz Edward kann wieder fort sein«, unterbrach ihn der Geächtete. »Ihr müßt sicheres Geleit haben, und die darüber verfließende Zeit wird nicht verloren sein. Setzt Euch nieder, mein Lord, und trinkt einen Becher Wein. - Diese Nachricht hat Euch erschüttert. Ich verstehe das. Laßt mich nur alles anordnen. Am dritten Tag von heute an sollt Ihr am englischen Hof sein. Dort müßt Ihr unbedingt dafür sorgen, daß der Kampf um acht Tage verschoben wird. Dann sollt Ihr, ehe Ihr in die Schranken reitet, die Beweise, die ich Euch liefern werde, dem Prinzen einhändigen, damit sie bekanntgemacht werden, sobald der Kampf vorüber ist. Kommt nur, setzt Euch! Ich will Euch die Gründe dartun, warum Ihr so handeln müßt. Zunächst soll einer von Euern eignen Leuten zum Prinzen reiten und sicheres Geleit für Euch erbitten. - Er kann bis morgen nacht wieder zurück sein.«

Hugh, der erregt auf und ab geschritten war, setzte sich nun wieder neben ihn, der alte Lord lehnte sich gegen einen Baum, seine getreuen Dienstleute und die Gefährten des kühnen Waidmanns schlossen einen Kreis und ließen den Weinbecher herumgehen. Eine kalte, klare Herbstnacht brach an, und ein wärmendes Feuer wurde angezündet, das zugleich auch der Beleuchtung diente, und lange noch saßen die drei Männer, den Gegenstand, der ihre Gedanken vor allem beschäftigte, in ernstem Gespräch erörternd.

Etwa eine Stunde nach Einbruch der Nacht wurde ein Brief geschrieben, und sobald er gesiegelt war, wurde er durch einen Diener des alten Grafen nach Nottingham geschickt. Danach setzten der Graf, sein Neffe und Robin Hood ihr Gespräch fort, während die Sterne glänzend und klar hervortraten und sich alles ringsumher, außer den dämmernden Umrissen der Bäume, dem Auge entzog. Der Wind flüsterte durch die Zweige mit einem langgedehnten, seufzenden Laut, und hin und wieder, während der vielen nachdenklichen Pausen, die in der Beratung eintraten, hörte man das Geraschel zur Erde niederfallender Blätter.

Kurz nach Mitternacht vernahm das feine Ohr des Geächteten plötzlich ein leises Geräusch. »Hört!« sagte er verhalten und schaute sich um. Dann rief er laut: »Wer ist da?«

Keine Antwort erfolgte, aber im Augenblick darauf landete mit einem Sprung von der Anhöhe herab der Knabe Tangel inmitten der Gesellschaft, die um das Lagerfeuer saß.

»Haha, Robin!« rief der lachend. »Ich konnte noch nie herausbringen, ob du ein Esel oder ein Hase bist.«

»Ei wie, Bursche?« rief Robin amüsiert. »Ich bitte dich, finde noch mehr solche geschmackvollen Vergleiche!«

»Nach deinen langen Ohren mußt du das eine oder das andere sein«, sagte Tangel. »Was ich auch tun mag, ich kann dich nie schlafend antreffen. Aber ich glaube, du hast mehr von einem Hasen: das eine lange Ohr ruhend, während das andere aufrecht steht wie eine Schildwache auf einem Hügelkamm. - Aber ich komme weither, Robin, um einer Dame Botschaft an einen müßigen Ritter auszurichten! - Da, Robin, ist ein Billett für dich! Es ward gesandt an Robin Hood oder einen von seinem Volk - der Bote hielt mich für ein Volk und gab es deshalb mir, obgleich man mich, weiß der Himmel, ebensogut für einen Kirchturm hätte halten können, was den Größenunterschied betrifft.«

Er händigte Robin Hood einen kleinen Brief ein. Dieser schürte das Feuer, daß es heller aufloderte, und wollte gerade das Papier öffnen, als er einige Worte bemerkte, die außen darauf geschrieben waren: Dem Lord Hugh de Monthermer, in Eile, wenn er zu finden ist - wenn nicht, für Robin Hood vom Sherwood.

»Es ist an Euch, mein Lord«, sagte er, den Brief Hugh übergebend, der ihn augenblicklich aufriß und den Blick lebhaft über die Zeilen hinlaufen ließ. Als er fertig war, fing er an, die Nachricht laut vorzulesen, ließ jedoch den ersten Satz weg:

»Euer Ankläger ist Richard de Ashby, und ich zittere bei dem Gedanken, er könnte Euch wissentlich falsch anklagen. Aber ich habe es seinem Gesicht angesehen, habe es aus dem Ton seiner Stimme gehört, daß dies Verbrechen seine Tat ist. Ich weiß nicht.

was raten, aber es ist passend, daß Ihr dies wisset. Eure eigne Klugheit muß das übrige tun. Ich fürchte für Euch; ich fürchte auch für meinen Bruder Alured. Es steht jetzt nur noch einer zwischen Richard und dem Reichtum und Rang, wonach es ihn gelüstet. Er ist zu weit gegangen, um noch irgendein Mittel der Welt zu scheuen, und meine Befürchtungen für den, der ihm im Wege steht, sind sehr stark.«

»So ist es bei den Bösewichten«, meinte der alte Graf, bedächtig mit dem Kopf nickend. »Sehr oft wissen sie ihre Taten vor den Weisen und Klugen dieser Welt zu bemänteln, aber der Unschuld und Einfalt gelingt es häufig, sie unter jeder Maske zu entdecken.«

»Ich lobe mir ein Weib, das das Herz eines Mannes zu ergründen sucht«, sagte Robin Hood, für den die Nachricht nichts Neues enthielt. »Das heißt, wenn sie ihn nicht liebt; denn in diesem Fall sind alle Weiber Narren. - Aber kommt, mein Lord, laßt uns ein besseres Obdach für die Nacht aufsuchen. Mein Blut ist nicht sehr frostig, aber doch spüre ich die Kälte hier. - Bewirtet Tangel gut, meine lustigen Männer, und gebt ihm einen Schlegel von der Trappe und einen Becher Wein. Aber hütet die Flasche vor ihm. - Denke an den letzten Weihnachtsabend, Tangel, wo du einen Jagdhund für ein bedrängtes Fräulein hieltest und dich in deinem Rausch sehr klug verwundertest, wie sie zu einem Barte komme!«

XXXV

IN EINEM KLEINEN, dunklen Zimmer, hoch im hinteren Teil eines Hauses in der unteren Stadt Nottingham gelegen, die Wände auf der einen Seite aus rohen eichenen Balken bestehend, auf der anderen durch den jähen Dachabhang gebildet, lag auf einem elenden Rollbett, neben dem auf einem kleinen Tisch eine Lampe stand, ein verwundeter Mann, schlaffe Müdigkeit im Auge und brennende Fieberglut auf der Wange.

Richard de Ashby saß auf einem Stuhl an der anderen Seite des Bettes, auf den Verwundeten mit einem Gesicht hinabsehend, das nicht viel Mitleid zeigte, sondern im Gegenteil einen Ausdruck von Zorn und Verdruß hatte. Während er ihn so anstarrte, ruhte seine Hand auf seinem Dolch, und die Finger packten jeden Augenblick den Griff, als verspüre er starke Lust, seines Spießgesellen Leiden auf möglichst schnelle Weise zu endigen.

»Es war Tollheit und Wahnsinn«, sagte er, »ich wiederhole es, es war Tollheit und Wahnsinn, Euch hierherzubringen, wo die größte Gefahr herrscht, entdeckt zu werden, während ich Euch doch ganz deutlich angab, wie Ihr Eure Flucht einrichten solltet.«

»Wir sahen einen Reitertrupp auf der Brücke und konnten keine Furt finden«, versetzte Dighton. »Aber, zum Teufel, schwatzt doch nicht von dem, was geschehen und vorbei ist, sondern schafft mix einen Arzt herbei!«

»Einen Arzt!« rief Richard de Ashby. »Der Mann ist toll! Es ist hier keiner zu finden, außer dem einen am Hofe. Wolltet Ihr, daß die ganze Geschichte herumkäme und Ihr für den Mord hingerichtet würdet?«

»So gut das, wie hier hegen und sterben«, antwortete Dighton. »Ich sage dir, Dickon, es ist mir, als hätte ich ein glühendes Eisen in mir brennen, von der Brust bis zur Schulter. Ich muß Hilfe haben, Mensch! Wenn du nicht ein Teufel bist, gib mir Wasser zu trinken. - Ich verdurste fast.«

Richard de Ashby schritt überlegend durch das Zimmer und brachte ihm einen Becher Wasser. Während der Verwundete gierig trank, schien er einen Entschluß zu fassen.

»Ich will dir etwas sagen, Dighton. Du sollst Wartung und Pflege haben. Kate, scheint es, hat ohnehin gesehen, wie man dich ins Haus brachte. Sie ist sehr geschickt in der Heilkunst. Als ich bei Hereford verwundet wurde, zur Zeit, da der Prinz entfloh, behandelte sie mich besser als jeder Arzt. Sie soll nach deiner Wunde sehen. Aber merke dir wohl: Vertraue ihr nicht ein Wort davon, wie du sie bekommen!«

»Gut«, antwortete der Mann mißmutig. »Alles ist besser, als hier im Elend daliegen, ohne eine Seele, mit der man ein Wort sprechen könnte. Ich glaube fast, Ihr würdet mich so gern sterben sehen wie leben.«

»Nein«, versetzte Richard de Ashby zynisch. »Ich wüßte nicht, was ich mit dem Leichnam anfangen sollte.«

»Das dachte ich mir«, sagte Dighton. »denn ich erwartete eben jetzt jede Minute, daß Euer Dolch aus der Scheide fahren würde. Aber ich habe noch Kraft genug in mir, Euch den Schädel an der Wand zu zerschmettern oder Euch zwischen meinen Daumen zu erwürgen wie der Jäger ein Rebhuhn. Aber macht nur, schickt mir bald das Mädchen und heißt sie Heilsalbe mitbringen. Es wohnt da ein Quacksalber oben an der Straße. Er wird ihr einige Mittel geben, um die Schmerzen zu lindern und das Feuer herauszuziehen.«

»Ich will dafür sorgen und sie Euch augenblicklich schicken. Ich kann Euch heute nacht nicht mehr besuchen; denn ich muß aufs Schloß. Aber morgen will ich wiederkommen.«

Mit diesen Worten verließ er das elende Gemach und schloß die Tür hinter sich ab. Der Verwundete hörte den Schlüssel im Schloß umdrehen und murmelte vor sich hin: »Der Schurke! Mich ganze vierundzwanzig Stunden hier ohne Hilfe und Wartung liegen zu lassen! Aber wenn ich wieder gesund werde, will ich ihn für seine Sorgfalt bezahlen. Ich will ihm den Hals brechen oder ihn an den Galgen bringen. Ich bin schon oft verwundet worden und immer wieder genesen. Aber ich habe noch nie ein solches Gefühl gehabt wie jetzt, und vorige Nacht hat mir von dem Mädchen geträumt, daß ich damals in die Themse warf, oben beim Dickicht. - Aber ich werde davonkommen - es Hegt nichts an einer solchen Wunde! -Ha, da kommt jemand!« Er fuhr auf und horchte, als der Schlüssel im Schloß umgedreht wurde und die Tür aufging.

Es war der Schritt eines Weibes, und gleich darauf trat Kate Greenly an sein Bett. Ihr schönes Gesicht war blaß, ihre Lippen hatten das Rot verloren, ihre Wangen hatten nicht mehr die runde Fülle blühender Gesundheit.

Direkt auf das Bett zuschreitend, die Lampe hoch in der Hand haltend, starrte sie fest und ernst in Dightons Gesicht. Aber ihre Gedanken waren sichtlich nicht mit dem beschäftigt, was ihr Auge vor sich sah. Erst als der Verwundete ungeduldig rief: »Nun, was gafft Ihr denn so?« fuhr sie aus ihrer Zerstreutheit empor.

»Er hat mich geschickt«, sagte sie, »um Wunden zu heilen, die Ihr erhalten habt. Aber ich kann Euch wenig helfen. Der Priester unseres Kirchspiels gab mir zwar einst einige Anweisung in der Heilkunst, doch mich dünkt, Ihr bedürft mehr eines Arztes für die Seele als für den Leib.«

»Das ist etwas, was dich nichts angeht«, versetzte der Mann scharf. »Schau nach meiner Wunde, Mädchen, und laß sehen, ob du ein kühlendes Mittel gebracht hast, das das Feuer herauszieht; denn ich brenne, ich brenne!«

»Du wirst noch ärger brennen drüben«, sagte Kate, sich neben das Bett setzend. »Aber zeige mir deine Wunde.«

»Da«, schrie der Mann, die Kleider abreißend und seine braune Brust enthüllend. »Es ist nichts, ein Kratzer, man kann ihn mit einem Finger zudecken.«

Kate beugte den Kopf nieder und hielt die Lampe an die Stelle, wo das Schwert des alten Grafen von Ashby eingedrungen war. Eine volle Minute besichtigte sie aufmerksam die Wunde. Es war nur eine kleine, geringfügig aussehende Verletzung, die doch die Stärke dieser muskulösen Gestalt gebrochen und jämmerlich aufs Siechbett hingestreckt hatte. Man hätte tatsächlich die Wunde fast mit einem Finger bedecken können. Aber rundherum, über eine Handbreit auf jeder Seite, war ein dunkelroter, in der Nähe der Wunde bläulich werdender Fleck.

Nachdem sie mit ihrer Untersuchung zu Ende war, blickte sie dem Mann wieder nachsinnend ins Gesicht. »Leidest du große Pein?« fragte sie schließlich.

»Hab' ich es dir nicht gesagt?« antwortete er ungeduldig. »Höllenschmerzen.«

»Nein«, versetzte sie, den Kopf schüttelnd. »Nein, der Hölle kommt nichts gleich, mein Freund. Du wünschst dir vielleicht dereinst, wieder hier auf diesem Bett zu liegen, dich windend unter zehn Wunden wie dieser da. Aber es wird dir bald leichter werden.«

»Was heißt das?« fragte er, mit einem forschenden Blick von der Wunde zu ihr aufschauend. »Wird es mir wirklich leichter werden?«

»Bist du ein Mann von Mut? Fürchtest du den Tod?« fragte sie zurück.

»Was meinst du denn, Mensch?« schrie er, ihr gespannt ins Gesicht starrend. »Sprich es aus - du willst mich wahnsinnig machen!«

»Nein«, versetzte sie, »ich möchte dich zur Besinnung bringen. Du bist dein ganzes Leben wahnsinnig gewesen und ich auch und viele andere. - Mann, du stirbst!«

»Sterben!« rief er. »Sterben! - Ich will nicht sterben! Schickt nach dem Wundarzt - er soll Gold haben, wenn er mich rettet! Ich will nicht, ich kann nicht sterben!« Und er richtete sich auf den Ellbogen auf, als wollte er Anstalt machen, dem Schicksal zu entfliehen, das ihn erwartete.

Im Augenblick darauf jedoch sank er stöhnend wieder zurück und bat, ängstlich das Mädchen anstarrend: »Rette mich! Ich will nicht sterben! Schick nach einem Wundarzt - sieh, was noch geschehen kann.«

»Nichts!« antwortete Kate entschieden. »Wenn alle Wundärzte Englands und Frankreichs hier wären, sie könnten nichts für dich tun. Die Hand des Todes ist über dir, Mann! Der kalte Brand hat begonnen. Du wirst nicht wieder aufstehen von diesem Bett - du wirst nie mehr die frische Luft einatmen. - Glaube nicht, daß ich dich täusche! Fühlst du nicht selbst, daß du des Todes bist?«

»Ja!« stöhnte der Mann, sich die Augen mit der Hand bedeckend. »Fluch über meine Torheit, daß ich mich auf diesen Anschlag einließ! Fluch über den niederträchtigen Teufel Dickon von Ashby, daß er mich darein verwickelt hat und mich jetzt hier liegen läßt, bis es zur Hilfe zu spät ist - bis der Brand angefangen hat! Fluch über ihn! Möge der tiefste Schacht der Hölle ihn aufnehmen für seine Bosheit!«

»Spart Eure Flüche«, sagte Kate. »Denkt jetzt an Euch! Bedenkt, ob Ihr nicht doch selbst in dieser letzten Stunde noch etwas tun könnt, um den nahenden Zorn Gottes abzuwenden!«

»Den Zorn Gottes!« schrie der Mann. »Das ist schrecklich!«

»Es ist schrecklich, aber es ist noch Hoffnung, wenn du nur willst.« - »Hoffnung?« rief der Mann, sie mißverstehend. »Habt Ihr mir nicht gesagt, ich müsse sterben?«

»Ja, Euer Leib«, erwiderte Kate zögernd. »Eure Seele ist es, die ich retten möchte. Gottes Barmherzigkeit kann errungen werden bis ans Ende.«

»Aber wie?« schrie er. »Ich weiß nichts von Gebeten und Paternostern. Es sind jetzt zwanzig Jahre, daß ich, ein bartloser Laffe, Absolution bekam dafür, daß ich des Königs Wildbret gestohlen. Und was hab' ich nicht seitdem getan? Nein, nein - es ist keine Hoffnung. Ich muß sterben, wie ich gelebt habe. Gott wird seinen Fluch nicht von mir nehmen, mag ich jetzt sagen, was ich will. Wenn ich freilich das Leben behielte, um zu fasten, zu beten und Buße zu tun, könnte noch eine Möglichkeit sein!«

»Es ist auch jetzt noch Hoffnung«, antwortete Kate schnell. »Du hast noch Zeit zur Sühne, du hast noch Zeit, deine Seele zu retten. Ich weiß: Du hast einen armen alten Mann erschlagen, der dir nie ein Leid getan. Aber ich sage dir: Ein anderer ist dieses Mordes angeklagt - ein Unschuldiger, der...«

»Ich weiß! Ich weiß!« rief Dighton, sie unterbrechend. »Es ist alles Richards höllische Tücke!« Und dann, sie plötzlich mißtrauisch anblickend, fuhr er fort: »Aber warum schwatzest du mir von Reue vor? Warum predigst du mir, Mädchen, und tust nicht selbst nach deiner Predigt? Bist du nicht auch eine Sünderin, so gut wie ich ein Sünder bin, he? Warum bereust und sühnst du nicht?«

»Ich tue es«, sagte Kate fest. »In dieser Stunde ist mein Sinn auf nichts anderes gerichtet. Meinst du, ich liebe diesen Mann? Ich sage dir, daß ich ihn hasse, daß ich ihn hasse, daß ich den Anblick selbst seines Schattens verabscheue, wenn er die Tür verdunkelt, daß sogar die Berührung seiner Hand mir ein Greuel ist. Aber ich bleibe noch bei ihm, um seine schwarzen Taten zu vereiteln, um die Unschuldigen gegen seine verbrecherischen Anschläge zu schützen, um ihn der Gerechtigkeit zu überliefern. Nur das gibt mir Hoffnung auf Gottes Barmherzigkeit.«

»Aber wer sagt dir, daß du sie finden wirst?« unterbrach sie Dighton erregt.

»Gottes Wort«, versetzte Kate, »und ein guter Priester sagen mir beide, daß, wenn ich aufrichtig daran arbeite, die Unschuldigen zu verteidigen, ich gewiß Gnade erlangen werde.«

»Hat ein Priester das gesagt?« fragte Dighton, und ein Strahl der Hoffnung flog über sein Gesicht. »Schicke nach diesem Priester, schnell! Er gibt mir vielleicht Trost!«

Kate zögerte einen Augenblick mit der Antwort, die Augen zur Erde geheftet, und sagte dann langsam: »Es wäre hart, dir die einzige Hoffnung auf Vergebung vorzuenthalten, und doch...«

»Was doch?« rief er ungeduldig. »In Gottes Namen, Weib, ich beschwöre dich .. .«

»Willst du tun, was der Priester dich tun heißt?« unterbrach sie ihn.

»Ja!« schrie er. »Ich will alle Arten von Buße tun.«

»Selbst wenn er dir gebietet, ein Geständnis abzulegen...«

»Ja, ja!« fiel der Mann ein. »Das ist es, wonach mich verlangt. Mich verlangt zu beichten.«

»Es müßte aber«, fuhr Kate Greenly eindringlich fort, »nicht eine bloße Beichte für das Ohr des Priesters sein, der an sein Beichtgeheimnis gebunden ist, sondern ein Geständnis, das den Unschuldigen retten, den Schuldigen der Gerechtigkeit überliefern kann!«

»Nein!« schrie Dighton abwehrend. »Ich will Ellerby nicht verraten. Wenn ich Richard de Ashby einen Stein auf den Kopf legen könnte, um ihn noch tiefer in die Hölle sinken zu machen, ich würde es tun. Aber Ellerby mag ich nicht verraten.«

»Nun gut«, sagte sie schroff. »So müßt Ihr eben sterben, wie Ihr gelebt habt. - Ich kann nichts für Euch tun.«

»So pack dich denn!« schrie der Mann.

Kate Greenly ging entschlossen zur Tür, wandte sich aber noch einmal um und sagte: »Ich bin in dem Zimmer unten. Wenn du dich entschließen willst zu einer Handlung der Reue und Sühne, so stoße nur mit deinem Schwert auf den Boden, es steht zu Häupten deines Bettes. Ich werde dann zu dir kommen mit dem Priester.«

Dighton gab ihr keine Antwort, und Kate Greenly ging hinaus, die Tür schließend und verriegelnd. Sie blieb oben an der Treppe nachsinnend stehen und murmelte: »Was soll ich tun? Er darf nicht sterben ohne Geständnis. Vielleicht könnte Pater Markus ihn bereden. Aber der wird nicht vor morgen früh kommen. Es ist jetzt fast acht Uhr. Ich will noch eine Weile warten - die Einsamkeit vermag viel über das menschliche Herz.« Und sie stieg die Treppe hinab und trat in das Zimmer unten.

Eine halbe Stunde verstrich, ohne daß Kate den mindesten Laut hörte, und sie saß da, ins Feuer starrend, außerstande, sich mit gleichgültigen Dingen zu beschäftigen. Sie fing an zu fürchten, der Mörder könnte verhärtet bleiben, und war schon aufgestanden, da sie dachte, es werde das beste sein, sofort nach Pater Markus zu schicken. Gerade hatte sie drei Schritt gegen die Tür gemacht, als oben ein paar Stöße gegen den Boden erfolgten. Darauf fiel ein Stück Metall dröhnend nieder, als wenn das schwere Schwert den schwachen Händen des Verwundeten entglitten wäre.

Rasch lief Kate hinauf, stieg nach einigen Minuten wieder herunter, und ehe eine halbe Stunde verstrichen war, saß der alte Pater Markus neben dem Sterbebett. Kate Greenly kniete und hatte Papier vor sich liegen, auf dem sie Dightons Geständnis mit seinen eigenen Worten niederschrieb.

XXXVI

DER KÖNIG und Prinz Edward standen in der großen Schloßhalle, im Begriff auszureiten. Verhältnismäßig wenige Begleiter waren um sie, und eine lebhafte, aber geistlose Lustigkeit lag in des Königs Gesicht, als er jetzt mit einem fürchterlich verwachsenen Hofnarren spaßte, der, mit spöttischer Pracht herausstaffiert, an seiner mißgestalteten Person mehr Bänder, Federn und Spitzen zur Schau trug, als der ganze übrige Hof zusammen. Voll Bosheit, Witz und Unverschämtheit, war er vertraut mit jeder üblen Nachrede und Lästerung, mit jedem plumpen Spaß und jeder anstößigen Geschichte des Hofes und unterhielt damit den König in seinen müßigen Stunden, wenn dieser nicht in der Gesellschaft seiner ausländischen Günstlinge Unterhaltung suchte.

Die Stirn Edwards dagegen war finster und trüb. Viele Dinge waren seit dem Sieg von Evesham gegen seine Wünsche gegangen; sein Vater schien entschlossen, keine der Zusagen zu erfüllen, die er den patriotischen Edelleuten, welche die königliche Sache unterstützt hatten, gegeben, und obgleich Edward die kindliche Achtung gegen seinen Vater nicht in dem Maße minderte, wie ihm vielleicht seine hohen Absichten und seine großen Taten das Recht gegeben hätten, konnte er doch nicht umhin, seine Mißbilligung deutlich in seiner Miene kundzutun.

