Янов Владимир

ТТТ

Владимир Янов

ТТТ

Тайна талисмана Таргу

Предисловие

Пять миллиардов лет существует в безбрежном бесконечном космосе наше немеркнущее светило, основа нашего появления и существования – тёплое ласковое Солнце . За этот непредставимый сознанию промежуток времени из обломков комет, астероидов и межзвёздной пыли возникли планеты Солнечной системы, в том числе – и наша старушка Земля, история которой насчитывает не менее трёх миллиардов лет. За этот период на Земле минуло множество геологических эпох, глобальные катастрофы не раз сотрясали планету, меняя её облик, а нередко – и её обитателей.

Завершилась архейская эпоха продолжительностью в невообразимый миллиард лет, когда над сумрачным безжизненным мировым океаном полыхали мощнейшие грозы, гигантские молнии вонзали в кипящий первичный раствор свои огненные стрелы, от которых в океане зародились первые аминокислоты, ставшие прообразом последующей богатейшей жизни на планете Земля.

Миновал мрачный палеозойский период с полным господством на планете гигантских океанских ракообразных трилобитов . Гибелью цивилизации динозавров завершился неистовый мезозойский период, которому мы обязаны накоплением основных мировых запасов каменного угля.

Завершается ныне и грандиозный кайнозойский период, время расцвета млекопитающих и современной растительности , апофеозом которого явилось появление венца творчества Природы – человека . Именно с появления людей начинается история многострадальной нашей цивилизации продолжительностью всего немногим более одного миллиона лет со всеми её победами и ошибками.

Но ведь вся огромная история человечества состоит из отдельных маленьких историй каждой человеческой личности, каждого небольшого человеческого рода или племени, как-то проявивших себя в ней и, может быть, канувших потом в безвестности. Каждая местность хранит в своей памяти множество местных исторических моментов, определивших в дальнейшем её развитие. Конечно, это характерно и для нашего Приморского края, и для окрестностей замечательного приморского города Находка.

В устье реки Сучан (с недавних пор – р. Партизанская) и на берегах залива Находка (зал. Америка) люди селились с самых незапамятных времен. Соседство реки и тайги, сопок и моря были и до сих пор остаются самым удобным и выгодным местом для проживания человека – от первобытного до современного. К сожалению, история освоения нашего края скудна на документальные свидетельства. Здесь не было сумрачных монастырских келий, в глубине которых мудрые летописцы шаг за шагом и день за днём описывали бы события приморских «временных лет» для грядущих поколений.

История древней приморской жизни писалась скудным бытом за земляными стенами городищ, в племенных распрях за лучшие участки для проживания, в отчаянных битвах народов с захватчиками за право жить на своей земле. Редкие ржавые и пыльные экспонаты печально молчат на закрытых стеллажах пустынных музеев.

Но если бы мы научились читать по их истрёпанному временем облику, мы узнали бы множество величественных или горьких страниц из древней истории нашей родной земли.

Именно этого я и хотел достичь на страницах моей повести. Мне очень хотелось бы, чтобы юные находкинцы, прочитав эту книгу, другими глазами посмотрели бы на свой, такой привычный и вроде бы обыкновенный город, и поняли бы, на какой замечательной земле они живут, с какими интереснейшими памятниками старины соседствуют, и сколько таких же мальчишек и девчонок провели детство и юность на этих же самых берегах за тысячи лет до них, и какие прекрасные личности могли творить здесь историю края. И тогда, очень мне хотелось бы, чтобы они по-другому начали относиться к своему городу, стали бы беречь его, украшать и улучшать для своих грядущих потомков. А именно это и требуется для продолжения жизни на нашей прекрасной планете.

...

Автор

1

Наконец-то началось настоящее приморское, жаркое и душное, почти тропическое, июльское лето, когда с утра обнажённое солнце, сонно выбираясь из-за острой верхушки легендарной Сестры, вдруг всей своей мощью обрушивается на город, обволакивая его знойным жаром, плавя асфальт как сливочное масло, и доводя измученную зноем почву до состояния обожжённой глины. И, кажется, нет от этого никакого спасения, что всё живое в городе томится последние мучительные часы, погибая от испепеляющей жары и иссушающей жажды.

Но вдруг после полудня, невесть откуда появившийся свежий морской бриз нагоняет с моря тёмную грозовую тучу. Она стремительно накрывает город, и вот уже гремит неистовый раскатистый гром, блещут ветвистые, как рога матёрого изюбра, молнии, и через мгновение на изнемогающую от знойного марева Находку из иссиня-чёрных туч обрушивается могучий, словно принесшийся из экваториальных джунглей, ливень. Тотчас вниз по склонам ринулись бурлящие ручьи, и уже, в свою очередь, мерещится, что наступил новый всемирный потоп, что эти потоки с небес никогда не иссякнут, что все мы обречены непременно погибнуть в неистовых кипящих водах – как вдруг опять из-за туч вырывается ослепляющее солнце. И снова – чистое небо, опять жара, только уже влажная, липкая, душная, но ее хватает лишь до близкого вечера, а там опять наступает мучительная сушь, от которой в Находке есть только одно спасение – нырнуть в чистые бирюзовые воды какой-либо из пригородных морских бухт и выползать оттуда на берег лишь для того, чтобы вмиг просохнуть и вновь горячо задышать на прокаленном, чисто отмытом кварцевом песке раздольных находкинских пляжей.

Марина с Пашкой безвольно распластались на своем обычном месте – на пляже в бухте Лашкевича у подножия любимой Сестры и всем истосковавшимся за тягучую приморскую зиму и слякотную находкинскую весну по теплу и морю телом впитывали знойный жар долгожданного лета после долгого барахтанья в обжигающей прохладе сонного, тоже отдыхающего после недавнего шторма моря.

Народу здесь было немного. В последнее время все почему-то предпочитали отдыхать на новом пляже в бухте Песчаной. Там был шумный сервис, надоедливые кавказцы с шашлыками, корейцы с уже появившимися, но ещё жутко дорогими арбузами, шеренги крутых иномарок, на весь пляж оглушающий «хеви-металл» и всё остальное, должное присутствовать на главном городском и самом солидном частном пляже.

А здесь народу было поменьше, звуки потише, сервис отсутствовал, но зато никто через тебя не перешагивал, никто не предлагал самый «спелий арбуз» и самый «сочний шашлик». Здесь можно было с тихим удовольствием просто греться на солнышке и болтать о своём.

Пашка плюхнулся мокрым, озябшим от получасового барахтанья в синей воде телом на жгучий песок и зажмурился от удовольствия:

– Да, Марина, даже только ради этого мгновения стоит жить здесь и терпеть нашу бестолковую приморскую зиму. Вот кем бы я хотел стать, – мечтательно сказал он, – акванавтом, человеком-амфибией или, в крайнем случае, дельфином. Как ты думаешь – дельфины всё-таки разумные существа, или это всё выдумки журналистов?

Марине не хотелось болтать. Она тоже испытывала сладкую лень и истому от воды, солнца и просто от свободного валяния на горячем песке. Но Пашке надо ответить, ибо он был друг, друг закадычный, на всю оставшуюся жизнь. Поэтому она, нехотя шевеля губами, кое-как прошептала:

– Не знаю, Паша. Вот вырасту, закончу МГУ, стану умной журналисткой, тогда все тебе объясню. А вообще мне кажется, что дельфины гораздо умнее некоторых наших общих друзей. И чего, спрашивается, надо было Сашке именно сегодня, в такую прекрасную погоду, забираться на дачу? Что они, эти помидоры и огурцы – до субботы не дотянут?

– Ну, может, и дотянут, только родители его очень просили помочь, а отец обещал, что если он польет в эту духоту грядки, возьмёт его вечером сюда, под Сестру, на рыбалку. У его батяни тут особые свои места и ловушки имеются. Вот Сашка и решился на дачный подвиг. Да и овощи, – потянулся на песке Пашка, – они тоже, как люди, чуть не успел, и опоздал, уже поздно бывает.

– Ну и пусть, – великодушно согласилась Марина. – Мои родители тоже говорят, что на даче один день год кормит. Сашка, наверное, завтра будет рассказывать о своих подвигах – и об огурцах и удочках… Надо пожелать ему ни рыбы, ни чешуи на рыбалке.

Они помолчали, расслабленно отдаваясь солнцу и ласковому ветерку. Паша, прикрыв глаза, что-то лениво ковырял в песке. Марина сначала машинально смотрела на его занятие, а затем это её заинтересовало:

– Что это у тебя?

Паша бросил взгляд и вынул из песка небольшой ржавый кусочек металла:

– Не знаю, – ответил он, – железяка какая-то. Мало их, что ли, на берегу ржавеет?

Но Марина не отступила, взяла в руки ржавый комочек, повертела его и с пафосом сказала:

– Знаешь, Паша, а ведь ты нечаянно нашёл наконечник стрелы древнего жителя этих мест. Вот смотри – эта тонкая часть входила в бамбуковую стрелу, а вот это раньше было остриём, очень тонким и опасным. Может быть, на этом самом месте этой стрелой много лет назад был ранен или даже убит древний воин, – печально закончила она.

Паша тоже повертел в руках ржавый кусок железа и скептически усмехнулся:

– Может, ты и права. А может быть, этой стрелой в те самые давние времена юный охотник хотел завалить молодого поросёнка, но на горе всего племени его мужественная рука дрогнула, и он промахнулся, а пущенная стрела попала в море, а затем на пляж, где мы её и отыскали. А неудачливого охотника родное племя отдубасило копьями по спине, и на ужин осталось с постными корешками.

– Могло быть и так, – засмеялась Марина. – Люди здесь жили многие тысячи лет, кто знает, как все было на самом деле. Я вот, кстати, слышала от краеведов, что именно здесь, в устье нашей реки Сучан, тысячу лет назад стоял большой город-порт чжурчженей. А потом их страну разорили орды Чингисхана, эта древняя страна впоследствии так и не смогла восстановиться, и почти тысячу лет была практически необитаема.

Помнишь, нам рассказывали, что когда сто сорок лет назад сюда пришли русские моряки, здесь не было постоянных посёлков и городов? Только по берегам рек и морских бухт на время селились в нескольких фанзах китайцы и удэгейцы. Представляешь, вот бы нам попасть в то время, к чжурчженям. Мы научили бы их современным знаниям, ремёслам, искусству воевать… Может, тогда они победили бы монголов, и было бы все по-другому. Как ты думаешь, Паша?

– Я думаю, что это было бы здорово, только чему ты их сможешь научить? Да и попасть туда сейчас никак невозможно.

Марина ничего не ответила, но бросила взгляд вдаль на величественную и гордую сопку Сестра и вдруг заметила на её склоне странную перемену. Сама сопка показалась ей помолодевшей, девственно зелёной, с обширными кедровыми рощами на склонах, а на гребне она увидела длинную пёструю, вроде бы похоронную процессию. Это было очень далеко, но Марина отчётливо видела, как впереди шли молодые мускулистые воины, нёсшие на носилках утопающее в ярких цветах тело погибшего, за ними шли плакальщицы, затем воины с колчанами стрел и копьями, а уже потом и вся остальная процессия. Одна фигура показалась ей вроде даже чем-то знакомой и очень странной, но затем видение заструилось в воздухе, заколебалось и исчезло, оставив после себя привычный голый склон сопки и синее небо над ней.

– Чего только не померещится в жаркий день! – подумала девочка и с задорным криком: – Хватит валяться! День к закату, а мы ещё не накупались, как следует! – с разбега бросилась в набегающую волну вечно юного прибоя. Вслед за ней разбежался и нырнул в пенистую волну её верный друг и оруженосец Пашка.

2

Много дней и ночей продолжается битва племени Белого Леопарда с ордами диких кочевников за своё стойбище, за свой народ, за могилы своих предков. Не сломлен дух отважных воинов, ещё есть запасы стрел, копий и камней для отражения врагов, ещё осталось в подвалах и тайных хранилищах вяленое мясо и копчёная рыба для пополнения сил воинов, но хмурится старый вождь, печален его взгляд и тяжелы думы. Много лун назад напали дикие степные племена на его народ, и привёл их страшный Злой Белый человек. Немало кочевников истребили искусные и смелые воины племени Белого Леопарда, много жестоких атак отразили они от родного очага. Рядом с мужьями, отцами, сыновьями и братьями храбро сражались беззаветно преданные им жены, матери, сестры и дочери. Но редеют ряды отважных защитников, а врагов не становится меньше. Всё новые и новые волны ряженых в звериные шкуры варваров накатывают на маленькое таёжное стойбище в устье родимой Сучан-реки.

Всё видят мудрые глаза старого вождя Таргу, все слышат его чуткие, привыкшие к таёжным шорохам уши. Всё ближе видит он израненные груди защитников, всё громче слышит звериное рычание наседающих врагов. Уже выведены в безопасные места старики, женщины и дети, которым предстоит возрождать жизнь на этом священном месте, вынесены и спрятаны в тайных недоступных местах сокровища племени. Ничего не достанется торжествующим врагам, ворвавшимся в стойбище, кроме гордых жизней его защитников. Но осталась одна забота у мудреца Таргу, которая не даёт ему уйти в страну предков, закрыть усталые глаза и упокоиться посреди стойбища в окружении скорбящих соплеменников.

Очередное наступление врагов ознаменовалось новой вспышкой ожесточенного звериного рёва набегающей орды. Лавина приближающихся диких криков долетела до старика.

– О! Они уже прорвали оборону и скоро будут здесь. Мне уже не успеть скрыться в убежище.

Глаза мудреца устало закрылись:

– Пора, промедление опасно для всего нашего народа.

Он величавым кивком головы и взглядом подозвал Унушу, самого храброго и дерзкого молодого воина, уже многие дни и ночи охранявшего его покой у входа в хижину.

– Унушу, сын мой, очень скоро враги ворвутся в наше стойбище и овладеют им. Невеликую они возьмут добычу, гораздо больше жизней оставят они у врат Родины нашей. Но открою тебе великий секрет племени Белого Леопарда – врагов привёл сюда очень плохой Злой Белый Человек, который охотится за талисманом-оберегом нашего племени – Небесным Камнем, упавшим к нам в стойбище с Неба, когда мои прадеды в третьем колене были ещё совсем молодыми. Этот чудесный талисман все прожитые годы помогал нашему народу выстоять против многочисленных врагов, спас нас во время великого мора, когда многие племена вымерли от страшной болезни, выручил нас во время Большой Воды, когда многие народы погибли в водоворотах внезапного Великого Потопа.

Но даже могучая сила Небесного Камня не может помочь нам справиться с множеством врагов, которых привёл сейчас с собой Злой Белый Человек. Видимо, великие злобные силы помогают ему. Нам надо сейчас уступить, чтобы сохранить силу и дух племени, чтобы было, кому вернуться на обгоревшие развалины домов наших и вновь вдохнуть жизнь в очаги предков. Унушу, ты храбрый воин и умный юноша. Тебе я готов вручить благополучное будущее племени Белого Леопарда. Принимай наш тайный чудесный талисман, сын мой, как величайшую волшебную святыню и оберегай от злых людей и дурных дел. Этот волшебный камень никогда не должен попасть в худые руки наших врагов.

Вождь слабеющими руками снял с морщинистой шеи потёртый кожаный мешочек, развязал его, вынул небольшой гладкий серый камешек, ласково погладил его и прикоснулся к нему сухими губами. Тотчас тусклый комочек преобразился, по нему побежали ласковые оранжевые искорки, которые разгорались, сливаясь в угольки, всё более пламенеющие и наполняющиеся глубоким огнём и радостным теплом. Наконец, из полыхающего огнём камня вдруг ударил в небо тонкий оранжевый лучик, после которого камень быстро потускнел и затих. Приободрившийся старик ещё раз поцеловал его, спрятал в мешочек и с тяжёлым вздохом повесил на шею преклонившему колени юноше.

– Огромная добрая сила в этом камне, сынок, и ты должен сберечь эту силу для будущих славных дел нашего племени. Ступай поскорей, не то я слышу приближение врагов наших. Беги скорее в тайное убежище к нашему народу и помни: пока камень с тобой – ты в безопасности.

– А ты, дедушка? – взволнованно спросил со слезами на глазах юноша.

– Мне всё равно уже не жить, – ответил старик, – а ты поспешай, а то скоро будет поздно, и помни, что я тебе сказал.

Едва юноша принял этот необыкновенный дар, как неистовый победный рёв нападавших раздался уже совсем рядом. Унушу резко обернулся на крики, схватил лук и колчан со стрелами, быстро и точно выпустил несколько стрел в набегающих врагов и, оставив вождя возлежать посреди поляны перед своим жилищем, исчез в кустах цветущего жасмина, в котором утопало стойбище.

На поляну перед жилищем вождя ворвались одетые в шкуры грязные дикие, страшно гримасничающие люди. Отчаянно размахивая грубыми топорами и кривыми палицами, они устроили на площади пляску вокруг поверженного вождя. Вдруг из кустов на поляну вышел высокий худощавый человек с непривычным для этих мест белым лицом, длинным прямым носом, с серебряным крестом на груди поверх тёмных истрёпанных одежд. Странный незнакомец склонился над умирающим Таргу и принялся шарить у него на груди. Ничего не обнаружив, он пришел в бешенство, его белое измождённое лицо фанатика налилось кровью, он приподнял старика за лохмотья на груди и зло зашипел:

– Где амулет? Где Небесный Камень? Отвечай, проклятый язычник, иначе я истреблю всё твоё поганое племя, а тебя отдам живым на съедение голодным шакалам.

Но ничего не ответил ему гордый Таргу. Он выдержал его свирепый взгляд, затем посмотрел в солнечное небо с надвигающейся от дальнего перевала грозовой тучей, презрительно улыбнулся и из последних сил плюнул в искаженное ненавистью лицо врага. Это привело незнакомца в лютую ярость. Он приподнял старика за грудь, выхватил у ближайшего дикаря дубинку и собрался нанести ему смертельный удар, как вдруг его взгляд на чём-то остановился, а лицо исказил страх. Он что-то увидел поодаль, за спинами жмущихся друг к другу дикарей.

Рука фанатика безвольно опустила окровавленное орудие убийства, он упал на колени, ткнулся лицом в землю и забормотал молитвы, часто крестясь дрожащими пальцами и повторяя непослушным языком имя святой Девы Марии. Вслед за ним упали ниц и неловко закрестились ничего не понимающие дикари. Эта странная сцена продолжалась несколько минут. Затем фанатичный злобный монах вдруг дёрнулся и, смешно приподняв острый зад, пополз куда-то вперёд, извиваясь по-змеиному.

3

Одинокий космический корабль стремительно и бесшумно рассекает чёрное равнодушное пространство гиперкосмоса, изредка оживляемое мелкими звёздными скоплениями и редкими планетными системами. Умные приборы оберегают его от столкновений с многочисленными блуждающими метеорными потоками, кометами и астероидами, следят за правильностью курса, поддерживают необходимый температурный и газовый режим внутри корабля, ведут радиообмен информацией с далёкой родной планетой. Но особенно тщательно они следят за соблюдением специального режима внутри овальной капсулы, размещённой в центральной части корабля.

Кажется, уже целую вечность космический странник пронзает пространство со скоростью, ненамного уступающей быстрому фотону. Много раз менялась картина созвездий на главном мониторе командного отсека, пока не проявились на нём очертания гигантского космического ковша, внутри которого возникла и стала быстро приближаться небольшая планетная система центрального типа из девяти планет, вращающихся по круговым орбитам вокруг стабильного светила шестой величины, относимого к разряду жёлтых «карликов».

На подходе к этой планетной системе космический странник погасил субсветовую скорость до суборбитальной, приборы изменили режим содержания загадочной капсулы, из которой удалили консервирующий состав и создали воздушную среду, богатую азотом и кислородом. К моменту выхода корабля на круговую орбиту вокруг третьей голубой планеты, крышка капсулы откинулась и из неё медленно поднялось и расползлось по стенам тёмнолиловое липкое жирное облако. Это «нечто», освоив ребристые стены командной рубки, столь же медленно и величаво сползло по вертикальным канальцам в небольшое углубление в центре рубки, затем, собравшись в скользкий комок, оно стало подниматься над полом, постепенно превращаясь в человекоподобное существо. Наконец, с трудом оформившись в гуманоида, «нечто» овладело своим непослушным телом и взяло управление кораблём на себя, сразу включив аппаратуру общего поиска. В течение многих витков голубой планеты вокруг своего светила никаких результатов получено не было, но однажды техника отреагировала на предмет поиска. Все еще расплывчатое, «Нечто» как-то сразу собралось, оформилось окончательно в фигуру молодого человека и направило корабль вниз, навстречу таинственным и столь долгожданным сигналам.

Его полёт готовила вся угасающая планета. Немногочисленное, уцелевшее после катастрофического удара гигантского блуждающего астероида население спряталось в подземных убежищах от космической стужи и ураганных ветров, оставшихся господствовать на поверхности планеты. Но самое ужасное было не в этом. Самый страшный итог планетарной катастрофы заключался в уничтожении Божественного Камня, хранившегося в Главном Хранилище на острове Разума посреди океана. Огромный осколок развалившейся некогда планеты, гигантский железокаменный обломок размером с сам остров, на огромной скорости врезался в остров и уничтожил, превратив в огонь, дым и пыль. Вместе с ним испарился и драгоценный Небесный Камень, которому его родная планета обязана самой жизнью.

Попав в невообразимо далёкие времена на ещё необитаемую планету, этот хрупкий обломок древних чужих цивилизаций, содействуя эволюции своим живительным излучением, помог планете стать обитаемой и процветающей. Но, вместе с тем, он избаловал молодую цивилизацию своим постоянным присутствием. Изнеженный народ этой планеты не научился думать самостоятельно. Любое проявление мысли проверялось на Божественном Камне, а чаще всего мудрецы всей планеты на ассамблеях восседали вокруг чудесного советчика и молили его помочь им решить ту или иную проблему. Камень не отказывал никому, чем ещё более способствовал превращению всего народа в безвольных тунеядцев.

Лишившись такого безотказного чудесного помощника и попав в сложнейшие посткатастрофические условия, нация приуныла и приготовилась вымирать. Всё застыло на планете. Не появлялись новые свежие идеи в головах учёных, не спорилась работа в руках умелых мастеров, даже почти перестали рождаться дети. Необходимо было спасать цивилизацию.

Огромными усилиями самых отчаянных уцелевших учёных и техников для спасения цивилизации был организован поиск подобного чудо-камня в других мирах. Долгие годы поисков не приносили результата, пока вдруг в легендах одного дикого народа на окраине галактики не обнаружились следы подобного чудесного Камня. На Всемирном Совете было решено все силы бросить на снаряжение космического корабля, способного достичь пределов той звёздной системы и привезти на вымирающую планету Камень-Спасатель.

Вся планета работала над подготовкой суперкорабля, способного достичь окраины Галактики и выполнить спасательную миссию. Весь народ участвовал в выборе героя-звездолётчика, пока не доверил это почетное и великое дело именно ему, Эборгу. Наконец, он, Эборг, преодолев огромные расстояния и бессчётные опасности, приступает к заключительной части своей великой миссии. Камень найден, надо лишь взять его и вернуться, как вдруг возникли осложнения. Оказалось, что пресловутый дикий народ уже давно не дикий. Их цивилизация ненамного отстала в развитии от его родной, а кое в чём – и превзошла. И они вовсе не жаждут отдавать свой Камень кому бы то ни было, и за Камень надо будет ещё побороться, а это было так необычно и неприятно для Эборга, потому что он никогда не пытался за что-нибудь бороться и никто никогда его этому не учил.

4

Что было сил бросился храбрый Унушу прочь от врагов. Троих из них он успел уложить наповал своими точными стрелами, а пока остальные мешкали, по тайной звериной тропе, на которой не раз ставил ловушки на диких свиней и коз, кинулся вверх к спасительным тайным пещерам его племени. Но погоня не оставила его. Унушу оглянулся и увидел, что враги обходят его со всех сторон, тесня к неприступным отвесным скалам, нависающим над морем. Из последних сил бросился юноша к тёмным уступам, стремясь укрыться среди них от преследователей, сознательно уводя вражеский отряд от места, где должно было прятаться и ждать его родное племя. Стремительно он добежал до скал, но враги догоняли. Особенно старался уродливый детина со шрамом через всё лицо от правого виска к левой щеке. Он кричал громче всех, бежал быстрее всех, и его стрелы летели дальше всех. Вот дикарь приостановился, присел и с колена выпустил стрелу, просвистевшую совсем рядом и едва не попавшую Унушу в правое бедро.

Дикари набежали со всех сторон, и Унушу ничего не оставалось, как ринуться к скале и, цепляясь за камни и мелкий кустарник, полезть вверх. Подниматься было трудно и страшно. Камни сыпались из-под ног, кусты и корни не держали, но внизу сопели преследователи, и останавливаться было нельзя. Вот еще один выступ, здесь корень молодого дубка предлагал себя в помощь, там небольшая ниша, где можно немного отдохнуть. Запыхавшийся Унушу, распластавшись на скале, отдыхал, мучительно хватая воздух усталыми лёгкими. Перед его глазами был потрескавшийся от старости и изъеденный туманом известняк, в котором он увидел вдруг глубокую трещину, зигзагами уходящую вглубь скалы. В этот момент ему в правое плечо попала коварная стрела. Тут же ещё одна вонзилась в левую руку. Он взглянул в сторону, откуда летели стрелы, и увидел на соседнем уступе того страшного дикаря со шрамом через всё лицо. Безобразный урод в грубых шкурах забрался на небольшую площадку по соседству и в упор расстреливал юношу. Третья стрела поразила левое бедро, и тотчас нога стала неметь и стынуть.

Унушу понял, что ему уже не уйти от врагов, но надо выполнить последнюю волю старого вождя, спасти святой амулет. Он умудрился нестерпимо болевшей левой рукой снять с плеча лук, вложить в него стрелу, изо всей силы натянуть тетиву из жилы сохатого и всадить её ликующему дикарю со шрамом прямо между глаз. Со звериным воем смертельно поражённый гигант полетел в гулкую пропасть. Затем юноша неимоверным напряжением сил постарался снять с шеи кожаный мешочек с заветным амулетом вождя, для того чтобы спрятать его в обнаруженную глубокую трещину, но с захолонувшим сердцем вдруг не нашёл его у себя на шее.

Ужасная потеря совершенно обессилила юношу, сознание стало его покидать, усталые пальцы разжались, и он полетел уже без памяти в гудящую бездну и в пенистый прибой. Последнее, что осталось у него в угасающем сознании, это чья-то огромная тень, накрывшая его, и странный свистящий звук, и дуновение свежего ветра в душный зной.

5

Огромный лиловый с жёлтыми рисованными полосами тигр, смешно вращая глазами, смотрел на Марину из-за поваленного кедра. Ей надо было пройти мимо него по тропинке, где-то там вдали её ждали мама и папа, но тигр был свиреп, топорщил усы и круто выгибался, как соседская кошка Мурка на пробегавшую мимо собачонку. Марине было страшно и жутко, но интригующе забавно, она пошла по тропочке мимо гримасничающего тигра, а зверь вдруг кинулся на неё, затем неожиданно оборотился красным дребезжащим, громко звонящим трамваем, который всё наезжал, наезжал и звонил без конца. Марина в страхе отстранялась от него, закрывалась руками, кричала что-то в отчаянии и вдруг проснулась в своей старенькой кроватке в детской, где на стене висел коврик с забавным тигрёнком, а на тумбочке трезвонящим трамваем заливался изнемогающий трудяга-будильник.

Как приятно просыпаться, спасаясь от кошмарного сновидения, и ощущать, что страх твой всего лишь сон, что все на свете хорошо и солнечно, что где-то есть на свете мама и папа, твои друзья и твои любимые вещи, что стоит только откинуть одеяло и ступить босыми ногами на пол, как тотчас начнётся новый день, который должен принести что-то новое и замечательное. Что Марина и сделала. Она ступила на покрытый толстым паласом пол и этим обыденным движением открыла новый июльский день, который начался с телефонного звонка.

Звонил Сашка и сообщил интересную новость. Вчера он с отцом был на рыбалке под Сестрой с ночёвкой. Палатку они поставили в устье реки на левом её берегу на террасе, и поздно ночью перед сном он заметил странное оранжевое свечение на соседних скалах. Сашка показал его отцу, но тот не обратил на таинственное мерцание на прибрежных скалах никакого внимания.

– А кто его знает, сынок, – отмахнулся отец. – Может, это от Луны отражение, вон она какая сейчас большая в полнолуние, а может, просто так кажется нам с тобой. Ты о рыбалке думай, где нам с тобой утром удочки забросить, да не с пустыми руками домой прийти. Мамка опять ругаться будет. Скажет, шляетесь, бездельники, полными ночами, а толку от вас никакого нет – и права ведь будет.

Но Сашку рыба не очень интересовала. Тем более что он точно знал, что на скалах светился не лунный блик и не его разыгравшееся воображение. Утром Сашка нашёл то место, где полыхало оранжевое пламя, но это его не обрадовало. Место было очень высоко на узком уступе, и добраться до него было не просто. А под ним резкими зубастыми пиками торчали острые камни.

– Ты знаешь, Мариша, – так он звал иногда подругу на романтический лад, – я походил там после рыбалки и прикинул, как туда забраться. Давай быстро собирайся, я всё с собой взял – верёвку, карабины, крючья. Пашка уже ждёт нас. Ты возьми только поесть чего-нибудь посущественнее, а то у нас одна картошка да лук.

Маришины родители занимались бизнесом, и у них в холодильнике всегда было, что поесть, чем ребята нередко и пользовались. Да и не жалко было вовсе Марине банки тушёнки и кружка колбасы для закадычных и верных друзей. Договорившись о встрече на автовокзале, Марина положила трубку, быстренько позавтракала ещё горячей котлетой с макаронами, бросила в маленький рюкзачок купальник, нехитрую провизию из холодильника, пару банок консервов и выскочила на улицу.

Июльский день опять радовал теплом, горячим солнцем, не успевшей запылиться зеленью на деревьях. Ночью прошумел небольшой ливень, оставив на тротуаре чистые лужицы. Кое-где доцветал жасмин, наполняющий воздух щемящей прощальной прелестью своего праздничного аромата. Идти было легко и приятно, и Марина даже пожалела, что слишком быстро добежала до автовокзала, где её уже поджидали закадычные друзья – Сашка и Пашка. Заводилой у них был рыжий Сашка, с красно-коричневой патлатой шевелюрой, в веснушках и с облупленным носом. Характер у него был взрывной, но бесконечно справедливый. Из-за этого у него частенько случались стычки со сверстниками, в которых неизменно побеждал Сашка.

Дело в том, что он, даже жестоко в кровь избитый, никогда не сдавался, отчего более сильные противники отступали, ошарашенные его стойкостью. С Сашкой Марина училась с первого по пятый класс в 14-й школе, а потом она перешла в новый класс в только что отстроенную 12-ю школу, а Сашка остался в прежнем классе. С Пашкой же она только что отучилась в 8-Б классе и вместе перешла в 9-й Б. Паша был умным, рассудительным и немногословным мальчишкой, но тоже верным рыцарем её образа. Худощавый и высоковатый, он был немного близорук и носил очки в круглой оправе, чем напоминал Валеру, героя знаменитого детского боевика «Неуловимые мстители».

Зимой они вместе проводили свободное время, помогали друг другу с «домашкой», бегали на каток и осваивали лыжню, а уж во время летних каникул были вообще неразлей вода. Всегда втроём бродили они по окрестностям Находки, освоили все пляжи города, уходили с маленькой палаткой на несколько дней в отдалённые живописные бухты со странными названиями: Юз-гоу, Таз-гоу и даже в такую не очень близкую бухту – украшение Находки – в бухту Три Озера, где действительно были три небольших чистейших озера с обилием диких уток. Возле одного из них ребята нашли стоянку древних людей с остатками каменных орудий, кремневыми наконечниками стрел и костями съеденных нашими предками животных.

А сейчас их путь лежал на левый берег устья реки Сучан, к подножию похожей на пирамиду сопки Сестра, на склоне которой Сашка обнаружил какое-то загадочное свечение. По правде говоря, не особенно верили они в некое свечение, а просто интересно им было открывать и исследовать малоизвестные уголки в окрестностях родного города.

Ребята устроились на самых удобных местах в хвосте салона, автобус мягко заурчал и покатил по давным-давно знакомой им дороге.

– Слышали, вчера один парень на Пограничной умер от передозировки, – хмуро сказал Пашка. – Я с ним года два назад общался, когда он еще нормальный был. Он тогда рисовал здорово, на гитаре мог сыграть что угодно. А недавно его встретил – глаза пустые, сам никакой, еле идет, говорят, на героин подсел. Крыша и съехала. Никак не мог дозу достать, а вчера у кого-то выпросил, да сразу два шара себе и вкатил…

Марину передёрнуло:

– Не понимаю я этих дурачков. Все же знают, что один раз попробовал – и всё, на всю жизнь рабом шприца становишься. Совсем не длинную жизнь – они же до 35 лет не доживают. Подлые сбытчики им впаривают: – «Попробуй! Попробуй! Только один раз! Не понравится – не будешь больше!». Дураки верят, пробуют, привыкают и, как бараны, идут стадом на убой, обогащая мерзавцев-наркодельцов.

– Я как раз вчера Абдуллу видел, – вставил Сашка. – Он опять с «товаром» приехал. Всю ночь к нему машины сновали одна за другой. Все приезжают тусклые, квёлые, чуть живые, а уезжают – глаза блестят, лица наперекосяк от счастья. Вот, мол, сейчас закайфую, а завтра продам дозы, «бабок» настрогаю и долги отдам.

– Ага, и становятся рабами таких, как Абдулла! – добавила Марина. – Об одном лишь думают, как бы денег добыть и дозу купить.

– А я вчера, когда с рыбалки приехал, – снова вставил Саша, – Штымпу врезал по затылку, наркоту у него отобрал и высыпал в помойку. Так он её из контейнера собирал в обратно в пакетик. Собирает, а сам плачет от такого горя.

– Да Штымп то особо не виноват, – сказал рассудительный Паша. – Он уже законченный наркоман, с иглы никогда не сойдет. Наказывать надо тех, кто их снабжает «зельем», кто продает дозы. Тех же Абдуллу с Цибулей.

Марина вспомнила хлипкую жалкую фигуру наркодилера Цибули, похожую на луковицу зелёными перьями вниз, и её опять передёрнуло от отвращения.

У Сашки заблестели глаза:

– А главное, ведь все знают, чем занимается Абдулла. И никто его не остановит! Даже менты чуть ли не честь ему отдают! – он вдруг хихикнул в кулак. – Я ему сегодня ночью подарочек оставил – запоры на воротах эпоксидкой залил! К вечеру, может, выберется, если новые замки и ворота поставит.

Они вышли из автобуса сразу за мостом, по рыбацкой тропке спустились к реке и пошли вниз по течению. Лагерь решено было разбить на месте Сашкиного с отцом ночлега. Поставили там малюсенькую двухместную палатку с полом, смастерили из камней и рогулек очаг, побросали в палатку спальные мешки, рюкзаки и отправились на рекогносцировку.

Точно определить, где же было странное свечение, Сашка, конечно, не мог. Но, ориентируясь на лагерь, он прикинул его примерное положение, и оно оказалось в самом неприступном месте, на скальном участке подъёма. Наобум лезть на сопку не стоило, и ребята с радостью искупались в медленно стекающей в море речке, а затем, наскоро перекусив, занялись рыбалкой. К вечеру на куканчике у них болтался десяток мелких рыбёшек и один средних размеров линок, выловленный, как ни странно – Пашкой, хотя обычно рекорды ставил везучий Сашка.

После ухи, сваренной и слегка переперченной Мариной, но съеденной всеми с завидным удовольствием, и крепкого чая, когда начало смеркаться, стали ожидать таинственного свечения, но того всё не было.

Уже давно стемнело, город по ту сторону реки разгорелся электрическим заревом, вокруг разлетались мигающими маячками светлячки, а обещанный Сашкой эффект не объявлялся.

– Саш, а, может, тебе действительно показалось? – начал ехидничать Пашка. – Может, это ракету кто пустил, или от окурка трава занялась да погасла?

Сашка сидел хмурый, жевал травинку и всё смотрел в сторону горы, где он вчера наблюдал нечто непонятное.

– Я не знаю, что это было, но оно было! – сердито, но уверенно сказал он. – Я не шизик и не мистик, чтобы придумывать странные истории. Не знаю, повторится ли это явление сегодня или нет, верите вы мне или нет, но я видел что-то очень необычное, – закончил он, как отрубил, и замолк, смотря на сопку и покусывая травинку.

6

Сумрачные коридоры Ватикана редко бывают многолюдны. Построенные несколько веков назад с единственной целью – подавлять посетителей своим величием – они столько лет исправно достигали ее. В этих коридорах никогда ни у кого не возникало мирских желаний, никогда радостный смех не раздавался за этими печальными анфиладами. Зато сколько величайших интриг было сплетено за «божественными» стенами, сколько судеб как личных, так и государственных было загублено под этой «святой» крышей, сколько жизней оборвалось по высочайшей указке из этих, обитых красным бархатом, кабинетов.

Об этом думал младший папский библиотекарь прелат Дионисий, идя в парадной сутане на приём к его святейшеству кардиналу Августину в его угловой кабинет на Святой площади государства Ватикан.

Секретарь уже поджидал его. Он показал ему рукой на кабинет и негромко сказал: – Его святейшество ждёт Вас.

Прелат вошёл в кабинет и утонул в древней роскоши парчового кабинета, в странной смеси средневековой мебели из черных африканских пород деревьев и современной офисной мебели с электронной начинкой. Кардинал сидел один за огромным, во весь зал, столом и внимательно смотрел на вошедшего. Это был грузный мужчина лет под шестьдесят с унылым лицом и с длинным кавказским провисшим носом, одетый в серую мантию с красным подкладом. Он подождал, пока прелат удобно устроится в кресле, и тихо спросил:

– Что привело Вас ко мне, отец Дионисий? Что нового в нашей библиотеке?

Прелат собрался с духом:

– Ваше святейшество! Как вы знаете, основная задача нашей работы в прекрасной Папской библиотеке заключается в разборе многочисленных документов, с древнейших времён хранящихся в ней. Все её сотрудники каждый день занимаются изучением свитков, булл и прочих бумаг, которыми изобилуют тайные хранилища Ватикана. Несколько дней тому назад я неожиданно обнаружил заброшенные, совсем не разобранные бумаги середины тринадцатого века, среди которых меня особенно заинтересовал дневник папского миссионера Алквилла, посланного папой Ценчио Савелли на восток обращать тамошние дикие народы в христианство.

Алквилл, отличавшийся особой жестокостью и фанатизмом, с группой вооруженных монахов отбыл на двух римских судах в Причерноморье, затем через Персию и Аравию достиг Древнего Китая и должен был направляться далее в Индию. Однако он почему-то не пошёл в Индию, а повернул на север и попал в восточную Сибирь, через которую достиг Тихоокеанского побережья в районе нынешнего российского Приморья. Здесь он покорил крупное племя диких манчжур, с которыми начал с необъяснимым упорством воевать против местных племен. Опустошив целые районы Дальнего Востока, он внезапно таинственно исчезает после одной из схваток с местными племенами. Последние уцелевшие его друзья-соратники еле выбрались живыми из таёжных дебрей Приморья и через три года добрались до Папского трона, где их встретил совершенно другой Святейший Папа, которого они уже абсолютно не интересовали, поскольку начиналась очередная делёжка захваченных германских земель, и Папа не мог отвлекаться на всякие восточные глупости. Их докладные записки собрали в свёрток и, не читая, бросили в тёмный угол папской библиотеки, где они и пролежали более семисот лет.

А между тем, в дневнике Алквилла было очень много интересного, на что я и обратил внимание. В них рассказывается, что в Северном Китае Алквилл со товарищи освободили из китайского плена старого больного чжурчженя, который в благодарность за это рассказал ему об одной реликвии Племени Белого Леопарда, как они себя называют. Так вот, это племя, по словам Алквилла, обладает волшебным Небесным Камнем, который оказывает племени помощь в добрых делах. С тех пор как к хижине Вождя племени с неба упал этот красно-оранжевый, всегда теплый и ласковый камень, народ племени забыл о голоде, неурожаях, морах, болезнях и прочих бедах. Племя стало непобедимым для любых врагов и искусным в ремёслах.

Впервые на Дальнем Востоке оно занялось неслыханным – наряду с охотой и рыболовством стало на выжженных землях сажать злаки и овощи, и всегда им сопутствовал прекрасный урожай. Узнав о чудесном камне-обереге, Алквилл пренебрёг чудесами Индии и отправился к чжурчженям. Покорённые им многочисленные племена диких манчжуров, следовавшие вместе с ним, не встречали нигде серьёзного сопротивления, пока не вышли на племя Белого Леопарда.

Однако хитрый Алквилл не стал сразу воевать с сильным племенем. Он постарался войти в доверие к старому вождю, задарив его дорогими подарками – германскими клинками и парижскими зеркалами, которыми восхищался весь тогдашний цивилизованный мир. Миссионер открыто восторгался чудодейственным амулетом племени, ему удалось даже уговорить старого вождя показать его и позволить подержать его в руках, после чего им овладела безумная страсть к обладанию этим необыкновенным камнем. Он предложил вождю продать амулет ему за золото, которого он немало награбил у разорённых племен в богатом этим металлом крае. Но мудрый вождь отверг предложение с негодованием, чем и обрёк племя на длительную войну. Несколько лет длилась в дальневосточной глухой тайге неистовая битва за Небесный Камень.

Но сколь ни мужественно боролся таёжный народ с нападавшими, сколь ни велика была помощь Небесного Оберега, всё же сила святого Креста оказалась сильнее. Племя было вынуждено отступить в тайные схроны, спасаясь от полного истребления. К сожалению при бегстве амулет был утерян в местах, описанных в дневнике, и, несмотря на яростные поиски полубезумного Алквилла, найден не был. Через несколько дней миссионер и сам исчез в дремучей тайге при невыясненных обстоятельствах, но успел описать все свои приключения в походных записках. Перед исчезновением он взял с товарищей клятву, что они во что бы то ни стало доставят его записи к Папскому Престолу. Клятву свою соратники по кресту выполнили тяжкою ценою своих жизней. Только двое соратников Алквилла из тысячи вернулись в Рим с его отчётом, – тихо закончил свой рассказ богослов-книжник.

– И что вы думаете по этому поводу? – спросил задумчиво кардинал. – Что вас так поразило в этой старинной истории?

Ваше Преосвященство, – ответствовал книжник, – я полагаю, что эта история связана с известной вам легендой о Чаше Святого Грааля или о священном Камне Шамбалы, Камне Шантамани, как его называют в Азии. Согласно старинной восточной литературе, в 331 году нашей эры с неба в Тибетские скалы упал с неба священный камень, который при падении распался на несколько частей, разлетевшихся в разные районы мира. Этот камень по преданиям обладает могучей мистической силой, помогая своим владельцам в добрых делах. Упавшие с неба обломки чудесного камня дали толчок к развитию многих древних цивилизаций, способствовали гуманизации жестокого древнего мира.

Впоследствии страны, имеющие в собственности такой священный осколок, сделали поразительный скачок в развитии, намного опередив своих не столь везучих соседей. Но, согласно древней легенде, феноменальный успех ждёт ту страну, которая сможет собрать вместе все фрагменты волшебного камня. Именно эту проблему пытался решить Адольф Гитлер своими тайными экспедициями в Тибет в тридцатых-сороковых годах. Но, слава господу, у него ничего не получилось.

– Но насколько это всё достоверно и что конкретно вы предлагаете, отец Дионисий?

– Ваше преосвященство, мы получили сообщение от секретного агента из Израиля. Именно там сейчас находится один из обломков Священного Камня. Так вот, недавно наш агент сообщил, что в последнее время израильский фрагмент сильно активизировался, наблюдается постоянное свечение, временами происходит процесс выброса неизвестной нам энергии, после чего свечение притухает. Вполне возможно, что где-то обнаружен неизвестный фрагмент, с которым происходит повышенный диалог на полевом уровне. В настоящее время мы не знаем других мест, где бы мог быть обнаружен подобный объект, кроме как на юге российского Дальнего Востока. В дневнике Алквилла совершенно точно указан район, где был утерян чудесный Камень. Сейчас это гора Сестра в окрестностях города Находка в Приморском крае. Кстати, именно в этом районе Земли в последние годы отмечена необыкновенная активность неопознанных летающих объектов, так называемых НЛО. Они тоже проявляют интерес к подобным явлениям.

А предлагаю я организовать экспедицию в этот район под совершенно легальным предлогом развития там католицизма. Сейчас в России можно делать всё, что угодно. Полагаю, я сам справился бы с этим непростым заданием. Помощника найду себе на месте из местных католиков или из кого-нибудь ещё. Я думаю, – он выдержал значительную паузу, – что настойчивостью, деньгами и с божьей помощью мы сможем вернуть этот уникум в лоно нашей церкви. Это всё, что я хотел Вам сообщить, Ваше Преосвященство.

– Спасибо, отец Дионисий, – задумчиво поблагодарил богослова кардинал, – мы подумаем об этом и в самое ближайшее время сообщим Вам о наших планах. А пока продолжайте изучать все связанные с этой историей документы. Но, я думаю, что в эту авантюрную историю не должны впутываться служители господа. Найдите среди ваших знакомых человека преданного, и способного выполнить такое непростое поручение. Мы снабдим его средствами и необходимыми документами.

Вечером следующего дня в небольшом китайском ресторанчике недалеко от знаменитого Колизея патер Дионисий встретился с неким, очень похожим на него, господином. Отличался господин от уважаемого богослова-книжника лишь присутствием на бородатой физиономии наглого бесстыжего взгляда, присущего откровенным бандитам. Они беседовали около часа, изредка прерывая тихий разговор краткими тостами, поднимая перед собой изящные фужеры с красным вином.

Через неделю католический миссионер с документами патера Дионисия, с сомнительной чёрной бородкой и наглыми жадными глазами, отправился с миссионерской миссией в Приморский край, в город-порт Находку.

7

Марина Сашке доверяла полностью – конечно, что-то было необычное в тот вечер на склонах горы Сестра, что-то он видел. Но для неё это было совсем не так важно. Ей было просто приятно посидеть тёплым вечером с друзьями на берегу реки, и этого уже было достаточно для хорошего настроения.

– Будет что или не будет, ребята, это не главное. А самое главное, что мы сейчас сидим у костра и нам хорошо вместе. А вот и Луна из-за горы показалась, смотрите, какая огромная. Здорово-то как! – восхищенно закончила она и вдруг осеклась и испуганно протянула. – А это что? – и показала рукой в сторону сопки.

На одном из её скальных уступов разгоралось оранжевое зарево. Оно слабо мерцало, но с каждым мерцанием становилось всё ярче и заметнее. Вдруг медленно набиравшее силу свечение ослепительно вспыхнуло, и из него вырвался тонкий оранжевый луч, ушедший вертикально в небо и потерявшийся где-то в далёких таинственных космических просторах. Ребята застыли, зачарованно глядя на необычное явление. Однако после выброса энергии свечение потускнело, оранжевый огонь притух, только временами ещё вспыхивал редкими всполохами, рассыпался яркими искрами и снова притухал. Ребята затаили дыхание. Марина так крепко впилась ногтями Пашке в руку, что её ногти посинели, а Пашкина рука побелела, но они оба этого не замечали.

Заворожённые необычайным зрелищем, ребята не сразу заметили яркую звёздочку в небе, как раз там, куда ушел оранжевый луч. А эта звездочка, едва появившись, стала быстро увеличиваться в размерах, и Марина её приметила, когда она стала самой яркой на небосводе.

– А это что? – в очередной раз изумилась она.

Пашка, едва взглянув, вымолвил:

– Да, летит что-то. Самолёт, наверное.

Саша возразил:

– Какой самолёт? Так тихо и столь стремительно ни один самолёт не летает.

Паша, присмотревшись на быстро приближающуюся и увеличивающуюся в размерах звёздочку, вдруг ахнул и прошептал:

– Ребята, да это же «тарелка»! Настоящая «летающая тарелка» или по-научному – «НЛО», что значит Неопознанный Летающий Объект. Вот это да, ребята! А я думал, что это всё выдумки про них психи разные рассказывают.

Между тем звёздочка стремительно выросла и зависла над оранжевым свечением уже ярко сияющим шаром. Затем шар медленно сместился ниже на поляну, опускаясь перед ребятами всего метрах в двухстах. Перед самой землёй он выпустил три длинные опоры, опустился на них, немного покачался, как бы устраиваясь поудобнее, и стал похож на избушку на трёх худых курьих ножках. Затем ребята увидели, как снизу у шара выдвинулась вертикальная лестница, и по ней стала спускаться высокая стройная фигура в серебристом не то скафандре, не то просто костюме.

Сашка не вытерпел:

– Инопланетянин! – восхищенно протянул он, – давайте встретим его как следует, познакомимся, может он нас на своей «тарелке» покатает.

И, не дожидаясь ответа, он вскочил и кинулся к пришельцу. Не желая оставлять друга одного, за ним кинулись и Марина с Пашкой, хотя в душе Марина была не совсем с ним согласна. Она читала где-то, что подобные контакты могут быть опасны для людей, но рассуждать было некогда.

Неожиданно ребята увидели, что пришелец резко остановился, оглянулся на них, поднял руку с ладонью, обращенной к ним, словно тормозя их, и они остановились, буквально упёршись в упругую, но плотную среду, которая не пускала их дальше. Напрасно Пашка и Сашка руками и ногами пытались преодолеть это необычное препятствие. Они словно хотели пройти сквозь поролоновую стену, сначала мягко уступающую, но затем упорно и осторожно, отталкивающую.

Пока они так барахтались, высокий пришелец поспешно вернулся обратно в шар, тотчас втянувший в себя опоры и стремительно и бесшумно исчезнувший в залитом лунным светом небе. Упругое сопротивление среды внезапно исчезло, и ребята кубарем повалились вперёд на траву. Ошарашенные, они и не пытались подняться, лежали вповалку, только смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами и покачивали головами.

– Вот это да, – только и смог, наконец, вымолвить Пашка. – Что все это значит?

– Это много что значит, но самое главное – что мы дураки безмозглые, – вдумчиво ответила Марина. – А всё ты! – она указала на Сашку. – Зачем кинулся, сломя голову. Мы спугнули их и не узнаем теперь никогда, что им было надо.

– Это надо хорошенько обдумать, – в тон ей ответил умный Пашка, – но мне кажется, что пришелец хотел что-то взять на скале. Скорее всего, именно то, что там светилось. Вы же видели, он направился прямо к месту свечения, но мы ему не дали этого сделать. Почему-то они не хотят, чтобы мы об этом знали. А если так, то они попытаются это сделать в другой раз, когда нас здесь не будет.

– А это значит, – продолжил догадливый Сашка, – что, либо мы должны их тут ждать в засаде, либо, – он задумался, – либо должны опередить их и взять то, не знаю что, сами на скале. Смотрите, свечение ещё продолжается. Видите, ещё чуточку отсвечивает.

На тёмном склоне горы действительно было ещё заметно слабое мерцание оранжевых бликов.

Марина сонно зевнула, устало потёрла глаза и сказала:

– Ребята, а уже светает. Ясно, что мы спугнули звёздных гостей. Сегодня сюда уже никакая «тарелка» не прилетит, а нам надо немного поспать – днём придётся немало полазить по скалам и посмотреть, что же там так заманчиво светится, что на это мерцание даже из космоса инопланетяне слетаются, как бабочки на костёр. Я предлагаю сейчас разбежаться по спальным мешкам и чуточку поспать, пока солнце не выкурит нас из палатки.

Предложение было принято как наиболее разумное, но перед сном ребята всё же успели установить на поляне колышки-вешки, которые днем при совмещении дадут точное направление на то место, где они ночью обнаружили загадочное свечение.

Проснулись они уже совсем поздно от пекущей духоты. Поднявшееся солнце так накалило палатку, что внутри получилась настоящая баня, вытерпеть которую, тем более, в спальном мешке, хоть и в лёгоньком, было невозможно. Немного помогло то, что солнце всё утро пряталось за Сестрой и вышло из-за неё только к полудню, сразу обрушив на ребят в палатке весь свой июльский жар. Проснувшись, они сразу вспомнили ночные события и пожалели, что не взяли с собой фотоаппарат.

– Расскажи кому-нибудь – ведь ни слову не поверят! – сокрушался Сашка. – А ведь нам не приснились ночные приключения. На самом деле мы видели и свечение на скалах, и «летающую тарелку» в виде сверкающего шара, и какого-то пугливого инопланетянина, и то, что мы барахтались непонятно в чём, а пройти так не смогли.

– Это силовое поле было какое-то, – оживился Пашка. – Они такой забор поставили от нас. Только непонятно, то ли это они за нас боялись, чтобы не навредить нам при взлёте, то ли они опасались, что мы узнаем немало лишнего. Мне кажется что, скорее всего, последнее.

– Ребята, – подала голос Марина, – нас было трое, и мы все видели одно и тоже. Это не может быть ни сном, ни галлюцинацией. Наркоту мы не употребляем, это все знают, не такие мы дураки. Надо, когда вернёмся в город, описать свои наблюдения каким-нибудь учёным, и пусть они разбираются. Только нужно исследовать это место, где что-то ночью светилось. Давайте, быстро перекусим, и за дело! Веревки, крючья, обвязку с карабинами взяли?

Получив утвердительный ответ, Марина разлила друзьям крепкий геологический чай, заваривать который они научились в прошлом году в гостях у морских геологов в их лагере в посёлке Приисковом, раздала бутерброды, и через пять минут торопливого завтрака ребята были уже готовы к очередным приключениям.

Нагрузившись альпинистским снаряжением, мальчики отправились к сопке, а Марина осталась в лагере в роли направляющего. Время от времени, когда ребята слишком отклонялись от нужного курса, она по ночным вешкам указывала, куда им следует идти. Так мальчишки подошли к сопке и стали подниматься. Сначала это было не очень сложно и, цепляясь за кустарник, молодые деревца, плетучку дикого винограда и лимонника, они поднялись метров на пятьдесят и упёрлись в скалистый мысок, круто вздымавшийся ломаными уступами к вершине. Марина стала подавать им знаки, по которым они поняли, что подниматься надо как раз по этим скалам.

8

Ганс не любил Дюссельдорф, несмотря на то, что это был его родной город. Он родился и вырос в этом промышленном гиганте, застроенном бесчисленными фабриками и фабричками, заводами и заводиками, но основное место среди них занимал огромный химический комбинат, производящий удобрения, стиральные порошки, средства для мытья окон, посуды и еще десятки полезных порошков и жидкостей для домохозяек. Химкомбинат, до войны производивший вооружение и боевые газы, во время войны был полностью разрушен союзной авиацией. Однако, после войны он был заново построен по новому американскому проекту и поэтому считался очень современным, удобным и на удивление чистым.

Тем не менее, Ганс не любил свой родной город. Ему нравились небольшие немецкие, аккуратные городки, застроенные семейными коттеджами, возле которых на старинный манер размещались свинарники, курятники и крольчатники. Он мечтал, что когда-нибудь сможет построить такой дом в пригороде, чтобы после работы прийти домой и заняться своим личным хозяйством. А пока что он работал на ненавистном ему химкомбинате дежурным оператором, жил в скромной двухкомнатной квартире и раз в неделю по пятницам ходил в военный клуб, где встречался с бывшими солдатами вермахта за кружкой пива и баварскими колбасками.

Особенно он сдружился за последние годы с бывшим офицером СС Гельмутом Вентцелем, который в далёкие сороковые годы двадцатилетним безусым юнцом участвовал в секретной миссии фюрера в Тибете. Он и сейчас, старый и высохший, выглядел настоящим служакой, с прямой спиной и орлом во взгляде. А как он умел после нескольких кружек пива петь песни фатерланда. Когда старый солдат вскакивал и запевал:

– Горы служат Фюреру и ждут команды «Залп»!» – и все в баре вставали и подхватывали припев:

– «Веди нас, «Фюрер», в бой, Победа за тобой! Весь мир мы покорим с тобой, – у Ганса по спине пробегали мурашки счастливого ужаса, и он всегда удивлялся, как только стены и потолок древней таверны выдерживают такой взрыв живых эмоций.

Вот и сегодня, когда Ганс вошел в клуб, старый Гельмут уже сидел за своим обычным столиком под искусственной пальмой, и возле него уже стояли две кружки тёмного пива. Он призывно махнул Гансу, приглашая к столу. Когда Ганс подошел, уже изрядно набравшийся старый служака посадил его перед собой и, приобняв за плечи и выпучив глаза, вымолвил тайным полушепотом-полусвистом:

– Гансик, ты мне друг, и я хочу рассказать тебе одну старую тайну. Гансик, ты умеешь хранить тайны? Поклянись, что никому не расскажешь того, что я тебе сообщу сейчас.

После того, как Ганс поклялся именем фюрера, благодарный старик продолжил:

– В конце тридцатых годов меня послали по поручению самого Адольфа, – он закатил глаза от восхищения и поднял вверх скрюченный от ревматизма указательный палец, – в секретную экспедицию на Тибет. Мы там искали загадочную страну Шамбалу, в которой живут боги, мудрейшие из мудрых, одним словом – Учителя. Три года мы слонялись по этой высокогорной таинственной стране с самым загадочным народом на земле. Ветры, вьюги, морозы, и это летом, когда внизу в долинах зреет виноград и чай. Вокруг беднейший народец-тибетцы, питается только молоком от яков, костры разводит «кизяком» от них, и от холода спасается в их толстых и тёплых шкурах. Быки у них там такие высокогорные. Зато молятся они своим богам целыми сутками – с утра и до утра.

Вот однажды попали мы в жестокую пургу. Лето в зените, а мы на голом скалистом перевале замерзаем всей экспедицией из восьми немцев и трёх проводников из местных племён. Ветер с ног валит, снегом лицо забивает, яки вьючные легли мордой от ветра, прикрыли носы шерстью, и дремлют. Они привычные, а нам совсем конец приходит. И вдруг откуда-то выходит к нам странный человек в лёгкой летней одежде с посохом в руках и в сандалиях на босу ногу. Мы глаза выпучили – откуда он в этой одежонке здесь взялся. А он улыбнулся нам, сказал что-то нашим проводникам и указал перед собой, приглашая идти по тропе вниз с перевала. Проводники нас тоже приглашают, но сами не идут, говорят, что им нельзя туда. А нам делать нечего – или здесь сгинуть, или, может быть, там ещё поживём. Пошли мы за незнакомцем. Откуда-то взялась широкая чистая тропа, прошли мы по ней минут пять и подошли ко входу в большую пещеру. Я гляжу внимательно, стараюсь путь запоминать, но дороги обратной не видно за снежной метелью. А пещера, точно, странная какая-то – вход очень правильной формы, дверей никаких нет, а как только вошли, сразу тепло стало, хоть раздевайся.

Отвели нас по длинному коридору в отдельную пещеру или, точнее, в комнату, потолок высоченный, стены ровные, покрыты розовой плиткой, не то гранитной, не то мраморной. Усадили по-восточному на ковёр, принесли чай, молоко, лепешки с сыром. Мы как только поели, так сразу спать захотели, и нас тут же на ковре и уложили. А ночью я проснулся, по нужде надо выйти, а куда идти – не знаю. От стен свет слабый идет, вижу несколько дверей в зале. Прошёл я одну, другую – никого и ничего. Прошел через третью и обомлел.

Попал я в странную комнату, вроде их усыпальницы. Стоят посреди просторного зала три каменных, едва прикрытых циновками ложа, а на них возлежат три гигантских человека, метра под три с половиной ростом, волосы белые, как молоко, и не понять, то ли они спят, то ли это мумии хорошо сохраненные. Лица величественные, спокойные, одно даже вроде улыбающееся, руки вытянуты вдоль тела. Тела завернуты в какие-то полотна, а в головах у них из камня вырублена каменная полураспустившаяся роза, и внутри бутона лежит сияющий камень. Светится камень тот глубоким сочным оранжевым светом, искорки в нем играют, лучики постреливают.

Удивился я такому камню, подошёл и взять хотел в руки, посмотреть, пощупать, как вдруг внезапно оказался на улице перед входом в пещеру. Там меня встретил буддийский монах в лохмотьях и отвёл в комнату к моим друзьям, где я ещё поспал до утра. Проснувшись, я хотел ещё раз пройти в ту комнату, где был ночью, но этой комнаты с гигантами не нашёл. Я точно запомнил дорогу, по которой прошёл ночью и утром повторил её, но никаких следов загадочной комнаты не обнаружил. Когда я рассказал про свои ночные приключения руководителю экспедиции штурмбаннфюреру Отто Крюгеру, он высмеял меня при всех, сказав, что всё это приснилось мне после таких чудовищных физических нагрузок в горах.

А впоследствии мне самому стало казаться, что это был просто кошмарный сон. Так я думал все эти долгие годы, пока мне на глаза не попалась заметка из журнала «Шпигель» о том, что во время культурной революции в Китае отряд хунвейбинов добрался до Тибета, где разорил немало буддистских храмов, а из одного пещерного города выбросил мумии трёх белокурых гигантов. Тела пролежали на склоне до темноты, их не трогали ни птицы, ни звери, а наутро исчезли, оставив лишь лохмотья истлевших одеяний. И тогда я понял, что всё это я видел в действительности, но от меня скрыли монахи свои тайны и я очень жалею, что не успел взять в руки тот чудесный камень. Очень может быть, что это и был осколок Чаши Святого Грааля, за которым мы так долго охотились и так обидно упустили.

Но вот что мне недавно сообщил мой хороший знакомый из России. Он работает уже третий год в каком-то германском фонде во Владивостоке. Я давным-давно рассказывал ему эту историю про великанов и про чудный камень в тибетской пещере. Так вот он мне написал, что однажды во время случайной встречи с одним из местных авторитетов тот обмолвился, что недавно подвозил в город троих подростков, с интересом рассматривавших у него в машине какой-то странный камень, светившийся глубоким внутренним оранжевым светом и испускавший тонкие острые оранжевые лучики. Он пишет, что сможет найти этих детей.

Но я дряхлый старик. Мне никак не справиться с таким путешествием. Вот если бы ты, Ганс, смог поехать туда вместо меня и овладеть этим камнем, то мы с тобой стали бы властелинами мира. Я очень прошу тебя поехать в Россию, в порт Находку! – зашептал Гельмут приятелю на ухо. – Поезжай под видом бизнесмена! Когда ты вернёшься сюда с камнем, я открою тебе его секрет. Ты, сынок, всю оставшуюся жизнь сможешь жить на широкую ногу, уедешь из отравленного Дюссельдорфа в Баден-Баден или на Канары, женишься на кинозвезде и получишь всё, что хочешь. Сынок, выручи старика, я очень тебя прошу. Все расходы я беру на себя, у меня есть кое-какие накопления на старость.

Ганс слушал повествование старого нациста с небывалым интересом. Он даже забыл про пиво, и пригубил его, только когда старик закончил свои воспоминания. Он не сомневался ни секунды.

– Я согласен, – кратко заявил он. – Если ты это серьёзно, Гельмут, то завтра я беру расчёт на заводе, послезавтра оформляю визу, ты телеграфируешь твоему другу во Владивосток о моём приезде, и я лечу туда, на дикий таинственный русский Дальний Восток.

Через два дня Ганс с документами от некой местной фирмы вылетел в Москву, а затем по бизнес-визе во Владивосток. Через три дня он уже жил в гостинице «Находка» в одноместном номере на третьем этаже и с удивлением взирал на прекрасную панораму города-порта с видом на залив Америка и на загадочную пирамидальную вершину под названием Сестра. Он ещё не знал, какие странные приключения свяжут его с этой величественной сопкой.

9

– Ну что, Паша, пошли в связке. Я первый, ты страхующий! – Сашка был альпинистом поопытней Пашки, и его слово было здесь решающим. Так они и пошли, подбадривая друг друга, полагаясь на напарника и посматривая назад на направляющую их Марину. Крюк, верёвка, карабин, снова – крюк, верёвка, карабин. И так, шаг за шагом, они поднялись ещё метров на двадцать, и тут Марина показала перекрещенные руки и побежала к ним. Значит они на месте. Саша, шедший первым и находившийся повыше, забил покрепче очередной крюк, проверил карабин и осмотрелся. Они находились на небольшой площадке скального выступа, на ней можно было немного посидеть, передохнуть и поискать причину таинственного оранжевого свечения. Внизу подошедшая Марина одобряюще помахала им.

– Ребят, все отлично! Вы прямо на месте. Что там видно?

– Да ничего особенного, скалы да камни, да ты внизу, как букашка в купальнике, – проворчал висящий на крюке Пашка. – Сань, ты подвинься, я поднимусь, посижу немного, а то вишу здесь, как переспевшая груша.

Саша не сдвинулся в сторону:

– Паш, ты не обижайся, но ты не груша. Ты, Паш, прокисшая слива, а всё потому, что забываешь первое правило альпиниста, которое гласит, что лучше висеть, чем летать.

Саша встал в полный рост, вбил в трещину возле себя очередной крюк, зацепил за него веревку, переступил ногами устраиваясь поудобнее, и… стремительно полетел вниз, поскользнувшись на каком-то предательском камне. Последний забитый им крюк не выдержал, вывернулся с куском скалы, и они оба с Пашкой оказались висящими на одном крюке, причём Сашка был теперь внизу и раскачивался эдаким живым маятником.

Паша мигом сообразил и успел вбить дополнительный крюк, стало спокойнее, но не легче. Пока Сашка болтался на веревке в метре от скалы, Пашка не мог сдвинуться с места, и они оба теперь болтались на одной верёвке и, как поняли – влипли вполне серьёзно. Марина внизу застыла в ледяном ознобе. Теперь Сашке надо было как-то дотянуться до скалы, затем по ней подняться до Пашки, забраться выше него, закрепиться и только тогда начать спуск. Несколько раз Сашка начинал раскачиваться, пытался зацепиться за скалу и удержаться на ней, но всякий раз из этого ничего не получалось.

И в этот момент он заметил на скале, в глубине крохотного уступа, в узенькой трещине, из которой цепко тянулась вверх ветром туда заброшенная тоненькая берёзонька, не совсем обычный камень. Он был не как все. Все камни были самые обыкновенные – шероховатые, серые, остроугольные обломки древнего известняка, а этот был гладенький, как обмылок, овальной формы, темно-коричневого, но очень сочного необычного цвета, и Саше показалось, что внутри него вспыхнула какая-то искорка, как в том сердолике, который нашла Марина два года назад в Артеке на пляже и однажды показала друзьям… Саша раскачался в очередной раз и, протянув руку, умудрился ловко снять камень со скалы. И снова камень его удивил. Он оказался внутренне тёплым, ласковым и, как ни странно, вызывал невольное уважение. Такое чувство возникает при общении с большой любовью изготовленной и очень полезной вещью.

Саша внимательно разглядел его, погладил, попытался безуспешно поцарапать ногтем, лизнул и потёр о брюки, пытаясь определить его настоящий цвет, сказал:

– Паш, какой-то камень чудной, – и положил в карман. Потом он снова раскачался на верёвке, цепко ухватился за скалу, ловко забрался на глазах восхищённого Пашки на карниз и сел на него, беспечно свесив ноги. Через минуту, передохнув чуточку и поняв, что сегодня им испытывать судьбу более не стоит, ребята стали спускаться. Вскоре они уже стояли рядом с Мариной и с удивлением глазели на злополучную скалу, где только что висели зыбкой гроздью, как переспевший виноград.

– Сашка, как ты здорово забрался на карниз! – восхищённо сказал Пашка. – Прилип к скале, как ящерица. Я уже думал, нам с тобой тут спасателей придётся дожидаться.

– А я и сам толком не понял, как это получилось, – смущенно ответил чуть покрасневший Сашка. – Как только этот камень в карман положил, так всё легко стало.

– Какой камень? – заинтересовались Пашка с Мариной.

Саша достал из кармана камешек-обмылок, и все обомлели. На Сашкиной поцарапанной ладошке лежал осколок Солнца. Камень светился глубоким внутренним оранжевым светом, как бы медленно перетекавшим внутри него. В нём постоянно вспыхивали мелкие яркие лучики, которые, как искорки, тотчас гасли, но вспыхивали следующие. Ребята молча смотрели на чудо-чудное, пока до Марины не дошло:

– Ребята, так вот что вчера там светилось, и вот за чем прилетала «тарелка»… Вы понимаете, что это значит?! Это значит, что надо удирать отсюда, пока инопланетяне не вернулись и не отобрали камень у нас. Видимо, это очень полезный камень, если за ним из Космоса прилетают такие шальные и пугливые гуманоиды. Срочно собираемся и едем в город.

Ребята незамедлительно свернули палатку и отправились на автобус, на ходу давясь бутербродами. На остановке перед мостом через Сучан никого не было. Номер 116 должен был подойти минут через двадцать, и ребята заскучали.

– Хорошо бы попутку снять, – мечтательно сказал Саша.

Он вытащил из кармана свою находку и опять стал её пристально рассматривать. Казалось, что камень заснул. Цвет его стал серо-пепельный, тусклый, только по его неровным краям пробегали искорки и колючие оранжевые лучики. Ребята вновь засмотрелись на странный камень, и не услышали, как возле них остановился истекающий чёрным лаком огромный «Лэнд Круизер». Ребята опешили. В кабине за рулём сидел и радостно и сердечно им улыбался ненавистный Абдулла.

– А-а, – протянул он, – молодым людям в город надо? Садитесь, подвезу! – Абдулла весь сочился радушием. – Вы что, с ночёвкой были? – спросил он, косясь на свёрнутую палатку. – А тут, говорят, ночью «тарелку» летающую видели. Не к вам, случайно, прилетала? У вас такая красивая девочка, кто хошь прилетит!

– Нет, не к нам, – хмуро ответил Сашка, устроившийся на переднем сиденье. – Но прилетала, это точно, мы её видели, и инопланетянина тоже видели. Но мы его спугнули, побежали к нему, а он испугался и удрал!

– О! О, интересно как, да? Инопланетянин, а удрал! Он что, вас испугался? Вы что, такие страшные? Что ему надо было тут? – продолжал он радушную беседу.

Ребят этот вопрос насторожил.

– Откуда нам знать? Он на «тарелке» прилетел и на ней же улетел обратно. Нам ничего не рассказал.

– А что это у вас за камень такой интересный был в руках? Я такого никогда не видел. У нас на Кавказе камней много, но таких не видел. Сердолик есть, красивый камень, но он совсем не такой. Покажи, пожалуйста, посмотреть хочу! – неожиданно попросил он.

– Какой камень? – простодушно спросил Сашка. – Тот камень я на дороге нашёл и выбросил уже.

– Зачем обманываешь? Я видел, ты его в карман положил. Покажи, пожалуйста, никогда такой камень не видел!

– Да нет у меня никакого камня в кармане, – разозлился Сашка. – Я не геолог, камни собирать.

Абдулла понял, что ребята скрывают свою находку, которая ему показалась очень интересной и напомнила один очень давний разговор, и сменил тему:

– А у меня сегодня совсем беда случилась. Какой-то озорник мне ворота все испортил. Утром в гараж зайти – не могу! Ворота открыть – не могу! Меня здесь все уважают – пожарные приехали, виручать хотели, сварку пришлось визивать. Совсем ворота менять надо. Хорошие ворота, новые ворота, зачем портить? Ты мне скажи, если тебе плохо, я помогу! Зачем ворота портить? – сокрушался он, поглядывая на ребят и ища сочувствия.

Ребята покивали головами, а Сашка даже причмокивал и приговаривал:

– Это надо же! Вот ведь как! Это надо же…

Но они, к счастью, приехали, наконец, на «Бархатную». Ребята суховато поблагодарили всё ещё качающего головой Абдуллу, и вышли из кондиционированной прохлады люксового джипа в душный июльский вечер. Подождав, пока Абдулла отъедет, они расхохотались.

– Знал бы Абдулла, кого подвёз, от огорчения бы помер.

– Так ему и надо! – зло вставил Сашка. – Наживается на смертях и болезнях, а из себя обиженного строит. Ему вчера за один вечер на сотню ворот баксов накидали, бедненький нашёлся.

В жаркий вечер им захотелось прохладного мороженного, и оно, конечно, было в знакомом «Бистро». Но денег на ледяное лакомство у них не было.

– Как жаль, – разочарованно протянула Марина. – Так захотелось лизнуть студеный пломбир.

Едва она произнесла это, как дверь кафе открылась и на улицу выглянула девушка в белом халате, продавщица мороженного. Она стрельнула глазами на ребят:

– Ребята, мороженного хотите?

– А как же? – разочарованно протянул Сашка. – Но денег у нас нет.

– Это неважно. У меня беда. Электричество отключили, и не скоро подключат. Пропадает мороженное в холодильнике совершенно напрасно. Вот возьмите, полакомьтесь. Хоть какая польза будет.

Милая девушка протянула ребятам три большущих стакана с белоснежным лакомством.

Когда они со стремительно тающим мороженным присели в скверике возле кафе, Сашка достал из кармана таинственный темно-оранжевый камень с мерцающими искорками внутри и сказал:

– Ребята, я вам так скажу – это не простой камень. Я это понял сразу, как только взял его в руки там, на скале. Только благодаря ему мы легко спустились со скалы. Взяв его в руки, я стал абсолютно уверен в себе, что со мной ничего худого не случится. А потом вспомните, как только мы подумали о машине до города, тотчас она появилась. Абдулла никогда не брал в машину посторонних, а тут вдруг сам остановился и подвёз. Я уверен, что это всё камешек «виноват». А история с мороженным? Только мы помечтали о нём, как тут же получили. Не зря инопланетяне за ним прилетали. Никому пока об этом болтать не надо. Ещё неизвестно, чем всё это закончится. Очень жаль, что его заметил именно Абдулла. Надо быть впредь поосторожнее. Камень предлагаю хранить у каждого из нас по очереди, чтобы никто чужой не знал, у кого он находится в данный момент.

На том они порешили и разошлись. До завтра этот заманчивый оранжевый камень остался у Сашки.

Когда Саша подходил к дому, уже сгустились сумерки. Ему осталось пройти через два темных проходных подъезда в длиннющих пятиэтажках. Но в самой первой арке его уже ждали. Три тёмных силуэта отделились от стен и лениво, по блатному шаркая ногами пошли ему навстречу. Одного в центре Саша узнал сразу. Это был известный всему району и городу наркоман и наркодилер Арапкин по кличке Цыбуля.

– Ну что, Рыжий, продолжаешь дуру гнать? Ты зачем у Штымпа дозу отобрал и в помойку выбросил? Ты знаешь, каких бабок это стоит? – с блатным акцентом, с издёвкой небрежно спросил он. – А ведь мы тебя предупреждали, очень просили – не мешай приличным людям хорошо жить!

Сашу разобрал смех.

– Это кто, ты что ли, такой приличный? Или придурковатый твой дружок Штымп, который за девять лет в школе читать не выучился? Сейчас от смеха умру. Ты, Цыбуля, негодяй, и все твои дружки-наркоманы – придурки. На бедах людских наживаетесь. Сами свою жизнь губите, и других идиотов туда же за собой тянете. Пока я здесь, не будет вам спокойной жизни. И не боюсь я вас, подонков.

– А-а, Рыжий, ты ещё и митинги устраиваешь? Ну, сейчас мы тебя отучим, язычок твой укоротим!.

Шпана обступила Сашу, прижав к прохладной шероховатой стене и разом кинулась на него, стремясь сбить с ног. Но Саша был далеко не новичок в уличных потасовках. Он не стал ждать, и первым же ударом снёс с ног обнаглевшего Цыбулю. Второго, незнакомого хлюпика, он уронил на исшарканный пол прохода элементарной подсечкой, а третьего, старого знакомого – обиженного Штымпа – просто кинул через бедро. Всё-таки он не терял время даром в секции по борьбе «самбо», и разобраться с обкуренными дистрофиками ему было не так сложно. Уложив их на прохладный бетон, он небрежно перешагнул через лежащую шпану, и уже совсем было выбрался из-под арки, как кто-то в темноте крепко схватил его за штанину и рванул вниз, выламывая ногу. Саша не удержался и неловко упал на бок.

Тут на него навалились все трое и начали весьма серьёзно колошматить. Пытаясь отбиться, барахтаясь в проходе, Саша вдруг с ужасом почувствовал, как у него в суматохе из кармана выскользнул заветный тёпленький обмылочек. Забыв об опасности, он изловчился и нащупал его на холодном бетоне. И как только он взял трепещущий, казалось, камешек в руки, как вдруг стал совершенно спокоен и расчётлив. Он стряхнул с себя сопящих недорослей, вскочил на ноги, отряхнулся и размахнулся правой изо всех сил, чтобы выдать им всем по полной программе, но, к своему изумлению, не увидел их рядом. Саша поднял глаза и увидел их всех троих почему-то с перекошенными от страха лицами, медленно отступающими к выходу из прохода. Саша удивился этому и вдруг с удивлением заметил, что весь светится. Его фигура была окутана неярким ореолом оранжевого цвета, эдакой аурой, слабо пульсирующей и даже отбрасывающей нечёткие тени от его врагов. Тени не было только от него самого. Перепуганная неожиданным явлением шпана резко развернулась и кинулась в спасительную темноту.

– Ещё раз поймаю с наркотой – так легко не отделаетесь! – запальчиво прокричал им вслед несколько помятый, но довольный Сашка. Его волнение и возбуждение прошло, а с ним успокоился и камень. Свечение его притухло, он успокоился и погас, только в глубине его ещё изредка вспыхивали далёкие искорки. Саша бережно и благодарно погладил успокоившийся и притухший камень и положил его обратно в карман. Спал он в эту ночь очень крепко, без сновидений.

10

Вот уже целую неделю над далёкой, затерянной в саванне африканской деревушкой стоит тяжелая гнетущая тишина. Не слышно громкой человеческой речи, не слышно ни детского смеха, ни плача младенца, даже собаки не брешут по ночам, отпугивая голодных хищников. Хмурые молчаливые женщины на нещадно дымящих очагах наскоро готовят еду мрачным, отводящим глаза мужчинам. Те, так же наскоро и безразлично проглотив съестное, поспешно скрываются в саванне, подальше от помрачневшей деревни. Даже доблестный вождь племени, самый искусный воин Гоиша, тоже тихо сидит в своей хижине, не глядя на трёх своих жён и раздавая лёгкие подзатыльники притихшим детям.

Причина столь странного поведения простого и жизнерадостного народа была крайне проста. Как раз целую неделю не выходит из своей хижины главный шаман племени мудрый Тимбукту. Давно такого не было в деревне, с тех самых пор, когда на деревню упал страшный мор и половины деревни не стало за несколько дней. Тогда шаман удалился в хижину и все дни и ночи беспрестанно уговаривал злых духов оставить в покое его народ. Он вышел только тогда, когда страшная болезнь покинула деревню, и оставшиеся в живых, схоронив погибших, снова стали радоваться жизни.

Теперь же народ совсем потерялся в догадках. Что обеспокоило мудрого Тимбукту? Почему столько дней не смолкает бубен в его хижине, не стихают таинственные заклинания, не показывается он своему встревоженному народу?

Но вот как-то вечером вдруг стих его бубен, умолкли его камлания и, наконец, перед заходом солнца показался народу сам главный шаман – вещий Тимбукту. Вышел он посеревший от ночных бдений, исхудавший от магических напряжений, сел на своё место перед костром и молча стал ждать, пока пред его очи соберётся весь его народ. А когда собрались малы и стары, сильны и слабы, здоровы и хворы, он начал говорить свою долгожданную речь тихим голосом, но его слышал каждый.

– Люди моего племени! – обратился он к притихшим соплеменникам, – вот уже много солнц и лун я смотрел и слушал нашу судьбу, и то, что я увидел и услышал, очень меня опечалило. Мы дети саванны. Мы не можем жить нигде больше, как только в родной и знакомой нам до последней травинки саванне. Саванна дает нам еду, питьё и жилище. В ней мы рождаемся, живём и уходим к предкам, передавая саванну молодым. Наши предки прожили здесь многие тысячи лет, и нам здесь жить бы ещё многие-многие годы.

Но белые люди пришли к нам незваными и убивают саванну. В саванне уже нет зверя, и чтобы добыть его, наши охотники должны идти далеко в горы. В нашей саванне уже не растут на деревьях плоды, которые дарят нам жизнь и здоровье, и за ними мы должны идти очень далеко, в места, где ещё нет белых людей. Но это ещё не все наши беды. Духи сказали мне, что очень скоро в наши места придут белые люди, выроют глубокие шахты и начнут бурить нефтяные скважины. Тогда из этих мест совсем уйдёт весь зверь, перестанут плодоносить деревья и чёрные стервятники закружат над нашим посёлком. Белые люди совсем не думают о нас, и у нас нет никакой надежды на то, что они поймут нас и помогут нам. Много дней и ночей провёл я в беседах с духами, прося у них помощи для моего народа.

И духи подсказали мне, что в далёкой северной стране, в городе на берегу Великого Океана есть очень давно потерянный волшебный камень, который может нам помочь. Духи сказали мне, где этот камень и как его взять. Я должен отправиться в дальние края, добыть этот камень и вернуться с ним в родное племя. Этот волшебный камень спасёт наше племя и оградит саванну от белых людей. Но я старый человек, много сезонов дождей прошло на моём веку, и мне одному никак не справиться с таким тяжёлым путешествием. Мне нужен молодой сильный помощник и я хочу, чтобы со мной отправился в путь младший сын вождя Симба. Юный сын вождя Симба, где ты? Выйди на Круг и, прямо смотря перед собой, скажи племени, хочешь ли ты пойти со мной в далёкую северную страну и найти для своего народа чудесный спасительный оберег.

Народ, сидевший на центральной площади деревни, заволновался, услышав такие невесёлые известия от духов. Старики закачали головами и зацокали языками, молодые решительно задвигались и закричали, что тоже хотят пойти с Тимбукту в далёкую северную страну и добыть чудесный талисман для родного племени. Но тут толпа расступилась, и в центр вышел красивый юный негр Симба с золотым кольцом в носу и с золотой бриллиантовой серёжкой в мочке правого уха. В правой руке он держал бамбуковую пику с наконечником из рога молодой антилопы. Молодые девушки залюбовались его статной фигурой и закручинились, не желая, чтобы красавец Симба покидал их надолго. Но юноша, отважно потрясая пикой, объявил, что он рад отправиться с мудрым старым Тимбукту в далёкую северную страну и привезти оттуда волшебный камень, который поможет его племени сохранить привычный уклад, прогонит белых людей с их страшными шахтами и глубокими скважинами, из которых несёт мерзким подземным миром, с их машинами, губящими зверей и прекрасную саванну – туда, откуда они пришли. На том все и закончилось.

Старый Тимбукту и юный Симба стали готовиться к далёкому путешествию. Племя тоже начало приготовление к долгим и столь важным проводам. Охотники отправились в саванну за поросятами, чтобы отметить шумным праздником отъезд великого шамана, а женщины отправились в дальние пещеры за калебасами, в которых хранилась уже который месяц давно созревшая пьянящая и пенистая ананасовая брага, без которой и в Африке праздник не праздник.

Неделю гремели в деревне неистовые тамтамы. Подогретое сладкой бражкой племя поедало трёх добытых и целиком зажаренных поросят и бешено плясало прощальные танцы для своих пилигримов. Когда все калебасы опустели, а мяса не осталось даже на поросячьих рёбрах, ранним утром два путешественника вышли из родной деревни под прощальные песни племени и отправились к океану, чтобы там сесть на пароход, плывущий в далекую северную страну Россию. На плече сухого сморщенного старика висел видавший виды бубен из кожи молодого павиана, а юный горделивый негр в правой руке нес бамбуковое копьё, которое было заговорено самыми великими шаманами плоскогорья, а наконечник из рога молодой антилопы был вымочен в самом страшном яде Африки – бальзаме Четырёх Стихий.

На четырнадцатый день они дошли до большого океанского порта, где Тимбукту быстро договорился с капитаном либерийского судна, что за один небольшой камешек, размером всего с булавочную головку, необработанного алмаза, который старый шаман достал из своего бубна, он доставит путников в далёкий порт Находка, куда судно должно зайти за грузом леса. На следующий день сухогруз под либерийским флагом, с капитаном-малайцем, филиппинским экипажем и двумя необычными пассажирами вышел в море и взял курс на Находку.

11

В последние дни в гостинице «Находка» наблюдалось заметное оживление. Персонал озабоченно носился по вестибюлю и по этажам, суетливо перетаскивая мебель и гостиничное оборудование и что-то горячо обсуждая втихомолку. Из отрывочных фраз случайный посетитель смог бы понять лишь то, что на днях в гостинице ожидается прибытие неких знатных иностранцев, с коими следует обращаться очень бережно, не хамить, как всегда, прибирать за ними как следует, подготовить под них два люкса на третьем этаже, а в ресторане повара срочно осваивали блюда итальянской и немецкой кухни, из чего можно было заключить, что гости ожидаются именно из этих европейских стран.

Уборщица тётя Груня, недовольно ворча, в третий раз закончила протирать и без того сияющий пол в вестибюле и вышла на крыльцо вдохнуть свежего воздуха, когда к гостинице подрулила шикарная иномарка с дипломатическим номером и из неё вышел упитанный монах в чёрной сутане. На шее у него болтался массивный серебряный крест, а на сутане с правой стороны груди горел золотом значок с изображением знаменитой папской тиары. Близоруко щурясь и широко улыбаясь, он раскланялся со встречающей его дирекцией гостиницы, пожал им руки и, сослепу не разобравшись, пожал руку и едва успевшей избавиться от измученной швабры тёте Груне, отчего она крайне смутилась и покраснела, но невольно успела заметить в оттопыренном внутреннем кармане сутаны монаха тугие пачки новеньких зелёненьких денежек.

– Ишь ты, – удивилась она, – божий человек, а доллары любит. И куда же он их тут девать-то будет? Уж не на девок ли?

Она нахмурилась, сплюнула и украдкой перекрестилась.

Тем временем улыбающегося и кланяющегося монаха увели в палаты, а тётя Груня продолжала наводить чистоту, оттирая от пыли зеркальные стёкла входных дверей. Однако дирекция не ушла с крыльца, явно ожидая ещё кого-то. Действительно, вскоре к гостинице подлетел сверкающий чёрный «Мерседес», из коего выскочил крупный и резвый молодой человек в джинсовом костюме и с моднейшим саквояжем на колёсах. Опять повторилась церемония встречи высокого гостя, но руку тёте Груне никто более не жал, однако прибывший молодой человек внимательно оглядел её и едва приметно кивнул.

Когда уже перед концом рабочего дня тётя Груня вновь вышла на крыльцо проверить состояние чистоты вверенной ей площади, вдруг, откуда ни возьмись, возле неё появился тот самый монах в сутане. Он любезно улыбнулся ей, оглянулся по сторонам, вынул из кармана зелёную бумажку, сунул ласково в руку опешившей тёте Груне и полушёпотом спросил на невероятном русском:

– Гиде Сиестра?

Тётя Груня не поняла, но почему-то покраснела и, поспешно спрятав бумажку за лифчик, тоже таинственным полушёпотом спросила:

– Чья сестра?

А потом, вроде как сообразив, что у католиков они все вроде бы братья и сёстры, тем же полушепотом чисто по-русски, подмигнув, спросила:

– Что, девочку надо? Эх – святой отец, а всё туда же!

На это монах обрадовано закивал головой:

– Си, си, сиестра, сиестра!

Затем он изобразил руками какую-то крышу и показал куда-то на горизонт.

Тётя Груня поняла это тоже своеобразно:

– Так тебе, святой отец, девочку на дому надо? Эк тебя угораздило… Где ж я тебе найду сразу такую, да с удобствами? Щас, подожди тут, я с подругами погутарю.

Она проскочила в вестибюль, затем нырнула куда-то ещё, откуда вынырнула с размалёванной девицей в красной кожаной куцей юбке и в блузке, состоящей из одного декольте. Девица оценивающе посмотрела на монаха, взглянула на Груню:

– Ты не гонишь, Груша, бабки у него есть?

Затем она, развернув на зубастом рту радостную улыбку, лениво подошла к монаху, взяла его за руку, подмигнула и промолвила:

– Папик, поехали ко мне! Будет тебе девочка под крышей за твои бабки.

Новый постоялец оказался в весьма затруднительном положении. Будучи в сутане и со святым крестом на шее в незнакомой варварской стране, и желая лишь узнать от бестолковой старухи, где находится гора Сестра, он не придумал ничего другого, как отскочить от девицы с таким диким воплем, что к нему тотчас выбежала вся дирекция, которая полчаса успокаивала мнимого богослова, предлагая ему минералку, пальцем показывая ему с крыльца гору Сестра, не понимая, однако, на кой ляд она ему сдалась. Ошарашенной тёте Груне директор исподтишка показал кулак и покрутил палец у виска.

Едва закончился переполох с монахом и недоразумение удалось удачно разрешить, а тётя Груня опять принялась за своё очень нужное и полезное дело, как возле неё вдруг оказался следующий новый постоялец. Это был уже молодой человек в прекрасном джинсовом костюме, прибывший на чёрном «Мерседесе», который неслышно подошёл к ней с тыла и вкрадчивым полушёпотом спросил на немыслимом русском языке:

– Гиде Сиестра, мутер?

Тут уже завопила на всю ивановскую перепуганная тётя Груня, на крики которой опять сбежалась вся дирекция, принявшаяся успокаивать и обихаживать перепуганного уборщицей постояльца, Ганса из Дюссельдорфа, приехавшего в Находку по делам бизнеса. Однако и на этот раз никто так и не понял, на кой ляд нужна оказалась этому немецкому бизнесмену наша гора Сестра. А несчастной Груне директор показал уже два кулака и дважды покрутил у виска суровым указующим пальцем.

Когда новый международный скандал уже с немцем угас, и тётя Груня вновь принялась протирать и так сияющий чистотой облицовочный диорит, она вдруг заметила в углу за колонной хохочущего негритёнка с бамбуковым копьём в руке. Весёлый арапчонок лукаво подмигнул ей, внезапно перекувыркнулся на месте в диковинном сальто, и, став на ноги, победно потряс своим игрушечным оружием, высоко подняв его над головой.

Тёте Груне это не понравилось. Чего здесь делает этот развязный арапчонок, когда вокруг столько серьёзных людей? Она, взяв в руку отжатую тряпку, направилась к нему, намереваясь шугануть незваного гримасничающего гостя и, тем самым, реабилитировать себя перед начальством, но, выйдя из-за колонны, она никого не увидела. Арапчонок исчез, как будто его и не было вовсе. Тётя Груня потрясла головой, протёрла оба недоумевающих глаза, ещё раз огляделась вокруг, сплюнула с отчаяния и, бросив тряпку в подсобку, пошла отпрашиваться домой, ссылаясь на усталость и мигрень. Её отпустили с большим сочувствием и пониманием. Выходя из гостиницы, она вновь услышала тихое хихиканье арапчонка, раздавшееся в том же углу, но это её уже не напугало, а лишь заставило потрогать свой лоб, столь же молча покрутить пальцем у своего виска и печально поплестись домой.

12

После той удивительной ночи друзья не встречались целую неделю. Маринка на следующее утро уехала с семьёй в гости к папиным друзьям в Уссурийск, а Сашку и Пашку напрягли родители – пришлось им все эти дни трудиться на своих дачных участках, доокучивая картошку, пропалывая и поливая огородную зелень. Вернулись они только в воскресенье вечером, когда вернулась домой из гостей и Маринка, и, созвонившись, друзья решили встретиться как обычно утром на площади Совершеннолетия.

В понедельник Сашка проснулся утром рано в прекрасном настроении. Сразу вспомнились потрясающие события таинственной Ночи Приключений – какой-то фантастический инопланетянин с «летающей тарелки», загадочное свечение на скале, странный оранжевый камень, греющий ласковыми оранжевыми лучиками, его таинственная аура, прогнавшая шпану в проходе возле дома. Он достал его из стола и обомлел. Камень стал совсем другим, обычным темно-серым, шероховатым, прохладным, но по-прежнему странным. Теперь по нему медленно прокатывались тёмные пятна, сливающиеся в причудливые волны, и только изредка внутри него, в глубине вспыхивали робкие оранжевые искорки. Саше стало не по себе, он пожал плечами, сунул камень в карман и, наскоро позавтракав стаканом кефира, вышел на улицу и отправился к Пашке на Пограничную.

Саша пошел пешком самым коротким путём через отсыпанный когда-то пустырь озера Солёного. Шел, посвистывая, держа руки в карманах, и на мостике через протоку вдруг едва не столкнулся со странным человеком. Тот как-то внезапно появился посреди мостика, одетый по-восточному, вроде индуса, со сложенными на груди руками, смотря Саше прямо в глаза. Ему, чтобы пройти мимо и перейти на другую сторону протоки, пришлось прижаться к перилам и кое-как протиснуться, пробормотав:

– Извините.

Незнакомец не сдвинулся с места, только повернулся вслед за Сашей и посмотрел на его карман, где лежал необычный камень. Саша пожал плечами, проворчал, что пройти не дают, и прошествовал далее. Пройдя каких-то метров десять, он оглянулся на странного незнакомца, но уже не нашёл его. Закутанный в восточный палантин незнакомец бесследно исчез. Саша не придал этому особого значения, решив, что он просто скрылся в густых зарослях на берегу протоки. Мало ли что у человека может случиться – может, живот прихватило, или вспомнил, что утюг не выключил дома, а насчёт его облачения, так сейчас в чём только не ходят.

Пашка его уже ждал в скверике близ Центральной площади, где неподалёку и жил с отцом и братиком восьми лет. Мама у них умерла от какой-то страшной болезни три года назад, и отец до сих пор жил один с детьми. Они пошли вдвоем к площади Совершеннолетия, где должны встретиться с Мариной, оживлённо переговариваясь и посмеиваясь по поводу недавних приключений Саши со шпаной. Подходя к площади, ребята увидели странную картину – среди деревьев в сквере у пересохшего фонтана на соломенной циновке сидел угольно – чёрный худой старик в каком-то немыслимом африканском бурнусе, накинутом на голое тело в набедренной повязке, с бубном в руках, в который он время от времени постукивал эбонитовыми пальцами, встряхивал его и что-то нашёптывал про себя, шевеля губами. Рядом с ним, с бамбуковым копьём в правой руке, стоял тоже в какой-то хламиде красивый и стройный юноша-негр, с маской полного безразличия на лице, но с глазами, полными детского любопытства.

Глаза старика были закрыты. Но когда Саша и Паша поравнялись с этой странной парой, глаза старика резко открылись и пронзительно взглянули на ребят. Бубен затрясся в нервной дрожи, удары по нему стали резче и сильнее, старик-негр встряхнулся и тихо что-то запел речитативом на незнакомом языке. Юноша-негр тоже оживился, посмотрел на ребят и неожиданно улыбнулся им. Улыбка его была столь неожиданна и простодушна, что ребята не выдержали и тоже радостно ответили на улыбку. Но тут они заметили вдалеке Маринку, спешащую к ним и поспешили ей навстречу, забыв о странной паре на площади.

Марина, не обратив внимания на экзотических гостей города, сразу выпалила друзьям трагическим полушёпотом:

– Ребята, за мной следят!

Ребята снисходительно усмехнулись:

– Ты что, опять детективов на ночь начиталась? Или в телик до утра пялилась? Кому ты нужна, чтобы за тобой следить? Успокойся, Маруся!

Это Сашка иногда снисходительно называл её таким именем, но Марине оно нравилось. Было в этом русском имени что-то старинное, но родное и тёплое. Но сейчас Марина немного обиделась.

– Сам ты «Маруся», – отпарировала она. – Вон Абдулла за мной с утра ходит по пятам, но вида не подаёт. Вы не следите за ним явно, а то спугнёте. Хорошо бы узнать, что ему от меня или от всех нас нужно. Может, он про ворота свои что-нибудь узнал? Тогда, Саша, поберегись! Он из тебя чучело сделает, и у новых ворот поставит в назидание другим.

– Сам он чучело огородное. Только в башке вместо опилок маковая соломка. Я знаю, что, конечно, глупо ворота ломать. Но надо же хоть что-то делать, чтобы не ходил «пузом» вперёд, как «хозяин страна». Пусть у себя дома важничает!

Он осторожно оглянулся назад и, действительно, заметил переодетого Абдуллу, прогулочным шагом вроде бы беззаботно бродившего недалеко от них.

Тут Пашка вспомнил:

– А вы помните, он всё камнем твоим, Саш, интересовался? Может, в этом всё и дело?

Ребята медленно, не оглядываясь, пошли по тротуару в сторону Центральной площади. А когда Саша, притворившись, что затягивает развязавшийся шнурок, взглянул назад, то увидел, как за ними лениво, но настойчиво, движется та же фигура в летней серой ветровке. Пройдя половину пути, ребята резко развернулись и двинулись навстречу преследователю. Тот не ожидал такого поворота и тоже развернулся и пошёл от них. Стало ясно, что за ними действительно следят, хотя и очень непрофессионально. Ребятам стало смешно, они расхохотались, затем, махнув рукой, добежали до остановки и, успев вскочить в проходящую «пятёрку», отправились на «Ленинскую». Ещё на последней встрече они договорились сходить вместе в городской музей и осмотреть экспонаты древней Находки.

Абдулла поспешно кинулся сначала за ними, затем развернулся к своему «Лэндику», ожидающему его на площади, и потому безнадёжно отстал, чем опять насмешил юную компанию. В автобусе Сашка опять достал камень, и они принялись его разглядывать. Сейчас камень выглядел уже не тёмно-серым с чёрными волнами и редкими искрами – всполохами внутри, а напоминал разгорающийся на ветру уголёк. Изнутри наружу медленно перемещались, словно полыхая на ветру, ласковые оранжевые волны.

Ребята так увлеклись разглядыванием и изучением чудесного камня, что не заметили, как к ним сзади подошёл неизвестный в сутане и горящим взглядом фанатика тоже уставился на камень. Почувствовав неладное, Марина обернулась и вскрикнула – перед ней, хищно выгнув спину и вытянув шею, словно приготовившись к прыжку, стоял в чёрной рясе монах с большим серебряным крестом на шее. Он застыл, не сводя с камня остекленевшего взгляда. Губы его тряслись, пальцы сжимались и разжимались непроизвольно. Он что-то шептал, суетно осеняя себя мелкими крестами и вдруг, вынув из-за сутаны пачку долларов, сунул её Сашке в руки, пытаясь при этом взять у него побагровевший камень. Сашка отшатнулся, рассердился, прорычал что-то вроде:

– Вы чего? Что вам надо? Кто вы такой? – и спрятал камень за спиной. Монах забормотал на непонятном ребятам языке и продолжал совать Сашке новенькие хрустящие зелененькие пачки с портретом вальяжного американского президента на них, жестами давая понять, что хочет купить у них этот камень. Сашка насупился, на лице у него явственно проступило выражение абсолютного упрямства. Он решительно показал монаху кукиш, добавив зло при этом:

– Не продаётся! Отвяжитесь, святой отец!

На что странный монах замахал руками, полез куда-то глубоко под сутану и вытащил ещё несколько пачек зелёных долларов, бормоча при этом что-то о Папе Римском, о каком-то Алквилле и бог только знает ещё о чем. Ребята с опаской отступили от неистового незнакомца, в последний момент выскочили на «Ленинской» из автобуса и спрятались в скверике. Убедившись, что «чумной» монах сойти за ними не успел, они обошли обшарпанный, бывший когда-то любимым местом их визитов кинотеатр «Прибой» и скрылись в городском музее напротив. «Хвоста» за собой они не обнаружили.

Они уже не раз бывали здесь на экскурсиях, но сейчас им было почему-то очень интересно, будто они тут были в первый раз. Смотритель музея провела их на второй этаж, открыла им дверь в залы с экспонатами по истории города и присела на стул возле двери, уткнувшись в какой-то детектив. Ребята подошли к экспонатам древней истории края, к реликвиям бохайского царства. Их было немного – несколько наконечников стрел и копий, древний изъеденный ржавчиной топор, какой-то серый старый-престарый, но ещё крепкий кирпич, остатки стеклянных бус.

– Скучноватое зрелище, – позёвывая, сказал Сашка, – вот если бы их в то самое время увидеть!

И едва он сказал это, как все вдруг увидели, как со старого топора медленно осыпалась ржавчина, и он стал острым, блестящим и безжалостным. Наконечники стрел обрели бамбуковое оперённое тело и оказались в кожаном колчане, а бамбуковое копьё с тяжёлым остриём вдруг резко отодвинулось и оказалось в крепкой мускулистой руке коренастого человека с азиатским лицом в одежде из грубых козлиных шкур, осторожно крадущегося в высокой лесной траве. Ребята вздрогнули, увидев его так близко, что разглядели даже мелкие стеклянные бусинки в золотой серёжке на его правом ухе. Они слышали даже шорох мнущейся под его ногами травы и уловили его настороженное частое дыхание. Он был всего в нескольких метрах впереди них, как вдруг перед древним охотником раздвинулись густые заросли, и из них вышел молодой красивый воин с улыбкой на светлом лице. За его спиной тоже висел колчан со стрелами, а в левой руке он аккуратно держал туго натянутый лук. Молодой воин не заметил тотчас нырнувшего в траву охотника. Он гордо и открыто шагал по набитой тропке и оглядывался по сторонам, словно искал кого-то. Со стороны непроходимых зарослей лимонника его кто-то тихо окликнул. Молодой воин остановился, лицо его озарилось радостной нежностью, он что-то тихо прошептал и кинулся к кустам. Из зарослей, смущённо улыбаясь, навстречу к нему вышла молодая девушка в длинном до пят платье-сарафане.

13

Ничтожна планета Земля для Большого Космоса. Даже не пылинка она для родной Галактики, где кроме неё живут и развиваются миллионы других планет рангом повыше и в талии пошире, а всего молекула какая-то. А в масштабе Вселенной она и вовсе ничтожна, неизмеримо мала. Здесь даже огромное наше Солнце – величина небрежно малая, и даже вся наша Солнечная Система с невообразимо великой для Земли орбитой мрачного Плутона тоже незаметна. Да и вся наша огромная Галактика для Вселенной всего-то песчинка малая.

Но для своего Властелина – Человека, планета Земля ещё достаточно велика. И хотя облетели люди её уже всю и на самолетах, и на космических кораблях, изъездили на мотоциклах и автомашинах, истоптали всю её поверхность упорными геологическими шагами, измерили и на карту нанесли точными геодезическими инструментами – все равно встречаются ещё на матушке-Земле места, где захватывает дух у самых опытных путешественников, где отступают перед её тайнами самые упрямые и настойчивые исследователи, где не выдерживают самые умные, умелые и сильные машины и механизмы, где природа ещё хранит свою первобытную прелесть. Немного таких мест осталось на планете Земля и одно из них – Гималаи.

Нет такого человека, которого не поразило бы грандиозное величие этой горной системы. Возникшая как явление планетарного масштаба, эта горная страна остаётся им поныне и останется таковой навсегда. Только наблюдая перед собой эти могучие складки-морщины на теле планеты, начинаешь осознавать масштабность процессов, приведших к возникновению грандиозного природного исполина – Гималайских Гор. Но по-настоящему это ещё никто не осознал, кроме истинных хозяев этих мест, достойных его по могуществу.

В центральной части Гималаев есть одна вершина, отличающаяся от всех какой-то странностью, но необыкновенно притягательная именно этой своею странностью. Это гора Кайлас, священная гора всех азиатских народов. А необычность её заключается в её странном пирамидальном облике. Она поднимается ввысь почти на семь тысяч метров крупными, почти правильными уступами, чем напоминает знаменитые египетские пирамиды, но на уступах её застыл не песок пустынь, а вечные снега. Трудно предположить, что уступы эти вырублены титаническими усилиями чьих-то исполинских машин, как и трудно согласиться, что эти уступы являются чисто природными образованиями.

Всякий житель Азии поклоняется Святой горе, но немногие из них знают, что в громадных пещерах внутри этой горы живут и трудятся на благо Человечества его великие умы – Адепты Человечества, или Посвященные в Истину. Прошедшие строжайший отбор интеллектуальные гиганты человечества не умирают. Они приглашаются в город Посвящённых, в Шамбалу, где становятся бессмертными и продолжают трудиться на благо земной цивилизации. Для них перестают существовать национальности и страны. Они становятся представителями Планеты Земля. Их могучий интеллект, обогащенный знаниями Разумной Вселенной, помогает землянам решать их непростые проблемы. Последние пятьдесят лет Адепты Человечества были заняты непременным исключением возможности возникновения фатально-губительной для всей Планеты ядерной войны. За это время Земля не раз была на грани нажатия кнопки Ядерной Атаки, и всякий раз катастрофа не случалась. Заслуга в этом только их – Часовых Человечества из Шамбалы.

Но за огромными глобальными проблемами они решали и другие, более мелкие проблемы регионального характера. Как раз в то время, когда мудрый Тимбукту и юный дикарь Симба, мафиози Джулиано под видом богослова Дионисия, и посланец старого служаки Гельмута Вентцеля молодой Ганс Келлер из Дюссельдорфа – все разом отправились в Находку, в таинственных пещерах Шамбалы встретились два поразительных человека. Один из них – высокий аскетический старец с необыкновенными по силе взгляда глазами под густыми седыми мохнатыми бровями, и тоже не низенький, стройный молодой мужчина в современном европейском костюме с худощавым выразительным лицом. Их тихая беседа на каком-то странном неземном языке длилась не более получаса, но в разговоре не раз произносилось слово «Находка», обозначающее не что иное, как название российского города-порта на российском Дальнем Востоке… Ничего другого из этой беседы нам при всём желании понять не удалось бы. По окончании беседы собеседники простились восточными поклонами и расстались. Вскоре после этого молодой собеседник в восточном одеянии покинул пещерный город верхом на великолепном горном жеребце, и следы его затерялись среди обыкновенных людей.

14

Молодые люди встретились на тропе, взялись за руки и быстро-быстро что-то начали рассказывать друг другу. Они словно забыли об окружающем мире, ласкали друг друга глазами, их руки нежно и ласково соприкасались пальцами и ладонями, а губы шептали что-то ласковое, но понятное всем и во все времена.

Ребятам стало ясно, что они попали на свидание двух любящих сердец. Им стало неловко. Они захотели уйти, но не знали, как это сделать. И вдруг ребята заметили, что в десятке метров от счастливых и ничего не замечающих влюблённых из пышной травы медленно поднялся замеченный ими ранее воин с копьём. Он свирепо сощурился, рука с копьём откинулась назад, и ребята с ужасом поняли, что сейчас он этим копьём неминуемо пронзит своего врага или соперника. Ребятам стало страшно за влюблённых, и они все разом что-то закричали, зашумели. Марина от страха пискнула и даже звонко хлопнула в ладоши, а Сашка громко и пронзительно свистнул сквозь пальцы. Нападающий воин обернулся на шум и, видимо, заметив ватагу ребят, изумлённо упал на колени, что-то бормоча и кланяясь, а влюблённых, тем временем, тотчас и след простыл. Только ветки кедровой поросли ещё покачивались в том месте, где они только что стояли, ласково касаясь друг друга.

– Вы это чего тут шумите? – услышали они вдруг строгий голос рядом с собой и с удивлением обнаружили, что находятся они вовсе не в неведомых зарослях, а в городском музее, а строго спрашивает отвлечённая их криками и шумом от захватывающего детектива разгневанная смотрительница.

– Это что за шум такой? – продолжала она наступать. – Здесь музей, а не стадион. Посмотрели, что хотели – и пожал-те на выход, а то скоро все равно на обед закрываться будем.

Ребята не стали спорить, посмотрели друг на друга, покачали недоумённо головами и молча вышли на шумную улицу, в двадцать первый век, унося с собой частицу старины глубокой.

– Вот это да! Сходили, называется, в музей! – шумно удивлялся Саша. – По-моему этот дикарь и в нас мог бросить копьё. Вот это была бы прогулочка. Он ведь и видел, и слышал нас.

– Это опять наш Камень постарался, показал нам историю этих ржавых экспонатов. Если бы не мы, то злобный воин убил бы юношу, – промолвила задумчиво Марина.

– Да, мы вовремя появились, – продолжил её рассуждения Паша. – Вот ведь как. Даже в то опасное время, когда людям было вовсе не до серенад под полной луной, люди всё равно влюблялись и женились.

Сашка вдруг отчаянно покраснел, потупился и, делано усмехаясь, но, глядя при этом в сторону, спросил:

– Марин, а ты уже влюблялась в кого-нибудь?

Маринка хитро взглянула на него и, ничуть не смутившись, важно ответила:

– Ещё чего? Я буду ждать только своего суженого-ряженого, которого мы с девчонками на Святках нагадали.

– Ну и жди! Так до пенсии и дождёшь, – обозлился вдруг Сашка.

– Ну и пусть! – заупрямилась Марина. – А то сейчас как влюблюсь, как выйду замуж, родится куча детей, а потом вдруг пойму, что кроме грязных тарелок на кухне ничего и не видела. Да и вообще, – неожиданно сменила она тему, – перед тем, как замуж выйти, надо, по-моему, человека узнать хорошенько. Мне кажется, не один месяц с ним надо общаться, чтобы убедиться, что он и есть твой идеал. Поэтому свадьбу все-таки надо один раз устраивать, чтоб один раз и на всю жизнь.

Пашка на эти слова хмыкнул, покрутив головою:

– Старо, как мир. Все девчонки на свете мечтают о принце, а замуж выходят за первого встречного.

– Ну, Пашенька, ты это размечтался, – продолжила отшучиваться Марина. – Пока на белом коне не прискачет – никаких шансов у него не будет. А у вас к тому времени уже по четыре сыночка будет. Команда таких же недалеких оболтусов, как и вы.

Марина с хохотом увернулась от Пашки, который собирался дать ей назидательный дружеский подзатыльник.

Так, болтая и подкалывая друг друга, они прошли по Ленинской до Дома культуры моряков, погуляли за ним в тополёвой рощице и не заметили, как к ним приблизился незнакомый плотный молодой парень в добротном джинсовом костюме. Ребята не обращали на него никакого внимания, однако незнакомец делал явные попытки познакомиться.

– Карашо! – восторженно воскликнул он с жутким акцентом, разводя руками в стороны и подмигивая ребятам.

– Кому как, – хмуро ответил Саша, отвернувшись от него и пытаясь отвлечь от него друзей. Однако незнакомец не отставал.

– О, – шумел он, махал руками и бил себя в грудь. – Германия, Дюссельдорф, Россия. Карашо!

Ребята хмурились и не отвечали на его приставания. Однако Марина, узнав, что он немец из самой Германии, все же попыталась завести с ним светскую беседу, несмотря на явные пробелы в его знании русского языка, а у Марины – немецкого. Но им помогло небольшое взаимное знание английского и интернациональный язык жестов.

– Так значит вы из Германии, из самого Дюссельдорфа? – с интересом спрашивала его Марина, показывая руками нечто очень большое и объёмистое. На что немец радостно кивал головою и говорил:

– Я! Я! Я! – что, как всем известно, значит по-немецки: – Да, да, да.

Затем он любезно пригласил ребят на коктейль в расположенный рядом Интерклуб, на что Марина тотчас согласилась, а ребята были вынуждены пожать плечами и небрежно кивнуть головами, скептически при этом оглядев радушного гостя и мрачно кинув взгляд на не в меру уступчивую и чересчур радушную свою спутницу.

Но в интерклубе было в самом деле очень здорово. Строгая отделка зала в старинном стиле под красное дерево, прохлада в знойный день и изобилие мороженого и непрекращающийся фонтан коктейлей, алкогольных, но очень слабеньких, в баре при полной платёжеспособности иностранного гостя грозили превратить этот вечер в один из самых классных за последние месяцы. Марина беззастенчиво получала удовольствие на халяву в кругу старых и новых друзей, а ребята, поглощая мороженое, замысловатые коктейли и пирожные, тем не менее не упускали из поля зрения ни нового знакомого, которого звали, конечно же, Ганс, ни свою веселящуюся подругу. А их новый друг Ганс разошёлся вовсю, раззадоренный очаровательной и вовсю кокетничающей Мариной, коктейлями и несколькими порциями виски. Он разыскал в клубе переводчицу и с её помощью развлекал ребят рассказами о своём родном Дюссельдорфе, о Германии, где у него есть квартира, работа и старый друг Гельмут, который воевал почти шестьдесят лет назад на Восточном фронте с русскими и остался жив, за что очень русских уважал. Ганс шумно веселился, не забывая заказывать ребятам коктейли, всё более закрученные и завлекучие. Ребята послушно пили, разгуливаясь и забывая об осторожности.

Наконец, когда Сашка, пошатываясь, встал и сказал, что пора домой, а то опоздаем на последний автобус, Ганс полностью его поддержал и предложил подвезти своих новых друзей домой на такси. В такси Сашку вовсе развезло, и он заснул, уронив голову на сиденье. Ребята подивились его такой слабости, но делать было нечего. Сашку довезли до самого его дома, где они, попрощавшись с Гансом, вышли, договорившись с ним как-нибудь встретиться там же ещё разок.

Как только такси с Гансом скрылось за поворотом, с Сашки мигом слетел весь хмель. Он перепуганно смотрел на друзей:

– Ребята, он у меня Камень украл!

Пашка взвился на дыбы:

– Ты что? А ты куда смотрел, лопух! Тебе для чего его дали, чтобы ты первому встречному его подарил? А чего молчал, мы его здесь мигом выпотрошили бы. А сейчас уже всё потеряно. Эх ты!

Он с досадой ударил себя по коленке. Но Сашка с хитрецой продолжил:

– Да успокойся, он у меня не тот камень вытащил. Я сразу заподозрил, что он не просто так к нам подошёл. Наш чудесный камень я в этот карман незаметно переложил, а ему подставил простой булыжник с улицы. Так, галька крупная лепёшечкой. Но он клюнул на неё. Помогал поддерживать меня, когда вёл до такси, и выхватил её из кармана. Вот вам и коктейли на халяву. А ты? – он с укоризной посмотрел на Марину. – Так вы из Дюссельдорфа? – передразнил он её.

– Ой, ребята, простите меня. Я совсем и не думала, что он такая подлая «подстава». Мне просто мороженого захотелось, да и интересно же с настоящим немцем поговорить. Я ж не знала, что это вон куда повернет. Значит, и немцам наш камень спать не даёт. Тогда надо быть ещё осторожнее. А сейчас, – она лениво потянулась и зевнула, прикрывшись ладошкой, – давайте по домам. Сегодня Пашкина очередь хранить наш талисман. Ты меня проводишь, Паша? А тебе, Сань, спокойной ночи. А ловко ты нас всех разыграл. Молодец! Чао!

И они расстались до утра.

Дома, поужинав и посмотрев по телику боевик со Киану Ривзом в главной роли, Пашка сунул посеревший и поскучневший камень в ящик стола и усталый лёг спать. Спал он крепко, без сновидений, но вдруг резко проснулся среди ночи, почувствовав, что в комнате есть еще кто-то, кроме него. Он хотел включить настенный ночник, но не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело словно застыло в оцепенении или в ожидании чего-то. Но ни страха, ни боли не было, только ожидание. И он дождался. Внезапно в доме исчезла наружная стена, и пораженный Паша увидел, что прямо перед домом на уровне его третьего этажа завис небольшой серебристый шар, с мерцающим вращающимся ободком. Было очень тихо, с улицы не доносилось ни одного звука, хотя обычно даже самой глубокой ночью город жил своей обычной шумной жизнью, гремел кранами и пошумливал судовыми гудками недалёкий порт, поезда где-то стучали на стыках, а прямо под окнами то и дело проносились ночные лихачи на иномарках.

А сейчас Паше показалось, что весь мир вокруг него, как и он сам в постели, замер на какой-то секунде своей жизни и единственное движение в мире сейчас – это отчётливое вращение дисков тарелки относительно друг друга. А потом Паша увидел своего прежнего знакомца, инопланетянина, которого он с ребятами спугнули той ночью у горы Сестра в устье Сучана.

Инопланетянин вышел из серебристого шара не снизу, как в тот раз, а сверху, и плавно по воздуху вплыл в комнату. На нем был серебристый, но мягкий костюм, видимо, такой защитный скафандр, а голова пряталась в тёмной непрозрачной сфере вроде шлема. Пришелец, даже не взглянув на Пашу, подошёл к столу и почему-то не открывая ящика, сразу достал оттуда спрятанный Пашей волшебный камень, который было не узнать. Он налился оранжевым светом, заблистал заревом, как уже было в ту ночь на скале, осветив и всю комнату, и двор перед домом. Похититель повернулся, чтобы уйти обратно, но тут прямо из стены, отделяющей Пашкину спальню от папиной, вышел высокий, одетый по-восточному человек в чалме и сандалиях, преградил ему путь и что-то сказал на незнакомом Паше языке. Самое удивительное было то, что Паша понял, что именно тот сказал:

– Это принадлежит детям по праву справедливого Космоса. Оставь им Артефакт. Они сами им распорядятся.

Пришелец не сказал ничего, но в голове у Паши возникла вроде бы ниоткуда его фраза:

– Меня послали вернуть утрату, и я должен это сделать. Мой народ бедствует без Советника.

Восточный человек опять возразил:

– Вы не имеете права на обладание этим фрагментом. По закону Космоса он принадлежит другим, и вы должны забыть о нём. Так вам всем будет лучше.

На это пришелец ответил что-то резкое, но в этот момент его изображение исказилось, как в кривом зеркале, стало нерезким, растеклось по стенам комнаты, отчего зашелестели обои и тонко завибрировали стены.

Внезапно всё исчезло, а вместе с ним исчез и Пашин защитник. Внешняя стена стала на своё обычное место, с улицы донесся гудок далёкого парохода, а с Паши спало оцепенение. Он встал с кровати, подошел к окну, но за ним не увидел никакой «тарелки». Заветный камень лежал в ящике стола, как ни в чём не бывало, но был ещё возбуждённый, тёплый и искрящийся оранжевыми искрами. Паша взял его в руку, подержал на ладони и, для надёжности спрятав его под подушку, спокойно уснул. Он не много чего понял из того, что здесь произошло, но сейчас он твёрдо знал, что теперь они с друзьями не одиноки в борьбе за волшебный Камень и что они по праву обладают им. Неясно только было, откуда и чьё оно, это право, и кто это так распорядился?

15

В последнее время в Находке на улице имени красного комиссара Постышева, в районе, в народе называемом просто и не очень красиво – «Болото», происходили удивительные, очень странные события. Здесь едва ли не каждую ночь запоздалые прохожие наблюдали шныряющую над городом самую настоящую «летающую тарелку».

Нужно отметить, что НЛО вело себя достойно, разрушений не производило, но своей суетой явно наводило на мысль, что оно что-то ищет и не может найти. Об этом сообщили туда, куда обычно следует сообщать обо всём непонятном на свете, однако оттуда вразумительного ответа тоже не последовало. А по городу продолжали ходить очень странные слухи. Отдельные свидетели рассказывали о загадочной погоне по ночной улице, когда за молодым мужчиной в джинсовом костюме гнался седой монах в сутане, с крестом на груди и с миниатюрным пистолетом, из которого он иногда прицельно постреливал, припадая на одно колено.

А одна почтенная бабуля, крестясь и божась, рассказывала подружкам во дворе вообще поразительные вещи, как на забежавшего во двор монаха в рясе вдруг с неба упала какая-то дьявольская сетка, а затем вместе с барахтавшимся в ней служителем господа сетка поднялась и исчезла в невесть откуда появившемся летающем шаре, который тотчас пропал в ночном звёздном небе. Над бабулькой смеялись, советовали на ночь не есть жирного, однако слухи ширились и расходились кругами, и это тревожило общество. Однако смеяться вовсе не следовало. Подобные странные события имели место, но не совсем так, не только там, и закончились они вовсе не тем.

А всё началось с того, что счастливый от удачно проведённой в Интерклубе операции Ганс вернулся в гостиницу, крепко сжимая в кармане чудесную находку, которую он умудрился вытащить у захмелевшего своего нового доверчивого друга. Но в свой опостылевший номер он сразу не пошёл. Он решил прогуляться в скверике перед гостиницей, был горд и весел, чертовски уверен в себе, и от избытка чувств негромко напевал знаменитую арию Тореадора из великой оперы Жоржа Бизе «Кармен».

Он предвкушал, с каким триумфом он вернётся домой в Дюссельдорф, покажет своему старому другу Гельмуту Вентцелю этот волшебный камень, проведает про его все великие чары и способности, но отдавать его старому Гельмуту или нет, он ещё подумает, очень подумает. Зачем старому идиоту, одной ногой уже стоящему в могиле, этот чудесный дар богов? Вот он, Ганс – совсем другое дело. Завтра он отблагодарит этого туземца Абдуллу, который сообщил Гельмуту об этом странном камне, сунет ему несколько пачек баксов – и прощай, как говорится – немытая Россия.

Когда он в очередной раз ликующе замурлыкал вполголоса:

– Тореадор, смелее в бой! – кто-то вдруг, совсем рядом, неожиданно продолжил слова знаменитой арии:

– Тореадор! Тореадор! но дискантом и на итальянском. Он оглянулся и заметил около себя тщедушного монаха в рясе и с крестом на шее.

– Вы кто, святой отец? И что вы здесь делаете?

Вместо ответа Дионисий вытащил из-под сутаны маленький позолоченный браунинг, направил его счастливому Гансу в живот и зло прошипел на чистейшем баварском диалекте:

– Именем господа, «святой камень» живо сюда, и без глупостей.

Ошеломлённый Ганс машинально проследил направление предполагаемого полёта пули из браунинга и автоматически отметил, что это будет как раз набитый виски, крабовым салатом и мороженым его собственный желудок, тотчас занывший от неприятных предчувствий, и немедленно возмутился.

– Вы не имеете права! Вы мне за это ответите! – завопил он внезапно жалким фальцетом. – Я полицию позову! Я буду жаловаться в международный суд в Гааге!

Затем он совершенно неожиданно для противника и даже для себя самого резко отскочил в сторону, по дороге вмазал «богослову» в ухо и скрылся в тёмных кустах за гостиницей. Вслед ему проследовали два торопливых хлопка-выстрела, столь частые в этом районе, что на них никто, даже милиция, не обратил внимание.

– Не иначе, снова «братки» балуются, – подумал дежурный наряд ППС, нёсший тяжкую службу недалеко на перекрёстке. Но это были не «братки». Это началась погоня.