Der König war von seinen Gemächern heruntergekommen, ehe noch seine Pferde in den Hof geführt worden waren. Als nun die Tür am entgegengesetzten Ende des Saales sich öffnete, machte er einige Schritte in jene Richtung, gefolgt von den ihn umgebenden Herren, in der Meinung, daß Leute von seiner Bedienung kämen, ihn zu benachrichtigen, daß die Pferde für den Ausritt bereitstünden.

Zwar zeigten sich wirklich zwei von den königlichen Dienern, aber hinter ihnen sah man die kraftvolle Gestalt Hugh de Monthermers, begleitet von dem alten Ritter Sir John Hardy auf der einen und einem Pagen auf der anderen Seite. Er schritt rasch durch den Saal, und ehrerbietig vor dem König und dem Prinzen sich verbeugend, sagte er:

»Ich bin gekommen, Euer Gnaden, gemäß dem mir zugesicherten freien Geleit, mit einem Mann, der erfahren genug in Waffentaten ist, um mein Pate und Zeuge im ritterlichen Kampf zu sein, sowie mit fünfundzwanzig Begleitern. Ich will meinem Ankläger Angesicht in Angesicht gegenübertreten, seine Anklage für falsch erklären vor Gott und den Menschen und mit ihm kämpfen nach dem Gesetz der Waffen. Ich bitte Euch, gnädiger Herr, laßt mich wissen, wer mein Ankläger ist?«

»Ich!« antwortete jemand hinter dem König, und Alured de Ashby trat vor an Heinrichs Seite. »Ich bin es, Alured de Ashby, der Euch, Hugh de Monthermer, anklagt, verräterischer- und böswilligerweise umgebracht zu haben William de Ashby, meinen Vater. Ich stelle mich unter die Entscheidung des Himmels, und Gott schütze das Recht!«

Hugh de Monthermer war sehr blaß geworden. Seine Lippen zuckten, seine Augen blickten verstört, und ein paar Sekunden blieb er stumm. Endlich jedoch erwiderte er:

»Ihr tut mir bitteres Unrecht, Alured de Ashby! Ihr solltet mich besser kennen.«

»Wieso?« fragte sein Gegner. »Es liegt starker Verdacht gegen Euch vor.«

»Den ich im Nu zerstreuen kann«, sagte Hugh de Monthermer. »Aber selbst wenn zehnmal stärkerer Verdacht vorläge, solltet Ihr, sage ich, am wenigsten unter allen Menschen ihn aufnehmen.«

»Wie blaß er geworden ist!« bemerkte einer der Höflinge in der Nähe, laut genug, daß Hugh es hören konnte.

»Ja, Sir, ich werde blaß«, versetzte Hugh, den Sprecher finster musternd. »Ich werde blaß, weil ich finde, daß ein Mann, gegen den ich zuallerletzt das Schwert ziehen möchte, es ist, der mich durch einen falschen und grundlosen Verdacht zwingt, es doch zu tun. - Alured de Ashby, Ihr wißt recht gut, als Ihr Euren Namen als den meines Anklägers verschweigen ließet, daß keine Ausforderung mich vermögen würde, meine Hand in das Blut des Bruders Eurer Schwester zu tauchen.«

»Das war der Grund, warum ich ihn verschweigen ließ«, antwortete Alured kurz.

»Hättet Ihr dann nicht ebenso wissen sollen«, fragte Hugh mit Schärfe, »daß derselbe Grund meinen Arm, und wäre er schon aufgehoben gewesen, noch mehr hätte abhalten müssen, das Blut ihres Vaters zu vergießen? Ihr wißt das, Alured de Ashby - in Eurem Herzen wißt Ihr das wohl!«

»Das führt alles zu nichts«, sagte Alured de Ashby mit unbewegter Miene. »Ihr, Hugh de Monthermer, unterliegt meiner Aufforderung. Ihr habt sie angenommen, und ich behaupte sie. Hier liegt mein Handschuh!«, und er warf ihn vor dem König nieder.

Sir John Hardy trat sogleich vor, hob ihn auf und sagte: »Im Namen des höchst edlen Lords Hugh de Monthermer, Baron von Amesbury, nehme ich auf Euer Pfand, Alured Graf von Ashby, und verspreche in seinem Namen, daß er mit Euch kämpfen wird in seiner Streitsache, wann und wo der König zu bestimmen geruht, zu Roß oder zu Fuß, mit den gebräuchlichen Waffen und Rüstungen, gemäß dem Gesetz der Waffen und den Gebräuchen der englischen Ritterschaft.«

Hugh de Monthermer kreuzte die Anne über der Brust und schlug die Augen zu Boden nieder. Es war geschehen - die nicht mehr zu lösende Verpflichtung war eingegangen! Er mußte entweder das Blut von Lucys Bruder vergießen, die ihm die Teuerste auf Erden war, oder er mußte der Ehre für immer entsagen. Zwischen diesen beiden Aussichten, jede gleich drohend und fürchterlich, konnte er nur den vor ihm liegenden Weg blindlings verfolgen. Er mußte deinem Ankläger mit den Waffen entgegentreten, mußte mit ihm kämpfen auf Leben und Tod, mußte ihn besiegen, er mußte ihn töten. Er kannte wohl seine Geschicklichkeit in den Waffen und zweifelte nicht, daß er den Sieg davontragen würde. Aber er wußte auch, daß er Alured de Ashby nicht leicht würde entwaffnen oder verwunden und damit retten können. Wenn sie einmal gegeneinander im Kampf standen, so galt es Leben gegen Leben, bis der eine oder der andere erschlagen war. Auch konnte er sich nicht nur verteidigen und seinen Gegner schonen; denn für ihn als Angeklagten war nicht der Tod allein, sondern Entehrung die notwendige Folge des Besiegtseins. Nein! Mit eigner Hand mußte er sein Glück zerstören, die süßesten Bande des Herzens zerreißen und sich zu lebenslänglicher Hoffnungslosigkeit und Einsamkeit verurteilen.

Inzwischen hatte sich Heinrich mit seinem Sohn besprochen, und der König wandte sich nun zuerst gegen den Ankläger und dann gegen den Angeklagten und sagte; »Meine Lords, wir wollen den nächsten Montag zur Entscheidung dieser Sache durch die Waffen bestimmen. Der Platz soll die Schießstatt am Ufer des Trent unterhalb der Brücke sein. Wir wollen Sorge tragen, daß ordentliche Schranken errichtet werden, und verpflichten Euch beide, bis zum Tage des Kampfes miteinander Frieden zu halten und in ruhiger Freundschaft zu leben, wie edle Ritter tun mögen, wenn auch tödlicher Streit zwischen ihnen obwaltet, der nachmals entschieden werden soll.«

Nach diesen Worten schickte sich der König an, die Halle zu verlassen; Edward aber blieb noch einen Augenblick stehen und faßte Hugh de Monthermer bei der Hand. »Ich beklage es zutiefst, Hugh«, sagte er, »daß durch traurige Mißverständnisse - ja, und durch eine gewissenlose Handlungsweise von Seiten einiger Gentlemen dieses Hofes«, fuhr er laut fort, »eine ungerechte Anklage seinerzeit gegen Euch erhoben worden ist, aus der dann zum Teil diese zweite Anschuldigung entsprang. Von der ersten Anklage habt Ihr Euch gereinigt; von der zweiten werdet Ihr, das weiß ich, Euch ebenfalls reinigen, wie es Euch geziemt. Inzwischen seid Ihr mein Gast; einer der Türme auf dem untern Wall ist für Euch und Eure Leute in Bereitschaft gesetzt. Da der Tag für diesen Kampf etwas bald angesetzt ist, steht Euch mein Waffenmeister zu Gebot, um Euch mit allem zu versehen, dessen Ihr bedürfen mögt; denn Eure Wohnung ist zu entfernt, um von dort Harnisch und Waffen holen zu lassen. - Wir kennen diesen tapferen Grafen zu gut«, fuhr er, sich gegen Alured de Ashby wendend, fort, »um nicht überzeugt zu sein, daß sein Gegner in den Schranken jede Vorsicht und Verteidigungsmaßregel anwenden muß, die das Gesetz der Waffen gestattet.«

Alured lächelte stolz und folgte dem König, der nun mit seinem Sohn und den übrigen Hofleuten die Halle verließ, in deren Mitte Hugh de Monthermer mit seinen Begleitern stehenblieb, wenig beachtend, was um ihn vorging, ganz versunken in seine trüben Gedanken.

»Mein Lord, ich habe den Auftrag, Euch Eure Gemächer anzuweisen«, sagte ein Diener, der sich ihm ehrerbietig genähert hatte. »Der Turm ist sehr bequem, aber die Ställe sind nicht ebensogut, und Ihr müßt sechs von Euern Pferden in der Stadt einstellen. Hierher, mein Lord, wenn es Euch beliebt.«

Hugh de Monthermer folgte ihm schweigend, und so führte ihn der Mann über den Hof nach einem der Türme, der auf einem abgesonderten Gebäude stand, nur durch die Wälle mit dem übrigen Schloß verbunden.

»Dies, Sir«, sagte der Diener, mit ihm eintretend, »ist der Raum für Eure Leute, die von des Königs Vögten mit allem Nötigen versehen werden. Dort sind zwei Schlafzimmer, und hier ist ein Gemach für den tapferen Ritter Sir John Hardy. Jetzt diese Treppe hinauf, mein Lord: Hier ist ein leeres Zimmer für Euch, Eure Waffen aufzustellen und nachzusehen, ob alles für Mann und Roß recht imstande ist. Hier ein Pflock für Euren Hut und Helm, hier Ständer für Eure Lanzen, hier ein Haken für Euren Schild und ein Block für den Harnisch und die übrige Rüstung. Dort ist das Vorzimmer, mein Lord, mit Rollbetten für einen Yeoman und einen Pagen. Diese Tür führt durch den Wall direkt zu den Gemächern des Prinzen und diese zu Eurem Schlafzimmer.«

Dann entfernte sich der Diener mit dem Versprechen, des jungen Ritters Leute zu schicken und ihnen zu zeigen, wo sie ihre Pferde einstellen sollten.

»Faßt Euch, mein Lord«, sagte Sir John Hardy. »Das ist freilich ein bitterer Wechsel des Gegners, aber nun es so ist, läßt es sich nicht mehr ändern, und Ihr müßt Eure Schuldigkeit tun gegen diesen Grafen, der selbst sein Schicksal auf sein Haupt herabbeschwört.«

»Ich glaubte ihn zweihundert Meilen entfernt«, erwiderte Hugh. »Aber wie Ihr sagt: Ich muß meine Schuldigkeit tun. Sorgt für alles Erforderliche, Sir John, denn ich habe kein Herz dazu. Ein guter einfacher Harnisch ist alles, was ich verlange; das Pferd, das mich hierhergetragen, wird es so gut tun als ein anderes.«

»Nein, mein Lord, Ihr dürft nicht zu hastig sein«, sagte der alte Ritter ermahnend. »Es könnte sonst ein Unglück eintreten.«

»Das schlimmste Unglück tritt so oder so ein«, versetzte Hugh de Monthermer mit einer resignierenden Handbewegung. »Ich kann in diesem Augenblick nichts bedenken und nichts besprechen und will mich in mein Zimmer begeben. Wenn jemand kommen sollte, sagt, ich sei beschäftigt - bin ich doch beschäftigt genug mit finsteren Grübeleien!«

Er begab sich in das ihm angewiesene Schlafzimmer, und sich in einen Sessel werfend, stützte er die Arme auf den Tisch und bedeckte die Augen mit den Händen.

Die ihm gegönnte Frist war kurz - nur drei Tage -, so daß keine Hoffnung war, vor dem zum Kampf anberaumten Zeitpunkt Beweise seiner Unschuld herbeizubringen. Er konnte zwar in den Wald schicken, konnte selbst Nachforschungen anstellen, wenn er wollte - aber Robin Hood hatte ihm ausdrücklich erklärt, daß die Beweise gegen Richard de Ashby frühestens in acht Tagen vorgebracht werden konnten, und seine eigene Ungeduld, sich von der Anklage zu reinigen, hatte ihn viel früher an den Hof geführt, als seine Freunde im Wald gutgeheißen hatten. So blieb ihm nichts übrig, als den Kampf auszutragen, sollte darüber auch sein Glück zerstört werden.

Die Tür ihm gegenüber wurde langsam geöffnet, und Prinz Edward trat ein. »Ich habe gepocht«, sagte er, »aber Ihr habt nicht geantwortet.«

»Verzeiht mir, Edward«, erwiderte Hugh aufstehend. »Meine Gedanken waren so beschäftigt, daß ich nichts hörte. Aber Ihr wißt, Eure Gegenwart ist das einzige, was mich aufrichten kann.«

»Das ist in der Tat ein trauriger Handel«, sagte Edward, sich setzend. »Kommt, Hugh, und erzählt mir, wie alles gekommen ist.«

»Ich weiß es selbst nicht. Ihr müßt mehr Nachrichten haben als ich; denn hier ist das Komplott geschmiedet worden. Hier, an Eures Vaters Hof, wo sie es vor kurzer Zeit einzuleiten wußten, daß ich ohne Untersuchung, ungehört, ohne Verteidigung zum Tode verurteilt wurde - hier haben sie, als jenes fehlschlug, einen neuen Anschlag zu meinem Verderben ausgeheckt.«

»Nein, nicht das meinte ich«, sagte Edward. »Ich wollte fragen, wie Ihr so übereilt die Entscheidung durch die Waffen fordern konntet, während ich erwartete, Ihr würdet gehörige Untersuchung und richterliches Urteil nach den Gesetzen verlangen?«

»Ith bin getäuscht worden, mein Lord«, versetzte Hugh. »Sogar Lucy war der Meinung, Richard de Ashby sei mein Ankläger. Ich wußte gar nicht, daß Alured zurückgekommen; sonst hätte ich freilich vermutet, daß er den Kampf selbst aufnehmen würde, mochte er nun der Anklage Glauben schenken oder nicht.«

»Daß Richard der eigentliche Ankläger ist und seinen Vetter nur vorgeschoben hat, daran kann kein Zweifel sein«, sagte der Prinz. »Dennoch wart Ihr zu hastig, und ich weiß jetzt nicht, was geschehen kann, Euch zu helfen. Wer kann beweisen, was Ihr getrieben habt an dem Tage, als das Verbrechen verübt wurde?«

»Geächtete und Verbannte, sonst niemand, mein Lord; Zeugen, deren Aussagen nicht gegeben oder nicht angenommen werden können. Aber ich möchte Euch bitten, mich wissen zu lassen, welche Verdachtsmomente gegen mich sprechen.«

»Der Anschlag ist mit Geschick angelegt«, antwortete Edward. »Die Beweise sind vielfach - aber Ihr sollt das Ganze hören.«

Hugh folgte aufmerksam dem Bericht des Prinzen. »Gut angelegt, in der Tat, mein Lord«, sagte er dann nach einer Pause. »Aber gar zu verwickelt, um den Zweck zu erreichen. War denn niemand, Sir, der etwas zu meiner Verteidigung zu finden vermochte?«

»Ja«, antwortete Edward, »es fand sich jemand, und zwar sie, die Ihr liebt. Sie trat vor, um Euch Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Sie tilgte selbst in den Gemütern Eurer Feinde zum Teil den Verdacht und bewies, daß die eine Hälfte der Angaben falsch, die andere mehr als zweifelhaft sei.«

»Teures Mädchen!« rief Monthermer. Dann, Edward prüfend ins Gesicht schauend, fragte er: »Soll meine Hand ihres Bruders Blut vergießen?«

»Überdies«, fuhr der Prinz, die Frage nicht beachtend, fort, »sprach sie ihre Überzeugung aus, daß der wirkliche Mörder auf Euch Verdacht geworfen habe, um sich zu decken.«

»Der Anschlag, mein Lord, geht noch weiter«, setzte Hugh de Monthermer seine Überlegungen fort, »oder ich müßte sehr blind sein. Hat Lucy gesagt, wen sie für den Schuldigen hält?«

»Sie wollte es in der Gegenwart des Hofes nicht einmal andeuten; aber inzwischen hat die Prinzessin ihr unter der Hand das Geheimnis entlockt. Wir hegen übrigens denselben Argwohn. - Und Ihr? Habt auch Ihr einen bestimmten Verdacht?«

»Verdacht, mein Lord?« rief Hugh leidenschaftlich aus. »Ich hege nicht nur einen Verdacht, bei mir ist es Gewißheit. Sagt selbst: Wäre es nicht ein wohlausgesonnener Anschlag - vorausgesetzt, daß zwischen einem gewissen Mann und einem großen Vermögen, nebst der Hand der liebenswürdigsten Lady im Lande, ein Vater, ein Bruder und ein Geliebter stünden -, den alten Mann heimlich umzubringen und den Sohn anzustiften, daß er den Verlobten der Tochter des Verbrechens beschuldige, um einen Kampf zwischen beiden herbeizuführen, in der Hoffnung, des Bräutigams wohlbekannte Lanze werde gleichzeitig beide Hindernisse wegräumen, indem sie mit der Tötung des einen zugleich jede Hoffnung des anderen auf eine Heirat mit dem Fräulein im Blute des Bruders ersticke? So wären Vater, Bruder, Geliebter allesamt beseitigt, Ländereien und Lordschaft sein und das Fräulein seiner Willkür preisgegeben. Versteht Ihr mich, mein Lord?«

»Wohl!« antwortete der Prinz. »Ihr meint also ...«

»... Richard de Ashby, mein Lord, und wenn der Tag für diesen Kampf nicht so zeitig anberaumt worden wäre, so würde ich, gemäß einem mir gegebenen Versprechen, binnen acht Tagen Zeugnisse bekommen haben, die dem Verbrecher seine tückische Bosheit bewiesen hätten.«

Edward überlegte die Möglichkeit, den Kampf aufzuschieben. Ein gerichtlicher Zweikampf war zu jener Zeit aber eine Angelegenheit, in die sich selbst ein Prinz nicht einmischen durfte. Er sah deshalb keine Möglichkeit, den Tag oder auch nur die Stunde des Kampfes zu verlegen, wenn nicht ein unvorhergesehener Umstand eintrat, der eine solche Änderung motivierte. Sonst, wußte er, würde die ganze Ritterschaft Europas sein Verfahren verurteilen, und das war eine Stimme, der selbst er sich nicht entgegenstellen durfte.

»Es ist dumm«, sagte er, »daß der Tag so bald angesetzt wurde, daran läßt sich nichts mehr ändern. Aber seid Ihr fest überzeugt, daß Ihr binnen acht Tagen Beweise aufbringen könnt, die die Schuld dieses Elenden klar dartun?«

»Ganz gewiß«, versetzte Hugh de Monthermer. »Ich habe das Wort eines Mannes, der mich noch nie enttäuschte - das Wort eines Mannes, der nie leichtsinnig und unbedacht spricht.«

»Und wer ist das?« fragte Edward.

Ein schwaches Lächeln flog über das Gesicht Hugh de Monthermers. »Es ist einer von des Königs Geächteten«, antwortete er, »aber doch kann man sich auf sein Wort verlassen.«

Der Prinz sann eine kleine Weile nach und sagte dann zögernd: »Es ist wahrscheinlich, daß die Geächteten im Walde etwas von der Sache wissen. Glaubt Ihr, daß sie daran beteiligt sind?«

»Was? Bei dem Mord?« rief Hugh de Monthermer empört. »O nein, mein Lord! Wollte Gott, Ihr hättet so ehrliche Männer in Nottingham-Castle, wie es sie im Sherwood gibt!«

»Ihr seid bitter, Hugh, aber vielleicht habt Ihr recht«, versetzte der Prinz nachdenklich. »Ich bin dafür, daß Ihr schleunigst zu diesen Leuten schickt und sie bitten laßt, ohne Verzug alle Beweismittel, die in ihren Händen sind, Euch mitzuteilen. Wenn dabei irgendein Zeugnis an den Tag kommt, daß Richard de Ashby das Verbrechen begangen hat, so werde ich dem Kampf Einhalt gebieten. Aber wenn ich meine Sache nicht beweisen kann, darf ich das nicht wagen.«

»Der Beweis wird, denke ich, herbeigeschafft werden können, mein Lord. Ich will augenblicklich jemand fortschicken, wie Ihr mir ratet. Alles, was ich an Zeugnissen bekomme, will ich dann in Eure Hand geben.«

»Gut! Ich muß Euch jetzt aber verlassen. Ihr seid natürlich zum Nachtessen des Königs geladen. Zeigt, ich bitte Euch, ein ruhiges und festes Auftreten, damit Eure Feinde nicht triumphieren. Euer Ankläger ist nach Lindwell zurück, und Edwards Freund darf nicht niedergeschlagen scheinen.«

Edward erhob sich, aber ehe er ging, sagte er noch leise: »Ohne Zweifel wißt Ihr, daß die Dame Eurer Liebe hier ist - ja, hier in Nottingham-Castle, bei der Prinzessin Eleonore. Natürlich zeigt sie sich in diesen Tagen der Trauer nicht am Hof; aber wenn es möglich ist, will ich es einzurichten suchen, daß Ihr sie seht. Mich dünkt, die Gesetze der Ritterschaft verlangen das so!«

»Ich würde sie gern sehen, und keiner, der des Ritters Schwert und Sporen trägt, würde wagen, mir das zu verweigern. Muß ich ihr nicht dartun, daß dies nicht mein Werk ist, daß ich für den Tod ihres Bruders sowenig verantwortlich bin wie die Lanze, die ihn durchbohrt? Ja, mein Lord, ich muß sie sehen!«

»Das sollt Ihr«, versetzte Edward, »aber nicht heute abend. Lebt wohl für jetzt!«

XXXVII

ZWEI TAGE vor dem für die Waffenentscheidung festgesetzten Morgen war ganz Nottingham in Aufregung und gespannter Erwartung. Durch den Aufenthalt des Königs auf dem Schloß waren ohnehin mehr Menschen in der Stadt, als das gewöhnlich der Fall war. Aber jetzt strömte eine noch viel gewaltigere Menge von Neugierigen herbei, um Zeuge des Zweikampfes zu sein, wobei aller Pomp und Glanz des kriegerischen Gepränges jener Zeit entfaltet wurde.

Hugh de Monthermer hatte von seinen Freunden im Walde keine Nachrichten erhalten, keine Umstände waren ihm bekannt geworden, mit denen er seine Unschuld beweisen konnte. Prinz Edward war sichtlich besorgt, und der einzige Mensch, der an dem unglücklichen Handel Freude zu haben schien, war der König selbst, der, eine würdevolle Anmut und Ruhe heuchelnd, erklärte, er betrachte den jungen Lord von Monthermer so lange als unschuldig, bis seine Schuld bewiesen sei. Er behandelte ihn mit übertriebener Artigkeit, ja mit Auszeichnung, wie man wohl einen Gladiator behandelt, ehe man ihn in die Arena schickt.

Um jedoch keine Begünstigung zu zeigen, wie er - einer der am meisten von Günstlingen beherrschten Fürsten, die je gelebt - sich auszudrücken beliebte, ließ er ausdrücklich den jungen Grafen von Ashby einladen, sich mit seinem Gefolge in Nottingham-Castle einzufinden, um an der königlichen Gastlichkeit vor dem Kampf teilzunehmen. Alured war schon angekommen und hatte die für ihn bereiteten Zimmer in Besitz genommen.

Zweimal war er mit Hugh de Monthermer zusammengetroffen, einmal in der Halle und einmal im Schloßhof. Ihre Begegnungen waren von den Leichtfertigen und Boshaften, die an Höfen immer so zahlreich sind, mit neugierigem Interesse beobachtet worden. Aber wenn sie einen Ausbruch erbitterter Gefühle zu sehen hofften, um sich daran zu ergötzen, so täuschten sie sich völlig. Die beiden Gegner begrüßten sich mit ernster Höflichkeit, und besonders bei dem zweiten Zusammentreffen im Schloßhof schien Alureds etwas übermütiger Stolz sehr gedämpft. Ja, er blickte Hugh de Monthermer mehr traurig als finster an, und manche glaubten Unschlüssigkeit in seinem Blick zu lesen.

»Es ist klar«, sagte Sir Harry Grev zu Sir William Gearv, die ganz in cler Nähe standen. »Er zweifelt an der Wahrheit der von ihm erhobenen Anklage - er hält Hugh de Monthermer nicht für schuldig.«

»Er weiß, daß jemand der Schuldige sein muß«, versetzte der andere, »und das ist in der Regel genug für einen Ashby, um ihn seinen Zorn an dem auslassen zu machen, der zuerst in seine Nähe kommt!«

»Aber was ist aus seinem Vetter Richard geworden?« fragte Grey. »Ich habe ihn heute den ganzen Tag nicht gesehen und gestern auch nicht.«

»Ich glaube, er sitzt auf Lindwell«, versetzte Geary. »Die Leute sehen ihn kalt an - ich weiß nicht warum.«

»Das hat seine Ursachen. Erstlich ist es klar, daß er die Anklage ausgebrütet hat, und doch überläßt er das Ausfechten der Sache seinem Vetter...«

»Und daran tut er sehr klug!« unterbrach ihn Geary. »Fürs erste, weil Hugh de Monthermer ihm den Hals brechen würde mit dem kleinen Finger; sodann, weil nur noch ein Mann zwischen ihm und dem Grafentum Ashby steht und eine gute Lanze in einem tüchtigen Zweikampf wahrscheinlich die Zahl vermindert.«

»Ob es wohl möglich ist«, fragte Grey augenzwinkernd, »daß er bisher schon die Zahl vermindert hat?«

Sir William Geary zuckte bedeutungsvoll die Achseln, gab aber keine Antwort.

Ähnliche Gespräche wurden an diesen Tagen viele in Nottingham geführt, aber Richard de Ashby hörte nichts davon; denn er war viele Meilen entfernt und führte Besprechungen mit seinem Komplicen Ellerby, der sich in den wilden, gebirgigen Teilen von Derbyshire versteckt hielt, um den Verlauf der Ereignisse abzuwarten.

Am vorletzten Abend vor dem Zweikampf, gegen sieben Uhr, als alles in Nottingham nach Hause zurückgekehrt war und im Schloß sowohl wie in der Stadt die tiefste Ruhe herrschte, wurden zwei Schwertfeger (Waffenschmied; eigentlich: der das Schwert blank macht), die im äußeren Zimmer vor den Gemächern des jungen Grafen von Ashby auf dem Schloß zu Nottingham saßen und einen prächtigen Harnisch blank rieben, durch ein Pochen an der Tür in ihrer Beschäftigung unterbrochen. Mit lauter Stimme hießen sie den Besuch eintreten, und im nächsten Augenblick streckte ein altes Weib ihren Kopf in das Zimmer und verlangte den Grafen von Ashby zu sprechen.

Die beiden Männer hatten lustig ihre Arbeit betrieben, ohne daran zu denken, zu welch blutigem Werk die Waffen in ihren Händen gebraucht werden sollten. So schauten sie denn so wohlgelaunt auf, als ob alles nur Spaß und Spiel wäre, und einer von ihnen sagte: »Er wird Euch nicht annehmen, gute Dame, da Ihr alt und häßlich seid. Wäret Ihr jung und hübsch, würdet Ihr sicher sehr bald Zutritt finden. - Was ist Euer Anliegen?«

»Ich möchte ihm sagen«, antwortete die Alte, »daß man ihn ohne Verzug erwartet drunten im Hause des Sir Richard de Ashby.«

»Gut, ich will es ihm mitteilen«, rief der Mann. »Mach du dich fort und schließ die Tür hinter dir; denn der Nachtwind ist kalt.«

Nach diesen Worten fuhr er in seiner Arbeit fort und schien durchaus keine Lust zu haben, sie zu unterbrechen, um irgendwelche Botschaften zu bestellen.

»Nun, was denn?« rief sein Gefährte. »Ihr müßt das dem Lord melden!«

»Pah! Dazu ist in einer Stunde noch Zeit«, erwiderte der andere. »Morgen früh ist noch Zeit genug, wenn es mir so behebt. Was hat Richard de Ashby Nötiges mit meinem Lord zu verhandeln? Geld borgen, glaub' ich fast. Laß ihn nur - die garstige Schlange!«

»Nein, dann geh' ich«, sagte der andere Schwertfeger, stand auf und ging in ein anderes Zimmer, wo sich einige Yeomen und ein Page aufhielten. Dem letzteren bestellte er die Botschaft und kehrte zu seiner Arbeit zurück. Der junge Graf von Ashby saß in seinem Zimmer Guy de Margan gegenüber, als der Auftrag des alten Weibes endlich ausgerichtet wurde.

»Es freut mich zu hören, daß er zurück ist«, sagte er, nachdem der Page die Tür wieder geschlossen hatte. »Nur wundert mich, daß er nicht hierherkommt! Aber ich will gehen und mit ihm sprechen. Irgend etwas warnt mich, Sir Guy de Margan. Und was Ihr sagt, überzeugt mich nicht. Meine Schwester weiß es besser - Lucy ist die Wahrheit selbst. Bedenkt, Sir, ich habe zu beschwören, daß meine Streitsache eine gerechte sei, daß ich, so wahr mir Gott helfe, an die Wahrheit meiner Beschuldigung glaube. Aber ich zweifle daran, Guy de Margan, ich zweifle daran. Wenn Ihr neue Beweise habt, so sprecht! Aber es ist nutzlos, immer und immer zu wiederholen, was ich schon gehört habe und was widerlegt worden ist.«

»Vielleicht kann Euch Euer Vetter neue Beweise hefern, mein Lord«, sagte Guy de Margan. »Vielleicht hat er eben deshalb nach Euch geschickt.«

»Möglich! Ich will darum sogleich zu ihm«, rief der Graf aufspringend. »Aber wo wohnt er in Nottingham? Ich glaubte, er sei im Schloß mit den anderen untergebracht. - Drunten im Hause des Sir Richard de Ashby? Wo das sein mag, bin ich begierig zu erfahren.«

»Ich kann es Euch zeigen, mein Lord«, sagte Guy de Margan eifrig. »Es ist eine halbe Meile von liier entfernt.«

»Beschreibt mir nur den Weg«, versetzte der Graf. »Ich will allein gehen.«

»Ich werde Euch auf den Weg dahin bringen, mein Lord, und Euch verlassen, wenn Ihr in der Straße seid. Ihr findet das Haus sonst nicht.«

Der junge Graf wußte ihm wenig Dank für seine Dienstfertigkeit und trat in das Vorzimmer. Mit nur einem Pagen, der ihm sein Schwert nachtrug, und Guy de Margan an seiner Seite schritt er in den Hof hinaus und eilte durchs Schloßtor hinaus in die dunklen Straßen von Nottingham.

Rasch stiegen die beiden Gentlemen und ihr junger Begleiter in den unteren Stadtteil hinunter und bogen bald in die Straße ein, wo Richard de Ashbys Haus lag.

Der junge Graf wandte sich mit mehr als seiner gewöhnlichen Ungeduld an de Margan: »Sind wir noch nicht in der Nähe?«

»Doch, mein guter Lord«, versetzte dieser. »Es ist das erste kleine Haus auf der rechten Seite.«

»Ich werde es finden!« rief Alured de Ashby. »Gute Nacht und Dank Euch, Sir Guy! Wir sehen uns morgen wieder!«

Nach diesem kurzen Abschied schritt er weiter und wäre in seiner ungestümen Hast beinahe an dem gesuchten Haus vorbeigeeilt. Aber der Page zupfte ihn am Ärmel und sagte: »Dies muß es sein, mein Lord.« Der junge Edelmann schaute sich um und entdeckte in einem dunklen Winkel das Haus. Tastend suchte er die Tür und pochte mit dem Griff seines Dolches stark dagegen.

Beinahe eine Minute lang hörte er keinen Laut, und er stand gerade im Begriff, noch einmal zu pochen, als ein durch die Ritzen scheinendes Licht zeigte, daß jemand kam. Rasch trat er einen Schritt zurück, und kurz darauf wurde die Tür mit langsamer Bedächtigkeit geöffnet, die schlecht zu des' jungen Ritters Ungeduld stimmte. Der Anblick jedoch, der sich ihm darbot, nachdem sich sein Auge an das herausfallende Licht gewöhnt hatte, überraschte ihn. In der Tür stand die schöne Kate Greenly und blickte ihn starr und finster an, voll starker, schmerzlicher Entschlossenheit.

»Kate Greenly«, rief Alured. »Was ist das? Ihr scheint krank?«

»Ich scheine, was ich bin, mein Lord«, versetzte das Mädchen.

»Aber ich bin froh, daß Ihr kommt. Eure Anwesenheit ist sehr erwünscht und nötig.«

»Wo ist meine Anwesenheit nötig, Kate?«

»Ich will es Euch zeigen, mein Lord, wenn Ihr mir folgen wollt«, erwiderte sie und schritt ihm voran die Treppe hinauf.

Auf dem ersten Absatz blieb der Graf stehen und fragte: »Ist Richard nicht liier?«

Kate gab ihm keine Antwort, sondern sagte nur auffordernd: »Hierher, mein Lord, hierher.«

Er muß krank sein, dachte der Graf, und sie ist auch krank, das ist klar.

Als sie den zweiten Treppenabsatz erreicht hatten, legte das Mädchen die Hand auf die Klinke einer rohen Tür von ungehobeltem Holz, wobei sie die Lampe so hielt, daß sie dem heraufsteigenden Ritter Licht gab. Dann öffnete sie die Tür, trat hinein und schritt voran zu dem schmalen Bett, neben dem eine Wachskerze brannte.

Alured folgte ihr und erblickte entsetzt das geisterhafte Angesicht eines Toten, der ausgestreckt dalag, Stechpalmenreiser auf seiner Brust.

»Himmel!« rief er. »Wer ist das?«

»Der Mörder Eures Vaters«, sagte Kate Greenly hart.

Alured de Ashby preßte erschüttert die Hände an die Schläfen. Ein Gefühl grimmigen Hasses loderte in seinem Herzen gegen den vor ihm liegenden Toten auf, vermischt mit Bangigkeit und Schmerz darüber, daß er selbst einen anderen des Mordes bezichtigt hatte.

»Der Mörder meines Vaters!« stieß er schließlich mühsam hervor. »Der Mörder meines Vaters! - Also ist Hugh de Monthermer unschuldig?«

»So unschuldig wie Ihr selbst! Dies ist einer von denen, die das Verbrechen verübt haben; aber es waren mehrere. Hier hegt nur der Mann, der den ersten Streich geführt hat. - Schaut her!« rief sie, und das Leintuch etwas zurückziehend, wies sie ihm die Wunde auf der Brust des Toten. »Hier traf Eures Vaters Schwert; denn der alte Mann starb tapfer und schickte wenigstens einen der Mörder vor seinen Richter!«

»Ja, ich erinnere mich«, versetzte Alured abwesend, »man fand sein Schwert entblößt und blutig. - Aber wie kommt es, daß Ihr dies alles wißt?«

»Ich will es Euch sagen, Graf von Ashby: Weil ich in der Sterbestunde dieses Mannes sein Geständnis niederschrieb. Der Priester beschwor ihn, ein volles Bekenntnis der Wahrheit abzulegen, nicht nur in das Ohr des Beichtigers, sondern für das Ohr der Gerechtigkeit, damit nicht der Schuldlose statt des Schuldigen bestraft werde. Der Sterbende unterzeichnete es mit zitternder Hand, ich und Pater Markus waren die Zeugen dabei. Hier ist das Papier - lest es und überzeugt Euch. Nach dem Priester habe ich geschickt, er wird bald hier sein.«

Alured de Ashby nahm das Papier und las es bei dem Licht der Lampe, die ihm Kate Greenly hielt.

»Ich gestehe und bekenne öffentlich«, so lautete die Schrift, die genau die Worte des Sterbenden wiedergab, »daß ich, Ingelram Dighton, letzten Dienstag nachmittag mit drei anderen - nein, ich will ihre Namen nicht nennen -, die mit mir am Tage zuvor aus London gekommen waren, dem Grafen von Ashby auflauerten an einem Ort, genannt der Bullen-Weißdorn. Ich führte den ersten Streich auf ihn, verwundete ihn aber nur, worauf er sein Schwert zog und es mir in die Seite stieß, woran ich jetzt sterbe. Der Herr erbarme sich meiner! Ell..., aber nein, ich will seinen Namen nicht nennen! Ein anderer Mann erdolchte ihn hierauf von hinten, und wir warfen ihn in die Grube hinab. Der Lord Hugh de Monthermer hatte nichts mit der Sache zu schaffen. Wir bedienten uns seines Namens, weil die Person, die uns zu der Tat anstiftete, die Anklage auf ihn zu lenken wünschte. Deshalb ward ein Brief, als von ihm herrührend, geschrieben, worin der alte Graf ersucht wurde, an den Platz des Mordes zu kommen. Aber Hugh de Monthermer hat den Brief weder geschrieben noch davon gewußt. Ich habe besagten Monthermer nie in meinem Leben gesehen oder gesprochen, sondern hörte nur an jenem Morgen, er sei aus dem Gefängnis entflohen. Dies ist mir, der ich im Sterben liege, vorgelesen worden im Hause des Sir Richard de Ashby, und ich schwöre bei dem heiligen Sakrament und allen Heiligen, daß es wahr ist.«

Es war mit zitternder Hand unterzeichnet, und weiter unten standen die Unterschriften der Kate Greenly und des Priesters als Zeugen.

Der junge Graf las mehrmals die Schrift. Dann, finster das Mädchen anblickend, fragte er: »Warum habt Ihr das nicht früher vorgebracht?«

»Aus vielen Gründen«, antwortete Kate Greenly ruhig. »Erstens, weil ich nicht die Mittel dazu hatte. Meint Ihr, der grausame und tückische Bösewicht, in dessen Hände ich gefallen bin, läßt mich umherstreifen, wie ich will? Nur in seiner Abwesenheit darf ich wagen, das Haus zu verlassen. Sodann: Ihr wart in Lindwell. Ferner wünschte ich, ehe ich dies vorbrächte, das Ganze in meiner Hand zu haben, um imstande zu sein, nicht nur zu sagen: ,Dieser Mann ist unschuldig', sondern auch: Jener ist der Schuldige!' Ich erkläre Euch, Graf, ich würde Euch auch jetzt noch nichts gesagt haben, wenn Ihr nicht im Begriff wärt, Euer Leben bei einer falschen Anklage aufs Spiel zu setzen oder auf Euer Haupt die Schuld zu laden, einen anderen zu töten für ein Verbrechen, das er nicht begangen hat. Nachdem Ihr nun so viel wißt, ist es Eure Pflicht, den Anstifter dieses Mordes zu entdecken; denn der hier liegt und seine Mittäter waren bloß die Werkzeuge. Ich bin bereit, alles, was ich weiß, zu sagen, zu geeigneter Zeit und am passenden Ort. Aber Ihr dürft weder zu rasch noch zu langsam verfahren; denn wenn Ihr zu langsam zu Werke geht, werde ich nicht mehr hier sein - meine Tage sind gezählt und verrinnen schnell -, und wenn Ihr zu hastig seid, so wird Euch der Schuldige entkommen.«

»Und wer ist der Schuldige?« fragte Alured de Ashby erregt. „Nenne ihn, Mädchen, ich beschwöre dich, nenne ihn.«

»Ihr fragt mich, wer der Mann ist? Ich will nicht seine Anklägerin werden, als bis alle anderen Mittel versagen; denn ich darf nicht Anklägerin und Zeugin zugleich sein. Ihr habt jetzt den Faden in der Hand; macht davon mit Klugheit und Festigkeit Gebrauch und Ihr werdet bald alles entdecken, was Ihr zu erfahren wünscht!«

Der Graf schaute ihr eine Minute mit forschendem Blick ins Gesicht; dann trat er näher an das Bett.

»Gebt mir die Lampe«, sagte er, und sie ihr aus der Hand nehmend, beugte er sich zu dem Toten nieder und betrachtete ihn aufmerksam, als wolle er sich jeden Zug auf ewig einprägen. Sich wieder zu seiner vollen Höhe aufrichtend, murmelte er vor sich hin: »Ich habe dies Gesicht schon gesehen, obgleich ich nicht sagen kann, wo. Aber die Erinnerung wird mir wiederkommen. - Wer hat ihn hierhergebracht, um da zu sterben?«

»Die ihn von hier wegführten, um zu morden.«

»Hattest du ihn schon vorher gesehen?«

»Zweimal.«

»Horch! Da ertönt die Nachtglocke«, unterbrach der Graf seine Erkundigungen. »Ich muß fort!«

»Bleibt, bis der Priester kommt!« rief Kate lebhaft. »Er wird bald dasein.«

»Ich kann nicht«, wehrte Alured de Ashby ab. »Man erwartet mich gerade jetzt im Schloß. Aber fürchte nicht, daß ich diese Angelegenheit vergessen werde. Ich will die Wahrheit herausbringen, ruhig, kaltblütig und vorsichtig.«

»So geht denn!« sagte Kate. »Sagt mir nur noch... Aber nein, Ihr könnt ja nicht im Traum daran denken! Ihr habt doch nicht im Sinn, mit den Waffen in der Hand einem unschuldigen, untadeligen Mann entgegenzutreten auf eine falsche, ruchlose Anklage hin? Versprecht es mir!«

»Ich kann kein Versprechen leisten!« erwiderte Alured gequält.

»Dann fordere ich von Euch: Händigt dies Papier dem Prinzen Edward aus, volle zwölf Stunden, bevor Ihr Euch auf den Kampfplatz begebt. Dies müßt Ihr mir versprechen, oder ich selbst gehe und werfe mich...«

»Ich habe kein Recht, das zu verweigern«, unterbrach Alured sie. »Bei meiner Ehre als Ritter, der Prinz soll das Papier haben. Seid Ihr bereit, zu beweisen, daß es echt ist?«

»Ich bin dazu bereit. Wenn sie aber inzwischen den Leichnam wegbringen wollen?«

»Laßt sie nur; sie sollen bewacht werden!« Damit verließ er das Zimmer, stieg langsam die Treppe hinunter, und Kate Greenly leuchtete ihm hinab. Er ging in trübem Nachdenken, mit einem Herzen voll Düsterheit und Beklemmung. Aber er fühlte plötzlich eine weichere Regung in sich aufsteigen, und als er die Haustür erreicht hatte, wandte er sich um, ergriff die Hand der unglücklichen Kate und sagte: »Armes Mädchen, es tut mir leid um dich! Kann ich nichts tun, dich zu retten?«

»Nichts, mein Lord!« antwortete Kate Greenly ruhig und fest.

XXXVIII

DER KÖNIG sitzt schon beim Abendessen, mein Lord«, sagte einer der Diener, als Alured de Ashby das Schloß betrat. »Es ist jedoch ein Platz für Euch vorbehalten worden.« »In der Nähe des Prinzen?« fragte Alured. »Nein, mein Lord, der Prinz ist fort. Wußtet Ihr das nicht?« »Fort?« rief der junge Ritter. »Fort? Wohin?« »Nach Leicester, mein Lord«, sagte der Diener. »Vor noch nicht einer halben Stunde brach er auf.«

»Wie? Er soll doch übermorgen Kampfrichter sein!« rief der Graf überrascht und mit sichtlichem Verdruß.

»Ich hörte ihn dem König sagen, mein Lord«, versetzte der Diener, »daß er morgen vor Sonnenuntergang zurück sein will.«

»Das ist leidig«, murmelte Alured, »das ist höchst leidig, aber es läßt sich nicht ändern!« Nachdem er seinen Anzug etwas hergerichtet hatte, eilte er in den Saal. Sobald er dort erschien, grüßte ihn Heinrich leutselig und sagte: »Ihr kommt spät zum Bankett, edler Graf, aber wir verzeihen Euch, da wir nicht zweifeln, daß Euch irgendeine schöne Lady in Ketten süßer Tändelei gehalten, die sich nicht zerreißen ließen.«

»Nein, Sire«, versetzte Alured de Ashby ernst. »Mein Herz ist zu voll von anderen Dingen, um an Leichtfertigkeiten zu denken. Ich war bei einem befreundeten Kranken und achtete nicht auf die Zeit, wie trübselig sie auch verfloß.«

»Kranke Freunde sind eine so gute Entschuldigung wie eine schöne Lady«, sagte der König, »und eine solche, die zu jeder Zeit geltend gemacht werden darf.«

»Ich denke, Sire«, mischte sich Mortimer ein, der in der Nähe saß, »weder eine schöne Lady noch ein kranker Freund können die Säumnis auch nur eines Augenblicks entschuldigen am Tage der Schlacht oder auch selbst am Tage eines Turniers.«

»Ein hohes Problem der Ritterschaft«, versetzte der König. »Laßt einen unserer alten Ritter es entscheiden. - Was sagt Ihr, Sir John Hardy?«

»Daß die Sache schon oft entschieden worden ist, Sire«, ließ sich der alte Kämpe, der etwas weiter unten am Tisch seinen Sitz hatte, vernehmen. Er sprach mit ernstem Bedacht von der Sache, da sie ihn überaus wichtig dünkte. »Keine Entschuldigung auf der Welt kann angenommen werden von dem Mann, der eines Herausforderers Schild berührt, eines Anklägers Handschuh aufgenommen oder seines Fürsten Befehl erhalten hat, sich zum Kampf zu rüsten, falls er über eine Viertelstunde nach der festgesetzten Zeit säumt. Diese Frist ist gegeben für einen etwaigen Zufall oder wenn die Leute über die Zeit verschiedener Meinung sein sollten. So mögen denn die Trompeten dreimal schmettern und dazwischen jedesmal fünf Minuten verfließen. Wer aber beim dritten Blasen nicht erscheint, ist eine Memme und ein Nichtswürdiger nach dem Urteil aller Menschen und kann nichts zu seiner Entschuldigung anführen, es sei denn den Befehl seines Fürsten und Oberherrn.«

»Die Ehre eines Ritters«, fügte ein anderer alter Ritter in strengem und etwas pedantischem Ton hinzu, »soll so glänzend sein wie sein Schild, so rein und schneidend wie sein Schwert und so scharf und stet wie seine Lanze. Was er einmal gesagt hat, das muß er behaupten bis in den Tod; denn welche Gründe auch vorhanden sein mögen, zurückzutreten - ein Verdacht wird immer haftenbleiben an seinem Mut, wenn er nur einen Augenblick zögert, einen Feind im Felde zu treffen.«

Hugh de Monthermers Gesicht blieb blaß und unbewegt, aber Alured de Ashbys Wangen röteten sich, als wäre jedes Wort, das er hörte, Feuer. So bald als möglich verließ er nach dem Bankett den Saal und suchte mit hastigen, ungleichen Schritten seine Zimmer auf.

Er traf die Schwertfeger noch bei ihrem Geschäft, als er durch das äußere Zimmer schritt, und bei der Bank stehenbleibend, wo sie arbeiteten, starrte er auf die Waffen unter ihren Händen mit einem abwesenden Blick. Dann plötzlich auffahrend und die Faust ballend, sagte er: »Sorgt, daß alles fest und stark ist, Mapleton, aber nicht zu schwer.«

»Seid ohne Sorge, mein Lord«, versetzte der Schwertfeger eifrig. »Es gab nie einen besseren Stahl auf der Welt, und diese neue Art von Schienen sind eine kostbare Erfindung zum Schutze der Knie und der Ellenbogen. Ich habe auch einen Ringkragen gefertigt, mein Lord, für Euern Hals. Ich weiß, Ihr liebt das nicht, aber es ist viel sicherer, wenn Ihr ihn tragen wollt, obgleich allerdings das schmucke Aussehen des Harnischs, man muß es gestehen, dadurch leidet. Aber sehr oft hab' ich gesehen, daß gerade ein auf den Hals gezielter Lanzenstoß einen Ritter tötete oder kampfunfähig machte. Auch ist es, wie ich höre, ein Kunststück des Lords Hugh, nach dem Halse zu stoßen.«

Alured de Ashby hatte dem Mann schon eine Weile nicht mehr zugehört. Mit gerunzelter Stirn, die Augen auf die Waffen geheftet, stand er da, bis der Waffenschmied verstummte und ihm ins Gesicht schaute. Da wandte er sich weg und verließ das Zimmer ohne eine Antwort. In seinem eigenen Gemach angekommen, schloß er die Tür hinter sich, und beinahe zwei Stunden lang konnte man die Schritte des Aufundabgehenden hören. Manchmal setzten sie ein paar Minuten aus, aber immer ertönten die schweren Tritte wieder von neuem.