Преследование началось от известной своими криминальными историями гостиницы «Находка» и потянулось по путаным улицам ночного города. Убегавший что было сил молодой и здоровый Ганс был весьма ослаблен удачными посиделками в Интерклубе. Поэтому он бежал тяжело, часто останавливался в густых кустах и, хватая ртом воздух, немного отдыхал.

Однако преследующий его тщедушный «богослов» физкультурой и спортом в последний раз занимался в колледже, да и то, участвуя всего лишь в шахматном турнире имени Макса Эйве в Нидерландах лет тридцать тому назад. Поэтому преследование он вёл спокойно, едва не пешком, по ходу дела успевая знакомиться с достопримечательностями города в ночное время.

Желая оторваться от сумасшедшего монаха, Ганс стремительно скатился от гостиницы вниз по откосу к озеру Солёному, затем, прошмыгнув по мосточку через протоку, кинулся на заросший травой и кустарником пустырь перед «барахолкой», чтобы попытаться скрыться во дворах за проспектом Мира. Однако он разочарованно постоянно слышал за собой злое сопенье и мерный топот неутомимого монаха. Во время одной из передышек в кустах у пустыря под тускло светящим фонарём он, наконец, вытащил из кармана похищенный чудесный камень, желая всё-таки взглянуть на то, за что идёт такая отчаянная борьба – и оторопел. У него в руках лежал обычный галечный голыш из темно-серого алевролита, каких полным-полно на обочинах всех дорог во всём мире. Сообразил он очень быстро:

– Всё, – закричал он своему преследователю, – всё, устал, сдаюсь. Вот твой камень, забирай ирод недокрещенный. Твоя взяла.

Он вышел на освещённый участок дороги, положил голыш на асфальт и исчез в темноте. Через мгновение к камню подскочил монах, схватил его, изумился, возмутился всей душой таким подлым обманом, но сделать ничего не успел. Откуда-то сверху на него быстро, но плавно упала дьявольская, невесомая, но очевидно, очень крепкая, почти паучья сеть, запутала его, стянула так, что он не смог двинуть даже пальцем и поднялась с ним наверх. Единственное, что объятый ужасом отец Дионисий смог увидеть скошенным глазом, так это круглые от вяжущего страха глаза какой-то бабули в одном из окон старенькой пятиэтажки и тёмный люк бесшумно висящего над ним непонятного шара. И тут сознание оставило его.

Очнулся он от ощущения пристального взгляда на него в упор. Вокруг было тихо, только ощущался слабый свист и очень тонкая вибрация помещения, в котором он находился. В небольшом округлом помещении никого не было, но взгляд точно ощущался. Он был внимателен, пытлив, назойлив и явно недобр. Ошеломлённый богослов лежал совершенно свободно на каком-то топчане у тёмно-серой с металлическим отливом стены и пытался понять, где он и что с ним. Дионисий покрутил головой, пытаясь поймать непонятный изучающий взгляд или хотя бы определить, откуда он следует, но, не достигнув цели, медленно сел на топчан, спустив ноги.

– Есть тут кто-нибудь? – с опаской хрипло произнёс он в пустоту. И сразу ощутил непонятное движение. Оно было везде и нигде. Что-то зашуршало вокруг, стало потрескивать и поскрипывать. Изумлённый «богослов» увидел, как со слабо светящихся, фосфоресцирующих стен этого помещения стало стекать вниз «нечто». Оно не имело плотности и видимости, не имело запаха и ощущения материальности, но оно было. «Нечто» стекало со всех стен и собиралось в центральной части помещения небольшим призрачным скоплением.

Когда это скопление стало заметным, в нём обозначилось слабое вращение. Сгусток непонятно чего стал медленно расти вверх, явно пытаясь принять человекоподобный облик. Наконец из бесформенной массы возникло что-то вроде головы, на которой прорезалось мёртвое маскоподобное лицо. Лицо повернулось к застывшему в ужасе «Дионисию», взглянуло белыми застывшими очами ему прямо в глаза и произнесло неприятным механическим голосом:

– Как ты посмел обмануть меня?

Богослов опешил, его охватила леденящая жуть от непонимания происходящего. Ни в каких божественных книгах, даже в самых жутких американских триллерах он не встречал ничего подобного. Но что было для него самое обидное – он ведь никого пока не успел вроде бы обмануть. Но вопрос был задан, и на него надо было отреагировать. Ибо, кто знает, что последует за этим грозным вопросом. Дионисий собрал всю свою волю, осенил себя по привычке поспешным крестом и спросил севшим голосом:

– А, простите, вы, собственно, о чём?

Маска, в процессе формирования уже принявшая более гуманный облик, однако, тем же мрачным голосом вновь произнесла:

– Как ты посмел подменить столь необходимый мне божественный спасительный Камень на самый обыкновенный придорожный булыжник? Я Эборг, посланец далёкой Эболы, терпящей бедствие в холодном космосе, прибыл за ним через всю галактику. Отдай мне спасительный талисман, и я скажу тебе, где можно взять много-много золота, так любимого на вашей планете.

Ошеломлённый натиском, отец Дионисий начал уже кое-что понимать. И в его изощрённой придворными интригами голове стали возникать необыкновенно заманчивые планы. Неплохой психолог, он сразу понял, что с этим наивным инопланетянином вполне можно договориться и направить его в ту сторону, где будет выгодно только ему.

Дионисий изобразил на лице скорбную мину, негодующе покачал своей седой шевелюрой с обширной проплешью на макушке и занудно изложил своему похитителю такую версию событий.

– Достопочтенный космический странник Эборг! – начал он. – По поручению святейшего конклава католической церкви я откомандирован в данную местность с целью отслеживания и контроля использования необыкновенного святого камня. Дело в том, что в очень давние времена этот камень принадлежал нашему представителю в этих краях миссионеру Алквиллу. Но в давние времена в результате нападения некоего дикого племени Белого Леопарда волшебный камень был утерян в этих скалах, где мы безуспешно пытались его разыскать в течение очень многих лет.

Однако совсем недавно местная подростковая банда обнаружила его и стала с его помощью совершать мелкие преступления. Я пытался их вразумить, но они избегают разговора со мной. Это двое очень хитрых мальчишек и одна вредная девчонка. Этот камень сегодня вечером пытался похитить у них некий приезжий немец, но хитрющие подростки сумели обмануть его, а с ним – и меня. Вот почему у меня оказался этот простой грубый камень, досточтимый Эборг. Я был бы очень рад с вашей помощью изъять волшебный талисман у подростков и, если вы сможете предложить достойную альтернативу этому камню, мы сможем договориться. Мы, как его истинные хозяева, сможем передать его вам на вполне законных основаниях.

Мёртвый механический голос Эборга, тем не менее дрогнул, выдав его волнение:

– Я согласен на справедливый и законный обмен. Я могу предложить вам за этот священный Камень сто двадцать три килограмма и пятьсот двадцать граммов чистого золота. Если вы согласны, то с этого времени вы будете помогать мне в обнаружении камня. А когда я его обрету с вашей помощью, вы получите своё золото в условленном месте.

Хитрющий Дионисий возликовал от подобной сделки. Он понимал, что в случае приобретения этого камня и передачи его в фонды Ватикана он получит от своих святых начальников скромную благодарность и не более того, а вот центнер золота обеспечит его состоянием на всю оставшуюся жизнь. И он согласно кивнул головой, заключив сделку не только со своей совестью, но и с неземным непонятным, никому не ведомым разумом, забыв о святом кресте на своей шее. Еще затемно он высадился с корабля Эборга на сопку в районе улицы Пограничной, переоделся в гостинице в новую парадную сутану и стал ожидать появления своих молодых соперников.

16

Остаток ночи прошёл спокойно. Утро оказалось пасмурным, прохладным, с полной неопределённостью в погоде, обычной для Находки – ни дождь, ни вёдро, а сыпало с неба какой-то мелкой моросью, отчего июль уже казался маем или, в лучшем случае, ранним июнем. Едва проснувшись, Пашка сунул камень в карман и побежал на встречу с друзьями. Встретились они все трое почти одновременно на площади Совершеннолетия возле автобусной остановки.

Недалеко от них под небольшим деревцем посреди сквера продолжал сидеть, удивляя горожан, странный представитель африканского континента старый мудрый шаман Тимбукту. С приходом ночи он обычно расстилал под деревом циновку и смиренно ложился на неё спать, а рядом пристраивался его юный охранник Симба. Удивлённые горожане уже привыкли к странным гостям, угощали их домашней стряпнёй, тащили им старые ненужные вещи, а когда чернокожим африканцам стало прохладно, сердобольные жители улицы Пограничной немного приодели их.

После этого необычный караул – старик негр в болоньевом плаще шестидесятых годов и мальчик-негр в стареньком джинсовом костюме и с копьём в правой руке стали выглядеть ещё более странно. Один чудак принёс им даже старенький транзисторный приёмник, настроил его на какую-то африканскую волну, и временами в сквере на оживлённом перекрёстке негромко постукивали десятки тамтамов и слышались заунывные, но полные скрытой энергии хоровые песни древних зулусов.

Нередко к ним подходили любознательные люди в милицейской форме и даже без всякой формы, и спрашивали документы. Старый негр доставал из потрёпанных дарёных джинсов какие-то бумаги, люди в форме читали их, пожимали плечами и оставляли гостей из Африки в покое. Кстати, горожане подметили ещё одну странность, связанную с ними – когда шёл дождь, и сами африканцы, и место под деревом оставались абсолютно сухими, какой бы ливень ни хлестал вокруг.

Сегодня с утра старый негр был странно торжественен. Его молодого спутника с бамбуковым копьём рядом с ним не было. Старик сидел прямой и напряженный, как мудрый слушающий джунгли павиан – вожак стаи. В левой руке он держал старинный бубен, временами он встряхивал его, выстукивал что-то фалангами пальцев по сухой коже, и в такт напевал речитативом, а правой – рассыпал вокруг себя какой-то серый порошок по лёгкому утреннему бризу. Глаза его были закрыты, но он явно что-то видел. Его лицо выражало обилие разных эмоций. Они резко сменяли друг друга, переходя из восторга в уныние, от отваги в страх, от любопытства к полнейшему равнодушию.

Но Пашка пролетел мимо гостей из Африки, не обратив на них внимания, и взволнованно и сбивчиво, перескакивая с одного места на другое, рассказал им события прошедшей ночи.

– Паш, а тебе не приснилась, случаем, вся эта история с тарелкой? – ехидно спросил его Сашка. И когда Паша яростно стал доказывать обратное, Саша добавил:

– Просто я вспомнил, как вы мне совсем недавно не верили о таинственном свечении на скале, и как потом все обернулось.

Задумчивая Марина добавила:

– Но самое интересное, ребята, что мы, по словам того индуса в сари, имеем право на этот, как он сказал, Артефакт. Паш, а что это такое – артефакт?

Паша хотел было объяснить, как он понимает это странное слово, но тут Марина толкнула его в бок и глазами повела влево. Он взглянул и заметил того странного фанатичного монаха, совавшего им деньги за камень. Он был уже в другой, нарядной светло-коричневой сутане, стоял на перекрёстке возле фонтана, но не сводил с них напряжённого взгляда. Ребята перемигнулись и, перебежав дорогу перед несущимися машинами, успели впрыгнуть в первый попавшийся автобус, оказавшийся как раз нужной им «пятёркой». Изнутри они, посмеиваясь, смотрели, как заметался по перекрёстку их преследователь, пытаясь поймать такси.

Они выскочили из автобуса возле магазина «Американка», а оттуда было уже рукой подать до Сашкиной квартиры напротив роддома, где они решили спрятаться. По дороге, наученные горьким опытом недавних дней, они, соблюдая строгую конспирацию, плели «петли» по дворам, и трижды пробежали через одну и ту же проходную арку, проверяя, нет ли за ними шпионского хвоста, чем очень озадачили женщину, вешавшую рядом на просушку мокрое бельё. Когда они в третий раз продефилировали мимо неё, она, заподозрив неладное, быстро сняла юбки и простыни с верёвок и унесла в дом, бормоча под нос:

– Ходють, ходють. Чего ходють?

Тем не менее, после принятых мер конспирации, подходя к дому, ребята опять заметили поджидавшего их напротив подъезда того самого монаха. Как он их выследил, было неясно, но они решили его проучить. Сашка с Маринкой, нарочито прячась, отделились от Паши и скрылись в подъезде соседнего дома. Заволновавшийся служитель церкви тоже нырнул за ними. Ребята вынырнули на крыше дома и, пробежав по ней, скрылись через второй люк, прикрыв его и закрутив на мягкую проволоку. Вслед за ребятами на крыше появился запыхавшийся служитель церкви. Как только монах вылез наверх, следовавший за ним Пашка тотчас захлопнул люк и накрепко стянул его проволокой снизу, оставив любопытного монаха замурованным на крыше.

– Помолись, батюшка, отсюда к богу ближе! – злорадно пробурчал Сашка.

После этого они спокойно отправились к Саше домой пить чай и поглощать пирожки с капустой и с вареньем, которые прекрасно пекла его мама. Было уже около полудня, они уже съели по паре пирожков и принялись за третий, как в дверь позвонили.

Саша открыл дверь, неторопливо дожевывая пирожок, и застыл, выпучив глаза и приоткрыв набитый рот. Перед ним стоял тот самый негритёнок с площади Совершеннолетия, в старой джинсе, с бамбуковым копьём в правой руке и босиком. На чёрном лице его играла загадочная улыбка. Он открыто и приветливо посмотрел на Сашку и произнёс только одно слово на очень ломаном русском языке:

– Падём!

Саша оторопело переспросил, вдумываясь в смысл сказанного:

– Пойдём? Куда пойдём? Ты кто, чудак?

К нему присоединились Пашка и Марина. Они тоже недоумённо таращились на африканское чудо, стоящее в дверях. Но негритёнок был непреклонен. Он взял Сашку за рукав и потянул за собой:

– Я Симба! Падём! Много-много! – Он подумал, наморщил лоб и промолвил, с трудом выговаривая непонятное слово. – Биыстра!

Ребята немного пришли в себя. Марина приветливо улыбнулась странному гостю, взяла его за руку и завела в комнату, приговаривая:

– Сейчас пойдём. А ты чайку с нами пока выпей, пирожок сьешь, а потом мы разберёмся и пойдём, если ты скажешь, куда.

При слове «куда» Симба разволновался, замахал руками, показывая в окно на бухту в белых гребешках мелких частых волн.

– На море сейчас шторм, туда нельзя, – стараясь медленно и внятно выговаривать слова, сказала Марина.

Но при слове «море» Симба опять заволновался, замахал отрицательно руками, зашевелил губами, зачем-то оглянулся и произнёс с большим трудом:

– Сиестра!

Ребята многозначительно переглянулись.

– Это меняет дело, – сказал задумчивый Паша. – Гора «Сестра» – место интересное во всех отношениях. Давайте всё же угостим гостя пирожками и чаем и сходим туда, куда он нас зовёт. Всё-таки из долины Лимпопо сюда просто так не приезжают.

Ребята накормили Симбу вкусными мамиными пирожками, дожевали сами и весёлой гурьбой вывалились на лестничную площадку. Впереди настороженно выступал насупленный Симба, а за ним скатывалась по лестнице наша любопытная троица. В кармане Пашка ощущал приятное тепло чудесного камня. Однако сразу в подъезде начались странности. Сашина соседка, тётя Настя, вечно ворчащая и недовольная, встретила теперь их всех на лестнице ласково, приветливо, подмигнула Марине и понимающе бросила им:

– Ишь, друзья закадычные! Всё время вместе, всё время втроём.

Друзья не придали этим словам никакого значения, подождали Марину, забежавшую домой за своим рюкзачком, добежали под тонкой моросью до остановки автобуса, доехали до автовокзала, где пересели на врангелевский маршрут, и через 20 минут уже сходили с него за мостом, направляясь к застывшей на века величавой пирамидой сопке.

17

Колю Арапкина прозвали Цыбулей оттого, что длинные и тощие руки его росли откуда-то из-за огромных оттопыренных ушей-лопат, торчащих на круглой стриженной голове эдакими радарами, и потому фигура его напоминала подвешенный на просушку лук-порей пером вниз, которым от него, к тому же несло постоянно.

Просыпаться Цыбуля не любил, а сейчас и вовсе не хотел. Пробуждение для него в последнее время стало очень мучительным от постоянного тяжелого вопроса к самому себе: – Где и чем «ширнуться?

Его разлаженный наркотой скрипучий восемнадцатилетний организм пока молчал, но он знал цену этому молчанию. Пройдёт несколько часов, и организм настойчиво потребует привычную дозу допинга и, не получив её, отзовётся ноющей болью в коленках, затем кольнёт под ложечкой, потом возмущённо потянет все суставы так, словно из них некий садист и изверг разом потянул нервы, жилы и ломает хрупкие ломкие косточки и, наконец, осознав, что его подло обманули, организм скорчится от дикой невыносимой боли, охватившей всего сразу, словно его жестоко ударили в пах, и заставит кататься по полу, грызть запястья и кричать страшным воем, не слыша себя и мечтая о немедленной смерти.

Но это будет потом, а пока Цибуля ещё повалялся в постели, кое-как встал, докурил вчерашний «бычок» «Примы» и глотнул холодной заварки из чайника. За немытым окном под утренней сыпучей моросью люди спешили на работу, на рыбалку, на деловые встречи. Цыбуля же точно знал, что через несколько минут он отправится к Абдулле. Во-первых, потому, что больше идти не к кому. Во-вторых, потому, что в долг даст ширнуться только он. А в-третьих, потому, что очень надо, поскольку время уже поджимало, и ужас внутри него уже начинал пробуждаться мелкими плавными толчками и грозил выплеснуться паническим ударом.

Не теряя времени, Цибуля накинул видавшую виды куртку и вышел на улицу. По натоптанной дорожке к коттеджу Абдуллы ему надо было пройти через арку соседнего дома, но он предпочёл сделать немалый крюк, лишь бы снова не встретиться в проходе с неистовым Рыжим, так напугавшим их в прошлую ночь. У него до сих пор перед глазами стоит то оранжевое зарево, охватившее его противника, и при воспоминании об этом его начинает почему-то мелко и гадко трясти.

Но подобная предосторожность не уберегла его от внезапной встречи. Едва Цыбуля вышел на улицу, как едва нос к носу не столкнулся со спешащим куда-то давним неприятелем. Ему пришлось резко сдать назад и спрятаться за стоящий неподалёку микроавтобус, но Рыжий всё равно заметил его, бросив быстрый боковой взгляд, и поспешил дальше.

– Хорошо ему, бесу рыжему, – с тоской промолвил наркоман, глядя Сашке вслед. – Ему не надо каждое утро решать проблему, где наркоты взять.

Абдуллу он застал озабоченно осматривающим свои новые ажурные ворота.

– Вот шайтан! – приговаривал он, внимательно изучая состояние воротных петель и замков. – Такие хорошие ворота и на свалку выбросить пришлось. Какой редиска, однако. Никому плохо не делаю. Как все – купи-продай. Не хочешь – не бери! Очень надо – в долг дам, бесплатно даже дам, но ты понимай, уважай, зачем эпоксидка ворота портить.

– Тебе чего? – презрительно кинул он Цыбуле. – Опять накатило, а бабок нет? Ты помнишь, сколько мне должен? Ты девять кусков мне должен! Когда отдашь? Смотри, на счётчик поставлю, всю жизнь на меня пахать будешь, как ломовая лошадь за клок сена!

– Абдулла Хафизович, здравствуйте. – Цибуля угодливо дёрнул головой и преданно заглянул в глаза. – Абдулла Хафизович, я скоро отдам. У меня вот-вот пройдёт сделка крупная по бензину, и я сразу расплачусь. А вот сейчас, вы сами понимаете, очень надо. Я уже два дня. – Его передёрнуло от ужаса и заныло где-то внутри задёргавшегося желудка. – Уже второй день без дозы! Уже начинается! Я отдам, честное слово, отдам.

Абдулла цинично расхохотался:

– Это ж надо – честное слово наркомана. Это надо слышать.

Насмеявшись, он посмотрел на Цибулю и жестко вымолвил:

– Рыжего Сашку знаешь, соседа твоего? Так вот, с этого момента будешь за ним следить и мне докладывать. Каждый его шаг должен быть мне известен. Вечером будешь мне сообщать. А если что срочное – сразу мне на мобильник. Сейчас даю тебе три дозы, приди в себя и принимайся за дело. Упустишь – ничего больше не получишь, и долг из тебя вытрясу, как из драного мешка. Ты меня знаешь, я не филантроп.

Счастливый Цибуля, бережно взяв крошечные пакетики, преданно посмотрел в глаза благодетелю:

– Абдулла Хафизович, я завсегда, глаз не спущу! Этот Рыжий мне ответит! Мы со Штымпом его намедни в проходе у сорок девятого дома как начали лупить, ему живым бы не уйти. Так он что-то в руку взял и как весь засветится, прямо как фонарик китайский. А у нас волосы дыбом, как солома встали, и мороз по коже. Мы испугались и дали дёру!

– Это интересно, – медленно проговорил Абдулла. – И как это было?

Выслушав сбивчивый от желания поскорее «ширнуться» рассказ наркомана, Абдулла ещё внушительнее повторил, помогая себе указательным пальцем:

– Глаз не спускать с «Рыжего» и с его компании. Шкуру спущу! Марш за дело.

– А я его только что видел, Абдулла Хафизович. Он через озеро пошёл на Пограничную, наверное, к своим на стрелку.

– Даже так. Тогда срочно за ним. Если же они куда двинут, то иди за ними, но незаметно. Как что выяснишь, сразу звони мне. – Абдулла с сомнением посмотрел на долговязую характерную фигуру наркомана. – Ну да тебя и ночью на тёмной улице ни с кем не спутаешь. Ладно, проваливай.

Не чуя под собой ног, Цибуля кинулся обратно. Заскочив домой, он развёл часть белого порошка из пакетика в кипяченой воде, собрал затем жидкость в старый, с натёками ржавчины шприц, с облегчением вогнал иглу себе в бедренную вену и откинулся в старом протёртом кресле, ожидая волну сладкого кайфа. Она не заставила себя долго ждать. Появилась птичья лёгкость в теле, волна беспричинной радости обуяла его.

Счастливо смеясь, наркоман с трудом обулся и вышел на улицу. Требование Абдуллы еще маячило в затуманенной голове, и надо было срочно догнать Сашку – Рыжего и не сводить с него глаз. Цибуля гордо выпрямился, почувствовав себя не то знаменитым Шерлоком Холмсом, не то детективом Дубровским из недавнего сериала. Внезапно он заметил совсем недалеко впереди себя знакомую рыжую шевелюру. Рыжий осторожно крался по тротуару с остановками у фонарных столбов и с оглядками в направлении роддома.

– Не иначе как удрать от меня хочет, – подумал Цыбуля и осторожно пошёл за ним, прячась за машинами, в подъездах и за углами домов. «Рыжий» заметил слежку и пошёл быстрее. Прибавил ходу и окрылённый сыщик. «Рыжий», воровато оглянувшись, вдруг разбежался и с ходу запрыгнул на крышу подстанции возле роддома и пропал там. Чувствуя небывалую лёгкость в теле, Цыбуля тоже разбежался изо всех сил, прыгнул вверх и полетел, как птица, махая крыльями, курлыкая журавлём для маскировки и вдруг вырубился от жесткого удара.

Очнулся он, лёжа на земле под стеной подстанции с большущей шишкой на лбу. Перед ним стояла женщина в сером халате с метлой и укоризненно смотрела на него.

– Ты что же, дружок, на стенку кидаешься? Она же кирпичная, не резиновая! С утречка кто ж так пьёт-то? Тебе на работу, поди, надо ж, а ты стены башкой таранишь.

– А где «Рыжий»? – бестолково оглядываясь и осторожно ощупывая шишку, спросил начинающий «Холмс».

– Это собачонка, что ли, рыженькая? Так она вона через дорогу куда-то вверх ускакала. Куда тебе за ней угнаться-то?

Цыбуля кое-как встал, опираясь о стенку. Солнце уже разогнало утренний туман и противную морось. Прохожие деловито спешили на обед. Туго-туго, но всё же Цыбуля понял, что он уже потерял полдня на поиски «глюков», из-за чего сегодня окончательно упустил Сашку-Рыжего, а с ним и не выполнил задания всемогущего Абдуллы. Чтобы хоть как-то оправдаться перед ним, он понуро поплёлся на площадь Совершеннолетия.

Но едва он подошёл к магазину «Американка», как увидел настоящего рыжего Сашку с компанией. Они сошли с автобуса и, весело болтая, пошли по улице, видимо, к нему домой. Они шли быстро, часто оглядываясь, и Цыбуле приходилось успевать за ними когда на полусогнутых, а когда и чуть ли не ползком, прячась за чем придётся. Благо, что дорогу он знал прекрасно и успевал, сделав немалые петли, вновь перехватить ребят в очередном проходе. Очень ему не хотелось проходить ту арку, где они со Штымпом устроили прошлую вечернюю потасовку, но пришлось.

В проходе Цыбуля внезапно столкнулся с настоящим арапчонком в стареньких джинсах, в какой-то немыслимой курточке на голое тело, но с копьём в руке. Арапчонок, чернее гуталина, широко расставил ноги и загородил ему проход, приняв боевую стойку с копьём наизготовку. Он строил ему страшные гримасы и вдруг произнёс по-русски, но со страшным акцентом:

– Да-мой. И-ды, – и совершил боевой выпад копьём, целясь прямо Цыбуле в грудь. Цыбуля отшатнулся, попятился, при этом спиной кого-то толкнул. Оглянувшись, он увидел странного монаха в коричневой сутане, который тоже торопился пройти сквозь проход. Брезгливо поморщившись, монах протиснулся между стеной и растерянным Цыбулей, и вдруг полетел наземь от подножки, которую ему подставил наглый арапчонок. Но почему-то монах разъярился и полез с проклятиями именно на опешившего Цыбулю.

– Ты чё гонишь? – забормотал Цыбуля, отмахиваясь от рассвирепевшего монаха, и показал на ухмыляющегося черномазого пацанёнка. – Вон кто чудит!

Но монах, не обращая внимания на лукавого арапчонка, ещё пуще вздурился и толкнул Цыбулю в грудь. Чтобы не упасть, наркоман вынужден был ухватиться за сутану, но не удержался и упал, увлекая за собой не ожидавшего этого монаха.

Тут совсем взбесившийся монах не утерпел и двинул пытающегося встать и всё ещё держащегося за сутану Цыбулю в глаз, отчего тот опять завалился набок, вновь увлекая монаха на грязный бетон… Тут уже рассвирепел Цыбуля и двинул монаха прямёхонько в ухо, успев, правда, рассмотреть краем глаза вовсю хохочущего рядом негритёнка с копьём. Странно, но монах совсем не обращал внимания на явно издевающегося над ними арапчонка.

Тут до Цыбули дошло, что этот бандит в сутане, поставивший ему наливающийся бирюзой фингал под правым глазом, просто не видит негритёнка. Внезапно оба валяющихся в проходе и дерущихся субъекта увидели приближающихся к арке и увлечённо беседующих ребят во главе с Сашкой – Рыжим. Их мгновенно, будто ураганом сдуло из-под арки в соседний подъезд, из которого они стали по очереди выглядывать, продолжая наблюдать за весёлой компанией. Дождавшись, пока ребята пройдут мимо, они подозрительно посмотрели друг на друга и, осознав в противнике конкурирующую фирму, мрачно разошлись в стороны, не переставая, однако, следить и за ребятами, и друг за другом. Опомнившись, Цыбуля поискал глазами противного задиру-арапчонка, но того и след простыл.

Цыбуля очень расстроился. Неожиданно к фингалу на левом глазу, полученному в свободном машущем полёте у подстанции добавился такой же фингал под правым глазом, подаренный щедрым незнакомцем в сутане.

– Ну, святой отец, держись! Если конкурент не сдаётся, его уничтожают, – мрачно решил он. Подбитыми глазами он всё же приметил, как Рыжий увлёк монаха за собой в подъезд, затем он увидел своего конкурента на крыше дома и всё понял. Он забежал домой, достал из кладовки огромные амбарные замки, оставшиеся ещё от деда, переселенца с харьковщины, и навесил их на домовые люки. Теперь патеру Дионисию с крыши можно было уйти действительно только двумя путями – либо с воробьями вниз, либо с ангелами вверх, на небо.

А сам Цыбуля основательно обосновался в наблюдательном посту в рубленой крепости на детской площадке напротив подъезда, в котором жил «Рыжий», и твёрдо решил его теперь не упустить. В добротно срубленной крепости было прохладно, дул лёгкий сквознячок, сквозь щели в брёвнах очень хорошо просматривался весь двор. Нашего соглядатая слегка разморило, убаюкало, голова его склонилась на длинные колени, и он задремал. И тотчас ему вновь приснился наглый арапчонок с копьём. Приснилось ему, будто он, Цыбуля, стал хозяином большущей кучи героина, сваленной в каком-то тёмном углу. Вокруг кучи толпятся голодные, измождённые, ломающиеся, жаждущие кайфа наркоманы и набивают свои карманы его, Коляна, товаром совершенно бесплатно. Он хочет пробиться к своему углу, кричит:

– Не тронь! Моё!

Однако никто его не слышит и продолжают хапать. Колян бежит сквозь толпу, но тут на его пути появляется наглый арапчонок с копьём и колет-колет его своим варварским оружием в правый бок. Цыбуля закрывается от острого копья, кричит тонко и жалобно и просыпается в отчаянии. В правый бок ему впился острый сучок из стенки, к которой он прислонился во сне, а впереди через двор торопливо вышагивала ватага трёх друзей вместе с ненавистным, но так нужным ему теперь ради благосклонности Абдуллы «Рыжим».

Изо всех сил хоронясь за чем попало, Цыбуля проследил за ребятами до автовокзала, проводил их из кустов до автобуса и тотчас сообщил обо всём Абдулле. Через несколько минут за рейсовым автобусом потянулся чёрный лимузин с двумя пассажирами, не обгоняя его и не позволяя себе слишком отстать.

18

Пока они ехали и шли к Сестре, июльское солнце разогнало туман и морось, стало жарко и душно, но весело.

– Паша, – недоумевающе спросила Марина. – А почему кондуктор нам продала только три билета? Ведь я просила на всех четверых.

Паша крепко задумался, а ответил за него быстрый Сашка:

– А мне показалось, что Симбу вообще никто не видит. Вы представьте – в наш дачный автобус с бабульками входит негритёнок с копьём, а пассажиры даже головы не повернули. На нас небрежно кое-кто глянул – и всего-то. И тётя Настя на лестнице нас только троих видела. А мы Симбу видим и даже пощупать можем. Тут опять какая-то тайна.

– А это мы сейчас проверим, – встрял в разговор Паша. – Видите, сзади нас дед-рыбак догоняет?

Он подмигнул друзьям, и ребята пропустили Симбу немного вперёд, чуточку приотстав, и подождали, когда с ним поравняется торопливый дедок с двумя удочками на плече.

– Дедушка, – обратился к рыбаку Саша. – Скажи тому негритёнку, чтобы не бежал. А то он глухой, не слышит.

Дед покрутил головой, свирепо поглядел на ребят, решил, что его разыгрывают, и молча хотел пройти мимо. Тогда Паша прямо спросил его:

– Дедушка, вы что, его не видите? – и коснулся рукой рыбака головы остановившегося Симбы. Лучше бы он этого не делал. Ошеломлённый дедок, ощутив под своей рукой чью-то кучерявую, но совершенно невидимую шевелюру, сразу не поверил, и, испуганно бросив удочки, уже обеими руками стал ощупывать нечто странное перед собою. Осознав, что перед ним чья-то голова, живая и улыбающаяся, но невидимая, он вдруг взвизгнул, бросил удочки, выскочил из «болотников» и с невиданной быстротой в одних шерстяных носках кинулся прочь, смешно перебирая ногами, шёпотом ругаясь и неистово крестясь.

Ребята посмеялись, пожали плечами, а Пашка пробурчал, улыбаясь:

– Теперь жди по городу слухов о нашествии монстров-невидимок, нападающих на одиноких рыбаков.

Все продолжили свой торопливый поход вслед за невозмутимым Симбой, точно цапля вышагивающим впереди по узкой вьющейся тропе со своим первобытным оружием в руке.

Странно было то, что он прекрасно ориентировался в этой незнакомой для него местности, не крутил головой и не искал какие-либо ориентиры. Было видно, что он имеет определённую цель и точно знает, куда идёт. Создавалось впечатление, что им кто-то управляет. Симбу деловито дошёл до старого их лагеря и повернул к скале, где они совсем недавно беспомощно болтались на сорвавшейся связке, а потом нашли осколок этого чудо-камня. Едва ребята свернули за ним, как Пашка почувствовал, что от камня, лежащего у него в кармане, волнами пошло тепло и какое-то шевеление. Он вытащил его из кармана, развернул из платочка и ахнул. Саша и Марина тоже бросили взгляд и тоже застыли от изумления. На Пашкиной ладони лежал уже не камень, а дивный каменный цветок, что-то вроде приоткрывшегося бутона пепельно-оранжевой розы. По бутону переливались радужные волны, они спиралью закручивались против часовой стрелки, как бы уходя вглубь цветка, отчего цвет его становился насыщеннее и глубже. И самое поразительное – бутон постепенно, на глазах изумлённых ребят закрывался, лепестки сдвигались теснее и туже, а цвет в центре бутона становился всё ярче. Только один Симба не проявил к цветку особого внимания. Он бросил на него внимательный, вроде бы оценивающий взгляд и продолжал подниматься по склону к подножию Сестры.

Они подошли к скале, остановились на площадке перед ней, и собрались в кучку вокруг всё более наливающегося цветом удивительного цветка. Марина не выдержала:

– Паш, дай мне подержать эту прелесть! – взмолилась она и выхватила цветок из рук друга. – Какая красота, ребята, какие цвета! Это же описать невозможно! Смотрите, а бутон всё уже и уже… Он как живой, даже чуточку трепещет.

В порыве упоительного восторга Марине с каменной розой на вытянутых руках захотелось танцевать, и она, заливаясь звенящим смехом, сделала несколько па вальса, в порыве чувств поцеловала цветок в самый бутончик и… пропала.

Ребята даже не сразу поняли, что случилось.

– Марина, ты где? – неуверенно спросил, оглядываясь, Сашка. Паша тоже тревожно осматривался. Она только что была перед ними – и вдруг исчезла, как Снегурочка в зимней сказке, но даже облачка не оставила. Ребята закрутились, осматривая всё вокруг. Пашка посмотрел даже вверх, как будто Марина могла вспорхнуть жаворонком и улететь к солнцу. Только Симба сохранял олимпийское спокойствие. Он стоял перед ребятами в полной боевой форме и невозмутимо взирал на суету вокруг него.

Вспыльчивый Сашка не выдержал:

– Ты что стоишь, как саксаул в пустыне? Маринка пропала! Ты видишь, нет её, и камня тоже нет. А ты торчишь с палкой бамбуковой и только глазами хлопаешь. Может, ты знаешь, где она?!

Ни один мускул не дрогнул на лице Симбы. Так же спокойно и невозмутимо он ответил на немыслимом русском языке:

– Духи знать всё. Симба знать всё. Малина далико. Сикора.

– Чего «сикора»? Где далеко? Договаривай, пень бамбуковый! – разъярился Сашка. – Да что с него взять? Туземец! Ни бэ, ни мэ, ни кукареку, одним словом.

Он отвернулся и вдруг заметил мелькнувшую тень за выступом скалы недалеко от них.

– А это кто там? Паша, за нами опять следят, – уже спокойно сказал он, не глядя в ту сторону. – Кто это может быть? Неужели старый знакомый на джипе?

Он хотел было кинуться в погоню, как его резко остановил Симба. Он стоял напрягшийся, с грозным взглядом, словно напряжённо высматривал что-то вдали. Затем протянул руки в сторону скалы, за которой кто-то прятался и громко произнёс несколько слов, закрыв глаза и со свирепой гримасой на лице. Ребятам сделалось смешно и чуточку страшно. По телу пробежал странный холодок.

Несколько секунд всё было тихо. Вдруг за скалой мелькнула тень, кусты раздвинулись и на поляну тихо и осторожно, как сомнамбула, с широко открытыми и немигающими глазами вышел их старый знакомый Ганс в своём добротном джинсовом костюме. Руки его были вытянуты вперёд. Он тихо передвигался, обходя камни и густые заросли подлеска и было видно, что он действительно спит. Им управлял Симба, пристально наблюдающий за ним, и было заметно, с каким большим усилием он это делал. Ганс медленно приблизился к пораженным ребятам и застыл перед ними. Руки его медленно опустились, глаза уставились в одну точку, на лице застыла унылая обречённость.

В этот момент на лице старого шамана, сидящего в сквере на площади Совершеннолетия, отразились озабоченность и явный интерес к чему-то. Он склонил голову набок, пошептал что-то через левое плечо, посыпал серый порошок перед собой и резко скомандовал на незнакомом языке.

Симба победно потряс перед застывшим лицом Ганса своим бамбуковым копьём и что-то ему сказал. Сомнамбула, как ни странно, его понял и медленно ответил:

– Ганс. Ганс Келлер, Дюссельдорф.

После этого немец задёргался, проблески сознания появились у него в глазах, в них промелькнуло удивление и страх, но Симбу взмахнул копьём и прикрикнул на него и он опять забылся в трансе, покорно и тихо, но отчётливо, произнес:

– Находка. Чаша Грааля. Шамбала.

После чего затрясся в лихорадке и повалился на траву. Симбу поморщился:

– Сипать. Сипать. Хорошо.

– Ну и история с географией! Видимо, фрицу ну очень нужен наш камешек. Поспи, дорогой, – разрешил милостиво Сашка, – а мы пока обсудим, как нам быть дальше. Паш, что мы имеем?

– Что-что? Марина исчезла куда-то вместе с камнем. Гансик этот опять объявился. Инопланетянин сумасшедший, может быть, в окрестностях бродит.

– Интересно, а как там представитель Ватикана? Этот монах, я думаю, все ещё изучает крышу одной из городских пятиэтажек. И вообще – это же сколько их в Находке собралось, охотников за камнем. Вполне можно симпозиум международный, или даже межпланетный открывать у нас по аномальным явлениям. Слушай, Паша, а что он ещё сказал – какая-то чашка, какая-то Шамбала?

– «Шамбала» – это тибетский таинственный город в горах. Я у Николая Рериха читал про него. Там вроде бы живут самые мудрые бессмертные люди Земли, которые управляют землянами – не всегда, конечно, но во всяких критических ситуациях вмешиваются, стараются не допускать фатальных войн и гибели нашей цивилизации. И не «чашка» он сказал, а «Чаша Грааля» – это тоже из древней легенды. Вроде как в эту чашу собрали кровь распятого Христа, и потому она стала творить чудеса. Он, кажется, считает наш камень черепком этой таинственной чаши. Ну, хочешь, я тебе книжку потом дам почитать. А то ты сейчас забыл об основном – ведь нас сюда привёл не кто иной, как сам Симба. Вот давай у него теперь и спросим, зачем это ему было нужно. Только как он нам это объяснит, если по-русски знает всего десяток слов.

Они обернулись к Симбе и застыли в оцепенении. Из-за спины ничего не подозревающего Симбы на них смотрело чёрное бездонное дуло пистолета.

На лице сидящего на площади Совершеннолетия старого шамана отразился нескрываемый страх, его глаза широко открылись и невидяще посмотрели куда-то очень далеко.

Ребята подняли глаза повыше и увидели своего старого знакомого, владельца «Лэндика» – мафиози Абдуллу. Но самое печальное было в том, что Симба с его магическими приёмами его не видел и смотрел на ребят своим спокойным гордым взглядом, как ни в чём не бывало. Абдулла, однако, уже давно, видимо, за ними наблюдал и кое-что понял. До него дошло, что если Симба его увидит, то с ним будет то же самое, что и с его подельником Гансом. Чтобы не допустить подобного, он рукояткой пистолета несильно, но достаточно резко и нарочито небрежно ударил ничего не подозревающего негритёнка по курчавой голове. Симба удивлённо закатил глаза и медленно осел на тропу.

Старый шаман на городской площади дёрнулся, словно его ударили, покрылся холодным потом, задрожал в лихорадке, откинулся назад и потерял сознание.

– А теперь мальчики, быстренько камешек волшебненький вот сюда, – Абдулла протянул свою мосластую ладонь, – и мы разойдёмся в разные стороны довольные собой и друг другом. Имейте в виду, что это, – он угрожающе покачал пистолетом, – не игрушка. Только спокойно, калибр 7.62 и не таких укорачивал.

Он устрашающе посмотрел на ребят и повысил голос:

– Не вижу энтузиазма, молодые люди.

Ребята стояли ошеломлённые налётом и не знали, что делать. Понятно, что Абдулла не знает, что камень исчез вместе с Мариной. Но говорить ему об этом, кажется, не стоит, а то нервы у него сдадут, и нажмет, случаем, на курок. И они негласно сговорились тянуть время, а там будет видно.

– Дя-я-яденька, – затянул Сашка, – какой камень? У нас был какой-то камень, но мы его потеряли вот здесь где-то. Вот мы и приехали его искать, а тут какой-то больной иностранец упал и лежит. Мы хотели скорую помощь вызывать, да не успели. Скажите, что нам делать? Давайте мы камень поищем, вот где-то здесь мы его потеряли.

Сашка продолжал противно гнусить, украдкой поглядывая на мафиози с пистолетом. Но на того эта интермедия не произвела впечатления. Не опуская пистолета, он подошёл к ребятам и грубо похлопал их по карманам. Камня в них не оказалось.

– Так, гимназисты, а где ваша подружка? Ведь она была с вами утром. В кустиках спряталась, скромненькая моя? Животик заболел? Ха-ха! А камешек видать у неё в джинсиках, ха-ха, прячется! Давайте, показывайте скоренько, где она, иначе я вам дырок в маечках понаделаю. И этот кучерявый гуталинчик – первый в очереди!

Он ткнул пистолетом в сторону лежащего Симбы и неожиданно выстрелил в землю рядом с ним для испуга. И в этот самый момент перед ним и ребятами мгновенно и совершенно бесшумно появился странный-престранный тип.

Это был человек неопределённого возраста с измождённым серым от грязи лицом, в старой рваной сутане с полуоторванным капюшоном, с сумасшедшим взором горящих глаз под воспалёнными красными гноящимися веками. Он что-то бормотал на непонятном языке и с ужасом смотрел на стоящих перед ним ребят и мафиози с дымящимся пистолетом в руке, непрерывно осеняя себя мелкими крестами правой рукой. Но самое поразительное было то, что у него на левой грязной, немытой, видно, уже несколько недель ладони лежал пропавший совсем недавно вместе с Мариной таинственный волшебный Камень. Одного взгляда ребятам хватило, чтобы понять, что необыкновенный цветок куда-то пропал, что камень вернул себе свою обычную форму и был чрезвычайно возбуждён. По его поверхности катились волны тёмно-багрового цвета с чёрным траурным окаймлением, изредка открывающиеся кроваво-красными короткими и жёсткими лучами. Но камень заметили не только они. Мафиози увидел его одновременно с ребятами, но его реакция была стремительной. Одним прыжком Абдулла преодолел три метра до несчастного Алквилла, ибо это был именно он, левой рукой сгрёб камень с ладони фанатика, а правой, ещё держащей пистолет, привычно саданул Алквилла по темечку, отчего тот упал как подкошенная трава, даже не пискнув и не поняв, куда он попал и что с ним случилось.

Теперь счастливый новый обладатель вожделенного камня, не обращая никакого внимания на ребят, стал внимательно и с тупым восторгом рассматривать его. Пашка не выдержал такого издевательства.

– Это наш Камень, верни его нам. Мы его нашли и они, – он показал куда-то вверх, – разрешили нам владеть этим камнем.

Абдулла опомнился:

– Слушай сюда, гимназия! Сунешься – руки-ноги оборву и спички вместо них вставлю, – угрожающе сказал он, отошёл от ребят в сторону, снова посмотрел на камень, радостно засмеялся, несколько раз с алчным блеском в глазах ласково погладил его, чмокнул в оранжевый лучик и… тотчас исчез с глаз уже несколько привыкших к этому ребят.

– Ну вот, опять в прятки играем, – разочарованно протянул Паша. – Это становится уже слишком скучно! Сначала исчезает Марина, потом откуда ни возьмись, появляется какой-то дикий монах с нашим камнем, затем куда-то пропадает сам Абдулла и с камнем, и с пистолетом. Я надеюсь, динозавр Годзилла ниоткуда сейчас не выпрыгнет?

– Насчёт динозавра не уверен, – мрачно подхватил Сашка, – но лично я хотел бы спросить у того, кто нас сюда привёл, что всё это значит.

Он кивнул на лежащего на земле и открывшего один глаз Симбу.

– Да, как ты, кстати? – спросил Паша негритенка и, достав из рюкзачка фляжку, дал ему напиться.

В это время старый шаман на площади Совершеннолетия пришёл в себя, отёр с холодного лба ледяной пот и продолжил своё заунывное скучное камлание.

Левый глаз Симбы заплыл здоровенным фингалом, впрочем, почти незаметным на его лице цвета тёмной ночи. Однако юный негр довольно быстро пришёл в себя, вскочил на ноги, погрозил кому-то, очевидно, мафиози, своим грозным копьём, и снова встал в свою обычную позу ожидания. Паша не выдержал:

– Ты чего ждёшь, вояка? Где Марину искать? Где наш камень? Ты чего нас сюда привёл? Что нам делать дальше?

Но ни один мускул опять не дрогнул на лице юного стоика. Он спокойно и серьёзно посмотрел Паше в глаза и сказал:

– Симба ждать! Биыстра!

Тут не выдержал Сашка:

– Чего опять ждать? Что «биыстра»? Ты нам, кажется, просто голову дуришь. Все из-за тебя случилось: и Марина пропала, и чудесный камень мы потеряли. Да мы тебя сейчас твоим же потешным копьём и отдубасим, Сусанин ты африканский.

Он уже сделал шаг по направлению к Симбе, но его остановил задумчивый голос друга Паши:

– Сань, глупостей не делай, а? Вспомни, кто сопит тут в траве. Ганс Келлер – кажется, так его зовут? – тоже ведь чего-то хотел, но ничего не смог. У Симбы какие-то африканские штучки имеются, против которых мы бессильны. Да нам ничего и не надо предпринимать. Сдаётся мне, что Симба как-то общается с тем шаманом на площади, который уж точно знает, что нужно делать, а нам действительно остаётся только ждать.

И только он замолчал, как вдруг перед ними в знойном воздухе, напоённом ароматами цветущих трав и кустарников, на строгом фоне прибрежных скал появилась радостная улыбающаяся счастливая Маринка со своим постоянным рюкзачком за спиной и с охапкой огромных диких пионов, тигровых лилий и ещё каких-то невиданных гигантских жгуче-красных цветов.

Ребята не верили своим глазам:

– Маринка, наконец-то! Ты куда пропала? Где была? У нас тут такое творится – мы уже ничего не понимаем! Ты больше никуда не исчезнешь? – затараторили они.

– Привет!!! – Марина, увидев мальчишек, и вовсе засияла, подбежала и едва не завалила их своими объятьями на землю. – Я так соскучилась по вам, так старалась вернуться, что, представьте себе, сбежала почти со своей свадьбы! Вы должны оценить мою верность! – хитро посмотрела она на них. – Хотя, где уж вам?

– Какая свадьба? Ты что, за этот час уже успела затеять свадьбу? А говорила-то, говорила – надо долго выбирать, надо присматриваться к человеку…

У ребят были круглые от удивления, ничего не понимающие глаза. Но теперь уже изумилась и Марина:

– Всего один час? Да я несколько дней была в гостях у племени Белого Леопарда. И на самом деле, это было так здорово, ребята. Я была для них настоящей богиней, и за это время помогла им победить орды диких кочевников. А потом, вы не поверите, меня хотели выдать замуж за самого храброго охотника и воина племени, за юного вождя Унушу. Между прочим, парнишка тот ещё – одной стрелой двух уток на лету сбивает. И я ведь могла там остаться навсегда, но мне всё-таки удалось вернуться, хотя это было очень нелегко… Я расскажу вам всё подробно, но попозже, а сейчас надо решать, что делать дальше. Я вижу, у вас тут уже вечереет. Симба, – обратилась она к африканцу, – ты все-таки зачем нас сюда притащил?

– Вот-вот, – поддакнул Сашка. – Чтобы учинить эту потасовку?

Он показал было на поверженных охотников за чудесным камнем, но, ко всеобщему удивлению, в кустах уже никого не было. Ребята осмотрелись и заметили лишь мелькнувшую далеко среди скал сутану дикого монаха. Его немецкого коллеги по несчастью тоже уже не было видно. Но ребятам некогда было огорчаться. Им стало ясно, что пришла пора действовать.

Симба требовательно протянул руку к Марине.

– Камэнь, – строго промолвил он. – Дай.

Марина, вытащившая было камень из кармана, невольно спрятала руку за спину.

– Зачем тебе он? Что ты хочешь делать?

Но Симба был настойчив, требователен и по-прежнему немногословен.

– Симба нада, – повторял он. – Симба знать.

Марина вопросительно взглянула на ребят. Пашка пожал плечами и решил:

– Да пусть возьмёт! Для этого он, видимо, нас сюда и затащил. Дед его – колдун африканский, а он его помощник. Ведь если бы не он, кто знает, эти бандиты давно отобрали бы у нас Камень. Да ему ничего не стоит и нас усыпить, как ту пехоту, – он показал глазами в сторону сбежавших. – Дай ему камень. Он теперь и ему тоже принадлежит. Может быть, он действительно что-то знает.

Бережно, как величайшую драгоценность, взяв Камень, Симба прикоснулся к нему губами, пошептал над ним, нарисовал в воздухе некие непонятные ребятам знаки. Камень внезапно ожил, налился оранжевыми волнами, мелко завибрировал. Он снова свернулся в загадочный бутон, из которого вдруг вырвался неожиданный тонкий оранжевый луч, который упёрся в серую известняковую скалу перед ними, напрягся, послышалось тонкое мелодичное звучание, луч стал расширяться, а звон усиливаться, и пораженные ребята увидели, как скала перед ними вдруг растаяла, в ней появился широкий проход с гладкими, словно вырезанными ножом стенами и сводчатым потолком. Симба опять пробормотал что-то и бесстрашно двинулся в появившийся проход, беззаботно помахивая своим бамбуковым копьём и посыпая вокруг себя каким-то загадочным серым порошком. Ребята переглянулись, пожали плечами и нерешительно двинулись за ним.

19

Идти было не трудно. Сфокусированный оранжевый луч слабо освещал проход, пол был ровный, повороты не резкие. В однообразных, из серого известняка, стенах иногда встречались остатки древних коралловых рифов, раковин, местами их прорезали чёрные зигзаги даек диабазов или андезитов. В нескольких местах проход пересекали крупные, в несколько метров толщиной, гидротермальные карбонатные жилы, пустоты в которых были сложены щётками изумительных по красоте и блеску кристаллов кальцита, флюорита и других чудесных минералов, заманчиво переливающихся в свете таинственного луча.

Через некоторое время ребята почувствовали значительную перемену в обстановке. Исчезло чуть слышное звучание, сопровождавшее их с первого момента проникновения в глубь горы.

В оранжевом свете пещерные своды стали ещё более загадочными и прекрасными. И самое главное – они поняли, что уже двигаются по простому пещерному ходу, вырубленному в скале в невесть какие времена. Потолок хода был неровный, и на нём и на стенах были нередко были видны следы рубил древних каменотёсов.

Ребята двигались внутри скалы уже около получаса. Они прошли несколько резких поворотов, случались перекрёстки и раздвоения, но всякий раз дорогу им указывал волшебный проводник, освещая только тот путь, который считал нужным, и который, похоже, был единственно правильным. Вдруг Симба, шедший первым с камнем в руках, резко остановился. Оранжевый луч стал напряжённым и острым. Он упёрся в пол впереди ребят, ощупал его и вдруг часть пола перед ними с грохотом провалилась, образовав тёмный провал шириной метров пять. Позади них что-то тоже грохнуло, осыпалось, оттуда повеяло пылью и сыростью. Симба повернулся и посветил назад – весь ход позади них был завален обрушившимися сверху обломками.

– Ребята, это ловушка, – мрачно заметил Паша.

– Да, – протянул Саша, – ни назад, ни вперёд.

– Да ладно вам, – успокоила их Марина. – Симба и волшебный Камень, наверное, знают, что делают. Наши мудрые проводники, я думаю, не бросят нас в беде.

И точно! Симба пошептал что-то в сторону провала, и оранжевый луч стал расширяться, превращаясь в сферу, которая охватила всех четверых ребят. Затем светящийся шар вместе с ребятами плавно приподнялся в воздух и медленно и неслышно перелетел через пугающий тёмный провал. Когда ребята поняли, что произошло, они уже стояли на другой стороне преграды, а Симба уже готовился продолжить путь. Как ни в чём не бывало, он ещё что-то пошептал, бросил щепотку серого порошка в зияющую бездну, откуда вдруг послышалось глухое ворчание, почувствовалось некое скрытое движение. Симбу это нисколько не смутило. Он воинственно потряс своим игрушечным копьём, и опять молча двинулся дальше, скользнув по друзьям быстрым оценивающим взглядом. Ребята молча потянулись за ним. Ничего другого им было не дано.

Опять потянулись серые стены с редкими дайками и гнёздами занорышей с щётками и гроздями удивительных кристаллов. Однако любознательный и цепкий Пашин взгляд всё чаще выхватывал в прожилках и гнёздах частые включения желтого блескучего металла. Наконец в одном месте он остановился, подозвал к себе ребят и показал им блестящий неровный прожилок в тёмной стене.

– Ребята, это золото! – твёрдо заявил он. – Я давно слежу за ним по стенам. Его становится всё больше и больше. И мы, кажется, подходим к крупным золотым залежам. А эти ходы, наверное, пробили древние рудокопы, которые его добывали.

Друзья с интересом начали осматривать и изучать стены, но нетерпеливый Симба вновь позвал их вперёд.

Минут через двадцать ребята заметили, что потолок повышается, сам коридор становится шире, и с боков к нему стали примыкать другие такие же ходы. Вскоре они вошли в большущий зал, стены и потолок которого терялись в темноте.

– Где это мы? – с интересом оглянулась Маринка, которая, казалось, как и Симба, чувствовала себя в недрах горы, как дома.

Ответить ей было некому, ибо мальчишки были подавлены открывшейся грандиозной пустотой. Пояснить все это мог только невозмутимый Симба, но из своего словарного запаса русских слов он смог найти только: «Корошо!» и «Многа!», которые и повторял в восхищении. Ребята немного осмотрелись. И тут раздался радостный вопль глазастого Сашки:

– Ура! Смотрите, здесь есть факелы. Сейчас здесь будет светло, как днём.

Он победно потряс коробком спичек, подбежал к стене и выхватил из каменной ниши палку с прикрученным к ней куском бересты. Березовая кора занялась от спички как сухая бумага. Поодаль в другой нише теснились другие берестяные факелы. Через минуту вся грандиозная каменная зала осветилась ярким пламенем горящей пересушенной бересты. Друзья окинули взглядом разом всю пещеру и все хором ахнули – в центре зала, на постаменте из белого камня стояла во всём великолепии золотая статуя прекрасной девушки. На вытянутых вперёд и сложенных вместе ладонях она что-то держала. Она смотрела вперёд широко открытыми глазами, рот её был приоткрыт в тревожном крике, и вся она была словно остановлена в каком-то стремительном порыве, блики от факелов трепетали на её лице, отчего казалось, что это её глаза играют живым блеском.

Заинтригованные ребята подошли поближе, пристально вгляделись в лицо древней пророчицы, затем оглянулись на Маринку, потом – снова на статую. Глаза их изумлённо округлились, рты приоткрылись. Они опять посмотрели на Маринку, и Сашкин голос произнёс:

– Мариша, а ведь это ты! Ей богу, ты, только золотая!

Ребята во все глаза уставились на необыкновенную статую. Сходство было несомненное. Даже одета статуя была в брюки, в которых угадывались Маринкины джинсы.

– Что же это значит? Как такое может случиться? Ведь этому золотому изваянию, наверное, тысяча лет!

– Около того, – задумчиво добавил Пашка. – Это же легендарная «Золотая баба». О ней до сих пор у местных народов сохранились легенды, и ее изо всех сил не один век ищут историки и кладоискатели. А на ладонях у неё, видите, это же наш замечательный камешек. Точно такой же, но из золота. Ты где была сегодня, пока мы разбирались с теми психами? – подозрительно спросил он Марину.

– Мальчишки, а может быть, вы и правы. Вы мне, можете не верить, но я целую неделю была в гостях у древних чжурчженей. Честное слово! Давайте немного отдохнём, перекусим, а то я что-то проголодалась, да и вы уже еле ноги носите. А пока вы будете бутерброды уничтожать, я вам всё подробно и расскажу.

Она сняла рюкзачок, вынула оттуда небольшую чистенькую циновку, сплетённую из лесных трав, постелила её на пол пещеры и выложила на нее припасы, которыми, оказывается, снабдили ее жених Унушу и его племя Белого Леопарда. Здесь были куски копчёной свинины, отварная изюбрятина, вяленая рыба, лепёшки, из пресного теста, но очень вкусные, с привкусом кедровых орешков. Ребята, чуть не урча от голода, накинулись на гостинцы тысячелетней давности, отмечая их вкус и свежесть, а Марина, прислонившись к постаменту своей золотой копии, начала свой рассказ:

– Я тогда, помните, покружилась с камнем в руках, потом погладила его и поцеловала в самый бутон, прикрыв глаза, а когда открыла их…

20

…А когда открыла их, то оказалась на этом самом месте, на краю большой поляны, у той же скалы под Сестрой, но одна, без вас. И не увидела я ни родной Находки вдали за Сучаном-рекой, ни моста через реку, ни дороги на Врангель со стремительными иномарками. Вокруг были перевитые лианами лимонника, кишмиша и винограда буйные заросли берёзы, липы, дуба, возглавляемые могучими кедровыми исполинами. Внизу у реки виднелся небольшой посёлок из нескольких десятков хижин-землянок. Большинство из них догорало дымным пламенем. Людей возле них видно не было.

Передо мной на поляне, поросшей папоротником, цветущими пионами и ярчайшими тигровыми лилиями сгрудились странные, одетые в шкуры люди с дубинками и луками за спиной. В колчанах у них торчали бамбуковые стрелы. Потом я заметила, как снизу от реки к ним подошёл высокий белый человек в тёмной монашеской одежде, приподнял с земли какого-то старого человека и стал грубо у него что-то требовать, трясти его и бить по щекам. Затем он в ярости выхватил у ближайшего воина дубинку и занёс её над стариком. Я с ужасом поняла, что он хочет убить старика, очень испугалась и закричала. Все обернулись, увидели меня и упали почему-то на колени. А тот самый страшный белый человек вдруг пополз ко мне по земле, извиваясь как змея и не смея поднять на меня взгляда.

Я обошла его и подошла к лежащему на земле старику, помогла ему присесть, облокотившись о поваленную бурей старую берёзу, улыбнулась ему одобряюще. Ему было очень плохо, по лицу бежал холодный пот, бледность и слабость разливалась по его лицу. Но смотрел он на меня внимательно и строго, словно спрашивая, кто я и что мне нужно в этих местах. Мне стало очень жаль его и я, сама не знаю почему, вложила чудесный камень ему в руки, словно желая, чтобы его теплота согрела старика. И тотчас произошло невероятное. Старик на моих глазах преобразился. Взгляд его стал пронзительным и цепким, движения быстрыми и точными. Едва увидев камень у себя в руках, он прикрыл его ладонью и быстро спросил что-то у меня на своём языке. Но самое интересное, что я поняла, что он мне сказал. То ли это телепатия какая-то, то ли это камень помог, не знаю.

– Кто ты, откуда у тебя волшебный талисман и где Унушу?

– Я из города Находка, зовут меня Марина, никакого Унушу я не знаю, а камень этот я с ребятами нашла вот на этой скале под горой Сестра, – ответила я, уже не слишком удивляясь.

Видимо, старик понял, что я ему сказала, потому что он кивнул головой и произнёс:

– Боги сжалились над моим племенем и прислали тебя для защиты нас от дикарей. Но они прислали тебя вместе с волшебным талисманом, который я отдал моему храброму Унушу. Значит мой юный Унушу погиб, иначе он не отдал бы талисман. Но берегись, храбрая юная богиня. Именно за этим талисманом охотится Злой Белый Человек, который хотел меня убить. Он свиреп и кровожаден, и ему нужен этот волшебный амулет для власти над миром. Этот негодяй привёл сюда орды кровожадных дикарей, которые разграбили мой посёлок и хотят истребить моё племя. Берегись, чтобы этот злодей не увидел волшебный талисман. Я стар и слаб и не смогу защитить амулет. Возьми его себе и беги отсюда за эту священную гору. Там в крутом распадке есть пещера, в которой прячется моё племя, и где спрячешься и ты. Только покажи моим людям этот камень, и они всегда помогут тебе. Беги скорей, пока злодеи не опомнились.

– Дедушка, а как я тебя здесь брошу? Ведь они вернутся и убьют тебя.

– Я уже стар, и мне всё равно скоро помирать. Спасайся ты и спаси амулет для моего племени. Возьми обратно волшебный талисман и беги поскорее, пока они его не заметили.

Старик передал мне искрящийся камень, устало откинулся на поваленную обомшелую корявую берёзу и прикрыл глаза. Я быстро взяла камень в руки, оглянулась – и ужас сковал моё тело. Вы не поверите, но я оцепенела до того, что не могла пошевелить даже пальцем. На меня в упор смотрели бешеные, полные неукротимой ярости глаза Злого Белого Человека. Очевидно, густая трава позволила этому фанатику незаметно подобраться к нам и подслушать всё, о чём мы говорили. Он накинулся на меня и выхватил у меня из рук Камень. Схватив его обеими руками, он в экстазе припал к нему губами, затем закружился в каком-то сатанинском танце и вдруг пропал из виду.

Я вскочила на ноги и готова была кинуться за ним, но… куда? Где он сейчас? Куда забросил его волшебный вихрь времени? Колени у меня подогнулись, губы задрожали, я упала на пышную приморскую траву тысячелетней давности и зарыдала от обиды и бессилия.

Я внезапно поняла, что уже ничего не смогу изменить, что невольно стала пленником времени, случайно оказалась заброшена от моих родных и близких на много сотен лет назад, что я теперь никогда не увижу ни своих родных, ни вас, ребята, никогда больше не попаду на дискотеку, и не поиграю на компьютере. Я умерла для своего времени и для своих близких.

В самый разгар моего отчаяния я почувствовала на моём плече ласковую руку старого мудрого Таргу. Он гладил меня по плечу, и что-то тихо шептал на своём певучем языке, но я его почему-то уже совсем не понимала. Потом он тяжело поднялся, опираясь на меня, и мы пошли куда-то в гору по едва заметной тропке среди буйного смешанного леса, перевитого лианами. Вокруг нас уже никого не было. Дикари в звериных шкурах разбежались кто куда сразу после исчезновения монаха с камнем. Но, едва мы перевалили через гребень, нас встретили два рослых воина с копьями в руках, искусно выделанными луками за спиной и кожаными, набитыми стрелами колчанами на боку. Они почтительно встретили старика Таргу, а на меня смотрели круглыми от удивления глазами. Один из них пощупал мой джинсовый костюм, поцокал языком и покачал головой, давая понять, что одежда ему очень нравится. Примерно так выражали своё уважение и мальчишки в нашем дворе, когда трогали мою «фирму» от «Levis».

Старик что-то сказал им обо мне, отчего они совсем открыли рты от изумления и упали передо мной на колени. Затем из леса выбежали воины с носилками, на которые посадили старого Таргу и понесли его по звериным тропам так быстро, что я едва поспевала за ними. Но наша поспешность, как я поняла, была не напрасной. Позади нас слышались чьи-то резкие голоса, воинственные крики и топот множества ног. За нами гнались опомнившиеся дикари. Но через несколько минут мы приблизились к большой каменистой осыпи у подножия Сестры, проводники наши с носилками свернули за камень, потом ещё за один, другой – и открылся небольшой тёмный лаз, в который скользнули они, потом я, а за мной – остальные воины. Со скрипом большой обломок скалы повернулся и стал на место, закрыв вход в пещеру.

Мы оказались в тёмной пещере, уходящей далеко вглубь горы. В руках воинов появились берестяные факелы, такие же, как те, что ты, Сашка, нашел в этом зале. Один из них достал кремень и стал сыпать искрами на размочаленный трут. Однако тот не спешил загораться. Тогда я вспомнила о спичках у себя в кармане и зажгла факел одной спичкой. Это просто ошеломило моих сопровождающих. Они снова упали на колени, с которых я их еле подняла. Старый Таргу тоже был поражён.

– Ну что вы испугались? Это спички! – сказала я как можно проще. – Мы добываем из них огонь. У нас у каждого, кому нужен огонь, есть или спички, или зажигалка.

Таргу осторожно взял коробок в руки, потрогал каждую спичку, понюхал их, но зажечь не решился и с величайшим почтением вернул мне.

С зажжёнными факелами мы двинулись дальше вглубь горы. Как я поняла, шли мы по извилистым карстовым полостям, кое-где подправленным руками строителей. Где-то были вырублены ступени, где-то расширен проход, в нескольких местах в скалах был пробит соединительный ход, объединяющий разные карстовые пещеры. Так мы шли и шли, меняя факелы, множество которых было запасено в нишах у стен, в самых сухих местах. Наконец, впереди посветлело и через несколько минут мы пришли в большую светлую округлую пещеру, свет в которую попадал через большую дыру в стене, очевидно заменяющую в помещении окно. Я подошла к нему и увидела знакомую картину – прямо под нами было устье Сучана, где мутные воды реки смешивались с голубым морским прибоем. А вдали виднелась бухта Находка, которую России ещё предстояло открыть через многие сотни лет.

Я перевела взгляд в пещеру. Кроме пришедших со мной воинов и дедушки Таргу в углу пещеры, напротив дыры-окна, на подстилке из мягкого папоротника лежал молодой юноша, почти мальчик, необыкновенно красивый, с некой диковатой прелестью в чертах лица. Он мне показался очень похожим на «Маугли» из фильма, который я смотрела в «Буревестнике» несколько лет назад.

Юноша был тяжело болен, метался в жару, бредил, порывался резко встать и бежать куда-то. Его юное тело поразили три стрелы – одна вскользь в грудь, одна в предплечье правой руки, а третья – самая опасная, глубоко проникла в бедро, вызвав уже сильное воспаление. Возле больного сидела старая женщина и отгоняла от юноши мух, стремившихся на запах крови и воспаления. Время от времени она поливала раны юноши какой-то светлой жидкостью, очевидно – водой, после чего ему становилось легче, и он забывался в недолгом забытьи.

В тревоге старый Таргу подошёл к юноше, позвал его:

– Унушу! Унушу! – но больной его не услышал, только снова заметался в жару и застонал от мучительной боли. Таргу склонился над ним, что-то тихо сказал женщине, которая отлучилась и принесла изящный глиняный горшочек, в котором что-то плескалось. В дальнем верхнем углу сводчатой пещеры в углублении я мельком заметила большую летучую мышь, висевшую на потолке, зацепившись за него большими острыми коготками и неотрывно смотревшую на нас неморгающим гипнотизирующим взглядом.

Старик снова склонился над притихшим юношей и резко выдернул из его тела все три стрелы поочерёдно. Юноша дёрнулся, вскрикнул и потерял сознание от боли. Из ран хлынула потоком густая почерневшая кровь. Старик плеснул на раны тёмную жидкость из кувшинчика и приложил к ним широкие свежие листья подорожника. Кровь перестала сочиться, и юноша пришел в себя, но очень страдал, бредил и стонал в забытьи. Таргу постоял ещё немного над юношей, пошептал молитвы, и на этом лечение закончилось. Я подошла к Унушу и потрогала лоб. Он был сухой и горячий, как камень на солнцепёке. И тут я вспомнила об аптечке в рюкзачке за спиной. Я же всегда беру её в походы и прогулки за город, и не раз она вас, мальчишки, выручала, когда вы сбивали в кровь коленки или пальцы.

Мне не составило труда обработать раны йодом, наложить ватные тампоны со стрептоцидовой мазью и крепко забинтовать их стерильным бинтом. Затем я дала юноше выпить аспирин и антибиотик, после чего у него стал спадать жар, и он крепко заснул. Всё это время старый Таргу стоял у меня за спиной и молча следил за моими действиями. Когда я закончила, он обнял меня и заплакал. Он что-то говорил и говорил, но я ничего не понимала из его сбивчивой речи. Очевидно, он благодарил меня за спасение юноши, но я пока ещё не разделяла его оптимизма.

Я опять окинула пещеру взглядом. По всей видимости, это было какое-то помещение общего назначения, вроде нашей гостиной или столовой. Из неё видны были три выхода в разные стороны. Таргу взял меня за руку и повёл по одному из проходов, который привёл нас в маленькую сухую и чистую келью. В углу ее было невысокое ложе, устланное травами и покрытое циновками. Таргу обвёл всё вокруг рукой, затем показал на меня, и я поняла, что теперь буду здесь жить. И мне стало так грустно, что у меня слезы набежали на глаза. Я представила, что теперь никогда не увижу ни моих папу и маму, ни вас, ребята, ни свой дом и двор. Таргу молча гладил меня по голове и, видимо, все понимал.

И в этот момент я услышала громкий хлопок. Да, да, это был самый настоящий пистолетный выстрел. Я выскочила в большую гостевую пещеру, где недавно уже была, взглянула в дыру-окно и с изумлением увидела, как далеко внизу по широкой тропе бежит наш давний знакомый Абдулла, а за ним стремительно вприпрыжку несутся дикари в шкурах с поднятыми дубинками. Грузный мафиози явно уступал им в скорости, но когда дикари уже почти настигали его, он внезапно останавливался и стрелял в ближайшего преследователя. Дикари при этом в ужасе падали в траву, а мафиози, переведя дух, снова пускался в галоп, тем самым опять пробуждая в дикарях инстинкт преследования. Они снова пускались в погоню, забыв о поражённых пулей товарищах, и всё повторялось снова и снова. Наконец, у загнанного наркодельца закончились патроны.

Изнемогая от быстрого бега, дыша как паровоз и обливаясь потом, он в очередной раз собрался сделать прицельный выстрел, но пистолет издал лишь сухой щелчок. В ужасе от набегавшей толпы незадачливый мафиози присел, обхватил голову руками и затих, ожидая неминуемой смерти. Я тоже в страхе закрыла глаза и приготовилась услышать торжествующий победный рёв дикой толпы, но было тихо. Тогда я осмелилась открыть глаза, и увидела, что все дикари пали ниц перед загнанным Абдуллой и всем своим видом выражают ему свою покорность.

Оказывается, они бежали за ним только для того, чтобы проявить свою преданность, чтобы сдаться и покориться ему – сильному и могучему вожаку, поскольку лишились всех своих прежних. Между тем Абдулла, наконец, понял это, гордо поднялся, расправил плечи, несильно, но злобно пнул нескольких ближайших своих новых подданных, заставивших его пережить столько неприятных секунд и так бесполезно расходовать драгоценный боезапас, и вместе с ними отправился по тропе обратно, очевидно, в разорённый посёлок на берегу реки. Перед этим он что-то вынул из кармана и долго рассматривал на ладони. Я нисколько не сомневалась, что это был похищенный у нас волшебный камень. Мне стало ясно, что каким-то образом попавший к вам с сумасшедшим монахом волшебный камень тотчас попал к Абдулле, который, в свою очередь, неосторожно провалился с ним сквозь время. Это давало мне шанс на возвращение, и теперь я точно знала, что мне нужно делать – необходимо было как можно быстрее вернуть таёжный амулет, чтобы не остаться здесь навсегда.

Но уже начало смеркаться, а я очень устала от всего произошедшего со мной и, потому, едва добравшись до травяного ложа в моей келье-пещерке, упала в душистую постель и заснула так стремительно, словно провалилась в пропасть.

21

На следующее утро я проснулась ещё затемно. Из большой пещеры только-только начал пробиваться сквозь дыру-окошко свет ранней летней зари, который по длинному ходу потихоньку добирался и до моей кельи. Вокруг слышались неясные шумы, пахло горьковатым дымом раздуваемого костра, чьи-то шаги тихо шелестели туда-сюда по проходу. Я ещё немного понежилась в постели, поёрзала на шелестящих и скрипучих травах, повернулась на спину, приготовившись встать, и вдруг вздрогнула, почувствовав на себе чей-то внимательный горящий взгляд.

Я взглянула в проход и увидела широко открытые глаза вчерашнего раненого юноши. Совсем ещё слабый, он стоял, опершись о стену, лицо его кривилось от боли, сквозь бинты, наложенные мной вчера, проступили кровавые пятна, его шатало и трясло от слабости, но он, забыв обо всём, неотрывно смотрел на меня, почти не мигая.

Я не могла более наблюдать эту ужасную сцену, подбежала к нему и, подставив своё плечо, помогла ему добраться до его ложа в большой комнате. Всё это время он смотрел на меня неотрывно, словно боялся, что я вот-вот исчезну. Меня это немножко рассмешило, я улыбнулась ему, бережно помогла улечься, дала ему снова антибиотики и аспирин, отчего он успокоился, взял мою руку в свою, сильно сжал её и заснул крепким сном выздоравливающего.

Пока его могучий молодой организм, усиленный моими лекарствами, ускоренно восстанавливался, меня позвали на завтрак. Меня усадили, видимо, на самое почётное место – справа от меня сидел вождь племени – старый Таргу, а слева – пока еще пустовавшее место его преемника Унушу. Завтрак проходил так: в главной пещере вокруг костра сидели люди племени Белого Леопарда, человек двадцать пять, и передавали друг другу большую глиняную чашу с варёным мясом дикой свиньи, остатки туши которой ещё виднелись в одном из углов. Каждый из присутствующих отпивал из чаши бульон и брал кусок мяса, затем то же самое делал следующий. Когда очередь дошла до меня, я смутилась, и не знала, что делать, так как всё племя уставилось на меня, перестав даже жевать.

Обижать моих новых друзей не входило в мои планы, и я отважилась, закрыв глаза, отхлебнуть немного отвара из чаши и изумилась, до чего же вкусным он показался мне. Я приложилась к чаше ещё несколько раз под одобрительные возгласы сотрапезников, потом взяла большой кусок отварного мяса и едва справилась с ним. Все это очень понравилось моим новым друзьям. После мясного завтрака все стали пить из другой чаши какой-то травяной отвар вроде нашего чая с приятным пряным запахом и розовым цветом. Как я потом поняла, это был отвар из лиан лимонника, который пьют туристы и просто любители экзотики и в наше время.

После завтрака, поблагодарив хозяев, я подошла к устало возлежащему в своей келье старому вождю Таргу и стала ему объяснять мимикой и жестами, что мне очень нужен талисман, украденный у меня фанатичным монахом и впоследствии неожиданно очутившийся в руках моего знакомого крутого мафиози, в свою очередь, вдруг оказавшегося предводителем дикарей.

Умный старик молча кивал головою, посматривая из-под седых бровей на мои гримасы и ужимки. Он прекрасно понял, что я ему показываю на пальцах, и согласно покивал головою. Потом он подозвал к себе очнувшегося от забытья, но ещё очень слабого, Унушу, неожиданно сложил наши руки воедино и запел что-то вроде молитвы на своём языке, осеняя нас своими старческими ладонями. По окончании этой процедуры он вдруг указал на нас с Унушу и жестами показал, что мы уже муж и жена и нам можно спать в одной постели. Я опешила, возмутилась, стала кричать, что я ещё слишком молода, что мне маму спросить надо, что-то вопила о правах человека, пока не поняла, что эти два славных туземца абсолютно ничего не понимают из моих стенаний. Тогда я решительно заявила, что свадьбе не бывать, пока волшебный талисман не будет у меня на ладони. Как ни странно, это они поняли, закивали головами в знак согласия и отдали распоряжения готовиться к свадьбе.

Конечно, свадьба – это всегда большое событие, а свадьба молодого вождя в таёжном племени, да ещё на невесть откуда появившейся юной богине – событие, можно сказать, века. Странно как-то мне было наблюдать, как всё племя спешно стало готовиться к моей свадьбе. Охотники отправились в тайгу за дичью, женщины пошли за крепкой брагой в глубокие подвалы-пещеры, мастерицы тут же стали снимать с меня мерки для свадебного платья. Унушу, совсем ещё слабый, умчался с друзьями в тайгу на поиски какого-то корня, без которого жениху просто нельзя приходить на торжество.

Старый Таргу отошёл в дальний угол главной пещеры и глубоко задумался, шевеля губами старинные молитвы. К нему бесшумно подлетела та самая огромная серая летучая мышь, до этого висевшая лоскутным свёртком в углу пещеры. Они как-то странно стали общаться, почти что разговаривать. Старик шептал что-то внимательно слушающей его твари, а та, в свою очередь, согласно кивала головою, топорщила свои голые блестящие крылья и звонко, но тихо попискивала в ответ. Затем летучая мышь встрепенулась, молча и бесшумно вылетела в оконную пещерную дыру и пропала в темнеющем небе.

Затемно вернулся из тайги страдающий от ран, но счастливый Унушу с огромным корнем женьшеня в руках. Оказывается, у них женьшень считается корнем счастья и без него не может состояться ни одна свадьба, но найти его должен сам жених. Чем более велик будет найденный перед свадьбой корень, тем более счастливым должен быть союз двух сердец. Почти полуторакилограммовый женьшень, добытый моим женихом, габаритами напоминающий не то огромную петрушку, не то ветвистый хрен с бабушкиного огорода, наводил меня на определённые размышления.

Возвратились и охотники с богатой добычей – косулей и двумя молодыми поросятами. Женщины принесли и молча поставили в углу большие кувшины с брагой, настоянной на мухоморах. Я поёжилась и поклялась про себя, что пить эту гадость не буду. В хлопотах прошедший длинный летний день благополучно завершался. Отужинав мясом с какими-то корешками и лепёшками из тёмной муки, и запив его отваром лимонника, все разбрелись спать, и я тоже последовала общему примеру. Перед моим уходом в дыру внезапно, так же молча и бесшумно влетела уже знакомая мне летучая мышь, которую, оказывается, звали ласково Тату. В когтях она держала что-то небольшое и тёмное.

– Бабочка, наверное, – подумала я и заснула.

22

На следующее утро меня разбудили глухие удары в шаманский бубен. Я оделась и выбежала в большой зал, где увидела в сборе почти всё племя, кроме бойцов из охраны. Все собравшиеся были одеты в пёстрые нарядные одежды из китайских тканей и ценных шкурок. На лицах же было радостное ожидание, ведь не каждый день здесь женят молодого вождя на невесть откуда взявшейся прекрасной волшебнице. Грустна была лишь я и несколько молоденьких и хорошеньких девушек, видимо, тоже имевших на моего Унушу свои планы. Мне не хотелось огорчать моих друзей из прошлого грубым отказом, но и замуж идти под шаманский бубен я тоже не желала. Оставалась надежда лишь на то, что жених не выполнит моё требование вернуть мне таёжный талисман, но тогда я навсегда останусь среди этого племени, и тогда мне действительно лучше выйти замуж за симпатичного молодого вождя.

Тем временем все собравшиеся, под радостное дребезжание бубнов, медленно, празднично потянулись к выходу из пещеры. Разведка племени доложила, что враги наши куда-то исчезли, и свадьбу решили отметить на ритуальной поляне одновременно с победой над дикарями. На этой поляне, как мне объяснили, всегда отмечают свадьбы, победы, похороны вождей и всякие другие важные, по мнению вождя и главного шамана, события. Как я поняла, торжество должно было стать выдающимся явлением в местной истории. Однако мне с каждым шагом становилось всё менее весело, а вдруг всё-таки выдадут меня замуж, и что я скажу тогда папе с мамой? И потом, если я все-таки вернусь в свое время, мне уже никогда нельзя будет устроить свадьбу, потому что у меня уже есть муж, пусть и оставшийся в древних эпохах…

Тем временем, мы пришли на большую, чисто выкошенную поляну посреди буйного смешанного леса где-то между Сестрой и Племянником, и расположились по кругу. Нас с Унушу поставили в центр, одели на нас венки из полевых цветов и кедровой хвои. Я вопросительно посмотрела на счастливого Унушу, показала ему на ладонь и спросила:

– Где Камень? Талисман где?.

Он понял, заулыбался, стукнул себя в грудь и гордо что-то произнёс, что я поняла с радостью и досадой.

– Всё в порядке.

С радостью – потому, что обладание волшебным камнем оставляло мне надежду на возвращение к вам, а с досадой потому, что мне не хотелось огорчать моих друзей расставанием, да еще в такой праздничный день. Ведь я тайно задумала сбежать со свадьбы с талисманом в руках. Под тот же шаманский бубен к нам подошёл гордый Таргу, он что-то недолго говорил, обращаясь то к нам, то к племени, потом вынул из-под одежд что-то и передал Унушу, а мой жених – мне. И я была вновь счастлива – на моих ладонях лежал медленно разгорающийся костёр Волшебного Камня. Таргу вновь обратился к нам, и вдруг я его поняла – небесный талисман переводил мне его корявую сбивчивую речь. Голос на незнакомом гортанном языке звучал совершенно непонятно, но смысл сказанного сразу возникал в голове вслед за сказанным. А говорил он вот что:

– Наш великий воин, удачливый охотник и будущий вождь племени Белого Леопарда и его прекрасная солнцеподобная невеста Марьяну (именно так и сказал, Пашка, ты не смейся в сторону) осчастливили нас, согласившись связать себя узами семьи, чтобы сохранить наш великий род и приумножить наши победы. Я сейчас самый счастливый человек в нашем мире, теперь я могу умереть с улыбкой на лице, потому что я спокоен за своё племя и за его будущее. Я сегодня передаю власть новому вождю – сильному, смелому и умному Унушу. Новый вождь с прекрасной женой Марьяну сделает наш народ ещё более великим и счас……

Но мудрый Таргу не успел закончить свою венчальную речь. На последнем слове ему в горло вонзилась чёрная безжалостная стрела, выпущенная из лесной чащи. И тут же большая пёстрая орава этих полузверёнышей с криками выскочила из-за деревьев вокруг священной поляны, окружила всех нас, наставила на нас свои луки и пики и застыла, чего-то ожидая. И я поняла, кого они ждут. Когда утих шум и гам, из-за большого многовекового дуба вышел всем нам известный Абдулла. Он подошёл к нам с Унушу, развязно уселся на услужливо подставленный кем-то из дикарей чурбак-табуретку и, не обращая внимание на окружающих, заговорил со мной:

– Слушай сюда, «гимназия». Мы оба с тобой крепко попали. Я не знаю, как это произошло, где я и почему я здесь, но я должен вернуться обратно. Слишком много важных дел осталось у меня в Находке. Я тебе конкретно делаю такое предложение. Ты отдаёшь мне этот чудной камешек и рассказываешь, что мне надо сделать, чтобы вернуться обратно. А я обещаю, что не трону тебя и твой народ, отправлю отсюда всю эту дикую банду, – он небрежно кивнул на дикарей, – и дам тебе возможность зажить с этим юношей счастливой семейной жизнью. Это будет прекрасный вариант. Другого я просто не вижу, в натуре. Сила на моей стороне и при малейшем сопротивлении с вашей стороны вы все будете уничтожены, как ваш дедок.

Он хмыкнул в сторону тихо скончавшегося Таргу и продолжил:

– Я же, вернувшись в Находку, сообщу твоим родным, где ты и, может быть, мы что-нибудь придумаем, как выдернуть тебя отсюда. Ну что, по рукам, гимназия?

Он довольно осклабился, жуя во весь рот ещё сохранившуюся жвачку из нашего века, и протянул волосатую руку ко мне, требуя священный амулет.

Я стояла застывшая, точно гипсовая девушка, только без весла. Ярость клокотала во мне, соседствуя с испугом. Я ненавидела эту дикую толпу убийц мудрого Таргу, но и боялась этой руки и этих людей с луками и пиками вокруг меня. Рядом со мной несколько дюжих мужчин держали вырывающегося Унушу. Но юноша был ещё совсем слаб, раны его ещё не затянулись, и каждое движение отражалось мучительной гримасой на его лице. Наконец дикарям надоело его удерживать, и один из них небрежно стукнул юношу здоровенной дубиной по голове, после чего мой жених закатил глаза и затих.

И тут я очнулась и ощутила, как камень в моей руке вдруг нагрелся, и от него пошла в меня неведомая могучая сила. Я вдруг почувствовала, что нас теперь двое и мы сильны как никогда. Я крепко сжала камень в руке и подумала про себя, что ни в коем случае я его не отдам этим уродам. И только я это подумала, как из камня вдруг ударил оранжевый ослепительный луч наподобие боевого клинка или старинного меча. Я взмахнула этим мечом вокруг себя и все злое племя, все наши враги оказались отброшенными от нас на добрую сотню метров. Я этого совсем не ожидала и сама перепугалась от свершившегося.

Мгновенно отброшенные от нас неведомой силой, дикари пришли в такой ужас, что они все стремглав кинулись дальше в лес и исчезли в нём, оставив после себя лишь противный запах потных, грязных тел. С нами остался только оглушённый и ошеломленный Абдулла. Его почему-то забросило на макушку высоченного кедра, где он и сидел в развилке ствола с растопыренными руками, с глупейшим выражением лица и туго-туго что-то соображал. Наконец он кое-что понял и плаксиво заскулил-закричал сверху:

– Эй, «гимназия», ты что? Я же пошутил! Сними меня отсюда, я с детства висоты боюсь.

Снимать его мы не собирались. Пусть сам постарается, учить надо таких крутых и наглых. Племя Унушу, тем временем, вернулось в посёлок и занялось подготовкой к скорбной процедуре прощания со своим вождём, шаманом и просто мудрым и добрым человеком Таргу. Теперь, когда я овладела искусством обороны с помощью волшебного Камня, мы уже никого не боялись. Наоборот, дикари, разбросанные неведомой силой по окрестным лесам, разбегались от нас в ужасе при случайных встречах в лесу… Что интересно – никто из них серьёзно не пострадал, но страху они набрались надолго.

На следующий день Унушу снова собрал всё племя на ритуальной поляне. Тело вождя положили в центре, окружив его собранными женщинами цветами – пионами, лилиями, ветками цветущего шиповника и кедровой хвоей. Мужчины сразу с утра отправились куда-то вверх в сопку рыть могилу, а женщины оплакивали старого вождя. Всю предыдущую ночь они пели погребальные песни и плачи, а днём, когда солнце перевалило за полдень, тело вождя переодели в чистый белый саван из китайской ткани, положили на носилки, четверо сильных воинов подняли их, и вся траурная процессия отправилась к месту захоронения, которое оказалось на самой вершине горы Сестра.

Медленно поднималась печальная колонна с телом любимого вождя по узкому гребню, заросшему плетучим виноградом, лимонником и молодыми кедрами. С высокого утёса я кинула взгляд в долину реки, и вдруг, как по команде, сквозь дымку столетий проступила вдали за рекой на мгновение моя родная Находка с мостами, портами, трубами и кораблями на рейде. Я вспомнила своё недавнее видение на пляже и посмотрела туда. И далеко-далеко я увидела себя, загорающую на песке и смотрящую мне прямо в глаза. Наши взгляды, казалось, встретились, затем заструившаяся дымка скрыла нас друг от друга, и время снова разделило нас.

Во время погребения с вершины горы я снова с тоской осмотрела девственные места побережья, на которых только через много сотен лет возникнет мой родной и любимый город. Сверху я увидела даже то самое болото, на котором потом построят мой район, мой дом и мою школу. Похоронили мы мудрого Таргу на самой вершине величественной Сестры, откуда было видно далеко-далеко, до самого дальнего перевала.

Затем мы вернулись в их полусожжённый посёлок прямо под горой на берегу реки Сучан, где я и прожила с моими новыми друзьями ещё несколько дней.

Вопрос о моей свадьбе с Унушу как-то отпал сам собой, ибо у них был мудрый обычай, согласно которому считалось, что если во время свадебных торжеств кто-либо в племени умирал, то брак считался не состоявшимся. Народ полагал, что в этом случае духи выступают против свадьбы, и жених вынужден был давать невесте богатые отступные, а помолвка расстраивалась. Бедный Унушу выглядел очень несчастным. Слишком много горя свалилось на него. Смерть Таргу, расстроившаяся свадьба, необходимость восстанавливать разорённый посёлок, держать постоянную готовность к отражению новых нападений. Но он держался стойко и мужественно. Худощавая фигура юного вождя с забинтованными мною, незажившими ещё ранами, мелькала в посёлке то тут, то там.

Работа в поселке кипела полным ходом. Мужчины восстанавливали сожжённые стены, латали проваленные крыши, чинили повреждённый частокол вокруг посёлка. Женщины выкладывали заново разбитые очаги, чинили повреждённую в сражениях одежду и занимались стряпнёй, как и в наше время. А я слонялась по посёлку, не зная, чем заняться и, наконец решила пройти в пещеру к Унушу, который руководил работами по её расширению.

23

Я шла по пробитой тропке среди первобытного леса и не могла нарадоваться его красоте. Буйство лесных трав чуть выше сменялось зарослями кустарников – малины, смородины, жимолости – ягода на которых уже созрела и так и просилась в рот. А ещё выше расстилался зелёный океан деревьев, изо всех сил тянувшихся вверх к солнцу. Трепетные берёзки, осинки, перемежались со строгим дубняком, внезапно сменявшимися рощицами могучих красавцев-кедров. Весь зелёный, поющий и цветущий мир был переплетён в плотную непроходимую сетку крепкими лианами с уже начинающими спеть гроздьями винограда, лимонника, актинидии.

А какой воздух был вокруг! Совершенно чистый, словно отфильтрованный, состоящий, казалось, из одного кислорода, напоённый ароматами цветов, трав, ягод и свежей зелени, несущий в себе, к тому же, запахи моря и гор, он был так плотен и целебен, как живительный бальзам. У меня было такое чувство, что мои лёгкие едва не трещат под напором такого необыкновенного и непривычного для городского жителя воздуха.

Я легко и беспечно поднималась по тропинке в сторону видневшейся впереди нагромождением серых скал вершины сопки, мурлыча старую песню «Люди идут по свету», которую мы не раз напевали в лагере у геологов, как заметила чуть в сторонке справа сплошь усыпанные большущими спелыми тёмно-вишневыми ягодами кусты малины. Устоять было невозможно, и я свернула с тропы и принялась лакомиться крупной сочной ягодой. Вы же знаете, я немало бываю в тайге и сейчас, но таких ягод я раньше никогда не видела и не пробовала. Не в силах оторваться, я уходила всё дальше в сторону от тропы и вскоре оказалась в густом кедраче под сопкой.

Малинник заканчивался, и я уже собиралась поворачивать обратно, как вдруг чьи-то сильные грубые руки схватили меня сзади за локти, затем перехватили через пояс, а огромная мосластая немытая ладонь зажала мне рот, и меня потащили куда-то чуть ли не волоком, едва давая дышать. Я попыталась рассмотреть своего обидчика, и сердце моё содрогнулось. Это был свирепый дикарь, видимо, из тех, кто ранее нападал на племя Белого Леопарда, едва прикрытый вонючими грубыми шкурами, грязный и потный.

Тяжело и часто дыша, он тащил меня всё глубже в таёжную глухомань, где у него, наверно, было устроено жилище. Я попыталась кричать из-под его ладони, но он так свирепо глянул на меня, что мой писк застрял у меня в горле. Я думаю, что ему, при необходимости, ничего не стоило бы меня придушить, как надоедливого котёнка, и тотчас забыть об этом. Самое обидное, что на этот раз со мной не оказалось моего защитника, моего таёжного оберега и талисмана, вновь подаренного мне моим бывшим женихом Унушу. В этот раз я спрятала его в своей постели, чтобы не потерять случайно в тайге. Будь он со мной, этот дикарь уже сейчас, суча ногами от страха, верещал бы перепуганным поросёнком на вершине самого могучего кедра в округе. Ну, а пока что это он меня тащил, как куль с солью, неизвестно куда.

Стало значительно темнее. Дикарь затащил меня в самую чащу леса, в сумрачный густой ельник, где под крутым склоном я увидела прикрытое свежим хвойным лапником его логово. Он грубо бросил меня на землю и хрипло крикнул что-то и погрозил мне грязным кулачищем. Я, пытаясь прийти в себя, осмотрелась вокруг. По всей вероятности, я была где-то в районе небольшой сопочки, у нас называемой Племянником, рядом с которой сейчас построен мост через реку Сучан на Порт Восточный.

Но сейчас это место было настолько дикое и непролазное, что сориентироваться было почти невозможно, не то, чтобы убежать от этого дикаря. На склоне среди кустарника и деревьев проглядывали не то крупные глыбы, не то небольшие скальные выходы известняка, а чуть выше и справа от меня в скалистом выступе отчётливо виднелся прикрытый лапником глубокий грот. Однако, не дав мне как следует осмотреться, эта дикая личность с мерзкими гримасами подскочила ко мне, больно ткнула в бок кулаком и показала на погасшее кострище пониже его жилища.

– Мой новый хозяин хочет закусить, – поняла я. – Но, надеюсь, не мной.

Чтобы не злить это чудовище, я набрала хворосту, снизу положила сухой хвои, кусочек бересты, чиркнула спичкой, и вскоре весёлое пламя охватило всё кострище. Дикарь пришёл в неописуемый восторг. Его глаза налились восторженным блеском. Он смотрел то на меня, то на весело горящий костёр и не мог сообразить, как это мне удалось так быстро разжечь его.

– Эх ты, – подумала я тогда, – Сюда бы моих друзей Сашу и Пашу, они тебе за минуту не только костёр бы развели, но и такую ушицу сварили бы, что ты бы до конца твоих дней не забыл бы.

Но пока я вспоминала вас, мой дикарь из оврага принёс кусок туши свиньи и положил в пламя. Запахло палёным. Я решила помочь этому невеже и, насадив мясо на сырую ветку, приготовила из неё неплохой шашлык. Наевшись сочного мяса, дикарь подобрел, стал заигрывать со мной, игриво трогать меня пальцем и оглушительно хохотать при этом. Это уже становилось опасным. Незаметно от него я подобрала в овраге увесистый булыжник и положила возле костра поближе к себе – а вдруг пригодится.

Наконец, он решил, что поиграл достаточно, грубо толкнул меня и показал на логово. Я отчаянно запротестовала, попыталась убежать, но дикарь, не обращая внимания на мои протесты, быстро схватил меня в охапку так быстро, что я не успела даже взять припасенный камень, и потащил в своё жилище. Я впилась зубами в его руку, он закричал и сильно ударил меня по голове, и я, уже теряя сознание от ужаса и боли, вдруг отчётливо услышала хлопанье больших крыльев, затем почувствовала резкий удар, мой дикарь испуганно закричал, я ощутила, как ослабли его пальцы, успела подумать, что это, похоже, какие-то ангелы пришли за мной, и потеряла сознание.

Пришла в себя я от ветра, дующего мне в лицо, от мерного шума гигантских крыльев над моей головой и поняла, что я лечу, вернее, что меня в полёте куда-то несут. Я открыла глаза и встретила прямой спокойный взгляд красивого юноши, держащего меня в сильных руках. Но самое поразительное, чему я и сейчас верю с трудом, это то, что мы летели над лесом и над нами, прямо за спиной у юноши равномерно колыхались большие кожистые крылья. В такт каждому маху крыльев его спинные мышцы бугром вздувались и опадали, и тотчас дыбились его грудные мускулы, заставляя крылья взмахивать, а нас, хотя и медленно, но двигаться вперёд. Тело юноши было покрыто не длинной, но густой шерстью, однако лицо, шея и руки до локтей были открыты и смуглы.

Мы летели совсем невысоко, едва не задевая верхушки деревьев. Мне было видно, что моему спасителю очень тяжело. Он тяжело дышал, пот ручьём лился с его лба. Я как ноша была для него явно чересчур тяжела, но он упорно летел к своей цели, крепко держа меня в своих руках. Я же просто трепетала от страха, видя с такой высоты под собой верхушки елей, тополей и острые скалы Наконец, я почувствовала, что мой спаситель снизил скорость, перешёл на планирующий полёт и вскоре он плавно спикировал в самую гущу старого кедрача близ отвесных скал Сестры, где бережно опустил меня на полянку, а сам присел рядом, утирая пот со лба рукой, а кончиком крыльев как опахалом обмахивая лицо.

Я еле встала на ноги, пошатываясь и дрожа коленками. До меня, наконец, дошло, чем я рисковала, и от чего меня избавил этот феноменальный летающий юноша. Да и полёт над скалами в чьих-то обессиливающих руках тоже не располагал к радужным фантазиям. Но кто он такой, этот сказочный спаситель, откуда взялся, как он живёт, один он или у них есть свой летающий народ?

– Ты кто? – спросила я его. – Как тебя зовут? Он посмотрел на меня в упор и протяжно крикнул куда-то вверх.

– Спасибо тебе за помощь, – начала я.

Но необыкновенный летающий юноша уже не слушал меня. Он привстал на ноги, расправил огромные кожистые, покрытые лёгким серым пушком крылья, взмахнул ими, отчего вокруг зашумели кусты и листва деревьев, подпрыгнул и легко взлетел. Поднявшись выше деревьев, он сделал надо мной широкий прощальный круг, трубно прокричал опять в вышине и исчез за могучими кедрами.

Ошеломлённая всем произошедшим я огляделась и обнаружила, что стою как раз у тропы, с которой меня похитил дикарь. Я спустилась в селение родного мне племени Белого Леопарда у реки и нашла там всех моих друзей в величайшей тревоге. Унушу обнаружил моё исчезновение не сразу, но тотчас организовал всех своих мужчин на мои поиски. Самые лучшие следопыты пошли по моим следам. Они нашли место, где меня схватил дикарь, и группа захвата пошла по следам моего похитителя, так что через час пойманный абориген уже сидел в поселке, связанный по рукам и ногам, затравленно озирался и ожидал решения своей участи. Я уговорила Унушу отпустить его на волю, взяв с него слово уйти из этих мест и никогда более не попадаться нашему племени.

Пленнику развязали стягивающие его путы. Он со страхом наблюдал за действиями воинов, ожидая неизбежной смертельной кары за свой поступок. Когда же ему показали на лес и объяснили, что отпускают безнаказанным, он кинулся сначала мне в ноги, прося прощения, а затем стремительно исчез в лесу.

А вечером Унушу у костра рассказал мне о моём спасителе, крылатом юноше. Его очень редко встречают люди Унушу в тайге и только в случае большой опасности. Так, он однажды спас пятилетнюю девочку, на которую напал голодный тигр. На глазах отчаявшихся родителей он упал с высоты на тигра, и хищник убежал, испуганно озираясь и поджав хвост. Он же спас и самого Унушу, когда тот, раненый тремя стрелами и потерявший в глубокой трещине заветный талисман, сорвался со скалы и полетел вниз на острые камни. Крылатый спасатель поймал его на лету уже над самыми камнями и принёс к тайному убежищу племени Белого Леопарда как раз перед моим появлением у них.

Чжурчжени называют его Тоомба, что по-ихнему означает – «летающий добрый дух». Никто не знает, где он живёт, чем питается, как проводит зиму. Он появляется внезапно и так же исчезает, молча творя добрые дела. Я даже тогда подумала, может, это действительно один из ангелов, о которых столько упоминаний в Библии. А теперь мне кажется, что он просто обыкновенный летающий человек, какая-то ветвь гомо сапиенс на древе эволюции, обретшая крылья. И из него-то потом молва и сотворила ангелов.

Марина на мгновение задумалась, вспоминая свои необыкновенные приключения. А Паша, воспользовавшись паузой, добавил:

– Марина, это же просто невероятно – летающий человек-спасатель. И, кстати, легенды о летающих людях есть почти у всех народов мира, даже у нас в Приморском крае. Помните, у Арсеньева в «Дерсу Узала» есть ночная встреча с кем-то похожим. Он тогда тоже вспомнил легенды о летающих людях. Ну ладно, рассказывай дальше, а то нам скоро уже надо обратно возвращаться.

И Маринка продолжила:

– Я понимала, что моя жизнь в племени Белого Леопарда подходит к концу. Они уже привыкли ко мне, считали меня своей соплеменницей, почитали меня как королеву, ничего не позволяли делать, однако я всё это время пыталась научить их тому, что умела сама, но чего они ещё не знали и знать не могли, но что могло им пригодиться в жизни.

Вместе мы с Унушу смастерили арбалет. Помнишь, Сашка, мы с тобой несколько лет назад увлекались арбалетами и переделали их не один десяток. Я вспомнила основное, а Унушу оказался очень сообразительным, изготовил арбалет из самшитового дерева и в меткости превзошёл всех. Теперь за племя Белого Леопарда можно было не беспокоиться, так как они приобрели для того времени настоящее супероружие. И без добычи на охоте они уже не останутся, и от любых врагов отобьются. Хорошо сделанный арбалет бил мощно, и без промаха.

А молоденьких девушек вечерами я собирала у костра и обучала женским премудростям, которые знала сама. За несколько вечеров они освоили вязание и приодели своих друзей в фасонистые толстые свитеры, отчего мужчины племени сразу приобрели вполне современный спортивный облик. А однажды рыбаки принесли найденных на берегу залива многочисленных кальмаров, выброшенных волнами на сушу. Я тотчас собрала у них содержимое чернильных мешков и объяснила Унушу, что это отличная краска, которой можно рисовать и писать на гладких дощечках, бересте, тростнике. Так, я думаю, подвигла их к созданию письменности и возникновению изобразительного искусства.

Однажды Унушу, расстроенный нашей неудавшейся свадьбой, спросил меня, что я хотела бы по обычаю получить как отступное. И я, конечно, попросила оставить мне волшебный амулет. Я объяснила своему несостоявшемуся жениху и мужу, что все равно не смогла бы остаться жить в его племени, что я никогда не стала бы ему хорошей женой. Я объяснила, что там, далеко в будущем, через много сотен лет, дома меня ждут папа и мама, друзья, что мне надо учиться в школе и что там совсем другая, но моя жизнь. У каждого из нас есть своя жизнь и, главное, прожить её честно, чтобы не стыдно было смотреть в лица ушедших предков и пришедших потомков.

Пусть это звучит слишком напыщенно, но теперь, когда меня пронесло сквозь время, я думаю, что в этом есть доля истины. Еще я сказала Унушу, что восхищена им самим и его славным племенем, и буду всегда помнить о нём и его людях, но я должна вернуться в своё время и в своё племя. А без его таёжного талисмана я не смогу этого. Он понял меня и молча вложил заветный амулет в мои ладони.

А потом храбрый Унушу заплакал и попросил оставить ему что-нибудь на память. Я оставила ему свою плохонькую фотографию, случайно завалявшуюся в рюкзаке, и мой складной ножик с пятнадцатью предметами, который папа мне привёз с Тайваня и подарил в прошлом году.

Чувствуя близкое расставание, Унушу всё время был возле меня, заглядывал мне в глаза как больная овчарка, и, мне кажется, всё-таки надеялся, что я передумаю с возвращением. Наконец он на что-то решился и с таинственным видом решительно позвал меня с собой. Мы пошли в уже известную мне пещеру, скользнули в боковой отвилок, затем через узкий лаз, скрытый большим обломком скалы, попали в систему тесных извилистых проходов, уводящих куда-то вниз. Мы пробирались, низко пригнувшись, почти на четвереньках, среди каменных завалов и пробитых в скалах узеньких пролазов и вскоре упёрлись в серую монолитную стену. Здесь можно было встать в полный рост.

Унушу поджёг новый факел вместо угасающего, торжествующе обернулся ко мне, протянул руку к скале и ликующе произнёс:

– Вот самая главная тайна моего племени. Я сам только недавно узнал её от старого вождя. Смотри! – и он указал факелом на стену пещеры.

Сначала я ничего не поняла. Но, присмотревшись, увидела, что стена эта сверху состоит из светло-серого известняка, а снизу – из тёмно-серого, почти чёрного андезита. Но самое поразительное, что на стыке этих пород мощной полосой блестело что-то жёлтое. Это была огромная золотая жила толщиной в руку, а местами и поболее. Золотая струя блестящей анакондой протягивалась через всю стену и терялась в нижней части горной выработки. Унушу неотрывно смотрел на меня, и в его глазах стояли слёзы:

– Останься, Марина, это всё будет твоё. Ты будешь самой богатой женщиной в мире. За это золото можно иметь всё, что ты захочешь.

Я грустно улыбнулась, обняла его и поцеловала в щёку:

– Никакое золото не доставит мне сюда моих маму, папу, друзей и родных. Мои любимые книги, газеты и журналы, фильмы, аудиокассеты – ты даже не знаешь, что это такое. Ах, если бы у меня здесь был хотя бы мой фотоаппарат!.. Увы, наверное, каждый должен жить в своём времени. Прости меня, мой прекрасный Унушу, но мне пора возвращаться домой, и никакое золото меня здесь не удержит. Только будь осторожен. Нельзя, чтобы Абдулла узнал об этих сокровищах. Ему всегда будет мало золота, оно ценится и у вас, и в нашем времени.

Молчаливые, мы вернулись в селение, и я стала прощаться с племенем. Я думала, что меня давно заискались и заждались и вы, и мои папа и мама. Если бы я знала, что здесь у вас прошел всего-навсего один час, я бы, наверное, пожила там еще. Превратилась бы в ученого-этнографа, а потом написала бы целую книгу о тех временах. НО я этого не знала и очень торопилась.

Единственное, что тяготило меня в то время, так это исчезновение Абдуллы. С дерева он как-то всё-таки спустился и пропал в зарослях. Больше я его не видела. Я не желала ему зла, хотя он многое заслужил за свои подлые поступки, но ничем не могла ему и помочь. Он навсегда пропал в лесу близ устья реки Сучан столько лет тому назад.

Я оставила на память людям племени Белого Леопарда всё то, что нашла в своём рюкзачке. Самой симпатичной и смышлёной девчушке Тару, на которую засматривался и сам Унушу, досталась моя пластмассовая расчёска с зеркальцем из японского города Отару. Маленький туристский компас и блокнотик с трёхцветной шариковой ручкой я оставила Унушу. Перед этим я научила его пользоваться всем этим, и он очень неплохо стал ходить в тайге с компасом по азимуту и научился рисовать в моём блокноте лесных зверей. Видимо, у него был талант художника. Он даже набросал однажды мой портрет в блокноте и получилось очень даже похоже.

Выйдя на площадь посреди городища, я в последний раз обняла моего славного Унушу, помахала собравшемуся вокруг племени руками, ласково коснулась и потёрла оживившийся талисман ладошкой и чмокнула его в самую серёдочку. Необыкновенный камень, словно почувствовав моё желание, мгновенно перенёс меня к вам сюда. И надо же так? Там у меня прошло около недели, а у вас тут всего не более часа.

– Ребята, – закончила Марина с печалью в голосе свой рассказ, – как только мы выберемся отсюда, я обязательно свожу вас на могилку дедушки Таргу на вершине Сестры. Она должна сохраниться до наших времён. Он был очень мудрый, очень добрый и очень храбрый. Ему нужно поставить памятник на века. Чтобы и ещё через тысячу лет люди будущего знали и помнили мудреца Таргу.

24

Ребята смотрели на Марину и не знали – верить ей или обратить все в шутку.

– Но это же просто невероятно, что ты была у древних чжурчженей!

Они понимали, что этого не может быть. Но, с другой стороны, откуда у Марины, невесть куда исчезнувшей всего час назад, появились такие дивные припасы в таком старинного вида, но совсем новом керамическом горшочке? А эта бамбуковая стрела, торчащая из рюкзака?

– А этой стрелой дикари убили дедушку Таргу. Её вынул из раны и подарил мне на память мой жених Унушу, – печально пояснила Марина. – А эти стеклянные бусы подарила мне на прощание красавица Тару, видимо, будущая невеста Унушу, очень хорошенькая девушка.

Ошеломлённые потрясающими подробностями из рассказа Марины, ребята обменивались репликами и взглядами и совсем забыли про своего друга Симбу. А когда бросили на него случайный взгляд, то просто обомлели. Невозмутимый Симба, совсем не тронув исторические бутерброды, куски мяса и рыбы, предложенные ему Мариной, стоял перед золотой статуей на коленях, что-то шептал ей на своём африканском наречии, и обильные слёзы бежали по его зареванному лицу.

– Ты что, Симба, что с тобой? – бросилась к нему Марина. – Вставай! Так нельзя! Отчего ты плачешь?

Она попыталась поднять его с колен, но юный мавр гордо отказался. Он встал, только закончив свои страстные молитвы-заклинания, простер руки к ребятам и, показав на золотую статую, произнёс с мольбой в голосе:

– Вот многа-многа золото. Дай мне камень-звёзда! Мой племя плохо-плохо! Симба сделал свой клятва. Симба нада камень!

– Вот так история! – протянул Паша. – Оказывается, нашему чёрному другу тоже нужен наш камень, и он хочет его у нас купить за твою золотую статую, Марина. Вот какой ребус здесь закручен. Только кто объяснит этому юному воину саванны, что камень-то не наш вовсе, а общественное достояние, как впрочем, и эта жутко дорогая статуя.

– Ребята, а ведь, наверное, этот камень Симбе, в самом деле, очень нужен, – вступил в разговор обескураженный Саша. – Вы только посмотрите – два представителя глубинной, почти первобытной Африки, а куда за ним забрались. Конечно, это всё их шаманские штучки. Но ведь они всё знали наперёд, что с ними и с нами произойдёт, рисковали очень, но отправились в совершенно незнакомую северную страну. И вы посмотрите, какое открытие они совершили. Сколько лет легенда о «золотой бабе» жила на Дальнем Востоке и, оказывается, это легенда о нашей Маринке!

– Теперь бабой меня обзывать будете? – вставила немного обиженная Маринка.

– Да не в том дело! Совершенно понять не могу, – продолжил Саша, – а если бы сегодня Марина не отправилась, случайно поцеловав наш камень, в глубь времён, то этой легенды не было бы, и этой статуи тоже не было бы? Как вы думаете, ребята? Голова у меня кругом идёт.

– Мальчишки, – вмешалась озабоченная Марина, – с этой легендой и золотой моей копией мы ещё разберёмся. Давайте подумаем, как нам быть с Симбой и его дедушкой. Ведь они считают, что вправе просить у нас камень за эту кучу золота. Они, оказывается, специально нас сюда привели для операции обмена камня на золото. А ведь если она вся золотая, то здесь действительно не менее сотни килограммов золота будет. Это же целое месторождение благородного металла. Но ведь мы не можем им отдать камень, он ведь тоже принадлежит всему нашему городу, нашей эпохе и нашему племени… тьфу – нашему народу! Да и цены в золоте у этого волшебного камня нет и быть не может. И статуя эта тоже не наша, а государственная получается. С другой стороны, обидеть их отказом тоже нельзя. Сашка правильно говорит, у них, наверное, есть весомая причина, чтобы за тридевять земель вот в таком виде пешком отправиться за каким-то камнем. Может, расспросить Симбу обо всём, а камень нам поможет понять друг друга?

– Я думаю так, – вмешался обстоятельный Паша. – Сейчас мы находимся глубоко внутри горы, у нас не так уж много еды, воды всего одна фляжка осталась, нет ни фонаря, ни даже плана, что нам делать дальше. Факелы скоро закончатся. Нам надо отсюда выбираться поскорее. Да и слишком много желающих на этот камень собралось вокруг нас. Так что разговоры с Симбой отложим на беседу за чаем и пирожками у Саши дома. А сейчас пора в путь. Сюда мы ещё не раз вернёмся, чтобы статую вынести в город и провести более глубокие археологические исследования.

– Действительно, – согласилась Марина, – взять статую с собой мы сейчас никак не сможем. Давайте ещё раз осмотримся и двинемся в обратный путь. А с Симбой договоримся на свежем воздухе.

Ребята ещё раз обошли всю пещеру, внимательно осмотрели все закоулочки, и вдруг внутри постамента из белого рифового известняка Саша заметил нишу, в которой что-то лежало нетолстой стопкой. Это оказалась, как ни странно, совсем современная записная книжка, исписанная тонким неровным почерком современной шариковой ручкой. Ребята пригляделись и несказанно удивились, прочитав слова на русском современном, хотя и очень ломаном, языке. Разгадка пришла чуть позже, когда на одном из листочков Марина вдруг разобрала подпись – «Абдулла».

– Ребята, а ведь это записки нашего мафиози, оставшегося там у чжурчженей! Очевидно, он прибился к племени Унушу и оставил нам свои мемуары.

– Здо-орово! – протянул Пашка. – Дома почитаем, а потом сдадим в музей Раисе Нуриевне! Прямо-таки «записки нашего современника», но из тысячелетнего прошлого.

– Ай да Абдулла! – радовалась Маринка. – Вспомнил о нас, когда припекло. А то всё – «гимназия», «гимназия». Вот сейчас у него настоящая школа жизни, наверно, началась. Но нам действительно некогда. Теперь уже точно пора в обратный путь.

Ребята встряхнулись, подбодрили приунывшего было Симбу, ещё раз взглянули на золотую Маринку и двинулись обратно, да не тут-то было. Обратного хода у них уже не было. Не было ни того, по которому они вошли в пещеру, ни других, выходящих из неё. Вокруг них были только массивные серые стены из древнего известняка, местами прорезанного грубыми трещинами и матовыми прожилками.

– Что за чертовщина? – промолвил недоумевающий Паша. – Только что вокруг были широкие проходы, чуть ли не таблички с указателями висели, и вдруг – одни только серые мрачные стены.

– Ребята, нас замуровали! – ахнула Марина. – Что делать?

– Кому это надо?! – почесал затылок Сашка.

Они разом посмотрели на Симбу.

– А что нам скажет магия Вуду? – мрачно пошутила Марина.

Однако Симба тоже был очень встревожен. Он усиленно крутил головой по сторонам, сыпал вокруг себя серый порошок чуть ли не горстями, но выражение его лица оставалось тоже недоумевающим. Он что-то тараторил по-своему, и среди его тарабарщины ребята понимали только часто повторяемое имя его деда-колдуна. Стало ясно, что Симба выполнял волю своего деда, а сейчас потерял с ним магическую связь. Ребята поняли, что в их судьбу вмешалась какая-то другая могущественная сила, с которой не может справиться даже африканская чудесная магия.

Вдруг факелы у них странно заколебались, закоптили, несколько раз моргнули и… разом погасли. На ребят обрушилась абсолютная, давящая своей таинственностью и непредсказуемостью темнота. Стало по-настоящему страшно и жутко. Марина не выдержав напряжения, тихо ойкнула и накрепко схватила друзей за руки. Ребятам тоже было очень даже не по себе, но виду они не подавали. Тут они увидели, как со стен медленно и бесшумно стало стекать «нечто» в виде слабо светящегося фосфоресцирующего ползущего покрова или туманного облачка. Облачко сползло вниз со стен и сгруппировалось в центре пещеры в слабо мерцающий комок, который стал медленно расти, принимая неопределённые формы, пока вдруг ребята с изумлением не увидели, что туманное облако становится похоже на человека и, наконец, окончательно формируется в высокую блестящую фигуру в шлеме.

– Инопланетянин! – выдохнул Пашка. – Опять он! Ну, держитесь ребята, это он снова за камнем прибыл. Уже по серьёзному.

– Все равно, мы так просто его не отдадим, – упрямо пробормотал Саша. – Мы имеем на него право и отстоим его.

Ребята сжались в комок, крепко схватили друг друга за руки и приготовились к отражению любой атаки космического гостя, мелкими шажками-прыжками приближающегося к ним. Однако схватки не последовало. В нескольких шагах от них фосфоресцирующее существо протянуло к ним свои руки, от которых затем отделилось тёмное облачко, которое приблизилось к насторожившимся ребятам и окутало их тягучей вязкой ленью. Они вдруг все несколько раз широко зевнули, устало присели на пол пещеры, затем улеглись, подложив под голову руки, и заснули крепким сном в самых разных причудливых позах.

Первой в полной темноте пришла в себя Марина. Она открыла глаза, но увидела вокруг себя только абсолютную тьму, непроглядную, звенящую в ушах. Она снова их закрыла, но не заметила никакой разницы. Тогда она пошарила вокруг себя и нащупала в кромешной тьме Пашку, а рядом с ним Симбу и Сашу. Они самым бесстыдным образом спали и даже похрапывали во сне. После изрядного тормошения пробудился, наконец, Сашка. Марина слышала, как он протёр заспанные глаза, чертыхнулся и произнёс:

– Марина, это ты? Включи свет, что за шутки.

Тут подал голос пришедший в себя Паша, вслед за ним забормотал что-то и Симба.

– Выключатель слишком далеко, – отрезала сердитая Марина. – Очнитесь поскорее, сони! Вы что, забыли, что мы ещё в пещере? Тут где-то факелы наши должны быть, давайте их найдём, подожжём их и осмотримся. Вот тогда разберёмся, где мы сейчас и что нам делать дальше.

Отыскав возле себя погасшие факелы, вскоре в их зыбком свете они выяснили, что действительно сидят в той же самой пещере. Только на мраморном постаменте уже нет золотой Марины. Драгоценная статуя бесследно исчезла.

– Вот жулик поганый, – возмутилась Марина. – Зачем ему золото в космосе?

– И в самом деле, как-то странно. Он прилетел из Космоса в поисках волшебного камня, а попутно прихватывает сотню килограммов золота в туземной «бабе». Как-то не вяжется это.

– А что вы знаете про этого скользкого типа из «тарелки»? Может, он вовсе и не из космоса, а из какого-нибудь параллельного мира в двух шагах отсюда. А золото у них тоже, может быть, в цене!

Дискуссия вяло текла при свете догорающих факелов, как вдруг Пашка похолодел от нехорошего предчувствия:

– Ребята, а камень-то наш где? Он у тебя, Симба, был перед встречей с этой блескучей лужей.

У Симбы камня не оказалось. Не оказалось его и нигде вокруг, хотя ребята на всякий случай высветили и излазили весь неровный, грубо выбитый пол пещеры. Впрочем, им сразу стало ясно, что камень похитили вместе с «золотой бабой», и теперь положение самих ребят стало очень серьёзным.

– Говорил я, что надо удирать поскорее, – с сожалением вымолвил Паша.

– А кто против был? Мы просто не успели, – хмуро ответил Саша.

– Мальчики, я хочу пить. У кого фляжка?

Старая их походная подруга, поллитровая солдатская фляжка в войлочном чехле, как всегда была в рюкзачке у Сашки. В ней осталось чуть более половины свежей прохладной воды. Выпили по два глотка все, кроме Симбы, которому в прохладе пещеры после душной саванны пить вовсе не хотелось.

Положение ребят было гораздо сложнее, чем они признавались себе. Они оказались в глубине огромной горы практически без света, еды и питья. Они не знали обратного пути. Никто в городе, кроме разве что не говорящего по-русски колдуна Тимбукту, не знал, куда они ушли и где их надо искать. А самое главное, они лишились волшебной помощи своего амулета, да и телепатическая связь Симбы со своим магическим дедом, который вроде бы мог всё, по непонятным причинам прервалась. Нужно было рассчитывать только на себя.

Ребята вновь осмотрели пещеру, в которой находились. Оказалось, что космические чары с неё были сняты, и вновь открылись три выхода, кроме главного, по которому они сюда добрались, но ничего хорошего они не принесли нашим пещерным пилигримам. Ребята обследовали все ходы, и два из них оказались тупиками-складами, а третий был полностью завален обрушенной породой и абсолютно непроходим. Возвращаться по главному пути тоже не представлялось возможным, поскольку все помнили ту ловушку, в которую они едва не угодили, и спас их тогда только замечательный волшебный друг – таёжный талисман…

– Где же он сейчас, – грустно вздохнула Марина, вспомнив ласкового и тёплого друга. – Может, где-то среди звёзд сейчас летит в чужие миры. Как же он мог бросить нас здесь без всякой помощи? Ведь он всё понимает, он умный и добрый.

– Он-то здесь при чём? – ответил Паша. – Ведь его силу пересилила другая, чужая, инопланетная сила. Да, впрочем, откуда пришёл, туда и ушёл. Ведь мы совсем не знаем, что это за камень, да и камень ли это. Почему он мыслит или он просто принимает и выполняет чужие мысли? А если это так, то чьи это мысли и добрые поступки?

– Этого мы теперь, похоже, никогда не узнаем, – грустно заключил Саша. – Симба, – вдруг вспомнил он о юном африканском герое, который завлёк их всех в эту ловушку, а сейчас притих. – А ты что молчишь, как кокос на твоей домашней пальме? Где твой дедушка-шаман Тимбукту? Почему он нам не помогает?

Симба понял вопрос, но ответил не сразу. Он всплакнул, пустив по чёрной глянцевой шеке настоящую мужскую слезу, вдруг став после этого самым обыкновенным мальчишкой, только курчавым и чёрным, и тоскливо сообщил:

– Тимбукту плохо, много плохо. Тимбукту Симба нет! Плохо, много плохо, – печально повторял он.

Немногим ранее печальных происшествий, произошедших с ребятами в пещере, в нашем городе Находке, на знакомой нам площади Совершеннолетия происходили тоже события невесёлые и странные. Тот чёрный старый колдун, к которому за несколько дней город уже успел привыкнуть, внезапно совершенно изменился. Люди, спешившие по утрам на работу, а вечером с сумками обратно домой, почти не обращали уже внимания на мирно сидящего под деревом черного седого странного старика. Но сегодня, всё время сидящий под деревом, он вдруг встал на свои худые, но ещё сильные ноги, развёл под деревом небольшой костёр, и стал ходить вокруг, громко стуча в бубен, что-то выкрикивая и посыпая серый порошок вокруг огня, а иногда прямо на пламя, которое в этот момент взрывалось густым дымом, котором, по свидетельствам очевидцев, часто проскальзывали странные зыбкие тени и силуэты. Кто-то вдруг увидел в дымном пламени силуэты трёх мальчишек и одной девочки в джинсах, другой – какую-то странную блестящую скульптуру, а один мальчишка рассказывал, что чётко видел длинную бледную фигуру с огромными косыми глазами, чем-то похожую на Фантомаса из знаменитого фильма, которая вдруг расплылась в скользкую лужу, внутри которой находилось что-то непонятное.