Die Gedanken stürmten auf ihn ein: Fechten müssen in einer ungerechten Streitsache! Feierlich den Himmel anrufen zum Zeugen der Gerechtigkeit dieser Sache, und sich bewußt sein, daß sie ungerecht ist! Eine fürchterliche Aussicht! Und doch: Die erhobene Anklage zurücknehmen? Anerkennen, daß er sich geirrt habe? Gestehen, daß er unbesonnen und schwach gewesen? - Das alles widerstrebte seinem eifersüchtigen Stolz und seiner reizbaren Eitelkeit.

Zudem fürchtete er den Verlust seines Rufes; denn die starren Gesetze der Ritterschaft hinderten ihn, den Weg der Vernunft und des Rechts einzuschlagen. Es schien ihm, als wenn während des Banketts die zwei alten Ritter zu Gericht gesessen hätten über seine Streitsache. Sie hatten ihren Spruch gefällt zugunsten jener phantastischen Ehre, die sich mehr auf persönlichen Mut als auf die Wahrheit gründete. Guter Himmel! Wenn die Welt argwöhnte, er scheue sich, dem von ihm angeklagten Mann mit den Waffen entgegenzutreten! Er malte sich tausend eingebildete Beschimpfungen aus, sah, wie Ritter sich weigerten, eine Lanze zu brechen, mit ihm, der vor einem von ihm selbst verlangten gerichtlichen Zweikampf zurückgetreten war; sah Damen verächtlich lächelnd sich von ihm abwenden. Er konnte und wollte nicht als Feigling dastehen! Und doch mahnte sein Gewissen, und die Worte der Kate Greenly klangen in seinem Ohr.

»Die Pest über das Mädchen!« rief er plötzlich aus. »Daß sie mir solche Gedanken in den Kopf setzen mußte! Sie werden mich lähmen in der Stunde des Kampfes. Ach was, mancher Mann hat schon gelochten für eine ungerechte Sache - ja, und mancher ist auch gefallen. - Aber die Anklage zurücknehmen? Unmöglich! Meine einzige Hoffnung beruht auf dem Prinzen; vielleicht kann er der Sache Einhalt tun. Wäre er hier, würde ich ihm das Papier sofort übergeben! Doch ich darf ja nicht einmal Verlangen zeigen, die Anklage zu widerrufen. Fluch über meine übereilte Hast, aber noch ärgeren Fluch über diesen Verräter Richard, der mich drängte! Wenn ich wüßte, daß er den Mord begangen, ich wollte ihm das Herz aus dem Leibe reißen und es noch zuckend in den Staub treten! - Dieser niederträchtige Schurke! Und mein Vater war so gütig gegen ihn!«

Gegen Morgen fiel Alured de Ashby endlich in einen tiefen Schlaf, der mehrere Stunden währte und aus dem er erfrischt und gefaßter, aber doch noch völlig ratlos erwachte.

Im Laufe des Vormittags kamen verschiedene seiner Diener, die die ganze Nacht auf seinen Befehl hin fort gewesen waren, zurück, um ihm Bericht zu erstatten. Sie meldeten, daß sie, obgleich sie beständig an dem ihnen bezeichneten Ort Wache gehalten, doch niemand hätten aus dem Hause gehen sehen als einen Priester. Hierauf schickte Alured nach einigen alten Dienstleuten seiner Familie, die in Lindwell gewesen, als sein Vater ermordet worden war, und befragte sie nach ihrer Ankunft aufs genaueste über viele Dinge. Darauf sagte er seinen Leuten, er wolle sich zu seiner Schwester begeben. Aber als er den Fuß der Treppe erreichte, blieb er stehen, kehrte wieder um und schritt eine halbe Stunde im Schloßhof auf und ab.

Sein nächstes Vornehmen war, daß er plötzlich sein Pferd bestellte und sich auf den Weg nach Leicester machte. Auf halbem Wege dorthin lenkte er jedoch sein Roß um und erreichte die Tore von Nottingham gerade mit Einbruch der Nacht. Der Torwächter der Stadt sagte ihm auf seine Erkundigung, der Prinz sei noch nicht zurück, aber ein Bote von ihm sei vor einer Stunde angelangt, und das Gerücht gehe, Edward werde vor dem folgenden Morgen nicht zurückkommen.

Alured schüttelte heftig den Zaum seines Rosses und sprengte aufs Schloß hinauf. Ehe er es jedoch erreicht hatte, war die Anwandlung zürnender Ungeduld vorüber, und nachdem er abgestiegen, begab er sich sogleich nach den Gemächern des Prinzen, schickte einen Pagen hinein und ließ sagen, er wünsche Lady Lucy zu besuchen. Er wurde sofort in ihr Zimmer geführt, wo der Anblick ihres schönen Gesichts, das deutliche Spuren von Tränen aufwies und tiefen, untröstlichen Kummer ausdrückte, seine Vorsätze wieder erschütterte und die Bitterkeit seiner Gefühle noch erhöhte.

Alured küßte sie zärtlich, aber er merkte, daß sie, obgleich sie nicht ein Wort des Vorwurfs äußerte, doch vor ihm zurückbebte, und das war Vorwurf genug. Auf sein Verlangen schickte sie ihre Mädchen aus dem Zimmer. Er setzte sich neben sie, ergriff ihre Hand und sagte: »Lucy, ich bin gekommen, dich - vielleicht zum letztenmal zu sehen!«

Sie schlug die Augen nieder und antwortete nicht, und er fuhr fort: »Es gebührt sich nicht, Lucy, daß wir mit auch nur einem Gefühl von Kälte und Verstimmung zwischen uns scheiden. Ich komme, dich um Vergebung zu bitten wegen aller Schmerzen, die ich dir in meinem Leben verursacht haben mag.«

»Ach, Alured!« rief Lucy. »Das Schlimmste kann noch vermieden werden! Aber ich kenne zu gut dein eigenwilliges Herz, als daß ich Hoffnung hätte. Du mußt notwendig fühlen, wie entsetzlich es für mich ist, meinen Bruder und meinen Verlobten sich in den Schranken begegnen zu sehen, aus denen einer von beiden tot weggetragen werden muß. Du weißt wohl, Alured, daß für mich der Jammer der gleiche ist, welcher von beiden auch Sieger bleibe. Wenn Hugh de Monthermer besiegt wird, so ist mein Bruder der Mörder meines Geliebten. - Ja, der Mörder, Alured«, fuhr sie feierlich fort, »denn im Grunde deines Herzens hältst du ihn für unschuldig. Solltest du aber durch Hugh de Monthermers Lanze fallen, so wird der Mann, den ich hebe, der Schlächter meines Bruders, und ich kann ihn nie wieder...«

»Halt, Lucy«, unterbrach sie Alured hastig. »Eben deswegen bin ich zu dir gekommen. Ich habe viele bittere Gedanken und gebe zu, Hugh de Monthermer kann unschuldig sein. Wenn ich also morgen in den Schranken falle, so laß mein Blut über mein eigenes Haupt kommen. Betrachte ihn als unschuldig an meinem Tode und heirate ihn, als hätte Alured de Ashby nie gelebt.«

»Das kann nie geschehen«, sagte Lucy trostlos.

»Ja, aber es muß und wird geschehen!« versetzte ihr Bruder. »Ich will dir nicht in meiner Todesstunde Leid und Jammer bereiten. Hier habe ich in kurzen Worten meinen Entschluß aufgesetzt. Lies, Lucy. - Aber deine Augen sind trüb von Tränen, so will ich es lesen. Hör zu! ,Ich, Alured de Ashby, im Begriff zu kämpfen mit Lord Hugh de Montliermer, dem die Hand meiner Schwester zugesagt war von meinem Vater vor seinem Tode, gebe hiermit, nachdem ich neuestens einigen Grund gefunden, an der Wahrheit der Anklage zu zweifeln, die ich gegen besagten Lord erhoben, meine Einwilligung zu der Vermählung meiner Schwester mit Hugh de Monthermer, falls er einmal klar beweisen kann, daß er an der Tat unschuldig ist. Ich bitte meine Schwester, beschwöre und ermahne sie, in diesem Fall ihre Hand dem Lord Hugh de Monthermer zu geben, was auch zwischen ihm und mir vorgefallen sein mag.' - Da, Mädchen, bewahre dies Papier und mach davon Gebrauch. Bist du zufrieden?«

»Zufrieden, Alured?« sagte Lucy, ihn vorwurfsvoll anblickend. »Zufrieden? Glaubst du, ich könnte zufrieden sein, wenn ich weiß, daß entweder er oder du sterben mußt? Was du aus der einen Waagschale nimmst, wirfst du in die andere. Du sagst hier, du zweifelst jetzt an seiner Schuld. Warum nicht kühn und frei diesen Zweifel aussprechen? Warum nicht...«

»Meine Ehre, Kind - meine Ehre und mein Ruf!« - rief Alured de Ashby. »Aber du wirst mich zu weich machen, Lucy. Da, übergib dies versiegelte Paket dem Prinzen, sobald er zurückkommt.«

»Vielleicht ist er schon zurück«, sagte Lucy. »Die Prinzessin hat mir gesagt, er würde vor Einbruch der Nacht hier sein.«

»Er hat seinen Vorsatz geändert und wird erst morgen in Nottingham eintreffen.«

»Ach, das ist ein unglücklicher Zufall!« rief Lucy.

»Es läßt sich nicht ändern. Aber gib das Päckchen dem Prinzen, sobald er kommt. Sag ihm, es seien darin die Beweise enthalten, welche mich in jüngster Zeit an der Gerechtigkeit meiner Anklage gegen Monthermer zweifeln gemacht haben. Er muß handeln, wie es ihm in Anbetracht derselben geeignet erscheint. - Und jetzt, Mädchen, lebe wohl!«

»Nein, Alured!« rief sie, ihn zurückhaltend. »Höre noch ein Wort von mir! Wenn du so voller Zweifel bist, wie kannst du da schwören, daß...«

»Still!« erwiderte er. »Ich bin jetzt unabänderlich entschlossen. Ich darf nicht dem Kampf ausweichen, darf nicht meinen Ruf beflecken, nicht den Namen eines Feiglings auf mich laden. Lebe wohl, Lucy - kein Wort weiter!« Sie zärtlich küssend, machte er sich von ihr los und verließ das Zimmer.

Einen Augenblick bedeckte Lucy ihre Augen mit den Händen und weinte; gleich darauf aber faßte sie sich und rief: »Ich will zu Hugh gehen und ihn bitten! Er ist weichherziger, er hat mehr Vertrauen zu seinem Ruf, er wird keinen gehässigen Verdacht fürchten! Ich will zu ihm. - Aber erst zu der Prinzessin mit diesem Päckchen. Sie muß es dem Prinzen übergeben. Und dann zu Hugh. Er hat mir selbst gesagt, in sieben Tagen könne er seine Unschuld beweisen. - Er wird es tun.« Rasch eilte sie in Eleonores Zimmer, die sie diesmal allein traf.

Sie war zu aufgeregt, um die höfischen Zeremonien zu beachten, und näherte sich ohne Umstände der Prinzessin, die überrascht aufblickte.

»Was ist, meine arme Lucy?« fragte sie mit zärtlicher Teilnahme. »Nach Eurer Miene scheint sich mit dem Kummer ein erfreulicher Gedanke zu mischen!«

»Weil ich Hoffnung habe!« versetzte Lucy, sich auf das Polster zu Füßen Eleonores kniend. Hastig erzählte sie alles, was zwischen ihr und ihrem Bruder vorgegangen. Dann händigte sie Eleonore das Päckchen ein und sagte: »Es wird gewiß Hughs Unschuld beweisen. Aber der Prinz ist abwesend, und ich fürchte, Ihr werdet es nicht öffnen wollen.«

»Nein«, antwortete die Prinzessin. »Das darf ich mir nicht erlauben. Ich bin nur kühn, wo es gilt, meine Liebe zu ihm zu bewähren, aber nicht, wo es um Dinge geht, die er allein beurteilen kann. Auch ist es nicht nötig, Lucy; er wird binnen kurzem zurück sein.«

»Aber Alured hat gehört, des Prinzen Rückkehr von Leicester sei bis morgen früh verschoben.«

»Nein, sie wurde nur um ein paar Stunden verzögert. Ich erwarte ihn jede Minute, Lucy. Inzwischen sage mir, welche Hoffnung du hegst.«

Lucy zögerte. »Es ist eine Hoffnung, sie vielleicht noch beide zu retten, Lady. Und gewiß, um das Leben eines Bruders und eines Geliebten zu retten, um ihnen Taten zu ersparen, die nicht wiedergutzumachen sind, um Alured nicht bloß vor Monthermers Lanze, sondern auch davor zu schützen, mit einer falschen Anklage auf den Lippen in den Kampf zu gehen, darf wohl ein Weib zu einer Kühnheit sich aufraffen, vor der sie sonst zurückbeben würde, ja - und Dinge tun, die die jungfräuliche Sittsamkeit verbieten würde, wäre nicht die Veranlassung so wichtig und überwältigend.«

»Gewiß!« rief Eleonore. »Wer kann daran zweifeln? Es gibt Formen und kalte Schicklichkeitsgesetze, die beiseite gelassen werden können, wenn es sich darum handelt, geliebte Menschen vor Verbrechen, Tod oder Schande zu bewahren. Aber was ist denn Euer Vorhaben? Ich verstehe Euch noch nicht.«

»Wollt Ihr mir versprechen«, fragte Lucy, »daß, wenn ich es sage, Ihr mir meinen Willen laßt und niemand, ohne mein Gutheißen, von meinem Plan in Kenntnis setzt?«

Eleonore lächelte. »Ich kann das wohl versprechen; denn wenn Ihr wollt, so könnt Ihr mir ja Euern Plan verhehlen, und dann bin ich völlig machtlos. Kein Hindernis will ich Euch in den Weg legen, liebe Lucy, sondern nur freundliche Vorstellungen, wenn ich glaube, daß Ihr unrecht habt. Was ist also Euer Plan?«

»Dies!« rief Lucy. »Hier auf diesem Papier hat mein Bruder geschrieben, er zweifle an Hugh de Monthermers Schuld, er zweifle so sehr an der Wahrheit der von ihm selbst erhobenen Anklage, daß er von seiner Schwester verlangt, sie solle sich mit dem Mann vermählen, der ihn erschlagen, falls er in diesem unglückseligen Kampf falle. - Nun, Lady, schaut her. Er machte keine andere Bedingung, als daß Hugh de Monthermer seine Unschuld beweise.«

»Ich sehe«, sagte Eleonore, »er ist wohlwollend und edelmütig und glaubt offenbar, die Anklage sei übereilt erhoben und nicht gerecht.«

»Aber doch wird nichts ihn abhalten«, versetzte Lucy bitter, »diese Anklage morgen mit der Spitze seiner Lanze zu verfechten, obgleich er weiß, daß sie falsch ist. Tränen, Bitten, Beschwörungen, alles ist bei ihm vergebens. Aber Hugh ist nicht so trotzig und starrsinnig, Lady; er wird der Vernunft und dem Recht sein Ohr leihen. Er hat mir selbst gesagt, er würde den Kampf vermieden haben, wenn nur der König einige Tage länger Frist gegeben hätte; denn er ist überzeugt, daß er dem wirklichen Mörder die Schuld werde beweisen können. Was konnte ich tun, solange mein Bruder die Anklage mit aller Hartnäckigkeit behauptete? Jetzt aber will ich zu Hugh und ihn anflehen, um unserer Liebe willen diesem sündhaften Kampf auszuweichen und diesen Ort morgen vor Sonnenaufgang zu verlassen.«

»Er wird es nicht tun«, antwortete Eleonore, traurig den Kopf schüttelnd. »Ihr werdet nur sein Herz zerreißen. Er wird es nicht tun.«

»Ich will mich erbieten, ihn zu begleiten!« sagte Lucy mit leiser ins Herz schneidender Stimme, ihr Auge mit zweifelndem und fragendem Blick auf das Antlitz der Prinzessin heftend.

»Wie?« rief Eleonore auffahrend, während ihr das Blut in die Wangen stieg. Aber im nächsten Augenblick schlang sie ihre Arme um Lucy, beugte sich mit einem Lächeln zu ihr nieder und sagte: »Du wirst siegen! - Hingebungsvolles Mädchen, ich wage nicht ganz, zu billigen und gutzuheißen, was du tust; doch hart wäre das Herz und unfreundlich der Mund, der dich tadeln wollte. Deinem Bruder ein großes Verbrechen zu ersparen und die Unschuld deines Geliebten zu beweisen, ohne seinen Ruf zu gefährden, dafür wirst du keinen Tadel verdienen, selbst in der böszüngigen Welt, in der wir leben. Aber warte noch, bis Edward hier ist. Vielleicht macht der Brief deines Bruders an ihn selbst den Versuch unnötig. Du sagst, er enthalte Beweise für deines Geliebten Unschuld?«

»So hat mir Alured gesagt!« versetzte Lucy. »Beweise, die selbst sein trotziges Vorurteil erschüttert haben. Aber, Lady, Ihr dürft mein Geheimnis nicht dem Prinzen verraten; denn er würde unser Weggehen nicht dulden.«

»Wenn ich es ihm sage«, antwortete Eleonore, »so bindet auch ihn mein Versprechen. Aber ohne Zweifel wird Edward, wenn in diesen Papieren sich klare Beweise finden, den Aufschub des Kampfes veranlassen. Aber geh - mach dich bereit zu deinem Vorhaben, hebe Lucy. Wenn Edward kommt, will ich dich holen lassen.«

XXXIX

AN DIESEM ereignisreichen Vorabend des Zweikampfes, etwa eine Stunde vor der Rückkehr Alured de Ashbys von seinem Ritt auf Leicester zu, war sein Vetter Richard in seinem Vorzimmer erschienen, in der Hoffnung, ihn drinnen zu treffen. Er war nicht behebt bei den Dienern des Hauses, und eine Stimmung des Mißtrauens gegen ihn hatte sich allgemein unter ihnen verbreitet. Ein kalt abweisender Blick von den Knappen und eine schnippische Antwort von einem Pagen - besagend, daß der Graf abwesend sei und niemand wisse, wann er zurückkommen werde - war alles, was Richard de Ashby an Aufschlüssen erlangen konnte, und in den Schloßhof zurückkehrend, schritt er langsam dem Tor zu, an dem er seine Pferde bei den Dienern gelassen hatte.

Sir William Geary kam gerade vorbei, blieb aber nicht stehen, sondern sagte nur mit hochmütig spöttischer Miene: »Na, Dickon? Du bist auf dem Wege, einen vornehmen Mann aus dir zu machen, scheint es.«

»Halt, Geary! Warte!« rief Richard.

Aber William Geary schritt weiter und versetzte nur: »Ich kann im Augenblick nicht, Dickon. Für diesmal bin ich beschäftigt.«

»Sie sehen mich alle abweisend an«, murmelte Richard de Ashby, indem er langsam weiterschritt. »Ist vielleicht etwas entdeckt worden?« Das Herz stockte ihm bei diesem Gedanken, und die Idee zu fliehen durchzuckte ihn. Aber er faßte sich sofort wieder und dachte: Unsinn! Ich muß nur herausbringen, was vorgegangen ist, um gefaßt zu sein.

Er beschleunigte seine Schritte und hatte schon den Fuß in den Steigbügel gesetzt, als er seinen Namen rufen hörte. Zusammenschreckend blickte er sich um und sah Guy de Margan mit hastigen Schritten hinter sich herkommen.

»Ich sah Euch von meinem Fenster aus«, sagte der Höfling atemlos, »und muß Euch vieles berichten. Laßt uns in die Stadt hinabgehen und Eure Diener mit den Pferden uns folgen.«

Richard de Ashby hatte aus seinem Gesicht sofort den Ausdruck von Bangigkeit verbannt, den es eben noch gehabt hatte, denn er wünschte nicht, daß ein Mann, der schon mehr von seinem geheimen Treiben wußte, als ihm heb war, die Spuren von peinlicher Sorge sah, die ihn vielleicht - verbunden mit dem, was er schon wußte - auf eine Vermutung der schlimmeren Taten führen konnten.

»Nun, Guy«, sagte er gewollt munter, während sie miteinander dahinschritten, »wie fliegen jetzt die Krähen! Ich erfahre, mein edler Vetter, der Graf, ist abwesend, um einen Nachmittagsritt zu machen. Nicht die gewöhnliche Art, dünkt mich, die letzten paar Stunden vor einem Kampf auf Leben und Tod hinzubringen. Aber er tut es aus Prahlerei, und wenn er sich nicht in acht nimmt, werden sein Leben und sein Ruf in dem Kampf morgen ein Ende nehmen.«

»Vielleicht wäre es das beste«, sagte Guy de Margan kurz. Und als Antwort auf das erheuchelte Staunen, womit Richard de Ashby ihn ansah, fuhr er fort: »Ich kenne Eure Pläne oder Geheimnisse nicht, Dickon, aber ich fürchte, Ihr werdet gegen Euren Vetter Alured einen schwereren Stand bekommen als selbst gegen Hugh de Monthermer. Er zweifelt an der Wahrheit der von ihm erhobenen Anklage!«

»Dann hätte er sie nicht erheben sollen!« Richard de Ashby lachte höhnisch. »Was habe ich damit zu schaffen?«

»Nichts vielleicht«, versetzte Guy de Margan. »Aber er ist nicht gut zu sprechen auf die, deren Angaben ihn verleiteten, die Anklage vorzubringen. Ich fand das an mir selbst bestätigt, als ich gestern nacht bei ihm saß. Er war auffallend unhöflich gegen mich. Ihr aber seid der erste auf dieser Liste, Dickon!«

»Ach was!« rief der andere. »Laßt ihn nur morgen in den Schranken siegen, und der Stolz darauf wird machen, daß er uns alle wieder freundlich ansieht. Ich kenne Alured! Wenn das alles ist...«

»Es ist nicht alles!« unterbrach ihn Guy de Margan unwillig. »Während ich bei ihm saß, kam ein altes Weib - ein runzliges altes Weib, wie mir die Diener nachher sagten - aufs Schloß, um ihn in Euer Haus zu rufen, mit einer Botschaft von Euch ...«

»Von mir? Ich war weit weg«, rief Richard de Ashby. »Ging er hin?« fragte er erregt.

»Ja, und das unverzüglich. Ith ging mit ihm hinab und sah ihn in das Haus hineingehen.«

»In der Hölle Namen, warum hieltet Ihr ihn nicht zurück?« schrie Richard de Ashby. »Ein altes Weib! Ich habe kein altes Weib dort!«

»Vielleicht ging er, um das junge zu besuchen, das Ihr dort habt«, sagte Guy de Margan scheinbar gleichgültig.

»Fluch ihr, wenn sie ...«, rief Richard de Ashby, hielt aber plötzlich inne, ohne den Satz zu beenden.

»Ja«, fuhr Guy de Margan mit demselben erkünstelt gleichgültiger« Ton fort, »er trat in das Haus und blieb über eine Stunde darin; denn ich sah ihn zurückkommen. Später sprach ich mit seinem Knappen Peter, der mir erzählte, er sei die ganze Nacht aufgeregt gewesen und habe ein Papier, das er aus Eurem Hause mitgebracht, sorgfältig gesiegelt. - Habt acht, Dickon!«

Sie waren jBtzt zu einer steilen Treppe gekommen, die einen felsigen Abhang hinabführte. Richard de Ashby, oben stehenbleibend, hieß die Pferde unten herumführen, während er und Guy de Margan den kürzeren Weg einschlugen. Er sagte nichts, bis sie unten an der Treppe angekommen waren; hier aber blieb er plötzlich stehen, ergriff hastig seines Begleiters Arm und schaute ihm forschend ins Gesicht.