А вечером этого длинного и суетного дня люди, собравшиеся поглазеть на удивительное зрелище, вдруг явственно увидели в клубах дыма высокого старика в восточных одеждах с разгневанным лицом, который грозно грозил кому-то в сторону, а один внимательный мальчишка услышал даже какие-то странные слова, сказанные этим старцем: «Шамбала» и «Артефакт». Так в суетных камланиях прошёл день, а вечером неутомимый старик вдруг что-то громко и пронзительно запел, потом закричал и вдруг сполз на подкосившихся ногах на зелёную траву рядом с костром и затих. Толпа расценила это как шаманский трюк, но когда шаман пошевелился и застонал, раздался шепот, что, мол, вдруг человеку плохо.

Из толпы вышел мужчина, видимо, доктор, пощупал у деда пульс, посмотрел зрачки больного и, вытащив из кармана мобильный телефон, громко и чётко вызвал бригаду «Скорой помощи», сообщив, что на площади плохо с сердцем старому человеку. Станция «Скорой», по счастью, была расположена совсем рядом, что и позволило реанимационному автомобилю появиться здесь буквально через несколько минут, чему все зеваки искренне удивились. Так старый шаман совсем скоро оказался в горбольнице на Пирогова, где прошёл в документах приёмного покоя как иностранец неизвестного гражданства без сознания.

Именно в это время его внук Симба бормотал в тёмной пещере под Сестрой, что «плохо, много плохо Тимбукту», его могущественному деду. Ребята немного растерялись. На них навалилось столько разного, да и к тому же непонятного, что требовалось какое-то время всё обдумать и обговорить. Они собрались тесной кучкой в центре главной пещеры, возле постамента, на котором совсем недавно стояла их спутница в невероятном золотом исполнении, взялись за руки и тихонечко переговаривались, обсуждая произошедшее с ними. Возле них потрескивали догорающие берестяные факелы, которых осталось не так уж и много. Более всех переживал отважный Симба, винивший себя за то, что вовлёк ребят в этот внезапный рискованный поход. И за дедушку он очень переживал. Симба покачивал сокрушённо головою и всё повторял имя деда-колдуна:

– Тимбукту, Тимбукту.

Наконец Сашка не выдержал и решительно заявил:

– Хватит киснуть. Надо думать, как выбираться отсюда. В жизни не бывает безвыходных ситуаций. Давайте ещё раз осмотрим все коридоры и поищем выход. Иначе мы пропадём здесь очень скоро, не пройдёт и трёх дней. Погибают не от беды, а от безнадёжности. Я с Мариной иду в правый ход, а ты, Паша с Симбой – в левый. Встречаемся через полчаса здесь же.

Ребята, приободрившись от Сашкиной уверенности, согласились и, набрав в запас несколько берестяных факелов, разошлись по ходам. Часы, правда, были у них всего одни, у Саши, те самые, «Командирские», которые ему подарили, скинувшись на шестнадцатилетие, Паша и Марина. Вот теперь они пригодились им по-настоящему. Сейчас часы показывали половину восьмого, но было непонятно, утра или вечера, поскольку неизвестно, сколько они пробыли в гипнотическом сне, погружённые в него инопланетянином.

Они разошлись в разные стороны и вскоре Саша с Мариной уже вдвоём брели под потрескивание чадящего факела по извилистому невысокому проходу. Стены по-прежнему были светло-серыми, иногда в них попадались остатки древних раковин и множество мелких карбонатных жил и прожилков.

Местами это были естественные полости, выщелоченные водой в известняковых скалах за многие тысячелетия, а местами чувствовалась помощь трудолюбивых человеческих рук, сгладивших проходы и пробивших глухие стены. Здесь были видны следы металлических рубил и следы копоти на стенах и потолке. Проход несколько раз поворачивал в стороны, затем снова выпрямился, стал выше и шире, но вскоре путь ребятам преградили огромные глыбы серого известняка, обвалившиеся с потолка и полностью перекрывшие путь дальше. Убрать их было невозможно, обойти – тоже. Ребята устало присели на камни и посмотрели друг на друга. Коптящий факел вот-вот грозил погаснуть и Саша от него поджёг новый, вспыхнувший ярким высоким пламенем. Саша машинально смотрел на него каким-то невидящим взглядом, затем вдруг наморщил лоб, закрутил головой и полез на кучу камней. Марина испуганно посмотрела ему вслед.

– Сань, ты куда? Вдруг снова обвалится потолок! Смотри, какие камни выступают.

Но Саша осторожно поднимался по камням и вдруг закричал сверху, радостно размахивая факелом:

– Ур-ра-а! Мы спасены! Здесь пролаз есть, Марина. Его чуть-чуть расширить надо и мы двинем дальше. Пошли обратно за Пашкой и Симбой, соберем вещи и домой.

Они двинулись обратно и в большом зале встретились с Пашкой, который носился по нему с гаснущим факелом и звал Симбу.

– Симба пропал, – огорошил он ребят. – Мы с ним дошли до завала, обследовали его и собирались идти обратно, как он куда-то исчез. Куда можно подеваться в этой мышеловке? Я его там звал, ждал, но факел стал гаснуть, и мне пришлось уйти сюда.

– А мы проход нашли в завале. Надо уходить поскорее, пока у нас вода совсем не закончилась, что ещё там впереди нас ждёт – неизвестно. А тут ещё и Симба пропал. Но делать нечего, надо его найти.

– Пропасть он не может, не маленький, – продолжил Паша. – Залез куда-нибудь в отвилок и подшучивает над нами. Попробуй найти чёрного мальчишку ночью в тёмной пещере, к тому же, если он прячется. Кошку найти проще, она мяукает. Все равно, пошли искать его. Возьмём по два факела и вперёд.

Старого шамана тем временем одолевали дурные знамения. Придя в себя после серии уколов и вливаний, он увидел в полубреду, как над его родной деревней кружит большой чёрный стервятник. Потом оказалось, что это вовсе не хищная птица, а чёрный самолет плохих белых людей, мучающих его родную землю, чтобы потом начать сверлить в ней дырки и прогнать прочь от племени зверей, птиц, железными гусеницами уничтожить несущую жизнь саванну, причинить боль и страдания его земле и его народу. Этот самолёт посылал на землю тёмные вредные лучи, и вдруг шаман увидел, что под падающими на него жгучими лучами стонет и корчится его верный помощник и ученик Симба. В полузабытьи старый Тимбукту напряг все свои оставшиеся силы и позвал на помощь.

Ребята, подняв повыше ярко горящие факелы, и взяв в руки запасные, медленно пошли в правый проход, где исчез Симба. Они прошли уже больше половины пути до завала, когда вдруг услышали впереди в кромешной тьме большие гулкие редкие шаги, громкое сопение, неясное бормотание. Стало ясно, что навстречу шагает кто-то большой, осторожный, непонятный.

– Ребята, что это? – жалобно прошептала Марина.

Мальчишки сами перетрусили, но виду, конечно, не подали.

– Ха-ха, – напряжённо рассмеялся Сашка, – это Симба нас напугать решил. Привязал к своему копью булыжник и постукивает в такт большим шагам. Сейчас встречу и накостыляю по шее, не посмотрю, что колдун.

Он отважно ринулся вперёд с факелом в руках, но метров через десять вдруг остановился, вытягивая шею и всматриваясь в темноту. Затем он что-то увидел, открыл от удивления или страха рот, прошептал:

– Ё-моё! Это кто? Бежим, ребята! – развернулся на пятках, и кинулся стремглав бежать обратно, увлекая за собой друзей.

– Что там? – спросил его на бегу Паша, крепко держа за руку Марину и утаскивая её за собой.

– Я не разглядел, но что-то большое, черное и волосатое, до потолка ростом. Или медведь или мамонт, а может быть и человек, но огромный и волосатый. В общем – что-то большое и несмешное, – добавил он, задыхаясь от быстрого бега.

Ребята неслись по пещере со скоростью, которую позволяла развить начавшая уставать Марина. Они пролетели, не останавливаясь, большую пещеру и ринулись в другой проход, который ранее обследовали Саша и Марина. Выбрав момент, они на мгновение остановились и прислушались. Там, откуда они только что прибежали, по-прежнему раздавались тяжёлые торопливые шаги и тяжкое сопение. Ребята переглянулись и кинулись дальше в темноту.

25

Надо отметить по справедливости, что ребята не бежали, а грамотно отступали. Что-то неведомое и страшное преследовало их по пятам, и от этого ужаса надо было спасаться. Но они прекрасно понимали, что скоро проход закончится, и они упрутся в тёмный равнодушный завал из глыб древнего известняка, а дальше нужно разбирать его верхнюю кромку, как и хотел Саша, но на это времени нет совсем. Скорее всего, им придётся принимать бой, может быть – последний. Впереди, освещая факелом путь, бежал Паша, за руку крепко держа запыхавшуюся Марину. Они бежали молча, не оглядываясь, понимая, что за ними, прикрывая их с тыла, бежит верный Сашка с двумя факелами в руках, и он их не покинет, и если надо – предупредит об опасности. Марина, конечно, уже совсем изнемогла, всё чаще спотыкалась на ровном месте, почти повисая на своём друге детства, пока и вовсе не выбилась из сил. Наконец они вышли к завалу. Дальше хода не было.

Оба мальчика встали у стены, заслонив собой Марину, и приготовились к последней отчаянной схватке. Паша вынул свой туристский складной нож и напрягся в боевой стойке, а Саша вытянул в сторону врага оба факела и тоже приготовился к бою. Вконец измотанная бегом тяжело дышащая Марина стояла, прислонившись к гладкой боковой стене и искала, на что бы опереться. Наконец, она нащупала какой-то каменный выступ в стене и устало облокотилась на него. И вдруг шероховатый камень подался под её рукой, ушёл в стену как на шарнире, а затем исчез и целый кусок стены перед ними, да так внезапно, что Марина кубарем ввалилась внутрь небольшого помещения, а за ней туда же влетели и мальчишки. Едва они упали внутрь, как стена снова бесшумно встала на место, прикрыв их от набегающего на них кошмара. В самый последний момент, в узкую щель задвигающегося камня ребята с ужасом увидели, как из темноты на них надвинулось огромное волосатое двуногое существо, обезьяна не обезьяна, человек не человек, эдакий живой и натуральный Кинг-Конг, но на руках у него неподвижно лежал их пропавший Симба.

Затем стена совсем закрылась, и ошеломлённые неожиданным спасением ребята огляделись. Их первым желанием было броситься на выручку Симбе. Сашка даже кинулся на стену, пытаясь вырваться наружу. Но стена вновь стояла незыблемая и непоколебимая. Несмотря на то, что их факелы внезапно то ли от падения, то ли ещё от чего погасли, в этом помещении было светло. Свет шёл непонятно откуда, но ребята видели себя и всё вокруг, как на улице в пасмурный день. Это уже была не пещера. Они находились в небольшом помещении с ровными, отделанными неким материалом стенами, видимо, и источающими этот сумрачный свет. В комнате не было никакой мебели, только ровные гладкие, но тёплые стены.

– Ребята, мы опять куда-то попали, – озабочено констатировала Марина, оглядывая помещение, – везёт нам последнее время на всякие загадки. Надеюсь, это не замок Синей Бороды? И что случилось с Симбой, как он оказался на руках этого чудища? И что это за чудище?

– Могу тебя обрадовать, – мрачно произнес Сашка, – это не что иное, как кукольный театр Карабаса-Барабаса. Сейчас Буратино на Артемоне из норки где-нибудь выскочит. Ты что-нибудь попроще не можешь спросить?

– Единственное, что я могу сказать, – раздался тихий и уверенный голос Паши, ощупывающего ссадину на колене, – то, что это чудище похоже на «снежного человека», или как ещё его называют – «йети». Американцы, кстати, зовут их «биг-фут» – «большая нога». А видели, какие у этого монстра лапищи? «Йети» сторонятся людей, но случаи нападения их на человека пока неизвестны. Чем-то они напоминают дельфинов в море – вроде бы умные, а интеллект какой-то совсем другой. Вот только встречи с «йети» очень редкие, и они не так навязчивы, как дельфины.

Вдруг ребята почувствовали, как что-то вокруг изменилось. Комната чуть слышно покачнулась, вроде бы куда-то сдвинулась. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом всё опять затихло.

– То ли мы куда-то поехали, то ли уже приехали. Интересно, куда и на чём? А как же Симба? – опять забеспокоилась Марина.

– Ты опять нам вопросы задаешь? На ковре-самолёте полетели к халифу во дворец, – мрачно съязвил Сашка. – Сейчас дверь откроется, к нам войдёт джинн и спросит у нас три желания.

– Последних, – добавил Паша.

А Маринка рассмеялась:

– Если вы еще можете шутить, значит, все не так ещё плохо…

Едва она это произнёсла, как часть стены действительно снова исчезла, а в стенном проёме появился седой старик в белом восточном халате до пят, с бородкой клином, с тёмными выразительными глазами и с пристальным изучающим взглядом.

– Поправочку можно? – тихонько вставил Пашка, когда ребята вскочили с пола на ноги. – Не джинн, а старик Хоттабыч.

Несмотря на всю необычность ситуации, ребята всё же натянуто улыбнулись, выпрямились, как при входе в класс учителя, подошли ближе друг к другу и уставились на вошедшего с ожиданием и тревогой. Старик окинул их строгим взглядом, затем тепло и подбадривающе улыбнулся и вымолвил на чистейшем русском языке:

– Добро пожаловать в Шамбалу, молодые люди!

– Куда-куда? В Шамбалу! – ошеломленно протянул Паша. – А я думал, Рерих ее все-таки выдумал.

– Мы давно ждём вас, – продолжил старик. – Вы наши желанные гости, мы окажем вам необходимую помощь, а также расскажем вам всё, что вы пожелаете узнать. Мое имя Афраний. Но у нас очень немного времени на разговоры. Проходите в наш Зал Абсолютного Знания.

Он показал рукой в сторону большого прохода, бесшумно открывшегося в другой стене. Ребята прошли сквозь него втроём как октябрята, взявшись за руки, и оказались в огромном высоком зале, залитом светом из яркой люстры под потолком, похожей на солнце. Стен у этого удивительного зала не было. На их месте вокруг ребят разворачивались удивительные картины, эпизоды и события.

Изумлённые ребята вдруг узнали в одной из батальных сцен перед собой момент Бородинского сражения. А старый одноглазый генерал, скачущий перед русским войском и благословляющий войска на битву, оказался героем войны 1812 года Михаилом Кутузовым. А в другой части этого огромного экрана они увидели вдруг измученную девушку в рваной лёгонькой маечке, твёрдо переступавшую босыми ногами по морозному снегу к аккуратной, по-немецки добротно построенной на деревенской площади виселице.

– Зоя, – тихо ахнула Марина.

Но на этом месте уже солдаты в красно-голубой форме английской колониальной армии привязывали к жерлам пушек вырывающихся людей, по-видимому – индусов-сипаев, и подносили к пушкам фитили. А рядом на стене виднелся огромный деревянный крест, на котором ржавыми кривыми гвоздями был прибит распятый человек. Человеку было очень больно, его одолевали сотни мух, слетевшихся на кровь из его ран, он раскрывал ссохшиеся губы и просил пить. Едва к этому страдальцу подошёл легионер с копьём, как изображение сменилось, и показался чёрно-серый лунный пейзаж, на фоне которого гордый человек в скафандре водружал звёзднополосатый флаг Соединённых Штатов. А напротив появилась сцена в роскошных восточных ханских покоях, где на троне восседал небольшой человек с чёрной бородкой, длинными свисающими усами и злым прищуром жёлтых глаз. Напротив него, спиной к зрителям сидел другой человек в дорогих одеждах. Они мило беседовали, смеялись, и вдруг ребята узнали в обернувшемся собеседнике своего старого знакомого, пропавшего в приморской тайге, мафиози Абдуллу. Но изображение уже сменилась – на большой грязной площади, заполненной повозками, конными стражниками и зеваками-простолюдинами разгорался громадный костёр, в жарком пламени которого уже почти скрылся измученный лихорадкой человек, на груди которого висел плакатик на латыни: «Eretik Bruno».

Вокруг ребят полыхала вся история земной цивилизации в самые величественные и в самые позорные её моменты. Вот эсэрка Каплан стреляет в Ленина, а вот Гагарин направляется к ракете, а там Егор Кантария водружает знамя Победы над поверженным рейхстагом, а здесь раскинулась на полстены огромная панорама гибели союзного каравана в Северном море, вот убийца Авраама Линкольна вытирает о скатерть окровавленный топор, а там Гитлер корчится в своём любимом кресле от дозы цианистого калия.

Вдруг ребята насторожились и подались вперёд. Перед собой они увидели… себя, в тёмной пещере, крепко спящими на полу. Они увидели, как обокравший их совсем недавно гуманоид вновь растёкся жирной лужей, один из ручейков которой протянулся к лежащему на спине Симбе и взял у него из сжатых рук неожиданно взорвавшийся оранжевым заревом таёжный оберег. Большая же часть этой разумной лужи в это время обволокла неподвижно застывшую золотую статую, подняла её над полом и плавно понесла в один из проходов. Затем изображение стало нерезким, расплылось и сменилось панорамой старинной битвы с участием огромных боевых слонов, грозно ревущих, размахивающих хоботами и неистово топчущих мелких, снующих под ними людишек. Затем историческая ретроспектива исчезла, и в большом зале проступили серые стены.

Ребята стояли тихие, ошеломлённые решительным натиском истории. Тишину нарушил Афраний.

– Перед вами, молодые люди, только что прошли отдельные моменты известной вам истории нашей планеты. Это, ребята, не кинокадры, это настоящие моменты истории, специально подобранные для вас. К сожалению, люди очень плохо знают свою историю. Зачастую она пишется либо на основании фальшивых документов, либо на уровне неясных слухов. Вот когда вы вырастете, и кто-то из вас станет историком, имейте это в виду.

Старик замолк в тягучей паузе, а ребят охватила буря необыкновенно интересных вопросов.

– А вы что, действительно, знаете всё-всё? – не вытерпела Марина.

– Нет, конечно, – ответил Афраний, – но мы знаем очень много по сравнению с вашими знаниями.

– Но почему вы не передадите их нам, обычным людям? – спросил Паша.

– Если мы поступим так, то вы перестанете уважать себя как часть цивилизации, превратитесь в цивилизацию-иждивенца, подобно известному уже вам народу Эболы.

– А-а, это тот инопланетянин, что ли? – догадался Паша.

– Да, это его планета, умирающая без поддержки извне. Иногда мы помогаем вам с новыми идеями и изобретениями, когда это необходимо для спасения жизни на Земле, – продолжил старик. – Так скоро мы поможем вам справиться со страшной космической инфекцией – со СПИДом. Этот чрезвычайно опасный для людей вирус попал на вашу планету вместе с метеоритом из дальнего Космоса, и в необыкновенно благоприятных условиях тропической Африки мутировал в грозный вирус-убийцу. Но его секрет уже разгадан нашими специалистами, и вскоре лекарство от него будет передано в одну из ваших клиник, где подошли к его разгадке ближе всего. Медлить с этим уже опасно для всей планеты.

Тут не выдержал Сашка:

– Скажите, уважаемый Афраний, а есть ли жизнь на Марсе?

Старик улыбнулся одними глазами:

– А вот на этот вопрос вы вскоре сможете ответить уже сами. Более того, один из вас будет лично участвовать в освоении Марса.

Всё было необыкновенно интересно, но Саше было почему-то не по себе. Он задумался, пытаясь разобраться, в чём тут дело, и вдруг вспомнил про потерявшегося, попавшего в беду чернокожего друга Симбу с его магическим копьём и обернулся к сопровождающему их старику, чтобы спросить о друге. Но Афраний уже понял его тревогу и успокаивающе поднял руку, показав в сторону. Ребята взглянули и опешили. Через другую дверь, если можно так назвать то появляющиеся, то исчезающие проходы в этих необыкновенных стенах, в зал вошёл невозмутимый Симба и за руку он вел, да-да, именно он и вёл, нечто волосатое, огромное и улыбающееся. Ребята кинулись к нему, обнимая его и хлопая по плечу, радуясь, что видят его живым, здоровым и весёлым. Симба тоже улыбался и ответил им на чистом русском языке:

– Я очень рад видеть вас, русские ребята: и тебя, Марина, и тебя, Саша, и тебя, Паша, – старательно выговаривал он.

– Ты куда пропал? Что это за Кинг-Конг с тобой за руку? Где ты успел русский язык выучить? – забросали его вопросами недоумевающие друзья, на что Симба невозмутимо ответил:

– Здесь знают всё и умеют всё. Это Зал Абсолютного Знания. А это мой спаситель, – гордо показал Симба на добродушное чудище. – Там в пещере мне вдруг стало плохо, видимо, был выброс какого-то газа в пещерном ходе, и я потерял сознание от удушья, упал за дальним завалом, и вы меня не нашли. Но это почувствовал мой дедушка Тимбукту, и с помощью камлания вызвал мне на помощь пещерного жителя, вы его называете снежным человеком, а я назвал его Батти, как в моей деревне звали одного старого доброго слона. Батти вынес меня из опасной зоны и понёс к вам, но вы, конечно, испугались и стали убегать.

– Да кто ж знал, что он с хорошими намерениями к нам идёт, и ещё тебя спасает, – разочарованно вставил слово Саша, – мы уже были готовы ко всему, даже к самому плохому.

– А я пришёл в себя на руках у Батти, хотел вас окликнуть, но вы уже попали в секретный лифт Шамбалы и исчезли. Я остался в полной темноте, с сопящим йети, но я не боялся его. Дедушка Тимбукту мне сказал, что Батти мой друг и поможет мне. Мы с ним уже хотели идти к выходу из пещеры, когда перед нами открылась такая же дверь, как и перед вами, мы вошли в неё и оказались здесь. Это Ша-а-амбала. – Симба даже глаза закатил от уважения. – Мне дедушка очень много рассказывал про неё давно, ещё дома.

– А как ты научился по-русски так хорошо разговаривать? – снова стал допытываться у него Паша. – Ведь ещё полчаса назад ты знал только «карашо» и «много».

– А всё очень просто получилось. Меня дедушка Афраний привёл в Зал Знаний и заговорил по-русски со мной, и я его сразу понял. Я ведь здесь уже целые сутки нахожусь. А как только я увидел вас всех, я очень обрадовался и стал понимать вас. Теперь я даже с Батти беседовать могу. Как тебя зовут? – обратился он к мирно стоящему рядом и внимательно слушающему их разговор лохматому гиганту.

Йети медленно повернул голову, посмотрел вполне осмысленно своими маленькими красными глазками на Симбу, улыбнулся во весь зубастый рот и сипло прогундосил:

– Батти! – затем он растянул свой губастый и зубастый рот в улыбке ещё шире и прогундосил ещё. – Симба – друг Батти! Ма-ри-на – друг Батти. Са-ша – друг Батти. Па-ша – друг Батти. Хорошо.

Ребята удивлённо покрутили головами:

– Да он сейчас шпарит по-русски примерно так же, как Симба три часа назад. Вот чудеса.

Но чудеса только начинались. Улыбающийся Батти вновь взглянул на ребят, радостно покачал головой, ударил себя в волосатую грудь и произнёс:

– Батти любит. Батти всегда помогать. Если Батти надо, Батти позвать.

Марина улыбнулась Батти и взяла его за руку. Ребята недоумевали. Как Симба может тут сутки гулять, когда они раньше его отбыли в Шамбалу и гостят здесь всего лишь полчаса? И вообще, почему они сюда попали, сюда, куда, по словам Паши, во все эпохи стремились попасть многие, но мало кто увидел эту страну? Но вопросов было слишком много, и они не успевали их задавать. Тут вновь зазвучал ровный притягивающий внимание голос их наставника, старика в белых одеждах:

– Давным-давно, – ребята вышли вслед за Афранием из зала и пошли по светло-желтому мягкому полу длинного коридора, – а если точнее, то 83 тысячи лет назад на третью планету системы жёлтой звезды, известной вам под именем Солнце, опустилась научная экспедиция из соседней галактики, известной на Земле как Туманность Андромеды, из планетной системы, условия на которой были похожи на земные. Научный персонал экспедиции был поражен обилием зоологических и ботанических форм жизни на этой планете и полным отсутствием на ней разумной жизни.

Обычно разумная жизнь развивалась одновременно с развитием биологических форм, просто переходя из одной формы в другую, более совершенную. Как они позже выяснили, в земном случае развитие разума затормозилось по космическим причинам.

Дело было в том, что эта планетная солнечная система каждые 220 миллионов лет проходила через галактическую туманность, которая внезапным изменением условий на планете практически уничтожала уже развившиеся крупные формы жизни. Всякий раз эволюции приходилось начинать сначала, почти заново создавать новые формы жизни, которые затем, уже на высокой стадии развития опять уничтожались неумолимым звёздным обращением.

Тогда было решено оставить на Земле наблюдательную станцию, которая бы помогла земным формам быстрее развиться и успеть выжить в случае кризисной ситуации текущего цикла. А поскольку время работы этой станции было неограниченно, и она должна была в будущем сосуществовать с началом разумной жизни, базу научной станции было решено оборудовать в неприступных горах, куда разумная жизнь доберётся в своей самой высшей точке развития. Поэтому именно здесь, в самом неприступном и суровом районе Земли, в Гималаях, была построена научная база, впоследствии за многие тысячи лет превратившаяся в глобальную систему.

Отсюда сотрудники станции, а поначалу их было всего шестеро, трое мужчин и три женщины, наблюдали за развитием жизни на планете и за течением эволюции разумной жизни. Внешне они напоминали земных людей, но ростом достигали 3-х метров и имели, более мелкие черты внешности. Именно по их инициативе на орбите Земли был размещён искусственный спутник с биокатализатором, который равномерно воздействуя на всю площадь планеты, столь же равномерно в сотни раз ускорял её развитие…

Коридор привел ребят в новый, небольшой зал. Под потолком так же горел яркий светильник, похожий на Солнце, но на месте отсутствующих стен на этот раз мелькали не исторические события, а различные уголки Земли: справа резвились дельфины в открытом море, чуть дальше лев гнался за стадом антилоп в степях Африки, которые внезапно превращались в непроходимую сибирскую тайгу со стаями кровожадного гнуса. Впереди крупным планом виднелось гнездо ворона, из которого высовывали клювы вечно голодные птенцы, а левее открывались подводные виды какого-то тропического моря.

– Отсюда наши ученые наблюдают за состоянием природной среды на планете и могут незаметно регулировать излишнее изменение человеком естественных условий, – коротко прокомментировал Афраний меняющиеся картинки и пригласил молодежь пройти в очередную дверь, за которой в небольшом зеленом помещении оказались уютные мягкие кресла. Ребята, присев и утонув в них, почувствовали, как за несколько мгновений возвращаются к ним после такого длинного и полного приключений дня утраченные силы. Маринка с Пашей тихо хихикнули, глядя, как усаживается в кресло добродушный, но очень удивленный непривычным мягким сиденьем Батти, а Афраний тем временем вернулся к прежнему рассказу:

– Однако случилось непредвиденное: залетевший из других миров странствующий болид на огромной скорости врезался в этот спутник-биокатализатор, и вдребезги разнёс его. Остатки спутника обломками частично выпали на землю, часть из них пропала навечно в дальнем космосе, а остальная часть осталась на околоземной орбите и постепенно выпадала на планету в виде обыкновенных метеоритов. Кстати, часть из них падает к нам на Землю до сих пор.

Крупные обломки катализатора, который представлен редкой формой кремнийорганической разумной жизни, сотрудниками станции были собраны с поверхности планеты, но они уже успели дать резкий толчок развитию некоторых цивилизаций, а именно – древнеиндейской на американском континенте, китайской в Азии, цивилизации атлантов на острове Санторин в Средиземном море. Следы нескольких крупных осколков биокатализатора затерялись в дальнем Космосе. Как мы сейчас понимаем, это, видимо, один из них попал на планету Эбола, родину уже известного вам Эборга. А другие незамеченные мелкие осколки, попавшие в различные районы планеты, давали резкие толчки в развитии различным мелким народностям и племенам, которые затем быстро опережали в развитии соседей, становились сильными и агрессивными, вследствие чего возникали захватнические войны, гибли люди и исчезали менее сильные, но самобытные культуры.

Контролировать этот процесс стало невозможно, и было принято решение готовить кадры для отстающих цивилизаций. Для этого из затормозившихся в развитии племён и народов выбирались наиболее выдающиеся его представители, которые приглашались для обучения на научную базу в Гималаи. Приглашённые интеллектуальные гиганты в течение трёх лет осваивали передовые рубежи земной науки и прочие знания, которые им могли дать Великие учителя или Адепты, как они называли затем нас в своих легендах. После высокогорного университета они возвращались на родину, где постепенно отдавали свои знания и поднимали свои народы на более высокий виток цивилизации.

В результате подобной работы различия в развитии разных народов мира выравнивались, что уменьшало возможность возникновения конфликтов, хотя отсутствием их земная история никогда не страдала. Так было решено, в противовес древним идолопоклонническим религиям создать несколько крупных мировых религий на гуманистической основе, которые учили бы народы быть добрыми и разумными. Именно так был основан буддизм, ислам и христианство, основатели которых – Будда, Магомет и Иисус были по три года учениками в пещерном городе знаний, получившем у разных народов различные имена – Шамбала у буддистов, Беловодье у славян, Небесный город – у последователей ислама и т. д.

За десятки тысяч лет научная база инопланетян в Гималаях действительно стала совершенно закрытым пещерным городом, с помощью нуль-транспортировки имеющим мгновенную связь со всеми регионами планеты и с ближним космосом. Вот и вы, – старик лукаво посмотрел на ребят, – успели познакомиться с этим видом транспорта.

– А почему вы нас-то сюда пустили? – вырвалось у Паши. – Мы же, кажется, ничем пока не прославились? Или у нас народ тоже отстающий, и вы будете нас 3 года всему учить?

– Всё гораздо проще. Вы, ребята, оказались вовлечены в очень сложную историю с небольшим обломком древнего камня-катализатора, который очень давно был потерян в дальневосточной тайге, и который вам удалось найти и вернуть цивилизации. По закону Космоса, владеть им должен нашедший, и он принадлежит вам по праву. Но вокруг этого фрагмента собралось много желающих получить его с не совсем чистыми намерениями. Нам пришлось вмешаться и восстановить справедливость Космоса.

Вы молоды, ваши помыслы чисты, вы многого добьётесь в жизни, если будете всегда вместе, и будете помогать друг другу в добрых делах. А что такое «добро» вы, в отличие от многих, уже отлично определяете. Вы сможете правильно распорядиться этим волшебным талисманом по своему усмотрению и будете правы. Но в последний момент выполнению наших замыслов помешали внезапно возникшие препятствия. Посланец дальней галактики из системы Бетельгейзе нарушил данное нам слово и похитил у вас этот фрагмент.

В свою очередь, его обманул представитель одной из религий, якобы передавший ему законные права на этот Камень. Вы ещё сможете вернуть обломок, но для этого вам надо сейчас же отправиться в дальний путь и настигнуть свой амулет, который находится в данный момент в звездолёте, летящем с околосветовой скоростью в родную галактику к планете Эбола. Если вы решитесь на это, – ребята яростно закивали головами в знак согласия, – то с вами отправится наш специалист, зовут его Аркад, и он вам всё объяснит в полёте. Медлить никак нельзя. С каждой секундой задача усложняется. За вашего друга Батти не волнуйтесь. Мы отправим его в родные места, и вы ещё не раз встретитесь с ним. До свидания, мои юные друзья. Удачи Вам и Спокойного Космоса.

Старик закончил свою речь, поклонился ребятам и вышел через открывшийся проход, а в зал к ребятам вошёл высокий молодой человек в белом облегающем комбинезоне, который и был, видимо, тем самым Аркадом. Он улыбнулся ребятам, поздоровался по-русски без малейшего акцента, и Сашка узнал в нём того самого строгого и непонятного незнакомца, которого он встретил недавно в Находке на мостике через протоку озера Солёного, только одет он тогда был в восточный халат.

А Паша узнал в нём того таинственного незнакомца, вступившего в схватку с инопланетянином в его спальне и отстоявшего для них волшебный Камень несколько дней назад. А Марина, пристально вглядевшись в вошедшего, вдруг поняла, что где-то его видела, но не может вспомнить где, когда и в какой ситуации. Но она точно знала, что когда-то уже смотрела в это худощавое смуглое лицо и в большие бездонные чёрные и всё понимающие глаза.

26

Аркад пригласил ребят пройти в открывшийся проход, где они попали в маленькую комнату, похожую на ту, куда они кубарем ввалились, спасаясь от погони в пещере.

– Это камера нуль-транспортировки, – заботливо пояснил Аркад, – отсюда можно попасть в любой район мира за считанные секунды. Но мы сейчас воспользуемся им как обыкновенным лифтом и поднимемся к стартовой площадке.

Он что-то произнёс на незнакомом языке, и ребята вновь, как тогда, ещё в пещере, почувствовали легкое движение кабины, через несколько мгновений прекратившееся. Стена растаяла перед ними, и Саша, Паша и Маринка вновь, в который раз за сегодня, оторопели. Они были почти на вершине планеты. Под ними внизу до самого изломанного туманного горизонта простирались ледовые скалы гималайских гор. Совсем рядом с ними полнеба занимал сам Эверест. Выше него не было ничего на всей планете. Над Эверестом было только огромное багровое заходящее солнце.

– Ребята, совсем как у Рериха на картине, помните, была выставка в городском музее? Там тоже были Гималаи, и был точно такой же закат, – сказала Марина.

– Вы совершенно правы, друзья мои, – заметил Аркад. – Именно отсюда мой друг Николай Рерих и наблюдал закаты, отраженные в его знаменитых картинах.

– А вы знали самого Рериха? – сумели удивиться после всего случившегося с ними ребята.

Аркад внимательно посмотрел на них:

– Я знал очень многих достойных людей, друзья мои. А Рерих оказался очень близким мне по духу, и мы подружились. Это Человек Мира, и он всегда будет с нами.

Все помолчали. Грандиозная панорама вершины планеты внушала трепет. Они стояли почти вровень с высочайшей вершиной, и это надо было прочувствовать. Ребята находились на скалистом выступе одного из отрогов великой горы на высоте полёта авиалайнеров, но им было не холодно в своих летних рубашках и джинсах, да и дышалось им вполне нормально. Они находились как бы внутри тёплого облака, которое их обогревало и позволяло свободно дышать. Но их ожидал очередной шок. Перед ними на ледовой площадке стоял диковинный аппарат. Это была самая настоящая «летающая тарелка», только небольшая, размером где-то с небольшой грузовик.

Аркад пригласил ребят войти в неё. Они вошли через опустившийся прямо к их ногам трап, который вслед за ними втянулся, и люк исчез, как будто его вовсе не было. Внутри Аркад сразу расположился в кресле за пультом управления, вдруг выдвинувшимся из ровной и гладкой серой стены, а ребята стали вдоль голых серых стен, с любопытством осматриваясь. Многое они уже успели повидать, но внутри летающей тарелки ещё не были.

– Хоть бы табуретки какие поставили, – досадливо проворчал Саша, оглядывая пустую комнату, служащую пилотам рубкой управления. – Что же нам так через половину галактики, стоя, как в трамвае, путешествовать?

Его услышали и поняли. Тотчас из стен выдвинулись четыре удобных мягких сиденья. Ребята удобно устроились и размечтались:

– Вот бы сейчас мороженого сюда с пару килограмм, – задумчиво промолвила Марина.

– С клубничным вареньем, – размечтался Паша.

– И на кокосовом молоке, – добавил заскучавший по Африке Симба.

– Ага, и колбасы три батона, – подхватил более практичный Саша.

Но их мечты остудил Аркад. Под его управлением тарелка чуть усилила шум и гудение где-то внутри себя, на стенах вдруг прорезались иллюминаторы – один большой, перед пилотом, а четыре поменьше – перед каждым из ребят. Едва взглянув в них, они увидели, как вдруг заснеженные Гималаи ушли резко вниз и куда-то вбок, в иллюминаторах блеснули яркие немигающие звёзды, затем в иллюминатор пилота криво въехала большая чёрно-белая Луна в оспинах кратеров и в пятнах морей, а потом вдруг всё пропало в чёрном тумане. Выполнив сложные манёвры по взлёту и выходу на курс, Аркад довольно щёлкнул пальцами и повернулся к притихшим ребятам.

– Ну что, поздравляю вас, мои юные друзья, с первым гиперсветовым полётом в космосе, совершённом простыми землянами, коими вы и являетесь!

– Ух ты-ы! – протянул Сашка.

– Сейчас объясню кратенько наши задачи. Главной и единственной, собственно, целью нашей экспедиции является изъятие вашего камня-амулета у космического похитителя и возврат его на Землю. Собственно, зачем нам это нужно? По общепринятым законам Космического Братства, которые неукоснительно соблюдают все цивилизованные силы Космоса, любая собственность неприкосновенна и свята. Кроме того, в космосе нам никак нельзя руководствоваться соображениями силы, ибо тогда наступит хаос, какой и был всегда у вас на Земле.

Ваша планета с её вечными распрями, войнами и заговорами была в этом списке печальным наглядным пособием для Космических цивилизаций – как не надо жить. Вы сейчас только-только подходите к пониманию основного правила Космоса: – «Не победи, а убеди». Именно поэтому Космическое Братство и не входило пока в прямой контакт с вами. Мы ждём, когда вы повзрослеете и окажетесь способны принять законы справедливого Космоса. Тогда ваша планета обретет могучие силы и знания. Кстати, по нашим прогнозам, это будет уже совсем скоро, в ближайшие сто лет, и вы лично должны помочь нам в этом. Поэтому мы вас и пригласили в Шамбалу и ведём с вами откровенный диалог. Вы должны понять нас и принять всю долю ответственности за будущее планеты. А теперь вперёд, в погоню за похитителем Артефакта. Через несколько минут наш корабль, который мы зовём не иначе как корабль «Знание», совершит гигантский нуль-прыжок через пространство. Пространственный коридор уже подготовлен, а необходимый импульс энергии накоплен. Совсем скоро мы догоним капсулу похитителя, а там дело будет только за вами.

Аркад снова сосредоточился на управлении. Напряжение внутри корабля ощутимо возросло. Усилилась тонкая зовущая мелодия напряжённо работающих приборов и двигателей, ещё строже и сосредоточеннее стало лицо пилота. Ребята тоже притихли, ожидая неведомо чего. Наконец они почувствовали, что напряжение достигло максимума. И вдруг словно что-то оборвалось. Лёгкая инерция вдавила ребят в кресло и пропала, тотчас тонкий свист и вибрации прекратились.

Прояснились иллюминаторы и ребята увидели невдалеке от себя чужой корабль. Они узнали в нём ту самую сферу, которая прилетала за их камнем в самую первую ночь их приключений. Сейчас оба корабля двигались рядом с одинаковой скоростью и в одном направлении. Несколькими манёврами Аркад подвёл свой корабль до чужого, затем из корабля «Знание» выдвинулся длинный гибкий шнур, достигший чужой сферы и крепко ухватившийся за него. Шнур быстро увеличился в диаметре, стал коротким и толстым шлюзом, соединившим оба корабля в единый и прочный катамаран. Аркад оглядел ребят и подозвал к себе Сашу и Симбу.

– Внутрь корабля пойдёте вы вдвоём. Ваш камень спрятан где-то внутри корабля. Мы даже не знаем точно, где именно. Но вы должны найти его по интуиции. Не исключено, что он сам поможет вам обнаружить себя. Вы только будьте внимательны и не пропустите очевидное. Ничего не бойтесь. Пилот корабля, собственно ваш обидчик, надёжно спрятан в капсуле в физиологическом растворе. Для его восстановления необходимо как минимум двенадцать часов. У вас есть на поиски только один час. После чего наш корабль начнёт совершать навигационный манёвр и вам будет необходимо вернуться назад. Ступайте и удачи вам.

С этими словами он слегка подтолкнул оторопевших ребят к переходнику. Сашка посмотрел на Симбу, Симба – на Сашку. Едва они подошли к шлюзу, как он открылся со слабым шипением. Затем давления в обоих кораблях сравнялись и ребята хоть и решительно, но с опаской, полезли в чёрную дыру шлюза. Сначала в неё нырнул Сашка, а за ним скользнул некой фантастической фигурой полуголый Симба со своим незаменимым магическим копьём. Как только ребята скрылись внутри чужого корабля, на стене перед оставшимися появился большой экран, показывающий, что происходит с Сашей и Симбой внутри чужого космического судна. Паша и Марина с волнением наблюдали за ними.

Вот ребята зашли и с опаской огляделись. Они находились в овальной комнате чужого корабля. На стене перед ними перемигивался множеством разноцветных лампочек пульт управления. Слева и справа от него стена была усеяна всевозможными кнопочками, лампочками, приборчиками, колёсиками и прочей ерундой. Вообще чувствовалось, что по устройству и управлению этот корабль был классом гораздо ниже, чем, корабль Аркада. Чувствовалась в нём некая техническая убогость, несмотря на выполняемые им задачи полёта на субсветовых скоростях. Посреди зала на небольшом постаменте находилась округлая капсула с прозрачным верхом, сквозь который было видно что-то серое и неопределённое. У Сашки эта серость и неопределённость вызвала самые неприятные ощущения.

– Симба, тебе не кажется, что за нами наблюдают? Как ты думаешь, где может быть наш камень? Тут не только нашего камешка, даже сейфа не видать. А кнопок столько, что чуть не ту нажмёшь – очутишься или в преисподней или в соседней галактике. А вот в этой капсуле в анабиозе лежит похититель камня – этот чёртов инопланетянин. Как его зовут – Эборг, кажется? Может, разбудить его и спросить? – пытался по возможности весело болтать Сашка, одновременно внимательно осматривая помещение.

Но нигде не обнаруживалось никакой зацепки. А время шло, минуты, отпущенные на поиски, таяли, и нарастало напряжение и нервозность. Симба, нерешительно повертев головой и помахав своим чудным копьём, посоветовал:

– Саша, ты позови наш Камень! Он тебя услышит. Он умный.

– Да, легко сказать, позови. А как его звать, ты знаешь? – заметил Сашка. – Мы что-то не очень поспешили с ним познакомиться.

– Ты просто позови, – упрямо повторил Симба.

Сашка пожал плечами и нерешительно позвал, ни на что особенно не надеясь:

– Камешек, дружок, где ты? Отзовись. Ты нам очень нужен.

И вроде бы ничего не произошло. Саша опять вполголоса повторил, как вдруг внутри капсулы что-то зажглось оранжевым фонариком, замигало и затрепетало. Сашка насторожился:

– Симба, смотри, он его, кажется, в своей капсуле с собой держит. Как ты думаешь, этот тип не проснётся? А то он нас тут на своём корабле по стенке размажет вместо обоев. Это у него хорошо получается.

– Пусть попробует, – храбро ответствовал Симба, – я его копьём достану. А на копье у меня старинный заговоренный ещё моим прадедушкой самый страшный яд четырёх стихий: воды, земли, огня и воздуха. Против этого яда никто не устоит. Его даже зомби боятся, а они уже покойники. Им бояться нечего.

Между тем, огонь внутри капсулы, очертаниями очень некстати похожей на шикарный земной гроб, разгорался. Стали видны внутри какие-то чёрные неясные силуэты. И самое страшное – они двигались нечёткими смазанными клубами, словно искали выхода. Вдруг капсула резко открылась и, закрывая оранжевое свечение камня, наружу выплеснулась жирная чернильная лужа. Маринка с Пашкой, увидев это на экране, ахнули и молча посмотрели на Аркада. Он же сидел молча, сосредоточенно глядя на экран, и даже не шелохнулся и не взглянул на ребят возле себя. Тем временем лужа собралась в комок и, сгруппировавшись над капсулой в форме призрачного гуманоида с оплывающей головой и неясными тонкими ломаными конечностями, зашептала тонким неестественным, каким-то свистящим голосом:

– Земляне! Моя планета погибает без этого волшебного камня. Меня послали одного, чтобы спасти всех. Вы утратили право на этот Артефакт по всем законам разумного Космоса. Настоящий хозяин этого фрагмента, представитель государства Ватикан, передал право владения на него мне и моей планете. Я с ним рассчитался согласно уговору и теперь только я полный хозяин этого предмета. Если вы не согласитесь с этим, я буду вынужден объявить вам войну и либо уничтожу вас, либо мы погибнем вместе. Меня отправила за этим спасительным талисманом моя умирающая планета. Я не могу вернуться без него. Я жду вашего ответа. Будьте благоразумны, земляне. Помогите моей планете.

Сашка вспылил:

– Жулик он, твой законный хозяин из Ватикана! Он рядом с камнем и не сидел никогда. Он даже его в руках не держал. Камень наш, и я его не отдам ни за что. Давай его обратно, а то у нас вот копьё есть заговоренное. Мы тебя им сейчас конкретно проучим.

Эборг, видимо, понял произнесённые в запальчивости резкие слова. Он что-то просвистел с нотками сожаления, а его правая призрачная рука начала вытягиваться в сторону пульта управления и застыла возле большой красной кнопки с циферблатом.

Ребята стояли молча, озадаченные этим яростным протестом чужого разума. Сашка смотрел вопросительно на Симбу, а он – на Сашку. Чернильный призрак тоже молча клубился над своей зловещей кнопкой и терпеливо ждал окончательного ответа. Но ответ неожиданно пришёл с другой стороны.

Все оставшиеся в корабле «Знание» тоже слышали и видели происходящее, но первой сообразила Марина. Своим девичьим чутьём и интуицией она быстро нашла правильный ответ.

– Ребята, вы слышите меня? – раздался в напряжённой обстановке чужого корабля её взволнованный голос. – Я знаю, что надо сделать, как надо поступить. Мы не имеем права обречь чужой, но разумный и несчастный народ другой звёздной системы на гибель только потому, что они немного другие, чем мы. Так получилось, что этот камень принадлежит нашей планете, но мы научились обходиться без него, и надо этому научить других. Я была волей судьбы в гостях у древних чжурчженей, которым изначально принадлежал этот спасительный камень, и они подарили его мне, хотя он был очень нужен им самим. Так давайте продолжим эту традицию, выручим своих новых друзей из системы Бетельгейзе, и подарим им так им нужный волшебный амулет, без которого они обречены на гибель. А через несколько лет, может быть, мы нанесём визит на эту планету и посмотрим, как они использовали наш подарок и нужна ли им ещё наша помощь. Так мы подружим наши две такие разные цивилизации и покажем пример всем космическим обитателям. Я правильно говорю, Аркад?

Все посмотрели на молчаливого наставника. Аркад сидел на своём месте у пульта управления, обдумывая происходящее. Наконец он встал, очень серьёзно посмотрел в глаза каждому и произнёс:

– Вы полные хозяева этого существа-помощника и вольны решать и свою, и его судьбу. Я не вправе мешать вам принимать решения, какими бы они ни оказались. Я отвечаю только за вашу безопасность, и я её обеспечу любой ценой. Но, как мне кажется, вы пришли к единственному правильному решению, и я согласен с вами как с представителями земной цивилизации. Я обещаю вам, что когда вы повзрослеете, получите образование и пожелаете посетить планету Эборга, мы поможем вам в этом. А теперь, если вы все принимаете это решение, я предлагаю проститься с Эборгом, друзьями покинуть чужой корабль и отправиться обратно, тем более что наше время на исходе, и кораблям необходимо совершать свои очередные манёвры.

Сашка вздохнул:

– А мне жаль расставаться с таким чудным волшебником. Может, вы и правильно решили, а мне жалко. Мне камешек стал совсем родным. Я к нему привязался, как к собачке. Молчит, но всё понимает, и всё правильно делает, и искорками подмигивает. Он не раз спасал нас из трудных ситуаций. Но если вы так решаете, что ж, я подчиняюсь. Ладно, Эборг, забирай таёжный талисман, пока мы добрые, а там посмотрим. Только скажи, куда ты спрятал золотую статую? Это тоже для спасения твоей планеты? Верни нам обратно нашу «золотую бабу». Это историческая реликвия и ценность пребольшая. Обойдётесь там без нашей золотой Маринки.

Эборг встрепенулся, его чернильный профиль посерел, побледнел и как-то даже осел немного. Он потерянно просвистел простуженным фальцетом:

– Благодарю вас, земляне, за ваше решение. Мой народ оценит ваш поступок. К сожалению, статую из чистого золота весом 123 килограмма я передал представителю государства Ватикан за полученное от него право на заветный камень и за помощь в получении его. Таково было наше условие при заключении договора о сотрудничестве. Поэтому я не могу вернуть вам эту статую, так как на моём корабле её нет. Вы отыщете её у себя на планете в месте…

Тут его свистящий голос перешёл вообще в слабый свист и совсем пропал, а не полностью оформившееся тело стало расплываться вновь в скользкую лужу и перетекать обратно в капсулу и последнее, что услышали земляне от расплывающегося звёздного брата, что-то вроде прошелестевшего «Спасибо». Сашка с досадой махнул рукой и повернул к шлюзовой камере. Тянуть волынку с разговором было бесполезно. Надо было торопиться обратно на корабль.

Сашка и Симба, расстроенные и мрачные, вынырнули из шлюза. Переход тотчас исчез, корабли разошлись в стороны и легли каждый на свой курс. Первой заметила слёзы в глазах Симбы Марина.

– Симба, ты что – плачешь? Тебе жаль этот камень?

– Мне не жаль этого камня, – хмуро и действительно со слезами на глазах ответил юный Симба. – Но мне жаль мой народ, который тоже ждёт этот камень и надеется на него. Что я скажу своему дедушке, своему отцу-вождю и людям моей деревни, когда вернусь домой? Нам тоже угрожает опасность. Белые люди захватили наши земли, и нам не хватает зверя для охоты и саванны для жизни. Наши пальмы сохнут на корню от едких дождей, которые насылают на нас белые люди, обрекая нас на голодную смерть. Мой народ послал меня за волшебным амулетом, а мы спасаем чужую планету, забывая о своей. Спасаем даже не людей, а какие-то чёрные скользкие лужи.

Аркад помрачнел, подошёл к мальчику, положил ему руку на голову и промолвил:

– Не грусти, Симба. Мы поможем твоему народу всей мощью наших знаний. Будь спокоен, малыш. Твой народ будет счастлив, он будет помнить тебя и благодарить тебя. А сейчас мы возвращаемся. Ваши родители потеряли вас, уже волнуются, и их надо успокоить. А волшебный Камень – да не очень то он вам нужен. Самое главное волшебство – это вы, ребята. Вы добьётесь всего, чего захотите, без чужой помощи, своим умом, знаниями и дружбой. Вы – будущее планеты Земля, и я рад, что вы приняли верное и очень нужное решение.

27

Оперативный дежурный отделения милиции капитан Скворцов устало поднял осточертевшую, постоянно трезвонящую телефонную трубку. Старушечий бодренький голосок, убедившись, что имеет дело с милицией, доложил обстановку:

– Милиция, чем вы занимаетесь? Третий день человек божий на крыше пропадает, муки терпит, а вы не пошевелитесь.

Скворцов, у которого от подобных звонков за день уже опухло правое ухо, переставил телефонную трубку к левому и вежливо ответил:

– Гражданка, что вы хотите этим сказать?

– А что мне говорить? Это божий человек на крыше дома на Постышева третий день к вам докричаться не может. И молится, и кланяется, и бога кличет, а помощи никакой.

– Какой человек на какой крыше? Гражданка, говорите определённо.

– А я и говорю определённо! От вас никогда помощи не дождешься! Бездельники вы, а не милиция! На крыше батюшка помощи просит, а от вас никакого толку!

Кое-как добившись от бабульки адреса дома и крыши, Скворцов передал патрульному экипажу задание провести дознание, что там конкретно какой-то поп делает на конкретной такой-то крыше. Но едва он положил трубку, как она вновь затрещала.

На этот раз звонил директор рынка «Северный», Геннадий Иванович, и просил разобраться с похитителем арбузов на его рынке. Уже две ночи какой-то странный монах в рясе крадёт из развалов арбузы и отбивается от сторожей огромным крестом как ятаганом. У Скворцова уже начала съезжать его собственная «крыша».

– Какой монах? Какой крест? Какие арбузы? – заорал он в трубку. – Что вы мелете?!

Директор обиделся:

– Вот приезжайте и разбирайтесь с крестами и арбузами сами. Это ваше дело. А моё – торговлю организовывать, а не бешеных попов гонять. Извините!

Совсем сбитый с толку Скворцов опять связался с патрульной машиной и попросил разобраться с очередным сигналом и очередным попом. На что старший патруля лейтенант Соколов ехидно заметил ему:

– Что это у тебя всё попы да монахи? А сигналы по монашкам случайно не поступали?

Дежурный наряд ППС прибыл на первый объект через двенадцать минут и обнаружил возле указанного дома толпу зевак, а на крыше – бегающего по карнизу и вопящего человека в рясе. Поднявшись на пятый этаж, и с трудом справившись с огромными ржавыми замками на люках, старший наряда с удивлением обнаружил на крыше изнемогающего от жажды и голода гражданина государства Ватикан, библиотекаря его святейшества Папы Римского в затрёпанной сутане и в сбитых башмаках. В кармане учёного-теолога нашли маленький изящный позолоченный браунинг, с виду почти игрушечный, но стреляющий настоящими пулями и с достаточной меткостью. Задержанного с почтением доставили в отделение для выяснения обстоятельств. Сдав с наслаждением опустошающего вторую бутылку «Тархуна» богослова в участок, патруль отправился на рынок «Северный» разбираться с похитителем арбузов.

Однако, прибыв на место, старший наряда был весьма обескуражен. Обстоятельства дела оказались тоже не менее странными. Если кражу нескольких арбузов из развала в первую ночь сторожа отнесли на счет местных ребятишек, то на вторую ночь, организовав засаду, они настигли вора, одетого в длинную рясу, в каких-то странных сапожищах и явно ненормального, ибо он вопил что-то на непонятном языке и отбивался от двух дюжих парней длиннющим тяжёлым крестом, как палашом. Сторожа в смятении отступили, предоставив бороться со столь странным субъектом представителям закона, а похититель арбузов бесследно скрылся в ночи с трофейным арбузом под мышкой. Ущерб от утраты нескольких арбузов был невелик, однако налицо были элементы грабежа с применением холодного оружия в виде креста, и старший наряда лейтенант Соколов решил провести срочное дознание.

Как оказалось, злоумышленник проникал на территорию базара по контейнеру со стороны железной дороги, о чём свидетельствовали следы его сапог и битые арбузы, которые остались на контейнере. Далее его маршрут указывали арбузные корки, разбросанные по всему пути его следования. Этот несложный анализ привёл опергруппу к заброшенному полуразрушенному дому за железной дорогой.

При входе в разрушенное строение лейтенант с напарником был внезапно атакован неистовым, заросшим невероятной растительностью монахом в разодранной ветхой рясе, который стал швырять в них недоеденные арбузы, отмечая каждое попадание рёвом восторга и осеняя себя при этом огромным массивным серебряным крестом. На требование власти немедленно прекратить хулиганство он ответил очередным дьявольски точным попаданием в милиционера и сатанинским восторженным хохотом.

Оперативному наряду пришлось применить оружие, произведшее полный успех. Как только лейтенант Соколов выстрелил в воздух из табельного «Макарова», так хулиганствующий священнослужитель тотчас упал без чувств. Его долго приводили в себя, предварительно снабдив наручниками и отобрав оружие – старинный крест, а затем препроводили в участок, отметив в рапорте активное сопротивление органам правопорядка. Пробудившись, буйный миссионер вновь активно начал предавать анафеме злых демонов, служителей дьявола в ярких мундирах, под которыми они искусно прячут чертенячьи копыта, хвосты и рога. Ему повезло лишь в том, что действительно осатаневшие от него милиционеры не понимали всех его обидных речей.

Однако так случилось, что когда неистового похитителя арбузов привезли в участок, в это самое время отделение милиции почтительно прощалось с папским нунцием, ведущим специалистом папской библиотеки, столь длительно изучавшим состояние мягкой кровли на крыше одного из домов нашего города. Правда, при этом браунинг, во избежание дипломатических скандалов, пришлось объявить безобидной зажигалкой и вернуть владельцу. И вот в тот самый момент, когда опившийся «Тархуна», раздувшийся как сытый вампир богослов покидал с почётом помещение отделения милиции, ему навстречу попался несчастный, в наручниках, в изодранной рясе, но непокорённый самим Сатаной полубезумный Алквилл. Конфискованное оружие – увесистый серебряный крест, несли позади. Они встретились глазами и поняли, что нужны друг другу.

– Кто этот несчастный? – спросил через переводчика отец Дионисий.

– Мы сами хотели бы это знать, – мрачно ответили ему милиционеры, счищая с себя спелые арбузные косточки. – Столько арбузов испортил, стервец. И мундир стирать придётся.

Тогда отец Дионисий по-итальянски сам обратился к бешено стреляющему глазами арестанту.

– Кто вы, падре? Почему в таком виде и чем я могу вам помочь?

Арестованный изумлённо посмотрел на чинного представителя Ватикана и, увидев на его сутане золотой значок в форме папской тиары, рухнул перед ним на колени, и на каком-то странном, забытом латинском наречии заявил, что он тайный посланец Папы Ценчио Савелли на дикий Дальний Восток, и ему срочно нужно увидеть Папу и передать ему свои наблюдения.

– Но, сударь, – мягко возразил ему папский нунций, – Папа Ценчио Савелли умер почти восемьсот лет тому назад. Вы можете сообщить свои наблюдения только нынешнему Папе или мне, его представителю здесь на русском Дальнем Востоке.

Тогда мрачный Алквилл приблизился к Дионисию и тихо, с оглядкой, чтобы никто не слышал, сообщил ему нечто, отчего тот вздрогнул и попросил срочно освободить своего соотечественника, потерявшего документы и попавшего в беду здесь на русской земле. Все хлопоты по оформлению бумаг и возмещению ущерба он берёт на себя.

Через несколько часов конфликт был улажен существенным возмещением ущерба за похищенные арбузы, и оба итальянца в сопровождении наряда ППС прибыли в гостиницу «Находка», где бедного Алквилла помыли, чему он сопротивлялся, как бешеный кот, постригли, приодели в современный костюм, покормили, показали доктору, выписавшему странному пациенту ведро валерьянки, после чего он приобрёл вполне цивильный вид и даже стал несколько заносчив.

Затем в гостиницу был приглашён адвокат, который помог составить заявление в милицию о нападении на представителей государства Ватикан, о принудительной изоляции отца Дионисия на крыше здания, что представляло угрозу его жизни, и о похищении у отца Алквилла группой бесчинствующих подростков некоего камня, являвшегося его собственностью и большой ценностью. Были указаны имена и адреса всех членов банды юных разбойников и просьба к компетентным органам разобраться в случившемся, наказать виновных и вернуть похищенное. Адвокат покинул гостиницу очень довольный, в хорошем настроении и с изрядно оттопырившимся внутренним карманом пиджака.

28

Когда корабль «Знание» из неведомых далей гиперкосмоса по расчётной траектории вернулся в Находку, здесь была тёмная тёплая июльская ночь. Улицы были влажны от недавнего ливня, но небо уже было чистое и ещё совсем недавно бывшие рядом звёзды и созвездия, которые пронзил корабль Шамбалы, теперь были далеки и холодны. Аркад осторожно прошёл над городом и подвёл свой корабль к третьему этажу городской больницы, к одному из ажурных балконов на тыльной стороне здания. Ущербный узкий серп луны отбрасывал на корпус ломаную тень от соседнего строения.

Вдруг из тени в углу балкона медленно вышла сгорбленная, совершенно чёрная фигура в светлом больничном халате и величаво направилась к затемнённой «летающей тарелке». Ребята не сразу, но узнали дедушку Тимбукту, а опечаленный Симба разом забыл о своих неприятностях и радостно бросился дедушке на шею. Он сбивчиво рассказывал на своём гортанном языке дедушке свои приключения, а мудрый зулусский шаман только покачивал курчавой головою и приговаривал: – «Сукты, эби, сукты», что на их древнем языке означало: – «Знаю, сын мой, знаю». Без малейшей опаски древний зулус по лучу от гравипрожектора вошёл на корабль «Знание», устало махнул рукой Аркаду, как таксисту, что можно отправляться, сел в выдвинувшееся из стены под него кресло, устало закрыл глаза и спокойно уснул. Симба с благоговением смотрел на деда и прошептал друзьям:

– Дедушка не спал все трое суток. Боялся, что ему укол сделают во сне. А он не любит делать уколы. Нам это не надо. Нам духи помогают от всех болезней.

Аркад медленно вёл корабль «Знание» над ещё сонным городом. Невидимый в тёмном звёздном небе, он видел всё и всех. От него не ускользали сейфы, сумки, коробки и банки, заполненные белой смертью – героином, опием, анашой и прочей наркотической гадостью. Он видел множество людей в домах и на улицах города, одурманенных наркотиками и алкоголем, людей безвольных, опустившихся, многих уже совсем пропащих. Грустно ему было видеть это в таком чудесном городе. Печальная гримаса опустилась на его смуглое и обычно бесстрастное лицо. Он повернулся к ребятам:

– Мы с грустью и печалью наблюдаем за венком пороков, охватившем многие районы вашей прекрасной планеты. Но мы ничем не можем в этом вам помочь. Только вы сами сможете победить себя и избавиться от скверны. Однако сегодня мы продемонстрируем вашему городу, как это хорошо – жить без наркотиков. Завтра утром в вашем городе не останется ни единого грамма этого дурмана, а дальше сами решайте, как вам быть и как жить.

Сашка возликовал:

– Вот здорово. Завтра эти чудики очнутся, а вместо «Геры» у них в заначках сахарная пудра. Да только ради этого можно распрощаться с «летающей тарелкой», хотя я бы тут навсегда остался. Аркад, пожалуйста, давайте сделаем это всюду и навсегда.

– Нет, ребята, мы не можем и не должны делать это везде. Вы сами должны справиться с этим пороком и недугом. Никогда в истории космических цивилизаций навязанная помощь не помогала обладателям разума. Примером этому может служить опять же история Эболы, планеты Эборга. Сосуществование с могучим разумом превратило их в безвольных исполнителей чужой воли. И когда они лишились подсказки, они едва не вымерли целой планетой. Подаренный вами небольшой осколок биокатализатора слишком мал для всей планеты. Поэтому им придётся понемногу думать и размышлять самим, и это спасёт их. А ваши воля и разум обязательно спасут вас.

– Аркад, – вспомнила вдруг Марина, – а как же Абдулла? Он ведь остался там, в Средневековье. Какой бы он ни был, но он из нашего времени, и мы не можем его бросить там на погибель. Надо его спасти и вернуть обратно.

Аркад усмехнулся:

– С Абдуллой случай особый. Мы уже направляли к нему наших специалистов для возвращения в родное время. Удивительно, но он отказался возвращаться. Он к тому времени стал вождём крупного манчжурского племени, затем объединил разрозненные группы кочевников и стал их предводителем. Далее он стал одним из основных советников самого Чингизхана, пребывает в довольстве и роскоши. Зачем ему наш рискованный стремительный век? Вместо своего «Лэнд Круизера» он передвигается в носилках, которые несут восемь дюжих рабов. У него достаточно наложниц, питается он по-хански. Зачем ему наши генетически изменённые продукты? Он умный и хитрый, проживёт до девяноста девяти лет и умрёт в почёте. Кстати, он всячески отговаривал Чингизхана от походов на Русь и этим на несколько десятков лет их отсрочил набеги. За это время древняя Русь успела окрепнуть и немного подготовиться к набегам варваров. Россия сохранилась как государство благодаря своим героическим защитникам и немножечко – благодаря Абдулле из Находки, главному советнику Чингизхана.

Между тем на сонный город медленно, но неотвратимо надвигался рассвет. Ясное чистое небо посветлело. Погасло звёздное марево над пирамидальной Сестрой. Только яркая Венера продолжала ещё светиться в зареве рассвета. Корабль «Знание» медленно скользил над пробуждающимся городом. Аркад плавно опустил его на траву в сквере на площади Совершеннолетия. Настала пора прощаться. Ребята обняли дедушку Тимбукту, хлопнули на прощанье по плечу невозмутимого Симбу, которому подарили так необходимую в жаркой саванне фляжку с недопитой в странствиях водой. Растроганный Симба, пустив скупую слезу, протянул им своё незаменимое во всех случаях жизни копьё. А Марина расцеловала и дедушку Тимбукту, и уже зареванного Симбу, и отважного и мудрого Аркада в щечки, потребовала у всех адреса для переписки и разрыдалась как обыкновенная плакса. Симба с готовностью нацарапал ей на бумажке: – Afrika, Simba.

– От имени народа Шамбалы я поздравляю вас, мои юные друзья, со сдачей сурового экзамена на зрелость, – торжественно произнес на прощанье Аркад. – Вы проявили стойкость, мужество и настоящую мудрость в решении очень трудных космических проблем, и я рад сообщить вам, что, по решению Совета Шамбалы, вы приняты в первый круг высокого ранга Посвящённых. Спокойно живите, учитесь, вырастайте достойными представителями планеты, и могу вам обещать, что мы ещё не раз с вами встретимся на шумных земных перекрёстках пространства и времени.

Через несколько секунд корабль «Знание» взмыл вверх и вскоре превратился в самую яркую звёздочку в рассветном небе, вскоре, правда, в нём потерявшуюся.

29

Утром в городе начался ползучий переполох. Сначала он проявился лишь в нескольких десятках домов, где жаждущие кайфа наркоманы вкололи себе заботливо приготовленную ещё с вечера дозу своего отвратительного зелья. Окончив операцию со шприцем, они устало откинулись в креслах и приготовились к отправке в страну глупейшего призрачного счастья. Но, к их удивлению, кайф к ним не приходил, хотя их состояние улучшилось. Они почувствовали себя всего лишь бодрей и бойчей.

Однако, не привыкнув обходиться без порции кайфа, они озабоченно приготовили вторую порцию и приняли её с ещё большим ожиданием счастья. Но и после второго сеанса они не достигли желаемого эффекта. Снедаемые ужасными подозрениями, они достали оставшийся запас своей дебильной «радости» и с ужасом обнаружили, что их «колёса» превратились в обыкновенный витамин С, желанная «травка» – в обыкновенную мятную сечку, а «великий Гера», король грёз – героин, оказался банальнейшей глюкозой, от которой их организм почувствовал всего лишь прилив сил.

Обзвонив своих собратьев по кайфу, они убедились, что с ними происходит то же самое. Едва осознав эту страшную утрату, они кинулись к «косячникам»-продавцам с определёнными вопросами, но те сами были в великом недоумении. Большинство из них, почуяв неладное и предчувствуя надвигающуюся лавину суровых «рекламаций», рано утром исчезли из города до выяснения ситуации, а те, кто остался, недоумённо разводили руками, клянясь разъярённым потребителям, что ещё вчера их партия товара была прекрасного качества.

Колян Арапкин по прозвищу Цибуля проснулся с предчувствием явного ожидания неприятностей. Ему это ощущение было знакомо с того самого вечера, когда он со своей шайкой получил отпор от Сашки-Рыжего. Тогда, увидев своего противника в свете яркого оранжевого ореола с горящими яростью и полными пренебрежения к ним глазами, он как-то особенно остро почувствовал своё убожество, и с тех пор ощущал себя сносно только под очередной дозой героина. Поэтому сегодня, прямо с утра он вкатил себе в бедренную артерию хорошую порцию вчерашнего товара и упал на диван, торопясь поймать накатывающееся «райское наслаждение». Но «кайфа» отчего-то не случалось.

В это время ему позвонил перепуганный Штымп, которого уже с самого раннего утра атаковали несколько разъярённых наркоманов, получивших от него вчера за хорошие «бабки» партию свежего товара от Абдуллы.

– Цибуля, – пищал в трубку полузадушенный наркосбытчик, – товар липовый. Подстава конкретная. Абдулла нас кинул и дёру дал. Пацаны стрелку требуют, стволами машут. Бабки горят немалые. Что делать?

– Свистеть и бегать! – коротко и зло ответил Цибуля и вкатил себе вторую дозу.

Не поймав кайфа от второй дозы, он достал из-под подушки чёрный пистолет и отправился к Абдулле на стрелку. Возле коттеджа Абдуллы уже толпились ранние гости, обеспокоенные наплывом рекламаций на «товар». Однако Абдуллы дома не оказалось, поскольку его не было здесь уже со вчерашнего дня. Домашние знали лишь то, что он с каким-то немцем отправился на джипе кого-то не то искать, не то ловить.

«Лэнд Круизер» Абдуллы обнаружили спокойно стоящим за мостом в устье Сучана внизу за будкой ВОХР без признаков присутствия своего хозяина. В машине остались документы, какие-то деньги, деловые бумаги, записки. Одна из коротеньких записок заинтересовала сыщиков. На тетрадном листе было наспех начертано:

«Гимназия борзеет. Камень там. Гуталинчик?».

Кстати, немца из Дюссельдорфа по имени Ганс Келлер тоже не нашли ни в гостинице, ни в казино, ни в других злачных местах города. Однако, «догадливые» менты по записке мигом сообразили, что «гимназия» – это известный рецидивист Бородай по кличке «Школяр», у которого, видимо, оказался какой-то самоцвет, интересующий пропавшего Абдуллу. Непонятно только, о каком «Гуталинчике» шла речь.

«Школяра» тотчас арестовали, благо нашелся, наконец, повод, и принялись выяснять у него с пристрастием, куда он подевал Абдуллу, о каком камне идёт речь в записке и что это за «Гуталинчик» вдруг объявился.

Ошалевший от неожиданного наезда Школяр, Абдуллу лично не знавший и никакими самоцветами не занимавшийся, поскольку просто перепродавал краденые тряпки, орал благим матом и требовал адвоката. Через три дня, получив вожделенного адвоката, он вышел на свободу и скрылся наглухо на одной из «малин» на Пади до лучших времён.

А сбытчики наркозелья, не найдя Абдуллу, поняли, что их откровенно кинули. Они поклялись найти обидчика и наказать, но вскоре сами сбежали из города от разгневанных потребителей.

Цибуля со Штымпом, не заезжая домой, где их с утра ждали обманутые наркоманы, на чёрном джипе «Сафари», нагло угнанном с парковки у универмага, скрылись из города в неизвестном направлении.

Но самое удивительное было то, что все наркоманы, лишившись допинга, не испытывали особого дискомфорта. Их не посещала ломка, они не желали искать очередную дозу, а кто всё-таки по привычке попытался найти её, тот её не нашёл и не был очень уж огорчён. Не смея верить своему счастью, наркоманы были вынуждены заняться своими давно забытыми делами.

Студенты вспомнили, что пора засесть за учёбу и хотя бы сдать хвосты, тянущиеся за ними пыльным шлейфом не один семестр. Фермеры поняли, что пора навестить свои заброшенные унылые посевы. Служащие явились вовремя на работу и удивили сослуживцев тем, что они ещё, оказывается, живы и относительно здоровы. Так за одну единственную ночь город Находка чудесным образом избавился от самых гадких и подлых своих сограждан – от наркоторговцев и большинства законченных наркоманов, и воспрянул духом. Всем наркоманам в родном городе был дан единственный и последний шанс стать нормальными людьми, и большинство из них воспользовались этим.

Однако такая ситуация в городе нравилась далеко не всем. Именно в то время, когда местные наркодилеры, подобно уже нам известным Цыбуле и Штымпу, удирали из города тайными воровскими тропами, во Владивостоке к шикарному офису на Светланской подъехал истекающий чёрным лаком «Лэндровер». Выскочившие из офиса мальчики-лакеи аккуратно распахнули дверцы лимузина, из которых выбрался очень важный чёрнобородый господин с дорогой тростью, в тёмных очках, в ослепительно чёрном костюме и при бабочке. Ни на кого не глядя и не замечая никого, он, держа трость в левой руке, прошествовал в офис, где его уже ожидали и провели в кабинет для приёмов. Зайдя в просторный зал, прибывший господин обнялся с ожидающим его маленьким, сухим и вертлявым азербайджанцем, затем запросто сел на полированный стол и по-простецки спросил у хозяина:

– Мамед, что творится в Находке?

Вертлявый азербайджанец слинял с лица, шумно выдохнул и, пожав плечами, настороженно ответил:

– Сам не пойму. Звоню, звоню – на месте никого нет. Саид, охранник Абдуллы, молотит под дурака, что Абдулла исчез, а вся последняя партия товара – фальшивая. Пацаны чистят стволы и из тира не вылазят. Наши «бабки» горят синим пламенем, да и нам скоро жарко станет. За товар платить надо, а денег нет. Мне вчера прислали образец товара от Абдуллы. Упаковка в полном порядке, а внутри – глюкоза с витамином С. Это как понимать, Али? Но самое ужасное в том, что клиент внезапно интерес потерял.

Назим позвонил, говорит, приехал к Боре-хлюпику, ты знаешь, наш клиент с солидным стажем, а он свою развалюху штукатурит и головы не повернёт. Послал Назима с его товаром очень далеко. Говорит, что исполнилась мечта всей его поганой жизни, и теперь он не хочет и не будет колоться. Как это получилось, не знает, и знать не хочет. А колоться больше, говорит, не буду, и точка. И таких большинство в городе. Помешательство общее в Находке среди наркоманов. Где это видано, чтобы вот так весь город ширяться перестал? Если так пойдёт всюду, скоро нам придётся на барахолке женским бельём торговать. А чем за последнюю партию платить будем, Али?

Важный чернобородый гость бросил на собеседника длинный взгляд и, не торопясь, веско ответил:

– Всю партию товара из Находки отправить обратно поставщику в Душанбе. Платить за неё не будем. Пусть там сами разбираются с поставщиками витаминов. А нам надо собраться, потрясти кубышки и набрать «бабок» на следующую партию. В долг больше не дадут, времена тревожные. Объясни пацанам, что на кон поставлено наше общее большое дело. Если мы сейчас отступим, мы дело потеряем, и тогда другие пацаны будут хрустеть зелёными бумажками в ночных казино.

Сейчас надо срочно оказать помощь Находке из резервных каналов. Если каким-то чудом старые наркоманы завязали вкрутую, необходимо раскручивать новых. Во все школы, лицеи и ВУЗы заслать наших сбытчиков с товаром, и пусть его раздают бесплатно всем желающим, а придурков на халяву найдётся немало. Через неделю мы будем иметь новую постоянную клиентуру. И вот тогда они заплатят нам втройне. Пошли человека в Находку, а лучше – поезжай сам на недельку и разберись там, что стряслось с Абдуллой, а самое главное – разыщи его тайник. В нём, кроме партии героина, ещё крупная партия необработанных алмазов и изумрудов от наших партнёров из Якутии. Вот за них мы с тобой точно можем рассчитаться своими головами.

Собеседники внимательно посмотрели друг на друга, не чокаясь, выпили по рюмочке дорогого армянского коньяка, и распрощались.

30

В это время дежурный поста ГИБДД на въезде в город Фокино лейтенант Сорокин заметил странного пешехода. По обочине шоссе навстречу движению транспорта шел прилично одетый молодой человек в джинсовом костюме, правда, несколько запылённом, в запачканных на манжетах брюках. Шёл он спокойно, не нарушая правил дорожного движения, но было в нём что-то странное, привлекающее внимание и режущее глаз. Сорокин ещё раз вгляделся в незнакомца и ужаснулся – у путника, передвигающегося какими-то неровными движениями, толчками, были плотно закрыты глаза. Между тем, он смело шёл по обочине, и, похоже, уже давно, о чём свидетельствовал его запылённый и немного подмоченный ночным дождичком костюм. Лейтенант подозвал напарника и показал ему на это явление.

– Ты посмотри, сержант, лунатик, что ли? Это же он всю ночь шёл. Видишь, у него костюм мокрый и все штанины в грязи, по траве где-то прошёл. Ночью дождичек моросил, а трава у нас на обочине только на перевале. Не иначе, из города шагает, столько километров отмахал. Ты постой у телефона, а я тормозну его. Нельзя его так дальше пускать. Дорога всё-таки, а не стадион.

Он пошёл навстречу кое-как переставляющему ноги путнику, удивляясь всё более. Молодой человек был измождён и чем-то напуган. Как только Сорокин подошёл к нему и скомандовал резко: – Стоять! – как тот широко открыл глаза и упал, как подкошенный без чувств. Милиционеры погрузили странного пешехода в свою дежурку и отвезли в поселковую больницу, откуда его отправили в Находку и сдали местным психиатрам. Всю обратную дорогу постовые крутили головами и гадали, что значили его постоянно повторяемые как молитва слова на ломаном русском языке: «Находка. Сестра. Шамбала. Находка. Сестра. Шамбала» – и ещё что-то о каком-то Граале и его какой-то чашке.

Психиатры подлечили незнакомца, оказавшегося бизнесменом из Германии по имени Ганс Келлер, вытряхнули из его карманов какой-то серый порошок, после чего он успокоился, пришёл в себя и отправился в гостиницу, где у него был забронирован номер, и где его уже поджидали следователи из прокуратуры.

Дотошные следователи стали спрашивать его о цели приезда в Находку, о его знакомстве с неким авторитетом Абдуллой, не было ли у него каких-либо дел с бандой малолетних разбойников из двух мальчишек и одной девочки. Они показывали измученному Гансу фотографии подростков и всячески склоняли к откровенности, к которой он, как раз, и не был склонен. Очень специалистов сыска интересовал вопрос – куда подевался Абдулла после их совместной поездки. Они прочитали Гансу записку, найденную в машине Абдуллы, и попросили разъяснить её непонятный текст. На все вопросы Ганс ответил честно и подробно, но делу это не помогло. Он объяснил, что приехал с Абдуллой к мосту через реку, зачем – не помнит. Затем они пошли к подножию Сестры, зачем – тоже не помнит. И что было дальше, он совсем не помнит, а очнулся он только на посту ГИБДД, где его остановил милиционер.

Тем не менее, он дал показания о том, что при одной из его прогулок по городу на него напали именно те самые трое малолетних преступников, отобрали у него очень редкий камень, найденный им в окрестностях Находки в районе горы Сестра для музея в родном городе Дюссельдорфе.

По данному заявлению в отделении милиции г. Находка было возбуждено два уголовных дела, в которых фигурировала банда несовершеннолетних подростков в количестве четырёх человек, и помогающий им, невесть откуда взявшийся в городе старик-негр с площади Совершеннолетия. Эта преступная группа организовывала нападения на иностранцев, гостей города в целях ограбления, причём, совершала их с применением особо циничных методов воздействия на психику.

На допрос в отделение были официально вызваны проходившие по делу трое находкинских подростков и два иностранца – юноша по имени Симба вместе со своим старым дедом-колдуном. Последние, правда, к этому времени уже успели покинуть пределы города, но непонятно, каким путём. По загадочным африканцам решили вести отдельное доследование, поскольку стало известно, что они к тому же несколько дней проживали в городе вовсе без всяких документов.

По этому делу были допрошены представители милиции и ФСБ, проверявшие по долгу службы документы у странных гостей города. Проверяющие все в один голос подтвердили, что документы и у чернокожего старика, и у мальчика с копьём оказались при проверке в полном порядке. В паспортах стояли въездные визы, и имели место даже отметки городского отдела ОВИР. Однако в списках транспортной таможни и местного ОВИРа никаких упоминаний о странных гостях не нашлось, и было сделано заключение о пребывании оных в городе по поддельным документам.

В качестве вещественных доказательств были приобщены к делу и изучены экспертами боевое копьё негритёнка, подаренное соучастнице Марине, и странный серый порошок из карманов потерпевших, которого они жутко боялись.

Анализы серого порошка в криминалистической лаборатории показали присутствие в его составе пепла различного происхождения, причём, не исключался и человеческий материал, тонко измельчённых костей и кала животного и птичьего происхождения, а также мелко истёртого золота, драгоценных камней и, кроме того, ряда частиц неустановленного происхождения, которые под микроскопом вдруг начинали внезапно кружить и танцевать фокстрот на предметном стекле, а затем просто исчезали бесследно.

Криминалистическое изучение копья показало, что оно изготовлено из бамбука, произрастающего только в тропических джунглях Центральной Африки, что возраст его составляет не менее трёхсот лет и что его костяной наконечник из рога дикой антилопы обработан весьма токсичной смесью неизвестного состава. Были проведены опыты на лабораторных мышах и кроликах, показавшие, что мышь, поражённая этой дьявольской смесью, жила только пять секунд, а кролик – не более полуминуты.

– Это посильнее цианистого калия, – мрачно заметил эксперт-токсиколог, тщательно отмывая руки после успешного эксперимента.

Сашка и Пашка сидели в отдельной камере следственного изолятора уже вторые сутки. Марину, конечно, арестовывать не стали по случаю её девичества, но допрашивали очень настойчиво, пытаясь получить какой-либо компромат на ребят. Кроме всего прочего, следователей очень интересовало, куда и как исчезли Симба и его камлающий дед. Но вся троица вела себя очень спокойно и на вопросы о своих друзьях из Африки отвечала одинаково:

– А кто их знает? Пришли ниоткуда, и ушли в никуда.

Но более всего сыщиков интересовал необычный камень, который, судя по заявлению всех потерпевших иностранцев, подростки похитили у них. Но на все вопросы «следаков» ребята отвечали, что не знают, о чём, собственно, речь. Был у них какой-то камень, что-то вроде сердолика, по определению геолога Славы Петрова, но ничего необыкновенного они в нём не заметили, и вскоре потеряли его там же возле скал, где, собственно, его и нашли. А иностранцы сами не знают, чего им надо, вот и придумывают.

На очной ставке с отцом Дионисием, которым оказался именно тот самый фанатичный монах из автобуса, ребята заявили, что его лично не знают, но подтвердили, что этот ненормальный монах всё время крутился возле них, тайно следил за ними и даже предлагал им большие суммы в долларах, но они не поняли, за что.

– А может быть, он с ненормальной сексуальной ориентацией, – предположил Сашка следователям. На что следователи мрачно хмыкнули и покачали головами.

На обвинение в принудительной изоляции монаха на крыше дома ребята ответили, что просто подшутили над монахом, тайно следившим за ними. Люки были закручены на мягкую проволоку, которую снять было очень легко, а о амбарных замках и понятия не имели. Таких древних замков у них никогда не было.

На очную ставку с несчастным Алквиллом не решились сами милиционеры, ибо они никак не могли поручиться за потерпевшего, который до сих пор вёл себя весьма странно, шарахаясь и открещиваясь от каждой автомашины, не говоря уже о таких благах цивилизации, как самолёт или, скажем, телевизор, которых он истребил в гостинице уже около десятка, как бесовское наваждение, в чём он, однако, был несколько прав.

А от очной ставки с Гансом Келлером наотрез отказался сам Ганс Келлер, который при упоминании о ребятах начинал мелко дрожать и писаться.

Кроме всего прочего, у следователей возник чисто юридический вопрос о том, как могли эти отчаянные ребята похитить один и тот же предмет, какой-то камень, пусть даже необыкновенный, практически одновременно у всех потерпевших сразу, каждый из которых уверял следствие, что сам лично нашёл его в окрестностях горы Сестра.

После всей этой околесицы вконец замороченные следователи мрачно посмотрели друг на друга и отпустили ребят домой, закрыв дело за отсутствием свидетелей, состава преступления, предмета похищения, да и за несовершеннолетием подследственных.

31

В это время в гостинице «Находка» на её третьем этаже царила усталая паника. Измученная коридорная с влажным полотенцем в одной руке и со зловеще поблёскивающими наручниками в другой подбежала к двери номера 315 и осторожно попыталась заглянуть туда. Однако внезапно раздавшийся в номере телефонный звонок, а затем густой радостный мужской рёв, сопровождавшийся громкими ударами и звуками бьющегося и хрустящего под ногами телефонного аппарата не позволил ей совершить этого. Она в истерике приложила влажное прохладное полотенце к своему лбу и устало опустилась на пол.

– Я не могу так больше, – причитала она в тоске, обращаясь не то к богу, не то к внезапно прибежавшему на шум охраннику. – Витя, ну хоть ты скажи шефу, чтобы он выселил этого дикаря куда-нибудь на Папуа, пусть даже за мой счёт. Я на это согласная. Нету у меня более жизненных сил терпеть этот разбой. Какой он священник? Это террорист какой-то! Три телевизора импортных в окно выбросил, и вот пятый телефон расколошматил, не считая вдребезги разнесённого финского унитаза и разбитого венецианского зеркала. И всё потому, что зашумевший унитаз ему показался голосом дьявола, а в зеркале он в себе увидел демона. Это сколь же терпеть такое можно? Этому разбойнику в пирамиде египетской жить надо, а не в номере-люкс.

Охранник сочувственно покачал головой:

– А чего вы, Марь Иванна расстраиваетесь. Ну и пусть он всё это колотит, если за всё платят. За эти три дня гостиница за счёт этих чокнутых католиков полностью обновила аппаратуру на третьем этаже. Вместо голдстаровских престарелых «теликов» новые «Хитачи» поставили. Почаще бы такой клиент к нам шёл, мы бы себе быстренько ещё две звёздочки пририсовали бы!

Вдруг в номере наступило настораживающее затишье. Двухметровый бритоголовый Витюша недоверчиво прислушался и осторожно приоткрыл дверь.

– А куда наш благодетель подевался? – удивился он. – В номере ведь никого нет.

Он осторожно приотворил дверь и вошёл в разгромленный номер. В нём царил полумрак от полностью зашторенных и закрытых щитами из ДСП окон, на полу валялся вдребезги разбитый и истоптанный телефонный аппарат, постель тоже была скомкана на полу, а на высокой одинокой уцелевшей люстре печально болтался моднющий цветастый в полоску мужской галстук.

– Вот ирод, – прошептала коридорная, заглядывая в номер. – Каждое утро одевают его, в костюм впихивают и галстук завязывают, а он вон куды его. Уж не вешаться ли собрался, прости господи?

Витюша скептически усмехнулся:

– Да как же! Этот, скорее, нас всех перевешает, чем на себя руки наложит. Да куда же он в самом деле пропал?

Он прошёл в ванную, заглянул в туалет. Виновника погрома нигде не было ни видно, ни слышно.

– Не в канализацию же он просочился? – продолжал недоумевать охранник.

В это время в номер вошёл высокомерный патер Дионисий, несмотря на тропическую июльскую жару, в сутане и чёрной католической шляпе. Мельком окинув разгром в номере, он небрежно бросил коридорной что-то по-итальянски, сунул ей две зелёные бумажки, отчего та сразу тихо выплыла из номера. Витюша тоже получил свою бумажку рангом пониже и тоже откланялся. Потный патер снял шляпу и только тогда ласково позвал:

– Аквиллчик, где ты?

Вдруг внезапно матрас на разгромленной кровати вздыбился бешеным торосом и из-под него выскочил сияющий преданностью Алквилл в тренировочном синем китайском костюме и пал перед богословом на колени, кладя неустанно мелкие частые кресты и стукаясь узким лбом о мягкий палас в номере.

– Ну что ты, Алквиллчик, я же не Папа, зачем ты так? – пожурил он монаха, однако было видно, что ему это очень нравилось. Осмелевший монах, видя своего покровителя в хорошем настроении, стал ему громко жаловаться на старолатинском наречии, помогая себе активной итальянской жестикуляцией, показывая то на провинившийся в чём-то галстук, то на внушающий ему ужас расплющенный телефон, то на дверь, куда только что вышли его гонители.

– Ничего, монах, – утешал его богослов, – привыкай у цивилизации. Скоро мы найдём то, что принадлежит нам по праву Космоса. И тогда мы с тобой поедем к Папе, доложим ему обо всём и заживём на славу. А пока позавтракать нужно, славненький ты мой, и заняться серьёзными делами. Не всё же тебе телефоны курочить и унитазы крушить.

Патер достал из чёрной походной сумки кружок полукопчёной колбасы, фигуристую бутылку итальянского «Кьянти», хлеб, два апельсина и связку бананов. Оголодавший за ночь монах накинулся, урча по-кошачьи, на еду и вмиг очистил заставленный яствами журнальный столик.

– О-о, мальчик мой проголодался, – довольно заметил папский богослов. – Подкрепись, святой отец. Сегодня нам надо быть крепкими и телом, и духом.

Закончив трапезу, монах поспешно перекрестился, громко и с удовольствием отрыгнул, поспешно перекрестил рот и вновь упал на колени перед своим благодетелем.

– Ну, будет, будет, – опять пожурил его высокий покровитель. – Вот теперь собирайся в поход, милый мой. Нас ждут большие и славные дела.

Они собрались и вышли из номера, резко открыв дверь, чем напугали стоящую у дверей и подслушивающую коридорную. Впереди спокойно и величаво, как и полагается важному представителю самого Папы в этой дикарской стране, выступал раздувшийся от важности богослов, а за ним мелким бесом, кланяясь и вытягивая вперед голову, семенил представитель средневекового миссионерства.

Однако, спустившись по лестнице в фойе, миссионер вдруг резко переменился в лице, походка его стала крадущейся, хищной, он подобрался, словно приготовился к прыжку, а взор его неотрывно уставился на работающий в уголочке телевизор, на котором как раз что-то вещал печально знаменитый Доренко. Поравнявшись с ним, непримиримый миссионер-воитель, выхватив из-под рясы свой знаменитый серебряный крест, ринулся было на врага, метя прямо в темечко несчастному Доренко, и неминуемо сокрушил бы его электронный образ, если бы не чуткая опытная охрана и не цепкая рука папского богослова, схватившая его за полу сутаны и удержавшая от очередного разбоя во имя веры.

Выйдя из гостиницы, они сели в арендованную небольшую «Субарушку», куда Алквилла пришлось привычно запихивать силком с помощью двух дюжих охранников, и затем намертво блокировать двери, которые этот древний монах всё-таки приловчился открывать. На заднем сидении автомобиля охрана приметила новенькие, только что из магазина кайло, две лопаты, большой аккумуляторный фонарь и толстую бухту тонкого капронового шнура.

– Куда собрались эти чудные святые отцы? – недоумевали они. – Не на дачу же колодец копать.

Между тем, «Субарушка» с важным отцом Дионисием за рулём резво взяла с места и покатила из города. Очевидно, святой отец точно знал, куда держать путь. Они проехали станцию Находка, где Алквилл вдруг засуетился на заднем сиденье, поворотился к Северному рынку и подняв свой вездесущий крест миссионера-воина, погрозил в сторону рынка, явно ругаясь на своём древнем наречии. Из его тарабарщины можно было понять только отдельные выражения, вроде – «О, диабль!», что означало, скорее всего, «Чёрт вас побери!». Очевидно, арбузная история прочно запала ему в память. Далее они проехали по мосту через реку, обогнав длиннющий состав с лесом, свернули направо в бухту Лашкевича и остановились в правой стороне бухточки, над которой величественно нависали древние серые скалы Сестры.

Наши путешественники бодренько выбрались из машины и, взвалив на жилистого миссионера всё нехитрое снаряжение, маленький поисковый отряд двинулся вверх в гору. Впереди деловито вышагивал отец Дионисий, а за ним мелко семенил под тяжестью рюкзака его преданный оруженосец. Очевидно, богослов бывал здесь не один раз, поскольку он прекрасно ориентировался на местности и точно придерживался одного определённого направления, двигаясь на видневшиеся впереди скальные выступы на крутом склоне сопки. Однако, внимательный наблюдатель при изучении этой поисковой группы, отметил бы некоторую немалую странность. Он бы с недоумением заметил, что отец Дионисий в пути шёл как бы не совсем самостоятельно, вроде бы покорно следуя за кем-то. А временами, когда группа выходила на поляны, лишённые травы, наблюдатель с удивлением заметил бы некий чёрный комочек, неутомимо петляющий впереди богослова.

Тем временем, склон становился всё круче и чище. Деревья уступали место густому орешнику, на крутом склоне, в свою очередь, отступающему под натиском пышной травы.

Пройдя около получаса вверх по склону, наш отряд приблизился к крутым скалам, обрывающимся отвесными уступами прямо в воды реки. Здесь путники остановились, приуставший миссионер сбросил опостылевший неудобный груз на землю, затем они малость передохнули, глядя на великолепную панораму окрестностей города, открывшуюся перед ними.

Далеко впереди виднелся в синей дымке город с портовыми кранами и трубами котельных. Наблюдаемый пейзаж точно пополам резался линией железной дороги, по которой катила в Находку миниатюрная синяя электричка. Над долиной реки затарахтел вертолёт, заставивший насторожиться многого ещё не знающего и не понимающего монаха из средневековья. Однако испугаться по-настоящему ему не дал наш неутомимый богослов. Он небрежно махнул в сторону тарахтящей рукотворной стрекозы и показал миссионеру на кайло и лопату.

– Копать надо, копать! – скомандовал он.

Патер взял лопату в руки, показал, где и как надо рыть, помогая себе кайлой, и у скал закипела работа. Солнце уже подошло к зениту, когда лопата приуставшего Алквилла вдруг провалилась в пустоту. Богослов выдал крик восторга и приказал ещё быстрей копать, нетерпеливо заглядывая под лопату землекопа из средневековья.

Потихоньку пустота под лопатой приняла вид небольшой чёрной дыры в скальном выступе, затем вдруг обозначилась как небольшая ниша, и, наконец, приняла облик отрытого в грунте входа в глубокую пещеру. Отец Дионисий от нетерпения стал пританцовывать, криками подгоняя валившегося с ног от усталости землекопа:

– Быстрей, быстрей, мы уже совсем рядом. Ещё чуть-чуть осталось, и мы с тобой будем богаче всех! Ты будешь жить в самом богатом пансионате Италии, Алквилльчик. У тебя будет много красивых женщин. Только постарайся ещё немного.

Понемногу чёрная дыра увеличивалась под лопатой миссионера, пока не стала достаточной для проникновения внутрь. Тут богослов не выдержал.

– Стой, – закричал он, – хватит! Бери верёвку, фонарь и лезь туда. Быстрей, быстрей, я за тобой. Вперёд, отважный Алквилл.

Послушный миссионер взял в руки бухту капронового троса, с опаской подошёл к чёрной дыре и заглянул внутрь. Ничего, скорее всего, не увидев, кроме полной темноты, он решился, перекрестился и полез в тёмную дыру ногами вперёд. Вот он нащупал ногами опору, стал на ноги, голова его исчезла в темноте. Несколько мгновений было тихо, затем из чёрной глубины раздался испуганный отчаянный вопль, из пещеры стремительно буквально вылетел как пробка из бутылки хорошего шампанского наш миссионер с перекошенным от ужаса лицом и кинулся прочь по склону.

– Стой, ты куда, Алквилл? Что там, погоди? – кричал ему вслед недоумевающий святой отец.

Но миссионер ничего не слышал и в ужасе перебирал ногами уже далеко внизу. Определённые сомнения закрались в душу охотника за сокровищами, но они его не смутили.

– О, диабль, что могло так испугать моего бесстрашного Алквилла? – задал он вопрос сам себе и решил получить на него ответ. Он подошёл к лазу, посветил в него фонарём, и совсем уж было собрался в него забраться, как вдруг увидел, как из глубины тёмной пещеры на него уставились чьи-то маленькие злые красные глаза, под которыми он увидел ровный ряд оскаленных острых клыков. В ужасе он выхватил свой маленький пистолет и всю обойму выпустил в молчаливую пугающую черноту пещеры. Затем, бросив всё снаряжение, он кинулся вниз вдогонку за своим перепуганным напарником.

32

Ребята вышли из душной «кутузки» в июльскую жару потные, голодные и злые, как сотня павианов. Но возле дверей их ждала верная Маринка. И куда делась их ярость и злость?

– Ну, наконец-то! – обрадовалась она. – Я тут прямо закипаю от жары и духоты. Давайте сразу на пляж. На Лашкевича уже поздно, махнём на «Волну», там тоже неплохо, народу немного, можно поговорить и обсудить, что нам делать дальше. Там я вас подкормлю немного тем, что нашла в холодильнике.

Оголодавшие ребята с благодарностью согласились, и через двадцать минут они уже плескались на мелком городском пляже как раз напротив величественной и уже не столь загадочной Сестры. Затем они плюхнулись на горячий песок и, шумно жуя подсохшие бутерброды, обсуждали текущий момент.

– Ребята, как вы думаете, – спросила их Марина, – с милицией мы полностью разделались?

– Да кто их знает? – ответил Паша, – Вроде все дела закрыли, поскольку никаких фактов или свидетелей, кроме этих чудных монахов и Ганса из Дюссельдорфа у них нет. А они потерпевшие и их показания в счёт не идут. Но вдруг завтра эти чудики или кто другой ещё чего-нибудь придумают? У этих монахов денег хватит на любую гадость.

– Да вряд ли. Всё, что они могли совершить против нас, они уже сделали. Можно считать, что пока мы выпутались, – вмешался Сашка. – Никто доказать против нас ничего не сможет, хотя все желают знать, что же с нами было, где наш волшебный камень, и что он из себя представляет. Но об этом пока никому ни слова, ибо правде никто не поверит, а красиво врать мы не сможем. Мы расскажем обо всём только тогда, когда найдём золотую статую Маринки, которую мы все видели, и которая осталась на Земле и, видимо, в Приморье. Мне кажется, что вся эта канитель от монахов с обвинениями нас в грабеже затеяна только для того, чтобы им подольше остаться в Приморье и вывезти отсюда эту статую. А допустить этого мы не можем. Она принадлежит нашему городу, и мы никому её не должны отдавать.

– Да это так, – подтвердила Марина слова Саши. – Как сказал нам этот «полужидкий» Эборг, он рассчитался с Дионисием статуей за помощь. Значит, пока ватиканский богослов здесь, здесь и «золотая баба». И нам необходимо сделать всё, чтобы не позволить вывезти её за рубеж. Но куда её мог спрятать Эборг? Почему мы его об этом не спросили?

– Почему? Спросили, да он не успел ответить. Слабенький он больно оказался. Он ведь совсем растаял перед нами, как снеговик в жарком апреле. Да и не до этого нам там было, – утешил всех Саша. – Мы были на грани космической войны с чужой цивилизацией и достойно избежали её. Но теперь нужно крепко подумать и найти эту статую. Я полагаю, что все данные у нас есть. Необходимо вспомнить всё, что с нами происходило за эти дни, сопоставить факты и решить задачу. Эборг был далеко не всемогущ и не мог переместить статую куда-нибудь в Швейцарию или в Ватикан. Ему было очень тяжело в нашем земном жарком климате, и он был вынужден часто возвращаться в свою неопределённую полужидкую фазу и наверняка спрятал её где-нибудь поблизости, скорее всего, где-то в соседних пещерах, и завалил камнями.

– Точно, – Паша даже вскочил с песка, – Сашка, ты гений! Вспомните обвал, когда нас Симба вёл к этой «бабе». Очень может быть, что его устроил именно Эборг. Что ему стоило выплеснуться на неустойчивые стены так, чтобы они посыпались, как груши с дерева на Сашкиной даче? Но мы прошли его благодаря Камню, и Эборгу пришлось устроить следующий завал, на который мы наткнулись перед уходом. Очень может быть, что и нашу «золотую бабу» он также где-то рядом завалил, пока мы отсыпались в пещере.

– Точно, ребята, – вмешалась Марина. – Мы отыщем её, потому что я знаю, кто нам в этом поможет. У нас же есть лохматый и добрейший Батти, который пещеры Сестры знает лучше, чем вы свои карманы. Что нам говорил наш друг йети о том, как его найти? Если мы найдём его, мы найдём и статую!

– Очень смутно припоминаю, – отозвался Саша. – Кажется, надо прийти куда-то и что-то крикнуть. А куда и что – убей, не помню. Как жаль, что с нами нет нашего магического друга Симбы. С ним мы очень скоро нашли бы и Батти, и «золотую Маринку», – подвёл итог беседы Саша. – Но мы всё-таки попробуем отыскать Батти. Давайте именно этим и займёмся на днях. А сейчас я совсем изжарился на песке, как камбала на сковородке. Пошли, искупаемся, а то солнце уже к закату. Нужно вовремя вернуться домой. Нас опять совсем потеряли. А завтра, Мариша, ты поведёшь нас на Сестру к дедушке Таргу.

Ребята стайкой, визжа и толкаясь, кинулись в воду. Они с наслаждением плескались, топя друг друга, отфыркиваясь и весело крича, и совсем не обратили внимания, что мужчина, в пёстрых трусах, загоравший неподвижно неподалёку от них, встал, быстро оделся и, сев в стоящую неподалёку скромненькую иномарку, укатил, задумчиво смотря вперёд. А другой совсем пьяненький мелкий мужичонка, копошившийся в воде тоже рядом с ними, сразу перестал дурачиться, с трудом натянул узкие джинсы на влажные плавки и тоже скрылся, озабоченно нахмурив брови.

Накупавшись и наболтавшись, усталые ребята на закате дня стояли на автобусной остановке, когда мимо них пронёсся автомобиль, за рулём которого удивлённые мальчики узнали мрачного богослова, а на заднем сиденье сидел с перекошенным от страха лицом древний миссионер с руками по локоть в чернозёме.

33

Подъём на Сестру занял не очень много времени. Тропа была знакомая, много раз исхоженная, но ребята всё-таки изрядно устали, поскольку они шли не налегке, а тащили в руках и в рюкзаках на спинах немалый груз. Несколько раз они отдыхали на самых крутых и сложных участках подъёма, прислонившись тяжеленными рюкзаками к деревьям или обнажившимся скальным уступам. Наконец последние, самые крутые и трудные метры пути остались позади, и они оказались на обдуваемой лёгким ветерком с моря вершине горы.

Открывшаяся перед ними панорама вновь поразила и очаровала их. Много раз они бывали здесь, но привыкнуть к великолепной картине, открывающейся с вершины этой горы, так и не смогли. Величественным серым утёсом обрывается Сестра к устью реки Сучан. Немало секунд будет падать камень, брошенный с самой вершины горы в реку, но всплеска вы не услышите. Слишком глубоко его паденье. А с другой стороны сопка крутым зелёным ковром с радостными белыми пятнами расцветших полевых пионов, оранжево-красных тигровых лилий или яркими точечками рассеянных в высокой пышной траве приморских «жарков» спускается к морю в бухту Лашкевича, незаметно переходя в полукружье чистого ровного ласкового пляжа, омываемого пронзительно синим и чистым-пречистым морем. Далеко в море застыл на страже святого союза моря и скал немым богатырём одинокий кекур, неразрывно связанный с берегом как пуповиной, протяжённой отмелью. У любого поднявшегося на вершину просто дух захватывает от внезапно открывшейся перед ним величественной картины, и не забудет он её уже никогда.

Не так уж и велика гора Сестра, но что-то неуловимо роднит её по духу с далёкими гигантами Гималайских гор. Может быть, по крупному геологическому разлому, на одном из крыльев которого она вздыбилась в очень давние древние времена, змеистой дорожкой смыкающемуся с главными Сихоте-Алиньскими разломами, которые, в свою очередь, через могучую глубинную сеть глобальных планетарных швов через Китай и Монголию уверенно тянутся к могучим Гималаям, поступают сюда неведомые священные флюиды, поражающие сердца и души неравнодушных горожан трепетом и любовью. Не зря гора Сестра вместе с невезучей и порушенной людьми соседней горой Брат издавна считалась у местных народов священной и почитаемой.

Ребята посидели несколько минут на камнях у геодезической пирамидки на вершине горы, отдышались, остыли немного под ласковым бризом. Затем Марина повела их дальше. Они чуть спустились по гребню с вершины в едва заметную ложбинку, где Марина остановила их, внимательно осмотрелась и подошла к небольшому кустику багульника среди развала глыб известняка чуть ниже гребня.

– Вот здесь, ребята, как раз здесь я вместе с Унушу и племенем Белого Леопарда похоронила мудрого дедушку Таргу почти тысячу лет назад. Мне самой не верится, что это было здесь и со мной, но, честное слово, вот этими самыми камнями я помогала Унушу обложить могилу дедушки, чтобы её не осквернили дикие звери. Тут холмик был, но за столько лет что могло от него остаться. Когда-нибудь мы поставим здесь красивый памятник, а сейчас просто, как и договаривались, давайте поставим бетонную пирамидку, посадим на вершине кедровую рощицу имени мудрого вождя Таргу и будем за ней ухаживать. Через несколько лет на вершине горы вокруг дедушки Таргу будут шуметь красавцы кедры, по веткам которых будут носиться неугомонные белки, а среди густой хвои начнут вить свои гнёзда таёжные птицы, и это будет самым лучшим памятником и Таргу, и его племени Белого Леопарда, сохранившим для нас этот чудесный край.

Ребята принялись за работу, неутомимо рассадив в землю вокруг могилы Таргу и по гребню горы несколько сотен кедровых орешков. Затем они распаковали свои рюкзаки и достали оттуда дощечки, цемент, песок, несколько пластиковых бутылей с водой и вскоре на вершине отсвечивала новенькими влажными боками небольшая бетонная трехгранная пирамидка с никелированной табличкой, на которой были выведены такие слова: «Таргу – вождь Племени Белого Леопарда. Погиб за свой народ. XIII век от Р. Х.».

Затем они среди камней развели небольшой костёр, заварили чёрный геологический чай и помянули им и дедушку Таргу, и всё могучее его племя. У древней могилы мудреца они поклялись быть всегда вместе, всегда помогать друг другу, никогда не предавать друг друга, никогда не забывать друг друга.

– Один за всех и все за одного, – торжественно повторили они старую, но до сих пор точную клятву лихих мушкетёров прошлого и знали, что так всегда было и будет с ними.

И едва они это произнесли, как вдруг. откуда не возьмись, закружились вокруг них большие, ослепительно белые, ранее никогда не виданные мохнатые бабочки. Их было так много, что они заслоняли белой дымкой и реку, и море, и гору. Бабочки порхали вокруг них в каком-то радостном вихревом воздушном танце, садились на плечи и руки ребят, ласкали их лица крылышками и хоботками, а потом все разом сели на камни у могилы Таргу, на ещё влажную пирамидку-памятник и замерли в минуте молчания, накрыв старинное погребение живым белым покрывалом. Через несколько минут, словно по чьей-то команде, они разом поднялись и умчались куда-то вверх белым облачком на бирюзовом небесном куполе.

– Ребята, – промолвила потрясённая Марина, – у меня такое впечатление, что это души воинов племени Белого Леопарда посетили и нас, и дедушку Таргу.

С горы по знакомой тропе ребята спускались уже немного другие – сосредоточенные, молчаливые и какие-то просветлённые.

Конец первой части

Приложение (Записки Абдуллы, найденные в большой пещере, в нише под золотой статуей).

Гимназия, как ты меня подставила! Когда я отсюда выберусь, я, клянусь, найду тебя всюду и тоже посажу на самую верхушку самого високого дерева. Я даже лифтом боюсь пользоваться, а тут пришлось спускаться без парашюта с такой висоты. Я целую ночь провёл на вершине дерева как сорока, а затем мне помогли спуститься мои вернувшиеся дикари. Но теперь мне здесь хорошо. Я вождь большого племени, у меня есть всё, но если бы мне ещё несколько обойм к моему «Макарову» или хотя бы один «Калашников» с магазином.

Однако, ребята, я очень прошу вас, сделайте так, чтобы я вернулся обратно в Находку. У меня очень много концов там осталось. Их надо подвязать, иначе будет столько неприятностей в городе. Я вас очень отблагодарю. У меня есть чем, сами понимаете. Сделайте, пожалуйста. Как я хочу ещё хотя бы раз прокатиться в своём «Лэндике». Как мне надоели их заморенные клячи и их носилки.

Ваш надёжный друг Абдулла, 12 июля 2000 года.

...

«Марина и ребята, кажется, Саша и Паша. Я уже седьмой месяц, как живу в этом времени и с этими дикарями. Для меня это ужасно, но я сам в этом виноват. Я много думал обо всём, что со мной случилось, и я понял, как был неправ. Именно потому и несу я свою тяжкую ношу в глубинах времени. Но видели бы вы, что стало с моим племенем. Я за полгода из дикарей сделал настоящих джигитов. Мы уже взяли под контроль всю территорию от Раздольной и до самой Кореи. С Унушу я дружу, хотя бы потому, что он помнит, кто я и откуда пришёл. Я принёс ему богатые дары за достойного Таргу. Хороший был старик, но мир так жесток. Унушу простил меня. Он сейчас самый могущественный правитель Северной Манчжурии. У него много золота, но не пойму, откуда оно у него. А недавно я принимал послов от самого Чингизхана.

Кто бы мог подумать? Я, Абдулла Азизов из Сумгаита, учил уму-разуму посланцев самого свирепого властелина Средневековья. Послы пригласили меня на беседу к Чингизу, обещая неземные радости. Если бы они знали, какие радости я уже знал ранее. Но я дал согласие сотрудничать с ними. Что мне было делать в моём положении?

Абдулла, 5 февраля 2001 года, как я думаю или год Великого Повелителя Лошадей Эпохи Зелёного Дракона, как они думают».

«Современники, я пишу Вам с благодарной памятью. Я очень надеюсь, что эти записки, рано или поздно, попадут к вам, кто ещё знает меня и кто ещё сможет оценить сказанное и сделанное мной. Это пишу Вам я, Абдулла Азизов, бывший, надо полагать, генеральный директор ООО «Время», надёжные поставки продуктов питания и ликёро-водочных изделий, свидетельство № 6598 от 5 марта 1996 года. в Администрации города Находка, а ныне – главный советник Великого Чингизхана, его представитель на Дальнем Востоке, вроде как господин Пуликовский сейчас у вас.

Совсем недавно я встречался здесь с представителями Шамбалы. Они предлагали мне вернуться обратно в своё время и забыть всё увиденное во избежание исторических прецедентов. Но я решительно отказался. Я здесь уже привык и мне хорошо. У меня здесь двенадцать прекрасных жён и чудесные дети. Как я могу забыть и бросить их здесь одних. А ведь там, в вашем времени, у меня никого не было.

Я предложил моему другу Чингисхану пойти войной на богатую Индию. Великий властелин мира поддержал его, и вскоре мы выступаем в этот великий поход. А перед этим я отговорил его от похода на Великую Русь. С Русью мы должны быть дружны и будем союзниками на долгие времена. Я уже начал строительство большого города в южных степях Предуралья, где буду сооружать металлургические заводы на уральском сырье и снабжать металлом всю Евразию. Как я могу оставить всё это? Это, наверно, моя судьба и я следую ей.

Я очень раскаиваюсь в той жизни, которую вёл ранее в вашем времени. Так бессовестно жить было нельзя. На человеческих пороках нельзя наживаться. Я обращаюсь к тем, кто ещё занят страшным наркобизнесом, продажей наркотиков с требованием прекратить калечить людей и детей и прошу прощения у тех, кому принёс страдания и беды. Все ценности, которые найдёте в моём тайнике в по…е И. а, я прошу сдать государству, а наркотики – уничтожить. Собственность мою передайте наследникам, если таковые отыщутся.

Прощайте, современники. Сегодня с надёжным гонцом я отправлю эти записки Унушу с просьбой положить их возле «золотой богини». Марина, ты догадалась, конечно, что это безутешный Унушу, страдая по тебе, всё золото племени отлил в твоё изображение. Через год после прощания с тобой он женился на хорошенькой девочке Тару. Свою дочь он назвал Марьяну в твою честь. Я знаю, что вы вернётесь в эту пещеру хотя бы ещё один раз, и найдёте мои записки. А мои настоящие архивы могут и не сохраниться.

Недавно я с дипломатической миссией был в Германии. Добирался туда с вашим другом Ефимкой, которого вы узнаете в своё время, целых два года через только-только отстроенную деревянную Москву, где встретился с её основателем Георгием, который позже останется в истории как Юрий Долгорукий. Неглупый мужик, но крутой больно, даже по нашим восточным понятиям. Порол всех нещадно и головы холопов рубил как капусту. А Европа уже в это время была цивилизованной. Люди уже тогда старались жить по справедливым законам, которые исполнялись.

Прощайте, мои друзья, коллеги и вы, ребята. Как я понял, главное не то, в каком времени ты живёшь, а что ты сделал для своего времени.

Наместник Великого Чингизхана в Дальнем Китае, первый Визирь Великой Монгольской Империи Абдулла Справедливый. 27 февраля 2009 года от Рождества Христова по вашему календарю и 1242 год по моему нынешнему».

...

Владимир Янов.

г. Находка, 2 марта 2002 года

Тайна тенистой тропы

Пролог

Удивительна природа Южного Приморья. Здесь навечно крепко-накрепко переплелись в неразрывных объятьях природа знойного роскошного тропического юга и сурового сдержанного севера. Тундровая лиственница здесь спокойно соседствует с южным нежным ласковым бархатом и грозой таёжного скитальца – «чёртовым» деревом-диморфантом, могучая северная ель мирно уживается с удивительным теплолюбивым «вечно» живущим тисом, причудливые лианы винограда, актинидии и лимонника из экваториальных джунглей нежно обвивают обомшелые стволы северных разлапистых пихт, южный красавец леопард привычно охотится здесь на снежных горалов, а могучий хозяин тайги – уссурийский тигр, любит полакомиться южными пятнистыми оленями.

Неповторимая природа, наложенная на уникальный низкогорно-сопочный рельеф морского побережья, даёт фантастические возможности для жизни всем обитателям этого края. Необыкновенно богата приморская тайга ягодами, грибами, лещиной, манчжурским орехом. Но настоящим украшением и щедрым кормильцем здешней таёжной фауны является чудесный лесной красавец – кедр корейский.

Каждую позднюю осень кедровые чащи полнятся глухим стуком падающих под напором северного ветра громадных кедровых шишек. Удивительный «шишкопад» продолжается недолгую приморскую зиму, являясь истинным спасением для таёжных обитателей. Всю зиму кормятся ядрёными кедровыми орешками проворные белки. До самой весны спасаются в кедровниках стада диких свиней, проворно шелуша смолистые шишки и нагуливая жир в снежные и лютые зимы. Тут-то их и настигает проголодавшийся хозяин тайги – уссурийский тигр, завершая естественную продовольственную пирамиду таёжного края.

Однако каждые четыре-пять лет кедровник отдыхает. Урожай кедровых шишек тогда родится весьма скудный, и его не хватает даже на осень. Но и в этом случае звери не унывают и отправляются отъедаться и нагуливать богатые подкожные запасы на берега таёжных речушек, лениво выхватывая там из студёных пенистых струй сочные серебристые тела пучеглазых, обезумевших от природного зова страсти, лососей.

А когда уж совсем плохо и голодно становится в тайге, зверь выходит на рокочущий вечным прибоем пустынный берег моря, и подбирает обильные его дары у береговой черты, вовсе не брезгуя остатками крабов, тушками погибших нерп, лакомясь заблудившимися в океане и неосторожно выскочившими на пляж стайками стремительных кальмаров; словом, всем тем съедобным, что выбрасывает море на берег на радость сухопутных его обитателей.

А в жгучий летний зной и медведи, и горалы, и могучие красавцы-изюбри, все они в жаркие дни дружно выходят на прохладное побережье, спасаясь от всевозможных москитов-кровососов, а заодно, чтобы и посолонцевать на седых от соли прибрежных валунах и поискать чего-нибудь съедобного на пустынных пляжах.

Эти места не стали местом расцвета очередной культурной расы лишь вследствие их невероятной удалённости от бурлящих идеями и страстями перекрёстков цивилизации, сгустков культур и народов. Здесь должна была родиться совершенно особая человеческая порода, совсем не похожая на другие, сформировавшаяся в тишине таёжных городищ, на берегах сбегающих к океану заповедных речушек, посреди таёжного изобилия под кроной необыкновенного волшебного леса.

Именно такая порода людей и появилось в этих загадочных местах, затем объединившаяся в самое таинственное и необыкновенное государство, раскинувшееся от берегов великого Амура до самого корейского полуострова. Ни могучие китайские мандарины, ни владыки средневековой Кореи не смогли справиться с удивительным таёжным государством чжурчженей, поражавшим их своим богатством, умелыми ремёслами, и отчаянной храбростью их воинов, никогда не сдававшимися в плен неприятелю.

В глухой тайге, среди молчаливых сопок эти удивительные люди ковали превосходное оружие, не уступавшее прославленным арабским клинкам, изготовляли воинские доспехи, которые не брали калёные китайские стрелы. Впервые в мире пороховые бомбы и ядра придумали именно чжурчжени, отбивавшиеся от монголов этими диковинными снарядами, бросая их в сторону неприятеля с помощью катапульты. Их дети посреди городищ играли золотыми самородками, а в молельнях по стенам были развешены странные таёжные божества, изготовленные из чистого золота, в глазах которых сияли необыкновенные самоцветы.

Но это не был народ-сибарит, нежившийся под могучими кедрами и живший за счёт даров природы. Здесь не было тропических банановых пальм, под которыми до сих пор возлежат некоторые современные народы знойной Африки. Суровая природа Приморья заставляла неустанно трудиться, возделывая поля злаков и кореньев, охотясь на хитрого сильного зверя, заготавливая впрок на долгую зиму рыбу, мясо, дрова, обустраивая тёплые жилища.

И всё время надо было быть на страже, ибо богатые таёжные городища трудолюбивого народа издавна привлекали к себе алчное внимание соседних кочевых и полудиких племён, жаждущих поживиться за их счёт. Расслабляться в этом случае никак было нельзя. И поэтому у каждого таёжного городища и посёлка всегда стояли внимательные сторожевые посты, охраняющие спокойный труд соплеменников. И стоило только подняться над сторожевыми сопками к небу тревожным сигнальным дымам, как от посёлка к посёлку стремительно летела тревожная весть о подступающем неприятеле, и весь народ дружно поднимался на отпор незваным гостям. Никому не удавалось победить сплочённый народ чжурчженей, пока слава о его богатстве и храбрости не достигла ушей свирепого Чингисхана, повелителя великой монгольской империи, владыки азиатских степей.

Завоевавший и покоривший весь азиатский континент, хан Чингиз не мог позволить невеликому, но дерзкому и богатому государству чжурчженей оставаться свободным и независимым. Властным движением руки послал он на Дальний Восток свои лучшие войска. Но первые отряды кочевников были наголову разбиты и рассеяны на подступах к Приморью передовыми заставами чжурчженей. Тогда разгневанный повелитель послал на непокорный народ свои основные силы под руководством опытнейшего стратега Субудая.

Как голодная саранча налетела монгольская конница на мирные городища таёжного государства. Несколько лет длилась яростная битва маленького народа с полчищами завоевателей. Но силы были слишком неравны, и гордое государство чжурчженей перестало существовать. Его защитники были жестоко истреблены, их городища были варварски преданы огню. Остатки племён ушли в глухую тайгу, в самые укромные её уголки, и уже не смогли вновь воссоединиться в единое государство. Осколки великого народа и сейчас встречаются в наших краях немногочисленными поселениями орочей, удэге, тазов и других малых народностей Приморья.

Но небогатую добычу взяли захватчики в таёжном крае. Не обнаружили степные варвары среди пепелищ ни великого золота, ни камней драгоценных. Согласно древним легендам, все свои святыни и драгоценности таёжный народ спрятал настолько надёжно, что до сих пор их не смогли обнаружить ни учёные-археологи, ни алчные кладоискатели.

В тайных глубоких пещерах до сих пор хранится в окрестностях нашего города главная реликвия исчезнувшего народа – овеянная преданиями и легендами «Золотая баба», изваянная из чистого самородного золота статуя святой женщины – хранительницы домашнего очага.

Но великая история края не прекратилась с исчезновением таёжной империи чжурчженей. Она продолжилась с появлением на пустынных, таёжных берегах русских моряков. За полтора века выросли на берегах прекрасных бухт города, посёлки, заводы. Транссибирская магистраль связала воедино два великих земных океана – Атлантический и Тихий. Но за новой историей заповедных приморских уголков нельзя забывать и историю героического народа чжурчженей, сохранившего ценой своей жизни эти необыкновенные места именно для нас.

1. Опять Симба

Симба выглядел хмурым и очень озабоченным. Его голая спина шоколадного цвета блестела под палящим тропическим солнцем, но на нём были всё те же потрёпанные выцветшие джинсы, которые подарили ему совсем недавно сердобольные жители Находки. Только сейчас на них в каком-то немыслимом порядке были нацеплены странные цветные тряпочки, пышные страусиные перья, пучки колючих трав и сухие зонтики пронзительно синих некрупных цветов, а вместо привычного копья у него в руке была крупная белоснежная кость в форме дубинки с утолщением на конце. Он стоял на пороге хижины из пальмовых листьев и строго смотрел в сторону от Марины. Марина очень обрадовалась встрече с чернокожим другом. Она попыталась побежать ему навстречу, помахать руками, хотела радостно прокричать ему что-то приятное, но ничего не смогла. Ноги и руки были недвижны, точно связанные, а изо рта вырывался только невнятный хриплый стон. Тут Симба повернулся к Марине, посмотрел ей прямо в глаза и сказал отрывисто, но чисто по-русски:

– Батти плохо! Батти ранен! Помоги Батти!

Марине стало жалко славного Батти, она засуетилась, с огромным усилием двинула непослушными ногами, замахала руками, хотела спросить друга, где его искать, лохматого, добродушного, но раненого Батти, и проснулась.

Она лежала в своей простенькой кроватке, простыня сбилась в жгут и путала ноги, от подушки несло тропическим жаром, а в окне на неё в упор с доброй улыбкой смотрела огромная полная луна.

– Странный сон, – подумала Марина, – совсем как взаправду. Симба такой настоящий, строгий, как наш учитель физики, а что он говорил? Ах да, Батти плохо, ему нужна помощь. Но ведь это только сон, а во сне всякое бывает. А как я смогу помочь тому же Батти во сне? Это же надо, чтобы мне приснился сам Батти, и тогда я ему помогу тоже во сне. Какими странно реальными бывают иногда сны, как часто они бывают необыкновенно интересными и захватывающими, но проснёшься утром – и не помнишь ничего, только смутные неясные воспоминания о чём-то очень важном и интересном. Но этот сон надо не забыть и рассказать друзьям, – решила Марина, повернулась на другой бок, свернулась уютным калачиком и снова крепко уснула, на этот раз уже до самого позднего утра.

Утром, едва проснувшись, она побежала к Сашке.