»Was meint Ihr damit, Guy de Margan?« fragte er. »Entweder Ihr wißt etwas, oder Ihr argwöhnt mehr, als Ihr sagt.«

»Ich weiß nichts«, versetzte Guy de Margan, »und ich wünsche nichts zu wissen, mein guter Freund. So sagt mir denn auch nichts. Was ich vermute, ist eine andere Sache. Aber jetzt hört mich an: Der Tod Hugh de Monthermers würde mir gelegen kommen; der Tod des Grafen würde Euch, so habe ich Grund zu glauben, nicht gerade unerwünscht sein. Merkt deshalb auf meine Worte, Dickon! Wenn diese zwei Männer morgen fechten, so wird Euer Vetter Alured, zweifelnd an der Gerechtigkeit seiner Sache, von der Lanze Hugh de Monthermers fallen. Ihr denkt, das würde Euern Zwecken gut entsprechen, aber hierin täuscht Ihr Euch. Nichts wird Monthermer vermögen, dem Grafen das Leben zu nehmen, und da der Prinz Kampfrichter sein wird, wird er seinen Stab hinwerfen bei dem geringsten Vorwand. So könnten Eure Anschläge am Ende durchkreuzt werden, und wir beide würden vielleicht unsre Hoffnungen in letzter Minute vereitelt sehen. Aber noch etwas ist zu sagen: Ich wollte nicht, daß nur Eure Absichten gefördert würden und die meinigen nicht.«

»Aber, Guy de Margan«, rief Richard erbost. »Ihr glaubt doch nicht, daß ich zärtlich besorgt sei für Monthermers Leben?«

»Genausowenig wie ich für das Leben Alured de Ashbys«, antwortete de Margan. »Aber entweder sollen beide sterben oder beide leben, Richard de Ashby! Eures Vetters Gemüt ist jetzt in einer solchen Verfassung, daß nur drei Worte von mir, die seinen Verdacht auf einen anderen leiten, ihn bewegen würden, seine Anklage zurückzuziehen und dem, den er verleumdet hat, Genugtuung anzubieten. Ja, noch Schlimmeres kann die Folge sein. Deshalb, Richard de Ashby, kurz und bündig: Ich werde diesen Kampf verhindern, wenn Ihr mir nicht die Versicherung gebt, daß beide fallen!«

»Aber wie kann ich das?« fragte Richard de Ashby, ihn mit sichtlicher Unruhe anstarrend. »Wie kann ich für ein Ereignis bürgen, dessen Ausgang allein in der Hand des Schicksals steht?«

»In der Hand des Schicksals?« rief Guy de Margan mit Hohn. »Wenn man dich reden hört, sollte man glauben, du seiest so unschuldig wie ein Säugling. Bist du nicht morgen deines Vetters Kampfzeuge in den Schranken?«

»Ja, er hat so gesagt.«

»Dann belehre ihn, wie er seinen Gegner treffen muß. Sage ihm, er soll nicht auf Schild oder Helm zielen, sondern auf Schultern, Arm, Hals oder Hüfte, wo er nur den bloßen Harnisch sieht.«

»Alured versteht das besser«, sagte Richard ablehnend. »Er wird mit seiner Lanze gerade auf ihn losrennen, und dann wird das zäheste Holz, der festeste Sitz, die sicherste Hand, das schärfste Auge den Sieg verleihen!«

»Ja, aber sagt ihm«, versetzte Guy de Margan, leiser sprechend, »daß Ihr seine Zweifel kennt und daß es allein der Kampf zu Fuß ist, worin er hoffen kann, den Sieg davonzutragen. Fragt ihn, ob er je Hugh de Monthermer aus dem Sattel heben sah durch einen stracken Lanzenstoß, wer immer sein Gegner sein mochte. Aber zeigt ihm, daß, wenn er ihn auf der Seite trifft und ihn im Sattel wanken macht, er ihn ohne Zweifel zu Boden wird bringen können.«

»Was soll das alles?« fragte Richard ungeduldig. »Der eine oder der andere muß doch den Sieg davontragen.«

»Eben nicht!« rief Guy de Margan. »Ich will Euch ein Mittel sagen, das, wenn Ihr nur mit Sicherheit dafür sorgen könnt, daß die Spitze der Lanze Alured de Ashbys sich in Hugh de Monthermers Blut taucht, so gewiß den Tod herbeiführen soll, als wenn sie mitten durch sein Herz ginge; ein einfacher Kratz genügt! Als ich im Lande der alten Römer war - jetzt erfüllt von Mönchen und Tagedieben, die auf der Welt nichts zu tun haben als hinzusitzen und die Bauernmädchen zu verführen und die Mittel auszuhecken, sich ihrer Feinde zu entledigen -, gab mir ein Mann, der stets Sorge trug, daß niemand lange sein Feind war, ein Pulver von so köstlicher Tugend, daß es, entweder in einen Becher geworfen oder in eine frische Wunde gerieben, den elendesten Mann binnen einer halben Stunde von allen seinen Leiden kurieren kann - für immer!«

»Ich verstehe!« sagte Richard de Ashby. »Gebt mir das Pulver. Aber wie kann man es an der Spitze der Lanze anbringen, daß es während des Kampfes nicht weggewischt wird?«

»Mischt es mit einem feinen Öl, so hat es dieselbe Wirkung.«

»Das will ich«, versicherte Richard eifrig. »Direkt vor dem Treffen werde ich wie ein recht vorsichtiger Waffenzeuge und Pate mit einem dicken Handschuh die Spitze der Lanze befühlen, um mich zu versichern, ob alles in Ordnung ist, werde aber zuerst das Holz sorgfältig an meinem Knie erproben, nebst all den anderen scheinbaren Vorsichtsmaßregeln, die die in solchen Dingen Erfahrenen beobachten. Seid ohne Furcht, Alured wird gewiß auf irgendeine Weise Hugh de Monthermers Blut fließen machen. - Eine halbe Stunde, sagt Ihr? Wird Monthermer Kraft genug behalten, den Kampf zu Ende, ich meine zu einem glücklichen Ende für ihn, zu bringen?«

»Vollkommen«, versetzte Guy de Margan »denn bis zwei Minuten vor seinem Tode wird er so stark sein wie immer.«

»Gebt es mir!« rief Richard de Ashby und brach in ein lautes Gelächter aus, als wäre es der lustigste Spaß, der je gemacht worden.

Guy de Margan steckte die Hand in die gestickte Tasche, die er unter dem Arm trug, und holte ein winziges elfenbeinernes Büchs-chen hervor.

»Was? Ist das genug?« rief Richard, das Gift an sich nehmend.

»Genug, um mehr Menschen zu töten als bei Evesham fielen. Aber nehmt Euch beim Mischen wohl in acht! Vergeßt nicht: Ein Körndien, in den kleinsten Riß an Eurer Hand eingedrungen, schickt Euch vorzeitig an den Euch bestimmten Ort.«

»Ich will recht sorgsam sein«, sagte Richard de Ashby mit teuflischem Grinsen. »Ihr dürft die Tat als schon getan betrachten. Bis morgen um diese Stunde sollt Ihr Eure Rache befriedigt sehen, und ich - werde Graf von Ashby sein.«

»Haha! Ist endlich die Wahrheit heraus?« rief Guy de Margan. »Nun, Richard, lebe wohl jetzt. Wir werden uns morgen wiedersehen in tiefer Betrübnis über den Ausgang dieses traurigen Kampfes. Mittlerweile will ich zu Eurem Vetter gehen und ihn mit geheimnisvoller Miene davon in Kenntnis setzen, daß ein Plan im Werk sei, ihn glauben zu machen, sein Gegner sei unschuldig. Ihr schlagt dieselbe Saite an, wenn Ihr ihn seht, und ich will ihm sogar versprechen, daß er morgen früh den Beweis von Monthermers Schuld in Händen haben soll. Wenn wir ihn nur auf den Kampfplatz bringen, so ist die Sache getan - er wird dann nicht mehr zurücktreten.«

»Lebt wohl, de Margan - lebt wohl!« sagte Richard de Ashby mit größter Freundlichkeit. »Ich will gehen und feststellen, was Alured in meinem Hause gewollt.« Im Weggehen murmelte er vor sich hin: »Wenn dies Pulver so gewaltig ist, so wird es wohl auch für Euch reichen, mein guter Freund de Margan. Aber erst muß ich mit einer anderen Person fertig werden. Kate Greenly, mein hübsches Jüngferchen, du hast ein Geheimnis zuviel, als daß du weit damit springen dürftest. Wenn du mich nicht schon verraten hast, will ich jetzt dafür sorgen, daß du es nicht mehr tun kannst.«

Nach wenigen Minuten befand er sich in dem Haus, das er in Nottingham gemietet hatte, und auf sein heftiges Pochen wurde die Tür beinahe augenblicklich von einem jungen Burschen geöffnet, den er als Bedienung bei Kate Greenly zurückgelassen hatte.

»Wo ist das Mädchen?« fragte er kurz. »In ihrem Zimmer?«

»Nein, Sir«, antwortete der Diener. »Sie ist vor einiger Zeit ausgegangen.«

»Ausgegangen?« rief sein Gebieter. »Obwohl ich ihr verbot, auch nur über die Schwelle zu treten?«

»Ich konnte sie nicht aufhalten, Sir.«

»Als ob du's versucht hättest!« schrie Richard erbost. »Aber nur heraus mit der Wahrheit: Wer ist hier gewesen, seit ich weggegangen?«

»Niemand, Sir«, versetzte der Junge. »Niemand als der alte Priester.«

»Welcher alte Priester?« fragte Richard mit zornig gerunzelter Stirn.

»Der alte Priester, der früher schon hier war, Sir«, antwortete der Junge schüchtern; denn Richards Miene machte ihm bange. »Der, der hier war in der Nacht, als Ihr nach Lindwell rittet.«

»Was?« schrie Richard. »Ein Priester hiergewesen in jener Nacht? Ein Glück für ihn, daß ich ihn nicht getroffen! - War er öfter hier?«

»Zweimal, Sir. Einmal morgens, und letzte Nacht schickte sie mich wieder nach ihm.«

»Und sonst niemand?«

»Niemand«, entgegnete der Junge, setzte aber dann unsicher hinzu: »Niemand, soviel ich mich erinnere.«

»Bursche, das ist eine Lüge!« herrschte Richard de Ashby ihn an. »Ich seh' es dir an, daß du lügst!« Er packte den Jungen an der Brust und schüttelte ihn, daß ihm fast der Atem ausging. »Wer ist hier gewesen? Wenn du es nicht sogleich sagst, so sollst du dies kosten!«, und er legte die Hand an seinen Dolch.

»Niemand - wahrhaftig - niemand«, stammelte der Junge. »Ich kann zwar vermuten...«

»Was vermutest du?«

»Nun, Sir, letzte Nacht, als ich die Straße hinaufging, um den Priester zu holen, sah ich zwei Gentlemen sich dem Haus nähern. Einer von ihnen, der gewiß Euer Vetter Graf Alured war, schritt auf die Tür des Hauses zu und wurde, glaub ich, eingelassen. Der andere setzte seinen Weg fort.«

»Ging mein Vetter ins Haus hinein? Sag mir nur ,ja' oder ,nein'! Ging er hinein, frag' ich?«

»Ich glaube so, Sir, kann es aber nicht für gewiß sagen. Es fiel plötzlich ein Licht über die Straße, als wenn die Tür aufginge, aber da war ich schon zu weit die Straße hinauf, um es zu sehen.«

Es ist, wie de Margan gesagt hat, dachte Richard de Ashby, den Jungen loslassend. Sofort begab er sich nach der Kammer, wo der Tote lag. Er fand die Tür weit offenstehen und den Leichnam dem Brauche gemäß gekleidet und geschmückt. Ein Kruzifix und ein paar Stechpalmenreiser lagen auf seiner Brust, ein kleines Gefäß mit Weihwasser stand daneben, eine Lampe brannte, obgleich die Sonne noch nicht untergegangen war, und alles zeigte deutlich an, daß der Mann nicht ohne den Beistand der Kirche gestorben war.

»Ich bin verraten worden!« murmelte Richard de Ashby vor sich hin. »Wenn es jedoch nur der Priester weiß, so ist der Schaden nicht groß, das Beichtgeheimnis bindet ihm die Zunge. Aber wo ist das Mädchen, und was hat es mit Alured zu besprechen gehabt? Das muß ich jetzt wissen. Was kann sie aussagen, als daß ein Verwundeter in meinem Hause gestorben ist, der von Leuten, die mich einmal besucht hatten, gebracht wurde, und dazu noch während meiner Abwesenheit? Wenn nur Ellerby sich nach Frankreich begeben wollte, so wäre alles sicher genug. Aber er treibt sich hier in der Nähe herum wie eine Motte, die ums Licht fliegt. Wo sind denn die Kleider des Toten - das möcht' ich wissen!« Die Lampe aufnehmend - denn es wurde jetzt rasch dunkel -, suchte er sorgfältig das ganze Zimmer ab. Aber weder Kleider noch das Schwert, noch der Dolch waren zu finden.

»Es ist ein Komplott gegen mich im Werk«, fuhr er, vor sich hinredend, fort. »Das ist jetzt klar. Sie weiß vielleicht mehr, als ich glaube. - Ein Papier! Was für ein Papier kann sie Alured gegeben haben? Vielleicht den Vertrag, den ich diesen Männern ausstellte! Das wäre in der Tat das Ende! - Vielleicht sollte ich fliehen, solange noch Zeit ist? Aber fliehen, wo das Grafentum Ashby mir schon so nahe hegt, daß ich es beinahe mit der Hand greifen kann? Nein, ich will darauf losgehen, und wehe dem, der mir in den Weg tritt! -Wenn ich nur das Mädchen finden könnte. - Horch! Unten ist ein Geräusch!«

In nervöser Aufregung wandte er sich, um zu horchen, und vernahm bald, daß die Geräusche von den Dienern verursacht wurden, die inzwischen mit den Pferden eingetroffen waren.

»Ich will sogleich darauf losgehen«, wiederholte er bei sich. »Ich will Alured in seiner Wohnung erwarten und herausbringen, was er weiß. Ohne Zweifel hat er alles für sich behalten, denn er ist nicht der Mann, der einen Makel auf seinen Namen lädt. Nein, er wird nie jemand vom Hause Ashby anklagen!«

Damit stieg er die Treppe hinunter, und seinen Dienern empfehlend, das Haus gut zu hüten, bis er zurückkomme, schlug er wieder den Weg nach dem Schloß ein. Als er die Gemächer seines Vetters erreichte, fand er in dem äußeren Zimmer eine Anzahl von Dienern, die allem Anschein nach erst vor kurzem von einem Ritt zurückgekommen waren. Sie aßen und tranken mit gutem Appetit und schienen wenig Lust zu haben, wegen des armen Verwandten ihres Lords ihre Mahlzeit zu unterbrechen.

»Lord Alured ist nicht zu Hause, Sir Richard«, sagte einer. »Er ist in des Prinzen Wohnung gegangen.«

»Unsinn, Ned!« rief ein anderer. »Er ist wieder zurück, hat aber zu Peter gesagt, er wollte von niemand gestört werden.«

»Natürlich hat er damit nicht mich gemeint«, versetzte Richard de Ashby finster. »Geht hinein, Ned, und sagt ihm, ich sei da.«

Der Mann gehorchte widerwillig, und im Augenblick darauf hörte Richard seines Vetters Stimme, der heftig sagte: »Ich will ihn nicht sehen! Sagt ihm, ich sei beschäftigt oder ich wolle ausgehen in wichtigen Angelegenheiten. - Doch halt! Schickt ihn herein!«

Richard de Ashby heftete seinen Blick finster zu Boden, als er die Bestätigung seiner Befürchtungen vernahm, und murmelte vor sich hin: »Er hat sicher mehr gehört, als er wissen sollte!«

Als jedoch der Diener zurückkam und ihn in Lord Alureds Zimmer treten hieß, setzte er eine heitere Miene auf und trat hinein mit einem so unbefangenen Wesen, als er nur anzunehmen vermochte. Der Tisch war zum Nachtessen gedeckt, und sein Vetter stand an dem einen Ende desselben, soeben einen Trinkbecher von geschliffenem Achat hinstellend, den er halb geleert hatte.

»Ich möchte Euch nicht gern stören, Alured, aber da ich Euch auf den Kampfplatz begleiten soll, ist es notwendig, daß wir uns über unsere Vorkehrungen besprechen.«

»Ich habe keine Vorkehrungen zu machen«, schrie Alured de Ashby, den eine ohnmächtige Wut zu übermannen drohte. »Ich bin bereit zu fechten, das ist alles. Ich habe oft eine Lanze in der Hand gehabt und weiß sie zu handhaben!«

»Ihr werdet sie recht tüchtig handhaben, ich weiß das«, versetzte Richard ungerührt. »Dennoch ist wohl noch manches zwischen uns zu besprechen. Wenn man seinen Gegner vor sich in den Schranken kennt, so mag man wohl Überlegung und Geschicklichkeit aufbieten, um seine eigentümliche Art zu fechten, seinen Kunstgriff, seinen Kniff - nennt es, wie Ihr wollt - zuschanden zu machen. Nun habe ich Hugh de Monthermer oft eine Lanze brechen sehen, Ihr dagegen, glaube ich, nur einmal!«

»Ich traf mit ihm bei Evesham zusammen, das ist mir genug«, sagte Alured ungeduldig; »ich brauche weder Rat noch Beistand, mein Vetter, und überdies, da wir jetzt bei dieser Sache sind: Ihr begleitet mich nicht auf den Kampfplatz - ich werde mir einen anderen Kampfzeugen wählen! - Nein, nur keine unangebrachte Feinfühligkeit! Ich sage dir, Dickon: Dinge sind zu meiner Kenntnis gelangt, die dein Leben gefährden können. Benütze drum meinen Wink! Die Zeit ist kurz; denn sobald der Prinz zurückkommt, soll er mit allen Umständen bekannt gemacht werden!«

»Aber, Alured, erklärt mir doch...«, rief Richard de Ashby, fahl werdend.

»Es braucht keine Erklärung!« unterbrach ihn sein Vetter. »Ihr werdet genug hören, wenn Ihr wartet. Laßt Euer Gewissen Euren Ratgeber sein, zu bleiben oder zu fliehen. In jedem Fall verweilt nicht hier! Ich gehe für einen Augenblick weg, um Hugh de Monthermer die Hand zu schütteln, ehe ich ihm morgen mit der Lanze entgegentrete, und um ihm zu sagen, daß ich keinen Groll gegen ihn hege, obgleich die Ehre mich zwingt, mit den Waffen gegen ihn anzutreten. Ich möchte Euch hier nicht mehr treffen, wenn ich zurückkomme, und laßt mich Euer Gesicht auch nicht sehen morgen beim Kampf; denn es würde nur Unheil über mich bringen!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, schritt er aus dem Zimmer. Richard de Ashby raufte sich in wütender Verzweiflung die Haare. »Dem Prinzen sagen?« rief er. »Den Namen Ashby für immer brandmarken? Mich auf den Block bringen? - Aber ich kann dafür sorgen«, fuhr er, sich plötzlich zusammennehmend, leise fort, »daß er das nimmermehr tun wird.« Sich ängstlich im Zimmer umsehend, zog er aus seiner Tasche das kleine Büchschen, das ihm Guy de Margan gegeben, näherte sich der Tür, die sein Vetter halb offengelassen, drückte sie sacht zu und trat dann an den Tisch zurück. Dort schüttete er etwas von dem weißen Pulver in den Trinkbecher Alured de Ashbys. Ein triumphierendes Grinsen verzerrte sein Gesicht, als er das Pulver in dem Wein sich auflösen sah.

»Er wird den Becher leeren, wenn er zurückkommt«, murmelte der Schurke vor sich hin. »Seine Geschichte muß er dem Prinzen Edward bald vortragen, oder seine Zunge dürfte ihm leicht den Dienst versagen! Ich glaube fast, er ist eine Memme und fürchtet sich, diesem Monthermer auf dem Kampfplatz zu begegnen. Aber bei mir sind jetzt Zweifel und Unentschlossenheit vorüber. Kate Greenly, die Reihe kommt an dich! - Sie ist bei dem Priester, ohne Zweifel. Ist ihre Zunge einmal zum Schweigen gebracht und bin ich Graf von Ashby - wer wird mich dann anzuklagen wagen? Oder wenn sie es auch tun - mögen sie! Ich will dann mein Banner auf den Mauern meines Schlosses entfalten und Edward Trotz bieten, bis ich mich durch eine glimpfliche Kapitulation gegen alle Untersuchung vergangener Dinge sicherstelle. Aber jetzt zu dem Mädchen - sie darf die Sonne nicht mehr aufgehen sehen!«

XL

»DER GRAF VON ASHBY, mein guter Lord, wünscht mit Euch zu sprechen«, meldete Thomas Blawket dem am Tisch schreibenden Hugh de Monthermer.

»Laßt ihn sogleich eintreten«, sagte Hugh. »Ist er allein?«

»Ganz allein, mein Lord«, antwortete Blawket und ging hinaus.

Die Aufwallung von Zorn, der sich Alured, gereizt durch seines Vetters Besuch, hingegeben hatte, war verschwunden, und er trat jetzt ernst, aber mit edlen Gefühlen in das Zimmer Hugh de Monthermers. Als er durch das Vorzimmer schritt, wo ein Page und einige Yeomen saßen, sah er sich um. Hugh de Monthermer, die Bedeutung dieses Blickes erratend, hieß Blawket, der Alured hereinführte, das äußere Zimmer zu räumen, so daß niemand ihr Gespräch hören könnte.

Alured trat sofort auf seinen Gegner zu und bot ihm die Hand. Hugh ergriff sie und drückte sie fest. Dann setzten sie sich einander gegenüber.

»Monthermer«, begann Alured de Ashby, »ich kann Euch morgen auf dem Kampfplatz nicht entgegentreten, was doch notwendig geschehen muß infolge meiner eigenen Übereilung, ohne Euch einige Worte zur Reinigung meines Gewissens und Erleichterung meines Herzens zu sagen. Als ich meine Anklage erhob, hatten mich tückische Männer verführt, Euch für schuldig zu halten. Seither jedoch haben Vernunft, Nachdenken und einige zufällige Entdeckungen mich dies bezweifeln gemacht.«

»Nur bezweifeln?« rief Hugh de Monthermer vorwurfsvoll.

»Nun wohl«, sagte Alured, »mich glauben gemacht, daß die Anklage falsch ist. Genügt Euch das?«

»Es muß«, versetzte Hugh de Monthermer. »Und so muß ich also annehmen, daß es allein die Furcht vor eitlem Spott ist, was Euch das Schwert ziehen macht gegen einen Freund; was Euch bewegt, zu bestehen auf - aber ich will keinen Ausdrude gebrauchen, der Euch wehe tun kann -, was Euch veranlaßt, Euer und mein Leben, das Glück Eurer Schwester und Eure eigne Gemütsruhe aufs Spiel zu setzen. Das alles aus Scheu vor nichtigem Hohn?«

»So ist es, Monthermer, so ist es!« sagte Alured de Ashby in traurigem, aber entschlossenem Ton. »Ich weiß alles, worauf Ihr Euch berufen könnt. Dennoch ist es unmöglich, daß ich, nachdem ich Euch zum Kampf gefordert, irgend etwas zurücknehme, ohne mir den Vorwurf der Feigheit zuzuziehen, der nie auf meinem Namen haften darf.«

Hugh stand von seinem Sitz auf und schritt zweimal die Länge des Zimmers ab. Dann schüttelte er mit einem bekümmerten, schmerzlichen Ausdrude den Kopf und sagte: »Ashby, Ihr habt unrecht! Aber ich darf kein Wort sagen, Euren Entschluß zu erschüttern. Wie Ihr es für das beste haltet, so müßt Ihr handeln. Ich betrete den Kampfplatz frei von Unrecht, betrübt, daß ich gezwungen bin, das Schwert zu ziehen gegen einen Mann, dem ich gern mit Freundschaft begegnen würde; bitter betrübt, daß, ob ich nun lebe oder sterbe, eine unverdiente Anklage Kummer über mich bringt. Aber, wie gesagt, ich will Euch nicht mit Gründen bestürmen, Euer Vorhaben zu ändern. Nur glaubt mir, Alured, daß mir der Gedanke, Euren Vater durch Wort und Tat zu verletzen, nie kommen konnte, daß ich an seinem Tode völlig unschuldig bin.«

»Ich glaube Euch, gewiß, ich glaube Euch«, sagte der junge Graf gequält.

»Gut denn«, fuhr Hugh fort. »Ich habe Euch einen Auftrag zu geben, Alured. Kein Mensch kann den Ausgang eines solchen Kampfes vorhersagen. Ich reite niedergedrückt von Sorge und Kummer in die Schranken; Eurer Schwester Liebe stumpft meine Lanze und überzieht mein Schwert mit Rost; Widerwille und Abscheu vor dem Kampf lasten schwer auf meinem Arm, und es ist möglich, daß ich, obgleich meine Sache die gerechte, die Eurige die schlechte ist, doch falle und Ihr Sieger bleibt. Wenn dies ist, so seid Ihr mir eine Pflicht der Gerechtigkeit schuldig, und ich fordere Euch auf, sie zu leisten und zu erfüllen: Verkündet mit Eurer eignen Stimme die Unschuld des Mannes, den Ihr erschlagen, sucht alle Beweise hervor, um zu zeigen, daß er nicht schuldig gewesen - und liefert die Mörder auf den Block, solltet Ihr sie auch in Eurem eigenen Hause finden!«

Alured bedeckte stumm die Augen mit der Hand; dann aber schaute er wieder auf und sagte: »Nein, nein! Ich werde fallen, Monthermer. Mein Tod durch Eure Lanze wird Euch von der Anklage reinigen, die ich gegen Euch erhoben, und Euch wird die Pflicht zufallen, die Mörder meines Vaters zu suchen und zu strafen.«

»Und Eure Schwester?« fragte Hugh de Monthermer.

»Ich habe sie gesehen und ihr meinen Willen erklärt. Hiervon nichts weiter. Nur vergeßt nicht, Monthermer, daß, wenn ich morgen Gott zum Zeugen anrufe, daß meine Sache gerecht ist, die Sache, die ich meine, nicht meine Anklage gegen Euch ist, sondern die Verteidigung meiner Ehre gegen den gehässigen Verdacht der Welt.«

Hugh sah ihn mit einem schmerzlichen Lächeln an. »Ach, Alured!« sagte er. »Ich fürchte, der Himmel wird diese Unterscheidung nicht sehen! Aber wenn es sein muß, sei es so! Und doch ist es höchst seltsam, daß zwei Männer, höchst ungeneigt, einander Leid und Unrecht zuzufügen, durch ein hastiges Wort verurteilt sein sollen, sich gegen ihr Gewissen hinzuschlachten!«

»Ja, so geht es in der Welt, Hugh«, sagte der Graf bekümmert. »Wir müssen eben unsere Pflicht tun als Ritter.«

Hugh de Monthermer dachte an die wahren Pflichten des Rittertums, und er konnte nicht umhin, zu denken, der bloße Name und Schein der Ehre gelte hier für wichtiger. Er äußerte darüber jedoch nichts; denn er wußte, daß Vorwürfe Alured nur reizen, nicht umstimmen würden. So sagte er nur: »Es ist mir schmerzlich, daß Ihr so gesinnt seid. Aber da Ihr dies alles veranlaßt habt, muß auch alles Euch anheimgestellt bleiben. Ich kann nur meine Unschuld verteidigen, so gut es mir möglich ist.«

Der Ton, in dem der junge Ritter sprach, seine Ruhe, Freundlichkeit und Zurückhaltung von aller Prahlerei rührten Alured de Ashbys Herz tief, und Hugh de Monthermers Hand in der seinigen pressend, sagte er: »Lebt wohl! Ich halte Euch für unschuldig von Grund meiner Seele, Monthermer, und wollte meine rechte Hand darum geben, daß einer von uns beiden heute nacht hundert Meilen weit von hier weg wäre!«

Mit diesen Worten verließ er das Zimmer und kehrte in seine Wohnung zurück. Er hatte durch den Besuch bei seinem Gegner jenen besseren Gefühlen zu genügen gedacht, die unter dem Druck dunkler und schrecklicher Umstände in seinem Herzen aufgestiegen waren; er hatte seine Brust zu erleichtern gehofft von der Last, die darauf lag. Aber das Ergebnis war ein ganz anderes: Die Bitterkeit in seinem Herzen war verdoppelt; Kummer, Scham, Bangigkeit waren gesteigert, kein Wort und keine Miene des von ihm so schwer Gekränkten hatten ihm Veranlassung gegeben, das Gefühl der schmerzlichen Wehmut und Reue mit dem des Unmuts und Zorns zu vertauschen. Er fühlte sein Herz wild pochen, seine Augen brannten, der Kopf schmerzte ihn, und ehe er durch die Tür schritt, die in sein Zimmer führte, öffnete er sein Wams und ging einige Male im Schloßhof auf und ab.

Er wollte eben hineingehen, als eine andere Gestalt, von der Seite her kommend, wo seine Zimmer lagen, sich ihm näherte und ihm gleichsam den Weg vertrat. Es war Guy de Margan.

»Ich wünsche Euch guten Abend, mein Lord«, sagte er. »Ich wartete in Eurem Zimmer ...«

»Gute Nacht«, fiel ihm Alured in die Rede und wollte an ihm vorbei.

»Bitte, was hat es denn mit Eurem Vetter Richard gegeben?« fragte Margan, der sich nicht abweisen lassen wollte. »Ich begegnete ihm vorhin, als er wie ein Wahnsinniger durchs Tor rannte.«

»Ich weiß nicht, Sir«, versetzte Alured ungeduldig. Aber er besann sich und fuhr fort: »Es fällt mir eben ein, Sir Guy, daß ich mit dir sprechen wollte. Du bist ein Freund Richard de Ashbys gewesen?«

»Nun und, mein Lord?« rief Guy de Margan herausfordernd.

»Du hast ihn mit allen deinen Kräften dabei unterstützt, das Verbrechen der Ermordung meines Vaters auf Hugh de Monthermer zu wälzen!« sagte der Graf und schwieg dann, als erwarte er eine Antwort.

Es erfolgte keine, und er fuhr drohend fort: »Die Ankläger können über kurz oder lang die Angeklagten werden - daher nimm dich in acht! Nimm dich in acht!« Dann wandte er sich hastig nach seiner Wohnung.

Guy de Margan blieb einen Augenblick wie erstarrt stehen. Dann rannte er Alured de Ashby nach und rief: »Mein Lord! Wollt Ihr mich beschuldigen, daß ich Anteil habe an Eures Vaters Tod? Dann verlange ich allerdings, daß Ihr diese Anklage öffentlich vor dem König erhebt. Wenn es dem Grafen von Ashby behebt, erst Hugh de Monthermer und dann mich anzuklagen, so will ich Untersuchung verlangen vor meinen Peers, die Euch nötigen werden, Eure Worte zu beweisen!«

»Aus meinem Wege, du Wurm!« schrie der Graf erbost. »Aus meinem Wege, oder ich zertrete dir den Kopf und zermalme dich wie eine giftige Schlange! Wer hat dich angeklagt? Ich nicht!«

»Ich dachte, der Graf von Ashby suche vielleicht dem Kampf mit seinem Gegner auszuweichen«, sagte Guy de Margan, ein paar Schritte zurücktretend, »und er wünscht das vielleicht auf meine Kosten zu tun. Hugh de Monthermer ist ein berühmter Ritter und ein Feind, dem man nicht gern im Kampf auf Leben und Tod begegnet.«

Alured fühlte nach dem Knauf seines Schwertes, aber er hatte es auf dem Tisch zurückgelassen, und plötzlich auf Guy de Margan losspringend, packte er ihn am Hals und schleuderte ihn mit furchtbarer Gewalt rücklings auf das Pflaster.

Betäubt lag Guy de Margan regungslos da, und Alured schrie: »Lieg da, du Fuchs!« Dann schritt er seiner Wohnung zu. Er durchquerte hastig das Vorgemach und blieb in seinem Zimmer in tiefen Gedanken neben dem Tisch stehen.

»Eine Bande von Schelmen und Schurken!« murmelte er schließlich vor sich hin, füllte den Achatbecher bis zum Rande mit Wein, hob ihn an die Lippen und leerte ihn bis auf die Neige.

XLI

NOCH BEVOR die Unterredung zwischen Alured de Ashby und Hugh de Monthermer stattgefunden hatte, lehnte Lucy, in ein weites Nonnengewand von grauem Tuch gehüllt, nachdenklich an dem Türpfosten des großen Zimmers, das ihr im Schloß von Nottingham angewiesen war. Ihr volles Haar hatte sie unter einem Schleier versteckt, über der Schulter trug sie eine Pilgertasche, gefüllt mit Schmucksachen und einigen andern Dingen, die sie mitnehmen zu müssen glaubte. Neben ihr stand eines ihrer Mädchen und betrachtete sie mit Teilnahme und Bangigkeit.

Endlich, mit einer plötzlichen Bewegung, als hätte es lange an sich gehalten, sagte das Mädchen: »Laßt mich mit Euch gehen, Lady.«

»Du weißt nicht, wohin ich gehe, Claudia«, versetzte Lucy. »Du weißt nicht einmal, ob ich überhaupt fortgehe.«

»Doch!« sagte das Mädchen. »Warum hättet Ihr sonst diese Vermummung angelegt?«

»Nur - nur, um zu sehen, ob sie gut wäre für einen Notfall«, antwortete Lucy. »Da, hilf mir, sie auszuziehen, Mädchen! Ich würde mich selbst nicht, viel weniger würden mich andere erkennen!«

»Ja, Lady, aber doch geht Ihr fort«, sagte das Mädchen beharrlich, während Lucy Schleier und Rock ablegte. »Ich weiß nicht, wohin, aber ich will mit Euch gehen, und ich bin gewiß, ich kann Euch helfen.«

»Nun gut, wie du willst!« versetzte Lucy nach einigem Nachdenken. »Aber es kann sein, daß wir Höfe und weiche Betten für immer hinter uns lassen, Claudia!«

»Das ist mir gleich!« rief das Mädchen impulsiv. »Ich wollte lieber bei den Waidmännern im Walde leben als in Nottingham oder auch in Lindwell.«

»Gut, dann beeil dich und mach dich bereit«, sagte Lucy lächelnd. »Es sind hier viele, die dich kennen, Claudia, und wir müssen unerkannt fortkommen.«

»Ich will mich in einer Minute so verwandeln, daß mich mein Liebhaber, wenn ich einen hätte, am Altar ausschlagen sollte. -Horch! Es pocht jemand!«

»Lauf und sieh, wer es ist!« rief Lucy.

»Die Prinzessin wünscht Euer augenblickliches Erscheinen«, sagte das Mädchen, nachdem sie kurz mit jemand an der Tür gesprochen hatte. Rasch eilte Lucy hinter einer von Eleonores Frauen, die die Botschaft gebracht hatte, den Korridor entlang. Sie fand bei Eleonore Prinz Edward. Er war noch so bewaffnet, wie er von Leicester her kam, sein Anzug bestaubt und beschmutzt von der Reise, aber sein Kopf war unbedeckt, und das starke, lockige Haar fiel ihm wirr in die Stirn. Er ging mit langsamen Schritten im Zimmer auf und ab, einen Ausdruck von Unmut, ja von Zorn im Gesicht. Eleonore dagegen saß und schaute ihn schweigend an, mit einer ernsten und zärtlichen Miene, als warte sie ab, bis die erste Aufwallung der Gefühle vorüber und der Augenblick zum Begütigen oder Trösten gekommen sei.

»Da ist sie, Edward«, sagte sie, sobald Lucy eingetreten war.

Als er sich gegen sie wandte, verbannte er sogleich alle Unmutsfalten von seiner Stirn und sagte, ihre Hand ergreifend: »Seid ohne Furcht, teures Fräulein; ich bin vielleicht aufgebrachter, als ich sein sollte, aber nicht über Euch und die Eurigen. Als ich vor etwa zwanzig Minuten hier ankam, gab mir die Prinzessin dies Papier, das den Zweck hat, unseren armen Freund Hugh von der Anklage zu reinigen, und ich brachte es sofort zum König, um ihn zu bitten, den Kampf nur um acht Tage aufzuschieben. Denkt Euch mein Erstaunen, als er mir dies abschlug und schwur, entweder müsse Euer Bruder seine Anklage behaupten und verfechten oder sterben. - Aber es ist nicht meines Vaters Schuld«, fuhr er verlegen fort, als er einen Ausdruck des Abscheus und der Geringschätzung in Lucys Gesicht bemerkte. »Es ist nicht meines Vaters Schuld, das kann ich Euch versichern. Mortimer und Pembroke und einige andere, auf die er hört, haben sein Gemüt so eingenommen, daß für den Augenblick alle Worte vergeblich sind. Und doch darf dieser Kampf nicht vor sich gehen, oder einer von zwei edlen Männern wird ermordet werdenl«

»So laßt mich versuchen, dies zu verhindern«, versuchte Lucy. »Hat die Prinzessin, mein Lord...«

»Ja, sie hat!« rief Edward. »Und Ihr müßt es versuchen, holdes Fräulein! Aber ich bezweifle, daß selbst Eure Überredungskunst, selbst der bestechende Lohn Eurer schönen Hand Hugh de Monthermer bewegen wird, zu fliehen und seinen Namen auch nur einen Tag der Schmach preiszugeben!«

»Er wird es tun!« sagte Eleonore. »Seiner eigenen Unschuld gewiß, mit dem Geständnis ihres Bruders in Lucys Händen, daß er ihn unschuldig glaubt...«

»Es ist nur der Ausdruck des Zweifels«, unterbrach sie Edward. »Seine Antwort könnte deshalb ganz klar sein: Wo er Ehre, Unschuld, Mut auf seiner Seite habe, warum solle er fliehen?«

»Um meinen Bruder zu retten!« sagte Lucy, dem Prinzen fest ins Gesicht blickend.

»Aber sein Ruf als Ritter!« Edward hob beschwörend die Hände. »Doch er muß fliehen! Es muß einfach ein Mittel gefunden werden, um ihn zu bereden.«

»Könntet Ihr es nicht, mein gnädiger Lord?« fragte Lucy.

»Das ist die Frage«, erwiderte der Prinz, wieder im Zimmer auf und ab schreitend. »Was wird man von mir sagen, wenn ich mich einmische? Wenn ich einem Ritter rate, vor seiner Pflicht zu fliehen? Aber es muß etwas geschehen! - Hört mich an, mein Fräulein: Geht zu ihm, wie Ihr Euch vorgenommen, wendet Vorstellungen, Bitten, Beschwörungen an, tut alles, was Ihr beschlossen habt, erbietet Euch, mit ihm zu gehen und seine Gattin zu sein. Er wird das kaum ausschlagen, dünkt mich«, und er wandte sich mit dem Anflug eines Lächelns zu Eleonore. »Aber wenn alles nichts fruchtet, so sagt ihm, ich bitte ihn, ja ich befehle ihm: Wenn er gewiß ist, seine Unschuld binnen kurzem beweisen zu können, daß kein Mensch argwöhnen kann, daß ich dies aus Gunst gegen ihn getan hätte, soll er heute nacht fliehen! Ich werde ihn rechtfertigen und gestehen, daß es auf meinen ausdrücklichen Befehl geschehen sei. Und dann will ich den Mann im ganzen Königreich sehen, meinen Vater eingeschlossen, der einen Tadel wagt!«

»Wollt Ihr es mir schriftlich geben?« sagte Lucy. »Wenn ich nur Worte habe, so könnte Hugh denken, es sei nur die List eines Weibes, um ihn für ihre Wünsche zu gewinnen.«

»Ist ein Tintenfaß hier?« fragte Edward, sich umsehend.

»Ja«, sagte die Prinzessin, ihm die Schreibmaterialien weisend, und mit rascher Hand warf er einige Worte auf das Papier, las sie dann, behielt aber immer noch den Befehl in der Hand. »Vergeßt es nicht«, sagte er, sich ernst an Lucy wendend, »dies soll das letzte Mittel sein, zu dem Ihr greift! Es ist ein übereilter Schritt, fürchte ich, und ein ziemlich unkluger, den ich tue, obwohl aus guter Absicht, und ich wünschte, daß womöglich nie die Rede davon wäre.«

Lucy nahm aufatmend das Papier an sich. »Dies rettet alles«, sagte sie. »Jetzt wird er gehen, mein Lord, da er seine Ehre gesichert sieht. Aber ich gelobe Euch, ich will keine Bitten sparen, um ihn auch ohne dies zur Flucht zu bewegen. Ich will vergessen, daß ich diesen kostbaren Schatz habe, wenn er sich nicht taub und hartnäckig gegen alle meine Bitten zeigt. Falls es aber dieses Schreibens bedarf, um ihn zur Flucht zu bewegen, darf ich ihm wohl einigen Unwillen darüber zeigen, daß er auf Eure Worte geht, nachdem er alle meine Vorstellungen verachtet hat. - Aber wahrhaftig, ich werde zu dankbar sein, wenn ich ihn überhaupt gehen sehe, als daß ich irgendeinem Zorn Raum gebe.«

»Gut - gut, holdes Fräulein«, sagte der Prinz. »Mögen wir sicher und glücklich aus dieser dunklen und traurigen Geschichte herauskommen. Ich handle gegen meines Vaters Willen, es ist wahr; aber dadurch hindere ich das Vergießen von unschuldigem Blut und erspare dem König eine Tat, die er nachmals bitter bereuen würde. Gott führe es zu einem guten Ende; wir handeln nach unserem besten Wissen.«

»Seid ohne Sorge, mein Edward«, sagte Eleonore. »Es wird alles gut werden!« Dann küßte sie ihre junge Freundin zärtlich auf die Stirn. »Jetzt sagt mir, ob alles bereit ist zu Eurem Unternehmen?«

»Alles!« antwortete Lucy. »Mein Mädchen Claudia hat mir das graue Gewand einer Nonne verschafft, das mich unkenntlich machen wird.«

»Das ist alles?« rief der Prinz. »Wo sind die Pferde? - Aber überlaßt das mir. Wenn Monthermer einwilligt, sich zu entfernen, so bittet ihn, nicht zu zögern und sich nicht mit Vorbereitungen aufzuhalten. Er wird Pferde finden am Stadttor - am nördlichen Tor, meine ich. In einer halben Stunde sollen sie dort sein. Wißt Ihr den Weg in seine Wohnung?«

»Nicht genau«, sagte Lucy. »Es ist, glaube ich, die dritte Tür gegen den Hof hinab. Aber Claudia wird sich zurechtfinden, ich zweifle nicht.«

»Es gibt einen kürzeren Weg«, sagte der Prinz. »Verfolgt den Gang, der an Eurem Zimmer hinläuft, bis an die Treppe. Ihr werdet dort eine Tür sehen, die in sein Vorzimmer führt. - Es wäre besser«, fuhr er nachderklich fort, »wenn Ihr eine Dienerin die Verkleidung nachtragen ließet und sie nicht eher anlegtet, als bis Ihr gewiß seid, daß er gehen will. Wenn Ihr ihn verkleidet besuchtet, schönes Fräulein, und nachher unvermählt zurückkämt, so könnten die Leute leichtfertig von Eurem Ruf sprechen. Was Ihr in aller Unschuld getan, um einen höchst überflüssigen Kampf abzuwenden, könnte Euch zum Nachteil gedeutet werden.«

Das Blut stieg warm in Lucys Wangen, aber sie schaute dem Prinzen offen ins Gesicht und erwiderte voll edler unbefangener Offenheit: »Ihr haltet mich ohne Zweifel für etwas keck, mein Lord, und viele Menschen mögen mich tadeln. Aber ich fühle etwas hier«, und sie legte die Hand aufs Herz, »was mich nicht tadelt, sondern mich hingehn heißt, mein Vorhaben auszuführen.«

»Nun gut«, versetzte Edward. »Lebt jetzt wohl, ich wünsche Euch ein gutes Gelingen bei Eurem edlen Unternehmen!«

Lucy küßte seine Hand und kehrte ohne weitere Umstände in ihr Zimmer zurück. »Schnell, Claudia!« rief sie beim Eintreten. »Bist du bereit?«

»Ja, Lady«, antwortete die Dienerin. »Wollt Ihr nicht den Rock anlegen?«

»Nein«, sagte Lucy, in der Tür stehenbleibend. »Bring du alles mit und folge schnell!«

Das Mädchen packte eilig für sich und ihre Gebieterin die Vermummung zusammen, und Lucy eilte voran den Gang entlang, den der Prinz ihr bezeichnet hatte. An der Tür zu Hugh de Mon-thermers Zimmer wollte sie sofort pochen, hielt aber ihre schon erhobene Hand zurück, weil sie jemand sprechen hörte.

Sie wurde fast ohnmächtig, und ihr Herz pochte heftig, denn sie erkannte ihres Bruders Stimme. Deutlich vernahm sie die Worte: »Ich halte Euch für unschuldig von Grund meiner Seele, Monthermer, und ich wollte meine rechte Hand darum geben, daß einer von uns beiden heute nacht hundert Meilen weit von hier weg wäre!«

Ein Lächeln flog über ihr Gesicht. Er bahnt mix den Weg! dachte sie. Nun blieb alles still, bis sie weggehende Schritte und das Schließen einer Tür hörte.

»Er ist fort«, sagte Lucy zu ihrem Mädchen, das gefolgt war. »Warte ein paar Minuten hier, Claudia.« Ohne zu pochen, öffnete sie leise die Tür und sah hinein.

Ein kleines Zimmer lag vor ihr, mit dem Kamin an der gegenüberliegenden Wand, um den drei Stühle standen. Kein Mensch war da, und mit geräuschlosem Schritt eintretend, schaute Lucy sich um. Zu beiden Seiten erblickte sie eine Tür. Die zur Rechten war geschlossen, aber hinter ihr hörte sie Plaudern und Lachen. Die Tür links war ein wenig geöffnet, aber alles war still. Lucy ging leise darauf zu und zog sie vorsichtig zurück.

In der Mitte des Zimmers stand der Geliebte, die Arme über der Brust verschränkt, den Kopf gesenkt, einen kummervollen finsteren Ausdruck um den Mund und auf der Stirn. Als sie die Tür weiter öffnete, schreckte er aus seinen Gedanken auf und schaute empor. Ein Ausdruck, gemischt aus Freude, Überraschung und Bangigkeit, flog über sein Gesicht, als er Lucy entdeckte. Rasch trat er ihr entgegen, zog sie sanft in das Zimmer, schloß die Tür und drückte sie dann eine Weile an seine Brust, während beide schwiegen; denn das Klopfen ihres Herzens lähmte Lucys Zunge, und Hugh wagte nicht zu sprechen, um nicht zu stören und zu verjagen, was ihm wie ein glücklicher Traum erschien.

»Liebe Lucy«, sagte er endlich, »obwohl ich Euch danke für Euer Kommen, muß ich doch fragen, was Euch hierherführt? Es war unbesonnen, teures Mädchen! Wenn Ihr nach mir geschickt hättet, wäre ich sofort bei Euch gewesen. Es ist noch keine Minute vergangen, daß Euer Bruder hier war.«

»Ich weiß es«, versetzte Lucy, »ich weiß alles, Hugh. Ich weiß auch, daß es unbesonnen war, zu kommen. Aber ich will heute nacht alles tun, was unbesonnen ist; dies war nur der Anfang. Es ist die Regel, daß Ihr Männer uns Frauen aufsucht und bittet - heute komme ich mit meinen Bitten zu Euch!«

einige Tage ausweichen. Aber wenn die Stunde käme, würden sie mit allen übrigen ihre Stimme gegen mich erheben. Mehr als das könnt Ihr nicht vorbringen, Lucy.«

»Ich kann!« antwortete sie. »Da, lest dies, und wenn Ihr Euch noch einen Augenblick besinnt, so ist es, weil Hugh de Monthermer seine Braut nicht hebt, ihre ihm angebotene Hand verschmäht und das unbesonnene, törichte Mädchen verachtet, das um eines undankbaren Mannes willen alle Rücksicht aufgab, beseelt nur von dem Gedanken, die zu retten, die sie hebt!«

Hugh de Monthermer hielt das Papier einen Augenblick in der Hand, ohne es zu lesen, das schöne Mädchen an seiner Seite betrachtend, das ihn mit Augen voller Glanz und Feuer und mit glühenden Wangen zu überzeugen suchte.