– Марина, а я Симбу во сне сегодня видел, – выпалил ей Сашка, едва Марина вошла к нему в тёмную прихожку. – Весь в каких-то лоскутах и перьях, в глаза не смотрит. Помоги, говорит, Батти. Он ранен. Это что, как ты думаешь, сон или нет. Или это опять его колдовские штучки?

– Не может быть, – ахнула поражённая Марина, во все глаза смотревшая на Сашку, – мне он тоже приснился сегодня ночью, и тоже про Батти говорил. Значит, это не просто сон. Видимо, это действительно просьба Симбы, и значит, Батти действительно ранен, и ему где-то очень плохо. Но как нам быть и где его искать? Этого нам маг и волшебник с петушиными перьями не мог сразу сообщить. Что же нам сейчас, с фонарём по городу носиться и кликать Батти? Когда Пашка вернётся?

– Я видел мальчишку из его лагеря. Его смена только послезавтра разъезжается по домам, и он тоже вместе с ними должен выехать. Вот если бы он был сейчас с нами, то, наверняка, придумал бы что-нибудь.

В это время входная дверь приоткрылась, несильно толкнув Марину в бок, отчего она вдруг отчаянно завизжала, изрядно напугав при этом Сашку, и кинулась кому-то на шею, болтая ногами от великой радости. Сашка поднял глаза и увидел улыбающееся и немного смущённое, загоревшее почти до черноты Пашкино лицо с белёсой, выгоревшей на солнце пластмассовой оправой очков.

– Лёгок на помине, – ахнул Сашка, – только что тебя вспоминали. Вот молодчага. Ну, ты и загорел, совсем, как Симба стал.

Но Пашка перебил его:

– Ребята, я сегодня во сне как раз Симбу и видел с большой слоновой костью в руке. А я читал где-то, что кость в руках шамана – признак беды. И чем она крупнее, тем беда тяжелее.

– Он тебе про Батти что-нибудь говорил, что наш друг ранен, и что ему надо помочь?

– Да, а откуда вы знаете? Вы что, рядом были и в мои сны подглядывали?

– Он нам всем приснился одновременно, – задумчиво сказал Сашка. – Значит, это чистая правда, и надо срочно спасать Батти. Просто так Симба не стал бы камлать на половину земного шарика. С Батти у него наверняка прочная телепатическая связь установилась. Вспомните, как его дед Тимбукту вызвал Батти на помощь Симбе, когда тот потерял сознание в пещере. Но всё-таки, где же его искать, нашего раненого лохматого друга?

– Да вот это, как раз, вроде бы ясно. Он пещерный житель, мы его встретили в пещере. Значит, там его и надо искать, в пещере под Сестрой.

– Это понятно. Но как нам сейчас найти вход в пещеру. С нами нет Симбы с его всё знающим и умеющим дедом. – «Сукты, эби, сукты», – вспомнил он старика.

– И нет с нами нашего милого тёплого оранжевого друга-помощника, таёжного талисмана. Где-то он сейчас? Летит далеко-далеко в холодном космосе в саркофаге вместе с полужидким Эборгом и тоскует, наверно, о Земле. Может быть, нас вспоминает.

– Ладно, ребята, – вмешалась Марина, – не грустите. Талисмана нашего не вернуть. Так что нам делать дальше, как найти и помочь Батти? Как вы думаете, что с ним могло стрястись?

– Может, его камнем стукнуло по башке в пещере, или упал где-нибудь неудачно, ногу сломал.

– Маловероятно, он эту пещеру знает лучше, чем мы – содержимое наших карманов. И где, какие камни, тоже все знает наперечёт. Здесь другая причина должна быть.

– Я, кажется, начинаю догадываться, – спохватился Пашка. – Ребята, помните, после милиции и купания на «Волне» мы стояли на остановке автобуса, и мимо нас проскочили наши старые знакомые два монаха? Они были явно чем-то перепуганы, лица перекошены, а на заднем сиденье я успел заметить моток верёвки и сильный фонарь. Ясно, что они сейчас изо всех сил ищут нашу «Марин Голд», которую похитил для них и где-то спрятал звёздный скиталец Эборг. А она, скорее всего, находится в одном из тупиков в пещере под Сестрой, как мы уже поняли однажды.

– Я поняла, поняла, – запрыгала на месте Маринка. – Эти два монаха смогли найти вход в пещеру, встретили там Батти и с испугу ранили его. Уж пистолет-то наверняка у них имеется. Но если вход нашли они, то же самое просто обязаны сделать и мы. Лучше нас никто не знает Сестру и окрестности.

– Значит так. – Пашка стал суров и сосредоточен, как Чингачгук. – Медлить нам никак нельзя. Сегодня мы хорошенько подготовимся, подберём снаряжение, продумаем все наши действия, а завтра встречаемся на автовокзале ровно в девять, отправляемся к Сестре и приступаем к поискам входа в пещеру. Нам гораздо проще, чем этим горе-святошам. Мы там уже были. Поэтому обязательно должны разобраться в этом ребусе и найти вход в пещеру. Тем более, что там нас ждёт больной или раненый друг Батти. Ты, Марина, постарайся хорошенько вспомнить, где находился вход в пещеру, через который вы с дедушкой Таргу скрылись от дикарей. Кстати, не забудь захватить с собой побольше лекарств и бинтов для Батти. И скальпель прихвати. Как бы не пришлось операцию ему делать. И ребята скоренько разошлись по домам для подготовки к завтрашнему походу.

Известно, что когда перед первооткрывателями бухты Находка ранним летним утром середины позапрошлого века из плотного тумана вдруг открылся неведомый огромный залив с изящной бухтой – укрытием, то все моряки пароходо-корвета «Америка» дружно ахнули – такая дивная открылась перед ними красота. Эта суровая величавость наших мест и до сих пор продолжает удивлять гостей нашего города. И, конечно, своеобразным украшением являются здесь гордо взлетающие над заливом и рекой остроконечные вершины гор Брат и Сестра, по-старинному Эр-Най-Шань и Да-Най-Шань.

Эти уникальные природные образования по-разному понимаются учёным миром. Геологи видят в них крупные массивы рифовых известняков пермского периода, по разлому приподнятые над заливом и подвергающиеся уже миллионы лет химическому выветриванию и денудации, придавшие этим сопкам острые пирамидальные формы.

Историки-романтики видят в этих остроконечных вершинах остатки некогда воздвигнутых некими гигантами прошлого огромных мистических пирамид, тоже за многие тысячелетия принявших нынешний, обычный для нас облик. Говорят, что кем-то были даже обнаружены обломки каменных блоков, из которых были сложены пирамиды, но которые, к сожалению, не удалось изучить и сохранить.

А третьи, уж вовсе мистики, принимают наши замечательные сопки за остатки огромной глобальной сигнальной системы, объединяющей нашу планету в один гигантский кристалл. Якобы эти горы-пирамиды служат своеобразными ориентирами для космических путешественников, а также являются накопителями космических энергий и передатчиками секретных посланий в иные миры.

Кто из них прав, трудно сказать, но все они сходятся в одном, что наши горы являются уникальным явлением природы, и потому крайне жаль, что одну из них, гору Брат, не удалось уберечь от варварского уничтожения.

Много знают наши учёные, но даже они немало удивились бы, если бы однажды присмотрелись к этим горам повнимательнее. Тот, кто организовал бы за горой Сестра постоянное наблюдение, мог бы иногда наблюдать явления, поставившие бы его в несомненный тупик. В определённые моменты, особенно в периоды знаменитых парадов планет, с нашей таинственной сопкой вдруг происходят странные превращения, необъяснимые никакими науками.

Иногда в новолуние, когда в самые тёмные ночи в мире оживают мрачные демонические силы, одна из сторон сопки может внезапно покрыться густым лесом, в котором на больших полянах становятся видны странные огни, слышатся непонятные звуки, иная гортанная речь, яростные крики, а иногда и звон клинков. Бывает, что даже днём на склоне горы может вдруг неясно проявиться некая плавающая линия, по которой происходит смыкание современных форм рельефа с другими формами, неизвестными, чуждыми и призрачными.

Рассказывают, что однажды группа туристов из Сибири, совершавшая восхождение на Сестру в позднее время, вышла на большую поляну, на которой возле костра сидели люди в странных одеждах, вооружённые луками и копьями. Заметив незнакомцев, люди окружили их, и, угрожающе выставив копья, стали что-то требовать от них на непонятном языке. Туристы, решив, что перед ними ряженые грабители, отдали им всё, что они пожелали, а именно – ножи, топорики, зеркала, металлическую посуду, и даже бинокль, который понравился их главарю в расшитой бисером меховой жилетке. Вернувшись с восхождения, расстроенные туристы пожаловались на грабёж в отделение милиции. Сразу же поутру в те места была послана милицейская группа захвата, однако не обнаружившая не то, что бы грабителей, но даже поляны и той тропы, по которой поднимались туристы. Заявление о нападении и ограблении туристов отнесли к числу нетрезвых фантазий гостей города и, пожав плечами, сдали в архив.

Разговоры об этом некоторое время ещё ходили по городу, пока не смолкли совсем. Мало ли что могло привидеться людям ночью, в подпитии в чужих, незнакомых местах. Однако странную тропу на склоне Сестры продолжали находить и другие путники. Рассказывали, что эта странная тропа иногда вдруг внезапно выныривала перед путником непонятно откуда, широкая, торная, глубоко выбитая в камне, вела, петляя по склону в тенистых рощах под прикрытием могучих кедров непонятно куда и, вдруг, также внезапно, пропадала, теряясь в осыпях и траве.

Известна стала также история о том, как трое жителей города в августе решили половить рыбу в устье Сучана под Сестрой. После успешной рыбалки, наваристой тройной ухи и традиционной чарки они заночевали в палатке на берегу реки. Ранним утром они проснулись от сильного шума. Рыбаки выглянули из палатки и увидели в разрывах утреннего плотного тумана невероятную картину.

Совсем неподалёку от них, чуть ниже по течению реки, на вершине невысокого рва вокруг нескольких землянок стояли воины с луками, стрелами и пиками, и отражали атаку азиатских всадников. Жестокая сечь на глазах поражённых рыбаков продолжалась несколько минут. У них на глазах пали, пронзённые азиатскими стрелами, несколько защитников таёжного селения. Это необычайное зрелище вскоре скрылось от зрителей за туманной пеленой, шум внезапно стих. А когда совсем рассвело и туман рассеялся, на недавнем поле битвы нечаянные свидетели утренней схватки не нашли никаких её следов. Пораженные утренним видением, они долго бродили по берегу реки, забыв о рыбалке. Однако рассказам зрителей этой сцены никто, конечно, не поверил, и, чтобы не стать посмешищем, они постарались сами не вспоминать о странной истории. Мало ли что может почудиться рыбаку поутру после ночных возлияний.

Кроме того, однажды двое малых ребят нашли на крутом склоне сопки странные обломки некоего невиданного огромного чёрного насекомого. Ребята собрали их в одно укромное место, намереваясь на следующий день прийти сюда с рюкзаками и унести находку в город. Но ночью по тому месту прошёл сильный пал, полностью уничтоживший странные останки. Тайна гигантских муравьёв так и осталась нераскрытой в сбивчивых рассказах взволнованных ребятишек.

Марина с ребятами ранее слышали что-то невразумительное о странностях Сестры, но значения этому не придавали. На следующий день в окрестностях знаменитой сопки с раннего утра уже работала их серьёзная экспедиция. Ребята во главе с Мариной озабоченно разыскивали на современном берегу Сучана следы былых времён, которые помогли бы Марине правильно сориентироваться и найти давно погребённые во времени, заваленные обломками и заросшие травой входы в заветную пещеру. Главной здесь была, конечно, Марина, но и она ничего не могла поделать со временем, полностью изменившим облик берега реки и очертания древних скал.

– Вот, кажется, здесь у племени Белого Леопарда стоял посёлок, – растерянно рассказывала она друзьям, стоя на берегу реки на заросшей мелким кустарником терраске и бросая вокруг изучающие взгляды.

– Здесь вроде бы раньше была коса намыта, а у рыбаков в заводи лодки-долблёнки спокойно отстаивались. А там кедровник старый шумел. Кедры стояли в несколько обхватов, а наверху среди ветвей сторожевой пост размещался рядом с гнездом огромного орлана. И самое интересное, птицы жили там совсем рядом с людьми, и люди их не трогали, а при возможности даже подкармливали. Зато, если орлан замечал в тайге чужих людей, он поднимал такую шумную тревогу, пикировал на них с высоты и громко воинственно клекотал, показывая сторожам след пришельцев. Мне Унушу рассказал, что когда меня похитил дикарь, на мой след их вывел именно этот недремлющий орлан. Погодите-ка.

Марина замолчала, присматриваясь к чему-то вдалеке. Затем она подошла к огромному обломку скалы, лежащему у бровки берегового уступа, внимательно осмотрела его и сказала:

– А вот этот камень я узнаю. Он тогда лежал намного выше, на поляне, где мы собирались играть мою свадьбу. Это жертвенный камень племени. На него возлагались дары племени лесным божествам в период ритуальных сборищ. На нём же лежало тело дедушки Таргу перед похоронами. Вот в это углубление я давным-давно положила букет белых пионов для покойного мудреца. Что вы на это скажете?

Ребята помолчали, тоже внимательно осмотрели камень и окрестности, затем Сашка сказал:

– Камень, понятно, характерной формы, его вполне можно запомнить, – он лукаво взглянул на Марину, – и на целую тысячу лет. А если камень и сместился за этот исторический период, то только строго вниз согласно закону «падающего яблока» Исаака Ньютона. Значит, ритуальную поляну племени надо искать строго выше него. Марина, ты от поляны, если мы её отыщем, сможешь найти тропу и вход в пещеру?

– Постараюсь. Я её хорошо помню. Много раз бегала по ней в посёлок и обратно. И вовсе не тысячу лет назад, а всего и месяца не прошло. Не такая уж я ещё и старая, – отшутилась она в ответ.

Они поднялись по склону, и через несколько минут вышли на пологий участок сопки, поросший высокой колючей травой и немногочисленными дубками и берёзками. Марина осмотрелась, пожала плечами:

– Может быть, это оно и есть, то место, где раньше была ритуальная поляна племени Белого Леопарда. Сейчас разве узнаешь, что было здесь тысячу лет назад. Но если это так, то тропа к пещере должна быть вот здесь, метрах в ста пятидесяти отсюда чуть пониже.

Ребята спустились чуть пониже, и вдруг Паша увидел эту тропку. Она чётко выделилась на склоне выбитым в камне глубоким ложем, но лишь на определённом интервале, а далее, уходя круто в гору, она то резко петляла, словно обходя какие-то препятствия, то опять круто поднималась вверх по склону, подрезая его чуть-чуть по диагонали.

– Ребята, а ведь это действительно древняя тропа, – сообразил Паша. – Вы только взгляните! Она живуча, как древние римские дороги. Но те выложены брусчаткой, а эта выбита в прочнейшей скале ногами сотен поколений местных жителей. И что самое интересное. Вы посмотрите, она такая свежая, будто ею постоянно пользуются и сейчас. Мы по ней прошли, и такое осталось чувство, что мы тут не одни, что за нами кто-то наблюдает. Я вроде даже слышал чью-то незнакомую речь. Кстати, совсем недавно по ней кто-то ходил и примял траву.

– Интересно, кто же это был и куда путь держал? – подозрительно проворчал Сашка. – Не наши ли конкуренты?

– Хорошо, если это был всего лишь мишка косолапый, – поддержала его Марина. – Я, ребята, понемногу узнаю эти места. Скоро, по-моему, здесь должен быть резкий поворот тропы влево и за ним каменная осыпь, в которой тогда прятался вход в пещеру.

Они прошли ещё немного, затем тропа действительно резко отвернула в сторону, но за поворотом, вместо осыпи, ребятам открылся земляной отвал на крутом склоне горы с чёрной дырой пещерного входа. На подсохшей буровато-серой глине отчётливо виднелись следы новых кроссовок.

– Да, теперь картина преступления ясна, как на полотнах художников-реалистов, – проворчал Паша, протирая запылённые очки. – Увы, нас всё-таки опередили наши проворные конкуренты, но не много же они успели. Им, к нашей удаче, помешал наш друг Батти, который где-то там, в пещере, сейчас страдает от коварной злодейской пули. Симба, молодец, вовремя он вытащил нас сюда.

Саша подошёл к зловеще чернеющему входу, просунул голову в пещеру, прислушался.

– Темно, как у негра в среднем ухе. Ни света, ни звука, только сыростью тянет и землёй пахнет. Паша, что делать будем?

– Проверим снаряжение, подготовим фонари, верёвки, ножи на всякий случай и будем спускаться. Впереди пойдёшь, конечно, ты, Саша. У тебя зрение получше, и реакция порезче. А я с Мариной прикрою тылы. Мариша, правильно я говорю?

– Всё правильно. Время идёт и нам надо торопиться. Сейчас короткий привал для подготовки, как Паша сказал, и спускаемся в нашу старую знакомую, уже неоднократно обжитую нами пещеру. Честное слово, чувство такое, как будто я пришла в старый свой заброшенный, захламленный, но любимый дом.

Ребята скоренько разложили рюкзачки. Проверили снаряжение, подготовили фонари, хлебнули из Марининого рюкзачка кока-колы и подошли к откопанному входу в пещеру.

– Тогда здесь осыпь была из крупных глыб и среди них лаз в пещеру. А теперь всё сравнялось, заросло травой. Интересно, и как это наши монахи-конкуренты нашли это место. Не иначе, Эборг им помог, оставил какие-то ориентиры. Значит «Марин Голд» точно там прячется, если эти «святые кроты» здесь наследили. Вперёд, ребята, я уверена, что нас ждёт измученный тяжкими ранами друг Батти.

Первым, как и решили, в чёрный лаз нырнул Сашка. За ним аккуратно спустилась Марина, а замкнул экспедицию внимательный и осторожный Паша. Сразу пришлось включить фонари. Вокруг был серый мрачный известняк. Сначала проход был завален камнями, местами замыт сочащейся со стен влагой, затем он понемногу очистился, стало чуть посуше, и идти стало полегче. Ребята осторожно пробирались вперёд, внимательно осматривая путь впереди себя. Ход был неудобный, узкий, извилистый, с прыгающим потолком. То он нависал столь низко, что ребятам приходилось карабкаться едва не на четвереньках, то вдруг поднимался столь высоко, что луч фонаря едва достигал его в вечной темноте. Было понятно, что ход наследовал естественную карстовую систему и давно уже не использовался. Кое-где в сухих углах ребята замечали сложенные горкой берестяные факелы, иногда встречалось истлевшее тряпьё, остатки факелов, в одном тупичке ребята обнаружили горку пожелтевших потрескавшихся горелых костей.

– Значит, скоро столовая, – решил Паша. – А это остатки пышного ужина, может, именно того, которым провожали тебя, Марина.

– О, возможно, – с восторгом откликнулась Марина, осторожно обходя крупный обломок известняка, вывалившийся откуда-то сверху. – Унушу устроил мне тогда такие пышные проводы. Всё племя праздновало великую победу над дикими кочевниками, а победительницей признали меня, богиню Марину. Мы всем племенем за два дня съели полностью попавшего в ловушку молодого сохатого и нескольких свиней, подбитых охотниками из лёгких и удобных, а главное – прицельных арбалетов, подаренных им тоже богиней Марину, – лукаво похвасталась она, хотела продолжить, но её перебил не то стон, не то протяжный хрип. Ребята насторожились.

– Это Батти. – И разом закричали: – Батти! Батти! Это мы. Где ты?

В ответ послышался неясный шум и глухое нечленораздельное ворчание. Затем всё стихло.

2. Новый прокол Цибули

Странные события, произошедшие в городе около месяца назад и потрясшие местных наркобаронов, постепенно перешли из области пересудов в область воспоминаний, и о них просто-напросто стали забывать. Не забывали о них лишь те, кого они задели напрямую и сугубо финансово – наркодиллеров и безнадёжных, безвольных, вконец опустившихся и махнувших рукой на себя наркоманов. Никто из них ничегошеньки не понял в причинах героинового краха, но последствия его они постарались как можно скорее ликвидировать.

Претензии к таджикским поставщикам на качество поставленного товара были теми с негодованием отвергнуты. Таджикская сторона вполне обоснованно сослалась на других клиентов в смежных городах, откуда жалоб на качество товара не поступало. На последней сходке авторитетов решено было свалить все неудачи на пропавшего невесть куда Абдуллу, что и было с удовлетворением воспринято встревоженным коллективом «тружеников дебильных грёз». Не прояснил толком ситуации и их представитель в органах правопорядка, несвязно и бестолково пытавшийся свалить все провалы на каких-то подростков, монахов и, более того – арапов. Ему жестко указали на его неважное исполнение его простейших фискальных функций, отчего он мрачно умолк в уголочке.

Недостачу по пропавшему товару возместили из «общака», затем, с большим трудом преодолев недоверие «системы», заказали следующую партию, незамедлительно доставленную в город. Но их отчаянно подводила вдруг возникшая проблема с низкой численностью наркоманов. Большинство из старых «профессионалов» вдруг по необъяснимым причинам прочно завязало с зельем, и коллективу была поставлена задача срочно подготовить свежих потребителей.

На сходке выступил представитель из Владивостока Мамед, сказавший следующее:

– Братва, наши «бабки» горят синим пламенем. Мы теряем доверие наших больших друзей, и если мы совсем бистро не восстановим число наших постоянных клиентов, с нами перестанут считаться и строго накажут. Это не в ваших и не в моих интересах.

Мне поручено присматривать за городом, и я несу полную ответственность за ваши-наши дела здесь, и поэтому буду строго спрашивать с вас. Нас очень подвёл коллега Абдулла, хотя в этом деле ещё есть немало вопросов. Если мы его найдём, он ответит за свои художества. Но сейчас не о том речь. Чтобы восстановить доверие поставщиков к нам, необходимо всю поступившую партию реализовать как можно бистрее, а клиента готового сейчас стало почему-то совсем мало. Значит надо бистро его готовить, братва. Придётся пойти на убитки во имя будущих прибилей.

Завтра вы станете продавать наш товар почти без прибыли, по себестоимости. Пусть берут все, кто желает. А тем, кто ещё не пробовал, можно давать в долг или вовсе бесплатно. Пусть пробуют, пусть втягиваются. Особенно не упускайте детей богатеньких папаш и мамаш. Потом мы из них вытряхнем все долги многократно. Идите в школы, братва, в колледжи, забейте нашим товаром все местные ВУЗы и филиалы, особенно этот модный сейчас Институт. Больше таких провалов нам допускать нельзя. Вопросы есть, вопросов нет. За работу коллеги, клиент ждёт вас.

Цыбуля со Штымпом ушли со сходки окрылённые. Работа предстояла огромная. На них, как на «ветеранах» отрасли, лежал теперь целый район, и они должны были его обеспечить товаром и скоренько обернуть «бабки». А «капусты» ожидалось немеряно.

Чудесное избавление от наркотиков их миновало вследствие их позорного тайного бегства из города от разгневанных клиентов на краденой машине. Они две недели трусливо скрывались в далёком таёжном зимовье, где спасались от ломки тайными набегами на дикие плантации роскошной конопли, изредка перемежая постную травку сочными дозами «генерала Геры». Вернулись они в город, только полностью убедившись в том, что старые грехи их забыты, что никто их уже не ищет с чёрным пистолетом за поясом, и что братва опять начала делать «зелёные бабки» на поредевшей струйке любителей дебильного счастья.

На радостях друзья зашли к Цибуле домой, торопливо ширнулись сладкой «чекой» и поехали завоёвывать Институт, который находился в их зоне влияния.

Институт хорошел на глазах. Уже заканчивались наружные покрасочные работы на основном здании, обширный двор украшала изящно закрученная клумба, утопающая в цветах. У входа толпились весёлой гурьбой нарядные мальчишки и невыносимо красивые девчушки в микроюбочках, в сарафанчиках из нескольких цветных ленточек, в упруго обтягивающих телеса брючках и все такие разные-разные, как фантики на дорогих конфетах. Это была совсем ещё зелёная абитура, но они уже вовсю чувствовали себя студентами, всячески выталкивали из себя вчерашнюю школьную скованность, и изо всех сил пытались изобразить себя взрослыми и свободными, небрежно покуривая на крылечке «Кэмел» и рассказывая друг другу фантастические истории о своих любовных успехах…

У наших закайфованных пилигримов разбежались глаза от подобного изобилия карамельных девчушек. Они жадно и похотливо облизали рты, прижмурили свои разъехавшиеся от дозы тусклые глазки и гордо двинулись внутрь здания, пытаясь найти там своего знакомого, давно севшего на иглу, по кличке «Винт». Кликуху такую ему дали оттого, что у этого обожателя «Великого Геры» после принятия дозы вдруг происходило в мозгу короткое замыкание, и он начинал, раскинув руки, кружиться в экстазе по правой резьбе, как шуруп, незаметно писаясь в штаны.

Толпа перед входом очень понравилась нашим визитёрам. Именно такие клиенты и были нужны им для скорого восстановления потребительской сети. Редко кто из этой юной поросли, рисуясь друг перед другом, откажется совсем по-взрослому курнуть кайфовой травки или ширнуться сладкой дозой. Они видят себя уже совсем самостоятельными, и полагают, что им всё уже можно, тем более, почти бесплатно, а то и вовсе на халяву. Так, строя радужные планы, оба ханурика вошли в просторный холл института, но здесь, к их величайшему удивлению, на вахте внутри здания какой-то невзрачный дедок в камуфляже остановил их победное шествие, попросил предъявить документы и объяснить цель своего прихода. Этакая наглость замухрышки возмутила всё их мужское достоинство.

– Ты чё? – спросил вахтёра озадаченный Цибуля. – Мне к Винту надо, дед. У нас дело на миллион, а ты коптишь тут, дым пускаешь, семафоры ставишь.

Он попытался отодвинуть назойливого старичка и пройти в здание. Но старичок и не думал сдаваться. Он спокойно загородил проход и повторил просьбу.

– Дед, какие документы? У меня их отродясь никогда не было, – вступил в дискуссию отупевший от кайфа Штымп. – «Родился я в «Таганке» под забором», – попытался он запеть старинную блатную песню, но старичок оборвал её в самом начале, затем показал бойцам дебильного фронта на дверь и попросил их срочно покинуть помещение. К дедку тотчас присоединился ещё один мужичёк несколько покрупнее, и оба ухаря скоренько, и с позором были выставлены из здания под насмешливыми взглядами будущей своей клиентуры.

– Да ладно, – пытаясь замять свой позорный провал, вымолвил Цибуля, – «Винта» сейчас здеся всё равно нету. Ведь каникулы у него сейчас. Тут мелкотня одна зелёная. Придём в другой раз и наладим связи. А сейчас пошли к Цыгану кайф ловить.

И они пошли быстрым шагом напрямик через сопку, торопясь прийти на хату к Цыгану, снова уколоться и забыться в компании таких же жалких и несчастных во всем известном наркопритоне на улице железного рыцаря революции Феликса Дзержинского, совсем уж рядом со знаменитым отделением милиции.

А дедки на вахте посмотрели друг на друга, перемигнулись.

– Так держать, Матвеич, – произнёс один.

– Только так, – пробасил в ответ другой. Уже смеркалось, когда деловитый Матвеич, вернувшись из обхода по территории, озабоченно сказал напарнику:

– Слушай, Степаныч, в подвале опять забыли свет потушить. Горит в двух окошках со двора. Надо утром сказать Николаю Борисычу.

3. Досадное опоздание

Жильцы элитного нового дома на Пограничной были несколько удивлены, обнаружив в одно прекрасное утро, что в одной из недавно сданных под ключ квартир проживают рядом с ними столь необычные квартиранты. Это были два католических монаха, но они были настолько непохожи друг на друга, что вместе они смотрелись, как шар братьев Монгольфье рядом с современным сверхзвуковым лайнером.

Один из монахов был вполне нормальный холёный сытый итальяшка в новенькой сутане, впрочем, скоро переодевшийся во вполне приличный европейский костюм, сбривший свою чёрную католическую бородку, с золотым папским значком на груди, разъезжавший на довольно сносном, арендованном у какой-то фирмы светлом «Карибе», и никаких особых замечаний у соседей не вызывавший.

Зато другой, худой и длинный, ходивший в дешёвом спортивном костюме и вздрагивавший от каждого дверного стука и автомобильного сигнала, был, по общему мнению, явно не в себе. Кроме того, что он был невероятно пуглив, он был ещё и необыкновенно агрессивен. О нём среди соседей ходили своеобразные легенды. Так, в первые же сутки своего пребывания в этой квартире ненормальный монах вдребезги разнёс унитаз и с мясом вывернул из стены встроенный импортный мелодичный электрозвонок над дверью, игравший десяток мелодий. На свою беду этот неудачливый прибор заиграл как-то вдруг мелодию старинного марша «Прощание славянки», которая почему-то не понравилась буйному квартиранту со всеми вытекающими отсюда последствиями. Несчастный звонок под злобное рычание был мгновенно разорён до последнего винтика. Окна в этой странной квартире всегда были плотно закрыты фанерными щитами во избежание неприятностей, и только светлые квадраты форточек говорили о том, что всё-таки в этой квартире иногда теплится жизнь.

Те, кто успел побывать в этой «нехорошей» квартире, рассказывают удивительные истории о том, что вся мебель в ней плотно привинчена к полу, что все краны в ванной и на кухне с труб сняты, и итальяшка Дэн носит их в кармане, что телевизор находится где-то под потолком, а телефон запирается в громадный сейф, стоящий в прихожей. На кухне же, абсолютно как в сумасшедшем доме, отсутствуют острые предметы – ножи и вилки, а великолепный кофе эти странные итальяшки пьют из небьющихся алюминиевых солдатских кружек. Но это всё полбеды, сказал бы вам полушёпотом понурый жилец этого дома.

Главная беда всего двора состояла в том, что этот дикий монах, никого не стесняясь, прикрывши лицо какой-либо тряпицей, нужду свою справляет прямо во дворе, как это было принято у них при дворе какого-то сеньора Джузеппе… Женщины, как испуганные курицы, с кудахтаньем разлетались в стороны, едва этот рьяный католик появлялся на крыльце. Жалобы сыпались во все инстанции, комиссии всевозможные заявлялись ко двору не один раз на день, но все возникающие проблемы улаживал старина Дэн с помощью глубокого внутреннего кармана пиджака.

Посланец Ватикана за тот месяц командировки, что он провёл в нашем замечательном городе, изменился весьма разительно, превратившись из робкого богослова в нахального расторопного мужичка с округлившимся животиком. Манерами он погрубел, нахватался русских слов из ненормативной лексики, отчего весело было слышать окружающим, как он совершенно свободно перемежал витиеватые католические фразы с некоторыми навязчивыми русскими выражениями, от которых дамам, хочешь-не хочешь, но приходилось краснеть.

С того времени, как он со своим фанатичным противником прогресса Алквиллом, которого он звал просто, по-домашнему – Ал, потерпел сокрушительное поражение в пещере под Сестрой от неведомых красноглазых сил, он развил бурную деятельность, пытаясь найти другой вход в эту пещеру. Он посчитал этот вход заговоренным страшным проклятием Сатаны и боялся даже приблизиться к нему, а не то, чтобы вновь попытаться туда войти. Но откуда бы он не запускал своего неутомимого Проводника, полученного в подарок от своего полужидкого компаньона Эборга, тот, меланхолично перебирая паучьими тонкими лапками, неизменно приводил его к тому же злополучному входу в пещеру, где его опять наверняка ждали чудовищные красноглазые силы тьмы, которых он панически боялся.

Тем не менее, он проявил похвальную настойчивость, связавшись с лидирующей в городе мафиозной группировкой Вани Трутня, у которой приобрёл за сумасшедшие баксы немного потёртого трудягу «ТТ» с двумя обоймами.

– Так, на всякий «случка», – объяснял он это своим новым знакомым. Они понимающе пожимали плечами и молча пересчитывали баксы. Затем обе стороны ударили по рукам и разъехались, обоюдно довольные удачной сделкой и друг другом. Дэн за это время успел в городе перезнакомиться со многими достойными людьми, и однажды его даже видели в ресторане «Находка» в обществе высокой вульгарной размалёванной девицы в кожаной микроюбочке и блузочке, состоящей из одного глубочайшего декольте.

В этот день Дэн проснулся как обычно рано, в то время, как его оруженосец Ал ещё спал, так как он отдыхал обычно до обеда, поскольку привык просыпаться вместе с рассветом, а в квартире была вечная ночь из-за закрытых фанерой окон. Но Дэн не дал ему дожидаться долгого рассвета, поднял спозаранку и заставил заниматься утренней зарядкой. Миссионер из средневековья был явным противником бега на месте и размахивания руками, и только огромное уважение и страх перед своим спасителем и благодетелем заставил его попрыгать и помахать руками, как страус крыльями. Затем Дэн направил напарника в туалет, что для последнего было невероятным испытанием, поскольку он по-прежнему испытывал мистический ужас перед грохочущим унитазом.

Быстрый завтрак не отнял у наших квартирантов много времени, и через полчаса они уже пылили на послушном «Карибе» по известной им каждым поворотом просёлочной дороге в бухту имени старинного моряка, первооткрывателя этой благодатнейшей бухты Василия Лашкевича.

– Сегодня мы пойдём другим путём, – приговаривал в дороге старина Дэн, не зная вовсе, что повторяет слово в слово фразу юного революционера Ульянова, которого этот другой путь тоже не привёл к истине. Но хитрый Дэн на этот раз решил запустить Проводника с северной стороны сопки, надеясь, что отсюда этот неуклюжий паучок-проводничок приведёт его к другому входу в заветную пещеру. Проворный «Кариб» остановился в молоденьком густом березнячке, недалеко от трассы. Наши путешественники вышли из машины, осмотрелись, и, не найдя вокруг ничего подозрительного, Дэн вынул из кармана маленький холщёвый мешочек и вытряхнул из него на траву какую-то жирную чёрную кляксу. Клякса сочно шлёпнулась на траву, растеклась амёбой в разные стороны, застыла на несколько секунд, и вдруг, разом пружинисто выбросив из себя восемь тонких паучьих ножек, приподнялась над травой и, изящно перебирая лапками, чётко двинулась в сторону Сестры. Стоящий в сторонке Ал брезгливо сплюнул в сторону и мелко перекрестился, стараясь не глядеть на «бесовское отродье». Наши «сыщики» двинулись следом за бодро семенящей впереди «кляксой». Впереди налегке шагал озабоченный Дэн, а за ним, гружённый рюкзаком с полным комплектом снаряжения для долгого пещерного перехода, следовал согбенный Алквилл.

Проводника своему компаньону-подельнику любезно предоставил благодарный Эборг после удачного овладения заветным камнем-талисманом в тёмном гроте возле усыплённых ребят. Он ночью, перед отлётом в родную галактику, посетил отчаявшегося монаха на крыше пятиэтажки, выбросил из своей сферы на крышу странную чёрную кляксу, просипел простуженным сопрано:

– Это всё знает! – и пропал в тёмном небе. Напрасно Дэн протягивал просящие руки к звёздам и просил помочь ему спуститься с крыши на землю. Небо ответило ему тонкой стылой моросью. А затем всю долгую сырую ночь бедный монах удирал кругами по крыше от преследующей его на тонких паучьих лапках твари. Несколько раз он спихивал её пинками с крыши, и она шумно шлёпалась на сырой от противной мороси асфальт, но затем невозмутимо забиралась обратно по вертикальной стене на крышу и начинала вновь методичное преследование. Уже под утро, изнемогший до потери сознания Дэн упал на крышу со словами:

– Не могу больше. О, диабль! Вот он я. Делай со мной всё, что хочешь, мерзкая тварь.

Однако он с удивлением увидел, как эта «мерзость» вдруг проворно забралась к нему в карман, спокойно свернулась там в клубочек и замерла, пригревшись и едва не мурлыча, словно кошка. Эта инопланетная форма кое-что, оказывается, понимала в нашей жизни, так как во время обыска в отделении милиции она сама переползла к Дэну на живот и тонким блином спряталась под ремнём, ничем не обнаруживая своего присутствия. Потом только понял озабоченный Дэн предназначение этой кляксы, и с тех пор берёг и лелеял её, понимая, что без неё он не осуществит заветную мечту – не отыщет свои законные 123 килограмма чистого самородного золота.

В самый первый день эта бесценная чернильная клякса привела его к забытому и заваленному входу в столь желанную пещеру, правда, оказавшемуся занятому некой красноглазой нечистой силой. Затем он ещё несколько раз выпускал её в окрестностях Сестры, и она неизменно приводила его к одному и тому же входу в пещеру, видимо единственному.

Между тем, поход продолжался, и идти за Проводником было совсем непросто. Юркий и проворный, он, хоть и следовал не столь быстро, тем не менее, всегда находил себе короткую лазейку в самых густых и колючих зарослях, которые нашим пилигримам приходилось скорёхонько обегать, чтобы не отстать и не потерять Проводника из виду. Дэну ещё удавалось как-то справляться с маршрутом, а вот бедолага Ал, согнувшийся в три погибели под громоздким рюкзаком, отставал всё более и более. Постепенно становилось ясно, что Проводник опять нацелился на уже известный и отрытый ими вход в пещеру. Он неутомимо перебирал проворными лапками, забирая чуточку вверх по склону и оставляя вершину Сестры от себя влево.

Это не радовало Дэна, но он уже принял своё решение – если и в этот раз новый ход в пещеру не будет найден, то придётся пробиваться с боем сквозь уже известный. Он ощутил неприятные мурашки на спине, и непроизвольно похлопал рукой по кобуре с чёрным «ТТ», висящим на поясе сзади над правой ягодицей. С ним ему было как-то спокойнее.

Они пересекли склон сопки, обращённый в бухту, перевалили через гребень, по которому шла тропа на вершину, и стали подбираться к брошенному чуть ли не месяц назад раскопу. Впереди мелко перебирал лапками трудяга Проводник, сзади натужно хрипел от натуги, продираясь через густой орешник, задавленный рюкзаком Ал. Осталось совсем немного до входа в пещеру, ещё один небольшой гребешок на склоне, прошли последний поворот, осталось лишь спуститься на несколько метров от тропки и.

Дэн мгновенно упал навзничь, оборачиваясь к отставшему Алквиллу и знаками приказывая ему не шуметь и тоже падать. Ал с невыразимым удовольствием послушно грохнулся на траву, тихо крякнув под навалившимся рюкзаком. Прямо перед ними, всего в двух десятках метров, спускались в недавно им обнаруженную пещеру его недавние противники, а ныне – конкуренты, эти вредные двое мальчишек и девчушка. Вот вперёд пошёл рыжий мальчишка, за ним нырнула в чёрный лаз девушка, а последним прошёл, оглянувшись и внимательно осмотревшись, интеллигентный очкарик. По их виду можно было сделать вывод, что они тоже основательно подготовились к этой экспедиции. Их рюкзачки были плотно чем-то набиты, в руках они держали фонари, а за поясами у мальчишек в ножнах торчали настоящие кинжалы. Но что это? За скрывшимися в провале ребятами в лаз скользнуло ещё что-то тёмное, но мелкое. Ошарашенный Дэн с ужасом узнал Проводника. Он не успел остановить его перед пещерой, и он спокойно последовал вслед за ребятами.

– Стой, – свистящим шёпотом закричал он. – Тебе не с ними. Куда же ты? – но было поздно. Несколько минут он сидел, вытаращив глаза и не шелохнувшись. Затем вскочил, подбежал к пещере, прислушался, и ничего не услышав, стал торопливо забрасывать камнями и закапывать вход. К нему подключился, кое-что сообразивший, Ал, и через полчаса на месте узкого лаза в пещеру осталась ровная площадка из влажного грунта, быстро подсыхающего под полуденным солнцем.

4. Снова в пещере

Стон повторился в одном из боковых, узких пролазов среди камней. Юркий Сашка метнулся туда, и ребята услышали его сдавленный свистящий шёпот:

– Батти, это я, Саша. Меня Симба попросил помочь тебе. О, что они с тобой сделали, бандиты!

Марина с Пашей протиснулись в этот боковой лаз, оказавшийся глухим тупичком в стороне от основного хода пещеры, и в лучах фонарей они увидели Батти, лежавшего у стены на подстилке из веток и листьев с закрытыми глазами. Он тяжело и часто дышал полуоткрытым ртом, в тесной келье было душно, стоял тяжёлый запах звериного пота и гнилого мяса. Марина мгновенно сориентировалась, сбросила свой не такой уж и лёгкий рюкзачок, достала оттуда розовую коробку с аптечкой. Она обработала две тяжёлые, но на счастье Батти – сквозные раны в руку и бедро, накрепко забинтовала их. После нескольких инъекций антибиотиков в горячую волосатую руку, Батти облегчённо застонал и медленно открыл глаза.

– Батти, это мы, Марина, Саша, Паша – твои друзья. Нас Симба прислал тебе на помощь. Мы сейчас подлечим тебя, и ты снова станешь здоровым, сильным и весёлым.

Батти всмотрелся в них, на его унылом лице медленно, как на фотобумаге, проявилась улыбка, он чуть слышно повторил:

– Марина, Саша, Паша – друзья Батти.

Потом он ещё раз широко и радостно улыбнулся и пропал.

– Эй, что за шутки, – встревожился Паша. – Батти, ты где? Марина, куда он подевался? Это что, повторяются прошлые штучки со временем? Только что был здесь, – растерянно повторял он, фонарём обводя тесные стены и ощупывая прелую подстилку.

Марина сидела на корточках рядом совсем остолбеневшая, напряжённо смотря Паше прямо в глаза.

– Паша, опомнись, ты посмотри, Сашка тоже пропал. Он рядом с Батти был, за руку его держал, когда я ему уколы делала. Куда они провалились? Сашка, ты где? Отзовись, ау! – крикнула она в темноту пещеры, но ответа не дождалась. – А что теперь нам делать, Паша? Посмотри в проходе. Может, они спрятались где-то там и посмеиваются над нами.

Паша выглянул из тупичка, посветил фонарём в обе стороны.

– Никого там нет. Пусто, как в барабане.

Марина не унималась:

– Паша, найди их. Ты же умный, придумай что-нибудь.

Паша растерянно крутил головой.

– Саша, Сашка! – прокричал он, прислушиваясь и ожидая ответа. – Батти!

Но ответа не было. Лишь тоскливая тишина в ответ пугала своей тяжестью. Набегавшись по пещере, накричавшись и насвистевшись, Марина и Паша устало сели на каменные выступы в полу пещеры и вопросительно посмотрели друг на друга.

– Действительно, и Сашки нет, и Батти пропал. Вот те раз. А я сразу с горячки и не понял. Но, Марина, не отчаивайся. Я так думаю, если Батти пропал вместе с Сашкой, то им ничего не грозит. Выпутаются и вернутся обратно. Сашка не тот человек, чтобы дать себя и Батти в обиду. А что нам делать? Я думаю, надо продолжать исследование пещеры Мы сюда не только из-за Батти пришли. Где-то здесь спрятана и наша «Марин Голд». А это тоже наше городское достояние и его нельзя отдавать этим сумасшедшим монахам. Они уже из пистолета палить начали, а завтра, того гляди, взрывать начнут что-нибудь. Так что, давай, поднимаемся, и потихоньку идём разбираться с этой пещерой ещё разок, а Сашке, если он тут появится, записку оставим, чтобы знал, где нас искать. Да, я думаю, этот фокус скоро закончится, и пока мы будем бродить по пещере, откуда-нибудь Сашка и вынырнет. Если мы вернёмся сейчас без Саши, нам его родители уши надерут, и правильно сделают.

Пока Паша рассуждал вслух таким образом, Марина достала из карманчика джинсовой курточки записную книжку, выдернула оттуда листочек, написала несколько строк, сложила лист вдвое и положила на видное место, как раз в изголовье баттиного лежака, если можно так это назвать. Ребята посидели немного на месте, отхлебнули из бутылки кока-колы, поднялись, покричали в тёмные пещерные проходы, надеясь, что всё же Саша вдруг отзовётся невзначай, и, не услышав ответа, понуро двинулись вглубь пещеры.

Но Паша успел сделать только несколько шагов, как вдруг услышал сдавленный крик своей спутницы. Он мгновенно обернулся, и холодный ужас охватил его. На плече лежащей поперёк тупичка без чувств Марины сидел огромный, с мелкую собачонку, мерзкий паучище, и чистил лапки.

Сознание возвращалось к Марине постепенно, малыми толчками. Сначала она стала вспоминать, кто она, почему она здесь в этой пещере и почему она не сидит, а лежит. Потом она ощутила себя лежащей на подстилке, где совсем недавно валялся в горячем бреду Батти. Она поискала глазами в полумраке Пашу, и снова вскрикнула, но уже от удивления. Её фонарик светил куда-то в дальнюю стену, а перед ней в отражённом свете сидел улыбающийся Пашка и гладил у себя на коленях нечто непонятное – не то какого-то чернильно-чёрного колобка, не то – паучка. Но это было именно то, что только что прыгнуло ей на плечо и так её испугало.

– Марина, не бойся, это не опасно. – Паша недоумевающе пожал плечами. – Я не совсем понимаю, что это такое, но когда я кинулся на этого паучка с ножом, спасая тебя, он вдруг перевернулся на спинку, поднял лапки вверх и так смешно замотал ими, что я понял, что от него зла нам не будет. А когда я осмелел и погладил его, он забрался мне на колени и притих, как ласковый котёнок. Вот я и думаю, что же это всё-таки за чудо такое. Вроде на вид просто клякса какая-то, но с ногами, и бегать может, и прыгать, и не знаю, чего ещё от неё ожидать.

Марина осторожно, с недоверием потрогала тёмненький клубочек, ощутила его тонкость и беззащитность. Ощущение было такое, будто она трогала воздушный шарик, но не пустой, а залитый водой. Явственно чувствовалось, что этот шарик был живой и не страшный. Он с опаской отстранился от её пальчиков, а затем, словно поверив в её незлобивость, мягко приник к ним. Марина улыбнулась этому живому непонятному комочку, погладила двумя пальчиками и прижала к себе, пытаясь защитить и обогреть, и поразилась – этот шарик вдруг растёкся плоским блинчиком у неё на ладошках, а затем в центре собрался в комочек, в котором ребята вдруг узнали фигурку девушки с вытянутыми вперёд во внезапном порыве руками.

– Паша, ты смотри, эта Кляксочка о чём-то нам пытается рассказать. Ведь она изобразила не что иное, а именно нашу «Марин Голд», которую мы ищем. Что бы это значило?

– Поразительно, – задумчиво ответил Паша, – как она похожа на печально известного нам Эборга. Это ведь его, и только его особенность – растекаться лужей и собираться затем в любую фигуру. Очевидно, это милое создание – подарок от Эборга, некий привет от него, или может, у неё есть какое-то специальное задание в этой пещере. Но как эта чёрная прелесть попала сюда? Может быть, она заблудилось в пещере, или отстала от Эборга? Может быть, он сам позабыл здесь, в пещере, этот колобочек, получив в свои руки наш чудесный талисман? Как бы там ни было, но эта «чернильница» нам не опасна, и пусть она пойдёт с нами. Вдруг где-либо пригодится. Марина, – внезапно спросил он, – а ты узнаёшь эту пещеру? Где мы сейчас находимся и куда нам идти, что бы попасть в ту большую пещеру с окном, где вы обедали, и где лежал раненый Унушу?

– Паша, я не помню точно, всё-таки почти целая тысяча лет прошла, но мне кажется, мы находимся на правильном пути. Появилось много новых ходов и отвилков, но мы идём по самому старому, и, видимо, правильному для нас пути. Как только мы придём в большую пещеру, назовём её – «гостиная», мы станем там базовым лагерем, и от неё будем исследовать все отвилочки. В одном из них может оказаться наша «золотая баба». А по дороге на всех перекрёстках будем оставлять знаки для Саши, чтобы знал, куда мы ушли, так всегда спелеологи делают.

Они снова накинули на плечи рюкзачки и неторопливо двинулись далее по извилистому пещерному ходу. Он вёл себя крайне непостоянно. То раздувался до размеров вокзального холла, то сужался до волчьей норы, но одно у него было неизменно – он постоянно шёл на подъём. Пробираясь путаными закоулками, ребята прикинули, что поднялись уже более чем на середину сопки. Они зарисовывали все боковые проходы, встречающиеся по ходу, отмечали какие-либо характерные особенности, на каких останавливался их взгляд. Но, как ни странно, впереди экспедиции, перед Пашей, торопливо перебирала тонкими лапками тихая и скромная Клякса. Она шла очень уверенно, не раздумывая на тупиковых перекрёстках, терпеливо ожидая иногда приотставших ребят.

– Скоро мы прийти должны, – прикинула Марина. – Мы уже миновали крутую петлю со спуском. Я её вспоминаю. Она была перед большой пещерой-гостиной, а от неё в сторону метров двадцать пять вправо была моя девичья келья. Вообще-то это была вроде как комната самого Унушу, но мне отдали её во временное пользование, – беззаботно болтала она, перебираясь через небольшой завал на полу.

Ход свернул влево, затем снова резко повернул. Марина шедшая за Пашей вплотную и смотря под ноги, вдруг за поворотом уткнулась в Пашин рюкзак.

– Паша, ты что стал, рубль нашёл? – удивилась Марина.

– Да нет, наоборот, дорогу потерял, – серьёзно ответил Паша. Марина заглянула за его спину и увидела, что перед ним в рассеянном свете фонаря ход до самого верха был завален обломками свалившегося известняка. О том, чтобы их разобрать и пройти дальше, не могло быть и речи. Слишком велик был вывал породы, да и обвал мог возобновиться и внезапно завалить неосторожных путников. О пути вперёд не могло быть и речи.

Впереди Паши стояла и покачивалась на ножках-соломинках вроде тоже чем-то озабоченная Клякса.

– Пришли, называется, – чертыхнулся Паша. – Придётся теперь искать другие пути-дороги. Марина, ты не помнишь здесь каких-либо второстепенных ходов?

– Да нет, не помню. Вот только тот зал, где была «Марин Голд». У него, как ты помнишь, было три выхода. Этот проход должен как-то встретиться с теми ходами. Ведь Унушу попадал каким-то образом в главную пещеру, чтобы установить статую. Давай вернёмся и попытаемся найти этот проход. Хотя, Паша, ты посмотри, что делает эта чёрная кляксочка. Она почему-то упорно карабкается на этот уступ. Чего бы это ей там надо было? Да подсади её, помоги малявочке.

Чернильно-чёрная, безуспешно пытающаяся вскарабкаться на отвесную стену Клякса с помощью Паши всё-таки взобралась на крутой уступ, с него скользнула куда-то в сторону и пропала. Паша взобрался вслед за ней и тоже пропал в каком-то сиреневом тумане. Затем он появился и радостно замахал Марине:

– Мариша, лезь сюда. Клякса умница. Она обнаружила здесь хороший тайный проход в соседнюю пещеру.

Марина подпрыгнула и с помощью Пашиной руки взобралась на уступ. Перед ней был узкий лаз, но что-то в нём ей не нравилось. Она присмотрелась внимательнее, и вдруг с удивлением увидела, что этот лаз не имеет чётких границ. Края прохода были нечётки и зыбки, а сам ход был как-то слегка скрыт нерезкой туманной дымкой сиреневого цвета, по которой временами пробегали совсем уж непонятные круги, как от брошенного в омут камня. Но Марине некогда было задумываться над этими странными причудами. Там внизу, за этой дымкой её заждался Пашка. Она с трудом протиснулась в узкую щель между двумя крупными обломками известняка, затем вслед за Пашей спрыгнула вниз и огляделась. Они находились в большом пещерном коридоре, вырубленном в трещиноватой скале, сложенной белым рифовым известняком, в котором местами угадывались остатки древних раковин.

– Марина, а ты не помнишь этих проходов?

– Нет, Паша, это какие-то совсем свежие. Смотри, кажется, что они пробиты буквально вчера. Даже пыль не осела на свежие сколы. Что-то мне не нравится в этой юной свежести, Паша. Ты не слышишь, вроде крики какие-то вдалеке. Может, это Сашка с Батти нас ищут. Давай покричим им.

Ребята обрадовались предстоящей встрече. Марина громко позвала Сашку, а Паша оглушительно свистнул, вложив пальцы в рот и прижав ими язык, как учил его друг. Потом они вместе хором позвали:

– Саша! Саша!

Непонятный шум усилился, явно чувствовалось его приближение, впереди за недалёким поворотом посветлело каким-то неярким, колеблющимся светом.

– Смотри, Паша, у Сашки, наверно, фонарь разбился, – догадалась Марина. – Он опять факелом светит. Пошли к нему навстречу. Может, он с Батти идёт, а Батти ранен. Потому они идут так медленно. А может быть, ему помощь нужна.

Ребята обрадовано поспешили вперёд навстречу неясному колышущемуся свету. Вот шум стал совсем близким. У поворота возникли кривые длинные тени. И когда ребята подошли совсем близко и приготовились к радостной встрече, из-за поворота осторожно выскочили три чужих странных непонятных силуэта. Луч фонаря ослепил и остановил их. В ярком пучке света изумлённые ребята вдруг увидели трёх азиатских воинов в высоких меховых шапках, в чёрных кожаных жилетках на голое тело, и с острыми пиками в руках. За спиной у каждого висел тугой лук, а на боку болтался кожаный колчан со стрелами. Ослеплённые и испуганные ярким светом, пришельцы что-то односложно тявкнули и упали разом на колени, уткнувшись лбами в неровный пол. С одного из них слетела шапка, и под ней ребятам открылся затылок с чёрными жёсткими волосами, заплетёнными в косички.

5. Появление Ахмеда

Закончив земляные работы, чумазые компаньоны, устало перекрестившись, уселись на травку передохнуть. Дело было сделано, соперники устранены, теперь можно было спокойно полюбоваться прекрасной панорамой, открывающейся с горы, полежать, отдохнуть и помечтать. Умиротворённый Дэн с печатью удовольствия на лице от завершенного удачного дела полулежал на склоне, облокотившись на упругий куст орешника, а замученный шанцевым инструментом Ал лежал навзничь и смотрел только в небо, свои мысли обращая только к богу, ибо на землю смотреть ему было всё ещё невообразимо тяжко, поскольку творились на ней очень скверные, шумные и непонятные дела.

Дэн возлежал на склоне и просчитывал, сколько времени понадобится для полного устранения ребят.

– Ничего, Алквилл, – успокаивал он компаньона, – пройдёт десяток дней, эти зловредные дети сгинут в пещере, атакованные красноглазыми силами ада, а нашему Проводнику ничего не будет, он-то их переживёт. Тогда придём мы, отроем ход обратно, и с помощью нашего Проводника найдём то, что принадлежит нам и только нам по праву Космоса. И начнётся у нас с тобой красивая и вкусная жизнь. Купим роскошную виллу на берегу голубой лагуны, и заживём только для себя, день и ночь благодаря господа бога за его благоволение к нам.

Усталый Ал не чутко внимал бормотанию шефа, шумно работая лёгкими. Солнце спряталось за лёгким облачком, под слабым бризом слегка посвежело, удачная перспектива располагала к покою, и наши работнички задремали после тяжких трудов. Алу приснились опять эти проклятые арбузы. Будто он вновь попал на рынок и хочет стащить огромный переспелый арбуз, но тот уворачивается, не даётся в руки, словно издевается над ним. И вдруг Ал понимает, что это вовсе не арбуз, а почему-то ставший большим чёрный бесовский Проводник, который стал ему корчить рожи и протянул к нему свои тонкие противные щупальца, опутавшие ему руки и ноги. Ал принялся кричать и отбиваться, но антихрист так крепко стиснул поганые щупальца, что ему от отчаяния ничего не оставалось, как проснуться.

Он лежал на склоне, крепко связанный, но не Проводником, а тонким капроновым шнуром. Перед ним стоял на коленях здоровенный чёрнобородый человек, затягивающий у него на груди тугой узел. В стороне под кустом орешника здоровенной куклой возлежал, тоже крепко связанный, его благодетель с кляпом во рту. Дэн бешено вращал глазами и всем своим видом выражал своё невероятное возмущение. Однако на чернобородого это не производило никакого впечатления. Он вовсе не казался диким злодеем, а наоборот, сочился добродушием, с лица не сходила радушная улыбка. Чернобородый окончательно изо всех сил затянул сложный узел на груди Ала, весело подмигнул ему левым чёрным пронзительным глазом, а затем повернулся к отцу Дионисию и укоризненно заметил:

– Ну, разве так можно, господа, ведь это же дети, наше будущее, а вы их вот так, прямо заживо закопали.

Затем он подошёл к Дэну и небрежно выдернул у него изо рта промокшую тряпку-кляп, но, услышав неистовые возмущенные крики, да ещё на непонятном наречии, вновь закрыл им изрыгающий проклятья рот богослова.

– Господа, мы люди интеллигентные, зачем так шуметь? Надо говорить спокойно и по существу вопроса. Если вы ответите мне на некоторые интересующие меня вопросы, я уверен, что мы поладим и станем добрыми друзьями. Я вовсе не намерен входить в конфликт с самим Папой, хотя мы и разных конфессий. Не будучи силён в итальянском, мне остаётся надеяться лишь на то, что за прошедший месяц вы достигли некоторых успехов в русском языке, кроме ненормативной лексики. Поэтому я намерен немедленно приступить к прямым переговорам.

Чернобородый, неудобно сидевший на корточках, оглянулся, подобрал неподалёку лежавший обломок известняка, сел на него, с облегчением вытянул ноги и продолжил разговор:

– Господа! Я знаю, чем вы занимаетесь вот уже целый месяц здесь, в окрестностях сопки Сестра. Я тоже не терял времени зря всё это время, держал в поле зрения и вас, и эту дружную ребячью компанию. Немало сочувствуя вашим неудачам, предлагаю объединить наши усилия в поисках «Золотой Бабы». Надо понять, что, если бы вам даже удалось найти то, о чём так мечтаете, то всё равно вы не смогли бы вывезти драгоценную находку из страны. Я помогу вам в этом, но за 50 процентов. Вы понимаете, о чём я говорю? – переспросил он ошалело смотревших на него монахов.

Надо сказать, друзья по несчастью не многое поняли из степенной речи Чернобородого. Перепуганный Алквилл, по правде говоря, вообще не понял ничего. Он всего лишь смотрел в рот Чернобородому и думал только о том, будут ли его бить и пытать сегодня, или только завтра. Зато шустрый Дэн кое-что ухватил из длинной речи их пленителя. При слове «Золотая Баба» он заметно вздрогнул и попробовал освободиться от пут, а при словах «50 процентов» вдруг так замычал, что заглушил истошный гудок электровоза где-то там, далеко внизу. Он заметался, засучил связанными ногами, отрицательно замотал головой, но его остановила вновь заструившаяся над жаркой поляной степенная речь Чернобородого:

– Господа, я вам советую крепко подумать о моём предложении. Вы оказались одни в чужой стране, не знакомы ни с местностью, ни с местными жителями, ни с местными порядками. А я здесь уже давно и у меня всё схвачено. Конечно, вам не понравилась цифра 50, но это можно обсудить. В принципе, оценивая то большое, что уже вами сделано, я могу согласиться и на 40 процентов.

Дэн при этом вновь завопил и засучил ногами, но уже не столь энергично и шумно. Чернобородый внимательно посмотрел на него:

– Ну, так и быть. Учитывая ваши личные заслуги, а также тот факт, что вас всё-таки двое, я останавливаюсь окончательно на 30 процентах. Советую вам соглашаться, дело к вечеру, а до утра вас здесь оставлять в таком виде не совсем удобно, господа. Комары, однако, ночью лютуют здесь.

Дэн грустно молчал. Он понимал безвыходность положения, но терять более 40 полновесных килограммов золота, к которому он уже успел привыкнуть и считал давно своим, было невыносимо больно. Но как только Чернобородый произнёс слово «комары», Дэн тут же согласно закивал головой и попытался улыбнуться перекошенным ртом с кляпом.

– Ну вот, это совсем другое дело, – удовлетворённо произнёс Чернобородый.

Он вынул у Дэна изо рта пропитавшийся слюной кляп, затем вынул из-за пояса огромный тесак и полоснул им по стягивающим Дэна верёвкам, повернулся за этим же к Алу. Дэн поднялся, со стоном расправил затёкшие руки и ноги, попрыгал на одном месте, и вдруг – воспользовавшись беспечностью Чернобородого, выхватил у себя из-за спины чёрный потёртый «ТТ», и, с ненавистью глядя на врага, с наслаждением всадил в спину противника всю обойму. Чернобородый удивлённо повернулся, взглянул на него гаснущим взглядом, и рухнул на уже успевший подсохнуть пепельно-серый грунт.

6. Неожиданная встреча

– Марина, кто это? – удивлённо спросил Паша. Странные воины, услышав чужую речь, дернулись с испуга головами и с новой силой поклонились, сильно стукнувшись при этом лбами о неровный пол.

– Монголы какие-то, что ли? – ответила задумчиво Марина. – Куда-то мы с тобой, Паша, не туда спрыгнули. Ты только посмотри, что это за воины, какие у них луки, стрелы, ятаганы кривые, да острые. Нужно не дать им поднять головы, слепить фонарями, а то они из нас либо дуршлаг сотворят, либо азу по-монгольски приготовят. От татарского азу оно не намного отличается, наверное. А это блюдо тебе неплохо известно по школьной столовой.

– Тогда, Марина, вот ты и свети им прямо в лица обеими фонарями, а я, пока они не пришли в себя, попробую разоружить их.

Паша отдал свой фонарь подруге и с опаской подошёл к уткнувшимся в пол воинам. Но как только он попробовал вынуть у крайнего монгола саблю из ножен, как он встрепенулся, подскочил, закричал что-то гортанное, отчего остальные двое тоже попытались подскочить, но были вновь остановлены слепящим светом и грозным Пашкиным окриком:

– Лежать, я сказал, а то, как дам по башке.

Вряд ли сыны степей поняли смысл Пашиных слов, но его грозный тон прекратил их сопротивление, да и слово «башка», видимо, имело для них какой-то грозный смысл, тем более, что яркие фонари внушили им животный ужас перед этим неведомым холодным ослепляющим светом. Паша, не теряя времени, бодренько отобрал у них всё оружие, сложил его в уголок к стеночке, затем позволил монголам подняться с колен и оглядеться. Увидев чужих, странно одетых людей с ярким божественным светом, они снова упали на колени, бормоча какие-то свои молитвы о пощаде.

– Марина, что будем делать с ними? – полушёпотом спросил Паша. – Сколько ещё они валяться так будут. Простудятся, пол холодный, однако.

– Да это бы ничего, – в тон ему ответила Марина, – аспирина у меня хватит на целое войско. А что дальше делать, не соображу. Но, думаю, надо учесть мой прежний опыт пребывания у чжурчженей, принявших меня за богиню, и изобразить перед ними что-то похожее. Ты не помнишь, как по-татарски будет слово «дом», как сказать им «иди домой».

– Марина, ты гений. Я всё понял. У нас в классе татарин Наиль часто по своему болтает, и я у него кое-чему научился. Что-то они понять должны даже из моей речи. По-ихнему «Иди домой» будет «Эйга кайтыгыз». Сейчас я попробую изобразить что-нибудь из школьной самодеятельности. Сначала буду чушь какую-нибудь нести для солидности, ты её не слушай, а в конце речи отправлю их домой. Посмотрим, что получится. Ты фонарями сейчас меня освещай, пока выступать буду. Они видеть меня должны. Но если они что-нибудь опять затеют, свети им по глазам. Это для них вроде холодного душа будет.

Паша внезапно посерьёзнел, насупился, сдвинул брови, выпучил глаза и своим самым громким, занудным и гнусавым голосом обратился к монголам, изображая из себя как минимум – мессию.

– Дорогие монгольские воины. Я рад приветствовать вас в наших краях и очень надеюсь, что вы славно повоевали с неверными во славу Аллаха.

При упоминании Аллаха монголы как по команде вздрогнули, воздели руки к небу, провели ими по лицам, и снова упали лбами на пол, бормоча: «Аллах акбар». Паша продолжал болтать, постепенно входя в роль и стараясь почаще упоминать Аллаха. Он рассказал им про свои школьные успехи, сколько троек у него оказалось в годовом табеле, сколько раз он подтягивается на перекладине и прочую чушь, не забывая в конце очередного эпизода упоминать великого Аллаха. А закончил он гениально просто:

– Вы славно воевали, дорогие монгольские воины. Аллах вами очень доволен. Он считает, что теперь вам надо отдохнуть у родных очагов. Я по поручению самого Аллаха награждаю вас своей милостью и отправляю вас домой. Идите домой и отдыхайте. Передайте это вашему командиру. Я всё сказал.

Он подошёл к воинам, положил каждому на голову руку, затем поднял с колен, пожал им крепко руки и повторил:

– Идите домой, отдыхайте. Эйга кайтыгыз.

Монголы стояли, переминаясь мягкими ичигами на месте, совершенно сбитые с толку, переводя взгляд с Паши на Марину и обратно. Марина перехватила их робкие взгляды, брошенные на сложенное в уголочке оружие, и она поспешила тоже промолвить им по-татарски:

– «Эйга кайтыгыз», «Идите домой», – и махнула рукой в сторону, откуда они появились. Только теперь они поняли, что их отпускают, но без оружия, и разом, как по команде, развернулись, и так же крадучись, как пришли, двинулись в сторону выхода из пещеры с догорающими факелами в руках.

– Пашка, ты такой молодчага, – восхитилась Марина, – болтал здорово, особенно про подтягивание на перекладине. Я и не знала, что ты тридцать раз запросто это можешь.

– Ну, не совсем тридцать. Это я им для важности присочинил, – смущённо ответил покрасневший Паша, – вдруг поймут, уважать станут. А так я всего не больше пятнадцати раз могу подтянуться. А Сашка все двадцать запросто выполнит.

Тут Паша хлопнул себя по лбу:

– Марина, а где наша Клякса? Мы совсем забыли о ней с этими вояками.

Ребята осмотрели все закоулки пещерного хода, перевернули всё, что было можно, но славного паучка нигде не было. Они даже покричали хором, позвали Кляксу, но ответом им была лишь та абсолютная, оглушительная тишина, которая бывает только в глубоких пещерах, и которую знают и побаиваются все спелеологи.

– Очевидно, Паша, она покинула нас. Видимо, у неё какие-то свои дела здесь есть. Как к нам пришла, так и ушла. Как кошка, которая ходит сама по себе. Ну, да что сделаешь. Может быть, ещё где-нибудь встретимся.

Ребята подождали, пока воины Аллаха скрылись за поворотом, а затем, не торопясь, двинулись в другую сторону, прихватив с собой на всякий случай, по острому ятагану.

– Марина, а мы найдём дорогу обратно? Мы забыли отметить тот верхний пролаз, которым сюда попали. Давай вернёмся и мелом пометим выход.

– Не надо, Паша. Возвращаться – плохая примета, Там, в уголочке, оружие осталось от этих вояк с косичками. Вот по нему и определимся при необходимости для возвращения.

Ребята осторожно двинулись дальше по извилистому подземному ходу, ведущему их в полную неизвестность. Они прошли еще несколько поворотов, с боков появились неизвестные ранее хода, пропадающие в пугающей темноте, затем прошли ещё один крутой поворот и неожиданно оказались в большом зале с высоким потолком, ровным полом и гулким эхом. Путешественники остановились в центре зала, высвечивая фонарями стены, крутя головами и осматриваясь.

– Паша, – осторожно заметила Марина, – я, кажется, узнаю этот зал.

– Я тоже, – отозвался Паша. – Именно здесь мы нашли «Марин Голд». И именно отсюда у нас похитили и её, и наш волшебный талисман. Но, похоже, что сейчас попали сюда чуточку пораньше. Её ещё сюда не поставили.

– Но уже изваяли, Паша, – сказала Марина и показала на крупную глыбу белого кристаллического известняка, лежащую для чего-то в центре зала. – Вот из этой глыбы известняка позднее будет вырублен пьедестал для «золотой богини».

– Да, пожалуй, но что-то здесь мне не нравится. Как-то слишком внезапно скрылись эти разоружённые бойцы Чингизхана. Я читал у Чивилихина, что монгольские воины были в те времена самыми упорными и свирепыми в борьбе, чем и побеждали. У них было правило, если ошибался один из десятки, то хан уничтожал всю десятку. А если ошибалась десятка, то вырубали всю сотню, как капусту на колхозном поле. А тут трое воинов сдались двум подросткам и оружие отдали. Странно это.

– Да ничего тут странного нет. Они же нас за богов приняли, вот и отдали оружие. Не будут же они с богами сражаться. Глупее не придумаешь.

– Марина, ты забываешь об одном. У монголов строго определённые божества. Они фанатики своих богов и пророков, а чужие идолы для них не существуют, если про них ничего не сказано в Коране. Так что они, конечно, испугались и послушались нас, но только до первого поворота, а сейчас, я полагаю, уже вприпрыжку несутся по пещере с целым войском обратно, разыскивая нас.

Только Паша произнёс эти слова, как вдруг со всех сторон послышался непонятный странный шорох, будто что-то вокруг сдвинулось вдруг, словно широкая песчаная река потекла по подземным коридорам, увлекая всё за собой. Ребята, обеспокоенные шумом, подняли фонари и увидели вокруг себя нацеленный на них лес боевых копий и густой частокол застывших стрел с дрожащими от напряжения на тетиве пальцами, за которыми отсвечивали мрачной злобой чёрные точки зрачков в узких прищуренных глазах азиатских воинов. Затем они услышали звон битого стекла и их фонари разом погасли.

7. Воскрешение Ахмеда

Уложив Чернобородого пятью точными выстрелами в упор, Дэн с лихой радостью подскочил к лежащему телу, злобно пнул его остроносыми ботинками, злорадно прошипев: «О, диабль», что по-итальянски, как известно, означает: «О, чёрт побери!», повернулся к напарнику и что-то рявкнул ему вполголоса, добавив мрачно по-русски «Могила». Ошарашенный поворотом дела Ал, испуганно поглядывая на Дэна с пистолетом в руке, принялся быстро откапывать вход в пещеру, который совсем недавно они дружно закапывали. Торопясь, Дэн тоже взял в руки лопату и стал активно помогать компаньону. Через полчаса на месте былого лаза в пещеру чернела свежеотрытая прямоугольная могильная яма. Землекопы, запарившись от непривычного труда, присели отдохнуть на свежий отвал. Они сидели, понурившись, думая каждый о своём.

Алквилл опять задумался о том, как тяжко бог наказал его, лишив любимой работы по перевоспитанию диких народов. Ведь как было здорово раньше. Заходишь, бывало, в деревушку с узкоглазыми язычниками, которые никогда и слыхом не слыхивали о Христе и верном слуге его Папе, снимешь с двух еретиков шкуру заживо, ещё троих поджаришь на медленном огне, и назавтра не только эта деревня, но и вся ближайшая округа спешит с наскоро сколоченными крестами к нему на коленях, крестясь и кланяясь направо и налево. А нынче, – он шумно сплюнул в сторону, – день и ночь борется с диаволом, засевшим всюду и везде, даже в срамном месте, а его вовсе не понимают, и препоны ставят ему, руки вяжут и пальцами грозят.

Дэн же радостно размышлял о том, что с большим трудом, но он всё же отстоял своё тяжкое золото. Сколько страхов натерпелся, что бы найти его, затем столько рисковал, чтобы вновь отыскать его, и почти на самом финише вдруг нашёлся помощничек, который захотел отобрать его «золотое» светлое будущее. Сейчас он зароет этого бандита в яме, и пусть его найдут те, кто пойдёт за ним. А он в это время спокойно отсидится в городе и подготовит себе алиби. А свалить смерть чернобородого всегда можно будет на этих противных подростков, которые тоже, кстати, сгинут в пещере. И все концы будут спрятаны в этой чёрной дыре. А когда вся шумиха утихнет, он снова придёт сюда и возьмёт своё золото.

Чем больше он думал об этом, тем большая ярость охватывала его, тем больше ненавидел он своего поверженного врага. Наконец Дэн не выдержал, бросил взгляд на своего помощника Ала и хмуро буркнул ему:

– Хватит сидеть. Пора покончить с этим типом.

И в этот самый момент он вдруг услышал знакомый добродушный баритон:

– Молодцы, господа! Правильно копаете, но мелковато. Отдохнули немножко, а теперь надо продолжить и полностью освободить проход в пещеру. Давайте, давайте, берите лопату, копайте смелее и поглубже, время к закату идёт, надо поторопиться.

Дэн с ужасом медленно повернулся. В пяти метрах от него на своём прежнем камне сидел, как ни в чём не бывало, этот ужасный Чернобородый, и ласково улыбался им обоим. Однако в руках у него чёрным равнодушным дулом в упор на Дэна смотрел невозмутимый работяга пистолет.

– Пистолетик-то отдай, преподобный. Это опасная игрушка. Правда, когда патроны настоящие, а не холостые, как у тебя.

Дэн медленно, как зомби, вынул из-за пояса своё оружие и передал Чернобородому. Тот вынул обойму, осмотрел её внимательно, довольно усмехнулся в наглую бородищу, задвинул её обратно, сунул пистолет небрежно в карман, ещё шире улыбнулся и сказал:

– Вот теперь будем знакомиться. Меня зовут Ахмед, и мы будем друзьями. Мне кажется, что мы уже обо всём договорились. – Он вопросительно взглянул на Дэна. Тот мрачно кивнул головой.

– Так вот. У нас теперь общие цели и надо сделать всё, чтобы достичь их. Но в связи с последними некорректными вашими действиями я всё-таки вынужден поднять долю своего участия в мероприятии до 35 %. Не надо аплодисментов, господа, дело решённое. А сейчас давайте примемся за работу. Солнце уже повернуло на вечер, а нам ещё столько надо успеть сделать.

Ахмед выразительно посмотрел на брошенные в стороне лопаты, кинул взгляд на солнце, уже начавшее сваливаться по ту сторону залива, и прилёг под куст орешника в десятке метров от загрустивших монахов с лопатами и небольшими кирками в руках.

Делать было нечего, и вскоре на прокалённом августовским солнцем склоне закипела работа. У служивых господа уже имелся немалый опыт проведения земляных работ. Через час с небольшим с утра засыпанный ими ход в пещеру был отрыт и очищен заново. Когда усталые землекопы присели отдохнуть, зорко следивший за ними Ахмед встал, подошел к вновь открывшемуся лазу и заглянул в него. Не заметив ничего особенного, он приказал спрятать шанцевый инструмент в кустах и готовиться к спуску.

– Ну что, согласие в движении к цели нами достигнуто, а всё необходимое для этого есть. Надо отдать должное, вы славно подготовились к пещерным странствиям. Поэтому быстренько достаём фонари и в путь. Впереди пойдёт старина Дэн. – Заметив испуг на лице богослова, он тут же добавил: – Не надо благодарности, коллега, это высокое доверие. За вами пойду я, а нашу скромную экспедицию замкнёт наш друг, опытный борец с потусторонними силами Ал. В путь, друзья мои, – скомандовал Ахмед и подтолкнул оробевшего Дэна к зияющему мрачной чернотой входу.

Глубоко вздохнув и покосившись на оттопыренный карман Ахмеда, откуда слегка высовывалась рукоятка чёрного пистолета, Дэн скользнул в темноту. За ним исчезли остальные участники похода.

Несколько минут над чёрным узким лазом на поросшем травой склоне царила тишина. Там за рекой и заливом шумел большой портовый город, в заливе гремели якорями огромные океанские суда, в стороне погромыхивала на стыках проворная дачная электричка, где-то тарахтел невидимый трактор на созревающих полях. А здесь лишь ещё сыроватые комья грунта на брошенных в кустах лопатах и кайлах, да свежие отпечатки подошв новых кроссовок на отвале серой глины у входа в пещеру говорили о недавнем присутствии человека.

Вдруг жаркая тишина склона нарушилась глухими щелчками-выстрелами, донёсшимися из пещеры. Затем из неё послышались отчаянные крики, ещё выстрелы и гулкий топот нескольких пар ног. Из пещеры выпорхнул, именно выпорхнул, а не вылез, потный взъерошенный Ахмед, за ним с перекошенным от страха лицом выскочил Дэн, а в арьергарде отступающей экспедиции из пещеры кое-как выкарабкался задом наперёд мелко крестящийся правой рукой Ал, а в левой у него был его старый знакомый – большой массивный серебряный миссионерский крест, которым он отчаянно заслонялся от чего-то или кого-то, догонявшего его в пещере. Вся лихая троица без оглядки кинулась вниз по склону, в точности повторяя прежний путь ещё первого позорного бегства. Но самое странное, что в болтавшихся у Дэна и Ала за спиной походных рюкзачках, а у Ахмеда – в его дорогой модной ковбойской шляпе, торчало по лёгкой оперённой бамбуковой стреле с острым кованым железным наконечником.

Ничего не замечая вокруг себя и не оглядываясь, позорно отступившая вторая экспедиция скатывалась вниз к устью реки. Лишь на несколько секунд потный запыхавшийся Ахмед решил оглянуться, обегая куст орешника, и с ужасом заметил, как из пещеры вдруг один за другим выскочили три юрких силуэта в рыжих кожаных жилетках, руки которых тотчас ощетинились острыми пиками, а за спиной аккуратно пристроились луки и стрелы. Они, видимо ослепнув на дневном свете после пещерной тьмы, сначала упали на колени, уткнув лица в землю, затем подняли глаза и огляделись. Увидев вдруг в бухте дымящие огромные корабли, в небе низко летящий самолет, а неподалёку – пробегающую по мосту электричку, они опять упали на колени, стукнув лбами землю, прошептали в ужасе несколько умоляющих молитв, и, пробормотав глухо: – «Аллах акбар!», тотчас исчезли в пещерной темноте, будто их и не было вовсе. Только на влажной глине отвала остались отпечатки подошв их мягких кожаных летних ичигов.

8. Опасные встречи

– Паша, веди себя спокойно, не дёргайся, – прошептала Марина, – не то через мгновение мы с тобой будем напоминать как минимум двух юных дикобразов, только иголками вовнутрь.

– Понятно, – ответил Паша, не поворачивая головы. – Однако, если бы они хотели нас убить, мы уже не шептались бы. Обрати внимание, как они ловко по нашим фонарям попали. Все стёкла и лампочки вдребезги поразбивали. Теперь, очевидно, они ждут того, кто решит нашу судьбу, и нам тоже придётся подождать, правда, под прицелами этих крутых джигитов. Только непонятно, откуда их столько на наши головы. Того гляди, ещё сам Чингисхан нарисуется перед нами. Интересно, умеют ли эти свирепые физиономии улыбаться? Ну-ка, я испытаю их на дружбу.

Паша широко улыбнулся, приложил руку к сердцу и поклонился, демонстрируя свои явно дружественные намерения. Но ни один воин не шевельнулся, ни один палец не покинул натянутую тетиву, ни один взгляд не потеплел в ответ на мирную улыбку. Так продолжалось минут пять, затем вдруг в задних рядах войска прошло смутное шевеление, шеренга воинов расступилась и четверо слуг вынесли вперёд роскошное позолоченное кресло, нечто вроде походного княжеского трона, с восседающим на нём величественным, но совсем ещё молодым монгольским юношей в ярком халате. Слуги поставили трон на пол и с поклоном отошли назад. Тотчас с боков юного хана стали по дюжему охраннику с суровыми лицами, и с кривыми саблями наголо. Ребята стояли, не шевелясь, ожидая продолжения сурового спектакля.

Монгольский юноша на троне что-то резко произнёс, видимо, отдал кому-то распоряжение. Из толпы выскочил мелкий мужичонка, одетый в кожу, как все воины, но в русском треухе и с обликом явно не монгольским.

– Видимо из наших, или беглый каторжник или пленный русак, как переводчик будет, наверное, – прошептал Паша. – Надо подружиться с ним. Да поймём ли друг друга? Столько лет между нами.

Мужичонка в малахае подобострастно посмотрел на сидящего на троне юношу и кивнул головой. Предводитель кинул на него презрительный взгляд и снова резко произнёс что-то. Мужичонка опять мотнул головой и повернулся к ребятам:

– Мой повелитель хан Тугуй, наместник великого Чингисхана, отвечать велит, кто вы такие и откуда пришли? Почему так чудно одеты и кто государь ваш?

Речь мужичка была очень растянута и так непривычна, но ребята, хотя и с трудом, поняли его тягучее наречие.

– Паша, отвечай, – шепнула Маринка. – А то я не знаю, что ему сказать.

– А я что, знаю, – шепотом в тон ей ответил Паша.

Но, тем не менее, он важно поклонился юному повелителю монголов и, надувшись величием, ответил:

– Мы явились к хану Тугую из города Находка Российской Федерации, Руси, значит, по-вашему. Величать меня Павлом, а это моя помощница Марина.

Паша весь покраснел от важности момента, стал даже вроде выше ростом. Шутка ли, выступать послом своей страны, да не где-нибудь, а в далёком прошлом, в неведомой восточной Тьму-Таракани, и перед кем – почти перед самим «Мамаем».

Мужичок пролопотал что-то своему повелителю. Тот кивнул головой и опять бросил вопрос толмачу в малахае. Переводчик вновь обратился к ребятам и прогундосил на малопонятном древнерусском:

– Мой повелитель хан Тугуй желает знать, где находится ваше государство и чем славно оно в поднебесном мире.

Тут Паша опять не сплоховал:

– Наше великое Российское государство простирается от берегов Балтийского и Чёрного, по вашему – Понтийского, морей до самого Японского, а по вашему – до Восточного моря. А славно оно людьми русскими и их делами на земле, в небе и даже в Космосе, о котором вы пока ещё и не ведаете. А мы хотели бы тоже спросить, что нужно всемогущему хану Тугую в этих местах, и не можем ли мы помочь ему чем-либо?

Толмач что-то долго объяснял нетерпеливо постукивающему по трону пальцами юноше-повелителю. Тот хмуро слушал переводчика, затем лицо его исказила гримаса крайнего гнева, глаза налились яростью, он вскочил с трона, подскочил к Паше и что-то гневно прошипел ему в лицо. Затем сделал знак страже, которая тут же скрутила Паше руки за спиной, поставила на колени, к нему подскочил свирепый воин с глубоким шрамом на лбу. Он вынул из ножен кривой монгольский ятаган, и Марина с ужасом поняла, что сейчас он этим самым мечом отрубит голову Паше, её закадычному другу.

Она пронзительно закричала и бросилась в ноги юному правителю:

– О, славный хан Тугуй. Пощади младого отрока, не желавшего никому зла и с доверием открывшегося твоей милости. Поведай, что тебя разгневало и, быть может, я смогу умерить величие твоего гнева и сгладить вину моего лучшего друга.

Она так разволновалась, так испугалась за друга, что голос её стал тонко и томно срываться, лицо раскраснелось, волосы удачно упали на лицо, отчего она стала необыкновенно прекрасна в зыбком свете горящих факелов.

Юный монгол вдруг остановил палача, движением руки отослал его от ещё не успевшего испугаться Паши, и с интересом взглянул в лицо упавшей ниц перед ним Марины. Он вдруг увидел её длинные волосы, обратил внимание на угадывающиеся под джинсовой курточкой совсем юные девичьи прелести и внезапно понял, что перед ним не строптивый коварный враг, а юная красавица, молящая о пощаде за своего друга. Тугуй недоверчиво выслушал перепуганного толмача, что-то долго и путано лопотавшего ему, знаками показывая то на склонившегося Пашу, то на коленопреклонённую Марину. Он подошёл к Марине, взял её за подбородок и не грубо, но властно повернул лицом к себе, взглянул в глаза, улыбнулся, и что-то резко скомандовал страже. Два стражника тотчас увели Пашу в сторону. А два других осторожно подняли Марину с пола, поклонились ей и тоже отошли. Мужичок-переводчик гнусаво обратился к Марине:

– Мой повелитель хан Тугуй разгневан той наглой ложью, что пытался высказать ему этот жалкий мальчишка. Есть лишь одна великая страна, огромная и всесильная держава великого Чингисхана, которая протягивается от моря на восходе солнца до моря на его закате и нет в мире равных ей. И нет в мире ничего, чего бы не знали мудрецы Чингисхана, и не поведали бы об этом ему. Он хочет знать, кто ты, и кем приходится тебе этот лживый отрок, заслуживший смерть за оскорбление великого Чингисхана, и почему ты за него просишь?

Все жилочки Марины трепетали от страха за своего друга. Но она набралась мужества и спокойно ответила, глядя прямо в лицо заносчивому юному повелителю:

– Зовут меня Марина, о, славный хан Тугуй. Живу я в городе Находка на берегу великого океана. А это мой лучший друг Паша, с которым я учусь в одном классе. В пещере мы ищем ещё одного нашего друга Сашу, который пропал здесь несколько часов назад. Может быть, вы встречали его уже в этой пещере?

Марина говорила нарочито медленно, повторяя некоторые слова дважды, чтобы толмач получше справился с переводом. Что он болтал своему повелителю, что там он понял про город и про классы, но, тем не менее, предводитель войска несколько смягчился и не отводил восхищённого взгляда от раскрасневшейся от страха за друга и волнения Марины. Открыв рот и позабыв о своём величии, он пристально смотрел, то на её розовое ушко, то на непослушный локон на её правой щёчке, переводил взгляд на прекрасно сидевший на ней джинсовый костюмчик. Его ноздри нервно трепетали, а пересохший язык лихорадочно облизывал потрескавшиеся от встречных ветров губы.

Наконец он, не выдержав испытания красотой, подошёл к Марине, взял её за руку и тихо произнёс несколько, по всей видимости, ласковых слов. Мужичонка-толмач, ни разу не видевший своего повелителя в таком виде, наклонился к Марине и широко, совершенно по-дурацки улыбаясь, перевёл ей:

– Мой повелитель берёт тебя своей первой любимой женой. Радуйся, женщина, ибо это великая честь для тебя. Ты будешь иметь всё, что захочешь. А когда мы, наконец, найдём великое золото этого хитрого племени, ты станешь самой богатой невестой мира.

Марина не знала, что и делать ей в таком положении. Странно, конечно, но ей уже второй раз именно в этой пещере предлагают стать самой богатой невестой в мире, но два совершенно разных жениха. В первом случае с Унушу всё было гораздо проще. Он умолял её стать его женой, и у неё была возможность выбора.

А вот в нынешнем, поспешном сватовстве юного монгольского хана выбора не было вовсе. Отказать прямо было никак нельзя, ибо свирепый монгол не знал слова «нет», да и слишком остры и быстры были короткие монгольские сабли. К тому же, она всё время помнила, что в том тёмном дальнем углу, окружённый многочисленными, самыми безжалостными в мире палачами, всё ещё стоит её друг Паша, жизнь которого, очень может быть, зависит теперь только от неё. Она медлила с ответом, цена которого была слишком велика. Взоры нескольких десятков пар глаз в этой странной сцене в глухой средневековой пещере при свете коптящих факелов были сейчас направлены на эту маленькую отважную женщину, ещё совсем девочку, бесстрашно стоящую под направленными на неё стрелами и копьями. И тут Марина вспомнила сцену в Шамбале, где в роскошных ханских покоях мило беседовали двое восточных вельмож, один из которых был грозой средневековья, великим Чингисханом, а другой – никем иным, как самим Абдуллой, бывшим генеральным директором ООО «Время», ловким мафиози г. Находка.

– О, светлый хан Тугуй, – наконец решилась на ответ она, – для меня было бы великой честью принять ваше великодушное предложение, но я не могу этого сделать без разрешения самого Абдуллы Великолепного, главного советника самого великого повелителя всех народов Чингисхана, который является моим покровителем.

Мужичонка-толмач очень внимательно вслушивался в медленно произносимые для него Мариной слова, но при дважды повторенном имени Абдуллы он отшатнулся от Марины, кинул испуганный взгляд в сторону своего повелителя, и затем начал медленно что-то лопотать, не глядя в его сторону. Юный же повелитель монголов при имени Абдуллы Великолепного вовсе соскочил с трона, поднял руки к небу и неожиданно завопил что-то громко и безутешно под гулкими сводами пещеры. Он так явно сокрушался и каялся, бил себя в грудь и горестно качал головою, что Марине даже стало жаль его.

Толмач, подошедший к ней, шепнул ей на невероятно древнем, но всё-таки немножко понятном русском языке, что его повелитель так убивается потому, что сам Абдулла Великолепный, не более, чем два года назад, при проводах войска к берегам Великого Восточного моря, рассказывал юному хану о своих молодых друзьях из большого волшебного города, в котором жил он ранее, и просил не причинять им зла, если вдруг молодые люди встретятся на его пути. А он, неблагодарный, едва не казнил лучших друзей самого Абдуллы Великолепного.

Тугуй опять разразился длинной покаянной речью, которую перевёл немного осмелевший толмач по имени Ефимка.

– Хан Тугуй глубоко кается в своей ошибке, и в знак своего глубочайшего почтения к своему покровителю Абдулле Великолепному, просит дружбы у своих гостей, обещая выполнить любые их желания и просьбы.

У ребят отлегло от сердца. Паша так признательно посмотрел на Марину, что ей стало даже неловко за свою находчивость. Однако надо было играть свою роль дальше, но соблюдая величайшую осторожность, не ошибиться нелепо и грубо, как и не переусердствовать в старании понравиться молодому хану.

– О, великий хан Тугуй, – снова начала Марина свою почтительную речь, – я очень рада нашей дружбе, и полагаю, что это будет полезно нам обоим. Со своей стороны я очень прошу великого хана Тугуя освободить из-под стражи моего друга Пашу, которого так усердно стерегут воины в тёмном углу пещеры.

Она подождала, пока толмач переведёт её слова хану, затем увидела, как молодой повелитель важно покивал головой и повелительно махнул холёной рукой своим стражникам, немедленно освободившим Пашу. Те же самые воины, едва не ставшие хладнокровными убийцами, с почтением и поклоном развязали Паше стянутые тонкими кожаными шнурами посиневшие руки. Паша подошёл к Марине, потирая и разминая руки, протёр вспотевшие очки и благодарно поклонился высокомерно смотрящему на него Тугую. А Марина тем временем продолжила свою дипломатическую беседу:

– Премного благодарна я вам, ваша милость, за вашу доброту и сердечность. А теперь позвольте узнать, какие цели привели вас в эти края, как вы оказались в этой пещере, и что вы намерены предпринять дальше. Может быть, мы сможем чем-то помочь вам в ваших поисках и скитаниях. Мы хорошо знаем эти места, немало походили по ним.

Выслушав толмача, Тугуй с интересом приблизился к ребятам и начал что-то рассказывать, часто жестикулируя и грозя кому-то пальцем. Толмач Ефимка едва успевал переводить, путаясь в словах и жестах.

– Великий хан Тугуй по совету своего учителя и благодетеля Абдуллы Великолепного прибыл в эти края с целью выяснить причину могущества местного племени, во главе которого стоит старый вождь Унушу, ум, слава и богатство которого не дают покоя самому Чингисхану. Он приказал моему повелителю покорить эти края и вернуться с богатой добычей. Большое войско хана Тугуя вот уже два года бьётся с этим упрямым племенем, но никак не может победить его и узнать тайну несметного богатства. На смену павшим воинам племени в строй встают новые молодые стойкие бойцы, и нет им числа. Совсем недавно большая удача выпала великому хану Тугую. Предатель Гутун из местного племени за несколько золотых монет открыл тайный вход в эту пещеру, и мои воины сумели внезапно проникнуть в неё и взять в плен самого вождя этого племени. Этот старец знает все тайны своего народа, но вот третьи сутки он без питья и еды ни слова не говорит нашему повелителю. Великий хан Тугуй приказал подвергнуть его сегодня злым пыткам, что бы вырвать у него тайну его богатства. Сейчас его приведут сюда, и вы увидите этого злодея.

В задних рядах монгольских воинов началось движение. Передние ряды раздались, пропустив вперёд обнажённого по пояс седого старика со связанными позади руками, гордо шагавшего на расправу. Его лицо покрывали багровые кровоподтёки, на руках и торсе виднелись свежие царапины и ссадины, один глаз почти совсем заплыл фиолетовой опухолью. Он шел вперёд, глядя лишь себе под ноги, чтобы не позволить себе упасть перед ненавистным ворогом. По бокам от него вышагивали два свирепых стражника с обнажёнными кривыми ятаганами, на отточенных лезвиях которых зловеще отражалось множество факелов, освещавших пещеру. Марина вскрикнула, едва бросив взгляд на пленённого старца. Несмотря на возраст и седины, она тотчас узнала в нём своего друга Унушу. Он же, увидев её перед собой, остановился столь внезапно, словно его ударили наотмашь, взгляд его прояснился, и радостное изумление отразилось на лице его:

– Марину, Марину, – прошептали его губы, и более ничего нельзя было разобрать в его бормотании.

9. Опять прокол

Пробуждение после бурной кайфовой ночи на цыганской хате у Цыбули и Штымпа было тяжким и долгим. Было неприятно оттого, что память сохранила лишь отдельные яркие эпизоды их ночных похождений, а между ними тяжко зияли чёрные провалы в памяти. Проснувшись на каком-то тряпье в углу блатной квартиры, очумевшие друзья, тупо глядя друг на друга, вспоминали свои вчерашние приключения.

– Цыбуля, слышь, а классно вчера мы ширнулись, – тряся тяжёлой головой, сипел, глядя в потолок, Штымп.

– Да, Штымп, и девочки отличные подошли попозже, помнишь?

– Да, помню, но какие же это были девочки? Ты чё, Цыбуля, это же цыганка Тамара приходила, с тебя долг требовала, а с ней Танька-чумная, а ты им по дозе сунул за пол-цены, они укололись и тоже забылись.

– Да это разве Танька была? Ей же давно уже за пятьдесят. А я зацеловал её, ха-ха, до икоты. Мне показалось, что это девочки с Института пожаловали к нам. Вот это наглюкались мы с тобой, Штымп.

– Да, здорово было, Цибуля. И товару мы вчера толканули с тобой нехило, помнишь? Пацанам с первого участка, Владику и Шизику скинули на целый кусок. Бедилле с четвёртого участка катанули аж на два колечка. Сегодня «бабки» обещают скинуть. Восточный и Ливадия уже на подходе. Там тоже всё схвачено. А вот по «Волне» что-то не двигается. Надо с хлопцами оттуда «стрелку» забить и порешать всё конкретно.

– Ладно, Штымп, хватит башкой трясти. Гляди – отвалится. У тебя же не шея, а шнурок от кроссовок. Давай-ка сейчас с утра уколемся по маленькой для поправки здоровья и двинем опять на «Волну» пацанов на стрелку загонять.

Друзья тяжело поднялись, нашли на заплёванной кухне какой-то затёртый сухарь, погрызли его по-братски, сидя на полу, затем сварганили утреннюю дозу ханки, забили себе её в измученные шприцем вены и под лёгким кайфом вышли на улицу.

Утренняя прохлада медленно отступала под уверенным натиском дневного августовского зноя, на небе ни облачка, с моря ни дуновения свежего ветерка. Под палящим зноем закайфованные партнёры быстро вспотели, устали двигать ногами и присели отдохнуть на скамейке возле Дома Молодёжи, известного ранее как Дом Культуры Строителей. Здесь в тенёчке под старыми тополями было чуточку прохладнее, они устало облокотились на спинку скамейки и сладко задремали, уронив головы друг на друга…

…А на «Волне» собрались классные пацаны. Они собрались, как всегда, в институте, перед входом, поставили в рядок большие тяжёлые скамейки, и расселись перед инструктором Цибулей с бумагой и карандашами, готовясь конспектировать его указания.

– Ну, это прямо семинар такой классный получается., – восхитился Цибуля и приступил к делу. Он говорил не слабее самого Цицерона, модулируя в определённых местах голос и помогая себе грамотной жестикуляцией. Сначала он обрисовал пацанам и гирлам трудности текущего момента, не забыв упомянуть о предательстве самого Абдуллы, затем сообщил о настоящих и будущих поставках товара, обрисовал им границы участка, в пределах которого они обязаны трудиться, специально подчеркнув, что, чем лучше они будут работать, тем скорее они заживут классно, как арабские шейхи. Все с ним соглашались, понимали важность задач, поставленных перед ними «паханом» Цибулей, смотрели ему в рот и были согласны трудиться день и ночь, чтобы выполнить порученное им большое дело и «распахать» порученный участок до нужной кондиции.

Они внимательно слушали, как проникновенно втолковывал им Цибуля необходимую плотность охвата территории, записывали балансы цен, задавали умные вопросы про то, как вести себя с чужими ментами, а как со своими, и вообще работать с этим контингентом было просто здорово.

Всё шло прекрасно, пока к ним не подошёл вредный дедуля Матвеич из охраны Института и не спросил, чем это они тут занимаются, и почему именно тут, и попросил освободить охраняемую территорию в самое ближайшее время. Однако Цибуля и не думал сдаваться. Он хитро посмотрел на вредного охранника и тихо спросил у него:

– Слышь-ка, дед, а заработать хочешь? Славную зелень можно состричь в этих садах, если ты со мной дружить будешь. Это тебе не укроп на даче дёргать. Машину классную купишь себе, девочки тебя любить будут. Отдыхать поедешь не в Хмыловку, а на Таити. Тётки там классные и все голые. Их Гоген ещё рисовал на траве. Ха-ха!

Видит Цибуля, заинтересовался дед, руками задвигал, пальцами зашуршал, будто деньги считает.

– А сколько на лапу положишь? – спрашивает.

– А вот бери пайку товара, и с кажной ханки сотка тебе будет. Как пацанов своих наберёшь, так они к тебе будут два раза в день ходку делать, и с кажного, представляешь, по сотке, а там и друзья ихнии подойдут. Им тоже надо ширнуться с кайфом, и подружки ихнии. Вот глядишь, в день у тебя не одна пенсия набежит. Ну, как, дед, по рукам?

Смотрит Цибуля, а дед чем-то недоволен. Гримасничает, лоб морщит:

– Мало мне по сотке с ханки, жулик ты, – говорит дед, – себе вон по куску схватываешь, а мне одни огрызки сбагрить хочешь. Не пойдёт так. Давай мне тоже кусок, а то ментам тебя сдам и загремишь на нары.

– Какие нары, – говорит ему раздосадованный Цибуля, – дед, очухайся. Все менты давно наши, с рукой протянутой ходють. На их три тыщи собаку не прокормишь, не то, чтобы всю семью. Кабы не мы с ханкой, они вымерли бы все как один ещё до перестройки. Соглашайся, дед, пока я добрый, а то других специалистов найду, и останешься с пенсией в кармане, на сухари не хватит.

А дед всё не соглашается, всё злится и ярится, кричит, что сам будет ханкой торговать, что у него тоже друзья есть, что это его участок и ему, Цибуле поганому тута неча делать.

Цибуля очень обиделся. Это ему-то самому главному сбытчику такое говорят.

– Заткнись, – говорит, – дед, а то по балде получишь.

А дед не испугался да как схватит его, Цибулю за шею, и душить начал. Цибуля кричит, вырывается, его тоже за хилую шею ухватить исхитрился и давай его душить и колотить. Слышит, хрипеть дед начинает.

– Так тебе и надо, – злорадно подумал Цибуля и открыл глаза. Перед ним на скамейке сидел полузадушенный Штымп и, злобно хрипя, пытался дотянуться короткими ручонками до его, Цибулиной, шеи. А вокруг скамейки, на которой они сидели, собрался народ и с удивлением взирает, как два чумных наркомана душат друг друга и ругаются всякими словами в полузабытьи. Вот это кайф схватили, нечего сказать.

Придя в себя, наши пилигримы посмотрели друг на друга осовевшими глазами и поплелись дальше. Только после полудня они дотопали до Института и рухнули на те самые скамейки, которые уже мерещились Цибуле днём, на которых он отчаянно схватился с вахтёром Матвеичем, будь он неладен. Но только они расположились отдохнуть и поработать с молодёжью, как перед ними возник опять тот же Матвеич, но уже натуральный, в камуфляже и с физиономией, не предвещающей ничего хорошего.

– Надолго расположились? – спросил он с ходу.

– Дед, ты чего, откуда? Ты опять на нашу голову? А ты, что, того, согласен с нами работать?

Всё смешалось во всё ещё одурманенной голове старшего специалиста наркосбыта Цибули. Но Матвеич не был склонен к долгим разговорам. Он внимательно посмотрел на квёлых друзей, взглянул на юнцов, их окружающих, и резко скомандовал:

– А ну, встать. Кругом! Шагом марш! И чтобы вас тут я больше не видел. Здесь учебное заведение, а не блатная хата для шныриков. Не то я точно поработаю с вами, как когда-то с нарушителями границы. Мало не покажется.

Как будто кто-то под руки подхватил ослабших друзей и вынес их за новые ворота Института. Они опомнились только возле ГАИ, удивлённо осмотрелись, почесали затылок и печально отправились восвояси. Вторая попытка вербовки клиентов своего рынка сбыта наркозелья опять провалилась по их вине.

А Матвеич после обхода вернулся к напарнику и недовольно бросил:

– Что такое? Опять в подвале что-то непонятное творится. Туда иду, свет сквозь решётку сочится, обратно иду – погашен. А я прекрасно знаю, что там никого нет и быть не может, так как все ключи у нас с тобой на табло развешены. Надо завтра Витюше-электрику задание дать, чтобы проверил. Может, замыкает где-нибудь проводка.

10. «Нехорошая квартира»

Совещание в «нехорошей» квартире на Пограничной было назначено на позднее утро следующего после позорного бегства из пещеры дня. Чернобородый Ахмед сидел, развалившись в привинченном к полу кресле возле закрытого листами ДСП окна и с мрачным любопытством наблюдал, как суетливый Ал, подпрыгивая, пытается достать до телевизора на потолке ножкой венского стула. В это самое время на цветном экране знойный «мучачо» из бразильского сериала пытался соблазнить ослепительную брюнетку в алом купальнике. Закалённому в боях за чистоту веры Алквиллу выдержать подобный дьявольский соблазн было просто невозможно. Когда настойчивый «мачо» долгим паучьим поцелуем надолго парализовал красотку, и сцена стала двигаться к финалу, измученный диаволом Ал в отчаянном прыжке достиг-таки парящего под потолком «Хитачи» и изо всех сил треснул его по пылающему бронзовыми телами экрану. Экран испуганно заморгал, что вывело Ахмеда из себя. Он встал и, мягко отобрав у воинствующего миссионера ножку стула, крепко стукнул его ею по голове.

– Чего прыгаешь? Кенгуру, что ли? Думать надо, а ты скачешь, как мартишка, – спокойно вымолвил чернобородый защитник телеэкрана и сел на прежнее место. В руках он озабоченно крутил остроносую бамбуковую стрелу, внезапно вонзившуюся ему в шикарную ковбойскую шляпу вчера во мраке загадочной пещеры под горой Сестра.

С этой злополучной стрелой он сегодня побывал в городском музее, где милая научная сотрудница спокойно ему объяснила, что это очень искусная подделка под боевые стрелы монгольской конницы времён Чингисхана.

– Стрела вполне могла бы быть и подлинной, но сохранность её такова, будто её только вчера вынули из колчана.

– Вот вчера её и вынули, – мрачно вымолвил Ахмед. – Эта самая подделка вчера мне чуть в башку не попала. Еле ноги унёс от дикарей с луками.

Он не ответил на молчаливый вопрос в глазах милого историка, взял у неё из рук свой экспонат и пошёл восвояси. Теперь же, глядя на сидящего в углу, обиженно отвернувшегося от телевизора и почёсывающего шишку на голове телененавистника, Ахмед усиленно размышлял о вчерашних приключениях в пещере, о том, почему вдруг в подземной мгле перед ними, откуда ни возьмись, появились какие-то дикие монголы с копьями, луками и стрелами, которые первыми же точными попаданиями стрел разом погасили свет слепящих их фонарей, о том, как в темноте вокруг них тотчас зашелестели летящие мимо смертельные стрелы, как они, спотыкаясь в полумгле, освещаемой лишь чадящими факелами преследователей, бежали к выходу, как он, Ахмед, выхватив из кармана пистолет, открыл по преследователям отчаянную стрельбу, забыв, что это оружие Дэна с холостыми патронами, как драпала вся их перепуганная тройка прочь от пещеры, и как он, случайно обернувшись, увидел позади выскочивших из чёрного пещерного входа троих, вооружённых допотопными луками и ятаганами, монголов в меховых жилетках на голое грязное тело.

Но откуда взялись эти дикие сыны степей в окрестностях Находки в начале двадцать первого века, сколько их там, что они ищут во глубине пещеры мрачной? Уж не эту ли золотую статую, тридцать пять процентов от которой, если не больше, уже принадлежит ему? Куда подевались те подростки, которые прошли в пещеру на полдня раньше их? Да и где же, наконец, сама «золотая баба», которую спрятал в пещере, по словам хитреца Дэна, какой-то полужидкий инопланетянин?

Столько вопросов, на которые надо найти ответы, а разгадка находится в пещере, но идти туда очень непросто. Надо придумать какой-либо способ безопасного путешествия по пещере, чтобы никто не смог им помешать достичь своих целей, но что это за способ? От его компаньонов толку немного, но Дэн знает больше, чем говорит, он ещё пригодится, а полоумный Ал вовсе не опасен, пусть себе борется с унитазами во славу господа.

И вдруг Ахмеда пронзила стремительная здравая мысль. Он понял, что придумал способ, как проникнуть в пещеру и перехитрить соперников. Он приказал компаньонам сидеть в квартире до его прихода, ничего не предпринимать самостоятельно, и, погрозив внушительным кулаком всё ещё почёсывающему шишку на темечке Алу, быстро покинул «нехорошую» квартиру и снова отправился в городской музей к милой историчке.

На следующее утро он появился в квартире компаньонов чисто выбритый, приказал им тоже побриться, посадил их в ожидавший во дворе джип, и они лихо покатили вниз по Пограничной. Примерно через час шустрый молоденький бурундучок, живший в дупле старой разлапистой берёзы близ зияющего чёрным провалом входа в пещеру на крутом склоне Сестры увидел странную картину.

Возле входа в пещеру появились три необычных типа. Были они в меховых жилетках без рукавов, в мягких кожаных сапогах, опять же в кожаных широких штанах на завязках, на головах у них небрежно сидели меховые шапочки, но самое странное было у них за спиной, где у каждого торчала какая-то кривая палка, перетянутая тонким узким шнуром. В кожаной сумке за спиной торчало несколько бамбуковых палочек с острыми наконечниками и несколько берестяных факелов. Они потоптались перед входом в пещеру, перекрестились на восток, затем один за другим дружно нырнули в тёмный провал пещеры. Бурундучок никогда не видел ничего похожего. Он тревожно пискнул, и, подняв к зениту свой пушистый хвост, тремя прыжками скрылся в родном дупле.

Но ты, мой понятливый читатель, конечно, догадался, что это опять была наша отчаянная троица, предпринявшая очередную попытку разгадки пещерных тайн горы Сестра. Впереди, энергично и решительно, с берестяным факелом в руках, вышагивал сам Ахмед. Сорок килограммов чистого золота, к которым он уже успел привыкнуть, как к своим кровным, заставили его отбросить все тревоги и опасения. Внешне он выглядел вылитым монголом, мешала лишь синева на выбритых щеках, которую он тщетно пытался скрыть дамской пудрой, отчего вид имел несколько сомнительный и странный, как пегий конь в камуфляже. Он осторожно вышагивал по тёмному извилистому проходу, неся за спиной туго натянутый роскошный спортивный лук французского производства, левой рукой придерживая на бедре спортивный кожаный колчан со стрелами.

За ним едва поспевал мрачный Дэн. Он тоже несколько напоминал среднестатистического монгола в своей меховой тюбетейке и тужурке, но разрез глаз и золотые фиксы во рту могли заставить зрителя в этом усомниться. Последним в этой странной резвой троице семенил долговязый Ал. Длинный и худющий, в своём бутафорском наряде он более всего напоминал огородное пугало в жилетке, зло перебирающее ногами за своими целеустремлёнными спутниками. Длинный лук за его спиной вечно цеплялся за стены прохода, а большущий колчан ритмично постукивал его по тощему заду, поскольку придерживать его он не мог, так как в левой руке он нёс свой неразлучный огромный серебряный крест, а правой механически перекрещивал спины своих впереди вышагивающих спутников.

Они прошли в полном молчании около получаса и вскоре подошли к пересечению нескольких ходов, образующих некое подобие крупного зала. Ахмед, не зная, в какой из отвилков свернуть, остановился в раздумье, поджёг свежий берестяный факел и нагнулся с ним, пытаясь разглядеть свежие следы на полу пещеры. Два его спутника подошли к нему поближе и тоже стали пристально смотреть на пол, бог знает, что там высматривая. На сером, грязном и пыльном полу были видны многочисленные следы гостей этой необыкновенной пещеры. Здесь видны были следы мягких сапог с подошвой из лосиной шкуры истинных хозяев пещеры – воинов племени Белого Леопарда, местами их перекрывали следы остроносых монгольских ичигов из грубой верблюжьей кожи. Но самое странное было в том, что иногда суетливые следы былых времён перекрывали ребристые отпечатки современных кроссовок фирмы «Адидас». Вовсе не глупый человек, Ахмед, увидев эти исторические несоответствия, многозначительно приподнял брови и понимающе покачал головой. Он понял, что не все ещё сюрпризы встретились на пути его отважной поисковой группы. И как он был прав в этом. Пока они все внимательно изучали отпечатки сапог на пыльном полу пещеры, вокруг них вдруг резко посветлело.

Они подняли глаза и с ужасом увидели лес копий и стрел, нацеленный на них со всех сторон. Правая рука Ахмеда потянулась было к пистолету в заднем кармане брюк, но, тотчас осознав бесполезность этой попытки отчаяния, он вернул её вверх, как и все его компаньоны. Они стояли, нелепо воздев руки вверх, суетливо озирая своих пленителей. Их окружала плотная группа людей, но, увы, это были не монголы.

На них в упор с ненавистью и презрением смотрели люди азиатского облика, но одетые в почти современные кожаные куртки, холщёвые брюки, аккуратные сапожки, чем-то напоминающие кроссовки, вооружённые либо длинными бамбуковыми пиками, либо, на удивление – диковинными арбалетами. С левой стороны каждого из них, в области сердца, был пришит небольшой лоскутик белого пышного меха.

– Кто вы? – спросил их Ахмед.

Но вместо ответа к ним из толпы молча вышло несколько воинов. Они крепко связали пленникам руки кожаными тонкими ремешками. У них отобрали бутафорское вооружение. Воины с уважением взяли в руки отобранный у Ахмеда спортивный лук, поцокали языками и восхищённо покачали головами, отдавая дань красоте и изяществу изделия фирмы «Пума». Они весело посмеялись над луком мрачно озиравшегося и тихо чертыхающегося Дэна, а лук Ала небрежно забросили в дальний тёмный угол, как простой хлам. Затем пленникам приказали развернуться и быстро повели их по одному из тёмных ходов куда-то в неведомую глубину горы.

11. Странный обмен

От нахмурившегося Тугуя не укрылись движения и взгляды пленника и очаровательной гостьи. Он зло насупился, переводя взгляд с Марины на Унушу и обратно. Затем резко бросил что-то Ефимке. Тот обратился к Марине:

– Мой повелитель спрашивает, откуда ты знаешь этого пленного старца, и что ты можешь сказать о нём?

– О, великий хан Тугуй, – тотчас ответствовала ему Марина, – это вождь местного племени Белого Леопарда – Унушу. Я познакомилась с ним и с его народом в прежние времена. Это очень достойное племя и прекрасный народ, известный своими большими достижениями в труде и в бою. Я очень уважаю этих людей и прошу не причинять им зла. Мне известно, что и Абдулла Великолепный, – Марина сделала многозначительную паузу, бросив внимательный взгляд на юного предводителя, – уважал это племя и сотрудничал с ним, о, умнейший хан Тугуй, – продолжала плести сладкую лесть в духе времени Марина.

Толмач, мучаясь и спотыкаясь в словах, перевёл Тугую эту длинную и сложную фразу. Сидя в кресле-троне, молодой повелитель пристально посмотрел на Марину, затем на гордо застывшего рядом Унушу и произнёс несколько отрывистых фраз, над которыми толмач тоже долго мучился, косноязычно мямля что-то себе под нос, из чего Марина поняла следующее:

– Великий хан Тугуй уважает друзей Абдуллы Великолепного, но у него есть приказ великого Чингисхана узнать секрет могущества и богатства племени Белого Леопарда, и он намерен выполнить этот приказ любой ценой. Этот старик должен открыть мне тайны его племени и показать, где он берёт своё великое золото. Он должен подарить золото могущественному повелителю Чингисхану, и только тогда он и его племя будут прощены и отпущены. Если он откажется это сделать, то умрёт в страшных муках, и его народ будет полностью уничтожен.

Закончив этот сбивчивый монолог, толмач подошёл к Унушу и что-то злобно выкрикнул ему в лицо, явно выслуживаясь перед своим повелителем. Унушу стоял, не шелохнувшись, только взгляд его выражал полное презрение к врагам. Он демонстративно отвернулся в сторону, давая понять, что его никак не интересуют речи презренных его мучителей. Молодой повелитель долгим взглядом посмотрел на гордого старца, на его вызывающую позу и, сверкнув очами, крикнул что-то своим настороженным воинам. К Унушу тотчас подскочили двое палачей с ятаганами в руках, грубо подняли старого гордого воина и швырнули его в тёмный угол, где в сполохах чадящих факелов зловеще заблестели страшные пыточные крючья, тиски, иглы, от одного вида которых у Марины закружилась голова, и в груди застыл кусочек льда.

– Нет, нет, – рванулась Марина к надменному юнцу, – только не пытки. Я знаю, где они берут своё золото. Я покажу вам это место. Только отпустите Унушу, не мучайте его.

Толмач быстро перевёл Тугую молящий крик девочки. В глазах последнего мелькнула радость. Он важно кивнул головой, сделал небрежный знак палачам отпустить старика и бросил что-то толмачу.

– Великий хан Тугуй согласен сохранить жизнь этому строптивцу, если ты укажешь нам место, где спрятано несметное богатство Племени Белого Леопарда, – промямлил наконец Ефимка, глядя в сторону.

Марина торопливо согласно кивнула, бросила взгляд в сторону спасённого Унушу, и чуть не вскрикнула, поймав полный горечи и презрения взгляд старого друга. Он смотрел на неё в упор, и слёзы жгучей обиды текли по его лицу. Он понял порыв Марины, но не мог простить ей предательства, не хотел верить, что его любимая, его священная богиня Марину, память о которой он хранил в своём сердце всю свою долгую жизнь, сможет открыть его презренным врагам главный секрет его племени. Ради неё он в столь далёкой и прекрасной юности без колебаний расстался с волшебным талисманом-оберегом его народа. Ради великой любви и абсолютного доверия к ней открыл ей самую главную тайну племени, показал эту удивительную золотую жилу – и вот какова награда за его большую любовь и доверие.

Марину от жалящего взгляда друга встряхнуло, как током ударило. Не могла она спокойно переносить этот укоряющий, мучающий её взгляд. Стремясь выйти из этого изматывающего штопора, она громко обратилась к юному предводителю, стараясь, чтобы её слова были слышны и Унушу:

– О, великий хан Тугуй, в давние времена мне посчастливилось узнать, что это племя располагает большими запасами золота, которое они добывают на ручье Фашидон, что расположен в одном дне пути отсюда за большой рекой, по ту сторону перевала. Я смогу провести вас туда, но только при условии, что ни мне, ни моему другу Паше, ни славному и храброму Унушу не будет причинено никакого вреда.

Когда Ефимка закончил свой длиннющий путанный перевод, молодой повелитель согласно покачал головой, задумчиво глядя на Марину, и махнул рукой в золочёном рукаве роскошного, но грязного халата, повелевая начинать движение. Мрачная масса воинов заколыхалась, разворачиваясь в узкой пещере. Вперёд двинулись воины авангарда в полном соответствии с искусством воинской тактики, за ними пошли Марина с Пашей, который уже отошёл от смертельного шока и даже начинал пошучивать.

– Да, Марина, только теперь я понял смысл жизни, – мрачно сказал он. – Он состоит в том, чтобы просто жить и видеть землю, небо, солнце и друзей рядом. Ты вовремя вмешалась в дискуссию, не то я уже робко стучался бы в дверь к святому Петру.

Марина молча и сочувственно кивнула головой. Ей нечего было добавить к рассуждениям друга. Рядом с ними тащился озабоченный толмач-Ефимка, крутящий безостановочно головой, смотря, то на своего повелителя, развалившегося в носилках позади него, то на странных необыкновенных проводников, бодро вышагивающих впереди. Позади носилок с ханом Тугуем воины подгоняли связанного Унушу, который понуро тащился, еле передвигая ноги, полный тоски и отчаяния. Он не понял объяснения Марины о золотоносном ручье и мучительно переживал предательство своей юной богини.

Процессия неторопливо продвигалась по извилистым ходам подземелья, приостанавливаясь возле узких лазов, где юному повелителю приходилось покидать свои носилки и пробираться пешком, окружённому со всех сторон своими мрачными воинами.

Вдруг впереди в пещерном мраке показался слабый тревожный колеблющийся свет. Кто-то неизвестный пробирался им навстречу. Движение тотчас остановилось, авангард колонны мгновенно занял боевые позиции, а оставшиеся воины плотным кольцом окружили юного хана, готовясь своей грудью заслонить его от любой опасности. Факелы были потушены, чтобы скрыть своё присутствие. Напряжённое ожидание опасности разлилось в полной темноте глубокой пещеры. Лишь слабое сопение воинов слышалось вокруг, да потрескивание грубой кожи, из которой были сшиты их нательные жилетки.

Впереди у крутого поворота пещерного хода свечение усилилось. Кто-то с факелами приближался к повороту. Наконец из-за него показался сначала ярко горящий факел, затем силуэт человека, который, выйдя из-за поворота, стал размахивать им и что-то громко кричать в темноту на незнакомом ребятам языке. Однако монголы поняли эти крики и, посоветовавшись с Тугуем, что-то закричали в ответ. Недолгие переговоры закончились каким-то согласием, после чего монголы вновь зажгли факелы, освободили ошеломлённого Унушу от тугих верёвок и пропустили его вперёд. Навстречу ему по ходу неуверенно двинулись чьи-то три фигурки.

– Куда это Унушу отправляют? – встревожено спросила Марина у толмача, стоявшего в сторонке и мявшего в руках свою затрёпанную до ветхости русскую ушанку.

– Мена-мена нада? – ответил он. – Монгола менять нада.

Унушу уже прошёл далеко вперёд, потирая багровые, затёкшие от верёвок руки, а к войску монголов подходили трое неизвестных, с виду вроде монголов, но очень каких-то странных, необычных. Марина и Паша во все глаза смотрели на странных кочевников. Вроде одежда на них монгольская, да не совсем та, вроде с виду монголы, да уж больно странные. Вот один из пришлых повернулся к ним лицом, и ребята разом ахнули.

– Монах, вот те раз. Вот так встреча. А вот и другой, который сдвинутый, из средневековья, мой обидчик. Это что за маскарад? Паша, ты посмотри, на кого они похожи. Они под монголов молотят. А третий, кто это с ними?

– Да, Мариша, похоже, это действительно наши знакомые монахи, и они по настоящему попались. Понятно, почему они решили под монголов рядиться. Чтобы затеряться среди них в пещере. Но ведь они среди них, как ряженые скоморохи. – Паша еле сдерживал смех. – Ты посмотри, Мариша, на этого монгола с крестом на шее. Он такой же монгол, как я эфиоп. Это хорошо, что их захватили люди Унушу. Чжурчжени просто взяли их в плен и решили обменять на захваченного вождя. А монголы согласились отдать одного Унушу за трёх своих. Тем более, что вопрос по золоту решился с твоим появлением. Но самое интересное начнётся только сейчас, когда Тугуй узнает, что это не его люди. Из-за этих ряженых он лишился важного пленного, сейчас у воинов Унушу развязались руки, и они опять могут начать боевые действия против захватчиков. Давай пока не показывать, что мы знаем, кто эти псевдомонголы. А третий, ты же видишь, он явно из друзей Абдуллы. Кавказскую бородищу, как ни брей, спрятать невозможно. Понятно, что эта, такая разная, компания каким-то образом объединилась с одной общей целью – поисками нашей «Марин Голд» и, по сути, являются нашими конкурентами. Ну что же, постараемся им в этом помешать.

– Паша, только это нужно делать очень аккуратно. Одно неосторожное слово, и их головы слетят с плеч, как грибные шляпки. Не хотелось бы такого финала. Да и наши головы тоже ещё не совсем уверенно себя чувствуют.

Пока ребята так перешептывались, трое новых пленников уже подошли к ожидавшему их монгольскому отряду. В рядах монголов прошелестел ропот удивления. Они с изумлением смотрели на странных гостей, ряженых в похожие одежды, но им чужих и незнакомых. Настороженных пленников подвели к ожидавшему их Тугую. Юный хан исподлобья с мрачным изумлением смотрел на явившихся перед ним чудных воинов его войска. Он медленно подошёл к стоявшему впереди Дэну и резко сорвал с него его кожаную жилетку. Перед изумлёнными монголами под ней обнажилась золотистого цвета спортивная майка с яркой белой надписью «Адидас» на груди. Тугуй изумлённо посмотрел на эту одёжку, подошёл к его напарнику Алквиллу, стоящему рядом, и с любопытством сдёрнул и с него бутафорскую жилетку. Под ней оказалось синее несвежее спортивное китайское трико, поверх которого нависал массивный, потемневший в скитаниях и испытаниях символ средневекового миссионерства – большой серебряный крест с барельефом распятого на нём Иисуса.

Тугуй ещё более помрачнел и повернулся к ожидавшему своей очереди Ахмеду. Того крепко держали за руки двое рослых монголов. Видавший всякое гангстер стойко выдержал тяжёлый, полный подозрительности взгляд юного повелителя. Эта строптивость не понравилась привыкшему к крайней покорности Тугую. Он брезгливо сморщился и небрежно бросил что-то толмачу. Тот встрепенулся и визгливо выкрикнул почти в лицо Ахмеду:

– Ты кто и кто твои люди? Почему так одеты? Если вы вражеские лазутчики, то погибнете в ужасных муках.

Ахмед попытался вырваться из крепких рук монголов, но это у него не получилось, лишь несколько лишних тумаков получил в бок. Тогда и он решил проявить покорность:

– Переведи своему шефу, что мы мирные люди, заблудились в пещере и не хотим никому зла. Мы искали нашего товарища, исчезнувшего в пещере. Его зовут Абдулла и он нам очень нужен.