»Lucy«, sagte er gerührt, »ich will diesen Vorwurf nicht verdienen. Ihr selbst habt mir gesagt, meine Ehre sei Euch so teuer wie mein Leben. Laßt sie Euch teurer sein als alles andere und sagt mir dann, ob ich mit Ehren gehen kann? Wenn Ihr ja sagt, mit welcher Freude werde ich fliehen, da Lucy meine Begleiterin ist! Mit welcher Hingebung will ich mein Leben lang bestrebt sein, ihre großmütige Aufopferung zu vergelten.«

Während er sprach, umarmte er sie zärtlich, und Lucy verbarg das Gesicht an seiner Brust, um nicht ihre Tränen zu zeigen. Aber dann hob sie den Kopf und sagte: »Lest, Hugh! Das wird Euch zufriedenstellen!«

»Hugh de Monthermer trat der Lampe näher, und wie er auf das Papier sah, rief er erstaunt aus: »Prinz Edwards Handschrift! Was ist das?«

Dann las er halblaut:

Monthermer! Befolgt den Plan Eurer schönen Lady! Flieht mit ihr so eilig wie möglich - sie wird Euch mehr sagen. Fürchtet nichts für Eure Ehre, ich will als Bürge für Euch einstehen und sagen, es sei mein Befehl gewesen. Ihr seid noch mein Gefangener, bedenkt das, und könnt als solcher nicht fechten ohne die Einwilligung von

Edward

»Das ändert alles!« rief Hugh de Monthermer. »Aber warum habt Ihr mir dies nicht früher gegeben?«

»Weil der Prinz verlangte, ich sollte dies nur als letztes Mittel benützen.« Lucy berichtete ihm nun kurz von der Unterredung und fügte hinzu: »Laßt uns eilen! Es werden jetzt schon am nördlichen Stadttor Pferde bereitstehen. Mein Mädchen Claudia wartet an der Treppe mit einer Nonnentracht für mich und einer passenden Vermummung für sie selbst. Habt Ihr nichts, was Ihr über diesen glänzenden Anzug werfen könntet? Denn da Ihr im Begriff steht, mit einer armen grauen Schwester zu reisen, wäre es gut, wenn Ihr nicht so ganz als höfischer Kavalier erschienet.«

Lucys Herz, erleichtert von der bedrückenden Last, schlug hoch auf in erneuter Hoffnung; aber die Tränen in ihren Augen zeigten noch die Aufregung, an der sie gelitten, während sie schon scherzende Worte sprach. Hugh umarmte und tröstete sie, bis ihn Lucy erinnerte, wie schnell die Zeit verging.

»Bedenkt, Hugh«, sagte sie, »die Minuten und mein Mut sind keine beständigen Dinge, und beide schwinden schnell dahin. Ich darf nicht ohnmächtig oder schwach werden, ehe wir die Stadt hinter uns haben.«

»Auch dann nicht!« rief Hugh. »Aber Euer Mut wird steigen, liebe Lucy, wenn die unmittelbare Gefahr vorüber ist. Wir täten jedoch besser, nicht ganz allein zu gehen; denn wir könnten unterwegs Hilfe nötig haben. Ich will Blawket ans Tor hinunterschicken mit seinen eigenen Pferden.«

»Aber eine Vermummung!« rief Lucy. »Eine Vermummung für Euch! Sonst wird, ehe wir das Schloß verlassen haben, Euer Gewand Euch verraten!«

»Ich habe eine bereit«, antwortete Hugh. »Der Priesterrock, in dem ich seinerzeit entfloh, mag noch einmal dienen. Wo ist Euer Mädchen?«

»Auf dem Gang«, versetzte Lucy. »Ich will sie rufen.«

»Nein, überlaßt das mir«, sagte Hugh de Monthermer und schritt durch das Vorzimmer. Die Tür, die auf den Gang hinausführte, öffnend, flüsterte er: »Kommt herein, Mädchen; bringt die Lampe mit - ich werde sogleich wieder dasein.« Sobald Claudia in seinem Zimmer war und die Tür hinter sich geschlossen hatte, begab er sich in das äußere Zimmer, rief Blawket beiseite und gab ihm leise einige Befehle. Dann setzte er sich an den Tisch, schrieb ein paar Worte auf einen Bogen Papier, den er einem seiner Knappen anvertraute, und sagte: »Stört Sir John Hardy diese Nacht nicht, aber gebt ihm dies morgen mit Tagesanbruch.«

»Es wäre eine schwere Aufgabe, ihn zu stören, Sir«, antwortete der Mann; »denn er schläft jetzt schon, und wenn seine Augen einmal geschlossen sind, so bringt sie in den nächsten acht Stunden kein Blitz zum Blinzeln.«

»Es tut nichts«, versetzte Hugh. »Morgen ist es früh genug. Nur, übergebt es ihm ganz gewiß.« Darauf kehrte er in sein Zimmer zurück und verschloß sorgfältig hinter sich die Tür.

Der junge Ritter fuhr zurück, als er Lucy in dem grauen Rock und Schleier sah, so groß war die mit ihr vorgegangene Verwandlung.

»Ihr seht, Hugh«, sagte sie lächelnd, als sie seine Überraschung bemerkte, »aus welchen Stoffen Lucys Schönheit besteht. Sie verschwindet ganz, wenn man den prächtigen Putz wegnimmt und sie in das trübselige Gewand der Nonne hüllt.«

Es mochte ein wenig Koketterie in ihren Worten liegen; denn Hugh de Monthermer konnte darauf nur eine zärtliche Antwort geben, und die gab er. Dann suchte er eilig den schwarzen Priesterrock hervor und warf ihn über seine Rittertracht. Nun entstand die Frage, wie sie fortkommen sollten, ohne durch das Zimmer zu gehen, in dem die Diener und Gefolgsleute Hugh de Monthermers saßen.

»Können wir nicht über den Gang zurück, Madame?« fragte Claudia. »Dicht neben der Tür Eures Zimmers ist die kleine Treppe, die in den großen Schloßhof führt.«

»Das wird der beste Weg sein«, sagte Hugh. »Zieht den Schleier über Euer Gesicht, hebe Lucy. Niemand wird uns in solcher Verkleidung erkennen, und es ist kaum wahrscheinlich, daß wir jemand begegnen.«

Weder im Korridor noch auf der Treppe trafen sie auf eine lebende Seele, obwohl sie, als sie sich den Gemächern des Prinzen und der Prinzessin näherten, hart vor sich Schritte und dann in einer kleinen Entfernung eine Tür öffnen und schließen hörten. Auch den Hof erreichten sie ungefährdet, und Hugh de Monthermer trat ein paar Schritte hinaus, um zu sehen, ob das Feld rein sei. Ein Lichtschimmer vom Hauptgebäude her veranlaßte ihn, sich sogleich wieder unter den Schutz der Tür zurückzuziehen.

»Es kommen Leute mit Fackeln«, sagte er. »Benutzt der König diese Treppe?«

»Nie, soviel ich weiß«, antwortete Lucy.

»Nie!« sagte auch das Mädchen Claudia.

Hugh machte die Tür fast ganz zu, schaute aber durch einen Spalt hinaus, um zu sehen, was vorging.

»Da kommt ein Priester mit dem Kruzifix und der Hostie!« sagte er. »Man bringt einem Sterbenden das Sakrament.«

»Die heilige Maria sei uns gnädig!« rief das Mädchen Claudia, die ebenfalls hinausgespäht hatte. »Wir können nicht mehr fort, man schließt die Tore!«

XLII

RICHARD DE ASHBY trat aus einer Schenke, wo er einige Erkundigungen eingezogen hatte, und ging zu einem Haus auf der entgegengesetzten Seite der Straße. Es war ein großes, steinernes Gebäude, dicht neben einer alten Kirche gelegen, und da es mehrere Wohnungen enthielt, stand der Eingang zu der gemeinsamen Treppe offen.

Vorsichtig hinaufsteigend, wobei er sich an einem Seil hielt, das, durch eiserne Ringe laufend, den Windungen der Treppe folgte, erreichte Richard de Ashby das erste Stockwerk und pochte an einer kleinen Tür zu seiner Rechten. Niemand erschien jedoch, und nachdem er einige Minuten gewartet hatte, pochte er erneut.

Diesmal wurde die Tür von einem kleinen, wunderlich aussehenden Geschöpf geöffnet, das die Tracht eines alten Weibes anhatte. Aus dem braunen, runzligen Gesicht blickten fragend kleine hellgraue Augen. Sie hatte eine Lampe in der Hand, und mit scharfem, nicht sehr freundlichem Blick dem Besucher ins Gesicht starrend, fragte sie: »Was sucht und begehrt Ihr?«

»Ich suche den Vater Markus«, antwortete Richard de Ashby.

»Er ist ausgegangen, Kranke zu besuchen«, sagte die Alte. »Nein«, fuhr sie verdrießlich fort, »ich will Euch jetzt gleich alle Eure Fragen beantworten, ehe Ihr sie vorbringt. Sie drehen sich alle im Kreise. Vater Markus ist ausgegangen - ich weiß nicht, wohin - ich weiß nicht, wann er heimkommen wird. Wenn Ihr ihn hier sprechen wollt, so müßt Ihr wiederkommen. Wenn Ihr wollt, daß er einen Kranken besucht, so müßt Ihr zurücklassen, wo. Jetzt wißt Ihr alles!«

Richard de Ashby kannte die Welt so ziemlich und bildete sich ein, er durchschaue völlig die Person, die vor ihm stand. So zog er denn ein kleines Geldstück heraus und ließ es in die Hand der Alten gleiten, die es augenblicklich an die Lampe hielt und rief: »Was ist das? Gold, so wahr ich lebe! Mutter Gottes, heilige Maria! Ihr seid ein artiger Gentleman, mein Sohn. - Was ist Euer Begehren?«

»Nur eine Antwort auf die Frage«, sagte Richard de Ashby. »Ist hier ein junges Frauenzimmer - ein hübsches junges Frauenzimmer -, Kate Greenly genannt? Ihr kennt sie, dünkt mich, oder nicht?«

»Sie kennen? Gewiß!« versetzte die Alte. »Segen über ihr liebes Herzchen! Sie ist manchmal hier gewesen, und ich habe ihr auch schon eine Botschaft bestellt, wofür sie mir einige Silberstücke gab.«

»Also ist sie jetzt nicht hier?« fragte Richard de Ashby ungeduldig.

»Sie war hier, eine Stunde vor Sonnenuntergang, aber sie ging wieder fort. - Ich weiß, wie es ist!« rief sie, als ob ihr plötzlich ein Gedanke käme: »Ihr seid der Gentleman, von dem der gute Vater Markus ihr gepredigt hat, daß sie von ihm weglaufen solle, weil Ihr in einem sündigen Stande lebt. Diese Mönche sind so hart gegen junge Leute, und Ihr würdet noch ein Goldstück geben wie dieses, darauf wollt' ich schwören, zu erfahren, wo sie ist, um zu erreichen, daß sie zurückkomme.«

»Ja, das wollte ich«, versetzte Richard de Ashby. »Auch zwei!«

»Sehr gut!« fuhr die Alte fort. »Ich weiß etwas, wenn ich es nur sagen wollte. Sie ist nicht in Nottingham, aber nicht weit davon.«

»Könnt Ihr mich hinweisen, wo sie ist?«

»Heute nacht nicht - heute nacht nicht!« rief die Alte. »Sancta Maria! Ich ginge heute nacht diesen Weg nicht um einen ganzen Beutel voll Gold! Ja, der Platz ist droben, nachdem Ihr zum Tor hinaus seid, durch Backlane und dann den Thorny-Wall hinab, bis Ihr zum Saume des Thomy-Wood gekommen seid, und dann wendet Ihr Euch rechts bei des alten Gaffer Browns Hütte und unten um die Kapelle herum und am Damm hin, wo der Brunnen ist, und dann hinauf bei der neuen Anpflanzimg, gerade zwischen ihr und dem Farnberg, und dann, wenn Ihr geradeaus geht und die erste Biegung links und dann die vierte rechts einschlagt, kommt Ihr an des alten Sweeting Hütte, wohin sie gegangen, bei ihm und seiner alten Ehefrau zu leben.«

Richard de Ashby sah keine Möglichkeit, den Weg nach den Beschreibungen der Alten zu finden, und er stand im Begriff, andere Mittel vorzuschlagen, um die Sache einzuleiten, als sie mit einem verschmitzten Blinzeln sagte: »Ich will mit dem Morgengrauen selbst zu ihr hinaus, und wenn Ihr eine Botschaft an sie zu schicken habt, will ich sie mitnehmen und bestellen. Oder: Wenn ein Gentleman am Tor warten will und einer alten Frau nachgehen aufs Land, wer kann das hindern? Ich darf nicht mit Euch durch die Stadt gehen, wißt Ihr; denn das würde Ärgernis geben.«

»Ich verstehe, ich verstehe!« sagte Richard hastig. »Und wenn ich sie durch Eure Hilfe wieder zurückbekomme, sollt Ihr noch zwei Goldstücke haben.«

»Oh, eine offene Hand erreicht alles, was sie wünscht!« versetzte des Priesters Dienerin. »Eine verschlossene Faust dagegen behält, was sie hat. Das ist ein wahres Sprichwort, Herr Ritter, ein wahres Sprichwort! Am nördlichen Tor, wißt Ihr, mit dem Morgengrauen. Wartet, bis Ihr mich mit einem Korb herauskommen seht, und dann sagt kein Wort, sondern kommt mir nach.«

»Ihr geht also zu ihr?« fragte Richard de Ashby.

»Ja, ja!« sagte die alte Frau ungeduldig. »Ich will zu ihr, um ihr Nachrichten zu bringen von dem guten Pater Markus. Aber jetzt geht Eures Weges - geht! Ich fürchte, er kommt zurück und trifft Euch hier. Dann könnte er etwas argwöhnen, wißt Ihr. Am nördlichen Tor, mit dem Morgengrauen!«

»Ich werde nicht fehlen«, versetzte Richard de Ashby, und sich wendend, stieg er langsam die Treppe hinab. Die Alte sah ihm nicht lange nach, sondern schloß rasch die Tür.

Richard de Ashby war bei jenem entsetzlichen Punkt auf der Bahn des Verbrechens angelangt, wo ein Frevel aus dem anderen folgt und jeder Anschlag neue Verbrechen zeugt. Es ist schlimm, dachte er, als er wieder aus dem Haus trat, daß ich sie nicht gefunden habe, aber sie ist wenigstens nicht in der Stadt, und so ist doch eines gewonnen! - Was soll ich aber mit dem Leichnam tun? Ich kann ihn nicht dort liegen und verfaulen lassen. - Wie mag es inzwischen meinem Vetter Alured gehen? Er hat gewiß den Wein getrunken. O ja! Ich kenne ihn; er hat ihn getrunken und noch mehr dazu. - Wenn der Mann, der Ellerby, sich nicht immer in der Nähe herumtriebe, könnte noch alles sicher ablaufen.

Dennoch wußte Richard de Ashby im Grunde wohl, daß er ganz und gar nicht sicher war. Über seinem Kopf schwebte die graue Wolke naher Entdeckung und Bestrafung. Er fühlte, daß das Gewitter nahe daran war, sich zu entladen, und wie man von solchen, die bei einem Gewitter vor dem zuckenden Blitz davongaloppieren, sagt, daß sie ihn desto sicherer auf ihr Haupt herabziehen, so riefen seine verzweifelten Anstrengungen, sich zu retten, nur um so sicherer die herannahende Vergeltung auf sein Haupt herab.

Ich will aufs Schloß hinauf und erspähen, was dort vorgeht, entschloß er sich plötzlich. Wenn ich beweisen könnte, Alured habe im Zimmer Hugh de Monthermers Wein getrunken oder Brot gegessen! Das wäre ein Streich! Jedenfalls ist er bei ihm gewesen. Wer kann sagen, auf welche Arten einer vergiftet wurde? Es ist in jedem Falle verdächtig, daß er gerade vor seinem Tod bei Hugh de Monthermer gewesen ist! Aber ich will nicht in den Hof hineingehen, sondern nur durch das Tor spähen und ein paar Worte mit dem Torwächter sprechen. Unter solchen Gedanken schritt er eilig dem Nordtor des Schlosses zu.

Als er dort ankam, fand er die Wachen verdoppelt und den Einlaß versperrt. Aber er konnte durch die Torwölbung einen Blick in den Hof werfen und sah einen Zug Priester und Chorknaben mit Fackeln und Kreuzen feierlich ernst seinen Weg zur Wohnung Alured de Ashbys nehmend. Mit Gefühlen, in denen sich auf unbeschreibliche Weise Gewissensangst und Zufriedenheit, Entsetzen und Triumph mischten, murmelte Richard de Ashby zwischen den Zähnen: »Es ist geschehen!«

Dann eilte er mit dem raschen, aber unsicheren Schritt des geängstigten Verbrechers heim.

Während der folgenden Nachtstunden floh ihn der Schlaf. Voll Zweifel, Furcht und Bangigkeit schritt er in seinem Zimmer auf und ab. Dann wieder saß er da, düster in die blasse, ungeputzte Lampe starrend, während Bilder vom Sterben, von Schande, Todesqual und Verachtung ihn bedrängten.

So verstrichen die Stunden, bis sich das bläuliche Licht der Dämmerung mit dem Schimmer der erlöschenden Lampe zu mischen begann. Da fuhr er auf, legte hastig Mantel und Hut an und schritt, seinen Diener schlafend im Hause zurücklassend, dem nördlichen Stadttor zu.

Es war eine stürmische Nacht gewesen, und der Regen, der die felsigen Straßen von Nottingham herabgeströmt war, hing noch an den grünen Grashalmen und den Zweigen der Bäume. Die Wolken zerteilten sich jetzt jedoch, und man sah blaue Streifen mit dem Grau und Weiß am Himmel abwechseln, während rechts von der Stadt ein gelber Schimmer am Himmel sichtbar wurde, der das rasche Kommen der Sonne verkündete.

Richard de Ashby schaute hinaus durch das Tor von Nottingham, vor dem es von Bauern wimmelte, die zu dieser frühen Stunde schon ihre Waren auf den Markt brachten. Es war ein erfrischender und heiterer Anblick und hätte jedes andere Gemüt als das seinige erquicken müssen. Aber das Feuer, das in seinem Innern brannte, das in seinem Herzen wütete und in seinen Adern tobte, ließ ihn die kühle Luft des Herbstmorgens wie einen Fieberschauer empfinden, wo der Körper von einem kalten Frösteln geschüttelt wird, während im Innern eine heftige Hitze ungelöscht bleibt.

Er brauchte nicht lange zu suchen, bis er die Gestalt der Alten erkannte, die vor dem Tor stand und zurückschaute. Er eilte ihr nach und war in einer Minute an ihrer Seite.

»Ihr seid ein Langschläfer«, sagte sie mit ihrer zittrigen Stimme. »Ich glaubte schon, Ihr würdet nicht kommen. Nun laßt uns eilen.« Und während sie, freilich nicht mit den allerschnellsten Schritten, dahinlief, legte ihr Richard de Ashby viele Fragen vor über den alten Sweeting und seine Ehefrau, bei denen sich Kate Greenly befand. Wie alt er sei? Ob er Söhne habe? Ob viele Häuser dort herum seien?

Die Alte antwortete mürrisch, aber doch ganz befriedigend, er sei ein alter Mann von dreiundsiebzig Jahren und habe keine Söhne.

»Häuser?« rief sie. »Wenig Häuser, glaub' ich. Das ist gerade der Grund, warum der gute Vater Markus das Mädchen dahin geschickt hat. Wo immer Häuser oder junge Männer sind, da ist auch Versuchung für uns arme Frauen. Aber dieser Ort ist eine wahre Einöde. Wenn Ihr sie nicht zur Rückkehr bewegen könnt, weiß ich nicht, wer es tun sollte.«

So erzählend trabte sie durch verschiedene Gäßchen ihrem Begleiter voran, dem sie bei jedem neuen Haus, an das sie kamen, erklärte, dies sei wieder ein Platz, dessen sie gestern abend bei der Wegbeschreibung erwähnt habe, und dies wieder einer. Sehr bald jedoch waren immer weniger Hütten zu sehen, und endlich erreichten sie die Kapelle, von der die Alte gesprochen. Die Glocke ertönte gerade, als sie sich näherten, und die gute Frau wollte durchaus hinein, um ein paar Gebete zu sprechen. Richard de Ashby drang vergebens in sie, weiterzugehen; denn sie schien zu den Menschen zu gehören, die in ihrem Entschluß nur immer hartnäckiger werden, sobald sie sehen, daß man ihnen im mindesten widerspricht.

»Ihr wollt doch nicht«, sagte sie vorwurfsvoll, »daß ich an der Kapelle vorbeigehe, wo gerade die Glocke läutet? Das ist so bei euch Männern, die ihr keine Religion habt. So geht nur, wenn Ihr wollt; ich bleibe nicht lang drin. Ich habe fünf Aves und ein Paternoster und ein Credo herzusagen, und das erfordert nicht eine Minute. Ihr könnt den Weg nicht verfehlen. Geht nur, ich hole Euch bald ein.«

Richard de Ashby glaubte zwar nicht, daß dies bei dem trippelnden Schritt der Alten möglich sei, aber da ihm der Gedanke an Gebet und alles, was damit zusammenhing, zuwider war, mochte er auch nicht stehenbleiben und schritt düster weiter, immer beschäftigt mit denselben peinlichen Bildern, die ihn während der langen Nacht gequält hatten.

Früher jedoch, als er erwartet, kam die Alte aus der Kapelle heraus, und nach einer halben Meile hatte sie ihn eingeholt. Sie verfolgten jetzt einen kleinen Seitenpfad, auf dessen sandigem Boden man die Spuren von Pferdehufen erkennen konnte. Linker Hand wurden die Bäume allmählich dichter, und endlich zeigte sich etwa hundertundfünfzig Schritt vor ihnen ein kleines, niederes Häuschen, oder vielmehr eine Hütte, am Saume des Waldes Hegend. Das Gebäude sah so ärmlich und elend aus, daß Richard dachte: Wenn dies der Aufenthaltsort ist, den ihr der Priester angewiesen, so wird es nicht schwerhalten, sie zu bereden, zu einem angenehmeren Leben zurückzukehren. Ich will ihr sagen, ich sei gesonnen, sie nach London mitzunehmen. - »Ist es diese Hütte, gute Alte?« fragte er, über die Schulter sich umsehend, das Weib, das etwa zehn Schritt hinter ihm ging.

»Gewiß!« versetzte sie. »Hab' ich Euch nicht gesagt, hier sei sie?«

Richard de Ashby machte noch zwei oder drei Schritt vorwärts, die Hütte aufmerksam betrachtend; dann blieb er plötzlich argwöhnisch stehen, denn er glaubte, zuerst eine und dann eine zweite Gestalt aus dem Walde hervorspringen und hinter der Hütte verschwinden zu sehen, mit einer Raschheit der Bewegung, die nicht dem hohen Alter eignet. Eine plötzliche Furcht wandelte ihn an, und er rief aus:

»Was ist das, alte Hexe? Es sind Männer dort!«

In einem Nu ließ das alte Weib den Korb aus ihrer Hand fallen und sprang mit einem wilden Satz, ein lautes Gekreisch, das keiner menschlichen Stimme glich, ausstoßend, Richard de Ashby auf die Schultern, zwängte ihre langen dünnen Arme unter seinen Achseln hindurch und hielt ihn in zäher Umschlingung fest.

»Ha, ha, ha!« brüllte sie. »Kommt hervor, meine lustigen Männer! Kommt hervor! Tangel hat ihn gefangen! Tangel hat ihn gefangen! Wir wollen sein Herz essen! Wir wollen sein Herz essen und ihn selbst langsam am Feuer braten!«

Vergebens wand sich Richard de Ashby, um sich von den Griffen des seltsamen Wesens, das ihn festhielt, loszumachen. Mit beinahe übermenschlicher Geschmeidigkeit und Kraft hielt Tangel ihn umklammert. Seine Finger schienen von Eisen, seine Arme waren wie Stricke, und es nützte Richard de Ashby nichts, daß er sich zu Boden warf und sich über den Knaben wälzte. Er vermochte nicht im mindesten, die ihn fesselnden Arme zu lockern.

Nun hörte er die Schritte herbeieilender Männer, und als Tangel ihn endlich losließ, war Richard de Ashby an Händen und Füßen gebunden.

XLIII

AUF EINEM weiten, offenen Feld am Ufer des Trent, das den Bogenschützen sonst als Schießplatz diente, hatte man die Schranken errichtet, in denen Hugh de Monthermer gegen Alured de Ashby kämpfen sollte. All die üblichen Vorbereitungen waren getroffen worden. Einen Pavillon für den König mit seinem Hofstaat, Galerien für die Damen, Zelte für den Herausforderer und den Herausgeforderten und zahlreiche andere Buden hatte man errichtet, Obdach und Erfrischung jedem darbietend, der etwa weither gekommen sein mochte, um Zeuge zu sein von einem ritterlichen Zweikampf auf Leben und Tod.

Schon vor der elften Stunde war eine große Menschenmenge versammelt, und mit jeder Minute nahm das Gewühl noch zu; denn am frühen Morgen hatten sich Gerüchte seltsamer Art nicht nur in Nottingham verbreitet, sondern auch in der weiteren Umgebung der Stadt, und jedermann war begierig, mit eigenen Augen zu sehen, wie alles enden würde. Uberall fragten die Männer einander, was man wisse, und fast jeder mußte gestehen, daß er den genauen Hergang und Stand der Sache nicht kenne. Doch fanden sich auch hier, wie immer, Leute, die behaupteten, aufs genaueste unterrichtet zu sein, obwohl sie in Wirklichkeit gar nichts wußten. Was allein gewiß schien, war dies, daß aus irgendeinem Grunde in der Nacht die Schloßtore zugesperrt und scharf bewacht worden waren und niemand hatte hinausgehen dürfen, außer einigen Dienern des Prinzen, die, nachdem sie sich einer kurzen Botschaft in der Stadt entledigt, unverweilt zurückgekehrt waren, ohne eine Frage zu beantworten oder auch nur zufällig Aufschlüsse zu geben.

Zwei oder drei Personen hatten jedoch gesehen, daß ein Trupp von etwa zwölf Personen, aus der Richtung von Pontefrakt kommend, im Schloß eingezogen war. Sie hätten keine Waffen getragen, nicht das Aussehen von Soldaten gehabt und müßten, nach der Beschaffenheit ihrer Kleidung und ihrer Pferde zu urteilen, die Nacht durch gereist sein. Man wollte wissen, daß sie sofort vom Prinzen empfangen worden waren. Zahlreiche andere Gerüchte liefen allerdings noch auf dem Platz um, und die Ansicht verbreitete sich, daß gar kein Kampf stattfinden würde. Diese Vermutung wurde aber bald verdrängt durch das Erscheinen der Herolde, die mit ihren Gehilfen den Kampfplatz genau untersuchten, um sich zu vergewissern, daß alles eben sei, ohne Löcher oder Erhöhungen, die Fallen für die Füße der Pferde bilden konnten, wodurch der eine oder andere der Kämpfer einen ungebührlichen Vorteil erlangt hätte.

Fast gleichzeitig erschienen verschiedene Pagen und Diener des Königs, die sich damit beschäftigten, den für den König bereiteten Pavillon in gebührende Ordnung zu bringen.

Dann hörte man in geringer Entfernung das Blasen einer Trompete, und eine Schar Gewappneter zu Pferde näherte sich in raschem Schritt und nahm in kriegerischer Ordnung ihren Posten an beiden Enden des Kampfplatzes ein, außerhalb der Schranken sich aufstellend. Eine Pause von etwa fünf Minuten trat jetzt ein, und die Menge, all diese Anordnungen beobachtend, wünschte sich Glück zu der Gewißheit, zwei Mitmenschen in tödlichem Kampfe sich messen zu sehen, und begann schon Vermutungen auszusprechen, wer der Sieger sein würde. Viele Anwesende, nur von ihrer Phantasie oder von Gerüchten geleitet, stellten Mutmaßungen über den Ausgang des Kampfes an, ohne auch nur einen der Gegner je gesehen zu haben. Aber es waren auch viele da von den Hintersassen von Lindwell und von den Bauern aus der Umgebung des Schlosses des Grafen von Ashby, die natürlich die Ehre ihres Lords aufrecht erhielten und meinten, er würde das Feld behaupten gegen jeden Ritter in Europa. Man bemerkte jedoch, daß selbst ihre kühnsten Voraussagen über die Tapferkeit ihres jungen Lords verbunden waren mit dem Ausdruck ihrer Überzeugung, daß, »wie dies immer sei, sie gewiß glaubten, daß der junge Lord von Monthermer nimmermehr den alten Grafen getötet habe. Warum hätte er es denn tun sollen?«

Es fehlte auch Hugh de Monthermer nicht an Anhängern unter der Volksmenge; denn er war in dieser Gegend des Landes wohlbekannt, und das Gefühl, daß er unschuldig und gekränkt sei, wirkte zu seinen Gunsten.

Etwa um halb zwölf Uhr mischten sich eine Anzahl Waidmänner in ihrer festtäglichen Tracht unter die Menge. Sie waren ohne Bogen, aber jeder hatte seine sechs Pfeile an der Seite stecken und trug in der Hand ein kurzes Schwert und den Schild. Sie hatten zahlreiche Bekannte unter dem Volk, und mit anderen, die sie nicht direkt anredeten, wurde ein freundlicher Blick des Erkennens und ein vertrauliches Kopfnicken getauscht, während sie sich nach den Schranken drängten.

»He, Müller!« sagte einer der Pächter, als ein Yeoman in Hellgrün an ihm vorbeischritt. »Warum bringt Ihr Eure Pfeile mit? Es ist heute kein Schießplatz hier!«

»Es gibt überall Schießplätze und ein Ziel, Winken«, versetzte der Angeredete.

»Aber Ihr habt keinen Bogen«, erwiderte der Landmann.

»An Bogen wird es nicht fehlen, wenn wir sie brauchen«, sagte der Waidmann und schritt weiter.

Kaum war dies Gespräch zu Ende, als man von Nottingham her einen stattlichen Zug anreiten sah, in dem sich manche schöne Lady befand, trotz des blutigen Schauspiels, das zu erwarten war.

»Der König!« schrien viele Stimmen. »Der König und der Prinz! Gott segne den Prinzen Edward!«

Nur wenige schlossen den Namen des Monarchen in den Segenswunsch ein. Aber Heinrich hörte nur den Willkommen- und Glückwunschruf, und da er sich einbildete, beim Volke beliebt zu sein, verbeugte er sich huldvoll gegen die Menge. Dann ritt er nach dem Eingang des für ihn bereiteten Pavillons, der sich bald mit den Lords und Ladys seines Hofes füllte.

Zum Erstaunen der meisten Anwesenden sah man die Prinzessin Eleonore zur rechten Seite des Königs, und viele Bemerkungen wurden darüber gemacht, daß sie heute zum erstenmal erschien, um einem gerichtlichen Zweikampf beizuwohnen.

Mittlerweile ritt Prinz Edward, gefolgt von einigen Herolden in ihren glänzenden Wappenröcken und begleitet von zwei unbewaffneten Rittern, auf den Kampfplatz. Er war in einen schimmernden Harnisch von Stahlschuppen gekleidet, Schild und Lanze wurden ihm von Knappen zu Fuß nachgetragen. Nachdem er wenige Minuten mit den Herolden gesprochen, wandte sich Edward zu einem der ihn begleitenden Ritter: »Reitet zum Zelt des Grafen von Ashby und sagt ihm, er sei zu schwach, um heute zu kämpfen. -Guy de Margan, der zuerst aus dem Becher trank, ist tot, sagt Ihr?«

»Er starb sehr rasch, mein Lord«, versetzte der Ritter, »und hatte kaum noch Zeit anzugeben, daß er im Zimmer Alured de Ashbys den Becher beinahe voll mit Wein gefunden und ihn während des Wartens ausgetrunken habe.«

»Es muß in der Tat ein starkes Gift gewesen sein«, versetzte der Prinz. »Der Arzt sagt mir, er habe all seine Kunst gebraucht, den Grafen Alured zu retten, der aus demselben Becher nachher Wein getrunken. Aber geht zu ihm und sagt ihm, er sei zu schwach. Wenn er die Anklage zurücknehmen will, gut - wo nicht, so soll er den Kampf um acht Tage aufschieben. In keinem Fall wird daraus eine Unehre für ihn folgen.«

Der Ritter ritt weg, und Edward, zu seinem anderen Begleiter sich wendend, fragte: »Man hat ihn noch nicht gefunden?«

»Nein, mein Lord«, versetzte der. »Man hat alles vergebens durchsucht. Der Leichnam lag in dem Zimmer oben. Der Tote ist ein Mann mit Namen Dighton. Ich erkannte ihn sogleich; denn ich habe ihn oft mit Ellerby und anderen schuftigen Lumpen in London und Westminster herumstreifen sehen.«

»Sir Roger hat einen kurzen Bescheid erhalten«, sagte der Prinz, als er, nach dem Zelt am westlichen Ende der Schranken schauend, den von ihm abgeschickten Ritter wieder sein Pferd besteigen sah, um zurückzukommen. »Ich habe selten einen so halsstarrigen Mann wie Alured de Ashby erlebt!«

»Er will nichts davon hören, mein Lord«, rief der Ritter im Heranreiten. »Er behauptet, die Leute würden ihn gewiß auch dann eine Memme nennen, wenn er wegen eines Unwohlseins von einigen Stunden dem Kampf auswiche.«

»Nun denn, so muß die Sache ihren Lauf nehmen«, versetzte der Prinz, zu Boden schauend. »Aber er könnte sich doch noch getäuscht sehen. Reitet hinüber und sprecht mit Sir John Hardy. Hört, was er sagt.«

Während der Ritter sich zu Hugh de Monthermers Zelt begab, ritt der Prinz um die Schranken herum und näherte sich dem Platz, wo Heinrich und Eleonore saßen. Er sprach mit beiden ein paar Worte; als er eben im Begriff war, sich zu entfernen, beugte sich Eleonore, deren Miene eine nicht geringe Unruhe verriet, vor und fragte mit leiser Stimme: »Seid Ihr Eurer Sache ganz gewiß, Edward?«

»Ich glaube es zu sein«, antwortete der Prinz, »obwohl ich noch niemand erscheinen sehe. Es wird jedoch nie zu spät sein, mich selbst ins Mittel zu legen. Der Brief, der mir heute nacht überbracht wurde, besagte, sie würden vor der Zeit mit dem verwundeten Grafen auf dem Kampfplatz sein. - Doch da kommt schon der Aus-forderer!«

Während er so sprach, waren seine Blicke auf das Zelt des jungen Grafen von Ashby geheftet, aus dem er einen Ritter hervortreten sah. Alured war in vollständiger Waffenrüstung, bestehend aus der Halsberge und dem Waffenhemd von Stahlschuppen, ebensolchen Beinschienen, einem stählernen Helm mit der Helmzier und dem beweglichen Visier von Eisendraht. Er trug kein Gewand über der Rüstung, und das einzige, was ihn von den gewöhnlichen Gewappneten unterschied, waren die Bänder von stählernen Platten an den Knien und Ellbogen des Harnischs, die erste Annäherung zu dem Panzer aus einem Stück, der später in Gebrauch kam.

Alle wandten ihre Blicke nun in diese Richtung, und jeder bemerkte, daß sich der junge Graf von Ashby, als er vom Eingang des Zeltes zu seinem Pferd hinschritt, auf den Arm Sir Harry Greys lehnte, der als sein Kampfzeuge auftrat. Und da sich mittlerweile allgemein das Gerüdit verbreitet hatte, daß in der vorigen Nacht ein Versuch gemacht worden sei, ihn zu vergiften, lief ein lautes Gemurmel durch das Volk: »Er ist nicht im Stande! Er ist nicht tüchtig! Laßt ihn nicht fechten!«

Aber Alured de Ashby setzte den Fuß in den Bügel und bestieg sein Roß mit sichtlicher Schwierigkeit; dann aber saß er fest und aufrecht im Sattel.

„Nun, mein Tier«, rief er, seinem Streitroß den Nacken klopfend, »du kannst die Waffen wohl tragen, die mich ermüden!« Und nach dem andern Ende der Schranken reitend, während seine Diener ihm mit Lanze und Schild folgten, grüßte er im Vorbeireiten den König und die Prinzessin und verbeugte sein Haupt tief vor dem Prinzen.

»Das ist wahrer Wahnsinn, mein guter Lord«, sagte der Prinz, zu ihm hinreitend. »Ich fühle in der Tat, daß ich als Kampfrichter dies nicht zugeben kann.«

»Ich muß meine Pflicht tun, Sir«, antwortete Alured de Ashby. »Ich bin weder eine Memme noch ein Elender. Und hier stehe ich in den Waffen, meine Ehre zu wahren.«

Edward wollte gerade antworten; da zügelte der Ritter, den er zu John Hardy geschickt hatte, neben ihm sein Pferd und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Sie seien bereit, den Kampfplatz zu betreten?« fragte Edward, verwundert die Augenbrauen hoch ziehend. »Was soll das bedeuten? - Nun, laßt die Herolde denn ihre Verkündigung tun. Wir wollen Sonne und Wind teilen.«

Auf ein Zeichen, das der Prinz mit dem Kampfrichterstab gab, schmetterten laut die Trompeten, und ein Herold, sein Roß vorwärts spornend, verkündete, daß alle Personen das Feld verlassen sollten, außer dem herausfordernden Ritter und seinem Gegner, den Herolden und Wappenbeamten, dem Kampfrichter und seinen Knappen.

Ein unbeschreibliches Gewühl trat jetzt ein; denn eine Menge Personen waren unter verschiedenen Vorwänden eben jetzt in den Schranken gewesen. Aber bald war alles geräumt, und Alured de Ashby, an den von den Herolden dem Herausforderer zugewiesenen Ort gestellt, schnallte seinen Schild an und nahm die Lanze zur Hand, die er senkrecht hielt, die eiserne Spitze steil in die Luft zeigend, das andere Ende auf seinem Fuß ruhend. Ein unbewaffneter Knappe stand auf jeder Seite und zwei Pagen dahinter.

Nun händigte Sir Harry Grey dem vornehmsten Herold einen Beutel voll Gold ein und sagte, dem Zeremoniell folgend: »Das für des guten Ritters Helm!«

Der Herold neigte den Kopf und versetzte: »Dank für die Freigebigkeit, edler Sir. Ist der Kampf auf Lanze und auf Schwert?«

»Das ist einerlei«, sagte Sir Harry Grey. »Er bezahlt für die Lanze, und die Lanze deckt das Schwert.«

Darauf spornte der Herold sein Pferd etwa zwanzig Schritt vorwärts, gefolgt von seinen Wappenbeamten, und nach einem lauten Schmettern der Trompeten verkündete er, daß hier stehe Alured, Graf von Ashby, bereit, den Kampf zu wagen gegen Hugh von Monthermer, Lord von Amesbury, wegen gewisser Anklagen, die er, Alured, gegen besagten Hugh vorgebracht, nachdem er, dem Gesetz der Waffen gemäß, den Eid geleistet, daß sein Streit recht und gerecht sei und er bereit, Leib und Leben der Entscheidung Gottes anheimzustellen. »Wenn nun«, fuhr der Herold fort, »besagter Hugh von Monthermer behaupten und verfechten will, daß die Anklage falsch und grundlos sei, und dafür sein Leben wagen, so möge er nahen vor dem dritten Schmettern der Trompeten, oder wenn nicht, so überliefere er sich den Händen des Königs, daß mit ihm verfahren werde, so wie er verdient hat! - Höret! Höret! Es wolle kein Mann, bei Gefahr, Leib und Leben zu verwirken, Zuspruch oder Aufmunterung angedeihen lassen weder besagtem Alured, Grafen von Ashby, noch Hugh, Lord von Monthermer, durch Zeichen, Wort oder Zuruf, und Gott wolle das Recht verteidigen. - Blast die Trompeten!«

Ein langer, lauter Ruf der Trompeten folgte, und alle Blicke wandten sich nun nach dem anderen Zelt, bei dem das Banner des Hauses Monthermer wehte. Zwei aufgezäumte und vollständig gerüstete Pferde und verschiedene Pagen und Diener standen davor. Hinter dem Zelt schien Gewühl und Tumult zu herrschen, und die Frist nach dem ersten Ruf der Trompete verstrich, ohne daß jemand erschien, auf die Ausforderung zu antworten.

»Blast wieder!« befahl der Herold, und wieder ertönte das Schmettern der Trompete, worauf beinahe augenblicklich die Vorhänge des Zeltes zurückgezogen wurden und Hugh de Monthermer, bewaffnet, aber entblößten Hauptes, sich der Schranke näherte.

»Das ist nicht in der Ordnung«, murmelte Alured de Ashby, sich mühsam im Sattel hochrichtend. Aber schon im nächsten Augenblick sah er mehr. Zur Rechten von Hugh schritt Sir John Hardy und zu seiner Linken sein Oheim, der alte Graf von Monthermer.

Zwei Knappen trugen des Ritters Lanze und Schild, ein Page zwischen ihnen seinen Helm. Langsam rückte der ganze Zug gegen die Schranke vor, die aufgehoben wurde, um sie in den Kampfplatz einzulassen. Aber dicht hinter ihnen kamen vier Männer, auf ihren Schultern etwas wie eine Sänfte mit Vorhängen von leichtem Tuch tragend. Ein Trupp Waidmänner folgte, einen Mann mit gebundenen Armen zwischen sich führend. Seine Kapuze war zurückgeschlagen, so daß das Gesicht frei sichtbar war.

»Ha! Was ist das?« Alured de Ashby trieb sein Pferd ein paar Schritte vorwärts. »Was bedeutet das alles? Ach, jetzt seh' ich es! Sie haben Richard in ihre Hände bekommen - und auf der Bahre bringen sie wahrscheinlich den Leichnam Guy de Margans. Mein Prinz, ich errate das übrige.«

»Ich auch«, entgegnete Edward trocken. »Laßt uns hinreiten und sehen!«

Beide spornten rasch ihre Pferde und erreichten den Platz vor dem königlichen Pavillon in demselben Augenblick, als Hugh de Monthermer dort hielt.

»Nun, Hugh, sprecht und gebt Aufklärung!« sagte der Prinz. »Aber zuerst, mein guter Lord«, fuhr er fort, dem alten Grafen Monthermer die Hand bietend, »willkommen Ihr, zurückkehrend zu Eurer Pflicht und zu England. Mein Herr und König, darf wohl Euer Sohn diesem Edelmann Gnade und Verzeihung ankündigen?«

Vermutlich hätte dies Heinrich zu keiner anderen Stunde bewilligt. Aber in diesem Augenblick war er zu begierig nach Aufschlüssen, als daß er sich lange besinnen konnte, und sein Haupt neigend, versetzte er: »Wohl, sei es so. - Aber was nun?«

»Gnädiger Herr«, sagte Hugh. »Ich erscheine vor Euch, meine Unschuld zu beweisen in der Art, wie es zu befehlen Euer Gnaden passend scheint, entweder mit den Waffen, gemäß der erfolgten Ausforderung, oder durch noch triftigeren Beweis, wenn es Euch so gefällt.«

»Kein Beweis kann besser sein als der mit den Waffen, Sir«, antwortete der König. »Gottes eigene Entscheidung muß doch sicherlich gerechter sein als die von Menschen.«

»Wohl, Sire«, versetzte Hugh de Monthermer mit feinem Lächeln. »Sei es, wie es Euer Gnaden behebt. - Alured«, fuhr er fort, »wenn ich nun durchaus mit Euch kämpfen muß, werdet Ihr genötigt sein, einen anderen Grund zu suchen als Eures Vaters Tod. An diesem bin ich unschuldig. Hier ist ein Zeuge, der nicht lügen kann. - Zieht die Vorhänge zurück! - Wollt Ihr ihm glauben?«

Alured de Ashby, zuvor schon blaß, wurde einen Augenblick noch blasser, aber es war, als wenn das Blut sich nur in die Tiefe des Herzens zurückgezogen hätte, um gereinigt, verjüngt, gekräftigt wieder daraus hervorzubrechen. Einen Augenblick war er so weiß wie die Asche eines erloschenen Feuers, im nächsten aber glühten seine Wangen, seine Augen funkelten, und mit einer Leichtigkeit, als wäre alle Krankheit verschwunden, warf er sich von seinem Pferd. Neben der Sänfte, in der halb aufgerichtet der alte Graf von Ashby lag, stürzte er auf die Knie und benetzte die Hand seines Vaters mit Tränen. Dann sprang er auf, umarmte Hugh de Monthermer und rief: »Ich habe Euch unrecht getan - verzeiht mir, mein Freund.«

Hugh preßte seine Hand und sagte: »Das alles ist erfreulich, Alured, aber etwas Peinliches bleibt noch. Da steht der Mörder! Mein gnädiger Herr und König, in Eure Hand überliefere ich ihn, mit ihm zu verfahren, wie Ihr es in Eurer hohen Einsicht für angebracht erachten werdet. Die Männer, die er zur Ausführung seines Verbrechens gedungen, sind, soweit sie noch leben, in sicherem Gewahrsam und haben gestanden. Auch er hat nicht die Stirn zu leugnen, und in der Tat wäre das auch fruchtlos; denn ein armes unglückliches Mädchen, das er vom Pfad der Tugend und von ihrer friedlichen Heimat weggelockt hat, konnte in seinem Hause die niederträchtige Verschwörung belauschen, die darauf zielte, den alten Grafen Ashby zu ermorden und mich des Verbrechens anzuklagen. Sie sagte es denjenigen, von denen sie erwartete, daß sie es am ehesten würden verhüten können, nämlich den Waidmännern des Sherwood. Zwar kamen die Leute Robin Hoods nicht mehr zur rechten Zeit, die Tat zu verhindern, aber bald genug, um den Grafen zu finden und das Blut zu stillen, ehe das Leben erloschen war. Sie ist jetzt bereit, obgleich ihr Herz gebrochen ist, Zeugnis abzulegen, das keinen Zweifel mehr übrig läßt an der Schuld dieses Mannes.«

»Oh, du Schurke!« sagte Alured de Ashby, seinen Vetter mit Abscheu anstarrend. »Elender! Eine solche Schande über den Namen de Ashby zu bringen!«

»Still, Alured, still!« beschwichtigte der alte Graf seinen Sohn. »Ich will den König bitten, ihn zu begnadigen.«

»Ja, begnadigt midi, begnadigt mich!« schrie Richard de Ashby, vorstürzend. »König, ich habe Euren Sohn aus der Gefangenschaft befreit - ich gab ihm die Mittel zur Flucht! Ohne mich hätte es keine Schlacht bei Evesham gegeben - ohne mich würde de Mont-fort noch herrschen - ohne mich wärt Ihr nodi zu dieser Stunde Gefangenerl«

»Ich bitte Euch, gnädiger Herr, begnadigt ihn, begnadigt ihn!« riefen Mortimer und Pembroke in einem Atem.

»Was meint Ihr, Edward?« fragte der König unsicher; denn eine starke Unruhe machte sich unter den Umstehenden breit.

»Gnädiger Herr, ich darf nichts sagen. Obgleich die Gerechtigkeit laut den Tod des schwärzesten Bösewichts fordert, den ich je gekannt, bindet mir doch Dankbarkeit die Zunge. Ich darf nichts sagen.«

»Entledigt ihn der Fesseln«, rief der König nach einer augenblicklichen Pause. »Wir schenken ihm das Leben, verbannen ihn aber für immer aus dem Königreich. Wenn er binnen zehn Tagen noch im Lande sich betreffen läßt, soll er sterben!«

»Dank, gnädiger Herr, Dank!« rief Richard de Ashby, während die Waidmänner widerwillig die starken Stricke lösten.

Sobald er frei war, schritt er an seinem Vetter und Hugh de Monthermer vorbei, als wollte er direkt über den Kampfplatz davoneilen, aber nach einigen Schritten wandte er sich um, schüttelte seine geballte Faust gegen sie und schrie: »Fluch über Euch beide! Aber die Zeit der Rache mag noch kommen! Ich bin mit Euch noch nicht im reinen!«

Während er sprach, entstand eine kleine Bewegung unter der Volksmenge außerhalb der Schranken, und als er sich wieder wandte, um weiterzueilen, rief eine gewaltige Stimme, die man laut und klar über das ganze Feld hin widerhallen hörte: »Dies für das Herz des mörderischen Verräters Richard de Ashby! Den die Könige schonen, senden die Gemeinen vor Gottes Gericht!«

Niemand sah den Mann, von dem die Stimme kam. Aber gleich darauf hörte man das Schwirren einer Bogensehne, ein Pfeifen in der Luft und dann einen dumpfen Aufprall, als wenn ein Pfeil in die Scheibe trifft.

Ein gellendes Kreischen entfuhr dem Munde Richard de Ashbys, und mit den Armen in die Luft fahrend, so als suche er etwas zu erhaschen, um sich aufrecht zu halten, sank er rücklings auf das Gras.

Mehrere Männer liefen herbei; aber er war schon tot. Das Geschoß war ihm mitten durch das Herz gegangen, und zwischen den Pfauenfedern, die den Pfeil beflügelten, fand man geschrieben: Robin Hood.

Beinahe in demselben Augenblick sah man einen großen stattlichen Waidmann auf der anderen Seite der Schranken ein weißes Pferd besteigen und vom Kampfplatz wegreiten. Er ritt in nicht sehr raschem Schritt dahin und summte dabei die Weise eines alten, längst vergessenen Liedes ...

Content

James George Payne Rainsford Die Rächer vom Sherwood

Vorwort

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

XXXVII

XXXVIII

XXXIX

XL

XLI

XLII

XLIII