Толмач очень удивился и оживлённо жестикулируя, перевёл это Тугую. Тот тоже удивился и быстро спросил что-то через толмача.

– Откуда ты знаешь Абдуллу? Как можно тебе верить? – накинулся он на Ахмеда.

Затем Тугуй вдруг обернулся к ребятам и опять бросил по своему что-то толмачу. Тот обратился уже к ребятам.

– Вы тоже знаете Абдуллу, и он знает вас? Может, вы знаете и этих людей? Может быть, вы заодно с ними? Что вы скажете про них?

Над ребятами опять нависла немалая опасность. Надо было что-то решать и ошибаться было нельзя. Сейчас все взоры вновь обратились к ним. Их ярко осветили разгоревшимися факелами, и ребята увидели, как расширились глаза у Алквилла, и как мрачно посмотрел в их сторону старина Дэн. Один лишь Ахмед не огорчился, а действительно обрадовался встрече с современниками. Он с интересом посмотрел на них и тайком подмигнул. Врать не имело смысла, ибо ни один жест и взгляд, какими обменялись встретившиеся незнакомцы, не укрылись от взора внимательного Тугуя.

– Да, о великий хан Тугуй, – обстоятельно начала свой ответ Марина. – Мы знаем этих людей. Это люди из нашего города. Они действительно знали Абдуллу Великолепного и отправились в пещеру, чтобы отыскать его, ибо по нашему времени Абдулла покинул друзей всего месяц назад.

Взмокший от лингвистических нагрузок толмач Ефимка долго что-то пытался растолковать угрюмому повелителю, но тому уже явно надоели эти странные истории и непонятные встречи. Он резко вскочил с кресла и звонким, ещё юношеским фальцетом что-то прокричал. Толмача затрясло от вида взбешённого повелителя. Он тоже подхватил его порыв и подскочив к группе пленников, буквально завизжал:

– Вы все врёте, и нет вам веры великого хана Тугуя. Вы обманом освободили врага Унушу, и ответите за это. – Он пальцем указал на Марину и Пашу. – Вот вы обещали открыть мне тайну большого золота этого племени. Вам придётся выполнить своё обещание или погибнуть. А вы немедленно ответите за свой обман, – бросил он ряженой троице, ошеломлённо взиравшей на происходящее вокруг и пытающейся что-то понять в этой разноязыкой перепалке.

Марина ждала чего-то подобного, но эта бешеная внезапная ярость напугала и её. Но она не подала и виду. Подмигнув молчаливо стоящему рядом Паше, она с достоинством ответствовала:

– О, великий хан Тугуй. Мне очень жаль, что так получилось, но я с моим другом докажем тебе нашу дружбу. Мы покажем тебе большое золото чжурчженей на Фашидоне. А эти люди не желали тебе зла. Они попали сюда случайно и не желают худого ни тебе, ни твоему войску. Отпусти их, о, великий повелитель.

Едва только измотанный Ефимка перевёл Тугую речь Марины, произошло нечто, заставившее ребят замереть от ужаса. Стоявший рядом с компаньонами полусумасшедший Ал вдруг совершенно изменился. В его глазах зажёгся злобный жёлтый огонёк, на лице проявилось гримаса хитрости и коварства. Неистово крестясь, он вдруг кинулся на колени перед развалившимся в кресле юным ханом, и что-то быстро начал ему говорить полушёпотом, оглядываясь на ребят и показывая на них скрюченным грязным пальцем.

12. Третья попытка

Несколько дней после своего повторного позорного провала Цибуля и Штымп не виделись. У них накопились их обычные житейские дела, которые, как ни тяжело, но делать было надо. Цибулю мать заставила-таки отправиться на огород, поухаживать за овощами и накопать картошки для дома. А Штымпа родители засадили за учебники, пытаясь заставить подготовиться к вступительным экзаменам хоть в какое-нибудь городское училище. Для собственного удовольствия наркоты у них пока хватало, и они, кое-как выполнив родительские слёзные просьбы, наконец встретились на квартире у Цибули далеко не ранним утром.

Штымп вошёл в квартиру друга, слегка пошатываясь от очередной дозы, и застал его ещё в постели, тоже слегка не в себе с утреннего нырка в «кайф».

– Цыбуля, ты чё, вставай, хватит валяться, кайф ловить. Когда Институт брать будем? Ахмед нам неделю сроку дал, скоро за «цугундер» брать будет.

– А, это ты, Штымп. Это точно, надо делать бабки, пока из нас не начали делать поясные ремни. Щас, я очухаюсь, и пойдём на дело.

Цибуля долго вставал с мятой постели, ещё дольше одевался. Перекусив чем попало из холодильника, друзья, наконец-то, выкатились из дома уже после полудня. Они твёрдо решили с «чекой» больше не баловаться и, наконец, заняться поиском надёжных заказчиков на свой товар. Дождавшись автобуса, друзья доехали до «Волны», откуда двинулись к Институту.

День уже клонился к вечеру. У входа в Институт студентов уже не было, но сидела двое местных ребят, лениво потягивающих из банок пиво, и о чём-то неторопливо болтающих. Немного посвежевшие за прогулку наркоманы подошли к ним, сели и прислушались. Мелковатый шустренький хлопец недовольно покосился на подошедших. Его напарник, коренастый конопатенький парнишка, оглянулся вокруг, увидел вдруг сидящих рядом известных наркоманов и возмутился:

– А вам что здесь надо, сидите тут, уши растопырили. А ну брысь отсюда, пока я своих хлопцев не позвал. У нас тут без вас проблем хватает. Сейчас ребят кликну, они вас живо на пинках отсюда вынесут.

Цыбуля явно не ожидал такой наглости от малявок.

– Ты чё гонишь, букашка? Я тут по делу. Дениса тут не видел? С четвёртого или пятого курса он. Нужен он нам срочно.

– Не видел я твоего Дениса, этого наркомана. Он тут утрами только шляется, сбыт налаживает.

Цыбуля встрепенулся.

– Вот, Штымп, говорил я тебе, что с утречка тута надо быть. А то пока мы с тобой сюда приползаем, здесь к вечеру уже только одни заочники остаются. А с них нам навару нету. Они мужики самостоятельные. Давай, посидим ещё немного, передохнём, и попылим опять на хату, а то меня уже прессовать начинает.

Но посидеть им не пришлось. Вышедший из института, уже известный им Матвеич, опять резко шуганул их со двора, и они поплелись, едва передвигая ноги, куда-то за институт, в частный сектор. Но идти далеко у них не хватило ни сил, ни желания. Едва они зашли за здание, как Цыбуля взмолился:

– Слушай, Штымп, что-то я совсем заплохел. Трясти меня начинает. Давай нырнём вот сюда за «бомбик», тута хорошо, тихо, деревья густые. Ширнёмся чуток, и тогда дальше почухаем.

Штымп не возражал, ибо тоже был не в лучшем самочувствии. Горемыки зашли в густые молодые кленовые заросли за институтским бомбоубежищем, служившим сейчас и гаражом, и складом всякой рухляди, тут же на плитах приготовили себе по сладкой дозе, кое-как нашли у себя вену, укололись и забылись в дебильном кайфе, сидя в тенёчке и облокотясь друг на дружку.

Так просидели они довольно долго. Уже опустились на город душные августовские сумерки. Уже Луна красным медным тазом величаво поднялась над зеркальной бухтой, но тут же стыдливо спряталась за набежавшие плотные облака. Натрудившиеся за жаркий суматошный день пичуги устало умолкли до утра в своих уютных гнёздышках. Только домашние псы лениво, на всякий случай, перебрёхивались через заборы, тоже готовясь ко сну.

Какой-то неясный глуховатый стук вывел Цыбулю из сладкого кайфа. Он открыл глаза и ничего не понял в сплошной загадочной темноте. Напрасно он всматривался перед собой, усиленно моргая ещё сонными глазами, в ночной мрак, полный каких-то неясных пугающих теней. Ничего не понимающим разумом он пытался осознать себя, вспомнить, кто он, где же он находится, и что ему делать дальше? Он вдруг осознал себя невероятно одиноким, внезапно заброшенным в кромешную вечную тьму, у него исчезло ощущение земной тверди под ногами и небесного свода над головой, ни один звук не тревожил его слух, ни один лучик света не останавливал его беспокойный взгляд. Животный ужас охватил его ещё барахтающуюся в наркотическом дурмане и ничего не осознающую в темноте душу, и он завыл звериным воем о помощи, моля о ней и прося пощады, ещё не зная у кого и почему. Его мечущиеся в темноте руки вдруг толкнули лежащее рядом чьё-то неподвижное тело, которое тотчас содрогнулось, вскинулось и тоже отчаянно в страхе завопило на всю округу.

Вахтёр Иван Матвеич, совершая свой обычный ночной обход территории Института, тоже обратил внимание на подозрительный посторонний стук, напоминающий звук трения металла о металл. Он уже было хотел кинуться на этот звук в темноте, но в это время его остановил жуткий непонятный чей-то не то крик, не то вой в кустах за бомбоубежищем. Он кинулся на истошный крик, и яркий луч его сторожевого фонаря высветил весьма своеобразную картину.

В буйных диких кленовых зарослях на бетонной плите у забора сидели, судорожно вцепившись друг в друга и вопя от ужаса, его старые знакомые – парочка известных наркоманов. На их бессмысленных лицах застыл животный страх. Они намертво вцепились друг в друга и, подняв лица к небу, испуганно выли, в ужасе едва не кусая друг друга.

Матвеичу, мужчине не робкого десятка, уже не первый год работающему в охране, отслужившему почти четыре года на границе, стало непривычно жутко. Мурашки забегали у него под рубашкой, и, чтобы не поддаться страху, Матвеич высветил сладкую парочку фонарём и свирепо рявкнул на них, да так, что они враз опомнились, узнали друг-друга, поняли, где они находятся, и кинулись бежать сквозь заросли вдоль забора, спотыкаясь и привычно матюгаясь для храбрости.

И вдруг впереди бегущих наркоманов, в плотной ночной мгле, прямо посреди массивной бетонной плиты длинного забора, окружающего Институт, появилось странное светлое пятно из клубящегося, необыкновенного сиреневого тумана. Своим плохо соображающим сознанием беглецы приняли это пятно за приоткрытую куда-то в свет, к людям дверь, и разом вместе кинулись в сиреневый спасительный вход, пытаясь там спрятаться от кажущейся им погони. Две испуганные тени с разбегу нырнули в сиреневое пятно и исчезли в нём. А пятно вдруг стало стремительно сужаться, превратилось в яркую точку на серой плите бетонного забора и, наконец, погасло, исчезнув совершенно бесследно.

А Матвеич ещё раз шумнул на незадачливых наркоманов, проводил их взглядом, покачал головой, и поспешил продолжить свой дежурный ночной обход. Лучик фонаря выхватывал из темноты то угол здания, то тёмное молчаливое окно, то… Матвеич пригляделся зорче, высветил в ночи заброшенную дверь в подвал, подошёл к ней поближе, и вдруг заметил, как в лучике фонаря блеснула приоткрытая дужка очередного, сложного и секретного висячего замка. Дверь было притворена, но было ясно, что её открывали. Этот факт был так тревожен и непонятен, что Матвеич засвистел в свой свисток, вызывая напарника. Вдвоём они осмотрели вскрытый подвал, но никого в нём не обнаружили. Удивительно, кому и зачем нужно было стремиться сквозь надёжные запоры в пустой сырой подвал.

13. Предательство монаха

Марина поняла, что ошеломлённый и совсем затурканный нашей цивилизацией Алквилл сообразил, что наконец-то он вернулся в своё родное законное время и воспрянул своим неистовым средневековым миссионерским духом. Самое скверное было в том, что он за годы странствий по азиатским просторам неплохо освоил языки народов, которых огнём и мечом тащил в свою веру, и сейчас он напрямую говорил с Тугуем, выкладывая тому всё, что накопилось в его взбудораженной голове за последний месяц. А может, он даже был знаком с Тугуем и ранее, или слышал о нём в своих прежних грабительских походах. Марина только поёжилась, прикинув, что этот фанатик может наговорить о них этому юному самодовольному властелину их жизней, в каких невероятных грехах и деяниях он может обвинить их.

– Паша, – прошептала она другу, – надеюсь, он ничего не скажет о «Марин Голд» этому юному повелителю. Иначе очень подставит своего благодетеля Дэна.

– Сомневаюсь, что он вообще знает о ней. Дэн не такой дурак, чтобы этому полусумасшедшему фанатику открывать свои самые сокровенные тайны. Всё, что он сейчас молотит Тугую, так это про то, какие мы скверные и страшные, и какой хороший его благодетель Дэн.

– Ну что, мальцы-удальцы, достукались, допрыгались, – раздался рядом с ними свистящий шёпот Ахмеда. – Сейчас этот чокнутый враг унитазов такое поведает хану обо всех нас, что тому останется только четвертовать нас всех на первой же земляничной полянке. А что вы там говорили ему о Фашидоне?

– Там есть хорошее золото, и мы им хотим откупиться от хана, – ответил ему бегло Паша. – Только бы не ошибиться в тайге. Ведь там сейчас поста ГАИ нет на перевале, кого можно было бы порасспросить про дорогу на прииск.

– Да я был на этом прииске, – ответил Ахмед. – Не так уж и много там золота.

– Это в наше время его уже не так много осталось. А восемьсот лет назад чжурчжени в ручьях самородки собирали. И детям бросали в бабки играть.

Тем временем, поток красноречия отчаянно жестикулирующего Ала иссяк Он замолк и продолжал лишь молча бить поклоны перед Тугуем, заверяя того в своей преданности. Тугуй, всё это время с интересом поглядывающий на пленников, вдруг резко что-то скомандовал. Двое монголов подскочили к Ахмеду, грубо оттолкнув ребят, схватили его за руки, а Ефимка деловито вывернул ему карманы, как будто он всю жизнь именно этим и занимался. Кроме записной книжки, пачки сигарет «Мальборо» и пёстрого носового платка, Ефимка выудил из заднего кармана брюк солидный «Макаров» и протянул всё это повелителю. Брезгливо оттолкнув платок, Тугуй мельком осмотрел записную книжку, с кислой гримасой пощупал и понюхал сигареты, но с радостным блеском в глазах схватил пистолет и стал его рассматривать, вертеть в руках, изучая и явно радуясь. Очевидно, Ал успел уже ему рассказать о страшном оружии этих неверных.

Ахмед с мрачным любопытством наблюдал происходящее. Когда хан взял пистолет обеими руками и положил палец на спусковой крючок, он предостерегающе крикнул, но было поздно. Внезапно грянул выстрел, прогремевший в замкнутой пещере особенно пугающе и громко. Стоявший перед Тугуем на коленях и беспрерывно кланявшийся Ал вдруг дёрнулся всем телом, изумлённо открыл недоумевающие глаза и завалился набок. Под ним расплывалась кровавая лужица. От неожиданного выстрела перепуганный Тугуй бросил пистолет перед собой, все монголы упали тотчас на колени, и только лишь один Ахмед не растерялся.

Почувствовав свободные руки, он мгновенно подхватил с полу пистолет, два раза выстрелил поверх толпы для эффекта, схватил за руку Дэна, подмигнул ребятам и кинулся в глубину пещеры, увлекая за собой и ребят. Сначала они бежали молча в темноте, лишь слегка освещаемой отблесками далёких факелов. Но в кармане у Дэна обнаружился маленький фонарик, и за поворотом они бежали уже более уверенно, только не знали куда. Впереди бежал Ахмед с Дэном, а сзади едва поспевали за ними Паша с запыхавшейся Мариной. Позади них слышался неясный шум и топот погони. Опомнившиеся монголы пустились вдогонку за ними и их намерения были совершенно ясны, догони они беглецов.

Бежать было всё труднее. Пол пещеры становился неровным, ширина пещеры сужалась, а бегущие впереди с плохоньким фонарём Ахмед с Дэном постепенно уходили вперёд, поскольку ребята уже начали уставать. По пути друзья подобрали брошенный кем-то факел, подожгли его, и побежали дальше.

– Паша, я уже больше не могу, – взмолилась вскоре Марина, – проклятая пещера, сколько можно по ней бегать. Прошлый раз убегали по ней от кого-то куда-то, и теперь то же самое. Паша, ещё немного, и я упаду. Чёрт с ними, с монголами, не убьют же они друзей Абдуллы.

– Марина, – отвечал ей на бегу тоже запыхавшийся Паша. – Они сейчас злы, как волчья стая в погоне, и я не могу ручаться за наши жизни. Ещё немного потерпи, и мы что-нибудь придумаем.

– Паша, не могу больше. Ты знаешь, я ходить могу сколько угодно, а вот бегать столько не приходилось. Давай спрячемся где-нибудь потихоньку, а они мимо пробегут, и не заметят нас. Да к тому же, и факел наш вот-вот погаснет. Ещё немного, и мы останемся в темноте.

Марина уже не бежала, а тихо шла, спотыкаясь на ровном месте и опираясь на неровные стены узкого прохода. Паша понимал, что это уже предел её возможностей. Тут как раз справа появился узенький ход-отвилок, некая чёрная дыра, зовущая в неизвестность. Паша не останавливаясь, швырнул почти погасший факел на пол вперёд подальше, скользнул в черноту, втащил туда Марину и, спрятавшись за грудой камней, они затаились, не шевелясь и сдерживая шумное дыхание.

– Паша, а мне Ала жалко. Хоть он чуть и не погубил нас, но он же не виноват в том, что он такой. Он человек своего времени, – прошептала Марина, вспоминая нелепую гибель фанатичного монаха, – и по-своему его можно понять и пожалеть.

– Мне тоже, Мариша, жаль его. Но в этом есть какая-то логика. Ал в своей фанатичности загонял народы в веру путём насилия. К тому же он предал своего благодетеля, кинувшись Тугую в ноги. Вот за это предательство и поплатился.

Они замолчали, услышав приближающийся шум.

Едва они отдышались, как мимо них в свете чадящих факелов пронеслась погоня. Выносливые монголы бежали не быстро, но размеренно, уверенные в том, что беглецам деваться некуда и они вот-вот попадут им в руки. Наступила тишина, затем там, куда убежали Ахмед с Дэном и монгольская погоня, раздались два выстрела, послышались крики, шум, беготня. Затем всё стихло.

– Интересно, чем там всё закончилось? – прошептала Марина.

– Я думаю, Мариша, монголы отступили. Против пистолета лук бессилен. А Ахмед шутить не будет, мафия стрелять умеет.

И правда, через несколько минут послышались торопливые шаги и приглушённая монгольская речь. Это возвращалась ни с чем погоня. Один из монголов был окровавлен и прихрамывал на левую ногу. Они, негромко переругиваясь, торопливо проскочили лаз, в котором затаились ребята, и голоса их пропали в пещерном мраке.

– Паша, они прошли обратно, может быть, и нам теперь продолжить движение вперёд.

– Куда, к Ахмеду в компаньоны? Это не наша компания. Тем более, что сейчас монголы всей силой бросятся в погоню за ними и одним пистолетом тем не отбиться. Да и патронов у Ахмеда не так уж и много. Я думаю, надо отсидеться тут в тишине и подождать, пока монголы не покинут пещеру. Не будут же они шататься здесь до бесконечности. Да и ты ещё совсем не отдохнула.

– Паша, а как они покинут пещеру. Ведь снаружи наше время, двадцать первый век. Их что же, танками останавливать придётся. И где они найдут своего Чингиза?

– Нет, Марина, у них свои пути-дороги, они вернутся в своё время, как пришли, так и уйдут. Тут есть какая-то загадка времени, которой мы ещё не знаем. Вопрос в другом, сможем ли мы вернуться к себе, в своё время? Касание времён произошло через тот затуманенный лаз наверху. А если это лишь временное смыкание времени? Тогда петля разомкнётся и мы останемся навсегда там, где были в момент размыкания, то есть во глубине веков. И нам придётся жить либо с монголами, либо с чжурчженями всю оставшуюся жизнь.

– Паша, не пугай меня. Я уже один раз побывала в этой ситуации, и больше не хочу и думать об этом. Мы обязательно вернёмся и ещё погуляем по нашей Находке.

Так ребята просидели в полной темноте, не имея ни факела, ни фонаря ещё несколько минут. Вдруг в пещерной гулкой тишине послышались голоса, топот множества ног, по стенам заметались блики приближающихся дымных факелов.

– Монголы возвращаются, – прошептал Паша на ушко Марине. – Лежим тихо, не кашлять и не чихать. Они пройдут ходом, а потом мы сможем идти своей дорогой. Ведь мы сюда пришли искать «Марин Голд», а монголы – это просто досадный эпизод. Надо будет найти ту пещеру, отыскать «Золотую Бабу», а затем найти сиреневый лаз с петлёй времени и вернуться домой. Хватит с нас путешествий во времени. Сашка нас, наверно, заискался уже.

Они замолчали, прислушиваясь к приближающемуся монгольскому войску. Вот передний авангардный отряд молча миновал их, за ним шла основная масса войска. Они шли серым потоком мимо ниши, в которой затаились ребята, освещаемые чадящими факелами. Уже прошла их основная часть, уже мимо проскользнули носилки с юным Тугуем, когда вдруг шедший с краю воин остановился, прокричал что-то, к нему подбежали ещё несколько, они подняли с пола что-то светлое. Марина с ужасом узнала в белом клочке свой потерянный ситцевый носовой платок. Он лежал на полу пещеры, как раз напротив входа в лаз, в котором спрятались ребята.

Монголы зашумели, закричали, подожгли свежие факелы и, бестолково галдя, кинулись в нишу. Заметить ребят за кучей камней уже не составляло труда. На них опять уставились острые пики, приглашая подняться. Тёмная ниша наполнилась коптящим пламенем и ярко осветилась. Свет с непривычки резал глаза. Ярко освещённые, ребята медленно поднялись из-за кучи камней в углу. На них злобно уставились десятки копий, и острые, нацеленные в них, стрелы задрожали под напором напряжённой тетивы. Пригнувшись, в нишу стремительно не вошёл, а влетел разгневанный Тугуй. За ним, споткнувшись на пороге, кубарем вкатился вспотевший от усердия Ефимка-толмач.

Юный повелитель кинул свирепый взгляд на застывших под пиками ребят, кривая презрительная гримаса исказила его лицо. Он что-то закричал им в лицо, погрозил им пальцем и резко взмахнул рукой, словно подводя черту. Ребята молча смотрели на эту сцену. Марина перевела взгляд на Ефимку и увидела его застывшее в ужасе белое лицо.

– Великий хан Тугуй, – еле шевеля трясущимися от страха губами, прошептал толмач, – сказал, что вы хотели его обмануть и подлежите казни, как лжецы и предатели. Вы умрёте сейчас по воле моего повелителя.

Ребята увидели, как зашевелились стрелки из лука, как напряглись копейщики. Все они, оглянувшись на Тугуя, ждали его последней решающей команды. Взбешённый юный повелитель отвернулся от ребят и направился к выходу, резко махнув рукой своему застывшему в ожидании войску. Ребята замерли, ожидая свиста жалящих стрел и тупых ударов копий. Но напряжённые пальцы лучников не успели отпустить тетиву, а копейщики – метнуть копьё в обречённых, как вдруг какое-то тёмное пятно метнулось в дальнем углу пещеры из-под камней, и, внезапно рассыпавшись мелкой чёрной сеткой, упало на войско, разом охватив всех его воинов, их стрелы и пики, и так стянуло их в один тугой узел, что они не смогли даже вздохнуть. Только общий выдох, как жалобный стон, раздался в пещере, и всё потом разом стихло.

– Паша, что это такое? – спросила ошеломлённая Марина. – Я уже прощалась с жизнью, и вдруг такой поворот.

– Марина, нам крупно повезло. – Паша нервно протирал вспотевшие от волнения очки, близоруким прищуренным взглядом внимательно разглядывая стянутых в один тугой узел монголов во главе со своим вождём. – Волею судеб мы оказались в одной пещере с нашей милой Кляксой. Она не могла позволить нам умереть. У неё, видимо, другие планы по отношению к нам. Однако, если бы не она, нас уже не было бы в живых из-за этого юного психа.

Он подошёл к туго стянутому тонкой сеткой и испуганно молча взиравшему на него Тугую и без злобы бросил ему:

– Ну что нам с тобой теперь делать, ума не приложу. Развязать, так ты опять за пики и стрелы схватишься. А оставить так, помрёте тут все в три дня. Кляксочка, давай их разоружим и отправим пешком на историческую родину.

Никто не ответил ему в пещере при почти погасших факелах. Даже Марина промолчала, не зная, что же будет дальше. Но, видимо, Клякса поняла намёк правильно. Вдруг неведомая сила разом выбросила из толпы спутанных сетью воинов все луки, стрелы и копья, и, переломав их с нещадным хрустом, швырнула в дальний угол. Затем по одному стали освобождаться ошеломлённые монголы. Первым освободили юного повелителя. Это был уже не тот надменный юноша, запросто повелевавший сотней воинов. Перед ними стоял хмурый мальчишка в парчёвом грязном халате, размазывающий по щекам слёзы досады и отчаяния.

– То-то же, – довольно заметил ему Паша, забыв, что тот ничего не понимает по-русски. – Запомни на всю последующую историческую эпоху. Кто к нам в Россию со стрелами и копьями придёт, тому худо придётся. Передай внуку своему Мамаю, что будет у него ещё поле Куликово. А сейчас, собирай своё лихое войско, и марш домой, к мамкам и нянькам. Абдулле Великолепному привет передай из Находки. Скажи ему, что найдём мы его тайник, вот только дела здесь закончим.

Опозоренный Тугуй, не дожидаясь перевода этой речи толмачом, и не поднимая взора на ребят, поклонился им и стремительно вышел из невезучего тупичка, метнув грозный взгляд на своих освобождающихся бойцов. Вдруг из толпы выскользнул радостный толмач Ефимка и, потирая затёкшие руки, изумлённо уставился на ребят. Пашка подмигнул ему из-под очков:

– Ефимка, а ты куда идёшь? Ты же у них в плену был. Так вот, мы тебя освобождаем и отпускаем на волю. Теперь ты свободный человек, и можешь либо остаться здесь у нас, либо отбыть на свою родину. Ты из каких мест-то расейских?

– Суздальский я, – не веря в своё счастье, загундосил Ефимка. – Я с князем суздальским Ярополком в посольство ходил, так они вороги, князя убили, а меня в полон взяли, пошто я язык их ведал малость самую. Вот с тех пор и маюсь с ними уже третий год, подишь-ты. У меня в Суздале невеста осталась, Настенька. Свадьбу сыграть опосля посольства собиралися. Сам Ярополк посаженным отцом обещал быть.

– Ну, а сбежать что ли не мог от них никак за всё это время?

– Скажешь тоже, сбяжать. Они на конях, куды от них убяжишь, в степи-то. Уж кабы лес был, как тута, то, подишь-ты, точно сбяжал бы. Уж больно по Насте, невесте своей, скучаю. Она ждать меня обещалась, сейчас убивается, подишь-ты.

– Теперь увидишь ты свою Настю. Отыщем Унушу, попросим его не препятствовать твоему уходу в родные края. Он тебе грамоту охранную даст в дорогу.

Тем временем освобождаемые по одному обезоруженные монголы серыми мышками тихонечко выскакивали из тупичка и пропадали в дымном мраке древнего хода. Когда последние из них скрылись за поворотом вместе с роскошным креслом своего повелителя, ребята переглянулись и запрыгали по пещере, крича и вопя нечто нечленораздельное, изрядно напугав этим ещё не пришедшего в себя Ефимку.

– Клякса, Клякса, три копейки вакса, – орали они на всю пещеру какую-то древнюю дразнилку, прыгая и дурачась вокруг ошалевшего Ефимки. На плече у Марины при этом восседало странное существо абсолютно чёрного цвета, едва различимое во тьме пещеры, по форме напоминающее крупного пузатого паучка, тонкими лапками обнимающее её за шею и гладящее лапками по взъерошенным волосам.

– Клякса, ты что же тогда покинула нас в пещере? Ты же нам дорогу показывала к золотой Маринке, и куда-то пропала так сразу. А где статуя, где «Марин Голд»?

Паша нарочито строго спрашивал Кляксу, сняв её с плеча Марины и шутливо грозя ей пальцем. Однако Клякса вроде бы обиделась, тотчас спрыгнула с рук, метнулась в тёмный угол и пропала среди груды камней, за которой прятались ребята.

– Ну вот, Паша, – раздался недовольный голос Марины. – Обидел ты её, вот она опять спряталась от нас. Она же всё-всё понимает, только сказать не может. Где нам её теперь отыскать?

Внезапно там, в тёмном углу пещеры, послышался громкий шум сдвигаемых камней, каменная груда зашевелилась, камни поднимались и рассыпались в стороны, освобождая медленно поднимавшуюся из-под них сверкающую полированным золотом ту самую «Марин Голд», за которой они и пожаловали в это мрачное место. Статуя была плотно опутана мелкой сеткой чёрного цвета, в которой ребята уже сразу признали претерпевшую метаморфозу свою подружку Кляксу.

– Так вот она где, наша «Марин Голд» – восхищённо вымолвил Паша. – Это Эборг завалил её камнями в тёмном углу, спрятав для своего помощника монаха… Ведь надо же! Мы сюда пришли за ней, за ней прятались, а не знали, что она там, буквально под нами.

– Вот это да, Паша! Ура! Золотая Маринка наша! А ведь это заслуга душечки Кляксы. Если бы не она, не видать бы нам с тобой не то, что этой статуи, а и жизни даже. Тугуй жалости к врагам не знает. А эта махонькая чёрненькая хитрунья обладает, видимо, такими чудесными возможностями, о которых мы и не догадываемся. А что нам дальше делать с этой кучей золота, как ты думаешь, Паша?

– Марина, всё очень просто. Нужно её опять надёжно спрятать в этой пещере и в этом самом времени. А потом вернуться в наше время и откопать её. Что мы сейчас и сделаем. А Кляксочка нам поможет в этом.

Паша подошёл к висящей в воздухе горизонтально золотой Маринке, погладил её, словно убеждаясь в её реальности и обернулся к Марине, собираясь что-то ещё сказать, но не успел. Мимо него со свистом пролетел обломок монгольской пики, затем ещё один, острый камень ударился рядом с ним о стену. Уклоняясь от летящих в него острых пик и камней, он кинулся в сторону, успев одновременно бросить взгляд назад, и обомлел. Возле кучи сломанного Кляксой вооружения монголов стоял Ефимка с лицом, перекошенным от ненависти, и бросал в него стрелами и копьями, хрипя и крича сорванным голосом:

– Моё, моё. Не отдам никому. – Он подскочил к «Марин Голд», в исступлении обнял статую и зарыдал, проливая кипящие слёзы на закоченевший во тьме пещеры и отливающий багровыми бликами металл.

– Золото, это моё золото. Никому его не отдам. Столько золота. Я стану самым богатым купцом в Суздале, выстрою себе высокие хоромы, и буду жить с моей Настей в радости до самой старости.

– Совсем одурел парнишка, – промолвил ещё тяжело дышащий Паша. – Чудак-человек, тебе одного пальца её хватило бы для безбедной жизни. Но мы же не имеем права распоряжаться ею. Это общая наша городская собственность. Её в музей надо передавать, а ты – хоромы строить. Рабская твоя психология, Ефимка. Ты за этот кусок золота чуть меня не угробил. А ведь я тебе свободу подарил.

– Не отдам, это моё. Убью, малец, не замай, не подходи. Грех смертный на себя приму, но не отдам золото.

Совсем Ефимке плохо стало. Глаза выкатились синими бельмами, лицо забелело меловой маской. Выхватил он в куче камней большущий острый обломок и замахнулся им в бешенстве на Пашу, но бросить не успел. Тёмная тонкая ниточка Кляксы вдруг обвила его вспотевший лоб, ниточка расширилась, стала чёрной полоской, закрывшей его лоб. Ефимка внезапно успокоился, глаза его устало закрылись. Он медленно опустил напрягшиеся руки, присел на камни, затем откинулся на неровную стену и забылся с печалью на лице.

– Ну вот, опять Кляксочка нас выручила. Пусть Ефимка поспит немного, бедняжка. От такого самородка у кого угодно крыша поедет. Марина, пока он отдыхает, надо спрятать нашу «Марин Голд». Кляксочка, давай обратно спрячем эту золотую куклу.

Золотая статуя легонько двинулась обратно к куче камней, камни послушно расступились под ней, и она стала медленно опускаться вниз. Ещё немного, и она насовсем скрылась бы под камнями, как будто и не было здесь этой дивной золотой фигуры. Вдруг слабый скачущий свет факелов затмил яркий луч фонарика. Ребята обернулись на свет и обомлели.

14. Странная сигарета

В Институте с самого утра царило некое недоумение среди персонала. Обнаруженный сторожем Матвеичем висячий, ржавый, давно не открывающийся замок на институтском подвале открытым, а пустой, бесполезный подвал кем-то обысканным, взбудоражило умы сотрудников. Это было удивительно тем, что в этом подвале ничего не было, что могло возбудить интерес у самого непритязательного воришки. Но факт вскрытия двери подвала был, о чём и шептались между собой озадаченные сотрудники.

Матвеич с удивлением рассматривал старенький ржавый замок. Он вертел замок и так, и эдак, удивлённо качал головой, зачем-то трогал пальцем, рассматривал его на свет.

– Вот ведь, анафема, таких замков годков двадцать уж не делают, а ключ подобрал, однако. А зачем? Ведь там, в подвале ничего нет, кроме ржавых труб и слоя пыли. Это все знают. Сколько времени этот подвал простоял пустой и брошенный. Несколько лет мальчишки местные носились по нему с криками, играя в войну, и творя свои мальчишеские мелкие гадости, разбивая и растаскивая всё, что только можно. Ясно, что эта работа никак не местной шпаны. А если это не её работа, то чья?

Этот же вопрос задавали и все, кому Матвеич показывал злополучный замок. Все дивились, трогали замок, тоже качали головами, но ничего толкового не могли придумать в объяснение.

Тем не менее, из произошедшего в руководстве Института были сделаны соответствующие выводы. На совещании директором Института был дан строгий приказ злополучный подвал закрыть на более крепкий, современный, прехитрый замочище. Решётку тоже подварили, усилили и приказали сторожам более внимательно за всем присматривать, что они и без того усердно делали.

Сегодня, отправляясь в очередной обход вокруг института, уже после полуночи, Матвеич взял фонарь и двинулся в ночной рейд. Ночь выдалась тёмная и ветреная. Вечером прошёл непродолжительный, но сильный ливень. Мокрый асфальт в свете прожекторов отливал дорогим серебром. Ураганный ветер жалобно завывал в дверях и мешал открывать их. Но едва Матвеич приотворил дверь, как ветер подхватил её, рывком открыл и буквально вышвырнул сторожа на двор. Плотнее запахнув камуфляжную фуфайку, сторож двинулся в обход. Если у фасада здания ветер налетал внезапными мощными порывами, то с боков он уже едва не валил с ног. Осмотрев первую часть двора, сторож, прикрываясь от сырого ветра воротником, двинулся на другую половину. Подойдя к подвалу, он проверил замок, решётку, отметил, что всё в полном порядке, и двинулся дальше.

А через два часа, при очередном обходе двора дверь подвала вновь была обнаружена открытой, рядом валялся на земле открытый хитрющий замок в полной исправности и искусная монтировочка, которой была отжата и открыта дверь подвала.

Этот безобразный факт уже решили не оставлять без внимания специальных органов. Прибывшая утром милиция собрала вещественные доказательства в полиэтиленовые пакеты, допросила дежурную смену охраны, осмотрела пустой подвал и, не найдя никаких повреждений и не определив сумму ущерба, дружно укатила обратно, объявив этот случай шалостями местных ребятишек и отказавшись от регистрации инцидента, дабы не ухудшать статистику раскрываемости по городу.

– Сторожить надо получше, и ребятишек гонять, а не дремать в уголочке, – заявил на прощание дежурный опер Матвеичу. На что Матвеич молча пожал плечами.

На данный инцидент в руководстве Института вновь энергично отреагировали. Дали команду заменить замок на ещё более мощный и секретный, опять усилили решётку и дверные запоры, и на этом снова успокоились. Но никто почему-то не стал искать ответ на очень интересный вопрос, а зачем опытному и столь добротно экипированному вору понадобилось так упорно пытаться проникнуть в пустой подвал. Не успокоился лишь неугомонный Матвеич. Он сразу задал этот вопрос себе самому, и, не найдя ответа, стал усиленно размышлять.

Через несколько дней, в свою очередную смену он выбрал время поспокойнее и, оставив напарника на вахте, сам отправился в загадочный подвал, бормоча себе под нос, что тут что-то не так. Но направился он в подвал не с улицы, а через внутренний вход из коридора.

Войдя в подвальное помещение со стороны строящейся в подвале сауны, он стал внимательно осматривать помещение подвала. Вдоль стен тянулись коммуникационные трубы. Между ними путались кабели электроснабжения и связи. Низкие подвальные оконца забраны решётками и застеклены. Помещение освещалось одной лампочкой, подвешенной на проводе посередине помещения. Здесь не было ничего, ради чего сюда стоило бы стараться проникнуть сквозь закрытые двери и решётки. Но ведь уже были две попытки, и причём успешные. Вор всё-таки проник в помещение, но что он здесь искал и нашёл ли?

Взгляд Матвеича скользил вдоль стен, осматривая грязные пятна на бетонных плитах, ржавые трубы, остатки строительного мусора и прочие неинтересные подробности. Вдруг его взгляд обнаружил на земле какое-то светлое маленькое пятнышко. Он подошёл поближе, подсветил фонарём. Это был всего-навсего окурок сигареты, но довольно свежий, не запылённый и не затоптанный, как всё в этом подвале. На сохранившейся части окурка чётко золотом было написано по-иностранному: « Parlament».

– Точно! Есть такие сигареты у нас, больно дорогие, наверное, импортные, – подумал Матвеич. – Из наших никто не курит такие сигареты. А окурочек совсем свеженький, почти наполовину недокуренный. Видимо, кто-то торопился, нервничал, бросил, не докурив. Но что можно искать здесь, в этом пустом подвале с ржавыми трубами?

Матвеич раз за разом внимательно осматривал помещение, стараясь не пропустить ничего необычного. Что-то было не так, а что, он не мог понять. Что-то тревожило его рассудок и интуицию, но где-то очень глубоко в подсознании. Так ничего и не обнаружив, он вернулся на вахту.

15. Два выстрела

– Поздно прятать, – раздался рядом громкий уверенный голос. – Эта золотая кукла наша. Паша, отойди в сторонку, не мешайся под ногами, юноша.

В проход уверенно шагнула мрачная тень, за ней другая. Ошеломлённые ребята узнали в них Ахмеда и Дэна. Не обращая внимания на ребят, они подошли к статуе, жадно ощупали её, по-хозяйски погладили дрожащими ладонями её драгоценные формы. В глазах у них вдруг зажглись маленькие злобные фонарики, которыми они хищно посмотрели друг на друга. Ахмед, картинно прищурившись, бросил взгляд на Пашу.

– Ну что, гимназия, – проговорил он. – Спасибо, что помогли нам найти её. А теперь мы сами справимся. А ты, Паша, забирай свою подружку, и спешите быстренько оба отсюда домой, к мамам и папам. Эта золотая безделушка по всем законам принадлежит нам с мистером Дэном. И паучок – проводничок, которого вы прозвали так удачно – Клякса, как я понял, тоже ему подарен. Так что, поторапливайтесь. Как говорится, «Гуд бай, бэби!». А мы эту золотую куколку сейчас с помощью паучка отнесём, куда следует. У Кляксы это здорово получается.

Паша возмутился:

– Это вовсе не ваша «кукла». Это легендарная «золотая баба», о которой сложено столько легенд, и она принадлежит всему нашему городу. Именно её ищут в Приморье уже столько лет. Мы первые её нашли и в музей её сдадим.

Ахмед поморщился:

– Гимназия, что за бред, какой музей? Вы поймите, на весь город здесь всё равно не хватит золота, а вот нам с Дэном, – он как-то споткнулся на этих словах, – вполне достаточно, – странно, вопросительно-утвердительно завершил он свою речь. И тотчас свирепо добавил:

– Довольно трепать языком. Быстро отсюда, пока я добрый, и не вздумайте следить за нами. У меня в пистолетике ещё не одна обойма осталась. Будете фокусничать, я быстренько расставлю все знаки препинания в этом затянувшемся диктанте. Забирайте ваши тусклые факелы и марш отсюда.

Да, да, – закивал деловито протиравший носовым платком золотую богиню не очень поднаторевший в русском языке Дэн. – Давай, давай. Бистро. А ты, Клякса, так тебя зовут, поднимай золото, моё золото, наше золото, – повторил он, оглянувшись на компаньона.

– Ахмед, – вдруг обратился Дэн к компаньону, – а что делать этот человек? Странный он, живой, шевелится.

В дальнем углу действительно зашевелился проснувшийся Ефимка. Он открыл глаза, посмотрел вокруг ещё бестолковым сонным взглядом, и на свою беду, опять увидел невысоко парящую в воздухе «Марин Голд». Он вскочил, опять не то закричал, не то зарычал:

– Моя! Она моя! – и кинулся к статуе, пытаясь отпихнуть от неё Дэна, и угрожающе смотря на всех остальных. Ахмед укоризненно покачал головой, и, не тратя слов, коротким и резким отработанным ударом ударил его по темечку рукояткой пистолета. Ефимка от неожиданности крутанулся на месте, глаза его закатились, и он рухнул туда же, где отлёживался ещё совсем недавно. Затем Ахмед, зло сверкая белками глаз, грубо вытолкал заупрямившихся было ребят из ниши, ещё раз пригрозив им пистолетом:

– Марш отсюда, и помалкивайте обо всём, что видели.

Делать было нечего. Покосившись на пистолет свирепого Ахмеда, ребята подняли факелы и понуро отправились к выходу из пещеры.

– Бандит поганый! – в сердцах выругался Паша, протирая запотевшие от волнения очки.

Они поплелись по пещерному ходу, который сейчас совсем не напоминал тот пустынный извилистый коридор, по которому они шли сюда совсем недавно. Сейчас, когда по нему прошли десятки людей из разных эпох, он напоминал оживлённую туристскую тропу, заваленную остатками обгоревших факелов, обломками луков и стрел, лоскутами одежды и затоптанную десятками торопливых ног. На одном из поворотов они увидели даже яркую упаковку от шоколада «Российский» с Московским Кремлём на ней.

– Надо же, – усмехнулся Паша. – Это наши обидчики подкреплялись.

– Да, археологи будущего сойдут с ума, откопав из-под вековых наслоений однажды этот фантик, – ответила Марина.

– Этот вопрос для них будет абсолютно нерешаемый в пределах классической науки. Такие случаи уже отмечались неоднократно. То в юрских известняках находили изделия из нержавеющей стали, то в черепах динозавров находили пулевые отверстия. А самое интересное нашли в пустыне Гоби, где рядом с застывшими в иловых отложениях трёхпалыми отпечатками динозавров нашли следы самых обыкновенных человеческих ног в ботинках с ребристыми подошвами и даже босых. Палеонтологи не верили своим глазам, но факт неоспоримый, как, впрочем, и необъяснимый.

– Паша, а как ты думаешь, – начала Марина, но закончить вопрос не успела. Позади них в пещерном глухом мраке оглушительно грянули почти одновременно два выстрела. Ребята переглянулись и кинулись обратно к нише с их недругами, от которой не успели ещё уйти далеко. В ней в тусклом свете брошенного на пол фонаря, возле кучи камней, они увидели два неподвижных тела. На неровном полу пещерного тупичка друг напротив друга с масками ненависти на лицах в неудобных позах лежали Ахмед и Дэн. В судорожно сжатых ладонях они держали злые пистолеты, из дул которых ещё выходил тоненькими струйками синий пороховой дымок. Под ними расплывались тёмно-багровые кровавые лужи. Ребята переглянулись и печально покачали головами.

– Марина, ты посмотри на этих алчных любителей золота. Они считали своим то, что им не принадлежало. И за это были готовы убить кого угодно.

– Но сами нашли ужасную смерть. Они одновременно выстрелили друг в друга и поразили сами себя наповал. Сколько зла в этом мире от золота, – вздохнула Марина. – А оно ведь ни в чём не виновато. Это обыкновенный металл, даже не очень редкий, но очень нужный в промышленности. Паша, а где наша «Марин Голд»? Они что, её снова спрятали?

– Действительно, куда она подевалась? Не похоже, чтобы они её успели перепрятать. И куда? Видишь, куча камней, как была разворочена, так и осталась. А больше здесь спрятать такую большую фигуру негде. Да и Кляксочка куда-то пропала. А почему она их не остановила, не отобрала у них пистолеты, как ты думаешь? Ведь она против любого насилия, как мы поняли из произошедшего ранее. Нас она спасла от взбесившихся монголов. А тут двойное убийство, а она и пальцем не шевельнула. Непонятно.

– Паша, я думаю, что когда они стрелялись, её уже здесь не было. Кляксочка, видимо, внезапно исчезла вместе с «Марин Голд». Она и это, наверно, умеет делать. Жаль ей было отдавать подобное сокровище этим сомнительным личностям. Она же не дура, и поняла, кто они такие, и зачем им надо золото. А наши горе-золотоискатели заподозрили друг-друга в воровстве и начали сводить счёты. Давай спросим об этом нашего Ефимку. Видишь, он зашевелился там, в углу, приходит уже в себя.

Паша поднял с пола подсевший фонарь невезучих золотоискателей, выключил его и передал Марине.

– Поберечь надо. Пока факелами обойдёмся.

Затем подошёл к сидевшему в тёмном углу Ефимке, тупо смотревшему на угловатую стену и осторожно ощупывающему здоровенную шишку на ушибленном темени:

– Ну что, Аника-воин, получил золота в полной мере? Будешь знать, как с ним связываться. Куда оно подевалось, не видел? Где золотая статуя? – прокричал он ему на ухо, руками пытаясь изобразить её формы.

От неожиданности Ефимка дёрнул головой, но при этом печально покачал ею, давая понять, что ничего не помнит и не знает. Но внезапно он встрепенулся, словно вспомнил что-то, резко огляделся вокруг, вскочил на ноги и забегал по пещере, осматриваясь, словно ища чего-то. Он подскочил к куче разваленных камней, пробежал по всем тёмным углам, затем подскочил к Ахмеду и стал его трясти, плача и лопоча что-то непонятное. Голова Ахмеда безжизненно моталась из стороны в сторону, а в открытых мёртвых глазах его тускло метались блики догорающих факелов.

Марина не могла спокойно смотреть на эту истеричную сцену. Она поморщилась, подошла к рыдающему Ефимке и положила руку ему на плечо:

– Ефимка, не надо так расстраиваться. Зачем тебе столько золота? Ты же его всё равно не увезёшь к себе в Суздаль. Да не убивайся так, мы что-нибудь придумаем для тебя. Радуйся, что ты свободен, жив и здоров, а твоя Настенька тебе и без золота рада будет. Тебе надобно ещё добраться до дома, а это, считай, через всю матушку-Расею пройти необходимо.

Ефимка поднял на неё всхлипывающее заплаканное лицо, благодарно покивал головой и жалко улыбнулся. Лисий заношенный треух слетел с его головы, и ребята увидели, что он ведь совсем ещё молод, чуть постарше их самих, да только заросший длинными волосами и очень грязный.

– Э, Ефимка, да ты же совсем салажонок ещё. Сколько тебе годков-то нынче, жених? – спросила его, смеясь, Марина.

– Дак это скоро осьмнадцать будет, – серьёзно ответил юный толмач. – Меня батяня в пять годков обручил с Настенькой, как только она родилась у нашего воеводы Афанасия. Мы росли вместе, яблоки сообща воровали с поповского сада опосля яблочного Спаса. Господь простит тогда, а до Спаса никак не можно. А третьим у нас татарчонок был приблудный. Он меня по-ихнему и научил толмачить. А когда князь Ярополк с посольством отправился в татары, меня прихватил на случай чего. Да вот хан Багир наше посольство набегом погубил, князя Ярополка муками извёл, а меня толмачить оставил. Затем с сыном своим Тугуем в поход отправил.

– Ефимка, а чего ты грязный-то такой? Будто все годы немытым толмачишь.

– А то как же. Они же, разбойники, сами не мылись никогда, и мне запрещали. Я тайком на речку бегал, вроде бы рыбу ловить, а заодно и отмокал вдоволь. Вот к батяне вернусь, баню истопим, и отпарюсь за все годы в бусурманстве.

Паша сочувственно поглядел на сверстника.

– Ефимка, а ты как домой будешь добираться. Ты хоть понимаешь, где находишься сейчас. Ведь до твоего Суздаля полсвета прошагать надо. Весь Китай пройти, арабские племена, затем племена южных татар, которые тебя опять в плен возьмут и Тугую вернут. А тот припомнит тебе твоё бегство к нам. Может, с нами останешься? Мы тебя грамоте обучим, специальности выучим и в нынешний Суздаль самолётом отправим. По небу хочешь полетать?

Ефимка испуганно замахал руками, истово перекрестился:

– Свят-свят. Да разве я ведьмак какой, что б по небу-то летать. А грамоте меня дьяк наш Суздальский Еремей малость научил. Молитвы читать могу, но не складно. А домой чтобы попасть, я знаю, надо на закат солнышка всё время итить. Как до тёплого Понтийского моря дойдешь, так сразу на солнце к холоду путь повернуть, опосля так на русичей и выйдешь. А там они дальше подскажут дорогу в родной Суздаль. Сейчас там яблоки соком наливаются. Однако Спас скоро, мальчишки опять в сады полезут, – мечтательно улыбнулся он чумазым лицом.

– Да ты не так и прост, Ефимка, – заметила Марина. – И грамоте разумеешь, и дорогу домой отыщешь, надо полагать. Вот только учти, чтобы по небу летать, не надо быть ведьмаком. Я вот не ведьма, а на самолёте и в Москву, и в Токио летала. Да где тебе их знать. При тебе на Руси ещё, поди, и Москвы-то не было. В наше время все самолётами летают, если захотят.

– И если деньги на билет найдут, – вскользь заметил Паша.

Марина хотела что-то добавить, как вдруг осеклась. В пещере стало внезапно светлее. Ребята оглянулись. Вокруг них опять стояли ряды воинов с факелами в руках. Но в их глазах не было злобы и ненависти, а в руках не было настороженных копий и нацеленных стрел. На левой стороне куртки каждого воина был пришит кусочек белого пушистого меха.

16. Таинственная дверь

На скамейках перед институтом сидели двое местных хлопцев и о чём-то оживлённо беседовали. Матвеич вышел на двор покурить, и заодно турнуть со двора посторонних, но, услышав, о чём они беседуют, остановился и прислушался.

Говорил один из мальчишек, студент ПТУ Костик. Другой, долговязый паренёк, тоже из местных, удивлённо слушал:

– Ну вот он и спрашивает меня, а не видел ли я здесь ранее кого-либо из взрослых, которые что-то делали бы в подвалах этого дома, когда он только строился. А я ему говорю, нет, а что? А он отвечает, ничего просто так, и просит, чтобы я никому об этом разговоре не рассказывал, угощает меня сигаретой «Парламент», а потом пачку такую целую мне подарил. За молчание, значит. Сам мужик крутой, конкретно. Его около ГАИ «Лендик» ждал беленький, водитель с чёрной бородой, глаза злые, как у голодного наркомана. Так вот я этому крутому почему-то не рассказал, что как раз здесь возился несколько лет назад в правом крыле в подвале один азербайджанец чернобородый. С каким-то помощником он что-то там то ли копал, то ли бетонировал, железки таскал всякие. Но нас и близко не подпускал посмотреть на свою работу.

Тут Костик обернулся, увидел неподалёку стоящего Матвеича, и замолчал. Затем оба подростка встали со скамейки и, негромко беседуя, удалились. А Матвеич стал рассуждать об этом рассказе паренька. Значит, очень большие люди интересуются этим подвалом. Он уже не сомневался в том, что сигаретка, подобранная им в подвале, оставлена никем иным, как этим таинственным незнакомцем, ездившем на белом «Ленд Круизере» и курившим дорогие сигареты «Парламент». Но что надо такому крутому дельцу в подвале? Почему он действует тайком, а не обратится официально к руководству института, и не проведёт поиски официально. Значит, он не хочет, чтобы об этом узнал ещё кто-либо, не говоря уже о властях. И если он так упорен и настойчив, значит, там не простая кепка забыта, и не червонец потерян. Такой человек будет искать только очень большие деньги или очень дорогие вещи. И тут Матвеича осенило.

– Тайник, конечно, тайник! В заброшенном подвале кто-то устроил крутой тайник, и его пытается разыскать кто-то другой. А что, подвал длительное время был заброшен, но само здание и подвал строили на века. Простоять он должен был именно столько времени. Очень удобно для тайника. Но, видимо, его устроитель не думал, что это здание так скоро приберут к рукам другие деловые люди и устроят в нём крепкий Институт со студентами и с постоянной охраной.

Матвеич покачал головой, ещё несколько раз проверил свои умозаключения, и, убедившись в их правильности, принял решение. Но он об этом никому не сказал, даже своему напарнику. Нечего раньше времени суету создавать. Всё равно этому никто не поверит. Надо всё самому тщательно проверить и перепроверить. Когда стемнело, он решительно взял фонарь, ключи, и, сказав напарнику, что пошёл в обход, снова отправился в загадочный подвал Института.

Опять серые влажные стены, сложное переплетение труб, тяжкое основание фундамента, сложенное из крупных бетонных блоков. Вот перегородки, сложенные тоже из блоков, но между отдельными блоками пространство почему-то заложено красным кирпичом. С чего бы это? Матвеич подошёл поближе, изучил кирпичную кладку, сообразил, что эта кладка образует в подвале почему-то квадрат размером с небольшую комнату. Очень это заинтересовало заядлого любителя детективов. Он обошёл эту кладку, зачем-то потрогал кирпичи, оказавшиеся почему-то более тёплыми, чем массивные блоки. Затем он обнаружил в кладке еле заметную щель, а рядом торчащий из кладки кусок ржавой арматуры. Матвеич пошевелил ржавую железку. Она вдруг неожиданно подалась, повернулась в его руках, узкая щель в кирпичах, часть кладки ушла вниз, впереди неожиданно возник небольшой дверной проём, а в нём крутые ступеньки, ведущие куда-то вниз.

Матвеич, хотя и ожидал что-то подобное, тем не менее, очень удивился, оглянулся вокруг, покачал головой, открыл дверцу пошире, и, освещая путь фонарём, стал осторожно спускаться по узенькой крутой металлической лесенке, окрашенной суриком в тёмно-багряный цвет.

Спустившись по ступенькам на бетонный пол, покрытый толстым импортным линолеумом, он огляделся. В тусклом свете небольшого светильника высветились оштукатуренные стены крохотной комнатушки, грубо выбеленные серой известью. В одну из стен, прямо напротив лестницы, был замурован небольшой стальной сейф. Дверца сейфа была закрыта. Кроме сейфа в комнатушке больше ничего не было. Вся комнатка производила впечатление полной заброшенности и забытости. Было ясно, что в этом помещении уже давно никого не было. На полу, на стуле, на ручке сейфа лежал тонкий слой серой пыли, от одного вида которой у Матвеича запершило в горле. Матвеичу захотелось тотчас убежать отсюда, ибо он понимал, что попал неожиданно в чей-то драгоценный тайник, от хозяина которого ничего хорошего ждать не следовало, появись он тут сейчас. Но любопытство в нём всё же возобладало.

Осторожно оглядываясь и прислушиваясь, он подошёл к сейфу и попробовал повернуть ручку. Она неожиданно легко подалась, отчего сейф вдруг резко открылся, совсем как дверца в обыкновенном холодильнике. Внутри сейфа оказалось два отделения. В меньшем верхнем отделении он увидел небольшой брезентовый мешочек, с каким обычно ходят инкассаторы. А в нижнем отделении ровными рядами лежали прозрачные полиэтиленовые пакеты с каким-то белым порошком. Матвеич взял один из них и с захолонувшим сердцем прочитал на нём надпись, сделанную красной краской латинскими буквами: GEROIN и странный трилистник над этой надписью. Мешочков было много, несколько десятков.

В это время Матвеич ощутил рядом какое-то неясное движение, что-то где-то вроде шевельнулось и стало беззвучно, но как-то угрожающе двигаться. Он ощутил это подсознанием, быстро осмотрелся, кинул взгляд на выход, и успел лишь заметить стремительно уменьшающуюся щель в дверном проёме. Затем щель совсем исчезла, дверь закрылась, сухо, по револьверному, щёлкнул закрывшийся замок, тусклый свет в комнате совсем погас, и он остался в полной темноте, в абсолютной тишине и в мрачной неизвестности.

17. Новая встреча с Унушу

Воины стояли молча, явно ожидая кого-то. Наконец из их рядов неторопливо вышел седовласый старец с цепким внимательным взглядом, недавний пленник хана Тугуя. У Марины радостно забилось сердце.

– Унушу! Я так рада нашей встрече. Как ты изменился? – воскликнула она и кинулась к другу, но вдруг остановилась в недоумении. На лице внимательно смотревшего на неё Унушу явно не было радости, но был написан вопрос. Он был выражен и в его недоверчиво поджатых сухих губах, и выцветших умных, но усталых глазах, в недоверчиво склонённой набок голове, и во всей его позе человека, решающего очень сложную для себя задачу.

– Ты что, сердишься на меня за то, что я пообещала показать им твоё золото. Но я ведь имела в виду золото ручья Фашидон, а не твою золотую жилу. Это есть тут недалеко такая золотоносная речушка, – недоумённо тараторила она, забыв, что её друг не понимает по-русски.

– Марина, он не понимает тебя, и он тебе не верит, – напомнил ей Паша. – Эй, Ефимка, – обратился он к толмачу, – ты понимаешь по-ихнему. Переведи то, что Марина сказала Унушу.

Ефимка, с недоверием и опаской взирающий на новое войско, вдруг окружившее их, с большим трудом перевёл слова Марины. Унушу оживился, с интересом взглянул на Марину. Что-то быстро спросил у Марины. Ефимка, опять морща лоб и мучительно долго подбирая слова, перевёл его вопрос.

– Откуда ты знаешь про Фашидон? Я назвал так эту речку. По-нашему это значит – «рыбное место».

– И сейчас этот небольшой ручеёк за перевалом называется именно так. Там в наше время золото геологи нашли. А если золото было в наше время, то сейчас, в древности, его должно быть намного больше. Это же понятно. Сколько его собрали и намыли здесь за тысячу лет. Ручей совсем недалеко отсюда. Всего один день пути на запад к перевалу. На это я и рассчитывала, говоря Тугую про большое золото.

– Да, там есть такая речка, – подтвердил Унушу. – Но там не так уж и много золота. Наши враги могли тебя с другом посчитать обманщиками, – забеспокоился Унушу.

У него отлегло от сердца. Его прекрасная Марьяну не была предательницей, она не желала зла его настрадавшемуся племени. Он подошёл к Марине, обнял её за плечи, обернулся к своим воинам:

– Это та самая прекрасная богиня Марьяну, о которой я всем вам рассказывал и рассказываю все мои долгие годы. Очень много лет прошло с тех пор, как я впервые встретился с ней в этой пещере. Марьяну спасла мне жизнь своими волшебными снадобьями, научила наш народ многим ремёслам, дала нашему народу новое оружие – арбалету. Многие годы прошли с нашей первой встречи. Тогда я был такой же юный, как она сейчас. Сейчас я уже стал старый и слабый телом, а Марьяну осталась такой же, какой была много-много годов назад. Она действительно богиня.

Старик разволновался, его обычно тихий голос звучал сейчас высоко и непривычно громко. Толмач Ефимка едва успевал за ним кое-как переводить его восторженную речь для ребят. А Унушу продолжал:

– В те старые времена она спасла жизнь мудрому вождю Таргу, прогнав от нашего племени дикарей и злого белого человека, напавшего на нас в борьбе за таёжный талисман. А сейчас он с тобой, этот волшебный камень? – спросил он у Марины. Она отрицательно покачала головой.

– О нет, дорогой Унушу. Этот волшебный талисман, по воле обстоятельств, пришлось отдать в далёкий неведомый нам мир, чтобы спасти от гибели целую планету. Он сейчас летит где-то далеко-далеко среди звёзд.

Тень огорчения легла на светлый лик вождя.

– Скажи, прекрасная Марьяну, а почему ты отдала наш талисман кому-то далёкому и чужому. Ведь он так нужен нам самим. Сколько несправедливостей на нашей земле происходит. Мой народ уже столько лет бьётся с коварными монголами, да и вы сами сейчас едва не погибли от их рук. А будь с нами волшебный оберег дедушки Таргу, ничего худого не случилось бы.

– Понимаешь, Унушу, – задумчиво ответила ему Марина. – Без этого камня может погибнуть целая планета в другом конце Галактики, хотя ты и не знаешь, что это такое. Кроме того, могла возникнуть война между двумя космическими цивилизациями. Разве мы можем это допустить? Мы могучая самостоятельная галактическая цивилизация, и мы сами должны творить свою историю. И эта история должна быть честной и гуманной ко всем другим народам и цивилизациям. Каждый народ имеет право на жизнь такую, какую он желает иметь. Если бы я не отдала талисман Эборгу на Эболу, мне и всем землянам было бы очень стыдно. И сам талисман нас не понял бы. Он перестал бы нас уважать. А что может быть ужаснее? Ты понимаешь меня, Унушу?

Из сбивчивого и путаного перевода толмача Ефимки Унушу мало что понял. Но ему стало ясно, что если его могущественная богиня Марьяну так решила, значит, это было правильно. И подобного объяснения ему вполне хватило. Но он не унимался.

– А скажи, прекрасная Марьяну, кто этот юноша, который находится с тобой, у которого такие большие блестящие круглые глаза? Это твой жених, брат, слуга, или кто-то ещё?

– Это мой друг, зовут его Паша, по-вашему – Пашу. Это очень умный и надёжный друг, как и ты. Можешь полагаться на него, как на меня. Он тебя никогда не подведёт, подскажет хороший совет и сам всё сделает, как надо. А на глазах у него обыкновенные очки. Это такой инструмент для плохо видящих людей. Вот возьми, сам попробуй поносить их.

Она с улыбкой сняла с Паши его очки и осторожно одела на нос Унушу. Старик поморгал, покрутил головой, вскрикнул от удивления, причмокнул губами, восхищённо покачал головой, и что-то восторженно крикнул Ефимке.

– Старый вождь очень доволен. Он давно не смотрел так хорошо, как зоркий орлан. Его старые глаза видят сейчас точно так, как во времена молодости.

Паша очень обрадовался этому.

– Унушу, я рад, что очки тебе помогли. Я тебе дарю эти очки. Они твои. А у меня есть такие же запасные.

Он достал из рюкзачка футляр, вынул из него такие же очки и надел их. Теперь в пещере очкариков стало сразу двое. Так странно было видеть на седом старом вожде чжурчженей круглые стекляшки очков, что Марина не выдержала и неожиданно даже для себя прыснула в кулачёк. За ней улыбнулся Пашка, затем заверещал, глядя на них, визгливым смехом толмач Ефимка, а за ним грянуло всё молчаливое войско племени Белого Леопарда. Все от души смеялись, кто, тыча пальцами в смешного вождя, кто в непонятного Пашу, кто-то хлопал себя по животу, приседая и запрокидывая голову, а кое-кто уже упал на пол и заливался безудержным заразительным хохотом, мотая в воздухе ногами в стоптанных ичигах. На всех упало огромное облегчение, сменившее невероятное боевое напряжение последних дней.

Насмеявшись, ребята почувствовали, как они устали и проголодались. С момента их входа в пещеру прошли уже почти сутки, и всё это время они ничего не ели при их невероятных приключениях. Только иногда им удавалось чуть приложиться к солдатской алюминиевой фляжке, ещё сохранившей остатки воды.

Унуши понял, как они голодны по лихорадочному блеску их глаз, и пригласил ребят перекусить в одной из пещер. Следуя за проводниками, они довольно скоро пришли в большую пещеру, которую сразу узнали. Это был тот самый зал, в котором они в прошлое посещение нашли, а затем так досадно потеряли «Марин Голд».

Сейчас зал был пуст, как разорённая пирамида Тутанхамона. Унушу с ребятами расположился в центре зала, у большого кострища, дым от которого уходил куда-то вверх и пропадал в трещинах свода и карстовых полостях. Вокруг них, несколько поодаль, расположились воины Унушу.

Унушу постелил на пол пещеры чистые циновки, на которые его помощники выложили провиантские запасы. Многое уже было знакомо ребятам по угощениям Марины в их прошлое посещение пещеры. Это копчёное мясо молодых поросят в аппетитных тонких полосках, это куски отварной ароматной изюбрятины, рябчики, жаренные в кабаньем сале, рыба вяленая и копчёная, и немало ещё всяких корешков на десерт. Но украшением стола стали лепёшки из кедровой и жёлудевой муки, которые их научила готовить Марина в первом посещении. Они немного горчили на вкус, но были очень сочными и вкусными.

А ребята, со своей стороны, тоже выложили свои запасы. Кружочек копчёной колбасы, булку серого, но ещё свежего хлеба, и кулёчек с карамельками, которые всегда брала с собой Марина на всякий случай.

Для приготовления крепкого чая ребята подвесили над огнём свой закопчённый котелок, а бойцы Унушу приспособили рядом с костром большой кувшин, в который они стали бросать раскалённые в костре камни, а потом в бурлящий кипяток бросили нарезанную лиану лимонника.

Пир удался на славу. Ребята от души наелись таёжных деликатесов двенадцатого века, и запили отваром лимонника, а Унушу и его воины полакомились деликатесами двадцать первого века. Очень им понравились Пашины карамельки. Чжурчжени, вместо сахара использующие различные лесные ягоды, с детским восторгом сосали леденцы, смотря благодарными глазами на ребят. А на десерт Марина угостила их остатками «Кока-колы», отыскавшимися в глубинах её рюкзачка. Странно было смотреть на средневековых воинов в боевой раскраске, из своих походных деревянных пиал пьющих шипучую американскую газировку. Их глаза при этом сияли удивлением и восторгом.

После ужина ребят потянуло на сон. Унушу объявил привал, и всё войско стало готовиться ко сну. Ребята расстелили свои лёгкие туристские спальные мешки в тихом углу и быстро заснули, не обращая внимания на суету вокруг них. Они провели почти сутки на ногах, пережили столько опасных мгновений, и сейчас, очутившись в окружении друзей, уснули почти мгновенно, глубоко и спокойно, без сновидений. Рядом с ними расположился на походной циновке успокоившийся Ефимка, всё ещё хранивший на лице размазанные следы горьких слёз по утраченной «золотой богине». Не дремал лишь боевой ночной дозор, расположившийся в каждом из проходов и чутко слушающий пещерную тишину.

18. В западне

Очутившись в темноте, Матвеич не испугался её, а только несколько насторожился. Он с детства прочно усвоил, что надо бояться не темноты, а того, кто в ней прячется. А в этой бетонной коробке никто не мог спрятаться. Тем более, у него был с собой свой надёжный друг-фонарь, который он сам сегодня с утра успел подзарядить под самую, как говорится, «завязку».

Он включил фонарь, неторопливо поднялся по лесенке и попытался открыть дверь рукой. Она не поддалась, словно он толкнул стенку. Он упёрся в дверь плечом, эффект тот же. Тогда он ухитрился упереться ногами в стенки и толкнул дверь изо всех сил. Но и это оказалось бесполезно.

Матвеич неторопливо приступил к осмотру двери, пытаясь отыскать на ней потайную защёлку. Но дверь равнодушно отсвечивала ему ровным и гладким металлическим блеском. На ней не было видно ни одного выступа или секретного углубления. На ней не было даже намёка на ручку.

– Видимо, её открывают не силой, а ключём, – решил Матвеич. Однако подходящего ключа у него не было. Он руками ещё раз ощупал всю дверь, дверной косяк, наконец, всю стенку этой странной потайной комнаты-сейфа, но ничего не обнаружил, и понял, что попал всерьёз. Видимо, эта дверь была так задумана, как коварная западня для нежеланных посетителей. Очень жаль, что он не сказал напарнику, куда он пошёл. А тот наверняка подумает, что он ушёл на обычный наружный обход территории, и его будут искать во дворе Института, в корпусе, да где угодно. Но никому и в голову не придёт, что он находится в секретной комнате в подвале Института, о которой никто и не догадывается.

Матвеич присел на ступеньку, выключил фонарь.

– Экономить надо, однако, – решил он. – Кто знает, сколько мне в этом железобетонном сундуке ещё торчать придётся.

Что-то надо делать, но что, он не мог сообразить. Можно подавать сигналы стуком, как на подводной лодке, но ведь стучать нечем и не по чему. Если стучать фонарём, то останешься вовсе без света, а это ещё хуже. В комнате не было ничего, кроме сейфа, героина в пакетиках и чего-то ещё в мешочке на верхней полочке в сейфе.

Пора было прояснить и этот вопрос. Матвеич включил фонарь, подошёл к сейфу, приоткрыл дверцу пошире и взял мешочек в руки. Он оказался совсем лёгоньким, и был наполнен до половины чем-то рыхлым, сыпучим. Матвеич запустил туда свою ладонь, вынул и открыл рот от удивления.

– Вот это да! – только и вымолвил он.

На его ладони в ярком свете фонаря горело лучистое разноцветное пламя – сотни разноцветных кристаллов-самоцветов играли тысячами своих отполированных природой граней, дразня зрение и смущая сознание своей красотой и ценностью. Матвеич прежде был простым сварщиком, и в камнях совсем не разбирался, но он сразу понял, какое огромное богатство лежит у него на ладони. Что оно не потеряно кем-то. Оно очень хорошо и умело спрятано. И ещё он знал наверняка, что за этим лучистым сокровищем рано или поздно придут. Тогда ему лично не поздоровится. Не зря влиятельный незнакомец уже в который раз тайно проникает в подвал, пытаясь найти именно этот тайник. В этом Матвеич теперь уже не сомневался. Поэтому надо приложить все силы, чтобы выбраться отсюда поскорее, в любом случае до прихода грозного хозяина этих сокровищ. Но как это сделать, Матвеич не знал.

Хотелось курить, но курить было нельзя, потому что слишком мал был объём этой комнаты. Матвеич понимал, что если здесь нет скрытой вентиляции, то у него могут возникнуть даже проблемы с воздухом для дыхания. И уж совсем тогда не стоит тратить драгоценный кислород на табачный дым. Он опять выключил фонарь, посидел в темноте, попробовал крикнуть, но сам же и отказался, понимая, что его сиплый глуховатый голос не услышат даже сонные крысы в подвале.

Была глухая августовская ночь, ему захотелось спать. И поскольку делать было нечего, он решил подремать на полу комнатёнки, покрытом каким-то импортным пластиком. Он прилёг, свернулся калачиком, пытаясь согреться от подвальной сырости, и вдруг почувствовал, что ему в щеку ударила тонкая струйка холодного свежего воздуха. Забыв про сон, Матвеич вскочил, поднял с пола пластик и с ликованием увидел в полу маленькую железную дверцу, а в ней колечко, за которое он сразу и потянул. Дверь неожиданно легко поднялась, открыв под собой грубые железные, ржавые ступени, ведущие вниз.

Раздумывать было некогда. Матвеич кинулся к сейфу, не раздумывая, схватил мешочек с драгоценными кристаллами, сунул его в карман и стал спускаться по лестнице, пробуя ступени на прочность. Спустившись всего на несколько ступеней, он остановился. Дальше пути не было. Перед ним оказалась стена странного сиреневого колеблющегося тумана, перекрывающая ему дальнейший ход. Эта стена не внушала ему доверия. Она была какая-то странная, непонятная, никогда ранее не виданная. Но делать было нечего. Не идти же обратно в комнату-сейф. Матвеич осторожно протянул руку вперёд, и она совершенно спокойно вошла в туман, не ощутив никакого сопротивления и не почувствовав ничего опасного. За сизоватым туманом, напомнившим Матвеичу табачный дым, не было никакого препятствия. Матвеич немного постоял, подумал, словно набираясь смелости, затем, осторожно шагнул вперёд и вошёл в неизвестность, зажмурив на всякий случай глаза. Отступать ему было некуда.

Когда он открыл глаза, то очень удивился, увидев, что находится в довольно длинном и высоком пещерном зале, в котором было чуть светло от нескольких, еле теплившихся, дымящих факелов., а перед ним прямо на полу спят несколько десятков странных людей в одеждах из звериных шкур. Перед каждым из них лежали или луки со стрелами, или короткий, ладно сделанный арбалет. Спали все, спала даже караульная стража, спала стоя, опершись на копьё и прислонившись к стене пещеры. Казалось, спали даже полупритухшие факелы, чуть-чуть потрескивающие в укромных углах. А в центре всей компании, положив головы на рюкзачки и забравшись в чехлы от спальных мешков, спали двое ребят – мальчишка в спортивной летней ветровке и девочка в потрёпанном джинсовом костюмчике.

Матвеич ничего не понял из увиденного. Стараясь не шуметь, не мешать отдыхающим, он осторожно отступил в дальний угол пещеры, пригасил фонарь, присел на какой-то камень и закурил, не имея более мочи терпеть жизнь без курева, стараясь при этом понять, куда он попал, и что ему делать дальше. Сигаретный дымок колечками поплыл по пещере, постепенно достигая спящих и заставляя их ворочаться во сне, смешно гримасничать и шевелить губами. Наконец непонятный запах достиг ноздрей старого вождя. Унушу во сне вдруг застонал, закрутил головой и, резко открыв глаза, вскочил, схватившись за боевой кинжал и издав резкий крик. Тотчас вскочило всё войско, со сна ничего не понимающее, но почувствовавшее в крике вождя опасность, сразу ощетинившиеся копьями и настороженными арбалетами против любой опасности. Зашевелились, протирая сонные глаза, и проснувшиеся от общей тревоги ребята.

Матвеич, чувствуя, что это он стал источником их тревоги, забеспокоился. Он совсем замер в своём уголке, только чуточку привстал с камня, на котором сидел, напрасно надеясь, что его не заметят. А разбуженное войско, осветив пещеру ярко вспыхнувшими смолистыми факелами, сразу приметило настороженного незнакомца.

Заметив оробевшего Матвеича, Унушу и его войско отскочили к противоположной стене и, выставив оружие, стали ожидать врага. Но враг не наступал. Он спокойно стоял у стены и миролюбиво пускал изо рта дым странными колечками. Такого Унушу никогда не видел. Что-то невероятное и ужасное увидел он в скромно курившем вахтёре, и испуг отразился на его лице. Он решил, что это дух гор вышел к ним, гневаясь и пуская дым, чтобы навсегда усыпить их в своих владениях. Он закричал духу, что он вождь мирного племени и уважает законы гор. И если духу гор так угодно, то он уйдёт тотчас отсюда и никогда больше не вернётся.

– Только не обижай людей моего племени, – жалобно просил испуганный Унушу.

А Паша с Мариной, увидев у стены невысокого пожилого мужчину в камуфляже с дымящейся сигаретой, очень удивились и облегчённо вздохнули.

– Не бойтесь, – закричал Паша перепуганному войску и вождю, – это мирный гость. Он не причинит нам зла.

Паша подошёл к Матвеичу:

– Здравствуйте. Вы кто и откуда? – спросил он, широко улыбаясь неожиданному гостю. Матвеич с интересом взглянул на Пашу, с наслаждением выпустил изо рта очередную порцию густого терпкого дыма, от чего туземцы едва не упали на колени, и неожиданно низким баском просто ответил:

– Известно кто. Иван Матвеевич я из Института, с вахты я, вышел на обход и попал сюда. А где это я и кто эти люди? Кино снимаете, что-ли?

Паша негромко хохотнул:

– Да, интересное кино получается. А как вы из Института здесь очутились. Ведь мы сейчас находимся в пещере под горой Сестра. А отсюда до Института более десяти километров, да ещё под морским заливом. Да и век сейчас не двадцать первый, а тринадцатый, судя по всему. Давно вы из Института ушли?

– Да недавно совсем. Вот только первую сигарету докуриваю. А насчёт Сестры, это вы, молодой человек, неправду говорите. Я только что из подвала вышел и несколько метров всего прошёл, как в ваше сонное царство попал.

Паша почувствовал радость.

– Марина, слышишь, вот Иван Матвеевич только что из Института вышел и у нас очутился. Значит где-то здесь, совсем рядом, пространственно-временное окно прячется. Иван Матвеевич, – обратился он опять к Матвеичу, – а где это самое место, через которое вы вошли сюда?

Матвеич кинул взгляд на растерянно наблюдающих за ним туземцев, на девочку в джинсах, на ожидающего ответ Пашу и ответил:

– Да вот здесь я глаза и открыл. А закрыл их в подвале Института, перед тем, как шагнуть сюда.

Он показал на место чуть в стороне от них, где на камне у стены ещё лежала его простенькая зажигалка. Он включил свой мощный фонарь, осветил это место, но кроме серой известняковой стены и груды мелких обломков под ней, ничего более не высветил. Паша подошёл к этому месту, ощупал стены сверху донизу, простучал её обломком скалы, но тоже ничего не обнаружил.

– Обыкновенная стена, Марина. Как сюда смог пройти институтский вахтёр, понять невозможно. Не спи мы так крепко, через минуту уже были бы в городе и ели бы мороженное на «Североторге». Но, похоже, это случится ещё нескоро.

– Иван Матвеевич, – обратился он к продолжающему пыхтеть сигаретой вахтёру, – позвольте вам подробно объяснить, что вы в данный момент, по собственной неосторожности, или по воле обстоятельств, оказались во глубине веков, в гостях у племени Белого Леопарда, в их родовом убежище, в средневековой пещере под горой Сестра в XIII веке от Рождества Христова. Позвольте, я познакомлю вас с хозяевами этих мест.

Паша набрал в лёгкие воздуха для солидного монолога, придал лицу выражение необыкновенной значительности и молвил, лукаво посверкивая глазами и указывая рукой на застывшего в стороне Унушу:

– Это мудрый вождь и предводитель местных чжурчженей, давний друг Марины, храбрый воин Унушу. А это его войско, только что отразившее набег монгольских воинов великого завоевателя и покорителя народов Чингисхана, напавших на их посёлок. А это Марина, ученица девятого класса средней школы № 12 в городе Находка.

Матвеич очень серьёзно посмотрел на Унушу и уважительно протянул ему руку, чтобы поздороваться. Унушу взял его ладонь в свои руки, и, не зная, что с ней делать, посмотрел на Пашу и Марину. Паша улыбнулся:

– Вот какой совсем древний народ. Даже не знает, как люди здороваются. Это так у нас люди знакомятся, – пояснил он Унушу. – Показывают друг другу свои пустые руки без оружия и пожимают их. Вот так.

Он демонстративно пожал руку Марине. Унушу внимательно посмотрел на это и торжественно пожал руку своему новому знакомому в камуфляже.

А Марина, присмотревшись к вахтёру, заметила:

– А я вас помню. Я как-то приходила в Институт к подруге, а вы меня пропускать не хотели без пропуска. Потом подруга меня выручила, провела вовнутрь, и я осмотрела Институт. Он, кстати, мне очень понравился. Настоящая «альма матер». Если не поступлю в МГУ, то учиться буду только у вас.

Паша усмехнулся:

– Для начала надо отсюда выбраться. А то придётся тебе вместо учёбы в Институте открыть в тайге филиал Института благородных девиц, и преподавать в нём до конца тринадцатого века за кусок мяса, а я организую школу самбо в хижине вождя.

– Скажешь тоже, Паша. Мы обязательно выберемся отсюда. Вот и дедушку Ивана Матвеича надо отсюда вывести.

– Меня никуда не надо выводить, – ворчливо вымолвил Матвеич. – Я на работе, у меня напарник там один остался. Мне надо срочно вернуться в Институт. Где тут у вас выход из пещеры?

– Выход тут есть, уважаемый Иван Матвеич. – Паше наскучило объяснять очевидное уже в который раз. – Только выйдите вы отсюда в первобытную тайгу восьмисотлетней давности. Там, наверху ни дорог, ни автобусов ещё не придумали. И до Института вам никак не добраться в ближайшие восемьсот лет. К тому же наверху вас могут встретить лихие монгольские джигиты.

– Какие-такие джигиты? У меня ключи от подвала. Их в Институте искать будут. И мне не поздоровится за это. Так что же мне делать? – спросил озадаченный вахтёр. – Завтра у меня зарплата, а послезавтра у тёщи день рождения.

– Ну что ж, Иван Матвеевич? Зарплата от вас никуда не уйдёт, а к тёще на юбилей вы можете ещё успеть.

Марина продолжила:

– У нас тут, уважаемый Иван Матвеевич, немало проблем и без того. Мы едва избавились от воинственных монгольских воинов, обезоружив их и отправив домой. Теперь надо вот и Ефимку отправить к его невесте Настеньке в Суздаль. Она его уже столько лет ждёт. Это ведь целых полмира пройти надо. А у него в кармане даже куска хлеба не завалялось. Как тут быть?

Услышав своё имя, Ефимка опять расстроился, зашмыгал носом и запричитал что-то о Настеньке, долгой дороге и золоте, золоте, золоте.

– А кто он такой, этот Ефимка? – полюбопытствовал Матвеич.

Услышав недолгую, грустную историю монгольского пленника, Матвеич залез в обширный карман камуфляжных брюк и вытянул оттуда увесистый мешочек.

– Его горю я смогу помочь, – важно вымолвил он. – Ефимке в дорогу мы вот чего дадим, – выпалил он радостным баском и высыпал на циновку горстку сверкающих камней.

– Вот это да! – восхитились ребята. – Откуда это у вас?

Матвеич довольно улыбнулся, подмигнул ребятам, покровительственно похлопал по плечу замершего перед красотой природных самоцветов Унушу, но ответить не успел. За него лениво ответил хриплый басовитый голос из тёмного угла рядом с боковым ходом:

– Это тот самый клад Абдуллы. Я ведь за лето весь подвал институтский истоптал коленками, но так ничего и не нашёл. А ты, дед, значит, всё же докопался. Но это мой клад, и мои камешки. Абдулла мне клад завещал. И я его беру себе. Все быстро отойдите в сторону. Спокойно, не надо дёргаться. И туземцам прикажите вести себя прилично. Не то в вашей юной богине могут появиться несколько свежих дырочек диаметром 7.62. Но это ещё не все мои вопросы. Извольте мне ответить, куда подевалась наша такая всеми желанная золотая леди?

Все обернулись на голос и увидели в пещерном сумраке Ахмеда в псевдомонгольской тужурке с перебинтованным левым плечом, в правой руке он держал чёрный пистолет, направленный прямо на Марину. За ним с забинтованным правым плечом стоял хмурый Дэн. Взгляд его тоже не предвещал ничего хорошего. Унушу видел эту сцену, но он ничего не понял из длинной речи бандита, не знал значения чёрной вещицы в руках у незваного гостя, и не понимал той большой опасности для своих друзей, в которую они угодили в очередной раз. Он спокойно смотрел на двух своих недавних пленников, вновь возникших перед ним в зыбком свете чадящих факелов, ожидая разъяснений от ребят. Унушу был спокоен. Он считал, что сила сейчас на его стороне.

19. Переполох на вахте

Первым почувствовал неладное напарник Матвеича, вахтёр Степаныч. Уже прошло более часа, как Матвеич ушёл в обход территории и до сих пор не вернулся. Степаныч подождал его, сколько смог, затем лично обежал и осмотрел двор Института, покричал на всякий случай в тёмных местах, но это ничего не прояснило. Тогда он вернулся на вахту и изучил ключи, висящие на доске. Его опытный взгляд сразу заметил отсутствие связки ключей от подвала.

Подвал оказался открытым, но пустым. Все наружные выходы были наглухо запечатаны. Спрятаться здесь было совершенно негде, но ведь он должен быть где-то здесь. Совсем сбитый с толку Степаныч позвонил руководству, подняв его среди ночи. Те недовольно посоветовали ему не пороть горячку, дождаться утра, а там, когда заявится загулявший Матвеич, с ним начнут разбираться по полной программе. Но Матвеич поутру не явился на оставленный пост. Начальство, дав команду обойти все подвалы, аудитории и прочие очкуры, в которых можно спрятаться, лишь к обеду почувствовало серьёзность положения, и обратилось в милицию. Срочно прибывший наряд ППС в составе сержанта Соколова и водителя Воробьёва до самого вечера обходил все закоулки Института, но ничего не обнаружив, уехал ни с чем.

На второе утро, прибывший на поиски пропавшего вахтёра инструктор В. С. Коршун, с розыскной рыжей овчаркой по кличке Чубайс, приступил к серьёзным поискам. Чубайсу дали понюхать оставшиеся вещи пропавшего Матвеича, после чего она сразу привела своего инструктора в подвал Института, улеглась возле какого-то кирпичного нелепого выступа в фундаменте и заскулила. Ёё уводили прочь, ругали, кормили, затем снова давали понюхать вещи пропавшего вахтёра. И снова рыжая бестия приводила в подвал к этому же кирпичному выступу.

Никто уже не знал, что делать дальше, когда Степаныч вдруг заметил подозрительную трещину в этом не менее подозрительном выступе. С помощью лома и кувалды удалось сбить несколько кирпичей, когда под ними вдруг обнаружилась стальная секретная дверь, ведущая вниз. Только тогда были вызваны специалисты из учреждения, где всё знают и умеют, которые открыли потайную дверь с помощью элементарного автогена. За дверью нашли тайную комнатку с сейфом, а в нём – множество полиэтиленовых мешочков с белым порошком, которые тотчас отправили на исследование в специальную лабораторию.

При очень внимательном изучении сейфа в нём нашли и несколько мелких камешков ценного качества, которые тоже заинтересовали органы дознания. Немало и отпечатков пальчиков нашли в этой интересной комнатёнке, среди которых самыми впечатляющими были отпечатки указательного и большого пальцев пропавшего несколько недель назад местного криминального авторитета Абдуллы Азизова. Много чего интересного нашли специалисты в этой комнате, но не было в ней главного – пропавшего вахтёра Ивана Матвеевича в полном вахтёрском снаряжении.

Отчаявшиеся органы обратились опять-таки к помощи четвероногого Чубайса, который привёл их к дыре в полу тайной комнаты, уходящей не куда-нибудь, а прямёхонько в землю.

– Ну, не провалился же он, в самом деле, сквозь землю, – недоумевали органы, не подозревавшие, насколько они были близки к истине. К этому времени подоспел анализ белого порошка из лаборатории, который показал наличие внутри этих таинственных мешочков банальнейшей глюкозы, но сверхчистого состава, который не производится даже на самых лучших зарубежных фармацевтических фабриках. Специалисты непонимающе качали головами и пожимали плечами, поскольку на пакетах нашли совсем другую, более серьёзную надпись и трилистник. Однако специалисты из всезнающего учреждения уже были знакомы с подобными случаями, которым, однако, пока что не нашли никакого разумного объяснения.

Как бы там ни было, но была изучена даже очень простая и обыкновенная жизнь вахтёра Матвеича на предмет, не занимался ли он оккультизмом и колдовством в свободное от вахты время. Однако ничего порочащего честного пенсионера, кроме нечастых походов в нерабочее время в ближайшую палатку за пресловутой «чекушкой», обнаружено не было.

Именно потому, до полного разъяснения обстоятельств, было решено оставить в таинственном подвале Института милицейский пост для задержания тех, кто может явиться сюда за белым порошком в полиэтиленовых пакетах. При этом были учтены уже имевшие место ранее неоднократные попытки тайного проникновения в злополучный подвал неких настойчивых взломщиков.

20. «Богатая» поляна

Стремительно влетев в странное сиреневое пятно, два друга-наркомана по инерции продолжали бестолково бежать, пока их одурманенный наркотой мозг не сообразил, что что-то вокруг не так, как вроде бы должно быть. Они остановились, огляделись и не поверили своим глазам. Давно привыкшие к самым разным наркотическим глюкам и видениям, тут они встали, как вкопанные, открыв рот и удивлённо моргая глазами. Вместо тёмной ужасной ночи вокруг них бурлил и кипел жизнью роскошный яркий тёплый летний день.

Они стояли у подножия горы Сестра на берегу реки, посреди обширной поляны, а вокруг них зелёной стеной стояла высоченная зрелая конопля. Её узорчатые огромные листья превосходили самые смелые мечты опытных наркоманов, а широкие прочные стволы были похожи скорее на крепкий кустарник, чем на привычную желанную травку. Заросли её занимали всю немалую поляну и простирались по терраске далее в лес, занимая всё пространство вдоль реки, уверенно вытесняя отовсюду даже вездесущий могучий папоротник. Опытный разум наших беглецов сразу охватил всю увиденную прекрасную картину и тотчас автоматически оценил её. А когда их математические способности упёрлись в верхнюю шкалу известных им цифр и остановились на графе «страшно много», то по привычке они сразу попытались определить хозяина этого сокровища.

А поскольку никого рядом не оказалось, то они поняли, что им придётся весь этот «Клондайк» делить между собой и сразу же ощетинились. Цыбуля бросил злой взгляд на напарника и поспешно вымолвил:

– Моё, я первый это увидел. Вот это, и вот туда, и вот до тех самых дальних деревьев, – торопился он закрепить свой приоритет над неожиданно свалившимся богатством. – И весь берег здесь мой, – добавил он решительно, всё же опасливо косясь на примолкнувшего рядом Штымпа.

А туповатый его спутник, оглядывая вожделенное пространство с дармовым зельем, которое стоит такие «крутые бабки», с некоторым опозданием, наконец, осознал, что его, как ни смотри, а обокрали, неожиданно даже для себя вдруг завопил тонким паническим фальцетом:

– А чё! А чё!. Я тоже видел. Мы вместе сюда пришли. Давай по-честному, Цыбуля, пополам, по-братски поделимся.

Однако это предложение нисколько не понравилось Цыбуле, уже по-хозяйски прикинувшему, как распорядиться всем этим богатством. Делиться с напарником никак не входило в его честолюбивые планы. Он свысока посмотрел на конкурента, презрительно сплюнул и сунул ему под нос кривой грязный кукиш.

– Вот тебе! – прошипел он. – Я здесь главный и ничего тебе не отдам. Хочешь иметь, иди, ищи себе другую поляну на другом берегу. А этот берег весь мой. Вокруг всё моё. Я здесь хатку поставлю, травку выкошу, высушу, «ханку» сделаю и в Москву Яшке-Чёрному отправлю. Вот тогда и заживу. Счёт в Женеве открою, дачу в Каннах куплю. Там девочки классные, и не ломают из себя, не то, что эти воображалы в Институте.

Совсем обидно стало от этих слов Штымпу. Такое славное светлое будущее стремительно уплывало у него из-под носа. А ведь он тоже имел право на счастье. Они с Цыбулей вместе попали на такую славную поляну. А Цыбуля так нечестно и подло поступил по отношению к своему товарищу. И чтобы доказать своё законное право на красивую жизнь, он толкнул товарища в грудь и закричал:

– Нечестно так! Пополам надо. Я тоже хочу в Канны, – кричал он, даже не зная, где же находится на карте мира это славное место. – Ты, Цыбуля, жмот и харя подлая. Про тебя все так говорят.

Такого Цыбуля вынести не мог. Он столько хорошего сделал для своего друга Штымпа, столько раз давал ему «ханку» в долг, и вот такая неблагодарность.

– А, ты вот как! – пропищал он оскорблённым кроликом. – Я тебя столько раз выручал, а ты меня харей кличешь? Вот тебе! – вскричал он и толкнул товарища изо всех сил в плечо. Штымп завалился набок, но в падении ухватился за напарника, и они оба повалились в заросли конопли, яростно колотя друг друга, кряхтя, сопя и глухо, неразборчиво, грязно ругаясь.

Поколачивая друга, Цыбуля почувствовал, что его противник внезапно прекратил сопротивление. Торжествуя победу, он в последний раз пнул его с нескрываемым удовольствием победителя, осмотрелся вокруг и вдруг тоже замер, как напуганная чем-то букашка. Копошащиеся в траве наркоманы неожиданно обнаружили, что уже не одни в этом вожделенном зелёном мире. Они увидели возле себя странных молчаливых зрителей и замерли в испуге и недоумении.

21. Вахта не сдаётся

Марина и Паша встретили Ахмеда с Дэном не только с нескрываемым удивлением, но и с понятным разочарованием.

– Ой, а мы думали, что вы убили друг друга, – простодушно сказала Марина. – Но это же здорово, что вы живы, – постаралась радостно поправиться она. – Но зачем вы так опять сразу к нам, с пистолетом? Мы вам ничего плохого не делали. Мы даже вместе от монголов удирали. А вы сразу – «руки вверх!». Фашизм прямо какой-то. Да не переживайте вы так. Мы не знаем, куда подевалась моя золотая копия, – кокетливо добавила она. – Для нас сейчас самый важный вопрос, как нам попасть обратно домой. Мы уже вторые сутки путешествуем по этой пещере, и конца не видно этому. Надоело до чёртиков. Вот и вахтёр из Института появился. Дедушка тоже домой торопится.

– А вот этот дедуля нам сейчас и расскажет, откуда у него взялись самоцветы из клада Абдуллы, и как он с ними очутился здесь? Эй, дед, а я тебя помню. Ты мне крепко мешал искать тайник Абдуллы в подвале Института. Но, при всём уважении к вашим сединам, мешочек с камешками я у вас реквизирую. У меня на него свои планы имеются. Давай-ка, дед, верни вот сюда моё хозяйство.

Ахмед насмешливо посмотрел на Матвеича и, чуточку поморщившись от боли, протянул левую ладонь, ожидая мешочек с камнями.

Матвеич во время этой странной сцены стоял молча у стены, удивлённо взирая на людей с пистолетами, которые, появившись непонятно откуда, вдруг стали командовать им, работником охраны Института, да ещё при исполнении им своих прямых обязанностей. Услышав последние, насмешливые слова Ахмеда, он послушно кивнул головой, незаметно подмигнув ребятам, неуклюже достал из кармана драгоценный клад и стал бочком пробираться к наглецу, услужливо держа мешочек впереди себя. Ахмед, некрасиво усмехаясь ему в лицо, готовясь взять драгоценности, небрежно переложил пистолет в левую раненую руку, а правую протянул навстречу вахтеру.

В этот самый момент, подойдя к бандиту, Матвеич вдруг резко и неожиданно включил фонарь прямо в лицо Ахмеду, внезапно ослепив его, и тотчас изо всей силы ударил тяжёлым фонарём по пистолету, выбив его на пол, где его сразу подхватил проворный Пашка. Ахмед рванулся было к обидчику, но резкая боль в раненой руке заставила его охнуть и остановиться. Наконец и Унушу понял, что с его друзьями происходит нечто неладное, резко дал команду своим воинам, и тотчас оба налётчика уже лежали крепко скрученные на холодном полу пещеры, со страхом озираясь на уставившиеся на них острые копья воинов племени Белого Леопарда.

Теперь уже Паша, поиграв пистолетом и пряча его в карман, весело подмигивал лежащим на полу пещеры связанным охотникам за кладами.

– Ну вот, теперь другое дело. А то размахались тут пистолетом, раскомандовались, как своими лакеями. Полежите, подумайте, поучитесь сначала себя культурно вести. А камешками мы сами распорядимся. Вы их всё равно в казино проиграете. Правильно я говорю, Марина?

Марина, за весь этот эпизод не произнёсшая ни слова, подошла к Матвеичу и молча поцеловала его в уже успевшую покрыться седоватой щетиной щеку.

– Какой вы молодец, Иван Матвеич. Вы, наверное, в армии служили?

Матвеич, закурив очередную сигарету, довольно поддакнул:

– А как же. Пограничные войска. Вот тогда у нас на заставе граница точно на замке была. Не то, что сейчас, ходят пешком вразвалочку все, кому не лень.

Клубы дыма от его сигареты наполнили пещеру. Кто-то из воинов закашлялся. Унушу, с жадным вниманием следивший за Матвеичем, подошёл к нему и уставился на горящую сигарету. Матвеич покосился на него, приобнял за плечи и протянул ему горящую сигарету:

– Попробуй, старина, хоть и вредно, но приятно.

Унушу с опаской взял сигарету, глубоко затянулся и неосторожно вдохнул весь дым в себя. Тотчас яростный кашель наполнил пещеру. Багровое лицо вождя выражало великую муку, но ни один мускул не дрогнул на его бесстрастном лице. Только из его вмиг покрасневших от напряжения глаз неожиданно обильно потекли слёзы. Воины с уважением и страхом взирали на своего выдыхающего дым вождя. Унушу ещё раз приложился к сигарете, и через несколько минут уже важно пускал дым наравне с Матвеичем, правда, глубоко не затягиваясь.

Но тут какая-то тревога пролетела по пещере. Из недр пещеры к вождю подскочил воин из дальней стражи и что-то прошептал ему на ухо. Унушу встрепенулся, что-то буркнул Ефимке и отдал какой-то приказ своим воинам. Воины зашевелились, Лучники вложили стрелы в арбалеты, копья развернулись в сторону тёмных пещерных ходов. Паша тоже насторожился:

– Ефимка, что случилось?

Ефимка покачал головой:

– Однако, плохо. Новое монгольское войско вошло в пещеру. Очень большое и вооружённое. Уже не Тугуй командир, а другой большой начальник, сильный и смелый хан Бутуй. Его послал на помощь Тугую сам хан Чингис. Они идут сразу по всем ходам как раз к нам, и нам уже не убежать от них. Вождь Унушу сказал, что будет биться до последнего воина.

Паша покачал головой:

– Да что же это за напасть такая. Только с одними справишься, другие наступают. Вот ведь раньше, оказывается, какая жизнь была. Сплошные убегалки и догонялки, погони и битвы. Мемуары тогда действительно писать было некому и некогда. Друзья, нам тоже придётся поучаствовать в этой баталии. Может, нас спасёт вот этот смуглый боец, – сказал он, доставая из кармана пистолет.

– Паша, там всего три патрона осталось. На него не надейся. Ноги надо делать, а не трясти доспехами. Монголы воюют с чжурчженями, а не с нами. Вот они пусть и бьются, – раздался из темноты хриплый голос связанного Ахмеда.

Паша обернулся на голос:

– Ну да, это будет не по-нашенски. Мы друзей в беде не бросаем. Иван Матвеич, вы человек военный, что делать будем?

Матвеич покачал головой:

– Судя по их тревоге, войско идёт действительно немалое. Драка будет серьёзная, а помочь им нечем. У нас всего три патрона против целой армии. Нам хотя бы одну гранату, вот тогда воины Чингисхана драпали бы отсюда без остановки до самого Байкала. А в этой обстановке нам бы скрыться отсюда куда-нибудь.

Матвеич бросил печальный взгляд вокруг и вдруг ахнул:

– А это что?

Перед ними в темноте пещеры часть стены вдруг исчезла, и на её месте светлым пятном медленно клубился сиреневый туман.

– Да я же сюда попал как раз через такую же дыру. А теперь мы обратно попробуем выбраться. Пусть там и тесновато будет, зато монголов нет. Все сюда, – скомандовал он, – иначе пропадём с этими башибузуками. Первыми пойдут Паша и Марина. Будете встречать там воинов Унушу. А я, так и быть, как профессионал охраны, пойду последним. Авось успею до подхода кочевников. Вот ведь какие дела. Никогда не поверил бы такому, если бы сам не видел. Ну-ка, побыстрее, времени нет. Вот-вот басурманы набегут.

В сиреневое окно первыми смело вошли, взявшись за руки, Паша и Марина. За ними Матвеич отправил настороженного Унушу, за которым в неизвестность дружно кинулись его воины, потешно выставляя впереди себя острые пики и заряженные арбалеты.

– А мы, – вдруг раздался жалобный возглас из тёмного угла. – Освободите нас, Матвеич, пожалуйста. Монголы нас сразу прикончат, как телят. Тем более, что мы совсем без оружия.

Матвеич в сердцах хлопнул себя по лбу:

– Вот беда! В суматохе про своих супостатов забыли. Ефимка, освободи их, пусть удирают, пока целы.

Понятливый Ефимка метнулся к лежащим в углу связанным искателям кладов, кинжалом перерезал их путы и они, помня об особых своих отношениях с монголами, быстрее лани скрылись в спасительном тумане.

Едва за ними вслед в потускневшее окно прошмыгнул перекрестившийся Ефимка, как в пещере послышался шум набегающей толпы, по стенам затрепетали блики приближающихся факелов, раздались звуки резких громких команд. Матвеич поспешно кинулся к туманному окну. Но никакого тумана уже не было и в помине. Перед ним прочно стояла серая стена крепчайшего известняка со следами работы рубил древних каменотёсов. Очередное спасительное временное окно внезапно закрылась, и быть может, уже навсегда. Матвеич заметался по пещере, пытаясь найти укромный уголок, затем понял тщетность своих попыток, сплюнул с досады, присел на уже знакомый камешек в углу пещеры и закурил свою третью сигарету в тринадцатом веке.

Яркие факелы осветили направленные на него луки и копья, злые азиатские лица и ненавидящие взгляды. Не обращая на них никакого внимания, Матвеич выкурил сигарету, затем сразу начал вторую. Когда он щёлкнул зажигалкой и прикурил от ярко горящего язычка пламени, по толпе азиатов пронёсся явный шёпот удивления.

В толпе возник неясный шум. Толпа расступилась, и вперёд вышел низенький толстенький монгол в роскошном халате и с плетью в руке.

– Ясно, – подумал Матвеич, – начальничек пришёл. Сейчас вопросы задавать будет.

И точно. Монгол подошёл к нему поближе, его маленькие глазки буквально ощупали мирно сидящего на камне и густо дымящего Матвеича. Он подозвал к себе кого-то из толпы воинов, и что-то буркнул ему по-своему. Тот оборотился к Матвеичу и, явно робея, что-то сказал ему на непонятном языке. Матвеич отрицательно покачал головой. Толмач опять спросил его о чём-то, и опять непонятно.

– Не понимаю я, – бросил ему Матвеич, – русский я, русский, урус по-вашему.

Монголы поняли и изумлённо стали обсуждать это между собой. Затем толмач подскочил к Матвеичу и на ужасном русском спросил:

– Что здесь делат урус?

– Заблудился я здесь, в пещере, выход ищу наверх.

– Откуда здесь урус. Урус далеко.

– Я живу здесь. – Матвеич показал наверх.

– Почему дым? Покажи огонь.

– Потому что курю я, понимаешь. – Матвеич показал на сигарету, достал зажигалку и прикурил потухшую было сигарету. – Вот видишь, курю. – И он пустил густую струю дыма в сторону войска.

Поражённые монголы, как зачарованные, смотрели на язычок пламени зажигалки. Затем толстенький монгол подошёл к Матвеичу и властно протянул руку, требуя зажигалку. Матвеич хитровато улыбнулся.

– Э, нет! А как я прикуривать буду, славный мой.

Толстячок разгневался, крикнул своим людям. Те набежали на Матвеича, схватили за руки и отобрали малюсенькую зажигалочку – выручалочку. Толстенький начальник взял её в руки и с интересом стал рассматривать. Но огонь не появлялся. Толстяк стал что-то кричать, крутить её во все стороны и бестолково давить на корпус. Всё тщетно. Тогда он повернулся к Матвеичу, вернул ему странную вещицу, которая не хотела загораться. Матвеич взял её в руки:

– Знать надо, господа кочевники, как огонь добывают.

Он нажал на планку, и язычок пламени осветил его небритое лицо. Толстячок вылупил глаза, внимательно посмотрел на Матвеича и что-то буркнул толмачу.

– Хан Бутуй берёт тебя с собой. Будешь факелы огонь делать.

– Давай попробуем, – вымолвил Матвеич. – Это всё же лучше, чем башка с плеч.

К Матвеичу подскочили два воина с копьями и небрежно толкнули его в спину. Вахтёр понял, что надо идти. И длинное шествие двинулось вновь по пещере.

22. Бегом от сабель

На барахтанье наркоманов в траве с большим интересом смотрели стоящие неподалёку странно одетые люди в кожаных тужурках, с копьями и луками в руках. За спиной у них висели набитые бамбуковыми стрелами кожаные колчаны.

– Штымп, ты гляди, – вымолвил вдруг потерявший злость на друга Цыбуля. – Китайцы какие-то странные, ряженые, что ли. Может, туристы какие?

– Слышь, Цыбуля. А если это охрана этой плантации, то чё мы с тобой дерёмся? Может, уже эти китайцы щас нас лупить начнут? Давай дёру дадим.

Цыбуле это предложение понравилось.

– Только сначала давай попробуем с ними договориться. А если не получится, то сигай в кусты, а я за тобой.

Однако они не успели с разговорами. Вдруг эти странные воины грубо налетели на них, угрожая копьями, заставили подняться и приказали двигаться вперёд, больно подталкивая сзади.

– Ты чё, китайская морда, колешься, – попробовал возмутиться Цыбуля, но, получив в ответ резкий окрик и ещё один чувствительный толчок копьём в ребро, послушно замолчал. Их вывели на широкую поляну, где на золочёном кресле важно восседал разодетый в яркие шелка властный китаец. Его окружала внушительная толпа воинов с копьями и стрелами. Китаец внимательно посмотрел на них, брезгливо поморщился, небрежно подозвал к себе одного из своих людей с длинной косой ниже плеч и что-то властно приказал ему. Тот подскочил к пленникам и спросил у них на непонятном языке.

– Чё, чё? – недоумевающее переспросил Цыбуля. – Ты по-русски спроси. Я по-вашему не понимаю. И вообще, кто вы такие и что у нас в Находке делаете?

Цыбуля вдруг ощутил себя гражданином своей страны и решил покачать свои права свободного человека.

– Кто вам дал право брать нас в плен и угрожать нам. Мы ничего плохого не делали. На вашу коноплю вышли случайно и ничего с ней делать не хотели. Нужна она нам. У нас героина сколь хочешь. Отпустите нас, мы домой пойдём. А то мы Мамеду пожалуемся, он вам покажет.

Цыбуля сам удивился своей храбрости. Он горделиво осмотрелся, надеясь увидеть испуг на лицах этих наглецов. Мамеда все боятся, и эти не исключение. К тому же он попытался определить, где они находятся и куда лучше бежать при необходимости. Вот он увидел знакомые скалы Сестры, а вот и Племянничек, правда, почему-то без железного отражателя на нём. Он обернулся к реке, ожидая увидеть привычный силуэт моста через реку Сучан, но почему-то его не нашёл на месте. Тогда он обернулся и посмотрел через реку, ожидая увидеть знакомые городские улочки в частном секторе за рекой, но там не оказалось ни улочек, ни этого самого сектора. Цыбуля озадаченно посмотрел на унылого Штымпа:

– Слышь, Штымп, а куда мост подевался? Вот Сестра, вот Племянник, а моста-то нету.

Штымп тупо посмотрел на реку.

– А может, он за поворотом?

– Ты чё тупишь? – не выдержал Цыбуля. – Какой поворот? Вон вся река до самого Брата видна, а мост где, ты мне скажи? А, – вдруг завопил он. – Штымп, а Брат-то гляди, весь лесом порос и целый. А он уже лет тридцать, как уполовиненный.

Штымп туповато вертел головой, ничего не понимая и не произнося ни слова. Цыбуля же, только сейчас вдруг начавший что-то соображать, преданно посмотрел в глаза китайцу с косичкой и угодливо улыбаясь, спросил:

– Что вы сказали?

Китаец выхватил откуда-то тонкую кожаную плеть, пребольно ударил Цыбулю по спине и спросил на ужасном русском:

– Кто ты? Отвечай хану Бутую, посланцу великого Чингисхана. Откуда ты пришёл и что делаешь в этих краях?

Цыбуля, морщась от удара плети и с опаской поглядывая на неё, сразу всё понял.

– Штымп, он сказал, что они от Чингисхана. Ты смотри, и одеты они по-старинному. А луки и стрелы? А вокруг, погляди, ни города, ни кораблей на бухте. Мы куда с тобой угодили? У тебя по истории что было в школе?

– Я с неё удирал всегда. У нашей исторички от меня аллергия завсегда случалась. Она задыхаться начинала и пятнами красными вся покрывалась. Я из жалости к ней с урока и удирал куда попало.

– Ну и дурак же ты, Штымп. Если бы ты ходил на историю, то понял бы, куда мы попали с тобой. Если это нам не снится, если это не глюки такие классные, то мы с тобой, каким-то образом, оказались в прошлом, в тех временах, когда монголы воевали с местными племенами. Никакие это не китайцы. Это монголы, завоеватели и разорители Приморья. Я как-то по телику передачу про них слышал. С ними надо быть поосторожнее, а то враз голову с плеч снимут. С воспитанием у них очень строго было.

Затем, нагнувшись ещё ниже и улыбнувшись ещё любезнее, Цыбуля жалостливо и тоскливо заныл:

– Школьники мы, гуляли здесь и заблудились в лесу. Мы из города Находка, вон там, на берегу, был наш город, и пропал куда-то.

Монгол с косичкой, усиленно морщась, кое-как перевёл эти слова Бутую. Тот нахмурился, изучающе взглянул на пленников исподлобья, и что-то коротко бросил толмачу. Тот опять подскочил к пленникам.

– Вы врать, – закричал он. – Здесь нет и никогда не был городище.

Цыбуля опять захныкал:

– Мы по берегу ходили, травку хотели собирать. Нам домой надо идти. Отпустите нас. Нам вашей травы не надо. У нас своей хватает.

Толмач опять перевёл эти слова хану. Тот неожиданно и зло рассмеялся. Толмач удивлённо спросил:

– Какую траву ты собирать и зачем?

Цыбуля взглянул на Штымпа, пожал плечами и показал на могучие заросли конопли. Хан ещё сильнее рассмеялся, тыча в наркоманов коротким пухлым пальцем. Вслед за ним угодливо захихикал и толмач с косичкой. Затем Бутуй брезгливо провёл у себя по горлу, махнул в их сторону правой рукой и щёлкнул пальцами. Тотчас к ним подскочили два монгола с оголёнными саблями и погнали их в кусты подальше от толпы воинов. Цыбуля напрягся, оглянулся, увидел устремлённые на них хмурые взгляды и понял, что их ведут на казнь.

– Штымп, нам сейчас бошки поотрубают, – бросил он напарнику. – Надо делать ноги.

В это время они подошли к широкой, пробитой в склоне горы тропе среди могучих кедров с густым подлеском. Цыбуля тотчас сообразил, что бежать надо вниз по склону, туда, где темнел густой хвойный подлесок. В этих плотных зарослях неуклюжие монголы с их длинными копьями и широкими луками не поспеют за ними. Правда, они тоже не спринтеры, но от верной гибели ноги сами их понесут. Продолжая широко улыбаться и кланяться врагам, он шепнул Штымпу:

– Штымп, тикаем в кедровник, – и стремительно кинулся вниз, слыша за собой пыхтенье тщедушного Штымпа. Монголы оказались действительно не готовы к побегу. Пока они доставали стрелы и пускали их в беглецов, те уже скрылись за поворотом, потом за другим. Беглецы лишь слышали, как мимо них, но чуть в сторонке, просвистело несколько стрел. Вверху слышались незнакомые возгласы, яростные крики, очевидно, команды. Объятые смертельным ужасом, наркоманы летели вниз, не чуя ног, как вдруг увидели прямо перед собой лежащего поперёк тропы огромного тигра. Царь тайги нисколько не удивился их стремительному появлению, лишь лениво повернулся в их сторону, открыл зубастую пасть и издал сиплый, но грозный рык, от которого ребята стремительно развернулись и, не останавливаясь, кинулись в другую сторону.

Пробежав какую-то сотню метров, они бешеным аллюром вломились в роскошный малинник, где носом к носу столкнулись с семейством лакомившихся переспелой ягодой медведей. Двое медвежат от страха упали в траву, а матёрая медведица, взревев, встала на дыбы и пошла на ребят, хищно разевая зубастую пасть и целя в них когтистые лапы.

Едва не падающие от усталости наркоманы от страха обрели новые силы и ринулись обратно через тропу, надеясь там найти спасение от всех ужасов, выпавших внезапно на их долю. Но только они выскочили из леса на широкую поляну, как опять увидели перед собой десяток запыхавшихся монголов. Погоня разом повернула к ним, потрясая клинками и натягивая луки. В ужасе наркоманы ринулись по тропе вниз, пока опять не попали на рассерженного и нервно бьющего хвостом по стволу кедра тигра. В лесу неподалёку слышались тревожные команды монголов, пытающихся отыскать и казнить беглецов. Сил у измученных ребят уже не осталось совсем. Они из последних сил, шатаясь и падая, выбежали на тропу и почти на четвереньках устремились по тропе вверх, с ужасом слыша за собой треск кустарника и топот чьих-то тяжёлых ног.

Тропа скоро вышла на гребень склона и повела их на вершину. Но силы у беглецов были уже на исходе. Тяжело дыша и задыхаясь, Цыбуля свернул с тропы в густой орешник на склоне и упал за ним в траву, со свистом хватая воздух измученными лёгкими. Обессиленный Штымп с тихим стоном шлёпнулся рядом. Они лежали, чутко прислушиваясь к звукам на тропе. Но там было тихо. Очевидно, монголы не стали тратить время на поимку не так уж и нужных им беглецов.

Так они пролежали несколько часов. Отдышавшись и придя в себя от пережитого ужаса, они удивлённо посмотрели друг на друга.

– Слышь, Штымп, а чё это было? Может, глюки какие? Откуда здесь монголам взяться, в натуре?

Штымп молча сидел в стороне, что-то пытаясь выдернуть из летней курточки. Цыбуля присмотрелся. Это была тонкая бамбуковая стрела с острым кованым железным наконечником и лёгким оперением, застрявшая у товарища в летней курточке.

23. Ночной визит

Ребята, взявшись за руки, отважно вошли в клубящийся сиреневый туман. Ничего не было видно, ни дороги под ногами, ни даже друг друга. Сделав несколько мелких осторожных шагов, они вдруг вынырнули из тумана, но уже в небольшой странной комнатке с тусклой запылённой лампочкой под потолком и приоткрытой железной дверью. В комнатке ничего не было, кроме побелённых стен и встроенного в стену небольшого стального, тоже почему-то открытого, сейфа. Пока ребята осматривались, в комнатке появился настороженный Унушу, за ним его молчаливое войско, после чего в комнатушке стало тесновато и душновато. Приказав знаками Унушу и воинам не шуметь, Паша осторожно выглянул в приоткрытую дверь. Марина заметила, как его лицо изумлённо вытянулось, и он осторожно спустился по лесенке обратно в комнатушку.

– Что там? – шёпотом спросила Марина.

– Подвал какой-то, – пожав плечами, ответил Паша тоже чуть слышно. – Но самое интересное, что возле двери на выходе в кресле сладко спит самый настоящий наш находкинский мент. Я его где-то уже раньше видел. Охраняет что-то, или нас ожидает.

– Да это же просто здорово, что мент, а не монгол или арап какой-нибудь. Ведь нас в принципе могло занести через это случайное временное окно куда угодно – в Малайзию, в Антарктиду, или в Париж. А мент, это хорошо. Он лицо государственное, он службу несёт. Про нас он вряд ли что знает. Это просто случайность какая-то. Паша, а мы не в подвал банка угодили? А может быть, это КПЗ, и нам пора идти сдаваться.

В это время в комнатке появились запыхавшийся Ахмед с Дэном, а за ними, последним, читая шёпотом молитвы и часто крестясь, в комнатушку едва втиснулся Ефимка.

– А Иван Матвеевич? – спросил Паша.

Ахмед поморщился:

– Сейчас служба появится. Я ему покажу, как мафию обижать.

– Тихо, – предупредил его Паша. – Там мент нас ожидает.

Ахмед насторожился:

– Какой – такой мент? Ну что за жизнь пошла? Там монголы догоняют, здесь менты уже поджидают. Куда податься бедному бандиту?!

Ахмед осторожно выглянул за дверь и вернулся, хмуря густые брови.

– Паша, мы попали туда, где я уже не раз бывал, а именно – в подвал Института. Это заброшенное здание когда-то давно купил Абдулла для себя. Рассчитывая здесь быть долго, он даже устроил в подвале тайник-сейф, где мы сейчас и находимся. Здесь он хранил свои самые заветные драгоценности – уральские изумруды, самоцветы из Якутии и кое-что другое. Но неожиданно здание перепродали под Институт, и в тайник стало трудно добираться. Он начал строить новый тайник, но не успел перенести свои сокровища. Я примерно знал, где тайник находится, но не смог найти его сразу, тайком и в темноте. А ваш премудрый пескарь Матвеич, видимо, разгадал секрет тайника и взял изумруды из сейфа. Кроме камешков, здесь должно быть ещё кое-что, гораздо серьёзнее. Но мы, наверно, опять опоздали, если судить по засаде.

Сквозь толпу воинов Ахмед подошёл к сейфу, открыл его и, заглянув вовнутрь, тихонько присвистнул, понимающе покачал головой и снова прикрыл дверцу.

– Тут, как после похода Мамая, – буркнул он. – Теперь надо обсудить ситуацию, – обратился он шёпотом к Марине и Паше. – Случай тяжёлый, но не безнадёжный. Мент нас сторожит у двери подвала. Он ожидает, что кто-то придёт с улицы. Это он меня с улицы ожидает. А мы с вами пойдём другим путём. Только тихо, иначе нам и нашим гостям из прошлого будет очень сложно объяснить ментам своё появление здесь. Но куда же этот боевой дедок подевался? Пойду потороплю его. У меня к нему есть особый интерес.

Он растолкал теснящееся в комнатушке войско Унуши и спустился по лесенке вниз. Оттуда послышался его недоумённый шёпот, затем он быстро вернулся, нашел глазами Пашу:

– Слушай, Паша, а там прохода уже нет. Там лестница в землю уходит. Куда дед подевался? Мне камешки сдать в общак надо, иначе будет мне очень строгий выговор с занесением в личное дело. У нас строго с этим.

Паша не поверил, тоже спустился вниз:

– Вот так фокус. Закрылось окошко в прошлое, а Матвеич там остался. Вот беда-то. Монголы с ним за всех нас разберутся. Что же делать? – шёпотом спросил он.

– Что делать, это понятно. Ноги надо делать отсюда, – прошептал в ответ Ахмед, – пока мент не проснулся, или пока к нему смена не пришла.

Ребятам пришлось с ним согласиться. Если вся их компания попадёт в милицию, то им будет очень трудно объяснить дежурным оперативникам появление средневековых вооружённых туземцев в ночном городе. Переговоры могут затянуться на месяцы, а за это время все временные связи могут поменяться, и Унушу с бойцами своего племени рискует навсегда остаться никому не нужным в Находке двадцать первого века. В этом случае Ахмед был прав.

Сначала Ахмед с Пашей, а за ними и вся команда с арбалетами, копьями и стрелами осторожно вышли из комнатушки, и гуськом прошли в длинный полутёмный коридор всего лишь в нескольких метрах от сладко спящего и громко храпящего в удобном кресле милиционера. У идущего последним Ефимки вдруг под ногой громко скрипнул какой-то камешек. Милиционер вздрогнул, заворочался в низко разложенном автомобильном кресле, открыл глаза, сонно посмотрел на застывшую от страха компанию и, приняв их за очередной интересный сон, глупо улыбнулся, отвернулся и снова захрапел.

Вся процессия шумно вздохнула и проследовала дальше. Они прошли длинный подвальный коридор, поднялись по крутой лестнице и вышли в другой коридор, оказавшийся первым этажом Института. В вахтёрской горел свет, но было тихо. Одинокий седой вахтёр тоже мирно спал, склонившись на стол. Ключ от входной двери был в замке, и скоро вся странная команда, пройдя двор Института, оказалась на площадке напротив рынка, рядом с городским ГАИ.

Стояла тихая августовская ночь. По улицам залитой ночным освещением Находки, подмаргивая стоп-сигналами и шурша шинами, скользили редкие автомобили. На здании Института и напротив него неистово скакала и крутилась яркая цветная реклама, с пляжной дискотеки доносилась громкая музыка. Ошеломлённые невиданным и непонятным зрелищем большого ночного города Унушу и его войско с копьями и арбалетами застыли тёмными силуэтами, пытаясь хоть что-то понять в круговерти и свистопляске звука и цвета… Марина через Ефимку стала им объяснять обстановку вокруг, а Ахмед с Пашей отошли в сторонку для приватной беседы.

– Паша, – задумчиво начал Ахмед, – ты умный мальчик, но что ты будешь делать с этим войском сегодня утром? В музей сдашь или в милицию? Но это твои проблемы. А меня волнует лишь один вопрос, куда подевался этот настырный вахтёр Матвеич с моими изумрудами и с другим содержимым сейфа? Он не вышел вместе с нами, и мне непонятно, или он не успел убежать, или не захотел. А может, он уже давно там гуляет, Паша? А вдруг у него свой канал входа там открыт, с Америкой, скажем, или с Европой. Ты помнишь, как в этом смешном кино про окно в Париж. Матвеич уже давно работает здесь. Времени у него было достаточно. Короче, мы с ним разберёмся, когда он появится. А что ты скажешь на это, умный мальчик?

– А я думаю, что с Иваном Матвеичем не разбираться надо, а выручать его. Видимо, он не успел выйти с нами, потому что пространственно-временное окно внезапно закрылось, и он оказался отрезан от нас восемью веками. Теперь он не иначе, как в плену у разгневанных монголов, которые ищут в пещере своих обидчиков, чтобы поквитаться с ними за свой позор, и, боюсь, что они отыграются на безобидном вахтёре.

– Ничего себе, безобидный, – не согласился Ахмед, почёсывая ушибленную Матвеичем правую руку. – Нахал такой прямо. Рука болит.

– Не надо было на нас сразу вот так с пистолетом наезжать, – огрызнулся в ответ Паша и продолжил:

– А Унушу и его людей тоже спасать надо, но уже отсюда. Останься они здесь – пропадут ни за что. Кому они здесь нужны со своей древностью? У нас своих бомжей вон сколько вокруг. А там монголы изведут весь народ местный, оставшийся без вождя и войска. Историю нельзя нарушать столь бесцеремонно. Необходимо всё вернуть на своё место. Мы с Мариной поступим так. Сейчас отведём Унушу с войском в безопасное место, забежим домой, успокоим родителей, запасёмся фонарями, и вечерком двинем обратно в пещеру. А вы что намерены делать?

– А мы намерены продолжить то, зачем пришли в пещеру, и чему вы нам так некстати помешали. Что мне скажет умный мальчик про золотую статую, которую мы нашли в пещере и так бездарно потеряли. Она была у нас в руках, пока не случилась эта досадная перестрелка. Как я понял, и вы не знаете, где она?

Дэн, стоявший рядом и усиленно прислушивающийся к разговору, тотчас уловил сказанное и поддержал компаньона, усиленно кивая головой:

– Си. Си. О, да-да-да, чьёрт поберьи!

За Пашу успела ответить подошедшая к ним Марина.

– Если по-честному, то нашли эту статую мы с Пашей. Тем более, что эту статую нам подарил её автор, вождь Унушу, как мой художественный обожествлённый образ. Вы к ней не имеете никакого отношения, как и ваш расплывчатый Эборг. Тем не менее, вы её у нас отобрали, а нас попросту выгнали оттуда, и после этого у вас хватает наглости ещё и спрашивать у нас про «Марин Голд». Ищите там, где потеряли. Вы же последние остались с ней.

– А куда подевалась эта чёрная чертовка, которая тоже принадлежит Дэну, как подарок его космического компаньона.

Дэн выпучил глаза и опять закивал головой:

– Си. Да-да.

Ахмед внимательно посмотрел на ребят:

– Я понимаю, что эта статуя сейчас находится не у вас, а всё ещё там, в пещере, и я вас предупреждаю, что она по праву принадлежит нам с этим иностранным гражданином. Все, кто будет нам мешать в её отыскании, будут нашими, если не врагами, то соперниками. Так что, ребята, делайте с этими аборигенами, что хотите, но не попадайтесь нам больше на поисковой тропе. – Ахмед грозно сдвинул брови и свирепо взглянул на ребят. – Церемониться с вами не будем. Мы найдём свою статую, как и вернём клад Абдуллы. Этот шустрый дедок никуда от нас не скроется. Прощайте, юные краеведы. Ах да, Паша, пистолет верни, пожалуйста, – решительно обратился он к Паше. – Он у меня на подотчёте числится.

Однако Паша не шевельнулся.

– Пистолет является оружием, запрещённым к ношению, и я его вам не отдам, – твёрдо сказал он. – А попытаетесь отобрать, у меня вот какая поддержка, – и он показал на Унушу с войском, настороженно стоящих рядом и наблюдавших за разговором. – Я пистолет в милицию сдам. Скажу, что нашёл на пляже где-нибудь. Не бойтесь, вас сдавать не буду.

Ахмед зло посмотрел на ребят, окинул долгим взглядом всё войско с меткими арбалетами и острыми копьями, понял, что он не в тайге или пещере, а в городе, где шуметь никак не следует, и пошёл прочь, увлекая за собой оглядывающегося Дэна.

Паша подождал, пока они отойдут подальше, и быстро промолвил Марине:

– Необходимо срочно возвращаться в пещеру. Надо попытаться отыскать пульсирующее временное окно и отправить Унушу и отряд в его время, а оттуда вызволить Ивана Матвеича. Сейчас с вахты позвоним домой, скажем, что всё в порядке, успокоим родителей, а сами немедленно двинем обратно, пока эти конкуренты не сдали нас милиции, или не вернулись обратно с вооружёнными братками. Заходить домой нам никак нельзя. Мы потеряем время, и в пещере нас может уже ожидать бандитская засада.

Паша с Мариной вернулись в Институт, удивив пробудившегося вахтёра:

– Откуда вы взялись глухой ночью? А почему дверь открыта?

– Сторожить надо получше, тогда и вопросов таких не будет, – авторитетно ответила ему Марина. – Автобус у нас сломался, позвонить надо.

Вахтёр покачал головой, но позвонить позволил. Дома родители ребят очень обрадовались звонку, сказали, что уже начали волноваться, куда они опять все пропали, сказали, что им звонил отец Сашки и интересовался, когда будете дома. Пришлось соврать, что Саша с ними, что они в полном порядке и скоро все вернутся.

После разговоров с родителями, воспользовавшись ночной темнотой, ребята с отрядом вооружённых чжурчженей тёмными улицами через частный сектор торопливо прошли до станции Находка. В ночном кафе Марина вдосталь угостила гостей из прошлого горячим лавашом, чипсами и напоила «Кока-колой». Особенно им понравились хрустящие чипсы.

– Совсем, как сушёный кузнечик, – хрустели и радостно смеялись бойцы средневекового спецназа.

Локомотив грузового состава с яркими прожекторами заставил отважных воинов племени Белого Леопарда в тихой панике упасть на колени. От проходящего через станцию товарного состава воины Унушу заметно побледнели в предутреннем сумраке. Зачарованные грохотом вагонов на стыках рельсов и мельканием нефтяных цистерн, они оживились, лишь увидев полувагоны, гружённые сибирским лесом. Качая головами и переглядываясь, средневековые воины с сочувствием провожали каждый вагон с мёртвым, уложенным в штабели и перетянутым стальными тросами таким родным и знакомым им лесом, убиенной средой их обитания.

Первый утренний автобус был совсем пуст. Лишь несколько ранних бабушек-дачниц да водитель с кондуктором обратили внимание на необычных пассажиров.

– Кино снимаем, – объяснил Паша ситуацию кондуктору и пассажирам, с изумлением уставившихся на странных попутчиков. После этого все успокоились и тихо задремали в мягких креслах. Только воины-чжурчжени и толмач Ефимка изумлённо смотрели вокруг, качали головами и всякий раз пугались, когда автобус бросало на ухабе, или когда он тормозил, или того хуже – сигналил зазевавшимся прохожим.

С великим удивлением они смотрели на огромные океанские корабли, отдыхающие на рейде в бухте, а утренняя электричка на порт Восточный, прошедшая прямо под ними, когда автобус проезжал по путепроводу, едва не лишила их сознания. Длинный зелёный состав показался им громадной змеёй, догоняющей их, чтобы плотно позавтракать. Юный Ефимка, спасаясь от неё, даже попытался выпрыгнуть на ходу из салона, чем очень испугал пассажиров. Конечно, это путешествие показалось посланникам средневековья волшебным сном. Только Унушу был предельно собран и внимателен, как, впрочем, и полагалось вождю племени, потому, что он полностью доверял своей юной богине Марину и её другу Пашу.

Уже совсем рассвело, когда вооружённый отряд в долине реки вышел на тропку, ведущую к пещере. Чуть заметная её нить вывела на широкую торную тропу, петляющую между деревьев и уводящую вверх. Торопливое движение утомило путников, и Марина с Пашей решили дать всем отдохнуть перед спуском в пещеру. Они остановились в небольшой рощице из нескольких берёзок и ореховых деревьев, где трава была особенно пышная, и были развалы небольших камней, на которых можно было удобно посидеть и подремать.

24. Неприятная беседа

Ахмед покинул ребят в крайнем раздражении. Во-первых, он так унизительно лишился своего любимого пистолета. Хорошо, что коллеги по бизнесу не видели его бледного позора. Во-вторых, он потерял столько времени, но ничего не достиг. Из-за каких-то сопливых мальчишек и этого идиота-итальянца он потерял более ста полновесных килограммов чистого золота, и даже камни Абдуллы из тайника, будучи рядом с ним, исчезли непонятно куда.

Какой-то седой дедок-вахтёр уложил его, Ахмеда, на пол и отобрал такие дорогие камни. Это же были удивительные самоцветы, отборные уральские изумруды и уникальные по качеству алмазы и хризолиты с якутских рудников. Не один лихой бандит простился с жизнью из-за этих пёстрых камушков. Расскажи такое его друзьям – не поверят, засмеют. А если поверят, не простят. Выгонят его из команды, и тогда куда он пойдёт. За ничтожную зарплату на завод, или продавать семечки на рынок. Ахмеда передёрнуло от отвращения и ужаса. Нет, так не годится. Его так ещё никто не обводил вокруг пальца. А тут ещё этот поганенький итальяшка. Он то во всём и виноват. Это же он ранил его в плечо. Подумаешь, что я первый выхватил пистолет. А может, я только попугать хотел? Хорошо, что не серьёзно ранил. А если бы убил? Бросить его к чёртовой матери. Никак нельзя. Эта чёрная чертовка Клякса только его признает. Ему же её подарил, как он говорит, этот чокнутый полужидкий инопланетянин. Нет, надо его пока потерпеть. Когда найдём эту золотую куклу и вывезем за границу, тогда можно будет и напомнить моему компаньону его досадные ошибки.

Ахмед угрюмо поморщился, покачал головой, бросил быстрый взгляд исподтишка на компаньона, молча шагающего рядом, и неожиданно поймал его упорный недобрый взгляд.

А мрачный Дэн, шагая рядом с мафиози, тоже ворошил невесёлые мысли в своей начинающей седеть головушке.

– Проклятый бандит, – думал он, едва поспевая за широко шагающим Ахмедом. – И откуда он только взялся на мою голову? Мы с Алом уже давно были бы и с золотом, и за границей. Подумаешь, эти юнцы нам не помешали бы. А сейчас он соберёт своих бандитов в погоню за «золотой леди», и что останется мне после них. Они меня сбросят со скалы при первом удобном случае, а золото просадят в казино, пьяные ублюдки…

Ахмед внутренне вздрогнул от взгляда Дэна, но пересилил себя, улыбнулся ему, подмигнул левым глазом:

– Не печалься, Дэн. Мы её всё равно отыщем. Эта драгоценная леди будет наша, и очень скоро. Если бы не эти вредные ребятишки, мы с тобой уже были бы настоящими миллионерами. Но ещё не вечер.

Они подошли к автобусной остановке. Группа сонных озабоченных людей ожидала первого автобуса. Люди удивлённо смотрели на странных чумазых пассажиров в непонятной одёжке из короткой кожаной куртки с кожаными, короткими брюками, напоминающими какие-то старые картинки из школьных учебников по истории.

Ахмед с Дэном стали в сторонке, чувствуя себя немного не в себе от всеобщего внимания, как возле них остановился шикарный, истекающий чёрным лаком джип. Его окно справа медленно открылось, и через неширокую щель в окне Ахмед услышал знакомый голос, от которого он вздрогнул, как от удара хлыстом:

– А, дорогой, ты пропал куда-то, совсем как незабвенный Абдулла. Садись, расскажи, куда путь держишь? Очень интересно будет тебя послушать, – добавил голос с добродушной улыбкой, от которой у Ахмеда резко зашумело в голове. – А твой друг пусть домой едет. У него там тоже новости есть.

Ахмед хмуро посмотрел на Дэна, буркнул ему на ухо чуть слышно:

– Ступай и помалкивай, – и сел в джип, украдкой бросив быстрый взгляд назад.

В машине на заднем сиденье сидел тучный бородатый мужчина, с любопытством встретивший Ахмеда.

– Ну что, рассказывай, где был и что искал? Каково там, во глубине пещерной тьмы? Что же там такое спрятано, что ты свою такую дорогую машину бросаешь в лесу, как пустую зажигалку, и исчезаешь на несколько дней? И ради чего ты решил лишиться такой красивой бороды? Может, ты её скупщикам сдал на парик, ха-ха, за баксы? А ведь у тебя было одно срочное задание – найти тайник Абдуллы. Мы уже подумали, что ты его нашёл, и с нами делиться не спешишь. А, может быть, действительно, так и есть? Ведь там много чего интересного должно быть, в тайнике у Абдуллы. А, Ахмед, расскажи своим друзьям, но всё подробно. Нам очень интересно будет послушать твою версию.

После этих слов водитель джипа как-то зловеще хохотнул и резко тронул с места. Оставшийся на остановке Дэн не стал дожидаться автобуса, сел в ожидавшее на остановке такси и бросил на ужасном русском:

– На Пограничную.

У своего дома он остановил машину, попросил таксиста подождать, поскольку деньги у него дома, поднялся к себе, ища у себя в дальнем кармане ключ от квартиры. Но ключа, естественно, не было. Всё выгребли у него из карманов любопытные монголы. Даже зелёненькие баксы. Что будет делать с ними великий Чингисхан, интересно было бы посмотреть.

Увидев, кто подъехал, весь дом захлопал окнами и дверьми, по лестницам затопали десятки торопливых ног, зазвонили телефоны и запищали мобильники. Женщины, ожидая появления неистового монаха, в ужасе закрывали форточки и боялись выходить на улицу. Но их страхи оказались напрасными. Итальяшка приехал один.

Дэн поднялся в квартиру и понял, что ключ ему совсем не нужен. Дверь была открыта, а в доме был полный тарарам. Благодаря его покойному другу Алу, в квартире и так был бедлам от причуд средневекового фанатика. Но к этому хаосу добавился ещё и отвратительный грабёж. Кто-то неизвестный вскрыл его квартиру, и всю её перерыл в поисках денег или ещё чего. Постель и одежда валялись на полу, кухонная посуда тоже была сброшена на пол. Те немногие деньги, хранившиеся у него в парадном костюме, исчезли вместе с самим костюмом. А ещё исчезла вся электроника – и телевизор с потолка, и телефон из сейфа. Не взяли только сам сейф, но лишь по причине его громоздкости и немалой тяжести. Однако сейф был грубо вскрыт и зловеще зиял открытой дверцей.

Но потери этих мелочей не очень огорчили вернувшегося хозяина. Кое-как отыскав в старом спортивном костюме забытую там сотню рублей, Дэн отпустил таксиста, сел на разорённую койку в позу роденовского мыслителя и стал усиленно мыслить. Думать ему было о чём.

Ахмед же в это самое время на упомянутом джипе приехал к большущему коттеджу на объездной дороге. Там он вместе с пассажиром джипа поднялся в комнату для гостей. Ахмеду дали время помыться и переодеться из монгольской бутафорской одежды в привычный дорогой костюм. Переодеваясь, Ахмед услышал стук чего-то выпавшего из бутафорского наряда. Нагнувшись, он с удивлением поднял с пола миниатюрный золотой пистолет Дэна, отобранный у него после злополучной перестрелки. Ахмед снова сунул его в карман тужурки и забыл о нём. Затем хозяин с гостем сели возле зеркального бара, и, отпивая из миниатюрных хрустальных рюмочек дорогой коньяк, приготовились к длительной и интересной беседе. К беседе присоединились и другие уважаемые гости этого дома.

– Друзья, – начал уже успокоившийся Ахмед изложение своей истории. – Как вы знаете, мне было поручено, одновременно с налаживанием новой сети дилеров для надёжного сбыта нашего непростого товара, ещё и поиск тайника Абдуллы с немалыми ценностями в нём. Исчезнувший Абдулла был не только очень осторожен, но и очень самоуверен. Именно поэтому он устроил свой тайник в подвале брошенного здания, которое уже приобрёл для себя, соблазнившись его дешевизной. Но в дальнейшем, как вы знаете, сделка расстроилась, и здание передали под Институт, который сейчас там благополучно развивается. И правильно сделали, между прочим. Но тайник в подвале стал труднодоступен. Охрана там стала хорошо работать.

Я несколько раз сумел пробраться в подвал с тайником, но не смог его отыскать. Настолько хорошо его замаскировал наш общий друг Абдулла. Внезапно узнаю, что нашим тайником интересуется ещё приехавший к нам в город некий итальянец, какой-то патер Дионисий. Я стал за ним следить и открыл удивительные вещи. Оказывается, этот итальяшка, прочно связанный с итальянской «Козой Нострой», вместе с каким-то неведомо откуда взявшимся совершенно диким средневековым монахом, открыл некий фантастический путь из пещеры под горой Сестра в подвал Института, и, как ни странно, именно в тайник Абдуллы. Вступив в сговор с этим итальяшкой, я предложил ему мою помощь в отыскании тайника и в сбыте товара, на что он согласился, поскольку был иностранцем и не знал местных условий. Мы с ним несколько дней назад проникли было в пещеру, но попали почему-то в далёкое прошлое этих мест и нас атаковали, в натуре, воины самого Чингисхана, прогнавшие нас из пещеры. Они едва не подстрелили нас из луков бамбуковыми стрелами. Одна из них застряла в моей шляпе.

Ахмед, услышав смешки и заметив перемигивание слушателей, достал из-за отворота пиджака ту самую злополучную стрелу, продемонстрировал её удивлённым собеседникам и продолжил повествование:

– Именно вот эта, друзья мои, самая обыкновенная стрела монгольского воина едва не лишила меня жизни. Кстати, специалисты подтвердили её подлинность. Тогда мы решили перехитрить хранителей пещерных ходов, и задумали этот маскарад с переодеванием в монгольскую форму, описание которой я нашёл в литературе, и которую успел разглядеть на них в пещере. Но, попав вторично в пещеру, мы всё-таки попали в плен к монголам, потеряли оружие, бежали от них, когда меня немного ранило в руку.

Неожиданно в пещере мы встретили вахтёра-охранника из Института, который, оказывается, раньше нас разгадал загадку тайника Абдуллы, проник в него в подвале Института и похитил из него ту самую партию драгоценных камней. Затем этот прехитрый старикашка чудесным образом по нашему фантастическому ходу проник из тайника под Институтом в пещерный город под Сестрой. Видимо, он давно пользовался этим ходом и хотел спрятать камни в пещере. Я видел у него наши камни, но не стал спешить с их экспроприацией. Подобные операции следует проводить без лишних глаз. А там оказались свидетели – школьники из Находки, мальчишка и девчонка. Они путешествовать любят, понимаешь.

Всё-таки я сумел перехитрить всех и заманил их в тайник в подвале Института из пещеры, но обнаружил, что тайник совсем пуст, а возле него – ментовская засада. Весь товар, очевидно, попал либо к этому вахтёру, либо к ментам. Но самое досадное, что мы все вышли из пещеры, а этот дедок почему-то остался там, в пещере, причём, вместе с камешками. Кстати, этот зловредный итальяшка вышел оттуда вместе со мной. Вы его видели на автобусной остановке.

Вот поэтому я сейчас срочно собираюсь обратно в пещеру, но без этого гнусного монаха, с двумя надёжными и хорошо подготовленными братками. Не исключено, что мы опять можем встретить сопротивление, и нам придётся немножко пострелять. Люди у меня есть. Но нужна помощь с экипировкой. Чтобы отбиться от войска Чингисхана, нам надо каждому по пистолету, по «Калашу» с несколькими снаряженными «магазинами», и с десяток гранат. С таким вооружением нам никакой Мамай-Бабай будет не страшен.

Ахмед закончил свою удивительную историю. Слушатели удивлённо покрутили головами, не решаясь поверить в такую небывальщину. Наконец Хафиз с улыбочкой заметил Ахмеду:

– Какой удивительный случай. Прямо не верится даже. Монголы, Чингисхан, вахтёр-махтёр какой-то с нашими камешками, таинственные проходы. Вот где можно порезвиться, проявить себя, а наш коллега Ахмед, отважный джигит, не смог справиться с каким-то вахтёром. Конечно, мы поможем тебе всем, что нужно для этого дела, но в последний раз. Оружие дадим, сколько просишь, но людей моих возьмёшь. Завтра к утру чтобы камни были здесь. – Он показал на стол. – А основной товар наш из тайника уже давно в ментовке. Мы это знаем от самих ментов. Но товар негодный оказался, как и вся та партия у Абдуллы. Глюкоза там в пакетиках под афганской печатью с трилистником. Как так получилось, никто понять не может. Поставщики клянутся на коране в своей честности, печати в порядке, а внутри глюкоза с витамином «С», будь он проклят. Никогда больше в рот аскорбинку не возьму. А вот камешки надо вернуть обязательно. Наши сибирские коллеги очень волнуются. А зачем волновать хороших людей. Это очень глупо. И опасно, – добавил он с особым нажимом на последнее слово.

Ахмед понял, что разговор окончен и поднялся. Хафиз продолжил:

– Тебя отвезут домой. Через два часа подъедут двое моих джигитов со всем необходимым. Вот и отправляйся с ними немедленно в пещеру. И без камней не возвращайся, – добавил он хмуро.

Когда Ахмет, кивнув головой, двинулся к выходу, Хафиз остановил его и с усмешкой добавил:

– Кстати, если эту «золотую девочку» встретишь в пещере, то тоже прихвати. Зачем такое добро под землёй оставлять? Нам пригодится. Сколько его там, ты говоришь? Ты как всегда прав. Сто двадцать килограммов золота на дороге не валяются.

Ахмед побледнел, кивнул головой и вышел, прихватив с собой свой монгольский камуфляж.

– Откуда они узнали про «золотую бабу»? – с досадой думал он. – Какая сволочь проболталась?

В это самое время внезапно очнулся от дум наш одинокий мыслитель в «нехорошей квартире» на Пограничной. Он решительно встал, прошёл к соседям и от них позвонил в милицию. Прибывшему через несколько минут дежурному наряду Дэн решительно подал заявление об ограблении своей квартиры. На вопрос, кто бы это мог совершить, он указал приметы высокого мужчины с кавказской внешностью по имени «Ахмед», который не раз бывал в его квартире. Среди похищенного был заявлен маленький позолоченный браунинг, уже однажды знакомый местной милиции.

Затем Дэн в явной спешке посетил банк, в спортивном магазине несколько приоделся, там же приобрёл фонарь с запасом батареек, большущий моток тонкой, но крепкой верёвки, небольшой рюкзачок, заполнив его набором консервов и прочих продуктов и питьевой воды. Затем он нанял такси, которое довезло его до сопочки Племянник. Далее он расплатился с таксистом, поспешно вышел из машины и стремительно пропал в придорожных зарослях.

Когда через два часа к роскошному коттеджу Ахмеда подкатили его помощники с арсеналом оружия, они неожиданно увидели во дворе милицейский УАЗик, встречаться с которым у них не было никакого желания. Бандиты скорёхонько скрылись из виду, лишь за поворотом облегчённо переведя дух.

А в коттедже вконец озадаченный Ахмед яростно оправдывался перед внезапно нагрянувшими к нему оперативниками:

– Какой ограбление? Зачем ограбление? У меня такой богатый бизнес, доход есть хороший, кто такой сказал? Поделиться могу, – добавил он, хитро подмигнув строгому капитану милиции.

Однако, когда милиционеры вытряхнули из его монгольских лохмотьев золотой браунинг и глубокомысленно переглянулись, Ахмед всё понял и зарычал раненым тигром. Несмотря на свои очень высокие связи в верхах, Ахмед смог выйти из отделения милиции лишь через пять часов с подпиской о невыезде в кармане. Выйдя из милиции, он немедленно связался с Хафизом, и через полчаса уже появился, мрачнее грозовой тучи, с двумя вооружёнными до зубов подельниками возле г. Сестра, где они вскоре тоже скрылись в густом подлеске. Ахмед очень спешил, поскольку понимал, что невероятно опаздывает.

25. Необыкновенная битва

Было раннее утро. Солнце ещё не взошло, но его приближение уже ощущалось чутким миром природы. Прямо на глазах у ребят на траву падала густая роса, отчего трава тяжелела и, тихо шурша, покорно пригибалась к земле. Завозились в кронах деревьях очнувшиеся от дремоты птахи. Зашуршали в траве проснувшиеся мыши и бурундуки. Но все молчали, словно ожидая какого-то тайного сигнала. Ночная тьма быстро скатывалась к западу, а на востоке уже полнеба было залито алой зарёй. Наконец, первый луч солнца внезапно вырвался из-за сопки и озарил озябшие верхушки деревьев и далёкие вершины Американского перевала.

И тотчас роща взорвалась птичьим щебетаньем, пискнул совсем рядом пронёсшийся мимо радостный бурундучок. Ему ответил сосед неподалёку. А вот и белка, выскочив из дупла, как сумасшедшая, понеслась по деревьям, словно выполняя обязательный утренний оздоровительный моцион. В лесу на поляне, провожая лесного барчука-барсука, зацокали, затрещали сороки, а в густом кедровнике проснулся и недовольно захрюкал, поднимая своё многочисленное семейство, старый кабан-секач. Вся природа наполнилась радостью предстоящего летнего дня, приготовилась выполнять свои простые, но столь необходимые для жизни, очень важные дела. Даже лёгкий ветерок проснулся и зашелестел в вершинах деревьев, отчего с неожиданным стуком на землю упало несколько рано созревших орехов, тотчас деловито подобранных недремлющими бурундуками.

Марина с наслаждением упала в густую траву, полностью отдаваясь неожиданному отдыху, вдыхая полной грудью живительную утреннюю свежесть. Паша прилёг неподалёку на удобное местечко среди камней под пышной молодой берёзкой и закрыл глаза. Воины Унушу заняли круговую оборону, привычно оберегая своего вождя и его друзей от любой неведомой опасности.

Пашу потянуло в сон. Они уже которые сутки нормально не отдыхают. Всё тяжелейшие погони, нешуточная борьба с жестоким противником. Только позавчера монголы хана Тугуя чуть не отрубили ему голову, а сколько раз Ахмед наводил на них свой пистолет, уже не сосчитать. Хотя бы здесь, у себя дома, в полной безопасности можно немного расслабиться. Он уже почти задремал, как вдруг какое-то неведомое тревожное чувство опасности заставило его открыть глаза.

Странные перемены вокруг внезапно бросились ему в глаза. Вместо молодой берёзки над ним нависли ветви могучего старого кедра, возникшего рядом. Камней стало больше, и они вроде бы чуточку даже выросли. Но к этим впечатлениям прибавились ещё и непонятные звуки – топот чьих-то ног, цокот копыт, незнакомая гортанная резкая речь. Паша вскочил на ноги и увидел, что воины во главе с Унушу прячутся в густом подлеске и о чём-то совещаются. Он аккуратно протёр очки, осторожно подкрался к кустам по другую сторону тропы, взглянул сквозь них и похолодел от неожиданного вязкого страха.

Перед ним у знакомого входа в пещеру толпился отряд монголов, в стороне переступали ногами их малорослые кони под сёдлами, а из пещеры как раз в это время выводили вахтёра Ивана Матвеевича в камуфляжной форме. За ним шли два монгола с длинными копьями, которыми они небрежно подталкивали неохотно шагающего вахтёра в спину.

Паша встретился взглядом с Мариной. Она тоже заметила вражеское войско и покачала головой. Паша кинул взгляд в сторону Унушу и обомлел. Его войско внезапно бесследно исчезло в окружающем зелёном хаосе, а прямо на них с Мариной из леса беззаботно шли два молодых весёлых монгола, которые несли на палке поросёнка, только что подстреленного в тайге. Они шли ходко, не смотря по сторонам, довольные удачной охотой. Из смертельно оскаленной пасти молодой свинки капала ещё горячая кровь. Ребята разом, как по команде упали в густую траву. Радостные охотники, ничего не замечая кругом себя, благополучно прошли бы мимо, но тут один из них, не рассмотрев под ногами коварный сучок, запнулся об него и полетел на землю, увлекая за собой и добычу, и своего товарища. Свалившись в траву, один из охотников очутился внезапно нос к носу с затаившейся в траве Мариной.

Увидев лежащую перед собой в траве необычную девочку, он изумлённо открыл рот, несколько раз моргнул обоими глазами, словно проверяя себя, не спит ли, и, резво вскочив на ноги, громко заорал, даже заверещал, точно раненый заяц. Прятаться ребятам стало бессмысленно. На визг перепуганного монгола уже бежали монгольские воины с обнажёнными кривыми саблями и длинными пиками. Воины Унушу, повинуясь коротким резким командам вождя, встали в полный рост, взяли на изготовку снаряжённые арбалеты и острые пики и застыли вокруг ребят, заняв классическую круговую оборону. Первые монголы, подбежав к ним, настороженно остановились, выставив копья и ожидая полного окружения врага. Врагов было намного больше, и они ждали лишь команды предводителя, чтобы смять редкую цепь противника с кусочками белого меха на левой стороне груди. Положение становилось абсолютно безнадёжным.

Лучше всех это понимал опытный боец Унуши. Он не опасался схватки с врагом, но не мог рисковать своими божественными друзьями – Мариной и Пашей. Не мешкая, он вынул из-за пазухи тонкую дудочку вроде свирели и подул в неё. Послышалась пронзительная тревожная мелодия, заставившая набегавших врагов в недоумении остановиться. Немедленно сверху, словно в ответ на пение свирели, послышался гортанный крик орлана, который тревожным таёжным набатом зазвучал в вышине, перелетая от сопки к сопке, от рощи к роще, от ручья к ручью, и лес зашевелился, наполнился шорохами, смутными тенями в густых орешниках и хвойных перелесках.

Не успели все монголы собраться и окружить ощетинившееся оружием войско Унушу, как из тайги на них с рёвом, визгом и рыком кинулось стремительное стадо таёжных чудовищ.

Огромные свирепые тигры прыжками бросились на иноземное войско, опрокидывая их строй и оборачивая в паническое бегство. Быстрые, как молнии, пятнистые леопарды страшной визжащей тенью упали с деревьев на табун монгольских лошадок и погнали его прочь от войска вниз к реке. Ставшие на задние лапы и злобно ревущие огромные бурые медведи и их проворные чёрно-белые гималайские собратья, все разом кинулись на опешившее монгольское войско, привели его в ужас и обратили в позорное бегство вниз по склону вслед за лошадьми к спасительной реке. Вслед за объятыми ужасом монголами, злобно хрюкая, неслись дикие свиньи и рогатые изюбри, поддевая врагов на острые клыки и широченные рога. Даже жирные барсуки выползли из своих нор, пытаясь схватить за ногу пробегающих мимо их нор перепуганных степных воинов. Объятые страхом монголы позорно бежали позади своих испуганных коней, бросая оружие, не оглядываясь назад, и жалобно моля своих богов о защите, а врагов о пощаде. Напрасно некоторые из них пытались остановить войско и натянуть тетиву своих тугих луков. На них тотчас пикировали стаи таёжных птиц. Юркие сороки и кедровки бросались врагам в лицо, слепя их и мешая точно прицелиться. Совы и филины, страшно ухая и гукая, вцеплялись им в волосы, царапали до крови, заставляя бросать бесполезное оружие и отбиваться голыми руками от неистовых птиц. А соколы, кречеты и орланы, пикируя со свистом на бегущее войско, крепкими когтями вырывали у врагов из рук луки и стрелы. Рычащая и визжащая таёжная звериная армия долго ещё гнала перепуганных пришельцев вниз к реке, но тотчас исчезла, растворилась бесследно в таёжных буреломах, едва последние удирающие монгольские воины скрылись у ребят из виду, и Унушу дал отбой лесной тревоги ликующими трелями своей чудесной дудочки.

Через несколько минут на лужайке перед входом в пещеру остались лишь брошенные врагами копья и луки и не успевший ничего понять, недоумённо оглядывающийся то на зверей, то на друзей, Матвеич. К нему подбежала первой Марина, затормошила его, обняла и поцеловала в великой радости.

– Вот здорово, Иван Матвеич. Ещё немного, и они увезли бы вас, бог знает куда. Вы не ранены? Они ничего вам не сделали? Как же вы отстали от нас там, в пещере?

– Да как? – Ошеломлённый внезапным освобождением, Матвеич недоумённо оглядывался по сторонам, с трудом подбирая слова. – Кинулся я за вами вслед, а окно и закрылось. Передо мной стена встала, серая, сплошная, пыльная, с какими-то мурашами. А тут эти супостаты набежали, хорошо сразу на копья не подняли. Но угрожали много, кулаками махали и луками трясли. Меня подружка-зажигалочка спасла. Спасибо ей и сигаретке. Их начальник, пухленький такой монгол, кричал всё время то на меня, то на своих цириков. А как я от зажигалки прикурил, так он от неё глаз не отводил. После этого меня монголы взяли к себе главным специалистом по огненным вопросам. Я с ними обошёл всю пещеру, вас догнать хотели. Монголы всем войском собирались вокруг меня, когда я поджигал очередной факел. Они всё Унушу искали, вождя им надо было найти во что бы то ни стало. А когда его не отыскали, поспешили на выход, где мы и встретились. Ну, теперь, слава богу, всё позади. Сейчас перекурю и двину обратно в город. Совсем потеряли меня, наверно, на вахте в Институте.

Он заметил стоявшего чуть в сторонке Унушу.

– А тебе, вождь, спасибо за освобождение. Как у вас ловко получается со зверями лесными. Жаль, что у вас слоны не водятся. Не то, гнали бы этих вояк галопом до самой Индии. А с таёжным зверьём, видать, у вас полное взаимопонимание? Вы с таёжной армией договор о взаимной помощи заключили, не так ли? Да, долго монголы будут помнить эту рычащую армию в устье Сучана. У меня самого душа в пятках оказалась, когда мимо меня рычащий тигр с оскаленной пастью пробежал.

На это Унушу что-то коротко ответил, скромно улыбаясь и приветливо кивая головой вахтёру.

– Тайга одна на всех. Все вокруг соседи, помогаем, – перевёл толмач Ефимка эту фразу и улыбку вождя.

– Ну, ладно, хватит болтать. – Матвеич куда-то засобирался. – Мне пора двигать домой.

Марина сочувственно посмотрела на старика.

– Опомнитесь, Иван Матвеевич! Какой город? Куда вам двигать? Опять вокруг нас тайга средневековая. Надо нам всем сначала в своё время вернуться. Вокруг нас опять такая чертовщина творится. Мы только что из города вернулись, через Институт прошли, с родной вашей вахты позвонили родителям, успокоили их, затем кинулись сюда вас выручать. Присели отдохнуть у тропы в 21-ом веке, а очутились опять в тринадцатом. Вот чудеса! Хорошо, что поспели вовремя – Ну, не надо мне сказки рассказывать, – опять не поверил друзьям Матвеич. – Я возле Сестры сейчас нахожусь? Точно так. Вот устье Сучана, а вон там должен быть мост через реку. А куда мост подевался? – жалобно спросил он у Паши.

Паша пожал плечами:

– Мост, дорогой Иван Матвеич, появится здесь через восемьсот лет в городе Находка. А мы сейчас находимся в древней империи чжурчженей в гостях у племени Белого Леопарда. Почему-то нас всё время бросает в это время. Или это кому-то нужно, или нами играет слепой случай. Я пытаюсь в этом разобраться. Но нам сейчас не до этого. Главную задачу мы выполнили, вас освободили, и монголов прогнали с помощью таёжной, непобедимой звериной армады. Какой удивительный пример нам всем в будущих веках показал Унушу. С тайгой и её обитателями дружить надо. А в наше время тайгу покорять взялись, а зверей уничтожать. Вот и получается, что мы сами себя лишили столь надёжного союзника.

Но у нас осталось немало прежних задач – вернуться домой в своё время, вас вернуть на вахту, Ефимку отправить в Суздаль к Настеньке, отыскать в пещере нашего пропащего Сашку, и, наконец, выяснить, куда подевалась Клякса с «Марин Голд». Однако, все эти задачи связаны между собой. Чтобы их решить, нам следует опять идти в пещеру и все эти проблемы решать через неё. Где-то там есть тот лаз, через который можно будет попасть обратно в своё время. А Ефимка пусть пока с нами будет за толмача. Ведь без него с Унушу никак не поговоришь. Найдём золотую статую, и при первом удобном случае отправим его на родину.

– Паша, ты совершенно прав. Только нам надо поторопиться. Ты забыл об одной из важнейших задач – избежать встречи с мафиози. Я думаю, что они время зря не теряют, и уже мчатся сюда на своих быстроходных джипах. Ясно, что они учтут свои ошибки и скоро будут здесь – с автоматами, гранатами и прочими военными чудесами нашего века. Тогда никакие монголы им не будут страшны. И с нами они не будут церемониться. Они очень спешат, а нам необходимо их опередить.

– Да, время терять нельзя. Бандиты уже на подходе должны быть. А может, они уже и обошли нас. Вперёд и вниз, а там посмотрим, – скомандовал Паша.

Вся группа организованно скрылась в пещере. Уже в который раз ребята шли по знакомым тёмным проходам. Дорогу им освещал фонарь Матвеича, в панике брошенный монголами при бегстве. Шли они быстро, без опаски, поскольку монголы были позорно изгнаны из пещеры, а бандиты, наверное, ещё не подоспели, и бояться им было некого. Впереди смело вышагивали воины Унушу, а за ними шли Паша с Мариной, Унушу, Ефимка и замыкал шествие опытный ветеран-пограничник Матвеич.

Они уже прошли добрую часть пути, когда подошли к знакомому месту, где в прошлый раз, перебираясь в соседний проход через лаз наверху, они неосторожно попали в прошлое. На этот раз лаз был вполне обычной дырой в стене пещеры. Никакого сиреневого тумана не наблюдалось. Они все по очереди, помогая друг другу, перебрались через него, но чуда не произошло. Они пошли дальше по проходу, шумя и громко зовя подругу Кляксу. В тёмном проходе впереди послышался какой-то не то шум, не то возглас. Вся группа остановилась, затем двое из воинов прошли вперёд, и через несколько минут они вернулись уже втроём. В третьем их спутнике удивлённые ребята узнали своего давнего знакомого – вдруг неожиданно воскресшего Алквилла. Но в каком он был виде!

Он по-прежнему был в своём псевдомонгольском обличье, но в ужасном состоянии. Его монгольская накидка была залита кровью, левая рука его висела плетью. Взгляд его, и ранее не отличавшийся разумом, был вовсе безумен. Из его глаз текли обильные слёзы, но он уверенно в правой руке держал свой совсем потемневший серебряный крест и осенял им всех и вся, что-то бормоча пересохшими губами.

Марина всплеснула руками:

– Боже мой, Алквилл! А мы думали, что вас подстрелил этот мальчик-хан. Да вы ранены, вас же лечить и спасать надо. Паша, помоги мне раздеть его и обработать ему рану.

Паша с Матвеичем уложили еле двигающегося миссионера на выступ у стены, сняли с него кожаную накидку, затем разрезали китайскую тенниску с Че Геварой на груди и открыли на левом плече загноившуюся пулевую рану с почерневшими отмирающими тканями по краями. Марина покачала головой:

– Паша, плохо дело. Гангрена начинается. Здесь нужна срочная операция. Очевидно, пуля застряла в плече, и её необходимо удалять. Но я не хирург, и не смогу это выполнить. Я непременно в обморок упаду. Я не фельдшер. А если этого не сделать, он умрёт от заражения крови.

– Марина, я тоже не знаю, как быть. Надо помочь ему, хотя он и превредный монах в китайских штанах. Но я тоже не эскулап.

К ним подошёл Унушу, внимательно осмотрел рану, покачал головой, что-то сказал. Ефимка перевёл:

– Очень плохо. Не жилец, однако.

Марина не согласилась с этим:

– Ефимка, переведи Унушу, что если у Ала из раны вытащить пулю, то он ещё сможет поправиться…

Унушу выслушал перевод, пожал плечами, вытащил из-за пазухи какой-то зелёный комочек и сунул Алквиллу в рот. Тот пожевал его, с лица его пропала гримаса муки, он закрыл глаза и спокойно заснул. Унушу, тем временем, достал оттуда же, из-за пазухи тонкий острый железный ножичек и раскалил его в пламени факела. Затем раскалённым лезвием он вскрыл рану у спящего Алквилла. Оттуда брызнула сукровица и багровый гной. Ножом он нащупал в ране кусочек свинца и лезвием ловко вынул его из раны. Вся операция заняла не более минуты. Вытерев ножичек о штаны, он снова прокалил его на огне и спрятал. Спящий Алквилл во время этой экзекуции даже не пошевелился.

Марина восхищённо посмотрела на Унушу:

– Так ты хирург, Унушу, да ещё какой классный.

Ефимка согласно покачал головой:

– Унушу шаман, хороший шаман. Всё умеет. Он так у воинов стрелы обломившиеся вытаскивает.

– Ефимка, спроси у Унушу, а что он дал пожевать раненому?

– Он говорит, что это листья лесного дурмана и порошок сохачьего гриба, замешанные на жабьей слизи. Больной будет спать двое суток. Если проснётся, будет жить, если нет, значить дух покинул его и ушёл искать новое тело.

– Понятно. Это, очевидно, листья конопли и порошок мухомора. Ну, а с жабьей слизью тоже, вроде бы, всё ясно. Смесь адская, но, как видишь, помогла. Раненый Ал так глубоко отключился, что его хоть пополам режь. Отличный наркоз. Надо нашим докторам подсказать, особенно про жабью слизь.

– Так-то оно так, – протянул Матвеич, – но вот проснётся ли он, вот в чём вопрос?

– А что нам теперь с ним делать? – решительно вмешалась Марина. – Конечно, у нас есть антибиотики, которые должны помочь ему выкарабкаться. И рану мы сейчас обработаем и перебинтуем. Но мы не можем его бросить здесь на волю случая. И с собой тащить его в пещеру тоже нет смысла. Ему сейчас нужно солнце и свежий воздух, а не пещерный мрак.

Марина тщательно обработала кровоточащую рану перекисью водорода и настойкой йода, приложила ватный тампон и мастерски перевязала её. Затем монаху в рот всыпали порошок антибиотика из аптечки. Алквилл пошевелил раненой рукой, открыл мутные глаза, и снова забылся.

– Так как же нам с ним поступить? – переспросила Марина. – Оставить здесь нельзя, и нести с собой нет возможности. Да и куда его тащить-то, в пещеру тёмную и грязную. Конечно, ему воздух нужен, солнце и покой.

– И оставаться с ним нам тоже нельзя, – подхватил Матвеич. – Того гляди, заявится сюда Ахмед с бандитами. А нам и не убежать с ним, и не спрятаться.

– Алквилл лучший друг Дэна. Пусть Дэн с ним и возится, – вставил Паша.

– Он был нужен Дэну как дармовая покорная рабочая сила. А сейчас Дэн сам у Ахмеда за раба пашет. И никому наш монах сейчас не будет нужен. Бросят они его, как совершенно бесполезную стоптанную развалившуюся обувь, и удерут искать золотую богиню.

– Ребята, – снова вступил в разговор Паша. – Конечно, больного брать с собой в пещеру не стоит. Но и бросить такого беспомощного невозможно. И возвращаться нам обратно никак нельзя. Нет никакой гарантии, что мы там наверху вернёмся в своё время. И время нам очень дорого. Сколько мы его уже потеряли. Чувствую, что бандиты вот-вот будут здесь. Я предлагаю поступить следующим образом. Надо больного оставить под присмотром Ефимки и отправить их обоих в родные края. Ведь они из одного времени и им всё равно придётся вместе выбираться на запад. Рим не так уж и далёк от Суздаля. Доберутся до Москвы, а там всё-таки какая-то, но цивилизация. Выживет Ал, будут вместе выходить. Двоим и легче, и безопаснее. А если не выкарабкается, то Ефимка похоронит его по нашему христианскому обычаю, и тогда сам, глядишь, доберётся до родных мест. В дорогу мы их снабдим валютой от Матвеича. Камни-самоцветы во все времена ценятся. А чтобы они не потерялись в здешних, незнакомых лесах, Унушу отправит с ними двух своих рослых воинов для сопровождения и помощи. Они вынесут Ала из пещеры и проводят наших пилигримов до границ своих владений, а там передадут следующим стражам лесов. Наверное, это единственный выход. Если мы не выберемся из пещеры обратно в своё время в Находку, то на обратном пути, может быть, догоним их и поможем при необходимости. А бандиты, если встретят этот печальный караван с раненым, не будут им мешать.

– Паша, а как мы с Унушу общаться тогда будем? Без толмача Ефимки трудно нам придётся.

– Конечно, нелегко нам будет. Но сколько нам ещё общаться-то придётся? Всё-таки нам нужно побыстрее вернуться домой. В крайнем случае, с Унушу мы уже вполне можем общаться и без слов. Ведь он шаман и нас понимает лучше нас самих. Правда, Унушу? – спросил он старика по-русски.

Унушу важно согласно кивнул головой, словно понимая разговор.

– Видите? Для умных людей язык не главное в общении. Важно уважать и понимать друг-друга душой, сердцем чувствовать нужду друга… Иван Матвеевич, вы сохранили камешки из тайника. Давайте передадим их нашему путешественнику. Ахмед очень о них беспокоился. Ну да не беда. Если что, скажем ему, что монголы их отняли у вас.

Матвеич понимающе кивнул головой, присел на выступ скалы, снял свои здоровенные армейские форменные башмаки, и из их тупых сбитых носков вытряхнул небольшие узелочки, в которых заиграли всеми цветами радуги две пригоршни самоцветов. Все залюбовались игрой лучей в свете факелов.

– Этой валюты вам и до Рима хватит. Только ты, Ефимка, если с Алом будешь добираться до Европы, ему не показывай все камни. Спрячь их, как Матвеич, в сапоги, и по одному доставай при необходимости. Чтобы он не видел, где ты их прячешь. Не то Алквилл позариться на них может. Жадности и глупости у него хватит. Ну, давайте прощаться. Если бандиты вас встретят, ничего они вам не сделают. Они нас обойти спешат. А ты, как приедешь к Настюше, брось нам берестяное письмецо, – пошутил он напоследок.

Друзья стали прощаться. Унушу на прощание подарил Ефимке длинный клинок белого металла работы местных мастеров и передал кусочек белого меха из остатков шкуры Белого Леопарда, в честь которого названо было его племя.

– Знай, Ефимка, кто бы тебе ни встретился в нашей тайге, кроме монголов, покажи им этот кусочек белого меха, и они помогут тебе, как мне. Они проведут тебя сквозь тайгу до самого Китая, – сказал он на понятном Ефимке языке. – А там тебе поможет твой дальний попутчик Алквилл. Он те места знает неплохо и с языком знаком. Если выживет, конечно.

Матвеич подарил Ефимке на прощание в дальний путь остаток спичек в коробке:

– Вот тебе, Ефимка, в дорогу спички для разведения костра. Их тут осталось штук тридцать. Ты уже видел, как я ими пользовался. Береги их, по-пустому не балуй. А если принесёшь их домой в Суздаль, то передай умным людям. Они научатся их делать и в ваше время. Ничего сложного здесь нет.

Марина же отдала Ефимке весь запас антибиотиков для Ала, пузырёк с йодом, остатки бинтов, разъяснив, когда и как надо давать больному лекарство, как пользоваться йодом, как делать перевязку. Ефимка бережно спрятал лекарства в котомку, затем собрал драгоценные камни в чистую тряпицу, перекрестил их, спрятал под стельку из соломы в носки мягких монгольских ичигов и низко поклонился друзьям:

– Премного благодарствую, дорогие други. Много удивительного видел я в последние дни. Но самое удивительное, это вы, люди далёкого времени. Если я дойду до родного Суздаля, то расскажу про вас всему народу русскому, про ваши сказочные города, залитые волшебным светом, про чудные повозки, мчащиеся по дорогам, обгоняя ветер, про железных птиц, перевозящих людей по воздуху. Я расскажу эту историю всем своим согражданам, мы запишем эту историю в наши летописные книги. Премного ещё учиться народам нашего времени, чтобы сравняться с вами в благородных и чудных деяниях.

На его чумазом мальчишечьем лице текли слёзы благодарности, а глаза уже сияли радостью возможной встречи с родными, близкими, и с ненаглядной Настенькой, ждущей его из полона в не столь уж и далёком Суздале. Он, сейчас такой здоровый, свободный и богатый для такого дальнего похода, непременно вернётся в родную Руссию, в батюшкин дом, и навсегда сохранит благодарность людям, пособившим ему в этом.

Но время шло, и надо было поторапливаться. Колонна перегруппировалась. Два рослых воина из войска Унушу, по имени Бучу и Тучу, остались с Ефимкой и больным Алом, а остальные двинулись дальше, в глубину пещеры, на поиск золотой богини и заветного окна в родное будущее. Впереди, с фонарём шёл Паша, за ним едва поспевала Марина, далее вышагивали таёжные бойцы Унушу во главе с со своим вождём… Опять замыкал колонну опытный пограничник Матвеич с двумя бойцами, вооружёнными мощными скорострельными арбалетами, последним изобретением Унушу.

26. Домой, в Руссию

Оставшийся в пещере со своим небольшим отрядом Ефимка совсем было взгрустнул, вспомнив своих ушедших друзей, но затем понял, что это ему не поможет. Печально смахнув набежавшие на глаза слезинки рукавом, он оглядел свой невеликий караван, оценил трезво свои возможности, и решительно махнул рукой в сторону выхода из пещеры. Таёжные его помощники поняли команду, положили бесчувственного Ала на заранее приготовленные носилки из ивовых прутьев, подняли его и споро двинулись к выходу. Факелов у них осталось не так уж и много, и надо было поспешать.

Они шли уже около часа, как впереди увидели мелькание света и шум чьих-то шагов. Испугавшись, что это в пещеру спешит банда Ахмеда, наши путешественники быстро затаились в ближайшем боковом ходе. Но когда Ефимка с удивлением увидел одинокого Дэна, деловито спешащего в глубину пещеры, то он не удержался и окликнул его. Он уже знал, что Дэн был товарищем Ала, и обязан помочь своему беспомощному другу.

На возглас Ефимки Дэн испуганно отпрянул в сторону, осветил фонарём весь отряд, но, не заметив для себя опасности, подошёл к ним. Ефимка показал рукой на лежащего без памяти Алквилла:

– Твой товарищ совсем плохой. Надо помогать.

Дэн, брезгливо поморщившись при виде тяжело больного напарника, небрежно махнул рукой:

– А, господь поможет. Где Марина? – спросил он у Ефимки. – С кем она, как долго они уже идут?

Кое-как поняв, что не так уж много потеряно времени, он открыл рюкзак, достал из него две банки тушёнки, передал их Ефимке, бросив на ходу:

– Кушать, костёр, огонь, – торопливо перекрестил их, и пустился далее в путь, повторяя:

– Всё во власти Господа нашего.

Ефимка обескуражено помахал ему вслед рукой, и они пошли в разные стороны, каждый торопясь осуществить свои планы. Скоро перед Ефимкой забрезжил дневной свет. Они вышли из пещеры после полудня. Яркое жаркое солнце уже перевалило через зеркало залива Находка и начало свой ежедневный путь к закату, осыпая своими жгучими лучами горы, лениво текущую к морю реку, жёлтые, совсем чистые, средневековые речные пляжи.

Приятно было после пещерного прохладного мрака окунуться в летний расслабляющий зной, разогреть озябшие под землёй косточки, вдохнуть тёплый живительный воздух, настоянный на свежести чистой реки, на аромате таёжного бора, на солёных брызгах недалёкого океана. Ефимка решил немного отойти от входа в пещеру и остановиться для отдыха на берегу реки выше по течению. Тем более, что ему надо было поухаживать за раненым, как его просила прекрасная Марина.

Отряд отошёл вверх по реке несколько километров и остановился на лужайке, на берегу реки, у крутого склона сопки, очень похожей на Сестру. Ефимка вспомнил, что Марина с Пашей называли эту горушку, круто стоящую посреди речной долины, ласковым именем Брат. На ласковом тёплом солнышке раненый Алквилл начал приходить в себя, открыл глаза, осмотрелся вокруг. Вспомнив про свой воинственный крест, стал осенять им и своих носильщиков, и Ефимку, шагающего рядом, и всё вокруг, видимо радуясь приближающемуся выздоровлению. Но, вскоре утомившись, он снова притих и заснул спокойным сном. Его положили в тенёчке под раскидистой вербой.

Бучу и Тучу отправились на охоту в ближайший лесок, а Ефимка раздул огонь из остатков ещё дымящегося факела, достал из своего бездонного мешка банку консервов, и недоумевающе стал вертеть её в руках. Он понял, что в этой блестящей твёрдой и звонкой штуке есть что-то съедобное. Но как до него добраться, ему не объяснил спешащий Дэн. Но Дэн сказал, что её надо подогреть в костре. Поэтому Ефимка, поцарапав банку ногтями, постучав ею о камень, с досадой бросил её в костёр и принялся за свои докторские обязанности.

Он тщательно, как учила его прекрасная подруга Марина, промыл и перевязал Алу рану, дал съесть ему белые и жёлтые камешки-таблетки, от горечи которых бедного больного скривило так, как не страдал он от самой раны. Только несколько ягод с ближайшего малинного куста сняли с лица больного мучительную гримасу горечи. В это время к очагу вернулись счастливые и усталые Бучу и Тучу, успевшие подстрелить из арбалета на знакомом болотном солонце крупного беспечного козла. Они ловко разделали его своими железными ножами, проворно посадили тушку на вертел, и через несколько минут аромат жареного мяса разнёсся по тайге, заставляя ноздри людей голодно раздуваться, а зверей и птиц – сторониться этих мест.

Уже вечерело. От реки повеяло прохладой, с моря подул свежий ветерок, принёсший стену белого плотного тумана. Усталый отряд собрался у очага, где источала вкуснейший аромат остывающая тушка. Как старший в отряде, Ефимка достал большой железный нож с рукояткой из рога изюбра, подаренный ему на память Унушу, отрезал большущий кусок от ароматной туши и подал больному Алу, благодарно принявшему дар и впившийся в него жадными жёлтыми зубами. Такими же сочными кусками он оделил и охотников, главных виновников этой трапезы. Наконец и сам он отхватил от туши кусок нежнейшей шейки, но ухватить её зубами не успел.

Оглушительный взрыв раздался в костре рядом с ними. Тихо догорающий костёр вдруг с оглушительным грохотом взметнулся в небо, насмерть перепугав мирных сидельцев. Что-то очень горячее, но очень вкусное, обдало ужинающих у костра. Ал тотчас выпал в долгий обморок прямо с куском мяса во рту. Бучу и Тучу упали в траву и долго лежали так, боясь пошевелиться, одним глазом всё же посматривая вокруг и пытаясь найти врага, так напугавшего их. Ефимка же, остался сидеть, как сидел, только закрыл глаза от испуга, и, наоборот, открыв от неожиданности рот, не успев даже укусить свой кусок жареного мяса. Все застыли, ожидая страшного продолжения начавшегося ужаса. Но вокруг было так тихо, что их уши уловили даже шум далёкого прибоя в устье реки Сучан. Ефимка открыл глаза и осмотрелся.

По-прежнему спокойно текла мимо к морю река, чуть пошумливал ветерок в кустах тальника на косе, мягко плеснула рыба в тёмном омуте. Ничего угрожающего вокруг не наблюдалось. Только на лице что-то несильно продолжало припекать. Он тронул языком это нечто. Показалось, что это очень вкусно. Он снял с лица остатки тушёнки из взорвавшейся банки и слизнул её. Затем заметил в костре вздувшуюся, почти круглую банку с рваной дырой сверху. Ножом он расширил дыру в банке, доел остатки тушёнки, покрутил банку в руках, но выбрасывать её не стал, а положил опять за пазуху. Всё пригодится в дальнем походе, особенно такая ценная посуда. Заметив деловитость Ефимки, ожили и его спутники.

Отойдя от испуга, сытно поужинав, и не заметив ничего угрожающего, они устроились на ночлег. Ефимка расположился под кустом густой вербы на берегу реки. Недалеко от него, на травке, отдыхал от ужина оживающий на глазах Алквилл. А Бучу и Тучу устроились, как было принято у них в племени, на нижних, крепких ветвях старого дуба, соорудив себе гнездо на манер гнезда орлана.

Ночь прошла спокойно, если не считать шороха мелкого лесного народа – мышат, бурундуков, белок, суетливо подбирающих возле тлеющего костра остатки былого ужина. Крупные хищники остерегались запаха дыма и близко не подходили.

Ранним утром они доели то, что ещё осталось от вчерашнего охотничьего трофея, и двинулись дальше в путь. По известному Бучу и Тучу броду они перешли реку наискось по перекату. Очень всех обрадовал выздоравливающий Ал, который уже сам осторожно пустился в путь, и только через реку его перенесли воины на носилках. Едва они перешли реку, как вдруг путь им преградили рослые незнакомые воины, внезапно вынырнувшие из кустов тальника, густо поросшего на другом берегу. Одеты они были подобно воинам Унушу. Бучу и Тучу узнали в них воинов соседнего племени Отважного Тигра, потому что на их груди были нашиты кусочки от шкуры хозяина тайги. Они радостно встретили своих соседей, долго хлопали друг-друга по плечам, о чём-то бурно беседовали, помогая себе отчаянной мимикой и жестикуляцией. Потом Бучу и Тучу указали своим новым друзьям на своих попутчиков, похлопали Ефимку и Ала по плечам, и были таковы, перейдя тотчас по перекату обратно через реку.

Ефимка понял, что их передали дальше другому племени для следования через их территорию. Отряд с новыми проводниками вновь двинулся в путь тайными тропами, и вскоре, за большим перевалом их опять передали воинам следующего племени Великого Изюбра. Тем временем, благодаря неустанным хлопотам Ефимки, лекарствам от Марины и сытному питанию жареным мясом, коего в достатке было в их скитаниях, Алквилл совсем поправился, ему идти стало легче, и отряд начал двигаться гораздо быстрее. Так они, в течении одной луны, пересекли всю территорию страны чжурчженей, побывали даже в их столице, где приобрели себе за один зелёный камешек от Матвеича новую одежду и обувь взамен истрепавшейся, обзавелись припасами на предстоящий путь по землям диких манчжур.

Алквилл совсем окреп, но стал очень подозрителен и груб с Ефимкой, стал покрикивать на него и пытался даже повелевать. Общались спутники между собой на монгольском языке, коим оба владели в достаточной мере. После того, как Алквилл увидел у Ефимки зелёный камешек, вовсе не спускал с него глаз. Доверчивый Ефимка не обращал на это внимания, пока вдруг как-то ночью не проснулся от подозрительного шума. Открыв глаза, он увидел Алквилла, тайком обшаривающего его карманы.

– Ты что ищешь, почтенный Алквилл? – спросил Ефимка?

Ал даже не смутился, косо бросив на попутчика злой взгляд:

– Зелёный камень где? Давай все камни мне, мальчишка.

– Я не могу их дать тебе. Мне их подарили мои друзья для того, чтобы мы с тобой вместе добрались домой.

– Я старше тебя, и потому только я должен распоряжаться этим сокровищем. А ты будешь моим слугой. Меня послал в эти края сам великий Папа, и я должен вернуться к нему и рассказать о моих странствиях и открытиях. А ты, еретик, глупый мальчишка, будешь помогать мне в моём великом походе.

– У нас один бог, Иисус Христос, и он учит нас добру и справедливости.

– Вот и я говорю. Давай делиться по справедливости. Тебе половину и мне половину камней.

Трудно было мальчишке Ефимке спорить со взрослым фанатичным монахом. Пришлось ему снять сапог, вынуть оттуда тряпичку с камнями самоцветными и разделить их поровну.

– Ладно, почтенный Алквилл. Будем делиться, но поровну. А рассчитываться в дороге будем вместе по камушку. Подставляй руку. Вот тебе камешек, а это мне камешек. Ещё тебе, ещё мне.

Но делёжка не получилась. Алквилл грубо выхватил у Ефимки всю тряпицу с каменьями.

– Ты глупый мальчишка, – шипел он на монгольском языке, пряча камни глубоко за пазуху. – Я буду командовать всем, а ты будешь прислуживать мне, грязный урус.

Он сильно толкнул Ефимку в грудь, отчего юноша упал, ударившись головой о камень у дороги, и потерял сознание. Очнулся он оттого, что Алквилл тряс его за одежду, приводя в чувство.

– Что разлёгся, как ханский сын? Давай вставай, уже светает. Иди за хворостом, разжигай костёр. Готовь завтрак, а я посплю ещё немного.

Очень болела голова, но Ефимка покорно отправился за дровами, и после завтрака они отправились дальше по извилистой, раскисшей конной тропе. На следующий день их в дороге нагнал манчжурский обоз, вёзший в Китай из приморских краёв вяленую рыбу и мясо, шкуры зверей и прочие таёжные товары. Начальник обоза, толстый китаец, за красный камешек позволил им идти вместе с обозом. Стало спокойнее и увереннее.

Несколько дней наши путники ночевали в шумной толпе обозников. Утром их поднимали крики погонщиков, собирающих своих лошадей по обочинам дорог, по зелёным лужайкам в тайге, на высоких террасках в долинах рек. Алквилл всегда любил по утрам понежиться в постели, а Ефимку посылал в лес за хворостом для утреннего костра.

Они ушли уже далеко от земли чжурчженей, в степи северного Китая. Через несколько дней должны были прибыть в северный китайский город, где были русские купцы, с которыми Ефимка рассчитывал добраться до родных земель за яицкими горами.

Стоял уже конец сентября. Ночи стали длинными и прохладными. Обоз стал на ночлег в глухом лесу на берегу небольшой речушки. Переход был трудным, под моросящим дождём, с тяжёлыми переправами через стремительные холодные реки. Очень измотались и люди, и лошади. Поэтому начальник обоза дал людям и лошадям подольше отдохнуть, и поднял обозников, когда солнце уже висело над соседней сопкой. Погонщики быстро собрали своих лошадей, впрягли их в телеги и сели завтракать.

Ефимка в это утро поднялся, по обыкновению, легко, быстро скатал толстую кошму-матрас, в которой он спал, завернувшись в неё и положив под голову походный мешок, и по привычке побежал в лес за хворостом. Обнаружив в небольшом овраге прекрасный сухой кустарник, он нырнул туда, наломал его достаточно, и, стянув вязанку хвороста кожаным ремешком, собрался было тащить её к костру, как вдруг услышал у обоза сильный шум, крики, топот лошадей и звон клинков. Высунувшись из оврага, он увидел, что на обоз напал крупный отряд китайских бандитов-хунхузов. В жестокой сече хунхузы одержали быструю победу, полностью истребив всех обозников. Ефимка с ужасом увидел, как рослый бандит с длинными усами прямо с лошади на скаку длинным копьём пронзил его попутчика Алквилла, пытавшегося спрятаться в лесу. Через несколько минут шум утих. Хунхузам осталось лишь тронуть подготовленный к движению обоз с места, и скоро на месте шумного ночлега осталась лишь тихая лужайка, залитая кровью и покрытая мёртвыми телами. Раненых не было, ибо свидетели бандитам были не нужны. Ефимка истово перекрестился, только сейчас сообразив, от чего его спасла нудная утренняя обязанность по сбору дров для костра.

Убедившись, что бандиты ушли далеко, Ефимка вылез из оврага и вышел на поляну. Алквилл лежал в луже крови с ужасной раной в груди. Его уже обшарили опытные руки лесных грабителей, которые сняли с него не только крепкую ещё куртку, но и ичиги, в которых он прятал драгоценные камни. Пока Ефимка тащил тело своего неудачливого попутчика в сторону от дороги, он почувствовал среди его рубахи что-то твёрдое. Это оказался забытый грабителями среди белья серебряный крест, столь долго служивший своему хозяину, но так и не спасший его в лихой час.

Ефимка снял крест с шеи погибшего, отмыл в ручье от крови и надел на себя. Ему сразу стало легче на душе. Здесь, в далёком краю, среди чужих богов, он был уже не одинок. Со святым крестом их было уже двое. Правда, не было с ним теперь заветной тряпицы с горстью драгоценных камешков, подарка Марины и деда Матвеича в дальний и трудный путь к родному очагу, но он почувствовал в себе твёрдую решимость достичь своей заветной цели. Предав по христианскому обычаю тело своего неудачливого попутчика земле, Ефимка перекрестил могильный холмик, перекрестился сам, и решительно двинулся в дальний путь, чувствуя, что с каждым шагом он приближается к родной земле.

27. Спасение Тоомбы

Опять перед ребятами потянулись тёмные пещерные ходы с неровными, скучными серыми стенами, слабо освещаемыми дымными факелами воинов Унушу. Уже начавший сдавать фонарь Матвеича пока не включали, берегли на самый крайний случай. Они прошли около часа, когда Матвеич попросил пощады. Дурная привычка стиснула его грудь неодолимым желанием покурить. Он достал пачку своей привычной «Арктики», присел на груду камней в очередном тупичке. Тотчас вокруг него собрались воины-чжурчжени, подошёл и Унушу. В знак уважения к вождю пришлось и его угостить сигаретой. Затем наступил самый волнующий момент. Матвеич вынул из кармана свою обычную газовую зажигалку. Воины шумно вдохнули и замерли в ожидании чуда – появления огня из этой маленькой цветной коробочки. Матвеич щёлкнул зажигалкой, и все шумно выдохнули – чудо свершилось и на этот раз. Матвеич дал прикурить Унушу, затем прикурил с наслаждением сам. Пахучий дым клубами и кольцами поплыл по пещере, окуривая стены и медленно поднимаясь к невысокому потолку. Сидя на камне, Матвеич с удовольствием спокойно покуривал, а Унушу, сидя напротив него, важно пускал дым, внушая своим воинам почти такой же трепет, какой они испытывали к волшебнику в камуфляже. Марина с Пашей просто отдыхали, с улыбкой поглядывая на своих неистово дымящих с самым серьёзным видом спутников, оглядывая в который раз пещеру в факельных бликах, и прислушиваясь к пещерным шорохам и звукам.

Внезапно Марина услышала как бы далёкий приглушённый стон. Она вздрогнула, повернулась к Паше. Тот спокойно дремал, откинувшись к стене.

– Паша, – прошептала Марина, не желая привлекать внимание всего отряда. – Ты слышал, стонет кто-то недалеко.

– Марина, ну что ты выдумываешь. Кто может тут стонать?

– Откуда я знаю? Но я слышала его очень отчётливо. А вдруг это опять раненый Батти? – не успокаивалась девочка.

Паша открыл глаза, осмотрелся, прислушался. Опять раздался далёкий, но мучительный стон, сопровождаемый каким-то шорохом. Ребята вскочили, включили фонарь и, взяв с собой ещё двух воинов, двинулись на звук. Они прошли метров двадцать дальше по основному ходу, а затем показался малый боковой лаз, откуда снова послышался слабеющий стон. Паша посветил в дыру фонарём, засунул туда голову, затем, пробормотав что-то, нырнул в него целиком.

– Марина, иди сюда, – услышала она из чёрной дыры пролаза. Она нырнула в темноту и очутилась в небольшом пещерном гроте, у стены которого лежал человек, завёрнутый во что-то непонятное, весь крепко перемотанный кожаными монгольскими ремешками. Ребята разрезали тенета, развернули странные лохмотья и ахнули.

Перед ними лежал измученный туго стянутыми ремнями крылатый человек. Его крылья представляли сейчас собой жалкое зрелище. Грубо окрученные вокруг тела, со свежими ссадинами и порезами от впившихся в тело сыромятных ремней, местами надломленные, они напоминали грязную, небрежно скомканную бумагу на обочине дороги. Очевидно, во время связывания кожаные ремешки были сырыми, вымоченными в воде, а за прошедшее в пещере время они высохли и закаменели, резко стянув тело пленника в прочнейшие путы.

– Тоомба, – вскрикнула Марина. – Кто это посмел поймать тебя и так варварски связать? Ты посмотри, Паша, у него все крылья в ссадинах и порезах. Они его пытали, что ли, варвары.

Паша внимательно осмотрел освобождённого пленника. Тоомба лежал не шевелясь, без сознания, с закрытыми глазами. Его воспалённые, искусанные в муках, губы шевелились, словно что-то шептали в забытьи.

– Это явная работа монголов. Видимо, они как-то изловчились поймать летающего человека. Скорее всего, обманом взяли. Схватили его, связали и хотели с собой увезти, как диковинку, в подарок хану Чингизу. Да не получилось. От нас еле ноги унёсли, а Тоомбу забыли в углу пещеры. Марина, доставай свою аптечку, спасать его надо. А то он не только крыльев, но и жизни лишится.

– Сначала ему надо дать воды попить. Правда, сначала самую малость. Ведь он тут уже не одни сутки мается, бедняга. Интересно, тот ли это Тоомба, который меня спасал. А может, это уже его сын или внук.

Марина достала из рюкзачка аптечку, обработала раны страдальца и перебинтовала остатками бинтов. К ним подошли Унушу с Матвеичем.

– Вот чудо какое, – изумился Матвеич. – Оказывается, они действительно есть, ангелы, значит. Это кто же над ним, сердешным, так поиздевался? Уж, не сам ли сатана?

– Известно, кто, – отозвался Паша. – Монголы, конечно. Видимо, хотели в подарок Чингисхану отвезти, да мы помешали.

Унушу молча наблюдал за Мариной, хлопочущей возле раненого. Затем также молча вынул из своей котомки глиняный небольшой кувшинчик, заткнутый простой деревянной пробочкой, открыл его и смочил Тоомбе спёкшиеся от жара губы. Больной беспокойно зашевелился, облизал губы и открыл глаза. В его взгляде отразилось крайнее изумление, затем радость, и, наконец – облегчение от того, что он не видит здесь своих мучителей и истязателей. Он зашевелился, пытаясь приподняться. Его уставшие от пут крылья зашевелились, собираясь в складки и изучая свои возможности. Паша помог ему присесть у стены, откинувшись на собственные крылья. Марина протянула ему кружку с остатками «Кока-Колы» на донышке, которую он взял в нетвёрдые ещё руки и выпил до дна. Раненый благодарно посмотрел на Марину, затем перевёл взгляд на Унушу, и кивнул ему, как давнему знакомому. Марина кинула взгляд на Унушу:

– Ты знаешь его? Это он спас тебя и меня в прежнее посещение? Странно, он совсем не изменился, а прошло более тридцати лет.

Унушу вопрос понял по мимике и согласно кивнул головой, показывая на Тоомбу, на себя и на Марину. Марина продолжила:

– Паша, а как ты думаешь, кто он такой, этот Тоомба?

– Сам теряюсь в догадках. По виду, вроде бы обыкновенный человек, если не считать откуда-то взявшихся крыльев. Разумен ли он, или его профессия спасателя заложена только на инстинктивном уровне? Может быть, это тупиковая вымершая ветвь человека разумного летающего? Пока не могу ничего толком сказать.

Матвеич долго приглядывался к человеку-птице. Зачем-то потрогал его сложенные крылья, уважительно погладил могучие маховые мышцы спины, приводящие в движение огромные крылья.

– А что, он в самом деле умеет летать? – обратился он к ребятам.

– Это дикий таёжный спасатель, – пояснил ему Паша. – Он не только летает сам, но может и нести спасённого. Именно он спас Марину от дикаря в прошлое посещение, кинувшись на похитителя с воздуха, напугав его и отняв у него Марину. И Унушу тоже обязан ему жизнью. Тоомба поймал его на лету почти у самых камней, когда тот, раненый дикарями, сорвался со скалы. Теперь мы, в свою очередь, должны, и просто обязаны спасти жизнь ему. Не вернись мы в пещеру, он погиб бы здесь через несколько дней или часов без воды и пищи, от мучений в скрученных руках и крыльях.

– Да, здорово, – восхитился Матвеич. – Такого бы спасателя в штат МЧС зачислить. Ни вертолёта не надо, ни парашюта.

– По некоторым данным, у нас в Приморье, в районе хребтов Пидан и Чандалаз видели таких летающих людей и в наше время. Сам Арсеньев наблюдал что-то подобное в тайге. Хорошо бы с Тоомбой как-то пообщаться. Вдруг он здесь не один, а целое подразделение. Связаться бы с ними. Сколько жизней можно было бы спасти в тайге с такими спасателями.

Пока ребята переговаривались, Марина закончила обработку ран Тоомбы, перевязала его, смазала ссадины и порезы йодом и мазями. Он уже пришёл в себя и внимательно наблюдал за её действиями. Когда же она вынула шприц и собралась сделать ему инъекцию антибиотика, он испуганно замотал головой и что-то залопотал на незнакомом певучем языке.

Паша обрадовался:

– Ты смотри, разговаривает. Значит, он мыслит и разумеет. Видимо, он не один на белом свете. Ведь надо же ему с кем-то ещё разговаривать при наличии языка. И уколов боится. Да ты не бойся, – начал успокаивать он Тоомбу. – Это не больно. Тебе легче станет, – ласково уговаривал он.

Марина взяла Тоомбу за шерстистую руку, протёрла спиртом плечо и резким движением попыталась сделать ему укол в мягкую ткань предплечья, выше локтевого сустава. Но острая игла, пронзив мягкую, тёплую кожу, вдруг резко упёрлась во что-то, как споткнулась, даже слегка прогнулась с металлическим стуком. Марина удивлённо повторила попытку, но с тем же успехом. Она посмотрела удивлённо на Пашу, а тот на неё.

– Паша, он что, железный? Игла как будто стукнулась о металл.

Тут Паша хлопнул себя по лбу.

– Как я сразу не догадался? Да он же просто робот или, как его, киборг. Машина-спасатель. А обликом совсем как человек, андроид, значит. Помнишь, Марина, прекрасные рассказы Айзека Азимова и его три закона роботехники. Но тогда вопрос, кто его сделал и для чего?

– Но если он киборг, то почему он так обессилел? На каком источнике энергии он работает? Видишь, он почти без сил. Ему необходимо помочь, но как?

– Я, кажется, догадался, что ему нужно. Он уже несколько суток находится в пещере, в полной темноте. А если это очень совершенная техника, то она должна работать от света, то есть, от солнечной энергии. Именно её он и был лишен все эти дни. Его может спасти лишь солнечный свет. Необходимо поскорее вынести его на солнце.

Паша обернулся к Унушу, жестами попытался объяснить ему про солнце, небо. Как ни удивительно, но догадливый вождь понял его. Он что-то резко бросил своим воинам. Те дружно подхватили несчастного Тоомбу, совсем без сил привалившегося к стене пещеры, положили его на копья, и быстро понесли по пещере. За ними поспешили все остальные. Унушу прекрасно ориентировался в знакомой пещере, и вскоре наши путники оказались в огромном зале, в стене которого зияла большая дыра, через которую вся пещера была наполнена ярким солнечным светом. Внизу сквозь отверстие в стене блестел Сучан.

Марина сразу узнала главную пещеру племени Белого Леопарда. В том углу в первое её путешествие в прошлое лежал раненый Унушу. Здесь же, в том проходе была её девичья келья, в которой её обряжали девушки к свадьбе с Унушу. Марина встретилась глазами с Пашей и понимающе кивнула ему.

Тем временем, воины Унушу поднесли несчастного, еле подающего признаки жизни Тоомбу к окну, и положили прямо под солнечные лучи. Попав под прямые лучи солнца Тоомба весь встрепенулся, открыл глаза и посмотрел на светило в упор. На несколько мгновений он замер, затем привстал на колени и раскинул свои израненные крылья. С каждым мгновением он становился всё сильнее. Казалось, солнечный свет напрямую через глаза вливается в его мышцы, наполняя их силой, а взгляд разумом. Через несколько минут он уже смог встать на ноги и полностью раскинуть огромные крылья, отчего по пещере пробежал небольшой озорной вихрь, поднявший вековую пыль, ставшую на солнце плотным столбом. Все с удивлением наблюдали за чудесным исцелением немощного пленника, ещё совсем недавно чуть живого.

Через десяток минут Тоомба вовсе преобразился, взгляд его заиграл жизненным блеском, движения стали чёткими, резкими и красивыми. Он подошёл к отверстию в стене, посмотрел на шумящее внизу море, на сияющую после пещерного мрака голубизну чистого летнего неба, и оглянулся на выручивших его друзей. Он одарил их долгим благодарным взглядом, затем, сложив крылья, протиснулся сквозь отверстие и вдруг скользнул вниз в бездну обрыва. Все только ахнули, кинулись к окну и увидели, как Тоомба в падении расправил крылья и плавно перешёл в пикирующий полёт, затем, уже над самыми волнами, несколько раз взмахнув крыльями, стало набирать высоту. Поднявшись на уровень пещеры, он сделал несколько кругов перед друзьями, затем, бросив прощальный, тоскливый клич, стал набирать высоту и вскоре скрылся в вышине яркого чистого неба. Друзья так и не поняли, кто он был на самом деле, и куда пропал он в голубых небесах.

28. В гостях у Абдуллы

Грустно было Ефимке пробираться по раскисшей таёжной дороге-тропе одному, без средств, без припасов, увезённых грабителями, почти без надежды. Но он упорно шёл на закат солнца, зная, что там его родная земля. Каждый вечер он уходил в сторону от дороги, и там, где-нибудь в глухом овражке, хоронясь от разбойников, устраивал ночной привал. Баночку из-под взорвавшихся консервов он очень удачно пристроил под хранилище для горящих угольков, из которых он вечерами раздувал небольшой костёр. На костре сушился, готовил скудный ужин, возле него коротал прохладную осеннюю ночь. Драгоценный коробок спичек от Матвеича он берёг, как самое дорогое, ибо знал, что в путешествии огонь – это и еда, и тепло, и защита от хищников. Питаться приходилось ягодами, грибами, улитками, птичьими яйцами из поздних кладок, которые он приловчился находить и печь на костре. Иногда удавалось изловить лесную змею, которую он с удовольствием запекал в костре и жадно съедал. Много сил забирала тяжкая дорога, и надо было исхитриться их чем-то восполнять.

Однажды Ефимка в тайге набрёл на полусъеденную тушу изюбра, оставленную тигром. Зверя рядом не было, но Ефимка чувствовал, что тигр находится где-то недалеко, ушёл на водопой или ещё где-либо бродит по своим звериным делам. Но хищник должен обязательно вернуться, чтобы доесть тушу оленя, и его следует остерегаться.

Однако голод был сильнее чувства опасности. Оглядевшись по сторонам, Ефимка подскочил к туше, кинжалом отхватил от неё большущий кусок мяса, кинул его в мешок, и собрался было удирать в тайгу, как вдруг рядом с ним раздался тягучий сиплый тигриный рык. Он обернулся на звук, и ноги отказали ему. В нескольких метрах от него стоял разгневанный тигр с резко подёргивающимся хвостом, с открытой пастью, из которой раздавалось глухое рычание.

Ефимка застыл серым камнем. Тигр тоже не двигался, продолжая тихо рычать. Это продолжалось неизвестно сколько времени. Наконец, Ефимка пришёл в себя. Страх исчез, оставив одну обиду на себя, на тигра, на весь мир, в котором ему нет счастливого места. Слова сами вырвались у него, заставив тигра повернуть голову и внимательно прислушаться к мальчику.

– Ну что ты рычишь? – с обидой кричал он тигру. – Я ведь совсем немного взял мяса. Я очень хочу есть. У меня уже совсем не осталось сил, а мне ещё так далеко надо идти. Поделись со мной своей добычей, царь тайги. Ты такой большой и сильный. Ты ещё поймаешь для себя оленя, а я завтра утром могу уже не встать. Что будет тогда с моей Настенькой в моём родном Суздале? Ну, не будь такой жадиной, оставь мне этот кусочек мяса. Я всегда буду помнить твою доброту.

Жалобный голос Ефимки, казалось, заинтересовал тигра. Он наклонил голову в другую сторону и неожиданно присел на задние лапы. Затем широко зевнул и прилёг, положив голову на передние лапы, продолжая внимательно наблюдать за мальчишкой. Ефимка, продолжая без устали болтать, начал осторожно, не сводя глаз со зверя, двигаться к лесу. Тигр сделал вид, что совсем потерял к нему интерес, закрыл глаза и задремал возле туши. Кое-как, пятясь задом, Ефимка выбрался за куст, потом за другой. Потеряв зверя из виду, он развернулся, судорожно вдохнул в себя воздух полной грудью и кинулся бежать что было сил.

Опомнился он на дороге, в верной версте от опасного места встречи. Уже вечерело. Надо было думать о ночлеге. Ефимка решил пройти ещё немного по дороге, и, встретив какой-либо ручеёк, подняться по нему вверх и там заночевать. Он сосредоточенно шагал по петляющему между деревьями раскисшему лесному пути, предвкушая сытный ужин с вкуснейшим жареным мясом, подаренным ему царём тайги, как вдруг сзади из-за поворота дороги прямо на него вылетел отряд всадников. Убегать и прятаться было поздно. Ефимка остановился и стал смиренно ожидать приближения конников. Чего было опасаться ему, одинокому нищему путнику, у которого был с собой всего-то кусок оленьего мяса на ужин в котомке. Всадников было не более десятка. Когда они приблизились, он узнал в них монгольских воинов в характерных кожаных тужурках, с луками за спиной и колчанами стрел на боку.

Всадники подскакали к нему, устрашающе выставив вперёд копья и крича что-то по-монгольски. Ефимка разобрал, что у него спрашивают, где остальные грабители. Спасло его неплохое знание их языка. Не зря он столько лет томился в неволе у хана Тугуя.

– Я одинокий путник. Меня с попутчиком ограбили разбойники в нескольких днях хода отсюда. Моего спутника убили, и всех людей в обозе тоже убили, а подводы угнали в тайгу. Я иду в дальний путь. Помогите мне добраться до людей.

Монголы, сдвинув головы, посовещались вполголоса. Затем, старший из них, крикнул Ефимке:

– Нам нужен человек, видевший разбойников. Поедешь с нами.

Они посадили Ефимку на запасную лошадь, и отряд поскакал дальше, шумом и топотом копыт распугивая осторожное зверьё на много километров вокруг.

Два дня они пробирались таёжными тропами, ночуя у костра в тайге, а на третий день прибыли в крупный монгольский посёлок. Он представлял собой множество мазаных глиной землянок, окружённых походными монгольскими шатрами, кибитками, юртами. Всюду горели костры, на вертелах которых поджаривалось немало телят и барашков. Отряд проскакал через весь посёлок и подъехал к одиноко стоящему на высоком берегу реки самому большому белому шатру, вокруг которого стояла охрана с обнажёнными кривыми саблями.

Командир отряда вошёл в шатёр. Другие конники спешились, привязали усталых коней за столб у шатра, стали спокойно ожидать, приглядывая за спешившимся Ефимкой. Кто-то поправлял сбрую у коня, кто-то точил притупившееся копьё на подходящем камне. Вскоре командир вышел из шатра и позвал Ефимку:

– Сам Абдулла-бей хочет поговорить с тобой. Как войдёшь, сразу падай на колени, если хочешь жить.

В полутёмном шатре на перинах, накрытых яркими коврами, восседало несколько человек. Одного из них Ефимка узнал сразу. Это был тот самый разбойник с длинными вислыми усами, который копьём пронзил несчастного Алквилла. Он сидел чуть в стороне от других и с любопытством и тревогой взирал на вошедшего Ефимку. В центре шатра, на самых высоких перинах восседал чернобородый человек с холёным кавказским лицом. Он внимательно взглянул на Ефимку, смиренно стоящего перед ним на коленях:

– Кто будешь, откуда и куда путь держишь, отрок? – спросил он на не совсем правильном монгольском языке.

Ефимка рассказал ему свою историю. Что-то было в этом человеке такое, что вызывало у натерпевшегося юноши уважение и доверие. По мере рассказа взгляд чернобородого становился всё внимательнее и даже как-то веселее. Особенно заинтересовала его история с драгоценными камнями, подаренными Ефимке Матвеичем.

– И где же сейчас эти камни? – спросил он с большим интересом.

– Их у меня сначала отобрал мой попутчик, божий человек Алквилл. А потом вот этот человек пронзил Алквилла копьём и взял себе эти камни.

Ефимка решительно указал на сидящего в сторонке человека. Чернобородый Абдулла изумлённо взглянул на сидящего рядом:

– Так это ты, змеюка подлая, ограбил обоз, который тебе охранять доверили. Да как ты посмел обмануть меня?

Усатый разбойник стал белее шатра.

– Абдулла-бей, да кому ты веришь. Мальчишка блудный, невесть что болтает.

Абдулла рассвирепел:

– Обыскать негодяя, – приказал он страже.

Охрана подскочила к усатому разбойнику, вытащила у него из тайного кармана тот самый узелок с каменьями, аккуратно увязанный ещё бедным Алом, и с поклоном отдала его Абдулле. Тот сверкнул глазами на Ефимку:

– Эти камни?

– Точно эти. И узелок ещё тот самый, из нашей тряпицы связан.

Ефимка вытащил такой же лоскут из своей пазухи. Абдулла развязал тряпицу, высыпал камни на ладонь. Блистающей грудкой они засияли в полумраке, заставив всех разинуть рты от восхищения.

– Уведите разбойника, – приказал он охране. – И оставьте нас вдвоём.

Разоблачённого усатого предателя увели в темницу. Охрана тоже удалилась. А затем случилось вовсе удивительное событие. Как только они остались с Абдуллой наедине, тот подозвал Ефимку к себе, усадил рядом:

– Так, говоришь, что ты русский, – спросил он на странном русском языке. На таком же языке говорили и его недавние друзья Паша и Марина. Ефимка кивнул, не понимая, что за этим последует.

– Тогда, Ефимка, ты моим гостем будешь. Ты вернул мне то, о чём я и мечтать не мог долгие годы. Рассказывай мне подробно всё, что с тобой было. Ты даже не представляешь, насколько мне это интересно.

Абдулла приказал принести обед на двоих. Оголодавший за дни скитаний Ефимка накинулся на еду, между этим подробно рассказывая своему высокому покровителю историю своих скитаний. Не забыл он упомянуть и про ночную экскурсию в залитый огнями огромный фантастический город с самодвижущимися повозками, с летающими железными птицами, с блистающими огнями, который ему показали его друзья Марина и Паша. Абдулла весело смеялся и согласно кивал головой.

На этом удивительные приключения Ефимки не закончились. Абдулла оставил его при себе самым главным толмачом-переводчиком. А через полгода взял его с собой в далёкое посольское путешествие в Европу. Ровно через два года после расставания с друзьями в пещере под горой Сестра Ефимка прибыл с монгольским посольством в только ещё строящуюся деревянную Москву, где участвовал в переговорах посланца Чингисхана Абдуллы-бея с князем Георгием, основателем Московии, вошедшим в историю как Юрий Долгорукий. По завершении переговоров Абдулла щедро одарил Ефимку золотом и каменьями драгоценными за справную службу и отпустил его в родной Суздаль, который встретил Ефимку как богатого и знатного путешественника.

На весёлой свадьбе Ефимки-толмача с Настей, дочкой богатого купца Устина, гуляла вся знать суздальская и гости из Москвы во главе с князем Георгием. Был на свадьбе и гость из далёкого Рима, кому счастливый Ефимка-жених рассказал о своём невезучем друге монахе Алквилле. Гость из Рима эту историю вписал в свои донесения из Московии. Но кому она была теперь нужна, эта старинная история неистового католического миссионера в благоденствующем вечном городе Риме.

Но до сих пор в древних документах города Суздаля нередко встречаются бумаги, подписанные его воеводой Ефимием – толмачом. Ефимка прожил длинную и удачную жизнь. Уже в годах, на народном вече он был избран городским воеводою. Правил он честно и справедливо, чем снискал уважение граждан славного свободного города Суздаля. Спички, подаренные ему Матвеичем, он хранил как самую дорогую волшебную вещь. Однажды он показал действие чудесного огня своему знакомому, учёному-алхимику из северной страны. Тот очень заинтересовался этим необыкновенным явлением, в результате чего спустя некоторое время в Швеции были изобретены первые в мире спички из белого фосфора.

Но мало кто знал, что самой большой радостью для городского головы были долгие вечера при свечах в его просторном доме, когда вокруг него собиралась вся окрестная ребятня и воевода Ефимий, с загадочной улыбкой на лице, рассказывал им про свои удивительные приключения в далёком монгольском плену, про своих верных друзей Пашу, Марину и удивительного стражника Матвеича, который мог зажигать огонь одним волшебным движением пальца, про необыкновенную золотую статую, про сияющий огнями неведомый город у моря с самодвижущимися повозками, высокими красивыми зданиями, про умелое и храброе таёжное племя Белого Леопарда, его мудрого вождя Унушу, и все-все свои другие необычайные приключения в дальних краях. Далеко за полночь заканчивал рассказывать он детям эти истории, и сам уже не знал, было ли это с ним на самом деле, или это всё приснилось ему в давних, волшебных снах.

Один из его внимательных слушателей, повзрослев, записал воспоминания суздальского головы в летописные книги, откуда мы и узнали историю его необыкновенного путешествия из Находки в Суздаль в далёком тринадцатом веке. А в Суздальском городском музее есть ценный экспонат, древний серебряный крест, который, по легенде, хранил у себя знаменитый суздальский воевода Ефимка-толмач.

29. Найти и потерять

После прощания с Тоомбой все поскучнели и присели отдохнуть в большой зале, у проёма-окна, откуда открывался вид на устье Сучана с высоты птичьего полёта. Люди Унушу в центре пещеры развели небольшой очаг-костёр, на который Паша скоренько пристроил свой видавший виды прокопчённый походный котелок.

– Паша, а всё-таки, как ты думаешь, кто же он на самом деле, этот необыкновенный летающий спасатель?

– Не знаю. Получается, что он просто машина, запрограммированная на спасение людей, а может, и не только людей.

– А почему он пил «кока-колу»?

– Кожа у него тёплая и живая. Значит, какой-то обмен веществ у него в теле присутствует. Видимо, для этого он и пил жидкость.

– Он какой-то странный, такой одинокий и печальный.

– А ты где-нибудь видела улыбающуюся стиральную машину или грузовик. Это же машина, обтянутая кожей, имеющая форму человека. Или, если угодно, компьютер с определённой программой. А до моделирования эмоций мастера, изготовившие его, видимо, ещё не доросли.

– У моего папы, когда он работал инженером, был горбатенький «Запорожец». Так вот этот скромный автомобиль всегда улыбался, причем так смущённо, будто извинялся за свою убогость. Точно так себя ведут очень простые люди, попавшие вдруг впервые под внимание толпы. Они так смущаются, что другим тоже неловко от этого становится.

– Ах, вот как. Тем не менее, они очень хорошие люди, если умеют смущаться и просто улыбаться. А он спасателем не работал, твой «Запорожец»?

– Именно спасателем он и был. Он спасал нашу семью. И на дачу, и на рыбалку, и за папоротником нас возил. Бывало, разваливался на ходу, но папа тут же ставил всё на место, и мы ехали дальше.

– Тоомба вроде не разваливается, хотя монголы потрепали его изрядно. Интересно, где его хижина, или ангар, скажем, если он летающая машина. Ну да ладно, об этом потом договорим. Сейчас следует подумать, что нам делать дальше. Сколько можно скитаться по пещере в темноте. Унушу с войском отпускать пора. Без вождя его народу туго приходится. Матвеичу домой с вахты уже давно пора явиться. Семья, небось, в догадках теряется. Как ты думаешь, Матвеич? – спросил Паша вахтёра, сидящего у окна и уже вместе с Унушу смолящего очередную сигарету. Матвеич крепко затянулся, выпустил в окно густую струю дыма и пробасил в ответ:

– А ничего, потерпят. Я, бывало, не раз, по необходимости, оставался на вторую смену, подменял товарищей. Теперь они меня выручат, отстоят вахту за меня.

– Это правильно, Иван Матвеевич. Но что сейчас для нас самое важное, так это вернуться в своё время. А то, Иван Матвеевич, придёте вы на вахту, а там и здание-то ваше ещё не построили, а то, глядишь, снесли уже по старости.

– Да кто ж его сносить-то будет. Оно новое ещё. Только пятилетие скоро отмечать будем.

– Это не от нас зависит. Если петля времени забросит нас лет на сто вперёд, что делать будем? Вернёмся в Находку, а её нет. Затопило наш город волнами Японского моря вследствие глобального потепления. Но мы опять не о том. Марина, где нам искать Кляксу с «Марин Голд». Надо поторапливаться. За нами по пятам Ахмед с Дэном мчатся, вооружённые до зубов и выше. Да и Сашку нужно как-то найти. Не может же он пропасть навсегда. Если мы без него явимся, нам его родители такой импичмент устроят, мало не покажется.

– Паша, я не знаю, как нам быть. Мы прошли практически всю пещеру, обыскали все её закоулки. Ведь с нами Унушу, а лучше него пещеру никто не знает. И нигде нет следов ни Саши, ни Батти, ни «Марин Голд», ни Кляксы. Где же эта маленькая чёрненькая волшебница? Клякса! Клякса! – вдруг неожиданно даже для себя громко крикнула Марина в тяжёлый мрак пещеры. – Где ты?

Только гулкое многократное эхо отозвалось в ответ Марине. Ребята помолчали, невольно прислушиваясь. Внезапно где-то вверху, в темноте пещерного свода послышался какой-то шорох, некое тихое постукивание, почувствовалось чьё-то незримое присутствие, призрачное странное скрытое движение. Паша включил фонарь, направил его яркий луч вверх и, поражённый, застыл, не смея вымолвить ни слова. Так же молча, уставившись вверх, затаив дыхание, замерли все члены этого маленького отряда пещерных скитальцев.

Высоко над ними, под самым сводом пещерного зала в воздухе беззвучно парила золотая статуя. За ней темнела глубокая ниша, в которой статуя пряталась всё это время. Золотым блеском слепя глаза встречающим, она медленно и величаво опускалась к ногам остолбеневших зрителей. Наконец она опустилась на пол пещеры, глухо стукнув металлом о камень. Тотчас от статуи отделился чёрный комочек, на тонких ножках метнувшийся к Марине и деловито устроившийся у неё на плече.

– Клякса! – ахнул Паша, протирая вдруг вспотевшие от волнения очки. – Вот это здорово! Марина, ты посмотри, какая она умница. Дождалась-таки нас.

Марина радостно прижала чёрный комочек к щеке, ласково погладила его:

– Какая ты молодчина, Кляксочка, что дождалась нас. И «Марин Голд» сохранила. Вот как только выберемся отсюда, угощу тебя самыми вкусными конфетами. Ты любишь конфеты?

Клякса скромно помалкивала, доверчиво прижимаясь к плечику девочки.

Первым к золотой фигуре девушки подошёл Унушу. Он погладил её по холодной щеке, подозвал к себе Марину и словами и жестами показал, что дарит ей это золотое сокровище. Марина благодарно поцеловала старика в лоб.

– Спасибо, дорогой Унушу. Это будет прекрасный подарок нашему городу. Теперь весь мир узнает о нас. Мы поместим эту легендарную «Золотую бабу» в музей и напишем, что это дар Находке от вождя племени Белого Леопарда Великого Воина Унушу. Пусть все знают, какие люди жили на нашей находкинской земле в старые древние времена.

Затем к статуе подошёл ошеломлённый Матвеич. Он погладил золотое тело, попробовал приподнять его, но только смешно покряхтел при этом. Статуя даже не шелохнулась.

– Вот это сокровище, – раздался его восхищённый голос. – Это же целое месторождение золота в одном слитке. Унушу, ты где разжился таким богатством? Не жалко расставаться?

Унушу как всегда правильно понял обращённый к нему на незнакомом языке вопрос. Он небрежно махнул рукой:

– Тама. Многа, многа, – ответил он уже знакомыми ему словами.

Паша обнял старика:

– Спасибо, Унушу. Вот мы и выполнили самую главную нашу задачу. Нашли, наконец, неуловимую нашу «Марин Голд». Но нам надо торопиться. Теперь надо побыстрее спрятать эту золотую леди, пока нас не обнаружили наши конкуренты.

– Поздно, Паша, – раздался голос со знакомым европейским акцентом из темного угла пещеры, где скрывался один из заваленных обвалами пещерных ходов. – Это мой золото, я никому не отдать, и не надо мне мешать.

Метнувшиеся туда фонари высветили в этом углу стоявшего в проходе Дэна. Выйдя из своего укрытия, он уверенно шагнул к золотой фигуре, тоже бережно погладил её, и что-то резко произнёс, словно отдал какую-то команду. Тотчас Клякса, разнежившаяся на плече Марины, упала вниз и рассыпалась тонкой сетью на золоте «Марин Голд». Дэн опять что-то скомандовал, и золотое сокровище медленно воспарило над неровным полом пещеры и двинулось по проходу к выходу из пещеры. Довольный Дэн весело помахал оставшимся в пещере рукой, и двинулся вслед за ней. Ребята возмутились. Паша стал перед статуей и загородил ей дорогу.

– Дэн, оставь сейчас же нашу золотую Марину. Это собственность Унушу, и он только что подарил её нам и всему нашему городу. Унушу, не отдавай её этому грабителю, – указал он на похитителя. Унушу что-то скомандовал своим воинам, и они тут же перегородили статуе и Дэну путь копьями и настороженными скорострельными арбалетами.

– Это мой золото, по праву Космоса, – решительно возразил Дэн. – Его для меня бережёт это, Клякса. И никто не сможет отобрать мой золото у меня.

– Ну, это ты не прав, итальянский разбойник, – раздался спокойный голос с кавказским акцентом уже из другого угла. – Оно было наше с тобой. Но ты подло нарушил условия нашего договора и лишился права на это сокровище. Сейчас оно уже моё, и вряд ли ты сможешь спорить со мной по этому поводу.

В темноте вспыхнули мощные фонари, и все увидели сурового, без обычной своей улыбки Ахмеда с автоматом в правой руке, а левой рукой он демонстративно поигрывал ручной гранатой. За ним в проходе виднелись внушительные фигуры двух его спутников, тоже вооружённых до зубов и выше. Один из его молодчиков, довольно осклабившись, неожиданно дал короткую очередь из автомата в окно пещеры. Воины Унушу от неожиданности попадали на пол, остальные застыли от безнадёжности ситуации.

– Вот именно. На этот раз мы не дадим себя одурачить, – заявил довольный произведённым эффектом Ахмед. – Отойдите от этой золотой безделушки. Дэн, прикажи своей помощнице доставить золото туда, куда я прикажу.

Разом помрачневший и осунувшийся Дэн молча кивнул, что-то буркнул Кляксе на своём языке.

Ахмед улыбнулся:

– Вот так-то лучше. А теперь, Дэн, скомандуй своей помощнице, чтобы она вывела нас отсюда в город вместе с этой золотой леди.

Дэн опять что-то шепнул Кляксе. «Марин Голд» покачнулась, медленно приподнялась над полом и плавно двинулась к выходу из зала. Но едва она приблизилась к стене, как в известняковой толще возникло увеличивающееся фиолетовое пятно, в котором вскоре заклубился уже всем знакомый сиреневый туман. Золотая статуя вошла в него и исчезла. За ней в сиреневый туман торопливо кинулся и исчез Ахмед, затем Дэн и их оба спутника. Все остальные в пещере стояли застывшие, словно окаменевшие. Первым опомнился Матвеич. Внезапно он сорвался с места и кинулся вслед за исчезающими в тумане времени мафиози.

– Эй, вы куда? Это же наша статуя, верни сейчас же, – закричал он, подбегая к клубящемуся окну в стене. Пытаясь воспрепятствовать их бегству, он схватил последнего бандита за куртку, но тот рванулся и исчез в тумане, втянув за собой и некрупного Матвеича. Вслед за этим сиреневое клубящееся окно времени несколько раз моргнуло и стремительно закрылось, оставив за собой ту же мрачную известняковую скалу.

Всё произошло столь стремительно, что никто в пещере не успел даже пошевелиться. Лишь Паша попытался остановить Матвеича, но безуспешно. Он оглянулся на Марину.

– Вот, негодяи, опять отобрали у нас нашу золотую статую. Матвеич с ними исчез. Да что же это происходит? Все куда-то исчезают, а отвечать нам с тобой придётся.

– Да, Паша, жаль, что они удрали. Но мы никак не могли помешать им. Даже Клякса не решилась на это, хотя не любит их. Очевидно, она специально была оставлена Эборгом Дэну в помощь, и не может его ослушаться. А что мы могли противопоставить этим вооружённым автоматами и гранатами головорезам. У нас всего-то десяток средневековых арбалетов. Это же нереально. Не расстраивайся, Паша. Может, всё ещё как-то образуется. Хуже другое. Вот как бы они с Матвеичем не расправились. Свидетель им совсем не нужен. И другое. Они все уже, наверное, у себя дома в Находке, а мы всё ещё здесь.

– Марина, ты как всегда права. «Марин Голд» мы опять потеряли, хоть и не по нашей вине. Теперь нам нужно хотя бы вернуться домой целыми и невредимыми. Сашку надо отыскать. Но где и как его искать? Окно в наше время уже закрылось. А вдруг навсегда? Странно как-то, кто же его открывает? То ли это Клякса способна на фокусы со временем, то ли оно случайно так удачно или неудачно для нас открывается и закрывается. Если это Кляксочка, тогда почему для нас она ещё раз не откроет такое окно?

Паша задумчиво покачал головой и огляделся. В сумраке пещеры коптящими факелами выхватывались серьезные настороженные лица воинов Унушу, а сам он, сильно заскучавший после исчезновения друга Матвеича, сидел перед ребятами и внимательно смотрел им в глаза, словно спрашивая:

– Что вы решите делать сейчас?

А Паша как раз сейчас и не знал, что им теперь делать. В это время его взгляд привлекло странное тёмное пятно в дальнем углу пещеры, как раз там, где исчезли в сиреневом тумане Ахмед со своими бандитами, и решивший им помешать Матвеич. Паша подошёл поближе, посветил фонариком, нагнулся и у него в руках оказался отливающий чёрной металлической злостью автомат с рожком и свисающим с него ремнём.

– Марина! – голос Пашки аж звенел от удивления. – Ты посмотри, какой сюрприз нам приготовила наша миленькая Кляксочка. Она разоружила наших обидчиков до нуля. Да тут нам арсенал остался на целый стрелковый взвод. Похоже, что они ушли отсюда только с зубочистками.

Марина подскочила к нему. Под стенкой пещеры аккуратной грудкой было сложено оружие. Марина впервые видела перед собой эти настоящие смертоносные изделия двадцатого века. А Паша восхищённо перебирал лежащее под стеной вооружение – автоматы, пистолеты, гранаты, снаряженные магазины, и даже острющие бандитские ножи.

– Смотри, Марина, это знаменитый «Калашников», а это «Узи», такой маленький портативный автомат израильского производства. Его особенно любят диверсанты и бандиты. Чёрный пистолет – знаменитый «ТТ», оружие Великой Отечественной войны. А этот, рыженький – пистолет Макарова. Он создан уже после войны и сейчас является основным личным офицерским оружием. Ты смотри! – голос его даже пресёкся от восторга. – А магазинов заряженных сколько! Тут даже гранаты есть. Это они, ручные гранаты, «лимонки» по-военному. Их надо убрать подальше. А то эти мальчики, – он кивнул на невозмутимых бойцов Унушу, – по неопытности чеку выдернут. И удивиться не успеют оружию будущего.

К ребятам подошёл Унушу. Он заинтересовался их оживлённым разговором и, указав на груду оружия, что-то спросил по-своему. Паша понял вопрос удивлённого старца.

– Это оружие, Унушу. Оборона, понимаешь, пиф-паф и всё спокойно.

Унушу непонимающе покачал головой.

– Пиф-паф, – повторил он и снова покачал головой.

– Не понимаешь. Сейчас покажу в действии.

Паша взял автомат в руки по-боевому, снял его с предохранителя, и, прицелившись в тёмную глубину пещерного хода, нажал на курок. Короткая автоматная очередь оглушительно взорвала пещерную тишину. От неожиданности воины Унушу снова упали на колени, но Унушу устоял, только побелел лицом, ставшим заметным даже в пещерном мраке. Марина тоже вздрогнула от неожиданности. Только Паша нарочито спокойно и даже небрежно, по-мальчишески улыбнулся:

– Вот видишь, теперь нам не страшен даже сам Чингисхан. Пусть только сунется. Его довольная улыбка сменилась недоумением. В пещере, куда ушли пробные Пашины выстрелы, послышался какой-то шум, даже вроде чей-то топот. Паша включил фонарь и посветил в тёмный проход. Весь пещерный ход был забит монголами. Но все они стояли на коленях. Луки и копья лежали рядом.

– Вот это да, – протянул Паша. – Ещё чуть-чуть, и мы все стали бы ёжиками во мраке, но мёртвыми. Спасибо тебе, милая Кляксочка. Во время же я занялся показательной стрельбой.

Он подозвал к себе Унушу. Самыми простыми словами и жестами он попросил вождя выйти к монголам и на их языке попросить их удалиться, иначе он со своим оружием их уничтожит. Понятливый Унушу вышел в проход. Он держал очень длинную для себя речь, не менее пяти минут. Но после его выступления монголы дружно поднялись с колен, взяли свои луки и двинулись туда, откуда пришли. Тут стремительная стрела, выпущенная чьей-то коварной рукой из толпы, просвистела в темноте и ударилась в стену рядом с Пашей.

– А, вы так, – рассердился Паша и дал длинную очередь из автомата в проход повыше голов врага. Очередь получилась очень эффектная. Трассирующие пули со зловещим свистом прошили пещерный мрак, и это окончательно убедило монголов, что надо уносить ноги. К тому же, в толпе послышались чьи-то истошные вопли. Очевидно, одна из пуль рикошетом задела кого-то из толпы, и это усилило эффект психологического воздействия. Через минуту в проходе уже никого не было.

– Знай наших! – задорно прокричал в темноту Паша и подмигнул оторопевшему Унушу. – Надеюсь, что они ушли уже насовсем. Унушу, – обратился он к старику-вождю, – теперь вам не страшен никто, хоть Александр Македонский со своими слонами. Но это только пока есть патроны. Поэтому будем их экономить. Марина, – обратился он к подруге, – я думаю, что хватит нам странствовать по этой уже изрядно надоевшей пещере. Золотую Марину мы потеряли надолго, может быть, что и навсегда. Нам бы сейчас поскорее выбраться из пещеры и обратиться в милицию, чтобы власти перекрыли пути вывоза золотой статуи из города. Сашу здесь тоже вряд ли мы отыщем, скитаясь по тёмным коридорам. Он сам должен выйти на нас. Тоже, наверное, беспокоится, куда мы подевались, и что с нами случилось. Да и Унушу пора вернуться к своему племени. Кроме того, надо проверить, куда удрали монголы. Пора выходить из пещеры и там решать, что делать дальше.

– Совершенно верно, – поддержала друга Марина. – Нам уже нечего делать в этой чёрной дыре. А с таким вооружением никакие монголы нам уже не страшны. Только надо Унушу научить пользоваться оружием нашего времени. Вот этим ты и займёшься первое время наверху. А я проверю, чему научились местные девушки за прошедшие несколько десятков лет с моего первого посещения. А там, глядишь, может быть, что-либо и про Сашу узнаем.

Выход из пещеры занял совсем немного времени. Через час все уже стояли на поляне перед входом в пещеру, щурились от яркого солнца и с удовольствием вдыхали свежий лесной воздух. Монголов не было нигде видно. Унушу встретился со своими разведчиками, которые поведали вождю, что монгольский отряд в панике выбежал из пещеры, после чего всё вражье войско спешно собралось и отступило за реку. Паша остался очень доволен полученным результатом.

– Унушу, сейчас можешь смело собирать народ свой в посёлок. Больше сюда они не придут. А если придут другие, то мы научим вас, как с ними справиться.

Разослав гонцов для общего сбора племени, ребята с отрядом Унушу заночевали в разрушенном посёлке под Сестрой. Чжурчжени до вечера ловко восстановили проваленные крыши в нескольких землянках, привели в нормальный вид большущее жилище вождя, в котором разместился Унушу с ребятами. Посреди жилища вождя, на сухом земляном полу развели костёр, на котором поджарили целиком подстреленного молодого поросёнка. Пока мясо жарилось, Паша принялся обучать Унушу обращению с оружием.

– Вот эта мушка должна попасть в прорезь прицела автомата вместе с целью, – важно старался педагог, сам никогда не державший в руках автомата. Но других знатоков здесь не было. – А затем нажимаешь вот на этот крючочек, и…

Одиночный выстрел вновь заставил Унушу побледнеть, но дырка в старом пне, послужившем хорошей мишенью, заставила его удивлённо поднять брови и недоумевающее покачать головой. А Паша опять терпеливо объяснил вождю, что надо делать, после чего тот, сделав свой первый выстрел, вскочил на ноги и долго что-то кричал кому-то за рекой, грозя кулаками и выкрикивая явные угрозы.

– Правильно, Унушу. Пусть только попробуют сунуться, – добродушно посмеивался над ним Паша, довольный своим учеником.

К вечеру, когда аромат жареного поросёнка затмил все другие соблазны и запахи и настойчиво позвал к ужину, способный Унушу уже спокойно попадал в пень с доброй сотни метров. Это наполнило его такой гордостью, что он стал ходить по посёлку с настолько высоко задранной головой, что даже его воины с удивлением поглядывали на своего вождя. Между тем, ужин удался на славу. Мясо поросёнка с корешками было настолько нежным и сочным, а ребята настолько устали слоняться по тёмным пещерным ходам-пролазам и так проголодались, что после ужина Марина тотчас уснула в одном из тёмных углов.

А Унушу после ужина вдруг вспомнил своего исчезнувшего друга Матвеича и решил закурить. Он долго ходил по окраинам посёлка, собирая сухой виноградный лист. Пришлось Паше на скорую руку изготовить из береговой глины для него простенькую трубку, обжечь её в костре и торжественно вручить вождю. Унушу важно раскурил в ней сухой лист молодого винограда и был донельзя доволен и горд собой. Дурной пример Матвеича подействовал на него неотразимо, и Паша никак не мог ему объяснить, что курение очень вредно, как совершенно справедливо предупреждает всех курильщиков таинственный колдун по имени Минздрав. После перекура, выставив ночные караулы, усталые друзья смогли, наконец, заснуть на мягкой постели из свежих лесных трав.

30. Отдых на вершине

Цыбуля тупо уставился на стрелу. Это была самая настоящая монгольская стрела, лёгонькая, с острым, как шип у розы, наконечником, с пёстрым оперением от какой-то степной птицы. На излёте она догнала улепётывающего по тропе Штымпа и вонзилась в его развевающуюся на бегу летнюю ветровку. Поругиваясь, Штымп, наконец, выдернул её из плотной ткани ветровки, и протянул сидящему рядом Цыбуле.

– Полюбуйся на этот глюк. Чуть-чуть правее, и на одну дырку в моей заднице стало бы больше. А если вдруг она оказалась бы отравлена какой-нибудь древней гадостью? Тогда пришлось бы тебе на этой вершине хоронить друга детства.

Цыбуля осторожно взял стрелу, проверил пальцем остроту наконечника, зачем-то попробовал её на гибкость, покачал головой и скорчил кислую гримасу.

– Да, Штымп, это не глюк, а самая настоящая стрела древних кочевников. И дырка от неё была бы самая натуральная. Похоже, Штымп, мы с тобой угодили в историю, из которой выпутаемся ли? Погони за нами, вроде бы, уже нет. А как нам быть, я не знаю. Вниз идти нельзя. Опять попадём на кривые сабли. Пошли-ка осторожно вверх, на вершину. Там осмотримся, попробуем разобраться в ситуации. Может, сверху что-нибудь и разглядим.

Ребята осторожно, с оглядкой, выбрались обратно на тропу, и пошли по ней вверх. Тропа упорно поднималась по гребню склона, петляя вместе с ним, прыгая по камням и огибая крупные деревья. Минут через двадцать они поднялись на вершину Сестры и внимательно огляделись вокруг. Они не узнавали свою, так давно знакомую местность. Всё было вроде бы так, как и раньше. Под ними далеко внизу медленно стекал в залив Америка родной Сучан. Справа вдалеке просматривались характерным профилем екатерининские скалы. За ними исполинским горбом вздымался Чандалаз. Спокойная, вечная, с раннего детства знакомая картина.

Но многое было и совсем не так. Устье реки внизу не было перегорожено песчаной косой и морской прибой беспрепятственно доходил до самых скал у подножия сопки. Моста через реку и в помине не было, а чуточку правее сквозь лёгкую дымку просматривался старина Брат, но целенький, с острой вершиной, поросший древним кедрачом. Внизу под сопкой, среди зелёной листвы деревьев виднелась черепичная крыша какого-то строения в китайском стиле. А там, где должен быть родной город, сверху видна была накрытая неплотным туманом заболоченная плоскотина без единого признака жилья.

– Цыбуля, куда мы попали, ё-моё, и что нам теперь делать? – жалобно поскуливал оробевший Штымп, сидя на камнях на самой вершине сопки. – Что это было с нами. Может, всё-таки – кино или глюки?

– Какое там кино? И откуда глюки, когда мы с тобой уже вторые сутки даже не нюхали наркоту. Только бегали по сопкам, как бешеные кролики. Ты прикинь, что если бы мы с тобой не дали дёру в кусты, они нам бошки отрубили бы, в натуре. Я видел рожу их начальника. Он на нас смотрел так брезгливо, как на чахоточный плевок, или как на вонючий мусор, на бесполезный хлам. Как ты думаешь, почему?

– Да ясно, почему. Ты же ему сказал, какую травку собираешь. А эту травку и у них, наверное, никто не уважает.

– Ты знаешь, Штымп, а я, в самом деле, читал где-то, что тех, кто курил анашу и опиум, в средние века в некоторых странах действительно казнили. Там время на воспитание не тратили.

– Слушай, Цыбуля, а ты как считаешь, мы с тобой нужны нашему обществу в таком вот виде? От «ханки» до «ханки», от дозы до дозы?

– Штымп, ты чо мне такие вопросы задаёшь? Я тебе не бакалавр наук. Нужен, не нужен. Куда мы денемся теперь после трёх лет «геркиной» терапии. Раньше надо было думать об этом, когда Абдулла нас «товаром» бесплатно любезно угощал. Мы ему тогда чуть руку не целовали. Считали себя такими крутыми и смелыми пацанами. А сейчас дошло до того, что даже средневековые монголы нас за людей не посчитали. Как бесполезных щенят уничтожить хотели.

– Цыбуля, а ты полагаешь, что я не думаю об этом? Я каждый день со стоном и проклятием вспоминаю тот самый первый свой чинарик с травкой, который я выкурил с Вовкой Лымарем после физкультуры в школе. Мы с ним так тогда наглюкались, так хохотали непонятно над чем, что потом до вечера постоянно икали, и животы у нас разболелись. Я летал тогда в небе, а ты же знаешь, что я хотел лётчиком военным стать. А тут никакого самолёта не надо было. Летишь себе, как птица, и все тебя видят в небе и удивляются. Я такой гордый был от этого. А через несколько дней уже не мог без «травки» жить. И вот дошёл до знакомства с великим «Герой», что б он пропал на веки вечные. Если бы не тот самый первый проклятый «чинарик», я бы точно лётчиком стал. А сейчас даже в дворники меня не возьмут по состоянию моего здоровья.

– Ты знаешь, Штымп, а я ведь тоже первый раз «травку» попробовал из-за Галки Конновой. Нравилась она мне тогда необыкновенно. Она самая красивая в классе была. Как-то после уроков она пригласила меня в компанию со старшими ребятами из ПТУ. Как я мог отказаться от свидания. Мы сидели в парке и болтали про корабли, моря, шторма и большие заработки. Подошёл к нам Васька-«Краб» из соседней школы и предложил покурить с хохмами. Я отказался, но Галка так на меня презрительно посмотрела, что я согласился и накурился больше всех. Мы тоже смеялись, летали и дурачились, и Галку я вечером проводил домой и в первый раз робко поцеловал в щёчку. А потом я узнал, что она за меня от Краба три дозы на халяву получила. А позднее мы с ней уже вместе курили, одним шприцем кололись, пока она не умерла от передозы в прошлом году. А я вот так и остался один на один с Абдуллой и его «чеками».

– Слушай, Цыбуля, а почему нам с тобой сейчас колоться совсем не хочется? Ведь мы с тобой в последний раз «ширнулись» почти сутки тому назад, возле Института. А «чеки» у нас с тобой здесь нет. Что это с нами происходит?

– А я сам удивляюсь. Наверно, это с перепугу. Я так испугался, когда монголы меня в кусты повели. Ты знаешь, в тот момент передо мной пронеслась вся моя не столь длинная, но такая бесполезная, никому не нужная жизнь, и я подумал, что если я спасусь от этих острющих кривых сабель, то уже никогда не буду с наркотой дело иметь. И вот сейчас, уже сутки на исходе, а я не хочу «ширяться». Слушай, Штымп, а вдруг это насовсем получилось. Если бы так, я бы новую жизнь начал. Завтра на работу устроился бы, к мамке на завод. Может, токарем возьмут, может слесарем. Школу вечернюю закончил бы, на шофёра выучился бы. Вон дальнобойщики, какие немалые бабки имеют. И работа у них такая интересная, всё время новые дороги, новые люди. А мамка-то как будет рада. А то она совсем извелась уже со мной, не старая ещё, а выглядит, как пенсионерка.

– Ты знаешь, Цыбуля, а я тоже, если бы вдруг так случилось, завязал бы с «чеками» и «дозами» навсегда. Надоело посмешищем быть на весь район. Чуть появишься где, так на меня уже пальцем тычут, вон, мол, Штымп уколотый на бреющем тащится. А мне так стыдно, что хочется обратно домой убежать и под кровать спрятаться, как в детстве от отца хоронился, когда он пьяный с работы приходил. Каждый раз, когда колюсь, говорю себе, что всё, это в последний раз. Но проходит несколько часов, и страх вселяется в меня, толкает под дых и требует допинга. А уж ломки я боюсь не меньше, чем испугался этих монгольских кривых сабель. Несколько раз случалась она у меня, целые сутки как-то колотило. Если бы дома был, не выдержал бы, выпрыгнул бы из окна со своего пятого этажа. А так, на «малине» у «цыгана» в полуподвале перевалялся, пока он не появился и не кинул мне «косяк» из жалости. Если каким-то чудесным способом минует меня эта коварная напасть, то я, Цыбуля, клянусь, в моряки пойду. Хочется мне мир посмотреть. На свете так много интересного, а для нас с тобой сейчас весь мир в дозе собрался. Разве это жизнь – от укола до укола.

Ребята примолкли. Спокойно сидеть на вершине было приятно. Солнца не было видно. Оно спряталось в странной серой дымке, поглотившей весь мир вокруг. Было жарко, даже душно. Ребята распарились, разомлели, скинули куртки и рубахи, обнажив свои белые, в самом конце знойного лета ещё не знающие загара, худющие спины. Они замолчали, предаваясь своим внезапно нахлынувшим на них призрачным мечтам о новой и интересной жизни. Ещё час назад они, смертельно испуганные, удирали что было сил от неминуемой гибели, а сейчас, забыв свои тревоги, представляли себя то за штурвалом авиалайнера, то за баранкой огромной фуры, то в рубке супертанкера. Они даже чуточку придремали, не зная, что им делать дальше, опасаясь тронуться со своего тёплого и уютного местечка в неведомый, полный таких невероятных опасностей мир.

Внимательно рассматривающий всё вокруг Цыбуля обратил внимание на груду камней, в ложбинке чуть ниже вершины. Он подошёл к ней, пригляделся.

– Слышь, Штымп, а тут похоронен кто-то. На камне даже нацарапано что-то, причём по-русски. Сейчас прочитаю. «Дедушке Таргу от Марины». Какой-то Таргу? Какая Марина? А почему по-нашему написано, если вокруг одни монголы. Ничего я не понимаю. Где мы находимся, и что нам делать дальше?

Вдруг Цыбуля услышал нечто подозрительное. Он мгновенно насторожился и прислушался. Внизу на тропе потрескивали сухие ветки и слышались чьи-то тяжёлые приближающиеся шаги.

– Штымп, тикай, – прошептал он напарнику, и сам мгновенно скатился с вершины вниз в кустарник, едва успев прихватить рубаху. За ним кубарем свалился ничего не понимающий, но послушный Штымп. Снизу им было хорошо видно, как кусты на тропе раздвинулись, и на вершину поднялось нечто огромное, тёмное и лохматое.

31. Последний бой

На следующий день жизнь в посёлке племени Белого Леопарда под сопкой Сестра закипела с небывалой силой. Удостоверившись в огневой мощи подаренного ребятами вооружения, Унушу, со снаряженным пистолетом за пазухой, расставил по окраинам посёлка сторожевые посты, затем вернул в посёлок из дальних схронов весь свой народ и приступил к восстановительным работам. Женщины, дети и старики занялись ремонтом разрушенного монголами жилья, а наиболее крепкие воины под руководством Паши приступили к оборудованию заградительных блокпостов на подступах к посёлку. Паша с самого утра обошёл вместе с Унушу весь посёлок и подступы к нему. Видя, с каким уважением к нему относится сам вождь, все члены племени беспрекословно подчинялись ему.

Один из постов он распорядился разместить в небольшой пещере-гроте на западном крутом склоне горы Племянник, откуда полностью просматривалась и простреливалась вся устьевая часть долины реки перед посёлком. Второй блокпост, состоящий из глубокого закрытого окопа, Паша разместил на тропе между Сестрой и Племянником, полностью исключив возможность внезапного удара противника через ложбину с востока. Третий пост он выставил на восточном склоне горы Сестра, откуда контролировались все подступы к посёлку от бухты Лашкевича. После полудня Паша обошёл места работ, и остался вполне доволен ходом возведения фортификационных сооружений. Воины работали быстро, а главное, всё выполняли с пониманием проблемы.

Вернувшись в посёлок, он нашёл Марину в жилище вождя в компании молодых девушек. Она опять устроила для них курсы девичьих рукоделий по типу тех, что она проводила в дни своего первого посещения племени, во времена молодости вождя Унушу. Прилежные средневековые курсистки уже успели пройти курс личной гигиены, ускоренный курс кулинарных наук и приступили к самому интересному разделу программы – семейному рукоделию. Паша немного посидел в уголочке, отдыхая в тени просторной хижины от обеденного зноя, затем не выдержал и прервал Марину, демонстрирующую технику кройки и шитья на примере своих потрёпанных джинсов.

– Марина, давай сделаем перерыв на пару часиков. Я предлагаю нам сейчас сходить на речку. Искупаемся и порыбачим заодно. Я носился целый день по окрестностям в такой зной, пропотел до самой печёнки. Пещерную пыль и копоть смыть не помешало бы нам. К тому же, ты представь, побывать на Сучане в такие древние времена и удочки не забросить. Мы сами себе этого никогда не простим, а ребята сочтут нас за полных идиотов. Я даже загадывать боюсь, какая рыбалка ждёт нас в этом краю непуганой природы. Снасти у нас есть, удилища вырежем из тальника, а наживку найдём на берегу. А вечером ушицу заварим на всю деревню, и за ужином будем решать с Унушу, что делать дальше, и как нам вернуться домой.

Марина подмигнула другу и согласно кивнула головой.

– Сейчас я отпущу своих курсисток, надену купальник и, айда на речку. Действительно, не грех и искупаться в такой зной. А ты готовь удочки и наживку.

Ребята торопливо разошлись. Паша побежал в заросли краснотала, обильно разросшегося на песчаных косах реки, где срезал несколько длинных веток на удилища. Там же, на сыром склоне накопал жирных червей для наживки. Когда Марина явилась на берег, всё уже было готово к рыбалке.

– Марина, давай поднимемся немного вверх по течению. Здесь морской прибой достаёт и вода солоноватая. А я хочу в реке рыбу половить и улов сравнить с нашим временем.

Они поднялись вверх по реке на несколько сотен метров выше посёлка и остановились чуть выше по течению невеликой, но очень красивой от поросшего на ней кедрового молодняка сопки «Племянник». Паша с интересом осмотрелся:

– Марина, ты представляешь, мы сейчас сидим как раз на том месте, где через восемьсот лет через речку будет возведён мост на порт Восточный. Вот эта часть скалы будет строителями убрана, а вон там будет произведена отсыпка грунта под опоры. А сейчас здесь просто тихая речка, а чуть ниже – брод, по которому монголы сюда и зачастили. Ладно, хватит географией заниматься. Давай искупаемся в древнем Сучане, отмоем пещерную пыль и грязь, а потом и порыбачим.

И они почти одновременно кинулись в воду. Вода была совсем тёплая, и почти не освежала, но ребята с удовольствием резвились, плескались, плавали, ныряли, гонялись друг за другом, совсем как в своём родном, таком уже далёком двадцать первом веке. Наплававшись в чистейшей, слегка солоноватой воде средневекового Сучана, они выбрались на горячий прокалённый отмытый речной песок и с наслаждением подставили мокрые спины под горячие лучи солнца.

– Ты знаешь, Паша, – закрыв глаза и расслабившись, промолвила Марина, – мне кажется, что сейчас солнце греет посильнее, чем в наше время. Кожа чуть не трескается от жара.

– Конечно, оно же сейчас моложе на целых восемьсот лет, – в тон ей так же лениво и сонно ответил Паша. В это время что-то прожужжало возле них и шлёпнулось в песок.

– Оса что ли, или птичка какая? – подумал Паша и открыл глаза. Между ним и Мариной в песке торчала оперённая монгольская стрела. Её кончик ещё мелко подрагивал от стремительного полёта. Паша кинул взгляд вокруг и внезапно увидел в трёх десятках метров от себя монгола, торопливо прилаживающего к тетиве лука очередную стрелу. А чуть выше от них по течению через реку переправлялся крупный монгольский отряд. Его авангард уже выходил из воды на этом берегу, а последние, на том берегу, ещё даже не подошли к воде.

– Ого, несколько сот голов будет, – спрятавшись в кустах, шёпотом скомандовал Паша. – Марина, беги в лагерь, найди Унушу, пусть ко мне спешит с оружием. Всё пусть несёт, но в первую очередь – гранаты. Присмотри за ними, чтобы они ничего не напутали с оружием. А я постараюсь это войско пока задержать здесь.

Марина спешно скрылась в кустах, а он классическим подкатом кинулся к куртке, лёжа выхватил из её кармана блестящий «Макаров», в прыжке снял его с предохранителя, и в тот момент, когда замешкавшийся монгол с трудом натянул тетиву, он выстрелил в него, целясь в ноги. Он видел, что в спешке промахнулся, но грохот выстрела заставил нападавшего бросить лук и упасть на песок. Больше стрелять Паша не стал, экономя заряды. Беглым взглядом он увидел, что Марина мелькнула уже довольно далеко, торопясь в посёлок. Теперь всё зависело только от неё и от проворства Унушу.

Тем временем передовой отряд монголов уже был на берегу, отряхиваясь от воды и ожидая дальнейших команд. Непонятный громкий звук пистолетного выстрела насторожил их. Кое-кто стал поглядывать в сторону выстрела. Паша упал на песок и застыл, стараясь не обнаружить себя раньше времени. Лежал на песке и перепуганный монгол-стрелок. Наконец, он, не обнаружив для себя ничего угрожающего, вскочил на ноги, отбросил в сторону лук, что-то крикнул своим соратникам, и с громким яростным воплем, нечто вроде нашего «Ура», кинулся на Пашу с острым кривым клинком наперевес.

– Вот достал, – проворчал Паша, и прицельным выстрелом свалил набегавшего, ранив его в ногу. От внезапной боли монгол буквально завизжал на всю округу, катаясь по земле, схватившись за ногу и непонимающе глядя на кровь, льющуюся из раны. Но он уже не интересовал Пашу. На крик раненого мчалось всё войско, и с пистолетом против него долго выстоять будет невозможно. Паше ничего не оставалось, как забраться на камень, с которого он хотел рыбачить, и выстрелить по первому мчащемуся на него монголу. Тот упал, но через него уже прыгали другие разъярённые кочевники на своих коренастых лошадёнках, и лавина мстителей почти настигала Пашу. Его спасало лишь то, что перед ним, как раз там, где он подстрелил первого врага, среди густых кустарниковых зарослей был всего один неширокий проход, способный пропустить лишь одного всадника.

Паша подождал, когда в проходе появится самый резвый нападающий, и аккуратно снял его. Тучный монгол слетел с коня, запутался в стременах и застрял в кустарнике, загородив проход. Пока другие пытались обойти его или отыскать другие проходы в зарослях, Паша, мысленно извинившись, ранил ещё нескольких. Странно, но нападающие монголы совсем не боялись огнестрельного оружия, как это было ранее в пещере.

– Очевидно, воины Бутуя уже ознакомили всё войско с новым ужасным оружием белых пришельцев. А те сразу поняли, что оно не опасно для всей массы наступающих. И они правы, чёрт побери! Но вы ещё не видели всего нашего оружия, – зловеще заключил Паша.

В пистолете оставалось всего три патрона. Проход в кустах уже освободили от раненых, и в нём появилась следующая волна наступающих. Одного за другим Паша остановил троих всадников, а на четвёртом пистолет издал лишь сухой щелчок. Паша отбросил пистолет в кусты и приготовился к рукопашной, но тут его кто-то тронул за ногу. Оглянувшись, он увидел мальца-огольца Сургу, десятилетнего внука Унушу, который протягивал ему влажную от пота гранату. Граната зловеще поблёскивала на солнце. Но самое ужасное было в том, что чека гранаты зацепилась кольцом за обломанную ветку тальника, растущего возле скалы, и уже почти выскочила из гнезда. Раздумывать было некогда. Выхватив гранату из рук мальца, Паша швырнул её в гущу нападавших, схватил Сургу за плечи и вместе с ним упал за камень, хоронясь от осколков. Громыхнуло так, что содрогнулся даже огромный валун, за которым они прятались.

Когда визжание осколков утихло, Паша выглянул из укрытия, прижимая к себе мальчонку. Две лошади лежали на песке и бились в агонии. Несколько раненых монголов пытались встать в лужах крови. Остальные в ужасе улепётывали со всех ног за реку, вонзая коням в бока острые шпоры и даже не оглядываясь на оставшихся. Через несколько минут на этом берегу остались лишь неспособные двигаться тяжелораненые нападающие. В это время на берегу появился запыхавшийся Унушу с воинами, несшими весь арсенал обороняющихся: три автомата, два пистолета и две оставшиеся гранаты. Была среди них и перепуганная Марина. Увидев Пашу целым и невредимым, она прыгнула ему на шею:

– Пашка, я так перепугалась, когда услышала выстрелы. Я их все считала. Один, два, три. Когда после шестого наступило молчание, у меня чуть ноги не подкосились. А ты совсем цел? Стрелой тебя не задело?

– Да цел, вроде бы, – отвечал обессилевший Паша. Он сел на камень, смахнул нечаянные слезинки, показал на искалеченных раненых. – Ты знаешь, как жаль мне их. Они же ни в чём не виноваты. Но выхода не было. Они меня не пожалели бы. Ты посмотри, какие ятаганы у них преострые, бриться можно. Марина, доставай снова свою аптечку, всё, что у тебя там осталось, надо оказать им помощь. А убитыми займётся Унушу с воинами.

Тут Паша увидел Унушу, широким шагом направляющегося к раненым врагам. В руке у него был небольшой боевой топорик. А на лице была написана лютая ненависть к врагам.

– Унушу, – позвал он вождя.

Унушу обернулся, гневно поднял топор и обрушил его вниз, давая знать друзьям о своих серьёзных намерениях. Паша кинулся к нему, отобрал топор.

– Ты что, Унушу. Это же пленные. Они тяжело ранены, и им надо помочь. Они ведь не виноваты в том, что их посылают убивать нас.

Унушу явно не понравилось подобное проявление гуманизма. Он начал долго и возмущённо что-то объяснять ребятам, отчаянно жестикулируя и часто повторяя немногие усвоенные русские слова:

– Убить, мстить, хорошо.

– Унушу, успокойся. Убивать надо в бою вооружённых врагов, а не после боя покалеченных и беззащитных людей. Сейчас Марина окажет им помощь, а потом будем думать, что делать с ними. Пошли, Мариша, смотри, они очень мучаются, истекают кровью от осколочных ран. И к тому же невероятно напуганы взрывом гранаты. Такого они даже в самых ужасных снах видеть не могли.

Ребята подошли к самому ближнему раненому монголу, лежащему рядом с раненой лошадью. Это был мужчина средних лет, с чёрной бородкой, в кожаных штанах и холщёвом кафтане. У него осколками было разорвано бедро, посечены руки, на плече зияла открытая кровоточащая рана. Раненый держался из последних сил. Он дрожал мелкой дрожью не то от потери крови, не то от смертного ужаса при виде приближающихся врагов. Он понимал, чем обычно заканчиваются подобные битвы для беспомощных раненых. Паша постарался его успокоить. Он улыбнулся ему, жестами показал, что его будут осматривать и лечить. Раненый испуганно наблюдал за их действиями. Кровь продолжала сочиться из ран, наполняя лужу на песке. Марине стало дурно от запаха и вида крови. Она зажмурилась и отвернулась.

– Паша, я фельдшерских курсов не заканчивала, и боевой санитарной практики не имею. Я только ваши ссадины лечила йодом, вот и все мои познания в медицине. А ты что, хочешь, чтобы я провела хирургические операции с усечением и наложением швов. Ах, как это ужасно. Почему люди так жестоки друг к другу?

– Мариша, я не мог поступить иначе. Если бы в последнюю минуту не подоспел шалунишка Сургу, то меня бы уже не было на свете. Эти жестокие воины-завоеватели с лёгкостью уничтожили бы меня, как уничтожали всех врагов на своём пути. Я могу лишь попросить прощения у них, а ты должна помочь им избавиться от страданий. Кроме нас, помочь им больше некому. Унушу с его воинами тоже дети своего времени и церемониться с ними не будут. Слишком много горя принесли эти завоеватели здешнему народу.

Марина пересилила себя и подошла к раненому. Проворно обработав раны перекисью водорода и йодом, она присыпала их стрептоцидом и перевязала остатками бинтов. Раненому дали выпить валерьянки, и он заснул в тени под молодой ольхой. Двое других тоже нуждались в помощи. У молодого монгольского юноши была перебита осколком голень, и ему пришлось наложить шину. Третьему, самому старому раненому монголу с множеством тяжёлых, но неопасных ран, пришлось для перевязки порвать на бинты чистый запасной вкладыш для спального мешка. Двое монгольских воинов погибли от взрыва гранаты. Других раненых не было. Очевидно, легкораненые нашли в себе силы отступить вместе с отрядом.

Марина увлеклась работой, споро и сноровисто управляясь со сложными перевязками. Её поддерживало лишь то, что кроме неё, никто не сможет помочь раненым. За ней внимательно следили молоденькие девчушки из племени. Марина поймала восхищённый взгляд Утуру, внучки вождя Унушу, тщательно изучающей её возню с бинтами. Марина подмигнула ей и подбадривающее кивнула. Утуру ответила по-детски широкой и счастливой улыбкой.

Наконец, по распоряжению строгого инструктора по военной подготовке Паши, раненых отнесли в посёлок. Измученная непривычной тяжёлой работой санитарки, Марина присела передохнуть возле хижины вождя. Вскоре подошёл Паша, проводивший очередные занятия с Унушу и молодыми воинами по военной подготовке и обращению с оружием.

– Ну, как успехи, санитарка, звать Маринка, – спросил он.

– Знаешь, Паша, я никогда так не уставала. Причём не физически, а от морального напряжения. Хорошо, что хоть раненые не тяжёлые. А погибшими занимались бойцы Унушу, похоронившие их за посёлком.

– Ты, Мариша, просто молодец. Без практики такую работу проделать, надо суметь. Глядишь, после школы не на журфак, а в медицинский институт пойдёшь учиться. Но и я времени зря не терял. Я выяснил, что чжурчжени уже давно знают порох. Они его используют лишь для ритуальных целей и для иллюминации. А я подсказал им, как сделать из металла пустотелые ядра, начинить их порохом и стрелять из пушек. Пушки, правда, надо ещё отлить. Но уже сейчас эти ядра можно бросать во врагов обыкновенной катапультой. Ещё я научил их заряжать порохом патроны для пистолетов и автоматов и отливать пули. А свинца в этих краях достаточно. Если они освоят эти операции, то станут абсолютно непобедимы.

– Да, Паша, ты просто гений. Можно сказать, что ты реально изменил ход истории в этом регионе на самом краю света. Учти, Чингисхан этого тебе не простит. А что касается меня, то практика медицинская в жизни всегда пригодится. Но после школы я непременно пойду на факультет журналистики, и только в МГУ, в Москву. Я и сейчас постоянно ловлю себя на том, что мысленно описываю то, что с нами происходит.

– Ну и как, получается? – бросил Паша.

– Вроде бы да. Но надо ежедневно дневник вести. Очень многое забывается. После возвращения отсюда обязательно положу в рюкзак тетрадь общую, карандаши и ручки. И каждый вечер буду записывать все наши приключения для истории.

– Ладно, согласен. А сейчас всё-таки давай сходим на рыбалку. Удочки у нас остались там, у скалы, где мы бой приняли. Скоро стемнеет, может клёв вечером начнётся.

Ребята засобирались. Крикнули Унушу, чтобы их ждали с уловом.

– Вот с таким, – смеясь, показал Паша в полный размах рук.

32. Опять одни

Подойдя к камню на берегу, Паша нашёл удочки в полной сохранности. На одной из них устало болталась крупная краснопёрка.

– С почином тебя, Паша. Давай я заброшу свои удочки.

Марина наживила крючок и рыбалка началась. Клёв был просто фантастический. Ребята не успевали менять наживку. За час с небольшим возле них на берегу барахтались десяток краснопёрок, несколько средних камбал, две крупные горбуши. Последним вытащили огромного сома, чуть не в метр длиной. Он попался на удочку Марине, но она позвала на помощь Пашу, и они вдвоём, с большим трудом вытащили отчаянно сопротивляющегося гиганта на берег.

– Пора заканчивать, Паша, – устало бросила Марина другу. – Этой рыбы хватит на всё племя. Как понесём её? – озаботилась она.

– Донести-донесём! – задумчиво ответил Паша, как-то странно осматриваясь вокруг. – Ты ничего не замечаешь странного, Марина? – спросил он подругу.

– Да ничего, – ответила она. – Только небо какое-то серое. Непонятно, то ли сейчас утро, то ли вечер.

– Ты совершенно права. И ещё, ты заметь, что мы с тобой уже часа три рыбу ловим. Давно должно было уже стемнеть, а всё ещё только вечереет. Это даже не сумерки, а нечто другое. Это похоже, скорее, на рассвет. Давай собирать рыбу и пошли в посёлок. Нас, поди, заждались уже.

Ребята собрали рыбу, смотали удочки и скорым шагом двинулись в посёлок. Тропа почему-то оказалась странно заброшенной. Местами на ней выросли даже молодые деревца. Она часто терялась в траве и ребята находили её скорее по интуиции.

– Паша, мне кажется, что это совсем другая тропа. Мы с тобой не заблудились случайно.

– Ну, как тут можно заблудиться, Марина. Ведь мы с тобой у подножия Сестры и вот здесь уже должен быть посёлок. Но где он? – растерянно спросил Паша, оглядываясь на Марину.

На берегу реки, как раз на расширении речной косы, там, где три часа тому назад стоял оживлённый посёлок племени Белого Леопарда, было пусто. Ошибиться было невозможно. Сколько раз они уже бывали здесь. Вон та старая ольха у скалы, возле которой стояла хижина вождя Унушу, а там, чуть выше, посреди посёлка, на невысокой терраске возвышался жертвенный камень. Он и сейчас стоял, правда, несколько вросший в почву, но посёлка вокруг не было.

– Паша, что случилось? Куда исчез посёлок? Что происходит?

Паша стоял молча, осматриваясь и пытаясь что-то понять.

– Марина, посёлок исчез за те три часа, пока мы с тобой рыбу удили. Как это могло случиться, не знаю. Давай-ка поднимемся чуть повыше.

Они прошли в ту часть, где Паша несколькими часами ранее размещал блок-посты для обороны от монголов. Первый блок-пост в пещере под Племянником они нашли сразу. Укрытие оказалось засыпано камнями с мелкой дресвой, завалено прелой листвой и даже местами задерновано.

– Марина, я сегодня утром был на этом посту. При мне этот окоп отрыли и оборудовали по моим рекомендациям. А сейчас этому укрытию навскидку уже несколько десятков лет. Мы с тобой оказались выброшены из времени чжурчженей далеко вперёд. Где мы сейчас, трудно сказать. Немного нужно раскопать этот окоп.

Они принялись разбирать груды камней в скалистой яме, бывшей когда-то окопом. Вдруг в камнях что-то отозвалось металлом. Паша выбросил несколько серых обломков известняка и поднял ржавый разбитый автомат. На дне окопа темнели позеленевшие от времени остатки стреляных гильз. Паша с трудом отделил от автомата ржавый магазин. Он был пуст.

– Марина, они дрались до последнего патрона. Давай очистим весь окоп. Может, что-то ещё там отыщем.

Они начали дальше разбирать каменные завалы в окопе. Среди камней попадались ржавые монгольские наконечники стрел, несколько изломанных тяжёлых пик.

– Ты видишь, Марина, по гильзам и по полуистлевшим монгольским стрелам, с момента битвы прошло не менее полусотни лет. Примерно такие гильзы находят сейчас на местах боёв Великой Отечественной войны.

– Паша, я вообще не понимаю, где мы с тобой сейчас находимся? Ты посмотри вокруг. Ведь мы ушли на рыбалку после боя с монголами вечером, часов эдак в пять. С тех пор прошло несколько часов, давно должно уже стемнеть, а сейчас светло, совсем как в ранних сумерках. Солнца не видно, дымка какая-то странная.

Её речь оборвал Пашин возглас.

– Марина, ты смотри, что здесь!

Паша показал рукой на что-то белеющее среди камней. Марина пригляделась. Среди обломков серого известняка просвечивали серые человеческие кости. Паша убрал ещё несколько камней и освободил почти весь скелет. На костях местами лежали остатки шерстяного свитера и истлевшая кожаная тужурка. В верхней её части Марина увидела кусочек шкуры с пышным мехом Белого Леопарда. Что-то ещё непонятное просматривалось в районе груди погибшего воина. Марина протянула руку, подняла этот предмет и ахнула.

– Паша, ты смотри, что я нашла.

У неё в руках среди двух тонких пластин прозрачной слюды мусковита была её собственная фотография, которую она подарила Унушу ещё в первый свой визит в прошлое. Для герметичности по краям слюдяные пластинки были скреплены чем-то клейким, очевидно, кедровой смолой. Уголок фотографии был пробит монгольской стрелой.

– Паша, это останки Унушу. Он хранил мою фотографию у себя на сердце, но, к сожалению, она не спасла ему жизнь.

– Он погиб в бою, как и положено вождю и храбрейшему воину, сражаясь до последнего патрона. Что же произошло здесь? Очевидно, монголы не смирились с поражением и вернулись с большим войском. Даже наше современнейшее оружие не спасло таёжный народ от разгрома. Унушу вступил в бой, но врагов оказалось слишком много. Но почему это случилось без нас? Если бы мы были с ними, то подсказали бы, как победить воинов Чингисхана. Где же мы сейчас находимся? Что случилось с сутками, со временем? Как нам вернуться домой? Сейчас я не знаю ответа на эти вопросы.

– Паша, мне страшно. У меня такое чувство, что мы сейчас вообще вне времени, внутри какой-то чудовищной временной петли. Чем это закончится, предугадать невозможно. У нас ничего не осталось, даже наших рюкзаков. Ни еды, ни оружия. Только серое небо, река и сопка Сестра. Даже удочки мы оставили внизу и, видимо, их уже не сможем отыскать. А я уже есть хочу. Ведь мы с тобой только позавтракали утром с Унушу. Что же нам делать, как ты думаешь?

– Марина, попали мы с тобой в непростую передрягу. Видимо, мы действительно находимся вне времени и надеяться нам на кого-то бесполезно. Сейчас в этом временном интервале только мы с тобой и более никого. Рассчитывать мы можем только на себя. К счастью, у меня остался пистолет с несколькими патронами. Я думаю так. Нам сейчас надо подняться на вершину Сестры и осмотреться. Может, эта петля времени имеет границы, и мы сможем выскользнуть из неё. А может, заметим вокруг ещё кого-нибудь или что-нибудь? Но, перед уходом, надо бы предать земле останки нашего друга. Давай перенесём останки Унушу на сопку и похороним его по обычаю предков рядом с его предшественником дедушкой Таргу.

– Ты знаешь, Паша, я так не думаю. Мне кажется, не стоит тревожить останки героя. Унушу погиб на боевом посту. Пусть этот окоп и будет его могилой.

Ребята аккуратно засыпали остатки боевого окопа, сверху выложили камнями небольшую пирамидку, чтобы проще было отыскать захоронение спустя сотни лет. При этом Паша обнаружил рядом с останками вождя знаменитый нож Унушу из белого металла, который не тупился и резал абсолютно всё. Этот нож был изготовлен по подсказке волшебного талисмана далёкими предками дедушки Таргу, и передавался в племени по наследству от вождя к вождю.

– Теперь я получил его в наследство, – печально заключил Паша, пряча нож за пояс. Минуту ребята постояли на могиле Унушу, а затем медленно побрели на вершину легендарной сопки.

33. Радостная встреча

Подъём на сопку занял не более часа. Ребята поднимались, не спеша, со стороны горы «Племянник», внимательно оглядываясь по сторонам, словно стараясь найти отгадки на все мучающие их вопросы. Но по мере подъёма ничего не менялось. Не наступала ночь, и не разгоралась утренняя заря. Воздух словно застыл неподвижным кристаллом, ни один листочек на деревьях не шелохнётся. Даже облака как бы застыли на месте, точно нарисованные на огромном сером холсте. Крутой подъём заканчивался. Ближе к вершине тропа становилась положе и менее заметной, теряясь в густой траве. Ребята уже почти поднялись на вершину, как вдруг Паша проворно отпрянул от тропы и упал в траву, знаком приказывая Марине сделать то же самое. Марина, шедшая за ним, залегла и подползла к нему:

– В чём дело? – шёпотом спросила она.

– Там чья-то речь, – тихо ответил Паша. – Давай послушаем. А вдруг это монголы устроили засаду, или мало ли кто ещё может оказаться здесь в этом непонятном времени.

Они залегли и стали прислушиваться. Вдруг чуть выше них в кусты внезапно сверху свалились двое неизвестных. Ребята притихли, пытаясь разглядеть и понять, что же происходит вокруг. Эти двое тоже притихли, прислушиваясь к чему-то и совсем не замечая ребят чуть ниже себя. Затем они зашептались:

– Цыбуля, кто там? Что ты видел? – спросил один из них.

– А фиг его знает! – ответил второй. – Что-то огромное и лохматое. Может медведь, а может, леший какой. Лежи тихо. У них знаешь, какое чутьё и слух? За версту учуют. Вмиг слопают.

– Ну, надо же! – подосадовал первый. – От монголов удрали с тобой, Цыбуля, а к лешему на ужин попадём.

– Ничего, Штымп, глядишь, и побрезгуют. Авось мы невкусные. Худые да болезные, какой с нас навар.

Паша услышал их шептание и изумился. С кем угодно он был согласен встретиться здесь в безвременье, на вершине загадочной сопки, только не с этими бестолковыми дружками-наркоманами.

– Марина, – прошептал он подруге, – это Цыбуля со Штымпом, те самые наркоманы, которых Сашка отлупил месяц назад. Как они тут оказались, и что тут делают? От кого-то прячутся, какого-то лешего боятся.

– Действительно, только их нам не хватало здесь в такой момент.

– Ладно, я сейчас попробую выяснить у них, в чём дело.

Паша бесшумно пополз вверх и осторожно тронул Штымпа, лежавшего чуть пониже, за кроссовку. Последний этого явно не ожидал. С отчаянным воплем перепуганный Штымп взвился свечкой и скачками кинулся вверх, откуда он с ещё более страшным криком:

– Мама, мамочка! – кинулся обратно, столкнувшись с подскочившим от его крика Цыбулей. Не помня себя от страха, они упали в траву и, закрыв глаза, продолжали кричать от ужаса.

Паша застыл от неожиданности, не зная, что и делать. Он напряжённо смотрел вверх на тропу, пытаясь понять, кто же так напугал трусливых наркоманов. В кустах наверху что-то зашевелилось, зашелестела трава, затрещали раздвигаемые ветки, и внезапно среди них показалась добродушная улыбающаяся лохматая физиономия их друга Батти.

Он поискал глазами источник шума, недоумённо покачал головой, затем его взор поймал изумлённый взгляд Паши. Взгляд Батти остановился на Паше, затем он скользнул на Марину и счастливый рёв огласил вершину сопки Сестра под загадочным серым небосводом. Радостно рыча на всю округу, и колотя себя в грудь, он вышел из кустов и направился к Паше. Рядом с Батти в кустах мелькнула такая знакомая Сашкина физиономия, что Пашка тоже не выдержал, вскочил на ноги и с криком:

– Сашка! Сашка! – кинулся к другу в объятия. Марина подскочила, пытаясь обнять необъятного огромного своего друга Батти, но споткнулась об продолжающих лежать в траве дружков – наркоманов и свалилась бы на них, но её проворно подхватил всё тот же Батти.

В это время перепуганный Штымп, услышав посторонние крики и возгласы, открыл, наконец, глаза и, увидев над собой нависающую фигуру лохматого Батти, опять взревел благим матом и кинулся вниз с сопки, кувырком пролетая её крутые участки спуска. Где-то уже далеко внизу услышал он призывные крики ребят и несколько опомнился. Цыбуля же, перепуганный криками своего друга, лёжа в траве, совсем уж прощался с жизнью, как вдруг, открыв глаза, увидел счастливую физиономию Сашки-Рыжего, которому строил столько пакостей в недавние времена, и тоже испугался. Но испугался он не Саши и его друзей, и даже не огромного Батти, а того, что друзья могут уйти отсюда, а его со Штымпом бросить здесь, среди неизвестности и серого безмолвия.

Он поднялся на колени и, обращаясь к прыгающим от радости встречи ребятам, заныл противным плачущим голосом:

– Ребята, как хорошо, что вы тоже здесь. Не бросайте нас, мы больше не будем вам мешать.

Пашке надоело его нытьё. Он подмигнул ему, по-дружески хлопнул по спине:

– Вы-то как тут очутились, горемыки? Уж чего-чего, а конопли здесь видимо-невидимо. Только как экспорт «химки» наладить отсюда через восемьсот лет. Не придумали ещё?

Цыбулю всего передёрнуло.

– А нам со Штымпом не надо конопли. И мака не надо. Колоться я больше не буду. Штымп тоже «завязал» с наркотой. Только возьмите нас отсюда.

Паша кинул на кающегося наркомана недоверчивый взгляд.

– Ладно, поживём – увидим. Хватит ныть, вояка. Иди, своего друга отыщи. А то ещё потеряется с перепугу. Как пакостить, так он самый храбрый, а чуть что, так он уже далеко в кустах. Никуда мы не уйдём, и вас не кинем, потому что ещё сами не знаем, куда идти.

Счастливое свидание на вершине Сестры продолжалось. Пока Паша вразумлял Цыбулю, Марина восторженно носилась от Сашки к Батти и обратно, тиская их по очереди, и, казалось, не вполне веря в происходящее.

– Батти, ты уже совсем здоров. А как же твои тяжёлые раны на груди? Когда ты их успел залечить? – приставала она к добродушно улыбающемуся лохматому чудовищу. Но ответа она не успевала дождаться, потому, что уже подскакивала к Сашке, бросалась без памяти ему на шею и засыпала вопросами.

– Сашка, где ты с Батти был всё это время? Почему не подал нам знак, что у вас всё в порядке? Мы уже не знали, что и думать. А что с нами было! Ты не поверишь, когда узнаешь. Паша, расскажи им, где мы были, и что с нами происходило.

Пашка тоже совсем растаял от внезапной радостной встречи. Глупо и радостно улыбаясь, он переводил счастливый взгляд с Марины на Сашку, с Сашки на Батти, досадливо морщился, глядя на Цыбулю.

– Да ладно, – отмахивался он от мечущейся между друзьями Марины. – Успеем наговориться. Давай в чувство немного придём. А то толком сами ещё и не знаем, где находимся и что нам делать.

Наконец они успокоились, поднялись на вершину сопки, на которой через несколько сот лет установят металлическую топографическую пирамидку, уселись там на камни и впервые внимательно посмотрели друг на друга. Они не виделись всего двое суток, но перемены с ними были разительны. Сашка почему-то здорово вытянулся, почти догнав Пашу в росте, в нём появилась взрослая основательность и какая-то скрытая надёжность.

Пашка, наоборот, раздался в ширину, несколько потемнел лицом, и у него появилась резкая морщинка на лбу между бровями, результат сложных раздумий. Маринка заметила у него даже первую седую прядь на правом виске, которая впоследствии всё же исчезла.

Маринка же стала просто намного серьёзнее. Прекратились её смешки и приколы с друзьями. Она за эти дни вдруг осознала, насколько мир сложнее тех милых детских представлений о мире, в котором хитренькие зайчики прекрасно сосуществуют с коварными и хищными разбойниками-волками, и даже нередко побеждают их. Её внимательный взгляд наполнился сочувствием к нуждающимся в помощи, и ненавистью к сильным мира сего, использующим свои немалые возможности лишь для унижения себе подобных. Она начала понимать, что мир должен быть построен только лишь на добре. А если это не так, значит в мире что-то неправильно, и его надо менять.

А Цыбуля со Штымпом изменились более всех, но внешне это никак не отразилось на их тщедушных фигурках. Однако смертельный ужас монгольского плена настолько поразил их, что позволил им полностью вырваться из невероятно крепких объятий «великого Геры». Уже вторые сутки они не курили анашу, не глотали никакие поганые «колёса», не кололи в тощие вены эту жуткую «химку», и это никак не влияло на их самочувствие. Они воспрянули духом, они уже могли прямо, не пряча взгляда, смотреть в честные глаза своих новых друзей, и это им самим очень нравилось. Бывшие хулиганы и наркоманы впервые почувствовали себя такими же, как все, и это было очень здорово.

Один Батти совсем не изменился. Он по-прежнему возвышался среди ребят эдакой тёмной огромной лохматой горой, переводящей свой добрый взгляд с одного на другого, и спокойная улыбка не сходила с его лица.

Сейчас они сидели все шестеро вместе на вершине сопки Сестра, все такие разные, но они ощущали себя единым дружным сплочённым коллективом, способным на многое и пытались найти выход из своего странного положения.

Каким-то случайным колебанием петли времени все они оказались заброшены на многие сотни лет в далёкое прошлое своего края, очутились среди незнакомых народов, оказались вовлечены в очень острые конфликты тех времён, но они нигде не предали ни себя, ни друзей, не уронили чести ни своей, ни своего сложного времени. Им осталось вернуться домой. Но если бы они знали, как это сделать.

Они расположились на вершине сопки. Перед ними чёрным провалом обрывались отвесные скалы Сестры, под которыми неспешно нёс свои воды в океан старик Сучан. Видимости с горы почти не было. Все вокруг терялось в серой зыбкой дымке, за которой лишь угадывались болота и сопки по ту сторону реки. Странно было ребятам видеть эти давно знакомые места, где должен шуметь и бурлить жизнью любимый город, такими пустынными, молчаливыми и загадочными.

Ребята молчали, захваченные этой волнительной картиной. Наконец Паша нарушил задумчивое изучение окрестностей.

– Сашка, объясни, пожалуйста, куда ты пропал вместе с Батти, и где вы были всё это время? Нам так не хватало тебя. Тут у нас такое было.

Сашка бросил взгляд на друга, улыбнулся и хлопнул по огромной спине своего лохматого соседа.

– Да дело то всё в том, что это не я исчез, а вы пропали куда-то из той пещерки, где мы нашли раненого Батти. Я так разозлился тогда на вас. Вдруг оглянулся назад, а вас и в помине нет. Выглянул из тупичка, опять никого. И тут такое началось, что только благодаря Батти я вернулся сюда целёхоньким. Почему-то после вашего исчезновения Батти сразу выздоровел, раны его стали затягиваться почти на глазах, и мы с ним тут же приняли бой с нуреками.

– Какими нуреками? Может, монголами? – перебила его Марина.

– Да нет, именно с нуреками. Они напали на нас сразу всем войском, взяли нас в плен, скрутили в тугой кокон. Мы едва спаслись от них с помощью атрибутки.

– Саша, ты что, глючишь, что-ли? Какой атрибуткой вы отбились, и от каких нуреков? – уже не выдержал Паша.

– Да нет, именно атрибуткой, с острыми зубками, цепкими коготками на лапках. Нуреки их страшно боятся. Это Батти мне потом объяснил. А были мы вовсе не здесь, а на соседней планете Алюка, населённой атрибутками и нуреками. Я долго думал на эту тему и понял, что каким-то образом в той пещере соприкоснулись два параллельных мира – наш и планеты Алюка. И мы с вами оказались разделены космическим пространством в тысячи парсеков. Мы с Батти оказался под лиловым солнцем, в багровом лесу, окружённый сотнями презлющих нуреков. Спасла нас вот эта миленькая атрибутка.

Сашка с гордостью достал из кармана обыкновенную белую крысу и важно показал друзьям. Марина тихонько взвизгнула от неожиданности. Паша посмотрел на грызуна с любопытством. Колька со Славкой взглянули без интереса. Им в глюках и не такое мерещилось.

– Это что, она и есть, твоя презлющая атрибутка, – с сарказмом спросил Паша друга.

– Ты угадал, Паша, – вдруг пропищала крыска ему в ответ. – Только я презлющая с нуреками. Вот уж кого терпеть не могу. Кто их только придумал, чучел эдаких.

Марина взвизгнула от восхищения.

– Сашка, она что, говорящая? Ой, познакомь меня с ней. Можно, я её в школу возьму на урок биологии. Биологичка точно в осадок выпадет. И весь класс с ней тоже.

Паша с ещё большим любопытством взглянул на крыску. Цыбуля повернулся к своему другу:

– Слышь, Штымп, а у меня в глюках и не такое бывало. И шпалы говорящие случались. А с мебелью я вообще частенько беседовал на отвлечённые темы.

– Так то в глюках, – многозначительно протянул его дружок. – Забудь об этом., а это всё в натуре. Ты погляди, Цыбуля, она живая и настоящая. Она кусается? – спросил он с опаской у Саши.

– К врагам её свирепей никого не знаю. Нуреки стонали и выли от неё. Кое-кто успевал спастись бегством. Однако, с друзьями она, наоборот, самая верная и заботливая, самая милая и умная зверушка. Правда, Пилка? – спросил он крыску.

– Совершенная правда, – пискнула крыска и принялась отгрызать у Сашки пуговицу на рубашке.

– Вот это самый крупный её недостаток. Грызёт всё подряд. Я прозвал её Пилкой, когда у меня в карманах одна труха осталась от всяких мелочей типа карандаша и расчёски, – добавил он и вынул из кармана остаток расчёски без единого зубца.

– Так её Пилка зовут? Пилочка, пойдём ко мне, – елейным голоском обратилась она к крыске. Та, сидя у Саши на плече, повернулась к Марине:

– Пожалуйста, только не надо нежностей. Не люблю. Я боевая крыса с неограниченными возможностями.

– Ой, да ладно, Пилочка. Мы с тобой должны подружиться. Все девочки должны дружить друг с другом. Я тоже боевая девчонка. Не веришь, спроси у ребят. В каких только переделках не бывали мы с ними, я ни разу не пискнула. Правда, ребята? – обратилась она к друзьям.

Мальчишки согласно кивнули головами.

– Это точно, Пилка. Вы стоите друг-друга, – добавил улыбающийся Паша. – Маринка свирепых монголов боялась не больше, чем ты, Пилка, твоих врагов нуреков. Саш, расскажи поподробнее. Страшно интересная история у тебя получается.

Саша пожал плечами.

– Ребята, я всё это вам потом расскажу. Пяти минут всё равно будет мало. А больше у нас времени нет. А вы-то как тут без нас с Батти?

Марина разочарованно протянула:

– Ну, ты даёшь, Сашка! Какая-то Алюка, нуреки. А у нас тут всё просто. Мы, как сумасшедшие, по пещере носились, тебя всё искали, монголов вместе с Унушу громили, сами чуть голову не потеряли. То монголы перед нами сабельками махали, то бандиты нам пистолетами угрожали. Несколько раз находили мы нашу «Марин Голд» и снова её у нас отбирали. Если всё рассказывать, дня не хватит. А ты, значит, в это время по чужим планетам разгуливал, нуреков атрибутками мочил.

Сашка усмехнулся:

– Да, разгуливал. А вас-то как сюда занесло? – обратился он к Цыбуле со Штымпом, сидевшим напротив и слушавших их, буквально открыв рот. – В этом времени «Герой» ещё не балуются. Подобную гадость не изобрели пока на этой молодой Земле. А коноплю отсюда поставлять в наше время вам староста этих мест не позволит. Правда, Батти?

Он ласково шлёпнул Батти по спине ещё раз. Батти широко улыбнулся, открыв свои огромные клыки, грозно взглянул на притихших наркоманов, и согласно покивал головой.

– Батти строгий. Батти видит. Нельзя.

Цыбуля покраснел.

– Ребята, вы простите нас со Штымпом. Мы больше не будем вам мешать. Мы уже не наркоманы. Мы уже вторые сутки без «дозы», и нас вовсе не ломает. А как мы попали сюда, мы сами толком не знаем. Мы со Штымпом убегали от сторожа в Институте и влетели куда-то под кайфом, сами не помним, куда и как. Только очухались, а тут на нас ряженые прут, с пиками и луками. Мы думали, что кино снимают, а это монголы самого Чингисхана оказались. Они нам бошки хотели отрубить за то, что мы травкой интересовались. Мы со Штымпом дёру дали, и сюда прибёгли. Вот и вся наша история. Но вот что удивительно. С того самого момента, как монголы сабли возле нас оголили, у нас как рукой сняло зависимость к зелью. Вот уже почти двое суток, как нас и не тянет, и дальше не потянет. Я это чувствую, ребята, поверьте, больше эту гадость не то, что в вену, а ни курить, ни глотать, ни нюхать ничего больше не буду. Как отрезало у нас со Штымпом.? Правда? – спросил он напарника.

Штымп согласно закивал головой.

– Да, вот бы всех наркоманов монгольскими сабельками попугать. Великая польза была бы миру от того перепугу. Ну ладно, если вы уже другие, тогда мы вас берём в свою компанию, – вступила в разговор Марина. – Но с этого момента у нас нет никакого Цыбули, а есть наш товарищ Коля Арапкин, и нет уже больше наркомана Штымпа, а появился уважаемый Слава Дюбин. Так, ребята?

– Естественно, – поддержал подругу кратко Саша. – Но при условии, чтобы никто и никогда больше не слышал от вас про наркоту. Иначе выгоним с позором. Поклянитесь на этой священной вершине.

– Клянёмся, – поспешно хором повторили мальчишки, глядя преданно ребятам в глаза. – А если мы нарушим клятву, то пусть нас покарает всеобщее презрение, – закончили они клятву, потупив взоры.

– Нормально, – заговорил, наконец, долго молчавший Паша. – А это, наверное, неплохой метод лечения от наркозависимости. Если всех наркоманов к Чингисхану отправить, то, может быть, мы избавились бы от этой дряни. Подумать следует над этим эффектом страха. Только бы нам выбраться из ловушки домой. А то, что толку от наших клятв и рассказов о былом. Я, ребята, обдумал наши приключения во времени и хочу высказать свои соображения по этому поводу. Вы согласны меня выслушать?

– Давай, «Лобачевский», мы все само внимание, – шутливо согласилась Марина. – А кого же слушать, как не тебя?

– Так вот, дорогие коллеги. – Паша встал перед друзьями, взял в руки хворостинку орешника вместо указки и начал свою учёную речь:

– В последние месяцы в этих местах с нами произошло немало удивительного и загадочного. А всё началось, как вы помните, с обнаружения нами на горе Сестра чудесного камня-талисмана. История эта завершилась передачей волшебного камня соседней звёздной цивилизации, очень нуждающейся в нём для своего спасения. Камень исчез с нашей планеты, но, по всей видимости, оставил на ней какие-то очень глубокие следы. Талисман был потерян именно в этих местах и пролежал в трещине на скале около восьмисот лет в полной изоляции. В безвестности для нас, но не для всех. Имея разумную природу и способность общаться на полевом уровне, наш талисман, видимо, каким-то образом вёл своеобразный диалог с аналогичными фрагментами или субстанциями в нашем мире и каким-то образом нарушал временное поле в этом районе. Но, присутствуя здесь, оберег дедушки Таргу регулировал эти процессы, стараясь не допускать временных аномалий и прорывов. Хотя, как вы знаете, иногда они всё же случались.

Однако, отбыв с планеты Земля на планету Эбола, он перестал регулировать остаточные процессы нарушения временного режима в районе горы Сестра. А мы тут как раз начали поиски нашей незабвенной «Марин Голд». Отчего у нас начались удивительные приключения во времени. Временные нарушения, как вы знаете, имели нестабильный характер. Различные прорывы во времени возникали то в одном месте, то в другом, но все они, как я выяснил, происходили строго в пределах линий, соединяющих этот чудесный талисман с другими обломками на нашей планете.

Как вы помните, мудрец Афраний рассказал нам, что один из этих обломков хранится в настоящее время в государстве Израиль. А главный камень Мудрости – камень Шантамани, расположен в тибетских горах на горе Малый Кайлас, строго на юго-запад от нас. Так вот, как раз на этой линии находится в нашем городе и всем известный Институт. А в подвале Института как раз и возникло пространственно-временное окно, позволяющее попадать через него в другие времена и пространства. Наши новые друзья, Коля и Слава тоже попали к нам из района Института. Возможно, что этому ещё способствовала и форма этого здания, чем-то напоминающая древние грандиозные строения. И что ещё немаловажно, как раз с этой линией, на отдельных отрезках, совпадает древняя тропа, идущая снизу сюда на вершину. В последний раз, как вы помните, после ночного бегства от монголов в Институт мы попали во времена чжурчженей как раз на этой тропе.

Поэтому, как мне кажется, если мы хотим вернуться в наше родное время, мы должны держаться этой тропы и ждать момента размыкания временной петли. Но когда она прервётся, я ещё не понял. Может быть, её нам придётся ждать несколько лет, а может, несколько минут. Я закончил свой доклад. Кто желает выступить в прениях?

Паша замолчал и внимательно оглядел слушателей. Те, в свою очередь, удивлённо смотрели на него. Первой не вытерпела Марина:

– Ну, Пашка, ты голова! Это же надо всё так изучить, обобщить и изложить в пятиминутном докладе. Быть тебе академиком. Правда, если мы вырвемся из этой петли. А то, может быть, придётся нам до конца дней своих рыбу ловить в древнем Сучане.

– Паша, а какой вывод из всего сказанного можно сделать? – вступил Сашка в разговор. – Ведь нас в данный момент интересует не глубокая теория, а примитивнейшая практика. Как нам вернуться в своё время? Вот ты предположил временную петлю в районе тропы. А ты не задумывался над тем, почему Марина в первом посещении прошлого попала во времена вождя Таргу, а вы в последних контактах опоздали на полсотни лет и попали уже к старому вождю Унушу. А затем, после последней рыбалки внезапно сместились опять на несколько десятков лет вперёд. Значит, происходит смещение временного поля в сторону современности. А нет ли ещё каких-либо смещений поля, как ты думаешь?

Паша удивлённо глянул на друга, на мгновение задумался, затем хлопнул себя по лбу:

– Сашка, ты тоже гений! Нас уже двое. Я совсем не подумал о закономерных смещениях поля, а ведь оно происходит. Смещение поля обязано иметь место в связи с вращением Земли в галактическом пространстве. И, кроме того, как я сейчас понимаю, здесь просто обязано быть вертикальное смещение времени. Друзья, мне кажется, я понял, как нам быть. Мы сейчас забрались на самую макушку временной петли и находимся в некой хрональной ловушке, в точке так называемого временного равновесия. И пока мы будем здесь, время для нас застыло в неподвижности на какой-то неопределённой точке. Нам надо сдвинуть маятник времени в какую-либо сторону. Если мы поднимемся отсюда на вертолёте, то попадём в каменный век Приморья, на тысячи лет в прошлое. А если мы станем спускаться…

– Всё, я поняла, Паша! Если мы начнём спускаться, то начнём сваливаться с временной петли в сторону нашего века. Правильно? – радостно закричала Марина.

– Совершенно верно. Но при этом надо учесть, что есть случайные колебания петли времени. И они непредсказуемы, как правило. Именно так случилось с нами на рыбалке после стычки с монголами. Мы ушли на речку, но петля сделала скачок в сторону, и мы мгновенно оказались лет на пятьдесят старше времени Унушу. Так вот, я предлагаю немедленно начать спуск с горы, и одновременно начнётся наше возвращение сквозь время в наш век. Но предупреждаю. Во время спуска надо быть очень осторожными, чтобы не попасть в плен к враждебным племенам и группировкам. На каждом метре спуска мы можем оказаться в опасном окружении. Мы же не знаем, кого можем встретить на своём пути. Здесь могут нам встретиться и другие, неизвестные нам племена аборигенов, и монгольские завоеватели, и хунхузы, китайские бандиты. Так что, будем начеку.

Ребята согласились со своим мудрецом Пашкой. Как бы то ни было, но спускаться всё равно надо. А какой такой маятник, и куда он качнётся, будет видно по ходу экспедиции. Не сидеть же тут, в самом деле, на вершине, и ждать спасателей МЧС целых восемьсот лет. Ребята сгруппировались, подтянули одёжку, переобулись перед спуском, и двинулись вниз по тропе. Впереди пошёл проворный Сашка, за ним Паша с Мариной, затем двинулись новонаречённые Колька Арапкин и Славка Дюбин, а замыкал шествие их лохматый друг Батти.

34. Спуск сквозь время

Тропа сначала шла по скалистой бровке круто падающего бокового отрога сопки, теряясь то среди камней, то в густом кустарнике и подлеске. Затем она стала постепенно выполаживаться, выделяясь всё более отчётливо и заметно. Видимо, ею здесь чаще пользовались.

– Знать бы кто, – подумал Сашка.

Спуск проходил спокойно и скучно. Но по мере спуска небо стало светлеть, в дымке появились голубые окна, а, спустившись на полсотни метров, ребята внезапно увидели яркое летнее солнце, и почувствовали звонкий летний зной, от которого успели отвыкнуть в серой мгле безвременья. Саша шел впереди, внимательно приглядываясь и прислушиваясь к окружающему лесу. Ничто не предвещало опасность, как внезапно из-за упавшего возле тропы огромного старого кедра на тропу выскочили два быстрых монгола с натянутыми луками, что-то завизжали яростно на своём восточном языке, и две стрелы со свистом прошили пространство возле ребят. Саша отскочил в сторону, оглянулся на идущих следом друзей и крикнул:

– Ложитесь! Батти, вперёд! Дай им перцу.

Ребята послушно скатились под прикрытие кустов, а шедший в конце отряда Батти выдвинулся вперёд, заревел страшным рыком, поднялся во весь рост и широким шагом пошёл на монголов, ломая в ярости молодые деревья и бросая их во врагов. Нападающие опешили. Такого ужаса они никогда не знали и не видели в своих степных набегах. Сам царь лесной шёл на них, бешено рыча и ломая деревья как хворостинки. Побросав луки и копья, они кинулись к своему войску, крича о нашествии лесного чудища, и пропали в лесу. Ребята поднялись, подбежали к Батти:

– Батти, какой ты страшный в ярости. Если бы мы не знали тебя, у нас тоже душа в пятки спряталась бы. А они, наверное, от испуга уже где-то в монгольских степях несутся быстрее ветра.

– Это те самые монголы, которые нас казнить должны были. Они всё ещё нас ищут в этом лесу, – зашептали побледневшие бывшие наркоманы Коля и Слава. – А если они вернутся с подкреплением?

– Нам надо без промедления спускаться дальше вниз. Необходимо пройти как можно скорее этот интервал тропы, в котором могут быть монголы, – озабоченно сказал Паша.

Ребята торопливо продолжили спуск. Проложенная в траве ниточка тропы, несколько раз поплутав в тёмном лесу, выскочила внезапно на большую солнечную поляну. Яркое солнце ударило в лицо, на мгновение ослепив ребят. Когда зрение восстановилось, они увидели напротив плотную шеренгу монгольских воинов. Свирепые азиатские воины держали их на прицеле. Сотни стрел были устремлены на них. Скрыться не было ни малейшей возможности.

– Ребята, спокойно. – Паша широко улыбнулся врагам. – У меня в пистолете остались последние три патрона. Сейчас я его выхвачу, и с первым выстрелом все прорываемся вниз. Нам надо опуститься всего на несколько метров, чтобы выйти из опасного времени монгольских атак. Ниже они нам уже не опасны.

– Вперёд! – скомандовал он, и выхватив пистолет, выпалил по врагам поверх голов подряд три оглушительных залпа. Гром и дым от выстрелов сделали своё дело. Монголы оцепенели, многие бросили оружие, кое-кто упал на колени перед неведомым оружием.

Пользуясь сумятицей в войске противника, ребята дружно, что было сил, кинулись вниз по тропе, прямо сквозь шеренгу азиатских воинов, ещё не опомнившихся от невиданной стрельбы. Прорыву вновь очень поспособствовал бегущий замыкающим Батти, по-прежнему наводящий ужас на врага. Кто-то из монголов попробовал воспрепятствовать прорыву, но был тут же сметён его могучей десницей. На глазах изумлённых врагов Батти сломал молодую ольху и тут же перекусил её своими могучими зубами, что вовсе повергло врагов в мистический ужас.

Несколько секунд всего понадобилось отважному отряду, чтобы прорваться сквозь строй врагов и скрыться вновь в лесу. Сзади слышались визгливые команды командиров, посылающих погоню, но они были всё глуше и тише, пока не стихли совсем. Пробежав ещё немного, ребята устало упали на траву. Сердце колотилось в грудной клетке паровым молотом. Сказывался и страх перед врагами, и стремительный бег по тропе.

– Всё, будем надеяться, что мы проскочили время набегов Чингисхана. – Паша тоже говорил с трудом, протирая очки и оглядывая друзей. – Это был их последний натиск… Чжурчженей в здешних местах после них почти не осталось. Вряд ли мы сейчас кого-нибудь встретим на таёжной тропе. А внизу нас уже заждался милый и желанный двадцать первый век.

Но через несколько десятков метров на тропу перед ними вдруг выскочил крупный разгневанный тигр. Он перегородил нашим путникам тропу, его хвост нервно бил по стволу старого кедра, а из пасти слышался грозный сиплый рык.

– Ой, – тихо сказала Марина, отступив на шаг назад и прижавшись к Паше. – Он не пускает нас домой.

– Спокойно, – прошептал Паша. – Не злите хозяина тайги. Может, он сам поймёт, что мы ему не опасны, и отпустит нас.

Ребята застыли на тропе неким лесными изваяниями. Но тут, легонько раздвинув ребят, вперёд опять вышел Батти. Он вытянулся во весь свой более чем двухметровый рост, поднял лицо в небо и издал громкий тягучий крик. При этом его огромные кулаки стучали в грудь, а пасть жутким оскалом пугала даже застывших в оцепенении ребят.

Тигр удивлённо кинул взгляд на лесное чудовище, пригнул голову, поджал хвост, как провинившийся пёс, и стыдливо нырнул в тайгу, освободив проход по тропе.

Ребята повеселели. Паша хлопнул Батти по плечу.

– Батти, друг, как ты заставил тигра отступить? Что такое ты ему сказал?

Батти широко улыбаясь, ответил:

– Я сказал, это моя земля. Вы мои друзья. Тигру стало стыдно. Он ушёл в тайгу.

– Молодец, Батти, – порадовались ребята. – С тобой в разведку спокойно можно идти.

И ребята продолжили спокойный спуск к морю. Тропа вскоре пошла по пологому хребтику в бухту Лашкевича. Сверху открылся давно знакомый вид на залив Америка, ещё девственно пустынный, с незаселёнными берегами и стадом непуганых оленей на берегу. Ни стука топора, ни паруса на бухте, только ранний рёв изюбров в таёжных зарослях, да шуршание охотившихся на лещину бурундуков в траве.

После очередного поворота ребята сквозь листву деревьев увидели, как в бухте мелькнуло что-то белое. Они вышли на полянку и неожиданно увидели удивительную картину.

Среди поднимающихся вверх клочьев тумана на голубом зеркале залива словно парил в невесомости белоснежный красавец парусник. На его гафеле реял белоголубой российский андреевский флаг. Ребята видели корабль столь отчётливо, что даже смогли прочесть на его борту надпись славянской вязью – «АМЕРИКА». Корабль стоял как раз напротив них, в том районе, где скоро появится русское поселение, названное в честь этого корабля и залива деревней «Американкой». Было видно, как с корабля спустили шлюпку, и матросы, споро и слаженно работая вёслами, быстро пошли на ней к берегу.

– Ребята, а ведь это корвет «Америка», открывающий нашу бухту, которую сегодня и навсегда назовут «Находка», – ахнула Марина. – Давайте побежим туда, помашем им и покричим. Мы им расскажем, какую прекрасную бухту они открыли, и какой замечательный город Находка здесь будет через сто сорок лет.

– Не надо бежать и кричать. Они нас всё равно не услышат, – остудил Марину Паша. – Едва мы опустимся на несколько метров ниже, как попадём в другое время, и будем наблюдать совсем другие события. Нам необыкновенно повезло, что мы увидели момент открытия нашей знаменитой бухты. Самое начало российского освоения этих пустынных берегов. Это значит, что мы уже спустились во времени до середины девятнадцатого века.

– Подумать только! – тихо добавила Марина. – Это время молодого Льва Толстого, Достоевского. Где-то там, в России ещё не родился Ленин, а Циолковский под стол ещё пешком ходит.

Ребята двинулись далее вниз, внимательно осматривая окрестности. С каждым новым метром вниз им сверху открывались всё новые подробности.

– Ребята, смотрите, на берегу бухты, в районе «Волны», уже посёлок построили. Там жизнь кипит, повозки снуют туда-сюда. Пароход в бухте дымит, сгружают что-то. Смотрите, смотрите, коров с корабля сгружают.

Марина не успевала освещать происходящее.

– Это переселенцев привезли из России. Уже факторию открыли, жизнь на вольных землях налаживаться стала, – пояснил Саша. – Тихо, слышите, что-то поскрипывает. Вроде бы телега где-то едет.

Ребята прислушались. Точно, где-то недалеко тихонько погромыхивала телега с монотонно поскрипывающим плохо смазанным колесом.

– Ребята, это, наверное, кто-то из поселенцев в лес отправился, может по дрова. Давайте встретимся с ними. Узнаем, кто это, как они живут и чем занимаются, – догадалась Марина. – Это же не монголы, чего нам их опасаться.

– Ну, за дровами сюда никто не поедет. Их там у них под боком хватает. А вот кто и зачем сюда отправился, мы сейчас без всяких трудов узнаем, – вставил Сашка. – Мы же стоим как раз на дороге, на которой сейчас эта телега и появится.

И точно, они стояли на проложенной в лесу тропе-дороге. На влажном грунте были заметны глубокие следы узких тележных колёс. Жалобное поскрипывание становилось всё ближе и ближе, и, наконец, из-за поворота показалась медленно плетущаяся серая в яблоках лошадь, лениво тянувшая старую, расхлябанную телегу. На телеге, раскинувшись на соломе, полулежал в стареньком зипуне молодой парнишка. Он сладко дремал, разомлев на солнце. Лошадь дотащила телегу до стоящих на обочине дороги ребят и послушно стала возле них, потянувшись за сочной травкой и обмахиваясь хвостом от надоедливых мух.

Парнишка, не открывая глаз, в полусне, лениво протянул:

– Но, стылая!

Однако лошадь и ухом не повела, пощипывая травку. Парнишка удивился подобному непослушанию и открыл глаза. Увидев стоящих перед ним пятерых незнакомых странных ребят и Батти с ними, он тотчас закрыл глаза, решив, что это ему всё снится в дорожном кошмаре. Затем он снова приоткрыл один глаз, и вновь заметив их, вдруг присел в телеге и заорал благим матом:

– Тятя, тятя, леший, леший!

Саша подошёл к нему, похлопал по плечу:

– Чего кричишь? Какой леший? Мы такие же люди, как ты. А это наш товарищ Батти. Он самый обыкновенный йети, снежный человек по-нашему. Ты его не бойся, он добрый. Сам-то чей, откуда будешь?

Парнишка перестал кричать, но начал хлопать глазами, переводя взгляд с одного на другого, но постоянно задерживая испуганный взгляд на их лохматом друге.

Марина кивнула Батти:

– Батти, он очень тебя испугался. Скажи ему что-нибудь, пусть успокоится.

Батти широко улыбнулся, подошёл к подростку, положил свою лохматую руку ему на плечо, отчего тот чуть не выпрыгнул из телеги.

– Иван хороший, смелый. Батти Ивану друг. Батти Ивану помогать.

Парнишка вдруг улыбнулся и облегчённо вздохнул:

– А я думал, ты лешак. А ты ряженый, пугач, значит. Да ладно, я не из пужливых. Мы с батяней, значит, тут зимовьё строим. Зимой зверя брать будем. Барковы мы, уж десятый год тута живём. Хорошо тута, земли и леса вволю. А я думал, он точно леший. А откель он знает, что меня Иваном кличут? – вдруг вскричал он удивлённо. Затем парнишка озадачился сомнением:

– А вы чужие совсем, но по-русски гутарите. Вы не шпиёны ли японские? А то говорят, скоро с япошками воевать будем. У нас начальник фактории строгий очень. Говорит, по лесу ходите, что нового увидите, мне докладайте. Дак откуда вы такие, не нашенские вовсе. Может, спедикция какая?

Марина его успокоила.

– Это точно, мы такая экспедиция, из города Находка. Не слышал о таком?

– Не, знать не знаю. И не слыхивал. У нас вот город стали строить, Владивосток, семь дён от нас по новой дороге. А ить бухта у нас, вот Находка, точно. А деревня наша Американка. – Он горделиво заулыбался, стрельнув глазами на Марину. – Такая гарная деревня. Вот девиц только маловато. А так всего вдоволь. И зверя, и птицы. А рыбы! – Он зацокал языком, прикрыв глаза от восхищения. – Каменка летом прям кипит от краснухи. Плохо только, собаки её не едят. А залив наш Америка называется, по деревне, значит. А города Находка, такого здесь нет. Это где же такой город?

– Это точно, Ваня, пока такого города здесь нет, – вмешался в разговор Паша. – Но он будет здесь через сто лет. Вот тут, Ваня, ляжет длиннющий мост через реку, дорога железная пройдёт на Порт Восточный, корабли со всего свету будут грузиться у вас в бухте. И всё это будет благодаря тебе, Ваня, батьке твоему, другим русским людям, которые пришли в этот край навсегда. Ну ладно, Иван, трогай, отец, поди, заждался в лесу. Передай батяне твоему и всем жителям Американки благодарность от жителей будущего города Находка за то, что они первыми так удачно освоили эти далёкие земли. А леших в лесу не бойся. Они добрые, и всё про всех знают. А нам тоже пора в путь отправляться.

Ребята пожали руку ошарашенному Ваньке, тот дёрнул вожжи, громко прикрикнув на лошадь. Она нехотя оторвалась от придорожной травки, недовольно помахала головой, но подчинилась строгому окрику кучера, и медленно потащила телегу дальше по лесной узкой дороге. Но до самого поворота Ванька всё смотрел назад на них, пытаясь понять, кого же он встретил в лесу, и что же об этом он расскажет сегодня вечером соседским пацанам в деревне.

Ребята продолжали спускаться по тропе, замечая всё новые изменения в окружающей местности.

– Там на берегу уже дом строят, кирпичный, на века. – Паша присмотрелся. – Так это же портпункт строят в устье Сучана. Этот дом и сегодня ещё стоит там. Магазин в нём сейчас. А в бухте вон уже сколько пароходов стоят, разгрузки и погрузки ждут.

– Это уже тридцатые годы, – мрачно пояснил Паша. – Это суда-зэковозы, на Чукотку и Магадан грузятся, конвойный груз берут.

Несколько минут спустя бухту заволокла туманная белёсая дымка, сквозь которую едва угадывалось солнце. Спуск стал совсем пологим, тропа расширилась, идти стало легко и приятно, как в городском парке. Вдруг оглушительный взрыв потряс всю округу. Огромный столб огня и дыма встал в бухте в районе мыса Астафьева. Небо заволокло чёрным дымом, в море посыпались с неба шрапнельные осколки, а потом начал идти мелкий чёрный дождь с копотью. Батти от неожиданности как-то нехорошо рявкнул, и вопрошающе взглянул на друзей. Ребята грустно и понимающе переглянулись.

– Мы уже в сорок шестом году, – промолвил Паша. – Это «Дальстрой» рванул. Тысячи тонн аммонита для магаданских приисков. Сотни человек погибли разом. Очень многих не нашли совсем. Самая страшная трагедия для нашего города.

– Там мой дед погиб, – печально вымолвил Коля Арапкин, в недавнем прошлом просто «Цыбуля». – Он механиком отличным был, и его послали на этот пароход отрегулировать что-то в двигателе. Как пожар случился, он не успел убежать.

– Да, говорят, чайки в бухте с неделю рыбу не ловили, с воды не поднимались, – добавил Паша. – Беда для нашего небольшого города случилась огромная, небывалая. А ведь кое-как её всё-таки пережили.

– Потому что дружно жили, – вставила печально Марина. – И в горе, и в радости всегда вместе. Свадьбы играли всем посёлком. Орденам и медалям радовались дружно всем заводом. Мне моя знакомая журналистка Валентина Васильевна рассказывала.

– Зато сейчас каждый за себя, – грустно добавил Сашка.

Они продолжали медленно спускаться с сопки. Местность вокруг стремительно менялась, приобретая всё более знакомые черты.

– Смотрите, а там уже насыпь ведут, железную дорогу в город тянут. Сначала до станции Находка, а там и далее проведут.

– Мост стали строить через Сучан на Порт Восточный.

– На «Волне» дом Правительства возводить начали. Сейчас там Институт находится, где мы были недавно.

Они уже почти спустились до самого подножия сопки. Видимость стала похуже в густом перелеске. Тропа свернула по отлогому спуску в бухту Лашкевича. Было жарко, но ветерок с моря уже сбивал дневную духоту и навевал вечернюю прохладу. Солнце клонилось к вечеру, нависая над возникшим из глубины времени городом. Откуда-то издалека послышался пронзительный гудок электрички. Паша обернулся к Саше:

– Сколько на твоих «Командирских» набежало?

– Без четверти семь.

Паша вдруг резко остановил их:

– Всё, ребята, поздравляю вас. Мы, наконец, вернулись в своё родное время. Смотрите, сейчас петля времени должна свернуться.

Ребята обернулись на сопку. Она предстала перед ними какая-то чужая, странная, вся в матовом дрожащем мареве, сквозь которое едва просвечивали её лесистые склоны. Откуда-то сверху послышался чуть слышный тонкий звон. Ребята с удивлением увидели, как матовое марево стало стремительно сокращаться, поднимаясь к вершине, открывая им привычные склоны такой знакомой сопки. На вершине сопки марево сомкнулось в яркую точку и исчезло.

– Вот и всё, – грустно сказала Марина. – Когда теперь прошлое опять откроется для нас?

– Вы знаете, ребята, – с грустью добавил Паша. – Я заметил, что временные эффекты, связанные с нашим талисманом, постепенно слабеют. Если раньше они случались в районе старинной тропы едва не каждый день, то сейчас это случается гораздо реже. Видимо, скоро они могут исчезнуть совсем.

– Да, наверное, нам придётся в дальнейшем путешествовать в прошлое лишь в воображении, – прибавил Сашка. – Ну, и довольно. Сколько можно бегать по пещерам и тропам, спасаясь то от монголов, то от бандитов. Нам следует поскорее домой добираться. А не то опять невзначай какая-нибудь случайная петля забросит нас неведомо куда. Сейчас выйдем на трассу, и на автобусе в город. Марина, деньги на автобус у нас найдутся? Не то придётся до города пешком добираться. А мне уже невмоготу. Так соскучился по дому, по горячей ванне и даже по телевизору.

– Наберём мелочишку. Монголы не успели добраться до нашей заначки. А почему ты, Паша, решил, что мы уже дома?

– А это очень просто. Дневная электричка из Владивостока как раз в это время проходит Голубовку, и всегда там гудок даёт без четверти семь. Сейчас этот гудок совпал по времен и с Сашкиными часами. Значит, мы вернулись в своё родное время. Ну, нам пора трогать.

– А как же Батти? – ахнула Марина.

Тут все ребята разом обернулись к Батти. Марина едва не заплакала, обнимая его лохматую могучую грудь.

– Батти, милый, пошли с нами в город. Мы тебя у себя в школе поселим, комнату тебе выделим. Сторожем устроим. Вот и не будут больше хулиганы никогда стёкла в школе бить ночами. Ты только ночью выйдешь в школьный двор, а хулиганы уже будут где-нибудь на первом участке. Пошли с нами Батти, дружок.

– Точно, Батти, – поддержал Марину Паша. – Мы к тебе учёных пригласим. А то они столько лет впустую спорят, есть снежный человек в природе, или его нет. Мы им тебя представим в самом натуральном виде. Хотя, какой ты снежный человек? Ты просто такой же человек, только чуточку другой, добрый и лохматый.

– Вот-вот, – вмешался Саша. – Они из него мигом сделают экспонат, хорошо ещё, если не музейное чучело. Нет, ребята, Батти – свободный гуманоид сразу нескольких параллельных миров. Это он у нас такой тихий и застенчивый. Вы бы видели, как он на планете Алюка с нуреками воевал. Нет, он живёт своей интереснейшей жизнью, а учёные пусть ещё потренируются на лягушках. Его тяжело ранил Дэн тогда в пещере, и если бы не мы, то плохо ему пришлось бы тогда. А на Алюке он очень быстро выздоровел, и, в свою очередь, если бы не он, мне пришлось бы там совсем дурно. Однако, нам надо трогаться в дорогу. Темнеет уже. Батти, прощай дорогой. И больше не попадай под пули врагов. Скоро наш автобус подойдёт. А ты куда сейчас двинешься?

Батти широко улыбнулся всем набором острющих зубов.

– Батти домой. Батти пещера. Батти охранять.

Улыбающееся лохматое чудовище бережно обняло всех ребят по очереди, погладило притихшую на руках у Марины Пилку, и медленно вразвалочку двинулось обратно в лес, направляясь к тропе, по которой они только что спускались с вершины. Ребята грустно смотрели ему вслед, пока он не скрылся в плотной зелени леса. На границе леса Батти остановился, обернулся к провожающим и прощально помахал рукой.

Ребята дружно помахали ему в ответ и бойкой стайкой двинулись по дороге к трассе, когда с удивлением заметили впереди себя на обочине дороги на небольшом пеньке сидящего спиной к ним человека в шортах, светлой тенниске и сандалиях на босу ногу. Человек сидел спокойно, расслабленно, и, казалось, без всякого интереса смотрел на Сестру, над которой клубилось лёгкое облачко. Это было очень странно, и ребята насторожились. Этого человека не было здесь всего минуту назад. Откуда он тут взялся? Тем более, что было в этом странном человеке что-то очень знакомое, притягивающее внимание, не позволяющее отвести от него взгляд. Когда ребята приблизились к нему, он обернулся к ним, и дружная маринкина команда разом ахнула. Перед ними на пеньке в облачении простого отдыхающего, в обыкновенной белой панамке, сидел лукаво улыбающийся Аркад. Заметив, что ребята его узнали, он привстал и шагнул им навстречу:

– Здравствуйте, молодые люди. Вот и завершилось ваше очередное приключение в других временах и мирах. Мир, как вы уже убедились, очень разный. Постоянно в нём лишь добро и истина. Но, как вы поняли, достичь истин и совершать добро всегда труднее, чем жить во лжи и в бездушии. Вы прошли очень нелёгкие испытания. Временами Шамбала даже волновались за вас. Выдержите ли вы их, не сломают ли вас жестокие условия монгольского плена, а Сашу – его невероятные приключения на Алюке. Но вы в очередной раз одержали очень важную победу. Мы рады, что не ошиблись в вас.

– Ой, Аркад, мы так рады вас видеть, – встрепенулась Марина. – Нам действительно было нелегко. А вы, значит, всё знали про нас?

Аркад чуть заметно улыбнулся.

– Нам положено знать многое. Но всё не знает никто.

– Уважаемый Аркад, – чинно обратился к внезапному гостю Паша. – А как понять те странные временные аномалии в этом районе, которые определили наши приключения.

Аркад окинул ребят внимательным взглядом и остановил его на Паше:

– Ты, Паша, в принципе правильно объяснил причины всех временных сдвигов в районе сопки Сестра, ставших причиной многих странных событий. Действительно, фрагмент древнего биоспутника нарушил в этом районе чёткую хронологическую последовательность, в результате чего стали возможны случайные контакты разных потоков пространства-времени. Максимально эти явления проявились именно в районе древней тропы, в зоне непосредственного влияния талисмана Таргу.

Когда энергетические векторы поля талисмана Таргу в районе тропы и Камня Шантамани в Шамбале совпадали, то по этому направлению возникали временные окна прорыва времени, куда случайно попали Матвеич и ваши новые друзья Коля и Слава. Однако, эти прорывы контролировались нами, не таили в себе особых опасностей, и мы позволили этим явлениям развиваться самостоятельно, постепенно затухая. Под мощным воздействием стабильного хронополя эти аномальные явления вскоре полностью прекратятся. Но это не значит, что ваши приключения закончатся. Знайте, друзья, что вам предназначено в недалёком будущем выполнить ещё одно очень важное и сложное поручение Шамбалы. С ним сможете справиться только вы. Но это будет только следующим летом, а пока я лишь пожелаю вам хороших отметок в новом учебном году. По-моему, эти каникулы скучными у вас не были? – закончил он лукавым вопросом.

– Ой, Аркад, – спохватилась Марина. – Что только с нами не происходило. Но в самые тяжёлые моменты наших приключений мы где-то в глубине души надеялись, что Шамбала не позволит нам совсем пропасть среди жестоких монголов или циничных бандитов. Спасибо вам за поддержку.

– Конечно, мы наблюдали за вами, но были моменты, когда даже мы могли не успеть на помощь. Поэтому могу вам посоветовать на будущее, уж если рисковать, то разумно, со смыслом. Ну, вам пора, автобус уже на подходе. Да и я подзадержался у вас несколько. У меня возникли срочные дела в древнем Вавилоне. Строители там опять напутали с возведением знаменитой Башни. Как бы не опоздать. Прощайте, друзья. До новых встреч.

Аркад повернулся, собираясь уйти, но внезапно обернулся опять к ребятам и посмотрел на Цибулю и Штымпа:

– Вы, молодые люди, не сдавайтесь. Вы сами решили изменить вашу жизнь и будьте в этом последовательны. А у ваших врагов вскоре появятся крупные непрятности.

– Аркад, подождите, не уходите, – взмолилась Марина. – Скажите, пожалуйста, а что случилось с той золотой статуей, которую отобрали у нас бандиты? Где можно её отыскать? Ведь она наша. Нам её сам Унушу подарил.

– А это, ребята, ваша проблема, – усмехнулся Аркад. – Вам её и решать.

– Аркад, – взмолилась Марина, – последний вопрос можно я задам. Где я вас раньше могла видеть? Это не даёт мне покоя уже столько времени.

Аркад внимательно взглянул на Марину, затем на ребят и задумчиво изрёк:

– Будьте просты, как голуби, и мудры, как змии, юные мои друзья. О, смотрите, гроза начинается, надо поспешить, – добавил он торопливо, показывая рукой на приближающуюся из-за Сестры чёрную грозовую тучу. Ребята кинули туда взгляд, а когда отвели его, то рядом с ними уже никого не было.

– Вот здорово, – восхитилась Марина. – Только что был здесь, а сейчас уже в невообразимо далёком от нас древнем Вавилоне гуляет в висячих садах царицы Семирамиды. Когда же мы сами научимся так перемещаться в пространстве и во времени?

– В своё время научимся, – буркнул Паша. – Ты только представь, что будет, если в наш век постоянных войн и террора кто-то получит такую возможность на перемещение. Он же станет хозяином планеты, и я не уверен, что он будет хорошим хозяином.

– А как понимать его последнюю, такую странную фразу? – спросила Марина. – Мне кажется, что она из Библии.

– Мне тоже, – заметил Паша. – Это слова Иисуса, но не помню, по какому случаю.

– Похоже, – добавил Сашка. – Однако, хватит философствовать. Давайте энергичнее работать ногами, если не хотите промокнуть под грозовым ливнем.

И ребята поспешили к дороге. Обещанный Аркадом автобус не заставил себя долго ждать. Лишь они вскочили в него, как по крыше застучал быстрый косой дождь, а по окнам почти горизонтально поплыли бойкие чистые струйки, сдуваемые встречным потоком воздуха. Ребята ехали молча, обдумывая последнюю встречу, а Марина всё пыталась решить давнюю свою задачу – где же она уже видела однажды эти пронзительные чёрные глаза и спокойную мудрость необыкновенно выразительного лица Аркада. Но вспомнить этого она всё никак не могла.

Автобус быстро домчал ребят до «Бархатной», где наша троица, тепло попрощавшись с бывшими наркоманами, следовавшими далее до Пограничной, выскочила на политую стремительным грозовым дождиком улицу. Вскоре наша весёлая компания уже шагала по улице красного комиссара Постышева, удивляясь тому, что тут всё осталось, как было, несмотря на все их невероятные приключения.

У Марины в кармане осталась ещё кое-какая мелочь. Ребята забежали в своё любимое «Бистро» и выбежали оттуда с вафельными стаканчиками, наполненными вкуснейшей студеной нежностью – обычным сливочным пломбиром.

Наслаждаясь этим лакомством, они дворами вышли на Озёрный бульвар и собирались прощаться, как вдруг Паша громко сказал:

– О, вот так встреча. Вы посмотрите, кто идёт?

Ребята обернулись, и Марина тоже сказала:

– О, вот это да! – И побежала навстречу невысокому худенькому старичку, неторопливо переходившему дорогу у бывшего дома Быта.

– Это кто? – спросил Сашка у друга.

– Это недавняя легенда нашего пещерного быта, – пояснил Паша и тоже подбежал к Матвеичу, уже остановленному Мариной, и тискающей его в радостных объятиях.

Марина радостно щебетала, продолжая тормошить старика:

– Иван Матвеич, я так рада вас видеть. Мы так переживали за вас. Куда вы исчезли с этими бандитами? И куда подевалась наша «Марин Голд»? Как здорово, что вы живы и здоровы, и что мы вас встретили!

Паша тоже пожал старику руку.

– Очень рад видеть вас, Иван Матвеич. Рассказывайте, как вы с ними разобрались? Куда они девали нашу золотую «куколку»?

Ребята действительно были очень рады. Они буквально затискали старика, который, как ни странно, оставался совершенно невозмутимым, и даже несколько удивлённым. Он ошарашено переводил взгляд с Марины на Пашу и обратно, что-то мучительно пытаясь сообразить. И, наконец, вымолвил:

– Здравствуйте, молодые люди. А о чём, собственно, я должен вам рассказывать? Что-то я вас не помню. Вернее, припоминаю, что видел вроде бы вас как-то на вахте в Институте. А с кем, простите, я должен был разбираться? О какой куколке вы хотите узнать? Я сегодня с вахты, но вроде бы у нас всё спокойно прошло. Что вы имеете в виду?

Марина с Пашей недоумённо смотрели на старика.

– Иван Матвеич, вы что, нас совсем не помните? Вспомните, как мы с вами в пещере под Сестрой воевали с монголами, с бандитами разбирались. Как вы потом ринулись за похитителями «Марин Голд» и пропали вместе с ними.

Старик недоумённо смотрел на них:

– Вы что-то путаете, молодые люди. Какая пещера, какие монголы? Я простой вахтёр, никогда ни в каких пещерах не был, и сейчас спешу домой. Меня в Институте и в милиции замучили какими-то глупыми вопросами, а тут ещё вы появились. Вы уж извините, но меня ждут.

Старик ещё раз внимательно посмотрел на ребят, пожал плечами, виновато улыбнулся и продолжил свой путь.

Марина взглянула на Пашу:

– Паша, мы не ошиблись? Это действительно он?

– О чём речь, Марина? Это Иван Матвеич собственной персоной, вахтёр Института, как он сам тут нам подтвердил. Но почему-то он ничего не помнит о наших совместных приключениях. Или у него случай банальной амнезии, или кто-то наложил вето на ту информацию, которую он вынес из подземелья.

– Паша, а может, он просто лжёт. Вдруг он знает, где спрятана «Марин Голд», и пудрит нам мозги своей потерей памяти.

– Да нет, Марина, он простой и честный человек. Видимо, он действительно ничего не помнит из того, что было в пещере. Тогда наша задача помочь ему в этом. Странная получается картина. Ладно, разберёмся потом. А сейчас по домам. Наши родители совсем потеряли нас. Встретимся через пару дней, когда придём в себя. А Пилка пусть побудет у тебя, Марина. А то мой братишка задёргает её, и всем разболтает об этой чудесной подружке. А нам излишняя огласка ни к чему.

Ребята пожали друг другу руки, ласково погладили на прощанье огорчённую расставанием Пилку, и разошлись по домам.

35. Исцелённые страхом

Цыбуля и Штымп вышли на своей остановке, оглядываясь по сторонам, словно не узнавая своих родных и знакомых мест. Всего несколько дней они отсутствовали, но после пережитых событий родной город им казался совершенно другим. Они уже давно не смотрели на свой город вот так прямо и открыто, с добрым интересом. Прежде они всегда видели его из-под опущенных век, потому что их мысли постоянно были заполнены тайным мучительным желанием обладания проклятого зелья. Даже тогда, когда у них было его много, когда они были под ласковым кайфом, и будущее им казалось радостным и розовым, то всё равно в самой глубине сознания у них жила и пульсировала тревога. Страх остаться без «чеки», без вожделенной «дозы» стал манией, постоянным ощущением беды.

А сейчас, шагая вдвоём по родным и знакомым местам, они впервые открыто смотрели вперёд, дерзко и храбро отвечая на сочувственные взгляды встречных, знакомых и полузнакомых горожан, знавших их ранее в горьком обличии законченных наркоманов.

Они впервые почувствовали себя людьми вполне нормальными, независимыми от жгучего преступного желания уколоться и забыться. Они наконец-то поняли, как и чем живут обычные люди, занятые своими самыми простыми житейскими проблемами – работой, домом, отдыхом, общением с друзьями. Эти проблемы могли быть и нелёгкими, но они требовали решения и успешно решались, в то время как все их проблемы ранее всегда решались только с помощью сладких грёз, то есть – никак.

Они шли по улице, радостно смотря по сторонам, как к ним подошёл развязный парень в рубашке навыпуск.

– Ну чё, пацаны, здорово, ширнуться надо? Давай к Цыгану двинем. У него свежак пошёл классный. Как впаришь – из ушей пар валит, а в глазах такие забавные мультики крутятся. Где шарахались столько дней? Мы вас вчера вспоминали, и Мамед вас искал, у него интерес был к вашим заначкам.

– Не, Квёлый, мы интерес потеряли к Цыгану. И глюки нас больше не интересуют. И Мамеду передай, что Цыбуля и Штымп с иглы соскочили и обратно не вернутся.

– Вы чё, пацаны, сдвинулись, что ли? Вы же завтра с ломки бегом примчитесь к Мамеду, или ещё к кому. На коленях умолять будете, «чеку» зацелуете.

– Ошибаешься, Квёлый. Мы уже несколько дней не колемся, и ничего. И тебе того желаем. Тебя тоже надо к Чингисхану отправить на стажировку. Чтобы его джигиты тебя сабельками полечили. Может быть, тебе тоже поможет.

– Какой Чингисхан? Вы, пацаны, точно съехали на обочину. Ну, покедова, до завтра. Свидимся на хате у Цыгана. Но завтра вам будет дороже.

Виктор Котельников, наркоман с семилетним стажем по кликухе – «Квёлый», недоумённо покачал головой, покрутил пальцем у виска, и двинулся дальше шаркающей старческой походкой в свои неполные восемнадцать лет.

А Цыбуля и Штымп перемигнулись между собой, усмехнулись и тоже двинулись по проспекту Мира, но в другую сторону. Но далеко они уйти не успели. Возле них резко затормозил чёрный «Лендик», из окна которого высунулся чернобородый Мамед, хозяин сектора сбыта, и толстым пальцем поманил их к себе.

– Эй, джигиты, как наше стадо пасётся? Как успехи в привесе молодняка? Три дня вас найти не могу. Виручка сдавать пора. Когда вас ждать в конторе?

Вопросы были заданы в эзоповой форме, но друзья его прекрасно поняли. Им следовало явиться к нему в офис, отчитаться о проделанной работе и сдать «виручка» от проданных наркотиков. Избежать этого им не удастся, а хвалиться им было нечем. К тому же, надо было как-то объявить этому жирному мерзавцу о том, что они завязали с наркотой и больше работать на него не будут. Но Цыбуля не решился сразу сообщить эту новость Мамеду. Слишком горячим был этот кавказец, и очень любил деньги. Поэтому он пожал плечами:

– Мы ещё не всё толканули, Мамед. Но то, что успели, можно сейчас отстегнуть. Деньги у меня дома.

– Как так не всё толкнули. Вы что, шутить вздумали со мной. Поехали к тебе, Цыбуля, отдашь, что есть, а через пару дней – всё остальное. Работать надо, а не шлындать по бульвару с кислой харей. Вон Индюк из Ливадии за три дня два плана сделал, а сегодня в казино счастье ловит. Садись быстро, лохудра.

Пришлось Цыбуле наскоро попрощаться со Штымпом и нырять в тёмную прохладную дыру джипа. Лимузин остановился за квартал от дома.

– Давай, бистро, туда-обратно. Я буду вон там у магазина.

Он раздражённо захлопнул дверь. Машина резко взяла с места. А Цыбуле пришлось бегом добираться до дома, поспешно взлететь на третий этаж родной хрущёвки. Мама уже пришла с работы, и устало хлопотала на кухне.

– Сынок, ты пришёл, Коленька. Где ж ты пропадал столько дней? Я уж в милицию обращаться хотела. А ты здесь уже. Ужинать будешь?

Коля Арапкин по прозвищу «Цыбуля» чуть не расплакался в мамин передник, такая радость и тоска одновременно прозвучала в её голосе. Коля понимал, что мама знает и понимает всё. Она уже давно махнула на него рукой, прекрасно понимая, что её Коленька, с которым она так намаялась одна в молодые годы, столько ночей сидя у его постельки, когда он болел всеми мыслимыми и немыслимыми детскими болезнями, уже никогда не станет нормальным человеком, таким, как все ребята со двора. Она не жалела своих последних сбережений, чтобы отвезти кричащего и катающегося от боли сыночка в больницу, чтобы с него сняли эту страшную напасть – ломку. Она точно знала, что страшная поганая болезнь уже никогда не выпустит её сыночка из своих костлявых объятий, и что дальше будет намного хуже и страшнее, что все наркоманы умирают молодыми. Она уже готовилась к самому страшному. В самом дальнем углу у неё уже лежали отложенные «гробовые», но не для себя, а для своего непутёвого Коленьки.

Однако, где-то в глубине души, она всё же надеялась, что однажды случится необыкновенное чудо, и её мальчик вдруг вылечится, и всё пройдёт как страшный ночной, зыбкий кошмар. Всё это знал и понимал сам Коля, но сейчас ему некогда было говорить с мамой.

– Да, мам, буду. Но чуть позже, когда вернусь. Меня ждут.

Он заскочил в комнату и торопливо вынул из-под матраса обёрнутую в полиэтилен толстую пачку денег, затем нырнул под кровать и вытащил, оттуда в коробке из-под кроссовок, бумажный пакет с многочисленными малюсенькими пакетиками и кулёчками, в которых что-то шуршало и пересыпалось. Это и был тот самый страшный и ужасный генерал «Гера», без которого ещё совсем недавно он не мог и дня прожить, о котором он думал и мечтал днями и ночами, за который был готов пойти на всё.

А сейчас он вытащил это сокровище, вынул пакетик и развернул его. Белый порошок ласково и призывно прошелестел в сумраке комнаты, но это не произвело на него никакого впечатления. Более того, ему на самом деле захотелось весь этот пакет выбросить в унитаз. Он даже встал и сделал несколько шагов в сторону ванной, но вспомнил о Мамеде и остановился. Положив деньги и «вертушки» с героином в один яркий пакет, он выскочил из комнаты. До «Американки» дошёл за пару минут. Среди множества стоявших перед магазином автомобилей джип Мамеда выделялся, как изящный лайнер среди рыбацких фелюг.

Цыбуля подскочил к машине, отворил дверь в салон.

– Вот, Мамед, всё, что я собрал. А это остатки порошка, девять доз. Забери всё обратно. Я больше не буду этим заниматься.

– Что, что? Ты не будешь этим заниматься? А где ты найдёшь «бабки» завтра на дозу, чучело? Или ты получил наследство от Индианы Джонса?

Мамед деньги взял, небрежно, не глядя, сунул в карман, а пакет ткнул обратно Цыбуле.

– Возьми, завтра продашь, принесёшь «бабки».

– Нет, Мамед, мне уже не надо. Я уже несколько дней без чеки, и не хочу больше колоться. И торговать больше не буду. Я на работу пойду, на завод.

– Слушай, ты, чурбан, что ты мелешь? Ты что, в Киргизии был, у самого Назаралиева лечился? Как ты можешь не хотеть? Кроме него, никто больше не может стащить с иглы.

– А меня монголы вылечили, сабельками. Всё, Мамед, забирай остатки, и я тебе больше ничего не должен.

– Постой, какие-такие монголы. Они что, здесь клинику открыли? Давай, рассказывай, где был? Я завтра к ним сгоняю, прикрою их такой вредный бизнес.

Цыбуля хотел ответить хозяину, но не успел. Вдруг от трёх иномарок, стоявших рядом, к джипу подскочили люди в штатском, закричали, затолкали, поставили Цыбулю руками на капот, охлопали всего, вывернули карманы и отобрали пакет. Мамеда тоже вытолкали из машины.

– А ты тоже, живо. Руки на капот, ноги по ширине плеч. Кому сказал? – командовал коренастый мужчина в белой сорочке. – Петров, дай пакет.

Он открыл пакет, развернул одну вертушку, понюхал белый порошок.

– Петров, пересчитай чеки. Что, девять? Вот стервецы. На пределе держат. И какая сволочь в правительстве это придумала, чтобы разрешить девять доз с собой легально таскать. Чей пакет? – обратился он к стоящим в растопырку у машины Мамеду и Цыбуле. Мамед отрицательно помотал головой.

– Ты что, начальник? Разве я таким занимаюсь? Этот полоумный подошёл с пакетом, попросил подвезти его. А мне откуда знать, что в пакете. Я человек мирный, у меня хороший свой бизнес есть, ломать, строить. Скажешь, тебе поломаем сарай, построим дворец. У меня такие специалисты, лучшие на Кавказе.

– Я сам себе построю, если надо будет, – отмахнулся начальник. – Значит твой пакет, молодой человек, – обратился он к Цыбуле. – Только не надо сказок, что ты его нашёл только что, и нёс сдавать в милицию.

Приунывшему Цыбуле ничего не оставалось, как махнуть головой в знак согласия.

– С вами всё ясно, – вымолвил начальник группы захвата. Он проверил документы Мамеда и отпустил его.

– А вам придётся остаться для составления протокола, – бросил он Цыбуле. Мамед, бросив свирепый взгляд на подростка, нервно взял с места и скрылся за углом роддома. А Цыбуля ещё полчаса присутствовал при составлении протокола о его задержании с наличием при нём девяти доз белого вещества, предположительно – героина. Протокол был написан, подписан всеми участниками беседы и двумя «понятыми» – продавщицами из магазина. Потом Цыбуле с досадой вернули пакет и разрешили удалиться.

Домой он шёл с гадливым чувством, словно его вываляли в навозе и заставили танцевать. Это хорошо, что в кутузку не взяли. Оказывается, их люди в правительстве не дремлют и придумали такой славный закон о девяти дозах наркоты. Теперь можно не бояться и спокойно торговать где угодно, но иметь при себе не больше девяти «чек». А зачем брать больше. Взял девять штук, сбыл их до обеда, пришёл домой, покушал, отдохнул, взял ещё девять, глядишь – и на ужин в ресторане заработал. Сейчас только бы вот и работать, а он завязал. Может развязать, пока не поздно. Но он вспомнил ребят, с которыми спустился с сопки, странного незнакомца Аркада, которым клялся, что не будет больше вязаться с этой гадостью. Если он опять начнёт продавать, то рано, или поздно всё равно попробует покурить или уколоться. И снова – пошло-поехало. Но монголов больше не будет и чудо больше не свершится.

– Нет, – твёрдо решил он. – У меня есть шанс и я должен им воспользоваться.

Он подошёл к мусорному ящику и решительно выбросил в него свой злосчастный пакет. Пакет в воздухе недовольно зашуршал, надулся от встречного ветра и шумно упал в кучу отбросов.

– Там тебе и место, – решительно сказал юноша и пошёл домой со спокойной совестью. Уже засыпая, он прошептал:

– А Мамеду завтра скажу, что менты забрали все чеки. Может, и я кого-то спасу от первого укола.

Спал он впервые за много лет крепко и спокойно, и видел цветные сны. Столь же спокойно впервые спал и Штымп в своей запущенной постели.

36. Кровавое возмездие

А Мамед уехал от ментов в глухой ярости.

– Это они обнаглели совсем, – кипятился он. – Меня, Мамеда, вот так «раком» ставить на капот. Я завтра позвоню самому, и скажу ему, что это ты распустил своих шалопаев. Они приличных людей по капотам расталкивают. Если я тебе бабки отстёгиваю, то ты тоже цени мой труд. Деньги, они тоже сами в руки не текут. Вот сегодня, я не понял, эта сопля зелёная, хиляк лоховый, что-то стал болтать о завязке. Что творится в мире? Такой славный бизнес был, а такой сложный стал. Наверно, плохо делятся там, наверху. А с другой стороны, они такой закон славный придумали. Умные головы, нечего сказать. Правильно, у человека есть права. Хочешь – колись. Не хочешь – не надо, другого дурака найдём. Вон их сколько по кабакам шатаются.

Так он гневно рассуждал, когда доехал до своего любимого казино. Мальчики на входе поклонились ему, мелкота рассыпалась, освобождая дорогу. Оттаивая от раздражения в привычной обстановке нездорового азарта, он дошёл до кассы, кинул кассиру пачку денег, полученную от Цыбули, и небрежно бросил ему:

– Фишки, на все!

Кассир, молодой аккуратный мужчина, взял деньги, вынул их из пакетика, внимательно осмотрел, повертел в руках:

– Они в чём у вас?

Мамед недоумевающее кинул взгляд на него:

– Как в чём? Деньги, как деньги. Давай бистрее фишки. Сегодня весь день чёрный полоса, фишка белый будет. Фарт сегодня должен у меня пойти.

Но кассир ещё повертел деньги в руках, рассыпал их на столе, снова собрал в стопку и брезгливо протянул их обратно Мамеду.

– Нет, такие купюры я не возьму. Их у меня в банке не примут. Вы или отмойте их или сдайте сами в банк. У вас там обязаны их принять.

– Ты что болтаешь, мальчишка, позови хозяина сюда. Ты что, не знаешь, кто я такой? Я тебя быстро отсюда уволю.

Но кассир был неумолим. Он позвонил администратору, попросил подойти к кассе, и уже решительно вернул пачку денег Мамеду прямо в руки. Тому ничего не оставалось, как взять их и оторопеть. Все купюры были залиты кровью . Самой обыкновенной кровью. Не краской, не чернилами, не тушью «Кальмар», а густой, застывающей на глазах тёмной корочкой, свежей кровью. Даже запах от них шёл, как в забойном цехе мясокомбината. Мамеду не раз приходилось резать животных. И он этот запах знал прекрасно. От взятых у кассира денег у него на руках остались липкие, алые, резко пахнущие пятна. Мамед с отвращением кинул деньги кассиру:

– Заверни, это мне один лох подсунул. Ну, я ему завтра самому его поганую кровь выпущу. Он будет знать, как со мной шутки шутить.

Он сунул завёрнутую в газету пачку банкнот в карман.

– У меня с собой другие есть. Разве настоящий мужик может остаться без денег.

Он достал из внутреннего кармана другую пачку и сунул кассиру. Тот с опаской взял в руки и тут же кинул её обратно на прилавок.

– Она тоже грязная. Вы где их добываете? На грабежах, что-ли?

– Ты что болтаешь, дубина? Завтра уволят тебя, собирай вещи. И нигде в городе больше не устроишься. Это я, Мамед, тебе говорю.

Мамед в ярости схватил пачку денег. Скользкая пачка выскользнула из рук и, рассыпавшись, упала на пол холла казино. Мамед в ужасе увидел, что каждая купюра из пачки покрыта пятнами свежей крови. С некоторых купюр она стекала на пол, отчего он тоже был весь в красных зловещих пятнах. Посетители казино в страхе оглядывались на ошарашенного Мамеда. Подошла охрана. Мамед торопливо собрал деньги и бегом кинулся к выходу из казино.

Отдышавшись в родном «Лендике», он завёл машину и тронул с места, не зная, куда держать путь. Его взгляд упал на приборную панель. Топливный бак у него был почти пустой.

– Заправиться надо, чтобы утром время не терять, – решил он и направил машину к ближайшей заправке. На тёмной дороге он вдруг увидел голосующую женщину. Она очень нервничала, останавливая мчащиеся мимо машины, едва не бросаясь под них. Но автомобили равнодушно скользили мимо. Он остановил джип возле неё. Женщина плакала навзрыд, не замечая слёз и не утирая их.

– Что случилось, почему столько слёз? – участливо спросил Мамед.

Женщина метнулась ему навстречу, словно ища защиты:

– Умоляю, отвезите меня в южный микрорайон. У меня беда с сыном. Он только что звонил. Ему очень плохо. Он, наверное, умирает. Ну, пожалуйста. Я заплачу, сколько скажете.

Мамед взглянул на указатель топлива.

– До Южного микрорайона хватит, там и заправлюсь. Слава аллаху, заправок сейчас хватает. Были бы только «бабки» на топливо.

– Ну, садитесь в салон. Если беда, надо помогать. А что случилось?

– Сын позвонил, ему очень плохо. Сказал, что слабость, тошнота и видит плохо. Я очень боюсь за него. Столько я с ним натерпелась. Растила одна. Вы, мужики, только делать детей можете. А воспитывать вам некогда. Правда, мой бывший деньгами помогал. Бизнес у него крепкий – и лес, и бензин, пароход недавно купил. Зато сынок у меня, такая ягодка. Красавчик, умница, в аттестате почти одни пятёрки. В институт поступил на юриста, закончил первый курс хорошо, и что-то с ним случилось. Стал нервный, домой поздно приходит, на меня покрикивать стал. И всегда глаза отводит. Он так любил мне в глаза смотреть. У тебя, говорил, мама, я в глазах отражаюсь. А я ему, – женщина достала платок и смахнула слёзы, – а кто же в них должен отражаться. Конечно ты, сынок, моя радость, и опора моя в старости. А кто же ещё должен отражаться в моих глазах?

Они проехали залитую огнями Ленинскую, постояли у светофора на Заводской, пропуская шумную молодёжную компанию.

Женщина продолжила свой сбивчивый мятый рассказ:

– А теперь, домой придёт, глаза отводит, и сразу спать. Есть почти совсем перестал, только кока-колу пьёт, и спит.

– Водку пьёт? – спросил Мамед.

– Да нет, запах от него редко бывает, но весь какой-то не такой. Я так за него боюсь. Вокруг такое творится. И наркотики, и СПИД, и преступность.

– Денег много просит?

– Да, конечно, дело молодое. Друзья, девочки, такси требуют немало. Но я даю. Пока есть, отчего не дать. Так, тысячи две-три в день, когда больше. Как все.

Мамед усмехнулся в душе, но вида не подал.

– А сейчас он у друзей где-то здесь на квартире. Позвонил, мама, говорит, что-то плохо мне. Приезжай, забери меня. Вот этот дом на Спортивной, вот где магазин, к третьему подъезду, пожалуйста. А что здесь скорая помощь делает? О, боже мой!

Они подъехали к третьему подъезду. У дверей стояла машина скорой помощи. Рядом несколько старушек что-то обсуждали. Женщина выскочила из машины и ринулась в подъезд. Но войти в него она не успела. Железные двери открылись и за ними показались двое санитаров с носилками, на которых лежало неподвижное тело. Женщина метнулась к носилкам, взглянула на тело и вдруг завыла звериным воем, вцепившись в носилки и пытаясь их остановить.

Мамед поморщился, и направил автомобиль к заправке у круга. Он знал этот дом. Здесь у него работал сбытчиком грек по прозвищу Фелюга. Он когда-то увлекался парусным спортом, но потом наркотик остановил его, как и многих. Здесь, в его запущенной квартире на четвёртом этаже был обыкновенный наркопритон, о котором знали все, но не трогали, потому что Мамед всё так устроил. Однако передозов здесь не было раньше. Мамед строго запрещал на хатах чересчур увлекаться. Очевидно, этот студент здесь был впервые, и потому залетел по – крупной. Мамед вздохнул:

– Парнишку, конечно, жалко, но насильно ему никто ни в рот, ни в вену ничего не вливал. Он сам этого хотел, и сам выбрал свой путь. А может, ещё выживет? И опять придёт сюда. Никуда он теперь от меня не денется. Да вот беда! Опять у меня проблемы, опять расходы на милицию, на прокуроров. Надоело, но ничего не поделаешь. Такая специфика моего бизнеса.

Он подъехал к заправке, вынул из кармана купюру и сунул в окошко.

– На все.

Кассир купюру приняла, расправила. Глаза у неё расширились до состояния пуговиц. Она брезгливо отшвырнула купюру от себя:

– В чём это у вас деньги? – возмущённо пискнула она, смотря в сторону.

Мамед молча выругался. Он совсем забыл, что деньги у него не совсем обычные, а меченые. А кто их пометил? Чем они выкрашены? Ему стало не по себе. Но делать было нечего.

– Краска попала, просто краска такая, импортная, хорошая, на стройке банка пролилась. Девушка, такая красивая, такая строгая, помоги, – игриво улыбнулся Мамед кассиру, пытаясь расположить её к себе. – А другой такой нет у меня. А ехать надо. Топлива ноль. Ночью стану, кто поможет. Ну, пожалуйста, красавица, пять литров себе оставь, но мне залей немножко, до гаража добраться.

– Как я её возьму, – заверещала кассир, – с неё капает краска, или не краска, – она принюхалась. – Это не краска, а непонятно что. Я не возьму такую купюру. Забирайте её и давайте нормальные деньги.

Она вышвырнула жалкую мокрую купюру обратно ему в окно и брезгливо вытерла руки о газету. Мамед ногой швырнул купюру дальше и обескуражено сел в машину. Тут его взгляд упал на заднее сиденье, где сидела зарёванная женщина. Там на гладкой коричневой коже обивки сиденья просматривался какой-то светлый квадратик. Мамед включил свет в салоне и понял, что спасён. На сиденье лежала немного комканая пятисотрублёвка, которую второпях оставила ему его недавняя пассажирка. Он взял её в руки, расправил, потом снова помял. Никаких тебе изменений. Кассир возмущённо кинула на него взгляд:

– А врал, что другой нету, свою грязную хотел сплавить. Нашёл тоже, дурочку, – ворчала она, выдавая ему чек.

Отъехав немного от заправки, Мамед остановил машину, вынул из кармана все деньги и стал их внимательно изучать. Все они были в пачке самые настоящие российские пятисотрублёвые бумажки, пока они лежали на сиденье. Но как только он брал их в руки, они мгновенно покрывались кровавой плёнкой и становились мерзкой окровавленной бумагой. Мамед задумался. А почему та пятисотка от женщины за проезд не окровавилась? И тут его осенило. Ведь это была единственная, честно заработанная им на извозе купюра. Она не было запятнана грешной кровью его жалких клиентов. И тут ему стало невероятно страшно и жутко. Трясясь мелкой постылой дрожью и истекая холодным потом внезапного ужаса, он вдруг понял, КТО наказал его.

37. Приключения Саши и Батти на Алюке

Марину мама утром встретила обычным нудным ворчанием:

– И когда уже ты набегаешься и напутешествуешься. Тебе уже скоро пятнадцать, ты становишься красивой девушкой, а ещё и губы-то не красила, – приговаривала её замечательная мама, подкладывая ей в тарелку свежие, только что со сковородки, шипящие жизненной силой и источающие необыкновенный аромат домашние котлетки. – Знаешь только, что носиться по горам да по пляжам с такими же, как и ты, ненормальными мальчишками.

– Угу, – мычала ей в ответ Марина с набитым ртом, наслаждаясь котлетами, забытым в скитаниях домашним уютом и покоем. – А чего их красить, когда они и так красные, и говорят, что красивые. Мама, – обратилась она внезапно к матери у плиты с какой-то дерзкой лукавинкой. – А я, правда, красивая? Ты знаешь, ведь меня уже несколько раз замуж звали. И монгольский хан ко мне сватался, и молодой красивый вождь чжурчженей мне всё золото племени предлагал за моё согласие.

– Хватит выдумывать. Ты шляйся больше. Оженят, тебя и не спросят. Увезут куда-либо, откуда дороги обратной не отыщешь. Пора за дело браться. Ведь уже школа на носу. Заканчивай свои гулянки, собирай учебники, готовь тетрадки, одёжку перестирай и перегладь. И учись, как следует. Тебе ума-разума набираться надо, пока есть возможность. А замуж всегда успеешь. Не зря говорят: выйти замуж – не напасть, замужем бы не пропасть. Спешить с замужеством не следует, а вот думать о нём уже бы надо. И дружкам своим передай, чтобы учились, а не лодыря гоняли по сопкам. Ребята хорошие, да долго ли сбиться с дороги. Вокруг вон соблазнов сколько.

– Ладно, мама, передам, – выпалила Марина с полным ртом, запила завтрак остывшим чаем и побежала на улицу, где её уже ждал верный друг Пашка. Он укоризненно взглянул на неё, протёр очки чистым платочком:

– Ну, тебя ждать, время терять. И Сашка там тоже заждался, поди, дома сидючи.

– Ничего, подождёт. Мы его дольше ждали и искали там, в пещере, пока он с Батти по чужим мирам разгуливал.

– Он там не разгуливал, а с нуреками воевал.

– Воевал не он, а Батти с крысками-атрибутками, – опять добродушно возразила ему Марина. – Ладно, поехали к нему. Сегодня у нас день воспоминаний. Сначала Саша расскажет нам о своих приключениях на Алюке, так вроде называется его чернильно-лиловая планета, а затем мы поведаем ему о наших пещерных событиях.

И ребята двинулись дальше по улице, где у себя дома их ждал Сашка.

Саша тщательно подготовился к их визиту. Он помог маме напечь пирожков и булочек. И сейчас ребят ожидал на столе большущий чайник со свежезаваренным крепким чаем, и большая чашка, доверху полная вкуснейших маминых пирожков.

– Всё это вам надо съесть и выпить, пока мы будем рассказывать друг-другу о своих подвигах.

Паша критически осмотрел нагруженный стол:

– Саша, это нам неделю ораторствовать придётся.

– Не надо умалять ваши застольные возможности, друзья. А впрочем, кушайте вдоволь и слушайте. День воспоминаний начнём с меня.

Саша посмотрел в окно на милую и привычную панораму родного города, затем взгляд его стал далёким и отрешённым. Он собрался с мыслями и начал свой рассказ, глядя куда-то далеко-далеко.

– Так вот, в тот момент, когда Марина делала Батти укол, я держал его за руку, чтобы он не дёрнулся от неожиданности и не сломал иглу. Но он, молодец, даже не шелохнулся. Я похвалил его, крепко пожал ему руку и оглянулся, чтобы подмигнуть тебе, Марина. Мол, тоже молодец, классно сделала укол. Но рядом со мной почему-то вас не оказалось. Пещера была, Батти лежал рядом, но уже с открытыми глазами, а ни тебя, Паша, ни Марины нигде не было видно. Я так разозлился и обиделся на вас. Вот, думаю, в такой момент и подевались куда-то, не предупредив. Отпустив руку Батти, взял с пола свой фонарь и высунулся из пещерного тупичка. Вас и в пещерном проходе тоже не было. Покричал, пробежал в обе стороны прохода, бесполезно. Я стоял перед входом в пещерку Батти, ничего не понимающий, не знающий, куда идти и что делать.

И тут в дальнем проходе пещеры в затухающем свете фонаря проявилось какое-то неясное движение. Я обрадовался, решил, что это вы объявились, и кинулся вам навстречу. Я спешил и смотрел под ноги, чтобы не упасть на неровном полу пещеры. Но на бегу я бросил взгляд на встречный силуэт и остановился так резко, словно налетел на стенку. Холодный ужас овладел мною, спина покрылась испариной.

В проходе пещеры, в ярком свете фонаря, в нескольких метрах от меня, стояло крупное, ростом с небольшую собачонку, иссиня-чёрное, прямо какое-то пластмассовое насекомое, вроде муравья, и, угрожающе шевеля усиками, издавало странные пощёлкивания. От неожиданности я замер на месте, не смея пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже закричать. Это существо тоже стояло, настороженно изучая меня, очевидно, оценивая степень моей опасности. И вдруг оно сделало шаг ко мне. Я очнулся от столбняка, развернулся на месте кругом, и кинулся от этого чудовища обратно, крича что-то неразборчивое. Мне не нужно было оглядываться. Я слышал за собой ритмичное постукивание лапок этого омерзительного преследователя. С воплем – «Батти! Батти!», я влетел в пещерку, где должен был отлёживаться мой раненый друг, но его не было на прежнем месте. Мне стало ясно, что попал крепко.

Я выхватил нож и обернулся к чудовищу, чтобы, уж, если погибнуть, то с кинжалом в руке, и тут увидел, как Батти, оказавшийся вдруг уже на ногах и как раз у входа, встретил это чудище мощным ударом огромного кулака сверху. Раздался сухой треск, после чего у монстра отвалилась голова, и он упал без движения.

– Батти, это кто? – трепещущим от волнения голосом спросил я. – Где Марина с Пашей? Может быть, на них тоже напали эти твари? Нужно отыскать их.

Батти, всё ещё разгорячённый схваткой, топтался у входа, осторожно выглядывая в основной ход пещеры. Он оказался на удивление разговорчивым.

– Паша, это планета Алюка. Так мы её называем. Это наша планета Земля, но в другом, параллельном мире. А Марина и Паша остались на Земле, – тихо пробасил Батти. – Эту планету захватили нуреки, такие роботы из пластика. Их давным-давно завезли на эту планету звёздные странники. Завезли, а потом, улетая, позабыли несколько штук. Оставшись одни, нуреки приспособились к жизни в этом мире, смогли наладить своё воспроизводство, для чего извели весь животный мир. Остались лишь колонии крыс, с которыми они не могут справиться. Нуреки живут в подземельях, вроде нашей пещеры, а ночью выходят на поверхность и питаются травой, листвой молодых деревьев. Другой пищи для них на планете не осталось. Но самое заветное их лакомство – кровь пойманных жертв. Нужно уходить наверх, Саша. Пока не поздно. Они не любят свет. А здесь они очень опасны. Их очень много, как муравьёв в муравейнике.

– Батти, что ты мелешь, – спросил я шёпотом, – какая Алюка, какие нуреки? Ты что, от ран уже выздоровел, да головой заболел?

– Здоров уже я. При переходе через границу миров все хвори уходят.

Батти ещё раз осторожно выглянул из пещеры, прислушался, и вдруг отчаянно махнув мохнатой рукой, прошептал:

– Они уже здесь. Бежим скорее.

Он проворно выскочил из пещеры и бросился бежать. Я кинулся за ним, высвечивая дорогу уже начинающим тускнеть фонарём. Наши шаги гулко звучали в пещерной тишине и мраке. На возникшем из мрака перекрёстке Батти приостановился, решая, в какую сторону бежать. Я, на бегу внезапно ткнулся в его мохнатую спину, остановился, чертыхнувшись втихомолку, и вдруг услышал какой-то треск и постукивание позади за нами.

– Саша, они уже рядом, – прошептал встревоженный Батти и кинулся наугад в тёмный проход. Я опять бросился за ним. Пробираясь по пещерным ходам, я всё ближе слышал сухое постукивание пластмассовых ножек по каменному полу пещеры.

– Батти, – задыхаясь от бега, бросил я другу, – а ведь их там немало.

– Много, очень много, – ответил Батти, тоже с придыханием на бегу. – Скорее бы выход. На свету они плохо видят, и мы сможем спастись.

Мы прибавили скорости, сколько смогли, как вдруг пещера неожиданно закончилась. Батти резко остановился, сходу налетев на глухую стену, я опять ткнулся в его мохнатую тёплую спину.

– Саша, мы пропали, – с тоской промычал мне разгорячённый Батти. – Мы угодили в тупик.

Я осветил пещеру. Всюду перед нами была глухая монолитная каменная стена. Это была коварная ловушка, и деваться нам было некуда. Тем временем, в проходе шум, шорох и зловещее сухое постукивание усилилось. Мы с Батти взглянули друг на друга, стали рядом спиной к стене в ожидании врага. Я вынул из ножен тесак, а Батти сжал свои пудовые кулаки. Такая тоска овладела мной внезапно. До чего мне надоели эти пещеры, погони и драки. Но делать нечего. Надо драться за жизнь. Она у меня одна и этого стоит. Тут я вспомнил вас, ребята. Ну, думаю, неужели и вам достаётся где-то тоже, вот так, по полной программе.

Марина хмыкнула:

– Ну, Саша, уж не знаю, кому из нас было труднее. Тебе с нуреками драться, или нам с Пашей с монголами разбираться. Они ведь тоже не подарок. Сабельки у них, ох, какие остренькие. Ну да ладно, продолжай, как вы с Батти спаслись от этих механических тварей.

Саша, возбуждённый воспоминаниями, разгорячённый и взволнованный, продолжил:

– И тут из темноты на нас надвинулась колонна огромных, чёрных, блестящих, нетерпеливо щёлкающих челюстями, премерзких насекомых. Но сразу было заметно, что это не живые твари, а некие механизмы. Но для нас разницы не было. Челюсти у них были острые, и коготки на лапках цепкие. Они сразу кинулись на нас.

Размахивая ножом, я сумел поразить одного, потом другого. Батти размеренно бил нападавших по головам с упорством парового молота, но нас это не спасло. Едва ли не десяток этих мерзких тварей уже безжизненно валялись на полу пещеры у наших ног со свёрнутыми шеями. Но, на смену выбывшим, на нас набрасывались идущие за ними. Небольшой проворный нурек вдруг больно схватил меня челюстями за руку с ножом и тотчас опутал её тонкой паутиной. Пока я вырывался, двое других овладели моей левой рукой, и вскоре я, крепко стянутый, как муха в паучьих тенетах, лежал на полу пещеры беспомощным бревном. Рядом яростно пыхтел, пытаясь вырваться, тоже скрученный прочнейшей паутиной, мой верный Батти. В борьбе мой фонарь, закреплённый на голове, погас. Безобразные чудовища, скрутив нас покрепче в тугой кокон, взвалили на свои блестящие холодные спинки и под дробный перестук маленьких ножек, потащили куда-то в темноту.

Это путешествие в полной темноте продолжалось около получаса. Затем наш караван остановился, и я почувствовал, что куда-то лечу вниз. Свалился я на дно какой-то ямы. Рядом со мной тяжёлым кулём, рявкнув от досады и боли, упал Батти. Где-то вверху некоторое время продолжалось удаляющееся постукивание ножек наших пленителей. Вскоре стихло и оно.

– Батти, ты здесь? – прошептал я. – Нас куда-то сбросили, вроде как бы в камеру хранения.

– Я здесь, Саша, но я не могу пошевелиться. Меня так крепко стянули чем-то, похожим на паутину.

– Я тоже как бревно валяюсь.

Попытался включить фонарь. Кое-как, по миллиметру отвоёвывая движения руки, я всё-таки умудрился нажать на кнопку фонаря. Мы увидели себя в яме с гладкими стенками глубиной эдак метров с пять.

– Да, – подумал я. – Самостоятельно выбраться отсюда вряд ли удастся. Тем более нам, спеленатым, как младенцы.

И вдруг кто-то тронул меня за плечо. Обернулся и увидел малюсенькую белую крысу, важно рассевшуюся у меня на плече. От неожиданности испуганно дёрнулся в сторону. Крыска же с неудовольствием взглянула на меня и вдруг пискнула на чистом русском языке:

– Чего дёргаешься? Да, крепко вас повязали. Скоро придут, отнесут на первое кормление.

– Кормление? – не понял я. – А чем нас будут кормить?

– Кормить будут самых важных персон, – ответила крыска. – Дрога и его свиту. А кормить их будут вами.

– Какая гадость, – скривился я. – А ты откуда знаешь? И кто ты такая? И почему ты говоришь, да ещё по-русски.

– Я боевая крыса высшего разряда, – ответила она и важно помахала приподнятым хвостиком. – А кормить будут вами потому, что они очень голодные. Давно уже у них не было свежей добычи. Всех зверей они перевели на нашей планете. Одни мы лишь остались. Но нас им не поймать. Вот и голодают, волки позорные. Уж который год травкой перебиваются. Кровушку свеженькую надо им попить. Тогда они снова станут сильными и умными. Но хватит болтать. Сейчас я вас спасать буду.

Крыска развернулась и принялась перегрызать мои прочные путы. Они лопались с сухим треском, как тугая резина. Через минуту я уже стоял в яме, освобождённый от стягивающего кокона и разминал затёкшие руки и ноги. А крыска уже деловито освобождала что-то ворчащего себе под нос Батти.

Когда он встал на ноги, освобождённый от пут, нам с ним стало несколько тесновато в этой тюремной яме.

– Ну, ты молодец, – восхищённо заявил я крыске-спасателю. – Можно, я буду звать тебя Пилкой. Ты так классно перепилила наши путы.

– Пожалуйста, – скромно ответила Пилка. – Мне ещё никто не давал имени.

Мне показалось, что её носик даже порозовел от удовольствия.

– Пилка, а почему ты так хорошо говоришь по-нашему.

– О, у меня был друг с вашей Земли. Он случайно, как и ты, попал сюда, Я тоже спасла его от нуреков. Он жил рядом с нами на высоком дереве, чтобы его не достали нуреки. Они ведь по деревьям лазить не могут. Вот он и научил меня по-вашему разговаривать.

– А где он сейчас?

– Он старенький был. Умер уже. Мы похоронили его, как он просил, на вершине горы.

– А как звали его?

– Афанасием его звали. А мы его кликали Афоней. Он матросом был с какого-то корабля, парусного ещё. Вечерами Афоня рассказывал мне про гафели, шкоты и брамсели, про деревню под Петербургом, в которой он вырос, и откуда пошёл на флот служить. Афоня рассказал мне, что попал к нам на Алюку тоже, как и вы, случайно. Отпросился у капитана корабля на часок поохотиться. Под сопкой ранил молодого поросёнка. Тот кинулся по таёжной тропе вверх в сопку, и Афоня за ним. Пока бежал, проскочил через некую темень. А потом вдруг увидел, как его кабанчика поймали какие-то чёрные не то жуки, не то муравьи. Увидели его, и за ним кинулись. Афоня от них на дерево прыгнул, да там и сидел двое суток, пока я его не освободила от нуреков. Вот мерзавцы какие. Мало им травки оранжевой. Так кровушку им горячую подавай.

– Какой ужас, – только и смог сказать я.

Но нам некогда было любезничать. Лучше всех это понимала Пилка.

– У тебя верёвка есть? – вдруг спросила она меня.

– Конечно, есть, – ответил я. – В рюкзаке десятка два метров.

– Достаточно, – пискнула она. – Доставай поскорее. А то скоро время обеда и вам придётся несладко.

Я вынул из рюкзачка моток тонкого и прочного альпинистского шнура. Пилка взяла его в зубы, а я аккуратно выбросил её из ямы. Там она зацепила конец за большущий камень и пропищала, чтобы я вылезал из ямы. Мне это не составило труда при моих увлечениях спелеологией и альпинизмом. Тем более, что мне помог и Батти, приподняв меня почти на три метра. Оказавшись наверху, я проверил крепление шнура и попросил Батти тоже поспешить наверх. Однако это оказалось сложнее. Очень массивный и неуклюжий, Батти никак не мог взобраться по гладким стенам. Верёвка скользила у него между пальцами. Пришлось мне его тащить, упираясь в большой каменный выступ. Даже Пилка помогала мне по мере своих крысиных сил. Кое-как выбравшись из ямы, Батти упал совсем без сил на пол пещеры. Видимо, ещё давало знать о себе его недавнее ранение. И в это время Пилка отчаянно пискнула:

– Они идут. Бегите в правый проход. Там должен быть выход наверх. Я догоню вас.

Я возмутился:

– Ну да, Пилочка, Мы тебя не бросим. Мы, или выйдем все вместе, или все погибнем.

Батти тоже поддержал меня. Он, устало покряхтывая, кое-как встал с пола и принял боевую стойку. Пилка недовольно пискнула, но больше она не успела. В главном проходе показались первые зловещие фигуры наших мучителей – пленителей. Увидев нас наверху, они остановились, опешив от неожиданности. Затем ринулись на нас, шумно стуча своими неживыми лапками. Мы совсем было приготовились отражать нападение механических монстров, как вдруг впереди нас мелькнула беленькая спинка нашей крошечной Пилки.

Я очень испугался за эту милую умную зверушку, но ничего не успел предпринять. Колонна пластиковых чудовищ вдруг испуганно попятилась назад, когда между ними замелькала знакомая беленькая спинка. Пилка бесстрашно металась между беспорядочно мечущимися по пещере монстрами, отважно проникала в нутро некоторых из них по щелям и отверстиям, после чего эти экземпляры начинали судорожно дёргаться и валиться навзничь неподвижными. Уложив, таким образом, несколько передних рядов нукеров, Пилка вернулась к нам. Прыгнув мне на плечо, она вдруг укоризненно пропищала нам с Батти:

– Я же просила вас идти. Мы уже были бы далеко наверху. Я устала, – сказала она кокетливо закатывая глазки. – Саша, положи меня в карман и быстро наверх. Как бы эти бестолковые пластиковые куклы не привели с собой Дрога. С ним мне не справиться. У него нет отверстий, через которые мне можно проникнуть в него и перегрызть ему нервы-провода.

Мы побежали по пещере. Впереди показался неясный свет, и вскоре мы выбрались на поверхность. Вы знаете, ребята, это действительно оказалась наша старушка Земля, причём точная её копия. Мы очутились опять возле нашей милой горы Сестра, на знакомом берегу Сучана. Но всё было не так. Я ещё раз осмотрелся и ахнул, поражённый внезапными открытиями. Солнце было не бело-красное, как на нашей планете, и какое-то сине-зелёное. Трава и деревья были странного оранжевого цвета. Солнце уже клонилось к закату и наступали сиреневые сумерки.

– Батти, – обратился я к моему лохматому другу. – Ты посмотри, куда мы попали? Это не наш мир. Увидим ли мы ещё раз свою родную Землю?

Но Батти не успел мне ответить. Его опередила проворная Пилка. Она выскользнула из кармана моей куртки и пропищала, сидя у меня на плече:

– Непременно увидите, если я спасу вас от нуреков. Они уже заметили нас и окружают. Со мной вам они не страшны, но если они приведут Дрога, то мы пропали все вместе.

Я осмотрелся вокруг и заметил в нескольких сотнях метров от нас несколько групп нуреков, обходящих нас со всех сторон. Ещё немного, и они сомкнут вокруг нас сплошное осадное кольцо. Неожиданно я увидел невдалеке от нас узкую ложбину, уходящую в сторону от нуреков.

– Пилка, ты говорила, что они плохо видят на свету. Это правда?

– Такая же правда, как то, что я боевая крыса высшего разряда. Но уже вечереет, и их зрение обостряется.

– Тогда все за мной, – скомандовал я, упал на красную чужую сухую почву и пополз к ложбине. Батти сделал тоже самое. Пилка ринулась к ложбине впереди нас. Попав в распадочек, мы смогли чуть приподняться, и, пригнувшись, побежали по нему в сторону чахлой рощицы из оранжевых деревьев, видневшейся у горизонта. Добравшись до неё, я оглянулся и увидел, что нуреки продолжают окружать то место, откуда мы только что удрали. Я обернулся к Батти, подмигнул ему, показал на бестолковых нуреков, копошившихся вдали, тихо рассмеялся и тут же сел, поражённый внезапным ужасом. На нас из-за чахлой рощицы двигалась плотная шеренга нуреков, а впереди них двигалось нечто страшное, некое подобие бронетранспортёра, но на десяти ногах, и величиной со слона.

– Пилка, – вскричал я, – что это?

Пилка обернулась на мой крик, увидела это чудовище, затрепетала на моём плече, и поспешно скрылась в моём внутреннем кармане, успев пропищать мне:

– Я говорила, я предупреждала. Это Дрог. Мы пропали.

Вот тогда я, ребята, понял, что мы опять крепко влипли. Впереди целое войско нуреков во главе с самим Дрогом, эдаким местным вариантом киборга – танка, позади тоже толпа этих пластиковых бестолочей. Спрятаться было нам негде, крыльев у нас не было. Жутковато стало мне. Батти тоже беспокойно ворчал, оглядываясь по сторонам и ища возможности куда-либо спрятаться. Даже бесстрашная Пилка притихла в моём самом глубоком потайном внутреннем кармане, боясь даже пискнуть.

Чёрные зловещие шеренги охватывали нас со всех сторон, постепенно сжимая кольцо. До нас им осталось уже метров пятьдесят. Мы с Батти приготовились к самому худшему варианту, как вдруг я увидел нечто совсем необычное. Далёкий горизонт красной каменистой пустыни вдруг стал нерезким, расплылся в зыбком мареве и внезапно почему-то раздвоился. Горизонтов стало два, и они начали расходиться под углом градусов в тридцать, изламывая пространство и постепенно приближаясь к нам странной нечёткой линией. Я показал на это непонятное явление Батти, который заволновался, стиснул мою руку:

– Саша, хорошо. Это повторная встреча двух наших миров.

Пилка, почуяв что-то необычное, высунулась из кармана, и, увидев приближающуюся к нам линию контакта, тревожно запищала:

– Я знаю, я знаю. Ложитесь поскорее на землю, прижмитесь к ней, закройте глаза и уши. Когда вас коснётся линия контакта, не дышите. Это будет недолго, я скажу, когда можно будет поднять голову.

Мы с Батти послушно упали на прохладную чужую землю и приготовились непонятно к чему. Между тем, колонны нуреков во главе с Дроком продолжали наступать. Шорох и постукивание сотен ног становились всё ближе и ближе. Но мы не поднимали головы, подчиняясь нашей спасительнице. И вдруг краешком глаза я увидел, как чёрную колонну наступающих нуреков по крутой дуге подняло в воздух. Они, ничего не успев понять, внезапно повисли в воздухе, продолжая дружно маршировать всеми своими шестью ногами. Между тем, какая-то неведомая сила закружила их в стремительном вихре и отбросила далеко от линии контакта. В это время волна тёплой тяжести окатила меня и придавила к земле. В ушах зазвенело, волосы странно зашевелились на голове. От спины к ногам побежали мелкие неприятные мурашки. Мы лежали, боясь пошевелиться, как вдруг тоненький ликующий писк Пилки заставил нас открыть глаза и осмотреться.

Мы лежали на зелёной травке на склоне нашей прекрасной Сестры. В небе светило и грело наше родное солнышко. Среди листвы деревьев щебетали птицы, и даже тонкий противный писк комара над ухом казался мне чудным знамением.

Я вскочил на ноги и закричал что было сил:

– Ура, Земля! Мы дома, Батти! Мы вернулись домой.

Батти тоже приоткрыл глаза, с изумлением осмотрелся и радостно забасил:

– Земля, хорошо! Алюка плохо. Саша, хорошо.

Я был необыкновенно счастлив. Позади остался неведомый мрачный мир нуреков с их пластиковыми шеренгами, ритмичным стуком сотен ног и страшным киборгом Дроком. Мы с Батти вскочили на ноги и пустились в пляс, озорно крича и высоко подпрыгивая. Но нас остановил тихий жалобный не то писк, не то плач, раздавшийся в траве возле нас. Мы с удивлением увидели нашу славную Пилку, сидящую под кустиком папоротника и очень картинно и трогательно утиравшую малюсенькие слёзки. Я взял её в руки, ласково прижал, утёр платочком слёзки.

– Пилка, ты что плачешь? Мы же спаслись от твоих врагов – нуреков. Радоваться надо, а ты слёзки льёшь.

– Конечно, вы спаслись, – попискивая и утираясь листиком папоротника, кивала головой Пилка. – А как я обратно домой вернусь? У меня там родители остались. Они у меня старенькие, и с нуреками тяжело им будет сражаться без меня. Когда теперь наши миры снова встретятся? Может быть, только спустя много веков?

– Пилка, не грусти, – попытался я успокоить плачущую малышку. – Мы побывали на твоей планете у тебя в гостях. Ты нам очень помогла. А теперь ты будешь гостить у нас. И мы в обиду тебя не дадим никому. А когда наши миры снова пересекутся, ты отправишься обратно домой. Правда, Батти, – обратился он к сочувственно наблюдающему за ними мохнатым другом.

Батти неловко потоптался на месте, затем взял у меня из рук хнычущую маленькую зверушку в свои громадные лапищи:

– Батти, друг Пилке, – пробасил он. – Батти поможет Пилке.

Я осмотрелся вокруг более внимательно, и это прибавило мне вопросов. Вдруг куда-то пропало солнце, замолкли птицы, стих свежий ветерок с моря. Мне это не понравилось. Что-то неестественное было в облике моей родной Сестры. Я взглянул на вершину и заметил над ней застывшие, совершенно неподвижные, словно сложенные из ваты, облака. Я мельком машинально взглянул на часы и тоже поразился. Часы стояли. Я кинул взгляд на Сучан. Река словно застыла. Речная поверхность была покрыта неподвижными мелкими гребешками волн. В мире прекратилось всякое движение. Двигался лишь я и мои друзья. Я не знал, что мне делать, и куда идти. В это время Батти, по-прежнему держа в руках Пилку, посмотрел на меня и произнёс:

– Саша, ходить надо. Вершина Сестры. Симба знает.

– Симба? Причём тут Симба, Батти?

– Симба сказал. Сестра идти надо.

– Это как же он тебе сказал? У тебя что, с ним постоянная беспроводная связь? Телепатия, что ли?

– Симба и Батти всегда вместе.

Батти неуклюже повернулся к вершине горы и двинулся наверх. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним с Пилкой в кармане. А там, как вы знаете, мы, наконец-то, все счастливо встретились.

Когда Сашка закончил свой удивительный рассказ, ребята несколько минут сидели молча, переглядываясь между собой и пожимая плечами. Всё это было настолько невероятно, что поверить в это было никак невозможно. Но они знали, что всё, рассказанное Сашкой, было истинной правдой, и тому доказательством была проказница Пилка, всё время разговора сидевшая на столе и тоже неутомимо жующая пирожки. Когда разговор заходил про неё, она переставала грызть пирожок и горделиво привставала, важно кланяясь, смешно кивая головой, и приговаривая:

– Вот именно! Совершенно верно, – лукаво поблёскивая при этом своими хитрющими глазёнками.

Наконец тишину нарушил задумчивый Пашин голос:

– Саш, судя по твоему рассказу, в нашем времени ты с Батти провёл на Алюке всего несколько часов.

– Да, где-то часа три, наверное.

– А мы с Мариной скитались с момента нашего спуска в пещеру и до полного выхода из неё суток двое, не меньше.

– И как же это получается. Всюду время по своему течёт?

– Видимо так. Мне кажется, время на Алюке протекало гораздо быстрее. Это можно подтвердить удивительно быстрым выздоровлением Батти. Его глубокие раны на Алюке затянулись буквально на наших глазах. Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.

Марина нетерпеливо ввязалась в диалог двух юных академиков.

– Шекспир в беседе, это круто, мои милые мудрецы. А вот скажи, Паш, это что же, Симба действительно поддерживает постоянную связь с Батти?

– Видимо, так и есть. А сам Симба накрепко связан со своим дедушкой Тимбукту. А тот, наверное, со всеми шаманами и колдунами на свете. И получается у них эдакая всемирная мистическая паутина, нечто вроде нашего Интернета. Вот бы войти в эту систему.

– Нет ничего проще, – небрежно отозвался Саша. – Просто для этого надо стать колдуном. Эдаким Гарри Поттером.

Марина мечтательно зажмурилась.

– Вот в такую бы школу волшебников поступить. Научиться летать, чудеса творить.

Паша взглянул на Марину несколько снисходительно.

– Марина, ты что, забыла о наших чудесах? Да мы их за это лето столько видели, сколь ни один волшебник не осилит.

– Да, ребята, настоящие волшебники живут в Шамбале. – Марина задумалась. – Вы знаете, мы уже не раз встречались с Аркадом. И я никак не вспомню, где я уже неоднократно встречала это лицо.

– Марина, это у тебя наблюдается эффект былого присутствия, «дежа-вю» по научному. То есть, «я это уже когда-то видел». Такое со многими случается, и со временем проходит.

– Может быть, это действительно «дежа-вю», но я всё-таки вспомню, рано или поздно. Да, Саша, спасибо тебе за рассказ о твоих невероятных приключениях на Алюке. Но особое огромное спасибо твоей маме за пирожки. Я сейчас просто лопну от них и твоего вкуснейшего чая, – еле выговорила Марина.

– Саш, а как ты думаешь, где расположена эта странная планета Алюка?

– Паша, я не знаю, что и сказать. Она, скорее всего, где-то рядом с нами, но в другом измерении. Когда мы с Батти упали на землю в ожидании перехода, вдруг сильно потемнело, как при полном солнечном затмении, и я мельком увидел звёздное небо Алюки. Вы знаете, это был настоящий звёздный пожар. Настолько много было там звёзд, и они были такие яркие и близкие. Небесный свод весь светился словно одна огромная люминесцентная лампа. Конечно, это была не наша Солнечная система. Возможно, что Алюка находится где-то вблизи центра Галактики.

– Ну, ты даёшь! Ты представляешь, где находится центр галактики? Сколько туда тысяч световых лет.

– Это в нашем измерении. А в другом, может быть, совсем рядом.

Их сугубо научные сентенции нетерпеливо прервала Марина.

– Дорогие учёные мужи. Может быть, хватит рассуждать на космологические темы. Сейчас, Паша, наша с тобой очередь поведать Саше подробно о наших приключениях в родной пещере под Сестрой, о схватках с монголами, о нашем друге-толмаче Ефимке, о поисках неуловимой «Марин Голд», и обо всём остальном удивительном и невероятном, что с нами случилось за прошедшие два дня.

Ребята опять уселись поудобнее у стола с пирожками. Марина с Пашей начали свой рассказ о событиях последних дней. Теперь уже Саша слушал их с широко открытыми от удивления глазами, недоверчиво покачивая головой, а в самых интересных местах от нетерпения притопывая ногой и цокая языком от удивления.

– Невероятно, но факт, – завершил он рассказ ребят. – Интересно, а этот Ефимка, добрался ли он до своей родины?

– Мы этого никогда не узнаем, – печально заметила Марина.

– Как и того, где спрятана наша «Марин Голд», – подхватил Паша.

– Именно это нам надо сейчас обсудить, – продолжила Марина. – Наша золотая, бесценная подруга исчезла вместе со старыми знакомыми – Ахмедом, Дэном и вахтёром Матвеичем. Последнего мы уже видели. Похоже, что он ничего не помнит о предмете нашего поиска, но в силу каких-либо особых причин. Не хочется думать, что он что-то скрывает. Матвеич человек простой и честный. А вот других участников группы сопровождения нам надо бы тоже обязательно отыскать. И премудрого пескаря-богослова Дэна, больше похожего на мафиози, и Ахмеда, в поисках «Марин Голд» вдруг неожиданно ставшего воином Чингисхана.

– А с ними, помните, были ещё два головореза, вооружённые от ушей до пяток, – добавил Паша.

– Конечно, помним. Надо их встретить и поблагодарить за оружие, которым они нас очень выручили. Ребята, давайте поедем завтра на Пограничную, – встрял в разговор Сашка. – Я знаю тот дом, где Дэн снимает квартиру. Правда, мы не пойдём сразу к нему, а поговорим с жителями дома. Они-то что-нибудь нам обязательно расскажут.

На этом ребята и порешили, засидевшись у Саши до поздней ночи, взахлёб рассказывая друг другу о своих необыкновенных похождениях и приключениях, незаметно опустошив за интересной беседой всё огромное блюдо с мамиными пирожками. Почти всю их долгую беседу на коленях у Марины крепко спала объевшаяся Сашиных пирожков её шустрая подружка Пилочка.

38. Вероломство Ахмеда

На следующий день ребята собрались около полудня на площади Совершеннолетия, у того места, где всего месяц назад под деревом важно восседал великий колдун Тимбукту со своим юным помощником, славным мальчишкой Симбой. Дождавшись автобуса, они вскоре уже были на дальней Пограничной, возле одного из новых кирпичных домов, где и должен был проживать их заклятый друг Дэн.

Ребята подошли к дому, двор которого был расположен гораздо ниже шоссе. С высокого уровня дороги они заметили внизу, во дворе дома пожилую женщину, прогуливающуюся с мелким противным пекинесом, величаво поднимающим ногу возле каждого камня и столба. Ребята спустились к ней, однако их встретил заливистый лай маленького, но презлющего псёнка.

– Извините, пожалуйста, вы не подскажете, как нам найти проживающего в этом доме итальянского богослова, – обратилась Марина к женщине, придерживающего давящуюся на поводке от злости собачонку.

– А зачем он вам? – подозрительно спросила она Марину, окинув внимательным взглядом всю их небольшую компанию.

– Мы с ним познакомились недавно в городе, и он пригласил нас к себе послушать его рассказы о несравненной Италии. Он жил здесь с одним странным монахом по имени Алквилл.

Женщина после этих слов вздрогнула, как будто её больно ударили.

– Какой ужас! – она нервно передёрнула плечами, оглянулась зачем-то, и продолжила: – Это же был просто кошмар. Вы себе представить этого не можете. Мы к себе в квартиру пробирались тайными тропами. Этот жуткий монах не признавал никаких правил приличий. Он не признавал, простите, канализацию и свои нужды справлял прямо во дворе, как это было принято у них в каком-то древнем монастыре. Господин Дэн, конечно, вполне приличный человек, но он ничего не мог поделать с подобным дикарём. Слава богу, весь этот ужас уже закончился. Жуткий маньяк уехал, наконец, к себе на родину. Господин Дионисий очень переменился после отъезда этого ужасного варвара. – Тут женщина сладко улыбнулась, словно вспомнила что-то очень приятное. – Он такой набожный человек, читает проповеди у нас в клубе, помогает страждущим, и непременно до своего отъезда желает у нас построить часовенку в честь пресвятой Девы Марии. А сейчас его нет дома. Видимо, он на стройке.

Ребята поблагодарили словоохотливую даму, опасливо покосились на совсем уж изнемогшего от злобного лая пекинеса, и отошли в сторонку, не зная, что предпринять далее, как вдруг увидели отца Дионисия собственной персоной. В свободной своей парадной сутане он торопливо семенил к дому от оставленного во дворе автомобиля.

– А вот и падре, – промолвил Пашка. – Внимание, ребята. Сейчас я буду брать у него интервью, а вы наблюдайте, что будет.

Паша отделился от ребят и перехватил торопящегося к подъезду Дэна почти у самого входа.

– Извините, святой отец, – почтительно обратился он к Дэну. – Позвольте вас спросить, а как себя чувствует ваш друг Алквилл? Недавно он несколько приболел, как мне кажется.

Дэн, услышав адресованный к нему вопрос, вежливо остановился и повернулся к подходившему к нему Паше.

– О, мой юный друг, – промолвил он с ужасным акцентом, – я не понимайт, о чём вы говорить. Я не знайт Алквилл. Мой друзья не болеть. Приходить сегодня в клуб. Я буду читать лекция о католицизм. Это очень интересно, мой юный друг. Мы будем петь псалм.

Паша внимательно всматривался в лицо и глаза католика, но не увидел в них ни какого-либо тайного замысла, ни желания утаить мысли и чувства. Его располневшее лицо было полно обыкновенного внимания к собеседнику, и спокойная мимика отражала лишь трудности при подборе слов незнакомого языка.

– Хорошо, падре, мы постараемся прийти. А что вы скажете по поводу места нахождения золотой статуи из пещеры?

– Какой пещера? Какой статуя? Я не знай этого. Я читать лекций клуб.

Паша обернулся к ребятам и подозвал их. Марина с Сашей не заставили себя ждать. Они тотчас подошли к беседующим. Дэн посмотрел на подошедших, и что-то затуманило его лицо. Он внимательно смотрел в лицо подошедшей Марине, молчал, и было видно, что он мучительно пытается что-то вспомнить. Он морщил лоб, хмурил брови и поджимал тонкие губы, затем вымолвил как-то тихо и неуверенно:

– Я где-то видел это девочка. Извините, подсказать, пожалуйста, где мы встречались?

Марина хитренько сощурилась, испытующе взглянула на католика.

– А как же, встречались, конечно. И не один раз. Господин богослов, а разве мы не вместе с вами спасались от монголов в пещере под горой Сестра. Вам ничего не говорит это название – гора Сестра.

Дэн задумался, пытаясь поймать ускользающую мысль, затем произнёс:

– О да! Сестра, это так интересно. Я давно хотеть побывать там. Но я не быть там. Я здесь по личный задание его святейшества кардинал Августин нести святой вера в ваши дальний край. Но я не знать монгол? Я не знать золотой статуй.

Паша не выдержал.

– Золотая статуя, господин богослов, это она, Марина, только вся из золота. Что-то с памятью вашей странное произошло, господин богослов. Неделю назад вы проявляли необыкновенную прыть в погоне за золотой богиней. А где господин Ахмед, вы тоже не знаете? Как же вы помните ваши проповеди?

Дэн спокойно смотрел в лица ребят, явно не понимая, о чём они говорят, да ещё с таким непонятным подтекстом. Но при слове Ахмед он насторожился, оглянулся и, наклонившись к Паше, полушёпотом произнёс:

– Ахмед нехороший человек. Он приезжать ко мне и тоже говорит много о пещера. Но я не знайт пещера. Я божий человек. Я строит часовня, потом уезжайт в Рим с докладом кардинал. Я не знайт пещера.

Он заволновался, замахал руками, и что-то быстро заговорил по-итальянски, помогая себе богатой мимикой. Ребята переглянулись, пожали плечами.

– Ну ладно, падре, вам, наверно, волноваться вредно. Всего вам хорошего. Мы постараемся прийти на вашу лекцию в клубе.

Богослов закивал головой.

– Да, да. Клуб, проповедь, хорошо.

Они разошлись. Паша хмыкнул, покачал головой:

– Это что же получается. Ни Матвеич, ни Дэн ничего не помнят о пещере, о наших приключениях, о «Марин Голд», в конце концов. Что с ними случилось, и куда же она подевалась?

Марина подхватила.

– Очень странно это, ребята. Они все вместе ушли с Кляксой и со статуей. Мы прекрасно всё видели и хорошо помним. А теперь ни Кляксы, ни золотой богини. В наличии участники и соучастники, но они ни шиша не знают. И не похоже, что они притворяются.

– Значит, это кому-то нужно, – вмешался Саша. – Вы заметили, как Дэн засуетился при имени Ахмеда. Но Ахмед не может так запросто отнять память у взрослых людей.

– Видимо, Ахмед сам ничего не помнит. Он приезжал к Дэну и у него пытался что-то выяснить. Надо найти Ахмеда, – решила Марина. – Только он сможет что-то прояснить в этой загадке.

Вернувшись на площадь Совершеннолетия, ребята неторопливо двинулись к Центральной площади, потихоньку обсуждая свои дела. Вдруг Сашка остановил друзей, приложив палец к губам. Ребята непонимающе уставились на него, а он молча показал на чёрный лимузин, стоявший на улице возле банка.

– Ребята, а ведь это машина Абдуллы. Я его запомнил по характерному бамперу. Такой крутой передок только у его машины был. А в машине видите, кто сидит за рулём?

Ребята подошли поближе и ахнули. За штурвалом в навороченной машине, за тонированным стеклом сидел никто иной, как один из тех самых вооружённых бандитов, вместе с Ахмедом и Дэном отобравших у ребят в пещере золотую богиню, и скрывшихся вместе с Матвеичем в сиреневом окне временной петли.

Пока они раздумывали, как им быть, из офиса вышел нахмуренный и чем-то озабоченный Ахмед. Он нисколько не изменился. Только скулы его покрылись несколько дней не сбриваемой щетиной, да и одет он был уже не в монгольскую накидку, а в серый цивильный костюм. Он открыл дверь в машину, но сесть не успел. Пашка не выдержал и подскочил к нему.

– Ахмед, здравствуйте. Вот хорошо, что мы вас нашли. А куда вы подевали нашу «Марин Голд».

Ахмед стремительно повернулся на голос. Заметив ребят, он широко открыл глаза, наморщил лоб, и как-то очень громко и радостно ответил:

– А, это вы, разбойнички. Вот молодцы. Как хорошо и вовремя вы появились. Как раз вас-то мне и надо. Давайте зайдём в офис и побеседуем. Очень интересная беседа у нас должна состояться.

Ребята переглянулись. Паша пожал плечами, Сашка подмигнул Маринке, и они все втроём поднялись по невысокому мраморному крыльцу и вошли в офис. Таблички на крыльце не было. Названием фирмы здесь явно не афишировали.

В холле было чисто, пусто и прохладно. У двери сидел и скучал дюжий охранник. Ахмед усадил ребят на диван перед небольшим журнальным стеклянным столиком, подмигнул охраннику. Тот принёс большущую бутылку «Кока-колы» и уважительно разлил в высокие бокалы, стоящие на столике. У ребят сразу пересохло во рту. Их уже давно мучила злая жажда, и запотевший напиток был как нельзя кстати. Они залпом выпили по бокалу, затем ещё по чуть-чуть, разделив остатки газировки поровну. Ахмед с каким-то странным интересом смотрел, как они жадно пьют напиток, потом с тем же интересом посмотрел им в глаза, словно спокойно ждал чего-то. Саша тоже посмотрел ему в глаза и вдруг всё понял. Он повернулся к друзьям, попытался крикнуть им, чтобы остановить, но слова застряли на губах, и он увидел, как Марина, его друг задушевный, закрывая глаза, медленно падает на спинку дивана, на котором в страшной неподвижности уже лежит его друг Пашка. Саша жутко закричал, дёрнулся всем телом, пытаясь вскочить с дивана. Но тело его уже не слушалось, в глазах неожиданно вспыхнули яркие звёзды, и он провалился в небытие.

39. Опять в плену

Всюду и везде стоял какой-то странный гул. Словно сотни заводов и пароходов одновременно загудели в громкие печальные трубы, повинуясь чьему-то строгому приказу. Саша слушал этот гул и думал, что такой же гул стоял в стране, когда хоронили вождя всех народов И. В. Сталина. Так говорил его отец, который в это время мальчишкой был в Москве и помнил события тех лет. Отец рассказывал, как чудом уцелел в толпе на Трубной площади, как он в начале марта, в куртке с оторванным рукавом и в одном сапоге, а второй потерял в смертельно хрипящей от давки толпе, прошёл мимо гроба вождя Страны Советов. И был необыкновенно счастлив оттого, что видел в последний раз этого настоящего коммунистического бога на земле. Но почему сейчас стоит такой гул, он не знал. Неожиданно среди этого странного шума Саша услышал Маринкин голос. Она звала его, но почему-то шёпотом. Это его очень удивило, и он открыл глаза.

Первое, что Саша понял, было то, что этот шум и гул находится у него в голове. А второе, что вокруг темно, но не совсем, полумрак какой-то. Что он лежит на грязном полу в каком-то сарае, а рядом с ним, на этом же полу лежат в случайных странных позах его друзья, Паша и Марина. Марина уже очнулась, приподняла голову и зовёт его слабым недоумевающим голосом:

– Саша, где мы? Это что, мы снова в пещере? Когда мы сюда попали? Я не помню этого. А голова-то как болит. И звон в голове стоит, как на Пасху в церкви в крестный ход. Ты меня слышишь, Саша?

– Слышу, Марина, но не знаю, что и ответить. Мы в каком-то сарае, или в гараже. Давай растолкаем Пашку. Хватит ему валяться на грязном полу. Бронхит прихватит.

Сашка, морщась от гула и боли в голове, встал и подошёл к Паше.

– Пашка, вставай, завтрак проспишь.

Но оказалось, что Паша вовсе не спит, а просто лежит с закрытыми глазами. Он открыл глаза, резко сел, опершись на оштукатуренную и побеленную стену.

– Я, ребята, давно уже пришёл в сознание, просто лежу и обдумываю наше положение.

– И что придумал фельдмаршал Кутузов?

– Мне стало ясно, что мы опять в плену. Но теперь у мафиози.

– Это и так понятно. Причём, апартаменты у нас совсем не пятизвёздочные. К тому же уже утро, а завтрак ещё не подают.

Пашка задумчиво продолжал:

– Я думаю, что находимся мы в каком-то заброшенном гараже на окраине города, где вряд ли народ когда бывает. Есть у мафиози такие места для своих пленников. Так что стучать, греметь и звать на помощь здесь совершенно бесполезно. Ворота железные, закрыты снаружи на висячие замки. На окнах решётки. Выбраться отсюда без посторонней помощи практически невозможно. Значит, Ахмед взял нас в заложники. А зачем ему брать нас? Видимо, ему нужно узнать от нас что-то очень важное и ценное. А что мы можем знать такого? Конечно, это всё о золотой богине и о тайнике Абдуллы с наркотой и камнями. Я думаю, что он тоже напрочь забыл о своём посещении пещеры и похищении золотой богини. Это и хорошо бы. Но об этом не забыли его паханы. А единственные, кто может ему помочь, как он думает, это мы. Ахмед уверен, что мы знаем тайну «Марин Голд». И нам надо его в этом убедить. Пока он будет у нас выпытывать эту тайну, мы сами сможем что-то от него получить. И к тому же, пока ему нужны эти сведения, нам не угрожает никакая опасность. Понятна моя стратегия. Поэтому на его вопросы никаких толковых ответов не давать. Вокруг да около, близко и рядышком. Надо хорошенько заморочить ему голову. Но его нужно убедить, что мы что-то знаем, но молчим.

– Да, положение у нас интересное. Ничего не зная, дай понять, что знаешь всё. В картах это называется – блефовать, – заметил Сашка.

– Вот именно, – встряла в разговор мальчишек Марина. – Но почему голова так болит?

– Потому, что нас опоили какой-то гадостью психотропной. Снотворное мерзкое подмешали в газировку, – взревел от обиды Саша. – Я понял это, но слишком поздно. Наверняка здесь скоро должен появиться этот монгол-неудачник. Я ему припомню, как подобные эксперименты проводить над несовершеннолетними невинными подростками…

И в этот момент у дверей гаража завозились. Заскрипели ржавые замки, одна из дверей приоткрылась, и в гараж вошёл Ахмед с охранником, тем самым мордоворотом, водителем его машины. Ахмед был чем-то очень озабочен. Войдя в тёмный гараж, он подождал, пока его глаза привыкнут к полумраку, затем оглядел ребят, подмигнул им и с нарочито весёлой интонацией вымолвил:

– Ребята, я очень извиняюсь за такое ваше положение. Но я тут совсем не виноват. Я сам очень попал. И помочь мне можете лишь вы. Несколько дней тому назад я в компании с двумя нашими охранниками, известным вам богословом Дэном и вахтёром Института вдруг очнулся на лужайке под горой Сестра. Никто из нас не помнит, как и зачем мы там оказались. Мои друзья напомнили мне, что я со спутниками, оказывается, несколько суток блуждал в пещерах горы Сестра в поисках древней золотой статуи и самоцветов из клада незабвенного Абдуллы. Но не я, и никто из упомянутых моих спутников ничего не знает ни о каких пещерах, ни о «золотой бабе», ни о камнях-самоцветах. Это показалось моим очень влиятельным друзьям крайне странным. Кое-кто считает, что я просто темню, пытаюсь обмануть их, и стремлюсь оставить себе сокровища «золотой бабы» и клад Абдуллы. Им непонятно, почему я помню абсолютно всё, кроме событий в пещере под этой сопкой. Мои друзья очень просят вас помочь мне отыскать эти сокровища. Да, да, именно вас. Поскольку, по некоторым сведениям, вы в это же время были в пещере и занимались тем же самым, что и мы.

Ахмед замолчал, осмотрел ребят, подозвал охранника и шепнул ему что-то. Тот вышел и быстро вернулся, неся в руках большую коробку, из которой высовывались громоздкие свёртки.

– Ребята, вот тут есть всё, что надо вам для нормальной жизни в течение несколько дней. Но отпустить вас я не могу. У меня есть начальники, и они шутить не умеют. Мне приказали за три дня отыскать и золотую статую, и изумруды Абдуллы, которые были в его тайнике. Если я этого не выполню, меня ждут очень крупные неприятности. Там, где я работаю, виноватые долго не живут. Поймите меня правильно. Помогите мне, и я всегда буду помогать вам. Вы должны знать, где находится золотая статуя и камни Абдуллы. Сегодня вы заночуете здесь. Я сейчас передам также спальные мешки, фонарь и кое-какие мелочи. Туалет для вас в подвале в том углу. А завтра приду к вам за решением. Надеюсь, вы всё правильно понимаете.

Ахмед снова замолчал. Между тем, охранник принёс спальные мешки, фонарь. Ахмед снова окинул ребят взглядом, поднялся, и вместе с охранником вышел из гаража. Снова заскрипели двери и загремели замки. Двери закрылись, и в гараже наступила тягостная тишина.

– Вот так попали, – мрачно выпалил Сашка. – Если мы завтра ему не выложим подробный план с местом хранения этих сокровищ, что он тогда с нами будет делать?

– Урежет пайки, – заметил Паша. – Больше ничего ему в голову не придёт.

– А если он поймёт, что мы ничего не знаем? – спросила Марина.

– Тогда он потеряет ключи от гаража, – предположил Паша.

– А если бы мы помогли ему найти эти сокровища?

– Тогда он тоже потеряет ключи от гаража, – повторил Паша. – Ему и его паханам совершенно не нужны свидетели их делишек. А с нами у них проблем не будет. Объявят, что бесследно сгинули в пещере, или в речке утонули.

– Выходит, что в любом случае нас ждёт неминучая гибель от жажды и голода в этом мрачном сарае. Я несогласная на такой мрачный финал. Надо что-то придумать, чтобы вырваться отсюда.

Ребята мрачно посмотрели друг на друга.

– Что тут можно придумать? – Саша осмотрел серые унылые стены. – Бетон, он и есть бетон. Если хотя бы лом где-то завалялся.

– Ну да. Может, эти бандиты ещё и отбойный молоток с компрессором нам приготовили.

Неожиданно в углу гаража, среди какого-то тряпичного хлама что-то зашевелилось, зашуршало, и к ребятам медленно выползла, потягиваясь и зевая, их милейшая Пилка.

– Пилка, ты здесь? А мы совсем забыли про тебя, – ахнули ребята.

Маринка затискала свою хвостатую подругу.

– Пилка, какая же ты умница, что не дала обнаружить себя этим бандюганам.

– Я ведь боевая атрибутка с неограниченными возможностями, – гордо ответила крыска, деловито отгрызая Маринке пуговицу на курточке. – А самая главная задача атрибутки – в критической ситуации остаться незамеченной.

– Вот кто нам поможет, – радостно вскричал Паша. – Пилка, ты сможешь выбраться из гаража наружу?

– А чего тут выбираться, – пискнула в ответ заспанная зверушка. – Пока вы тут отсыпались, я уже всю округу обегала.

– Так ты скажи нам, в каком районе мы находимся?

– А как я вам расскажу, если совсем не знаю вашу Находку. Нас закрыли в самом дальнем угловом гараже. Все гаражи здесь заброшены. Ими почему-то не пользуются.

– Пилка, тогда ты сейчас отправишься в милицию и расскажешь дежурному, кто мы и где находимся.

Саша не удержался, весело расхохотался.

– Паша, а как ты думаешь, где окажется дежурный, если он примет заявление от беленькой, такой симпатичной и говорящей крысы? – улыбаясь, заметил он.

– Саш, ты прав, как всегда, – прыснул в кулак Пашка. – Конечно, в психушке. Я как – то не подумал об этом. Но как же тогда Пилка сможет нам помочь?

– Ребята, в город Пилку посылать одну очень опасно. Там кошек и собак предостаточно. С ними Пилке трудно будет договориться. К тому же, детишки могут поймать её и не отпустить. Опять же автомобилей сколько. – Паша внимательно осмотрел друзей, протёр зачем-то очки и продолжил: – Я думаю, как только стемнеет, надо Пилку отправить на поиски нашего лохматого друга Батти. Пилка, ты сможешь найти его за одну ночь?

– А что его искать? Он в пещере днём сидит, охраняет её от ненужных гостей. А ночью по лесу гуляет. Где он идёт ночью, шум стоит. Он дубняк трясёт, желуди и орехи кедровые собирает, корешки дёргает. Ему ведь тоже кормиться надо.

– Вот так и поступим. Найдёшь его и приведёшь сюда до утра. А уж он-то с его ручищами либо дверь гаража свернёт, либо решётку выдернет и нас отсюда обязательно выпустит.

– А перед дальней дорогой, – вступила в разговор Марина, – надо подкрепиться. Ну-ка, посмотрим, чем нас Ахмед на этот раз потчует.

– Я надеюсь, что в этой газировке снотворного нет, – сказал Сашка, вытаскивая из коробки бутылку «Кока-колы».

– Теперь в этом нет надобности, – отреагировал Паша. – Сейчас ему надо, чтобы мы здесь до утра крепко подумали. А на сытый желудок очень туго думается.

– О, ребята, тут такие деликатесы, – восхитилась Марина, вынимая из коробок сыр, колбасу и прочий провиант.

Ребята с аппетитом накинулись на еду, однако, не забывая лучшие кусочки подкладывать Пилке. Ведь ей предстояло непростое ночное путешествие. После сытного обеда немного подремали на мягких спальных мешках. Как только стало смеркаться, ребята проводили Пилку в путь, погладив её по беленькой гладенькой спинке. Пискнув: – Смерть подлым нурекам! – она исчезла в сумерках, ловко проскользнув в вентиляционный ход.

40. Освобождение

Делать в гараже было нечего. Разговор тоже не клеился, и ребята рано разбрелись по спальникам. Тем более, что нужно было успеть поспать перед ожидаемым ранним визитом Ахмеда. Головы после сытного обеда-ужина гудеть перестали, и ребята забылись крепким сном праведников.

Вдруг под утро они проснулись от того, что крыша гаража над ними закачалась и затрещала. Посыпалась штукатурка, появились трещины в потолке. Они повыскакивали из спальных мешков и собрались в самом спокойном месте, у окна, закрытого ржавой решёткой из арматуры.

– Землетрясение, что ли? – забеспокоилась Марина.

– Мне кажется, что этот семибальный катаклизм называется Батти, – отозвался Паша. И оказался прав.

Ходить и трещать крыша перестала, но в окне гаража появился огромный тёмный силуэт, простенько выбивший мутное стекло кулаком и обеими руками легко вытащивший ржавую решётку из старого бетона. Ребята посветили в окно и увидели радостно улыбающегося Батти, довольно потрясающего гнутой решёткой.

– Ура, ура, Батти пришёл! – закричали и закружились в радостном танце по гаражу ребята. Они мигом собрались и по очереди покинули свою мрачную тюрьму. Окно было небольшого размера, но могучая рука лохматого друга легко вытягивала их через тёмный проём. Когда все выбрались, Батти обнял всех освобождённых пленников по очереди, а затем, подойдя к углу гаража, в ярости приподнял плиту перекрытия и со злым рычанием обрушил её во внутрь строения. Звон и грохот разрушения, сопровождавшиеся столбом поднявшейся к небу пыли, завершили этот акт справедливого возмездия.

– Какая подлость! – возмущался Батти, руша ненавистное строение, целые сутки бывшее тюрьмой для его друзей. – Батти враг злодеям. Батти не простит такой подлости.

Он в бешенстве толкнул стену гаража, и она обрушилась с ужасным грохотом. А на плече могучего друга в это время скромно белел маленький силуэт его спутницы Пилки, тонко пищавшей под шум разрушения:

– Позор похитителям! Да здравствует свобода! Свободу всем друзьям атрибуток!

Радостные и счастливые ребята двинулись домой. Осмотревшись, они поняли, что оказались узниками заброшенного гаражного кооператива, расположенного высоко в сопках где-то в районе 3-го участка. Они двинулись обратно домой по пустынной объездной дороге, весело печатая шаг на ещё свежем асфальте трассы.

Странное зрелище видели редкие водители, проезжающие в предутренний час по этому участку дороги. По всей ширине дороги весело топала странная компания ребятишек, состоящая из двух бойких мальчишек и одной озорной девчушки. А в центре этой хохочущей ватаги шёл огромный лохматый гоминоид, тоже хохочущий, размахивающий полутораметровыми лапищами и что-то басовито кричащий в начинающее светлеть небо над головой. Тем, кто обгонял их на машинах сзади, они казались невероятно огромными на фоне всего большого города, нависающими над ним и будто прикрывающими его от неведомых бед. Водители вдруг ёжились от непонятного озноба, нервно нажимали на газ и торопливо скрывались за ближайшим поворотом.

В слабом свете ранней утренней зари ребята вдруг увидели справа от дороги на новой стройплощадке человека, неторопливо выкладывающего фундамент будущего здания. Они удивились столь раннему началу рабочего дня, уже почти прошли мимо, как Паша вдруг удивлённо сказал:

– Ребята, вы посмотрите, да это же Мамед, наркодиллер местный. Он после Абдуллы взял на себя его поганый бизнес.

– Вот тебе раз! – удивилась Марина. – Он что, переквалифицировался в каменщики? Или у наркодельцов заработки упали настолько, что пришлось им, бедолагам, на стройку подаваться.

Удивлённые ребята подошли к Мамеду, упорно укладывающему на место непокорный угловатый камень.

– Здравствуйте, Мамед. Почему вы здесь в столь ранний час? Разве трудно найти для этого опытных рабочих?

Мамед остановился, отложил упрямый камень, посмотрел на ребят.

– А, ребята, это вы. Я здесь мечеть решил построить. Своими руками хочу это сделать. Так велел мне сам великий Аллах.

– Мамед, но почему вы решили бросить свой постыдный бизнес и построить храм?

– Мне знак был свыше. Мне стало горько и стыдно за то, чем я занимался. Скольких хороших ребят я погубил наркотиками, сколько душ испортил из-за алчности своей. Теперь до конца дней своих я буду отмаливать мои тяжкие грехи. Может, великий Аллах простит меня когда-нибудь. Идите своей дорогой, ребята. Вы славные хлопчики, и пусть ваш путь будет прямым и светлым. А я займусь своим святым трудом. Аллах акбар, – тяжело, со вздохом промолвил Мамед, и снова взялся за непокорный камень. Ребята пожелали ему успеха в таком благородном деле, и пошли дальше.

Уже почти совсем рассвело, когда дружная весёлая компания прибыла к перекрёстку у МЖК, где ребятам надо было расставаться с опечалившимся Батти.

– Батти, как ты там устроился? Не беспокоят ли тебя непрошенные гости? – спросила его Марина.

Но, за не успевшего ответить Батти, тотчас затараторила Пилка:

– Он замечательно устроился. У него такая уютная и тёплая конурка в пещере. Он завалил камнями и землёй вход в пещеру около тропы. У него теперь отдельный личный вход через лаз в скале. Про этот вход никто не знает, и никто его не будет беспокоить. Я тоже хочу там жить. У нас будет такая дружная семейка. Я буду готовить ему завтраки, а он будет снабжать меня шишками и корешками. Славненько заживём мы с ним. А вы будете приходить к нам в гости.

Пилка горделиво восседала на плече у Батти, а он лишь улыбался и покачивал мохнатой добродушной головой.

– Да, да. Там хорошо. Мы будем ждать вас в гости.

Марина расстроилась:

– Пилка, неужели ты хочешь меня покинуть? Я так уже привыкла к тебе.

– Ты знаешь, Марина, ей там действительно будет хорошо. Лучше, чем с нами. Там живая природа, её стихия. Батти никому не позволит её обидеть, – отозвался Паша. – К тому же, контакты между нашими мирами происходят лишь в том месте, в районе чудесной тропы, где ещё могут проявиться хрональные нарушения, оставленные нашим чудесным таёжным талисманом. Кто знает, сколько они ещё будут проявляться? Но при первом же случае нового контакта Пилка сможет вернуться на свою родную планету, встретиться со своими родными, и продолжить борьбу с нуреками. Пусть она будет там, где ей хорошо.

– Ладно, Пилка, так и быть. Отпустим тебя вместе с Батти. Но на урок биологии я тебя всё-таки как-нибудь затащу. Вот это будет номер, когда ты за меня у доски ответишь биологичке на вопрос – «Могут ли животные мыслить?» Или двойка или пятёрка мне точно будет обеспечена.

Паша, вдруг что-то вспомнив, обратился к Батти:

– Батти, ты ведь уже знаешь, что Ахмед с Дэном и бандитами отобрали у нас в пещере золотую статую Марины, которую нам подарил вождь Унушу в наше последнее путешествие в прошлое. Скажи нам, в твоих последних прогулках по пещере ты не встречал каких-либо признаков хранения этой статуи? Может быть, где-то свежеразрытый грунт попался, или груда камней, ранее не известная. Ведь лучше тебя эту пещеру не знает никто.

– Я сам вам хотел об этом сказать, – прогудел Батти. – Я знаю это место в пещере. Золотую статую прячет от бандитов Клякса. Она хочет передать её вам. Но Клякса быстро теряет энергию, а с ней и массу. Клякса просила вас поскорее прийти в пещеру, где она вам передаст «золотую леди». Именно Клякса лишила памяти всех участников последнего похищения золотой богини, пытаясь спрятать чудесную статую от бандитов. Так что поторопитесь. Она просила вас предупредить, что если вы не успеете прийти вовремя, её энергия исчерпается и она исчезнет, то память полностью вернётся к разбойникам.

– Да, неужели? Батти, а сколько ещё продержится Клякса?

– Этого не знает никто, даже она сама.

– Тогда мы отправляемся к тебе в пещеру за золотой богиней прямо завтра. Сегодня соберёмся, подготовим снаряжение. Родителей надо предупредить. А то вечно мы где-то пропадаем, а они с ума сходят. Вот и сегодня тоже дома не ночевали. Так, мальчики?

Марина обвела ребят взглядом. Ребята кивнули в знак полного согласия.

– А где мы завтра найдём тебя, Батти? – спросил Паша.

– А завтра утром я с Пилкой буду ждать вас у скалы, на которой вы нашли тогда чудесный талисман. Там до сих пор сохраняется чудесная аура. А недалеко среди скал и мой вход в пещеру.

– Тогда до завтра, Батти. Береги Пилку.

Батти с Пилкой на плече простился с ребятами и бесшумно скрылся в придорожных кустах.

41. Прощальный полёт Тоомбы

Наутро ребята, как всегда, в полном походном снаряжении встретились на автовокзале. Приближалась осень, утро становилось уже прохладным, на некоторых деревьях начинала желтеть листва. Ребята с грустью смотрели на увядание лета.

– Как жаль, что заканчивается такое необыкновенное лето, – вздохнула Марина. – Скоро опять в школу, тетради, зубрёжка, шпаргалки, двойки-тройки иногда.

– Конечно, – отозвался Саша, – но без школы, без знаний сейчас никак нельзя. Вы посмотрите, как стремительно развивается цивилизация. То, что было фантастикой всего двадцать лет назад, стало настолько привычным и необходимым. Мобильная связь, например, карманные компьютеры, умные автомобили, отзывающиеся на голос хозяина. Но это же результат тончайших научных исследований. А нашему поколению предстоит двигать цивилизацию дальше. За нами межпланетные полёты, освоение Луны и Марса. Дебилам с тремя классами это не под силу.

– А глубины океана, а роботизация производства? – включился Паша. – Нет предела познанию, как нет предела возможностям интеллекта. И всё это предстоит делать нашему поколению. Иногда мне как-то страшно становится. Смогу ли я, окажусь ли полезным для того, будущего общества?

– Не надо робеть, друзья. Все чудеса современной техники делают такие же люди, как и мы. И мы справимся не хуже. Как всегда, права моя мама. Нам уже пора посерьёзнее относиться к жизни и учёбе. А вот и автобус, дорогие мои академики. Надеюсь, билет вы возьмёте на свою даму, – вернула их на землю Марина. – Жаль, мне на Луне не побывать, придётся детей воспитывать.

– Это тоже работа, – отозвался Саша. – И при том – наиважнейшая. Из одного и того же ребёнка можно вырастить умницу-учёного, паразита-карманника и никчёмного наркомана. За первого общество скажет спасибо, а за последних – помянет дурным словом. Жаль, что сейчас это не все понимают.

– Дорогие философы, мы уже приехали, – снова оборвала их высокие измышления Марина. – Извольте выйти из автобуса, не то мы опоздаем на встречу с нашими друзьями.

Ребята вышли сразу за мостом, и по давным-давно знакомой тропке двинулись туда, где месяц назад начались их необыкновенные приключения. Они уже спустились вниз, миновали сопочку Племянник. По тропе древних чжурчженей стали подниматься к скале Унушу, где столько лет их дожидался таинственный талисман племени Белого Леопарда.

– А я уже Батти вижу, – воскликнула Марина. – Он стоит слева от скалы Унушу. Батти! – громко крикнула она, помахав рукой лохматому другу. И вдруг её взгляд посерьёзнел, остановился на чём-то другом. – Ребята, а это что такое? – спросила она, указывая на нечто, происходящее в той стороне, где стоял Батти.

Ребята взглянули туда и увидели, что к скале, возле которой стоял уже заметивший их Батти, сверху вниз, по таинственной тропе, приближается очень странный вихрь. При полном безветрии, в ясный солнечный день, вниз к реке спускалось большое тёмное пятно, внутри которого деревья гнулись, как в настоящий ураган, а птицы с тревожными криками улетали поспешно в стороны. Батти заметил это явление, но слишком поздно. Он обернулся, внезапно поднял руки вверх, помахал друзьям, как бы прощаясь с ними, и тут же его накрыло это странное пятно. Через минуту тёмное пятно сместилось вниз, стало светлеть, слабеть, и, наконец, у самой воды, вовсе исчезло, оставив после себя лишь переполошенных птиц, ещё долго носившихся у Сестры, что-то протяжно и громко крича.

Но Батти на месте уже не было. Ребята кинулись туда, надеясь найти его, хотя бы лежащим на траве, но тщетно. Их добродушный лохматый друг вместе со своей подружкой Пилкой на плече исчез бесследно в тёмном неведомом вихре. Устав от безрезультатных поисков, ребята присели отдохнуть под скалой.

– Куда же они подевались, наши друзья? – недоумевала Марина. – Вот здесь Батти с Пилкой был всего десять минут назад.

– Марина, скорее всего, это был очередной контакт наших параллельных миров, – сказал мудрый Паша. – Тот самый, которого так ждала Пилка.

– Тогда наши друзья, наверное, вновь оказались на Алюке, – подтвердил Сашка. – Опять им предстоят схватки с нуреками, с их пластиковыми колоннами, со страшным Дроком, которого боится даже бесстрашная Пилка. Пожелаем же им выстоять в этой войне.

– Как жаль, что вместе с Пилкой туда вернулся и Батти. Ему будет очень трудно в одиночку бороться с нуреками… И кто же теперь нам расскажет, где спрятана «Марин Голд»?

– Да, – разочарованно протянул Сашка, – только что мы потеряли последнюю надежду на быстрое обнаружение золотой богини. А ведь время идёт. Наша Кляксочка теряет энергию и становится всё более слабой и немощной. И если она исчезнет вовсе, то наши обидчики тотчас вспомнят всё-всё про эту заманчивую золотую леди.

– И кинутся все разом за ней вдогонку. Значит, нам необходимо опередить их и найти принадлежащую нам «Марин Голд» первыми, – вступил в разговор Паша.

– А как это сделать?

– А вот как. Батти сказал нам, что его вход в пещеру находится недалеко от этой скалы. Следовательно нам нужно здесь всё вокруг осмотреть, излазить, прощупать, но найти тот лаз, через который довольно крупный Батти свободно входил в пещеру. Это же не лисья нора, которую можно не заметить.

– Ну что же. Наверное, ничего другого нам не остаётся. Давайте сейчас и приступим к поискам.

Несколько часов ребята тщательно искали вход в пещеру. Они исходили всё вокруг своей знаменитой скалы, излазили её и все близлежащие каменные крепости. Тщательно искали следы, которые мог оставить Батти, посещая пещеру. Даже поднялись на Сестру, чтобы оттуда внимательно осмотреть все окрестные скалы. Вдруг где неожиданно мелькнёт тёмное пятнышко заветного входа.

Но все поиски оказались тщетны. Давно известные скалы были серы и скучны, как тройка в дневнике, а на траве не было видно никакого следа, оставленного Батти. Огромный таёжный опыт и звериная осторожность их пещерного брата явно играла здесь против них. Ребята даже отыскали ту поляну, где был прежний вход в пещеру, обнаруженный Дэном с помощью Кляксы. Но этот вход был так искусно спрятан Батти, что для того, чтобы его снова отыскать, надо было перелопатить десятки кубов непростого грунта. Ребятам это было сейчас явно не под силу.

Далеко за полдень, совсем выбившись из сил, погрустневшие молчаливые ребята присели на берегу реки, у воды, на выброшенное паводком дерево, и задумались, молча глядя на серые утёсы, освещаемые уже начинающим спускаться к закату солнцем.

– Как обидно, что где-то здесь, совсем недалеко от нас, находится заветная «Марин Голд», а мы не знаем, где. Мы столько раз были с ней рядом, но не удалось нам доставить её в наше время. Вот был бы в нашем городе праздник… Вся страна узнала бы тогда о чудесной находке в Находке. А вдруг совсем скоро у Кляксы иссякнет её неземная энергия, она исчезнет, а бандиты тотчас вспомнят, куда они спрятали наше сокровище. Да они через полчаса уже будут здесь, – сокрушалась Марина.

– Это точно, – подхватил Паша. – Но, наверняка, они все прибегут сюда по одному. Никто из них не захочет делиться друг с другом.

– Вот-вот, – вступил в разговор Сашка. – И начнут мочить друг-друга всеми возможными способами. А подобных способов у них немало.

– У них и для нас отыщется оригинальный метод ликвидации, – мрачно заметил Паша.

– Ребята, а мы маху дали, – вдруг быстро вмешалась в разговор Марина. – Среди этих охотников за нашей «золотой Мариной» есть один человек, который смог бы нам помочь. Только надо было с ним ещё раз встретиться и поговорить. Объяснить ему всё, что было с нами и с ним в те дни. Если бы он внезапно вспомнил наши приключения в прошлом, то смог бы найти нас и предупредить, позвонил бы мне на мобильник. Кстати, мне папа сотовый телефон вчера подарил. Такой славный, складной, и весь светится, как фонарик. Сказал, чтобы позванивала домой, если опять буду задерживаться где-либо.

– Конечно, от чжурчженей по мобильнику не позвонишь. Но телефон в кармане – это очень здорово.

Сашка, до этого безучастно осматривающий окрестности, вдруг повернулся к собеседникам:

– Ребята, посмотрите в ту сторону, на дорогу.

Друзья кинули взгляд вверх по течению, где от моста через реку начиналась дорога к утёсам Сестры, и увидели быстро мчащийся автомобиль. Не заметив на берегу сидящих ребят, он проскочил мимо к скалам и остановился. Изумлённые ребята увидели, как из него выпрыгнул пухленький богослов и кинулся вверх по склону.

– Он что, собрался там читать проповедь? – язвительно заметил Сашка.

Ответить ему никто не успел, поскольку наверху в ложбине, на старой, поросшей кустарником лесной дороге появился роскошный джип, из которого вышли два вооружённых охранника, а затем важно вылез сам Ахмед. Заметив бегущего вверх по склону Дэна, Ахмед вынул из заднего кармана пистолет и дважды предупредительно выстрелил в воздух.

Услышав выстрелы, Дэн оглянулся и тотчас упал за обломок скалы. Ребята увидели, как он выхватил из-за спины оружие, и тут же от него ударила в сторону джипа короткая автоматная очередь. Группа Ахмеда залегла в дорожном кювете и открыла ответный огонь. Между враждующими группировками завязалась настоящая ожесточённая перестрелка.

Ребята кубарем скатились под прикрытие небольшого обрыва морской террасы и залегли, вытаращив глаза друг на друга.

– Им что, адреналинчику захотелось? – недоумевал Сашка.

– Боюсь, что у наших давних друзей опять началась «золотая лихорадка», – ответил Паша.

В это время у Марины вдруг заиграл мелодию её новенький мобильник. Она очень удивилась, включила его на максимальный звук, и все услышали взволнованный голос их старого друга Матвеича:

– Ребята, это я, Матвеич. Я вспомнил, всё-всё вспомнил. Сегодня утром внезапно мне приснилась пещера, как я с Унушу важно раскуриваю сигарету. А, проснувшись, я уже знал всё – и монголов, и чжурчженей, и Ефимку, и мешочек с изумрудами. Но самое главное, я вспомнил, куда Клякса спрятала золотую статую. «Марин Голд» находится в пещере, в главном зале чжурчженей, спрятана под грудой камней. Для этого Клякса специально обрушила одну из стен пещеры.

Вместе с Дэном и бандитами я оказался в этом верхнем зале, но в наше время. Из дыры в пещере я видел город за рекой. Клякса положила статую под стену и обрушила её. А потом вытянулась в длинную и крепкую верёвку, по которой мы спустились все со скалы. Затем она отключила у всех нас память обо всём, что происходило в пещере. Только сегодня почему-то мне всё вспомнилось. Сейчас звоню вам с переговорного пункта.

Марина удивилась:

– Иван Матвеич, а откуда вы знаете номер моего телефона.

Ответил за Матвеича Паша, лукаво взглянув на подругу.

– Это я вчера встретился с ним, объяснил ситуацию и на всякий случай передал ему номер твоего мобильника.

Марина благодарно посмотрела на Пашу, и обратилась снова к Матвеичу:

– Иван Матвеич, спасибо вам. Вы вспомнили события в пещере потому, что наша милая Кляксочка исчерпала всю свою энергию и исчезла, превратилась в эфир. Спасибо ей за всё то хорошее, что она сделала для нас. Однако, одновременно с вами забытые события вспомнили и наши недруги. Сейчас здесь у Сестры идёт настоящий бой за право владения моей золотой копией Как только мы вернёмся отсюда, мы вас найдём и всё-всё расскажем. А пока, до свидания.

Марина сложила мобильник. Паша хлопнул себя по лбу:

– Марина, позвони в милицию, сообщи о перестрелке возле Сестры. Это же беспредел какой-то. Мало того, что они себя могут укокошить. Так они могут кого-то в лесу настичь пулей. Мало ли грибников и туристов бродят по окрестностям знаменитой сопки.

В милиции очень удивились сообщению о перестрелке в районе горы Сестра, но приняли к сведению. К этому времени стрельба приобрела шквальный характер. Стороны решили добиваться победы любой ценой. Фонтанчики от пуль возникали то с одной стороны линии фронта, то с другой. Изредка к ребятам долетала отчаянная брань на русском и итальянском языках.

Сашка не выдержал:

– Хорошо, что у них гранатомётов нет? А вдруг мафиози вызовет подкрепление с «Градами», а итальяшка обратится к Ватикану за авиационной поддержкой. Это же почти что война получится.

– Ничего не получится, – ухмыльнулся Паша. – У Ватикана нет штурмовой авиации. Да и Дэн вовсе не ватиканский богослов, а простой итальянский мафиози, некто Джулиано. Ему в Риме документы оформили на богослова для свободного пребывания у нас. Мне это вчера сказал знакомый человек из органов. Мы присутствуем при обыкновенной бандитской разборке. У воюющих сторон скоро патроны закончатся, и им ничего другого не останется, как пойти на мировую.

– До очередной делёжки «золотого запаса», – вмешалась Марина. – Какая всё-таки мерзость эта людская жадность. Не люди, а волки злобные, лютые. Друг-друга за золото заживо съедят.

Вдруг в отчаянной перестрелке наступил внезапный перерыв. Ребята осторожно высунулись из своего укрытия и увидели удивительную картину. Обе стороны вышли из своих укрытий и, уже не обращая внимания друг на друга, стоя во весь рост, смотрели куда-то вверх. Ребята взглянули туда же и обомлели.

В голубом небе над скалами Сестры одиноко реял силуэт летящего человека. В небесах плавно парил их давний друг-спасатель Тоомба. Нечасто взмахивая своими огромными крыльями, он медленно снижался, совершая широкие круги над устьем реки. В руках он держал какой-то большой, и видимо, очень тяжёлый продолговатый предмет. Ребята видели, как тяжко он взмахивал крыльями, с трудом удерживая равновесие под порывами высотного сильного ветра.

Тоомба, совершая очередной круг снижения, отошёл от тёмных скал, и вышел на освещённую солнцем траекторию движения над рекой, и тотчас ребята все разом шумно вздохнули. В ярко сверкнувшем золотом в лучах солнца предмете они все разом узнали свою долгожданную «Марин Голд».

– Ребята, это же «Марин Голд», – выдохнула Марина.

– Невероятно, – простонал Паша. – Это её наша Кляксочка передала Тоомбе перед исчезновением.

– Не иначе, как для передачи «Марин Голд» нам, – сосредоточенно заключил Паша.

Несомненно, это поняли и обе воюющие стороны.

А Сашка стоял молча, стиснув кулаки, и с горечью наблюдал, как ветром с моря Тоомбу с его необыкновенным грузом потихоньку сносит к линии бандитского фронта. Бандиты это тоже видели и поэтому стояли молча, ожидая, где же приземлится этот необыкновенный пилот с вожделенным подарком судьбы.

– Неужели наша «золотая Марина» достанется этим негодяям? – возмутилась Марина. – Неужели ничего нельзя сделать?

А что тут сделаешь? – развёл руками Сашка. – Тоомбе не позвонишь по твоему мобильнику, не прикажешь повернуть сюда.

– А почему бы и нет? – удивилась Марина.

Она выскочила из укрытия на поляну, отчаянно замахала руками и закричала что было сил:

– Тоомба! Тоомба! Сюда, сюда лети! Мы здесь!

Ребята тоже вскочили на ноги, забегали по полянке, закричали, замахали руками так громко, что их услышали даже на линии фронта. На радость ребят, их услышал и Тоомба. Он совершил резкий поворот влево и стал быстро снижаться, пикируя прямо на ребят. Ребята возликовали, забегали и запрыгали в хороводе на прибрежной полянке.

– Тоомбочка, миленький, лети сюда. Это же наша «Марин Голд». Нам её сам Унушу подарил, – кричали ребята, призывно махая руками.

Тоомба уже снизился до нескольких десятков метров. Ему осталось долететь до ребят всего метров двести, как вдруг с горы, где находились бандиты, раздалась резкая автоматная очередь. Бандиты решили добиться своего силой оружия. Было видно, что очередь достигла цели. Тоомба резко встрепенулся в воздухе, Правое крыло его слегка провисло, отчего его стало сносить правее, как раз туда, к вооружённым разбойникам. Там радостно закричали в ожидании своей победы.

С высоты послышался знакомый ребятам гортанный тоскливый крик друга-спасателя. Они увидели, как Тоомба внезапно напрягся, крылья его заработали активнее. Он резко развернулся и низко над водой полетел в сторону залива. С трудом пролетев над песчаной косой, отделяющей реку от моря, Тоомба направился к центру залива, постепенно снижаясь и теряя высоту. Ребята видели, как, выйдя на середину залива, он вдруг стал резко набирать высоту, но в его руках уже не было видно драгоценного и тяжкого груза.

– Ребята, – мрачно сказал Пашка, – он сбросил в море «Марин Голд». – Смотрите, у него в руках уже ничего нет.

– Да, так, Тоомба, умная и чувствующая машина, наказал людей за их алчность и подлость, – сквозь слёзы вымолвила Марина.

А Сашка стоял, и молча, с горечью во взгляде, смотрел вслед улетающему в вышину спасателю, безотказно помогавшему людям в древние мрачные времена, но так и не сумевшему помочь им в самом просвещённом веке.

Внезапно наступившую печальную тишину прорезали резкие звуки милицейских сирен. Несколько машин со спецсигналами влетели в долину перед Сестрой. Из них высыпали вооружённые люди, окружившие застывших на склоне Сопки с поднятыми руками бандитов во главе с Ахмадом и незадачливого римского гангстера Джулиано, бесцеремонно выдававшего себя уже который месяц за ватиканского богослова Дионисия. Бандитов в наручниках лихо погрузили в машины, и вся кавалькада под тревожное завывание сирен покинула подножье Сестры столь же внезапно, как и появилась.

Ребята печальной вереницей двинулись по дороге в город. Они шли молча, говорить не хотелось. Каждый думал о том, как неожиданно грустно завершились их необычайные экскурсии в прошлое, как с таким трудом обнаруженная «Марин Голд» опять ускользнула от них в недоступные тёмные пучины морского залива, где её найти будет уже почти невозможно.

И никто из них не заметил, как за их спинами неожиданно странно изменился склон сопки Сестра, как молодо зазеленели на её крутых склонах, забытые ныне, пушистые хвойные рощицы, как на сером склоне сопки вдруг обозначилась необыкновенная светлая тропа, чётко выделяющаяся на тёмном склоне, берущая начало от реки, привычно петляющая между деревьями и уходящая куда-то вверх, на вершину, где она не заканчивалась, а светлой нитью уходила далее, в небо, в непостижимые дали Космоса, словно стремясь вслед за тем, кто сейчас невообразимо далеко, но кто положил начало её возникновению.

Не видели ребята и того, как в вечернем сумраке там, где они только что спасались от перестрелки, на берегу реки, возникло поселение из нескольких землянок, крытых землёй и хвоей. В селении кипела жизнь, строились новые землянки, по реке скользили лодки-долблёнки с рыбаками. Посреди посёлка на большом вертеле на углях готовилась на ужин крупная антилопа. А возле самой большой землянки стоял высокий седой старик и внимательно смотрел им вслед. На его меховой жилетке, на груди с левой стороны в сумерках чётко выделялся светлый квадратик меха Белого Леопарда.

42. Прозрение

На следующий день с утра начал моросить противный мелкий осенний дождь. Ребята встретились на площади Совершеннолетия у фонтана. Они стали под дерево, скрываясь от усиливающегося дождичка, и увидели спешащих мимо них Цыбулю и Штымпа.

– Ребята, – окликнула их Марина, – куда так спешим?

Бывшие наркоманы очень обрадовались, увидев своих новых друзей.

– Здравствуйте. Вы что, опять в очередное путешествие отправляетесь?

– Да нет, мы вчера уже нагулялись так, что сегодня ноги гудят, как телеграфные столбы.

– А где вас вчера носило? Разгадывали тайны Сестры? Как поживает миляга Батти? Что поделывает шустренькая Пилочка? – засыпали они ребят вопросами.

– Проводили мы вчера Батти в новый дальний путь. Попал он вчера вместе с Пилкой во временной вихрь и, видимо, сейчас уже снова на Алюке.

– Да ты что? – изумился Колька Арапкин, по прежней кличке Цыбуля. – Кому-нибудь расскажи, скажет, что крыша съехала. А ведь я знаю, что это правда. Я маме рассказал про монголов, а она лоб у меня пощупала.

Марина испытующе посмотрела ребятам в глаза:

– А как у вас дела, ребята? Не тянет на старое? Слово держите, или как?

Бывшие наркоманы помрачнели, бросили быстрый взгляд на Марину.

– Ты знаешь, Марина, просто удивительно, но нам совсем не хочется наркотиков. Как обрезало. В мыслях иногда ловишь себя на вопросе: – А что, может рискнуть, поймать кайф? – Но тут же гонишь эту мысль, и радость такая внутри рождается оттого, что я сейчас такой же здоровый и нормальный, как все остальные, вот как вы, ребята.

– Когда там, в прошлом, за нами по лесу гонялись монголы с обнажёнными саблями, мы чувствовали себя самыми презренными тварями, – вступил в разговор Штымп. – Мы видели их презрение, людей такого далёкого прошлого. Они были готовы казнить нас не по злобе, а просто как самых убогих бесполезных людишек. И вы знаете, в душе проснулся такой мощный протест, так стыдно стало и больно за свою никчёмность и бесполезность. Я ещё совсем молод, мне предстоит прожить огромную жизнь, а меня уже сейчас презирают, и за человека не считают даже такие древние люди, как воины Чингисхана. Степные кочевники готовы просто прихлопнуть меня, как бесполезную муху. И всё это из-за наркотиков. И взяла меня злость, закипело всё внутри, включился какой-то внутренний, могучий тормоз и я понял, что больше никогда не буду наркоманом. А если отступлюсь, то просто умру, сгорю от внутреннего стыда.

– А друзья по шприцу вас встречают, зовут? Как вы от них уходите?

– Они, когда узнают, что мы завязали, то сначала не верят, а потом все мрачно и мучительно завидуют нам. Всякий наркоман хочет избавиться от этой напасти. Но почти никому это не удаётся. У нас получилось, – с гордостью добавил Коля.

– Что-то странное произошло и с наркоторговцами, – вмешался в разговор Штымп. – Большинство из них почему-то бросило свой чёрный бизнес и уехало из города. Говорят, что в городе появилось множество окровавленных денег. Как только наркоману или наркоторговцу приходится за что-либо платить, то его деньги пропитываются кровью, и их никто не принимает. А те же деньги у других людей становятся вполне нормальными ассигнациями. Один из главных поставщиков героина в городе, владелец самого крупного супермаркета Мамед на этой истории подвинулся, раскаялся в своей бывшей жизни и сейчас в одиночку строит за озером мусульманскую мечеть.

– Да, да, – вспомнила Марина, – мы его встретили вчера утром. И ничего он не подвинулся. Вполне нормальный человек. Просто раскаялся он, и грехи замаливает на стройке. Все бы вот так подвинулись, как он. А чем вы заниматься сейчас думаете?

Колька весь расплылся в счастливой улыбке.

– Я к мамке на завод устроился. Сначала учеником токаря, а после сам на станке работать начну. А токаря не слабо зарабатывают. Мамка моя сама не своя от счастья. Всё не может поверить, что её пропащий сын завязал с наркотой. И ещё в автошколу хочу устроиться на курсы водителей.

– А я на курсы матросов-мотористов записался. С понедельника ходить начну. А потом меня в пароходство на танкер взять дядька обещает. Три месяца отучусь, и в моря пойду, – мечтательно вздохнул он.

– Ну, что, молодцы ребята. Не посрамили нашей дружбы. Вы куда сейчас? Поехали с нами. – Марина улыбнулась новым друзьям. – Мы к Саше домой на пирожки собираемся. Зачем под дождём мокнуть?

Все вместе прыгнули в подъехавший автобус и поехали к себе на «болото». Они собирались доехать до дома Быта, как вдруг автобус неожиданно покатил их, не сворачивая, прямо по проспекту Мира.

– Оказывается мы на «девятый» номер сели. Ничего, доедем до церкви, а там, через сопку перейдём, и мы у Саши дома, – успокоила друзей Марина.

Они вышли у церкви. Дождичек перестал, даже солнышко проглянуло среди туч, но опять быстро спряталось за плотной завесой. Что-то неожиданно щёлкнуло у Марины внутри, какой-то лёгкий озноб пробежал по телу, будто напоминая о чём-то. Она неожиданно даже для себя вдруг резко остановилась, повернулась к друзьям и задумчиво произнесла:

– Ребята, а давайте в церковь войдём. Я давно здесь не была. Говорят, сейчас внутри так красиво стало.

– А почему бы и нет, – согласился Паша. Сашка согласно кивнул головой, а Колька со Славкой покорно повернули к входу в церковный двор.

Они прошли через ворота, поднялись на крыльцо и вошли в помещение церкви. Внутри было тихо, пусто, пахло чем-то приятным и успокаивающим. Перед алтарём, чуть потрескивая, горели свечи. Слева отец Василий тихо беседовал о чём-то с тремя немолодыми женщинами. На вновь вошедших никто не обратил внимания. Ребята прошли в центр храма и остановились перед главным алтарём. На них в упор строго и изучающее смотрел с иконы сам спаситель человечества – Иисус Христос. Его внимательный взгляд проникал глубоко в душу, поднимая в ней смутную тревогу, невольно ставя множество вопросов к самому себе. Он словно бы спрашивал:

– А с чем ты пришёл сюда? А правильно ли ты живёшь? А что ты сделал хорошего окружающим тебя добрым людям?

Он не ждал ответа. Но он знал, что ответ появится в душе того, кто обратился к нему. Ребята простояли так довольно долго, не смея нарушить смиренное молчание в храме. Вдруг они услышали совсем рядом с собой тихий плач. Они обернулись и удивлённо уставились на залитую слезами Марину. Она стояла позади всех, всхлипывая, шмыгая прохудившимся вдруг носом, и слёзы безостановочно бежали по её раскрасневшемуся, но прекрасному одухотворённому лицу.

– Марина, ты что плачешь? Что с тобой? Заболела что ли? – кинулись к ней ребята.

Но вместо ответа Марина взглядом показала на главную икону. Ребята послушно пристально взглянули на лик сына Бога ещё раз и все разом ахнули. С большой иконы на них внимательно и строго смотрел никто иной, как сам Аркад. Изображение было выполнено с соблюдением всех строгих церковных канонов, но ребята легко угадывали в его каноническом лике черты живого, необычайно выразительного, всегда разного, но необыкновенно притягательного лица их старшего друга и наставника из Шамбалы Аркада.

Долго стояли изумлённые ребята перед поразившим их ликом. Они не слышали, когда к ним сзади тихо подошли и тоже застыли в почтительном молчании отец Василий, его скромные собеседницы и другие посетители Храма Божьего. Все внезапно поняли, что здесь только что произошло великое, необыкновенное, необычайно близкое и тесное свидание с Богом, свидание, которое бывает лишь однажды, но след от которого остаётся в душе на всю оставшуюся жизнь.

Марина стояла перед алтарём и святые слёзы неожиданного прозрения тихо стекали по её раскрасневшимся от волнения щекам. Лишь сейчас она поняла, кем оказался на самом деле их друг и наставник из Шамбалы Аркад.

...

Давным-давно, в древнем Иерусалиме, на выжженной солнцем пустынной Голгофе умер распятый на кресте человек Иисус из Назарета. Умер для окружающих, для истории, для последующего чудесного воскрешения. Его мученическая жертва была замечена и правильно воспринята обществом. Из его смерти родилась религия Добра, религия самопожертвования во имя людей, которая за прошедшие века из человека Воинствующего сумела воспитать человека Сочувствующего. Когда великая миссия рождения новой христианской религии была успешно завершена, воскресший посланец всемогущей Шамбалы Аркад спокойно вернулся в сказочный город в Гималаях, чтобы далее жить на земле, помогая её народам сосуществовать в добре и разуме. Не всегда это получалось. Слишком сильно ещё было в человеке его недавнее звериное прошлое, слишком много для него ещё значили личные блага и удовольствия. Но перелом уже произошёл. Благодаря новой религии, с каждым новым поколением землян появлялось всё больше людей именно разумных, сочувствующих братьям своим, сознающих, что смысл жизни на Земле состоит только в Труде, в Добре, в Помощи всему живому на нашей маленькой планете. И этот процесс уже нельзя было обратить вспять.

Ребята, взглянув ещё раз в бездонные глаза иконописного лика своего наставника, перекинулись взглядами, кивнули на прощание всем присутствующим, перекрестились и вышли наружу.

Дождь закончился. Тучи отнесло к востоку, и с неба хлынул яркий, лучистый поток последнего летнего тепла и света. Перед друзьями на берегах огромного залива широко раскинулся их родной и любимый город Находка. Город-труженик, город-мастер, в котором они выросли и в котором им предстоит прожить длинную и интересную жизнь. И сейчас, после такого дивного и чудного открытия они знали, что, какие бы задачи перед ними вдруг не встали, какие бы проблемы не возникли, они всё выполнят, всего добьются. И ещё они в одном были уверены. Всё, чтобы они впредь не делали, к чему бы не стремились, какие бы цели перед собой не ставили, всё и всегда они будут делать только с добром , для добра и для добрых людей.

Эпилог

Учебный год начался как всегда с Дня Знаний первого сентября. Классный руководитель Галина Петровна поприветствовала ребят после каникул, наговорила им немало приятных слов о том, как они все повзрослели и подросли. А затем попросила ребят рассказать, как они провели свои долгие летние каникулы.

Федька Туркин рассказал, что ездил отдыхать в Таиланд, где катался на слоне. Лана Хитрова отдыхала с родителями в Крыму под Алуштой, а Марина Казазаева, вся светясь и краснея, взахлёб рассказала, как она объехала с родителями всю старушку Европу, а в Париже на пляс Пигаль танцевала вальс с одним симпатичным французиком.

Марина сидела на второй парте у окна рядом с другом Пашей и думала о том, как это здорово кружиться в вальсе на знаменитой парижской площади с симпатичным французским юношей.

– Марина, а ты с твоими друзьями как провели эти каникулы? – вдруг обратилась к ней Галина Петровна.

Марина от неожиданности вздрогнула, кинула взгляд в окно на синий с белыми барашками мелких волн залив Находка, в тёмных глубинах которого сейчас хранится неуловимая и уже почти недостижимая «золотая баба»; на проступающий в дымке за бухтой тёмный силуэт сопки Сестра, на вершине которой сотни лет покоится прах дедушки Таргу; вспомнила своего юного жениха капризного хана Тугуя; белое лицо с безумными глазами толмача Ефимки, в приступе скаредности обхватившего руками золотую статую; милую Кляксочку, поднимающую из камней спрятанную там «Марин Голд», удивительный подарок доброго друга Унушу; раненую осколком гранаты, истекающую кровью на берегу реки Сучан монгольскую лошадь; измученного тенетами таёжного летающего человека-спасателя Тоомбу в тёмной пещере; необыкновенно добрый лучистый взгляд наставника Шамбалы Аркада, так поразительно совпавший с ликом спасителя мира Иисуса; удивительные оранжевые лучики загадочного таёжного талисмана; мрачно бредущих с поднятыми руками в милицейский фургон алчных искателей золота Ахмеда и Дэна со товарищи; невероятное путешествие в загадочную Шамбалу; их замечательного лохматого друга Батти и милейшую крыску Пилку, сейчас воюющих с пластиковыми киборгами где-то на далёкой таинственной Алюке; вспомнила древнюю таинственную тропу на склоне горы Сестра, то глубоко выбитую в каменистом крутом склоне сопки, то вдруг теряющуюся в густом разнотравье, всегда сказочную, но обязательно неожиданную; кинула вопрошающий взгляд на своего друга Пашу, едва не потерявшего свою умную голову под монгольской секирой в тёмных пещерных закоулках Сестры, и, наконец, прямо взглянув в глаза милейшей Галины Петровны, скромно поведя плечами, грустно ответила:

– Да мы всё лето здесь провели, в Находке, Галина Петровна. Купались, рыбу ловили, на Сестру ходили. Тоже неплохо отдохнули.

И только её надёжный замечательный друг Пашка заметил, как мечтательно полузакрылись её голубенькие глазки, и какая необыкновенная таинственная улыбка вдруг упала на её красивое загорелое юное лицо. Они загадочно переглянулись и лукаво подмигнули друг-другу.

...

Владимир Янов, г. Находка, 2006 г.

Тайна темного треугольника

Предисловие

С добрыми, чистыми помыслами в будущее…

Наше Приморье – чудный благодатный край. Особенно его южные области, где сосуществуют благоприятно юг и север, где бегут в распадках прозрачные говорливые речушки и ручейки, где отроги Сихоте-Алиня буйством и великолепием тайги нисходят к чистому и тёплому морю. Под стать здешней природе живут в крае замечательные люди. Ловят рыбу и строят корабли, добывают уголь и золото, рубят лес и ведут сквозь таёжные дебри дороги в неизведанные уголки, где затем возводят посёлки и города. Людей объединяет труд на благо Отчизне и дружба, сохраняющая в сердцах золото доброты, помогающая в трудные времена быть чистыми душой и сильными телами.

И ещё люди умеют красиво фантазировать и мечтать, заглядывая то в прошлое, то в будущее, одолевая препятствия и умножая доброту в сердцах своих и славу свершений своих. Без таких фантазий был бы, наверно, непригляден мир людей и не стремились бы они к творчеству и поиску достойной и счастливой жизни. У мечтающих о счастье людей обязательно рождаются красивые и добрые дети, которым надлежит и дальше творить добро на родной земле, бороться со злом и побеждать, устремляясь вновь и вновь в неведомое будущее.

Обо всём этом и о многом другом говорит в своих книгах писатель Владимир Янов. Его загадочные «ТТТ» в названиях повестей увлекают таинственностью и интригой в мир действий и приключений, в мир активного поиска и открытий. В этих книгах, обращённых, в первую очередь, к юношеству, мальчишки увидят себя, дерзких и смелых, решительных и упрямых, но обязательно добрых.

Пройдёт совсем немного времени и вырастут наши города, у моря поднимутся высотки отелей, в тайге пролягут туристические маршруты к чудесам Сихоте-Алиня, и частицей тех достижений обязательно будут фантазии и выдумки Владимира Янова, которые он щедро передаёт своим читателям, будущему нашего дивного Приморского края…

...

Н. Н. Тертышный, писатель, г. Находка,

член Союза писателей России, апрель 2008 г.

От автора

Дорогие ребята!

Этой третьей частью моей приключенческой повести я завершаю описание необыкновенных приключения моих героев, находкинских школьников Марины, Паши и Саши в нашем замечательном городе Находка.

Период времени, описанный в трёх частях повести, охватывает всего два сезона летних школьных каникул. Но за это время отважные ребята прошли непростые испытания, не раз подвергались смертельной опасности, прикоснулись к самым сокровенным тайнам мироздания.

За этот период они ни разу не предали своей ребячьей дружбы, ни разу не отказали в помощи нуждающимся, с честью представили нашу планету Земля инопланетным пришельцам. Стремление всё понять и объяснить, разобраться в самых сложных вопросах бытия, умение хранить свою военную тайну расположили меня к моим героям, заставили очень по-взрослому их зауважать.

В самые драматичные моменты схватки с жестокими воинами Чингисхана они до последнего момента не решались обратить имеющееся у них современное оружие против наступающего врага. Только стремление спасти себя и своих друзей от верной гибели позволило им применить против безжалостного врага автоматы и гранаты.

Основной целью моей повести являлось желание возвратить моим читателям интерес к школьной крепкой дружбе, заинтересовать их романтикой путешествий, повысить их интерес к истории родного края. Я считаю, что самой главной целью любого творчества является вовлечение молодёжи в череду добрых дел.

Мне хотелось бы, чтобы мою повесть вы не воспринимали как чистую авторскую фантазию, чтобы насыщенную событиями жизнь моих героев вы приняли, как достойный пример для вашей будущей жизни.

И ещё моя настоятельная просьба к вам, ребята. Как только вы прочтёте эту книгу, тотчас начинайте читать другие. В мире для вас написаны тысячи интереснейших книг. Их обязательно надо прочитать сейчас, пока у вас есть свободное время. Помните, что только много прочитавший человек может считать себя по настоящему культурным и образованным. Именно такие люди будут востребованы в прекрасном двадцать первом веке, в котором вам предстоит прожить долгую и интересную жизнь.

...

Автор.

Пролог

Непостижима и непредставима для неподготовленного разума глубина Большого Космоса. Огромные пространства ледяной пустоты с редкими островками пылающих звёзд и планетных систем, с призрачными угасшими квазарами, пульсарами, и безжалостными ловушками таинственных чёрных дыр, бесконечные пространства, через которые стремительный фотон мчится многие тысячи и миллионы лет, не встречая преград.

Невероятно сложно ориентироваться в этом пространстве космическим странникам, которым приходится бороздить опасную пустоту, связывая крохотные островки разумного космоса в единую космическую цивилизацию.

Что же помогает ориентироваться бродягам космоса? Только звёздные маяки, редкими светлячками разбросанные по всей огромной Вселенной. Их живые зовущие сигналы радуют космических скитальцев, вселяют в них надежду, что где-то там, за космическим беспредельным горизонтом их ожидает жизнь, другая, неожиданная, но разумная, и, конечно, добрая. Других Большой Космос не признаёт.

На командирском мониторе в рубке управления корабля перед экипажем высветилась вся карта родной Галактики и тот её уголок, куда ведёт этот сверхдальний космический путь. Весь маршрут уже проложен супермозгом корабля. Там, на другом конце Галактики терпит бедствие другой корабль. Экипаж подал сигнал бедствия. Сквозь немыслимые расстояния просьба о помощи всё же достигла адресата и была принята. На помощь собратьям по разуму отправляется космический спасатель. Единственным ориентиром ему в пути послужит космический маяк на планете, где потерпел катастрофу корабль друзей.

Таких маяков немало во Вселенной. Но удивительно то, что их не проектирует вселенский архитектор, не возводит галактический строитель, не зажигает в них вечный огонь умелец-энергетик. Их создаёт сама природа за многие миллионы лет существующей на планете жизни. Маяки рассылают по всему Космосу особые волны, сигнализирующие всем-всем о том, что в этом уголке Вселенной, на одной из планет в системе рядовой звезды бурлит богатая органическая жизнь. Необыкновенные волны повествуют о том, что планета богата газом жизни – кислородом, что на ней присутствует элемент жизни – углерод, и что планета изобилует обязательной средой жизни – водой. Из всего этого любому галактическому скитальцу становится ясно, что на этой планете присутствует жизнь, и возможно – разум.

Получив подобную информацию, космические бродяги с удовольствием останавливаются на этих планетах у обочины космических трасс, неспешно производя мелкий ремонт космолётов и наслаждаясь первобытной чистотой природы, ещё не тронутой развитой цивилизацией.

1. Смертельная схватка

Синее безоблачное небо и ослепительное палящее летнее солнце над горой Пидан. Зелёное море тайги на перевале чуть колышет прохладный бриз с моря, несколько сбивая полуденный, душный зной. В крутых распадках кипит лесная жизнь, мелькают гибкие силуэты таёжных обитателей.

Семейство диких свиней привольно разместилось на солнцепёке, отыскивая среди травы прошлогодние орешки и жёлуди, активно вспарывая клыками влажный податливый дёрн в поисках сочных вкусных корешков. Матёрый секач, отец семейства, прилёг неподалёку под кедром подремать, не оставляя, однако, без пригляда своё стадо. Его чуткие уши ловят любые подозрительные звуки и шорохи, а звериный нюх различает чужие, опасные запахи за много вёрст вокруг. Сейчас глава многочисленного семейства спокоен. Окружающий мир не внушает ему опасений, отчего он добродушно похрюкивает, прикрыв глаза в сладкой дремоте и подставляя жаркому солнцу покрытые боевыми шрамами бока стража и воина.

А по другую сторону перевала, на прохладной полянке, под густыми кронами лесных гигантов, расположились две козочки – мама и юная дочка, лишь недавно появившаяся на свет. Мама пасётся на полянке, торопливо пощипывая травку и объедая молодую листву кустарника, то и дело поднимая голову, проверяя, нет ли вокруг опасности. А юное создание крутится вьюном вокруг матери, открывая для себя впервые огромный мир, пробуя на вкус листву и травы, но норовя всякий раз оказаться под животом матери, чтобы в очередной раз потянуться к материнским сосцам, полным душистого, вкусного молока.

Всё живое счастливо упивается солнцем, и торопится насытиться жарким, обильным приморским летом, стараясь на время забыть о недавней зимней, морозной стуже. Но таёжная жизнь не прощает беспечности. Уловив терпкий запах козьего молока, внизу в распадке встрепенулся леопард. Определившись по ветру, он, гонимый голодом и охотничьим азартом, развернул своё гибкое тело и скользнул навстречу манящему запаху дичи.

С другой стороны перевала, заслышав издалека суету и повизгивание молодых поросят, осторожным крадущимся шагом бесшумно двинулся к резвящемуся стаду диких свиней могучий хозяин тайги – молодой сильный тигр. Подобравшись поближе к стаду, хищник залёг за крупной валежиной с наветренной стороны и стал ждать, когда какой-нибудь неосторожный, заигравшийся поросёнок приблизится к нему на расстояние одного прыжка.

Один из самых проказливых и весёлых поросят, наевшись досыта корешков, стал, радостно повизгивая, носиться кругами по поляне, увлекая за собой остальных. Дружная семейка закружилась в весёлом хороводе, беспечно приближаясь к замершему для прыжка хищнику. Сейчас, ещё одно мгновение, и сжатая пружина тугих мышц гигантской кошки внезапно распрямится в стремительном прыжке, и лесная идиллия сменится кровавым разбоем.

Неожиданно всё живое в тайге разом вздрогнуло от раздавшегося откуда-то сверху дьявольского грохота и свиста. Дремавший под кедром секач вскочил на ноги, и свирепо хрюкнув, кинулся наобум в глухую чащу, увлекая за собой всё стадо. Совсем в другую сторону гигантскими прыжками кинулась козочка-мама, за которой едва успевало юное дитя.

Тигр и леопард, тоже оглушённые грохотом, высоко подскочили на месте, испуганно заметались по склону, не понимая, откуда идёт неведомая опасность, затем, уже не обращая внимания на убегающую дичь, в панике сами кинулись в тайгу, жалко поджав хвосты.

Пронзительный, тонкий, невыносимо режущий слух, так напугавший зверей грохот и свист, опять раздались где-то высоко над тайгой. Подняв взгляд вверх, звери могли бы увидеть в небе два мечущихся необыкновенных блестящих предмета, похожих на сплюснутые орешины. «Орешины» испускали яркие тонкие лучи, которыми пытались настичь друг друга. Тонкие острые яркие иглы лучей с жутким свистом рассекали воздух, неся смерть всему, чего касались. Упав на зелёный лес, они оставляли после себя чёрную полосу обугленных деревьев и выжженной земли. Хвойный лес вспыхивал под ними, точно после удара молнии, студёная вода горных ручьёв узкой полосой вскипала под резким ударом теплового луча. Вот луч, метнувшись в тайгу, случайно упал на бегущего испуганного поросёнка, разом разрубив его пополам, точно ударом гигантского меча. Передняя часть животного по инерции пробежала ещё вперёд на передних подгибающихся ножках, изумлённо оглядываясь на свою отставшую вдруг заднюю часть.

Тем временем, смертельная карусель в небе продолжалась. Разящий луч одного из летательных аппаратов внезапно настиг соперника и отсёк от него часть обшивки. Поражённый аппарат словно споткнулся в воздухе, его резко бросило вниз, затем вверх, он стал вращаться с бешеной скоростью, и, неожиданно скользнув в сторону и резко остановив вращение, выбросил из себя мощный синий луч, в мгновение разрубивший почти пополам вражеский аппарат. Погибающий аппарат вспыхнул в воздухе ярким слепящим факелом и взорвался с оглушительным громом. Обломки его красочным фейерверком разлетелись над тайгой, распугивая и без того переполошённых зверей. Часть обломков упала в воды голубого залива.

В это время серьёзно повреждённый аппарат-победитель метался по небосводу, пытаясь спастись. Его бросало в стороны, вверх и вниз, корпус искрил и парил белым облаком. Агония смертельно раненного корабля не могла продолжаться долго. Что-то на борту корабля вспыхнуло, затем взорвалось, опять потревожив непуганую тайгу. Корабль горящим факелом стал резко снижаться, вошёл в стремительную крутую спираль и на огромной скорости врезался в гранитную скалу неподалёку от вершины горы Пидан. Мощный удар потряс окрестные сопки. Гранитный утёс рассыпался от удара, словно был сложен из кубиков, скрыв под обломками погибший корабль. Зашатались и обрушились другие скалы, образовав протяжённые крупно-глыбовые развалы на склонах величественного хребта.

Тайга долго приходила в себя после неожиданно разыгравшегося над ней сражения. Звери сторонились заходить в район, испещрённый странными ровными просеками горелого леса, покрытый огромными каменными осыпями. Ещё более их пугали появившиеся на самой высокой вершине этого района два странных крылатых существа, в солнечные дни медленно кружащиеся над зелёным морем тайги. Но огромные птицы вели себя мирно, никого не трогали, и постепенно таёжные обитатели перестали их опасаться. Но и подружиться с ними никто не смог. Слишком странными они были для таёжного зверья.

Как-то через много лет в лесистый распадок, круто падающий к морю, в погоне за раненым подсвинком заглянули невиданные никогда ранее существа. Они уверенно ходили на двух ногах, были закутаны в звериные шкуры, в руках держали суковатые крепкие дубинки. Самым поразительным было то, что эти существа действовали очень согласованно, и перебрасывались между собой отрывистыми хриплыми фразами. Поразив загнанную добычу острым копьём, охотники привязали тушу к палке, и, взвалив на плечи, двинулись в обратный путь.

Внезапно первый охотник резко остановился, вызвав недовольное ворчание спутника. Его внимание привлёк странный предмет, блеснувший среди камней в горном ручье. Охотник нагнулся, поднял угловатый предмет, отёр его о шкуру, вгляделся в непонятные фигуры, проступающие на подсыхающей поверхности, что-то буркнул напарнику, сунул предмет в складки шкуры, и довольные добычей охотники бодро пустились в обратный путь к своему племени.

Перевалив через два хребта, охотники спустились в широкую речную долину и заночевали у воды, съев на ночь сырую печень своей добычи. Перед тем, как заснуть, первый охотник достал из-за пазухи странный угловатый предмет и долго смотрел в его тёмную зеркальную поверхность. Что-то волновало его в этом предмете, что-то необъяснимо притягивало его внимание.

Однако тёмной ночью внезапный горный поток жидкой грязи с песком и камнями, непреодолимой лавиной спустившийся с гор, захлестнул обоих охотников и сбросил в реку вместе с дичью, а река вынесла несчастных погибших в море, которое всегда во все времена принимало всё и всех.

2. Ура, каникулы!

Неужели закончился учебный год? Неужели наступили столь долгожданные летние каникулы? Сданы трудные экзамены, написаны последние самые трудные контрольные работы, в дальний угол спрятан трудяга-портфель. Марина и Паша вышли из школы с белыми листками в руках, на которых жирными буквами вверху было написано: Табель успеваемости.

На этом бумажном листочке скучной колонкой выстроился результат их ежедневного, упорного труда в течение всего учебного года. У Марины немногочисленные четвёрки здесь аккуратно перемежались с пятёрками. У Паши картина повторялась лишь с той разницей, что в стройные ряды приличных отметок местами вклинивались развязные небрежные тройки.

– Марина, очень жаль, но три тройки я всё-таки отхватил, – удручённо заметил Паша.

– Не грусти, Паша, – утешала его Марина. – Твои тройки не такие уж и постыдные. Подумаешь, тройка по рисованию. Я тоже рисовать не умею. Но я прилежно скопировала открытку по клеточкам, и заработала четвёрку. А ты не стал этого делать. А тройка по химии – это просто недоразумение. Все знают, что эта тройка – всего лишь следствие твоего неудачного опыта, когда в химичке вылетели стёкла. Не печалься, дружище, в десятом классе исправишь на пятёрку.

Ребята шли через школьный стадион навстречу другу Саше, который тоже вышел из своей школы и шёл им навстречу. Встретились ребята на Озёрном бульваре, как раз на автобусной остановке возле универсама.

– Сашка, ты тоже получил табель? Показывай свои почётные тройки.

Сашка смущённо пожал плечами.

– Ребята, оценки, это не главное. Гораздо важнее – правильно понимать жизнь, и отыскать в ней своё достойное место.

– Это обычное оправдание закоренелых лодырей, – ехидно поддела его Марина. – Ты считаешь, что понимаешь её правильно? Правильно понимать жизнь помогают именно знания, которые получают в школе.

– Сашка, не слушай эту зануду. – Пашка пришёл на помощь другу. – Спрячь свои жирные тройки, и давай думать, чем будем заниматься на каникулах. Как-то странно получается. Тоскливо ожидаешь каникулы весь долгий, тянучий, как занудная ириска, учебный год, а когда они вдруг приходят, стоишь, как дурак, на перекрёстке, и не знаешь, куда пойти и чем заняться.

Марина ответила на слова Паши задорным выпадом:

– А я знаю, чем буду заниматься на каникулах. Буду отдыхать. Уже сейчас в солнечные дни можно загорать на пляже. Через пару недель купаться начнём. Я так соскучилась по любимой своей бухте Лашкевича. И вас туда с собой утащу. Нужно как можно скорей выбросить из головы теоремы, вытряхнуть оттуда равенства-неравенства. Да здравствует знойное лето! – воскликнула она, радостная и смеющаяся.

Её настроение передалось ребятам. Они тоже радостно вскричали:

– Здравствуй, лето! – и подкинули в воздух потрёпанные учебники. Затем Паша посерьёзнел:

– Конечно, ребята, мы будем загорать, купаться, отдыхать на полную катушку. Но у меня из головы не выходит так досадно потерянная в прошлом году «Марин Голд». Вот бы найти её на дне залива.

– А ты представляешь себе, академик, как это сделать? – осадил друга Сашка. – Площадь залива Америка добрая сотня квадратных километров. А глубина в центральной части превышает двадцать метров. Для того, чтобы найти нашу «золотую Марину», надо быть, по крайней мере, дельфином.

– Сашка, а ты ведь прав. Дельфинами, правда, нам не стать, а уподобиться им мы сможем. Надо освоить акваланги, дайверами стать, и статуя наша, – обрадовался подсказке Пашка.

Марина всплеснула руками.

– Ребята, это так здорово. Как мы раньше не догадались? Жить на берегу моря и не плавать с аквалангом, да это просто смешно. На «Волне», на спасательной станции в «Центре подводного плавания» есть курсы аквалангистов. Я поговорю с папой, он поможет нам записаться на эти курсы.

– Мне нравится эта идея, – поддержал друзей Сашка. – Я всегда завидовал Ихтиандру из кинофильма «Человек-амфибия». Дно океана до сих пор является самым малоизученным местом на нашей планете. Конечно, весь залив нам не охватить поисками. Но наиболее вероятный район нахождения статуи прочесать мы сможем.

– Да, вот бы отыскать нам «Марин Голд» на дне залива. Надо определиться с районом поисков. А для этого снова выбраться на то место, где мы спасались от бандитов, куда нам Тоомба хотел принести «Марин Голд».

– Правильно, Паша. Оттуда взять хотя бы приблизительный азимут на точку, куда Тоомба сбросил статую, – подхватил Саша. – А затем на карте определить примерное место падения «Золотой богини».

– Правильно, то оно, правильно, Саша, но это тоже будет очень непросто. Уверяю тебя, у нас получится поисковый квадрат в несколько десятков квадратных километров. Чтобы эту площадь исследовать в аквалангах, нужны не одни каникулы.

– Да, – задумчиво молвила Марина, глядя на пробегающие в небе светлые летние облачка. – Вот если бы Тоомбу снова повстречать, он нам показал бы это место.

– Эврика! Марина, ты действительно золотая умница. Только нос не задирай, – вскричал Паша. – Давайте попробуем найти Тоомбу?

– Ну, ты предложил. Да где ж мы его искать будем? Кабы знать, где он бывает, кого теперь спасает?

Сашка от досады присвистнул в сторону.

– Ребята, у меня план появился, – таинственно прищурился Паша. – Вы помните, куда направился в тот день Тоомба, после того, как сбросил непосильную ношу в залив?

– Куда-куда? – Марина недоумённо уставилась на Пашу. – На Кудыкину гору!

– Точно, на гору, – ответил Паша. – Только не на Кудыкину, а на гору Пидан.

– А почему на Пидан? – недоуменно переспросил Сашка.

– А потому, что я очень внимательно смотрел тогда ему вслед. Вы на милицию и на бандитов пялились, а я следил за раненым Тоомбой. Таинственный спасатель был очень ослаблен тяжкой ношей и опасным ранением. Вероятно, он не от хорошей жизни бросил статую в море. Освободившись от тяжкого груза, он поднялся вверх и полетел курсом прямиком на Пидан. Прямо летел, по самому короткому пути. Видимо, очень тяжело ему было. Вот там его я и предлагаю искать.

– Пашка, ты точно гений. – Маринка во все глаза смотрела на друга. – Но где мы там его искать будем? Это же огромная гора, не то, что наша Сестра.

– А вот этого я ещё сам не знаю. Надо подняться на гору, осмотреться и действовать по обстоятельствам.

– Я согласен. Я на Пидане ещё не был. – Сашка хлопнул друга по плечу. – Заберёмся на крышу Южного Приморья, побегаем по ней, покричим, птичек погоняем, вдруг встретим старого пернатого друга.

– Понимаете, среди охотников и краеведов издавна ходят легенды, что на горе Пидан живёт летающий человек. Вот мы и проверим эти сведения.

– Здорово, ребята. Похоже, мы решили, с чего начинать наши каникулы. – Марина строго посмотрела на друзей. – Но к подъёму на Пидан надо серьёзно подготовиться. Это не на Сестру запросто сбегать. Паша, как ты мыслишь наш поход?

– На Пидан нужно идти минимум на три дня. – Паша наморщил лоб, мысленно намечая маршрут. – Один день поднимаемся тропой по ручью до горы через Новолитовск с ночёвкой в долине ключа. На второй день – подъём на Пидан и поиски Тоомбы или признаков его присутствия с ночёвкой на вершине. На третий день после завершения поисковых работ возвращаемся в Находку.

– Согласен. Марина, провизия за тобой, – решительно вмешался в разговор Сашка. – За мной палатка и техническое обеспечение.

– За мной карты, компас и всё остальное поисковое снаряжение, – завершил Паша. – С собой берём лёгкие летние спальники. Сегодня вторник, два дня на сборы, уходим утром в пятницу. Встречаемся на автовокзале в 8 часов.

– Решено, ребята! А сейчас давайте отметим каникулы доброй порцией мороженого. Всю зиму ждали этого приятнейшего момента.

Дружной стайкой ребята шмыгнули в универсам и через минуту вышли оттуда со стаканчиками студёного лакомства. Они были свободны и дружны. Над ними светило юное летнее солнце, зеленела на деревьях свежая листва, в руках заманчиво отсвечивал соблазнительным глянцем вкусный пломбир. Портфели и учебники решительно задвинуты в самые глухие углы комнат. Значит, лето действительно началось и впереди у них невероятно длинные, интереснейшие летние каникулы. И они радостно зашагали по улице, бережно облизывая стремительно тающее под жарким солнцем мороженое, прямиком в каникулы.

3. Ответ «Коза Ностры»

Никогда Джулиано не терпел столь сокрушительного поражения. Вся история его пребывания в итальянской мафии не знает подобного провала. Он до сих пор не мог поверить в то, что шедшая сама ему в руки золотая статуя внезапно ускользнула от него по вине тупого русского мафиози и неугомонных местных ребятишек. Это же именно ему крылатое чудовище по распоряжению Эборга несло по воздуху весомый золотой подарок. Тем обиднее было потерять столь желанный сюрприз.

Джулиано никогда не жаловался на память. Он не раз, минута за минутой, перебирал в уме свои действия под личиной почтенного отца Дионисия, и не мог найти в них ни малейшей ошибки. Если бы не этот премерзкий Ахмед, он уже отдыхал бы на Гавайях с солидной чековой книжкой в кармане.

Но это вовсе не меняло сути дела. В любом случае, он, как последний лох, потерял свои 80 килограммов чистого туземного золота. Уже только за это его кухонной скалкой надо было гнать из рядов славного братства «Коза Ностры». К тому же он не выполнил задание высочайшей католической церкви, упустив чудесный камень. Что же делать ему теперь? Как столь мрачный итог объяснить в Ватикане?

С местной милицией разобраться было гораздо проще. Через два дня после перестрелки у скал легендарной сопки он вышел из кутузки с полностью снятым обвинением. Свои пострелялки они с Ахмедом объяснили операм просто спортивным интересом.

– В пейнтбол поиграли, – простодушно заявил Ахмед следователям. – Патроны холостые. Что, поиграть нельзя в пустынном месте?

Джулиано охотно согласился с данной версией случившегося. Следователям тоже пришлось принять данное объяснение, и с глубокими извинениями отпустить задержанных, правда, изъяв у них суровые боевые «Калашниковы».

Наиболее слабым местом Джулиано в ментовке были его документы на имя отца Дионисия. Следователи недоверчиво мяли их в руках, задавая их владельцу неприятные вопросы. Спасло Джулиано его сицилианское упрямство. Он с возмущением отвергал всевозможные намёки дознавателей, истово крестился и требовал достойного уважения к высочайшей папской церкви. Не имеющие никаких определённых доказательств, следователи, наконец, оставили его в покое.

Освободившись из-под ареста, Джулиано пришлось срочно покинуть город во избежание дополнительных недоразумений. Неделю он прожил во Владивостоке в гостинице на Светланской, проводя дни в мрачных раздумьях. Иногда он выбирался в злачные заведения, где пил итальянские вина, ронял в русский салат слезы сожаления, и перемигивался с симпатичными официантками. Три дня он просидел безвылазно в гостиничном номере за составлением подробного отчёта в Ватикан о своей деятельности в русском городе Находка.

Отправив отчёт, он на три месяца слетал в Москву, где в посольстве выправил себе собственные документы на имя Джулиано Кастелло, жителя «вечного» города Рима, свободного бизнесмена. С этими чистыми бумагами он неожиданно вернулся в Находку, где у него оставалась арендованная квартира на Пограничной.

Квартира за это время потеряла свой «нехороший» статус. Только изредка жители дома, встретив во дворе энергичного Джулиано, называли его по старой памяти сеньором Дэном, и вежливо справлялись о судьбе бедного отца Алквилла, исчезнувшего из этих мест скоро уже год, но запомнившегося жителям надолго.

На эти расспросы сеньор Джулиано, печально качая головой, рассказывал соседям грустную историю о том, что бедный отец Алквилл серьёзно заболел и отправился на лечение в родную Италию. Соседи по дому сочувственно кивали головами и прощались, в душе питая надежду, что пресловутый неукротимый «обидчик унитазов» уже никогда вновь не появится в их доме.

Тем временем, Джулиано, нисколько не смущаясь своего нового имени, открыл в городе фирму, поставляющую запасные части для итальянских «Фиатов», годящихся и для некоторых моделей русских «Жигулей», оборудовал в Деловом Центре шикарный офис, прикупил приличную иномарку, завёл связи со средним и крупным бизнесом, и зажил спокойной жизнью уверенного в себе бизнесмена.

Его не очень печалил низкий спрос на запчасти к итальянским автомобилям. Он неожиданно увлёкся рыбалкой, для чего приобрёл себе быстроходный катер с набором рыболовных принадлежностей. Почтенного Джулиано теперь часто можно было видеть в заливе на катере, утыканном всевозможными снастями и удилищами, в самых удачливых рыбных местах, но особенно он полюбил ловить рыбу почему-то в заливе Находка, неподалёку от горы Сестра.

К удивлению находкинцев, Джулиано стал активным дайвером-аквалангистом. На катере предприимчивый итальяшка установил компрессор, освоил зарядку баллонов для акваланга и стал готовиться к летнему сезону.

Однако сторож стоянки катеров на мысе Шефнера стал замечать, что чудаковатый итальяшка, каждый месяц сующий ему в карман рубашки вовсе не лишние двадцать баксов, нередко прячет в катере какие-то сложные приборы, никак не связанные с рыбалкой. Но это было вовсе не его дело. Катер принадлежит итальяшке, и он имеет полное право возить там что угодно, и для чего угодно.

4. Возвращение Ганса

Грустным было возвращение Ганса в родной город. Виноватым щенком, с опущенной головой и потухшим взглядом он сошёл с трапа самолёта в аэропорту Дюссельдорфа ровно через полгода после своего стремительного отлёта в Россию. Несколько месяцев он поправлял пошатнувшееся здоровье в реабилитационной клиники в Подмосковье, пока ему в посольстве восстанавливали документы, потерянные в Находке.

Ему предстоял очень неприятный разговор со старым другом Гельмутом в старинной таверне в центре Дюссельдорфа. Он очень боялся этой встречи, но избежать её было нельзя.

В ближайшее воскресенье, исхудавший и осунувшийся после дальневосточных приключений, Ганс вошёл в гостеприимно открытые двери древнего трактира. Гельмут как обычно, сидел на своём старом любимом месте под пальмой, и перед ним стояли две полные кружки пива.

– Я знал, что ты сегодня придёшь, Гансик, – приветствовал его старый солдат, испытующе глядя ему прямо в глаза. – Ну и где тот славный камешек, за которым я посылал тебя?

– Гельмут, я не привёз камня. – Ганс мрачно смотрел в грязный заплёванный пол и его начало трясти мелкой противной дрожью. – Гельмут, я очень хотел выполнить твою просьбу, но это оказалось не в моих силах. Слишком много собралось там желающих заполучить этот уникальный предмет. Кроме трёх скверных подростков, мне пришлось побороться за право обладания волшебным артефактом и с «рукой Ватикана», и с неким жутким жидкообразным инопланетянином, но проиграл я вчистую только страшным тёмным колдовским силам чёрной Африки. Перед ними я оказался совершенно бессилен. До сих пор, как только я вспоминаю этого чёрного старика под деревом на площади в Находке, у меня мутится рассудок, тело покрывается мурашками и меня начинает противно трясти, как в лихорадке. Я проиграл, Гельмут, прости меня, – произнёс Ганс, и зарыдал в припадке отчаяния.

– Я ошибся в тебе, Ганс, – с горечью бросил компаньону старый нацист. – Я хотел открыть тебе жгучую тайну веков, а ты, потомок древних могучих ариев, уступил чернокожим жалким дикарям. Я уж не говорю про сопливых мальчишек, или ничтожного богослова из Ватикана. Сказкам про инопланетян я вообще не верю. Так что же всё-таки случилось с чудесным камнем? Ты хоть видел его? Ты можешь рассказать мне подробно всё, как было?

– Гельмут, я видел этот камень в руках мальчишки. Он казался очень тёплым, исходил оранжевыми лучами. Я уже было совсем завладел им, но меня перехитрили обманщики-подростки из Находки. Они ночью подсунули мне совсем другой камень, серый окатыш с обочины. В темноте и спешке я не успел это понять. А когда обнаружил, то подсунул фальшивый камень преследующему меня патеру из Ватикана. Он гнался за мной, даже стрелял, чуть не убил на тёмных городских улицах.

На другой день я с местным авторитетом Абдуллой проследовал за малолетней бандой, обладающей камнем, но был околдован неведомыми чарами африканского колдуна и очнулся в полусотне километров от того места, где встретил подлых хитрецов. Гельмут, поверь мне, я сделал всё для того, чтобы завладеть чудесным камнем. Даже заявил в полицию о краже, но дело закрыли, поскольку никто, даже самый дотошный следователь не смог разобраться в загадочной истории с необычным камнем. Тем более, что камень бесследно пропал, как, впрочем, и мой компаньон Абдулла. Его тоже так и не смогли отыскать лучшие русские сыщики.

Дело в том, что в это время едва ли не весь город наблюдал нашествие «летающих тарелок». Они кружили над городом, словно стая огромных бабочек, будто искали что-то. Но в тот самый день, когда я оказался околдован, из города исчезли все НЛО, и никто более не видел чудесный камень. Опытный русский следователь шепнул мне, что, возможно, «тарелки» улетели с камнем, за которым охотились.

Дорогой Гельмут, я сам никогда не верил во всякие бредни о «летающих тарелках», и о зелёных инопланетных человечках. Но я сам наблюдал их, и мне было очень страшно.

Потому, милый Гельмут, я не могу ничего тебе сказать о судьбе чудесного камня. Но следователь поделился со мной ещё одной историей. Есть сведения, что этот чудесный камень инопланетяне выменяли у католического святоши на стодвадцатикилограммовый идол древних местных туземцев.

– Ну, а какой интерес, дорогой Ганс, был у католика менять такой чудесный амулет на огромный каменный истукан. Он, что, такой глупый?

– О нет, милый Гельмут. Дело в том, что идол древние туземцы изготовили из чистого самородного золота. Католик вовсе не так прост, но и он не получил это золото.

– Из чистого золота? Так это совсем другое дело, Гансик. Что же ты мне сразу не сказал об этом? Ну и где сейчас этот огромный золотой слиток?

– Я полагаю, что сейчас это самая жгучая тайна города Находка. Идол изображает молодую женщину в натуральную величину. Но где она спрятана, мне кажется, ещё не знает никто.

Старый нацист изумлённо поднял брови.

– Гансик, а почему бы нам с тобой не отыскать это золотое чучело? Мы с тобой упустили волшебный камень, но у нас появилась возможность отыграться. Эта золотая леди стоит не один миллион долларов. Так в чём же дело? Поезжай обратно, Гансик. Ты уже знаком с Россией, в городе у тебя есть друзья. А самое главное, ты знаешь этого итальяшку. Уж он то не бросит чемодан золота. Ты приедешь в город, откроешь фирмочку по продаже германской бытовой химии, будешь потихонечку торговать, а в свободное время присматривать за богословом. С документами я тебе помогу. В магистратуре у меня есть очень хороший друг из наших бывших. Что ты скажешь по этому поводу?

У Ганса отлегло от сердца. Он очень боялся услышать от старого друга вопрос, куда подевались те тридцать тысяч марок, полученные от него на поиски волшебного камня. Ещё более он не хотел возвращаться на опостылевший завод по производству моющих средств. Поэтому он ответил, почти не задумываясь.

– Дорогой Гельмут, я охотно возьмусь за это дело, но у меня нет денег. Твои марки пропали в России. Когда я пришёл в себя в милиции, то не обнаружил в карманах ни банковской карточки, ни оставшихся наличных. Сюда я с трудом возвратился на средства нашего посольства.

– Это очень плохо, Гансик. Я опять попробую тебе помочь, но уже на определённых условиях. Мы с тобой подпишем контракт, по которому ты будешь должен разыскать для меня в России золотую фрау. Я выдам тебе чек ещё на тридцать тысяч, но уже не марок, а евро. Если ты найдёшь золотую богиню и привезёшь сюда, то получишь десять процентов от всего золота в этой фрау. Но в том случае, если ты опять явишься сюда, как битая собачонка, с пустыми карманами, ты будешь возвращать мне все мои деньги. Ты ведь знаешь, мы, немцы, умеем считать, и никому не собираемся ничего дарить. Ты согласен, милый?

Ганс был крайне возмущён таким цинизмом своего старого друга, но проявлять недовольство не стал.

– Дорогой Гельмут, я согласен подписать подобный контракт, но только за пятьдесят процентов от веса привезённого золота. Ты рискуешь лишь своими средствами, а я здоровьем, свободой, а может быть – и жизнью. Россия очень трудная страна. Я это хорошо понял за те несколько месяцев, которые провёл в ней. В ней даже дети могут стать серьёзными соперниками.

Гельмут поморщился.

– Согласен, Гансик, что десять процентов – это немного. Риск здесь немалый, и я согласен выделить тебе за успешно выполненное задание все двадцать процентов. Ведь это двадцать пять килограммов золота и миллионы долларов. Ты только привези сюда эту удивительную золотую фрау.

На это предложение Ганс был вынужден согласиться. Он понимал, что большего он от Гельмута не получит.

Через месяц, посвежевший и отдохнувший Ганс с документами на представителя торговой фирмы из Дюссельдорфа, улетел обратно в Россию. А ещё через два дня он объявился в гостинице «Находка», очень удивив этим свою старую знакомую тётю Груню.

5. Мафия не сдаётся

Последний год обернулся для Ахмеда настоящей катастрофой. Совсем недавно ему казалось, что жизнь состоялась. Усилия, вложенные Ахмедом в развитие наркорынка города, стали приносить замечательные результаты. Продажа зелья постоянно нарастала, армия наркоманов росла, как тесто на дрожжах, а главное – доходы Ахмеда за год стремительно увеличились в несколько раз. Наблюдая стабильное развитие своего хозяйства, Ахмед видел себя уже могущественным властелином всего дальневосточного рынка.

– А там, глядишь, и на старушку Европу выйду, – мечтал ночами Ахмед, подсчитывая свои кровавые доходы.

Неудачи начались с исчезновения Абдуллы, которого так и не нашли ни сердитая братва, ни прыткая милиция. Что случилось с наркобароном, не знал никто, но все шишки посыпались именно на него, на Ахмеда. Столько лет он мечтал о том, чтобы стать главным в этом прибыльном деле. Но сейчас он днями и ночами мечтал о возвращении шефа Абдуллы, чтобы он, тем самым, снял с него, с Ахмеда, все обвинения и штрафные санкции. А этого «добра» у него накопилось предостаточно.

Невероятная история с глюкозой в пакетах вместо героина была первым предупреждением озабоченному пропажей Абдуллы Ахмеду.

Очень крупной неприятностью стала внезапная утрата клиентуры в городе. Таинственное исцеление всех наркоманов в городе от наркозависимости, включая самых пропащих, приостановило победный рост секретных вкладов Ахмеда в городских банках. Пришедшую из Таджикистана новую партию превосходного героина стало некому продавать. Несмотря на отчаянные усилия наркодиллеров, торговля шла очень слабо. Немало товара приходилось давать в долг, а то и просто дарить бесплатно малолетним «лохам», в надежде на скорое их втягивание в унылую армию наркоманов. Эту партию Ахмеду пришлось оплатить из своих средств. Но это были ещё не все удары судьбы.

Настоящий гром грянул, когда боссы из Владивостока поручили ему найти тайник своего шефа, в котором была спрятана партия якутских самоцветов на очень крупную сумму. Он знал от самого Абдуллы, что тайник находится в подвале Института. Абдулла с досадой рассказал ему об этом, сожалея, что поспешил устроить тайник в развалинах грандиозной партийной стройки, которую удачно приобрёл за бесценок в период развала страны. Однако вскоре в городе отменили решение о продаже развалин партийного дворца, и передали его под Институт. Так тайник остался в подвале чужого дома.

Абдулла начал строить новый тайник на своей загородной даче, но не успел. Исчез вместе со своими тайнами. А Ахмеду пришлось взвалить на себя поиск тайника, который втянул его в пещеры под горой Сестра, в войну с католиком из Ватикана, оказавшимся, как поведали ему позже знакомые «менты», наглым римским мафиози. А тут ещё эти вредные вездесущие подростки с неким вахтёром Матвеичем, помешавшие ему овладеть драгоценными камнями из тайника Абдуллы, а также невесть откуда взявшиеся фантастические древние монголы, так некстати помешавшие ему в борьбе за «золотую бабу».

В результате упорной схватки с врагами единственное, что удалось Ахмеду, так это сохранить свою жизнь. Но зачем ему жизнь, если он остался виноватым за все досадные неудачи? Ему не удалось возвратить в «общак» ценности из тайника. В самый последний момент от него ускользнула «золотая баба» весом 123 килограмма самородного туземного золота. Ему не простили даже поражение в перестрелке с римским католиком. Вся братва смеялась над ним, показывая на него пальцами и обзывая лохом.

После этого Ахмеду перестали доверять серьёзные дела, и денежки перестали капать на его счета. Более того, на него повесили всю стоимость пропавшей партии героина, а также драгоценных камней из тайника, и бедному Ахмеду приходилось выплачивать проценты с долга, не мысля даже, как он сможет вернуть братве всю стоимость пропавших в пещерах под Сестрой якутских самоцветов.

Когда к нему внезапно вернулась память, и он вспомнил все свои подземные приключения, Ахмед обратился к вахтёру Матвеичу с требованием вернуть ценный клад камней. Но Матвеич равнодушно сообщил, что все камни у него отобрали монголы при обыске, и что их надо искать в могиле Чингисхана.

– Какая могила? – ошарашено переспросил Ахмед. – Какой Чингисхан? Что за бред?

Но после этого оставил старика, ведущего по-прежнему скромный образ жизни, в покое. Такое стремительное падение с мафиозных высот на позорное дно могло сломать любого, но не Ахмеда. Он слишком долго прорывался к успеху сквозь плотные ряды не менее крепких и наглых соперников, чтобы так легко отступить. Ахмед набрался терпения, стиснул зубы и стал выжидать очередных удобных моментов для своего прыжка наверх. Он послушно выполнял приказы новых своих боссов, не обращая внимания на насмешки коллег и косые взгляды горожан.

Он вспомнил все свои приключения в пещерах Сестры. Монгольский плен, перестрелка с католиком Дэном, едва не закончившаяся трагически для обоих, невероятные проходы сквозь время и пространство, всё это частенько всплывало у него в памяти и навевало грустные мысли. Но лишь одна картина не исчезала из его памяти.

Почти каждый день, в любую свободную минуту Ахмед вспоминал, как в ясном небе свободно парил крылатый человек, с трудом удерживающий в руках его мечту – 123-килограммовую золотую статую – идол древних туземцев. Не раз он держал её в руках, но судьба была против него. Как личный кошмарный сон Ахмед вспоминает стремительно снижающегося к морским волнам в заливе крылатого человека, в последний момент выпускающего из ослабевших рук драгоценную ношу.

Очень много дней и ночей вспоминал Ахмед эту сцену. Он мучительно долго размышлял о том, как ему найти и извлечь потерянную «золотую бабу» со дна огромного морского залива. Примерное место падения статуи составляет не один десяток квадратных километров. Притом, надо учесть, что очень тяжёлая золотая статуя при падении с высоты ушла глубоко в донные осадки, представленные неплотными песчано-илистыми отложениями. За прошедшие месяцы шторма и течения наверняка скрыли место падения статуи, и теперь отыскать её в огромном заливе практически невозможно. Конечно, можно пригнать в залив баржу – дночерпалку и перемыть всю центральную часть залива. Но стоимость работ явно превысит стоимость потерянной золотой статуи. Да и кто позволит проводить подобные работы в судоходном заливе. Других методов Ахмед придумать не мог. И это очень удручало и расстраивало его.

Совсем рядом, всего в нескольких километрах от него, на дне залива лежит центнер золота, его золота, а он бессилен что-либо предпринять. А как было бы здорово, если бы он отыскал эту статую. Это же столько миллионов долларов. Он полностью рассчитался бы со всеми долгами, основал бы в городе солидную фирму, с ним стали бы считаться самые влиятельные люди в городе.

В таких грустных раздумьях проходили дни и месяцы. Но однажды Ахмед, проезжая между делом по улице Пограничной, заметил на обочине дороги невысокого толстенького человека, садящегося в скромную «тойоту». Это было так неожиданно, что Ахмед невольно резко затормозил, отчего в него едва не врезалась следовавшая за ним иномарка.

Опомнившись, Ахмед проследовал за знакомцем до офиса в Деловом Центре, затем проследил за ним до его квартиры на улице Пограничной, и поехал домой, очень задумчивый. На другой день он навёл справки и про эту фирму, и про жильца в квартире на Пограничной.

Полученные сведения воодушевили Ахмеда. С этого дня его жизнь снова наполнилась неким смыслом. Кроме исполнения своих текущих обязанностей по надзору за наркорынком, Ахмед не спускал глаз со своего давнего друга-соперника Дэна, известного теперь в городе под новым именем – сеньором Джулиано. Мимо Ахмеда не прошли увлечения итальяшки морскими рыбалками и дайвингом в заливе близ горы Сестра. Уж он-то прекрасно понимал причину нового увлечения ненавистного «макаронника».

6. В дальний поход

Ребята с радостью встретились на автовокзале ровно в восемь часов утра в пятницу. Выглядели они очень солидно. За спиной внушительные рюкзаки, набитые необходимым снаряжением, сменной одеждой, пакетами с крупами, банками консервов и прочей мелочью, без которой нельзя было отправляться на несколько дней в тайгу. У ребят было правило, которого они всегда придерживались. Идёшь в тайгу на сутки, запас бери на три дня, идёшь на три дня – запасайся на неделю. Крепкий Сашка нёс маленькую, уютную двухместную палатку, без которой не обходилось ни одно их даже самое небольшое путешествие.

На рейсовом автобусе ребята доехали до Новолитовска, затем на попутном грузовичке – до нужного поворота, а потом бодрым отработанным шагом опытных землепроходцев они двинулись по заброшенной просёлочной дороге в сторону горы Пидан.

Сначала идти было не тяжело. Дорога весело петляла среди деревьев, пересекая зелёные лужайки и мелкие, весело журчащие ещё по-весеннему, ручейки. Но вскоре дорогу стали перегораживать громадные лужи, несколько раз приходилось форсировать бурную горную речку. Её переходили вброд, разуваясь и высоко закатывая джинсы. Камни на дне речки были очень круглые и скользкие, ступать по ним было непросто. Марина опасно поскользнулась на одном из валунов посередине потока, но крепкие руки Сашки подоспели вовремя.

– Саша, молодец, спасибо за поддержку. Если бы не ты, то пришлось бы мне искупаться. А водичка далеко ещё не летняя.

Сашка подмигнул подруге.

– Марина, ну как же – один за всех и все за одного! А вода в горной речке и в самую жару невыносимо студёная.

– Под ноги смотрите, – усмехнулся Паша. – А то вдвоём искупаетесь, и меня ещё окунёте.

Далее дорога пошла вверх по ручью, вскоре превратившись в узкую пешую тропу, часто перепрыгивающую с берега на берег, заставляя ребят снова и снова переходить быстрый поток по скользким камням. Путники стали уставать, хотя виду не подавали. Они устраивали два недолгих отдыха после наиболее трудных переходов, но этого было мало. Солнце давно перевалило через зенит и уже подступало к вершинам сопок, временами прячась за них.

Тяжело было всем, поскольку это был первый поход после длительного зимнего перерыва. Но тяжелее всех приходилось, конечно, Марине. Мальчишки значительно облегчили её рюкзачок, но частые переходы через ручей, постоянный подъём вверх, многочасовой переход с грузом здорово измотали её. Она тяжело дышала, ноги нередко цеплялись за траву и корни деревьев на тропе, пот заливал её лицо. Но она ни одним движением или словом не выдавала своей усталости.

Сашка шёл впереди, решительно выбирая дорогу. Шедший за ним Паша, как мог, помогал подруге, придерживая перед ней ветки и предупреждая о коварных кочках и корнях на тропе.

– Марина, осторожно, здесь кочка высокая. Ногу ставь на этот камень. Он надёжен. Держи руку, – подал Паша руку на очередном крутом уступе.

Марина, тяжело дыша, только благодарно смотрела на друга. Наконец, Сашка, ушедший чуточку вперёд, остановился на левом берегу ручья, в месте слияния двух крутых распадков, отчего берег выравнивался, образуя небольшую терраску, пригодную для ночного лагеря. Над всей зелёной терраской нависал огромный старый кедр с раздвоенной вершиной.

– Всё, привал, – устало выпалил он, осматривая друзей. – Здесь заночуем. Сам еле-еле дотянул до этого места. Смотрю, и вас уже качает в стороны. Но раньше останавливаться просто негде было.

– Всё правильно, Саша, – поддержал его Паша. – Отсюда завтра до вершины меньше шагать придётся. И место неплохое, вода рядом и дров в избытке. Место для палатки удобное есть, вон там, на полянке.

Марина сбросила рюкзак, устало присела на поваленное дерево и осмотрелась.

– Хорошее место, – одобрила она. – Ночевать можно. Однако, через пару часов стемнеет. Давайте ребята, быстренько за костёр и палатку. Я займусь ужином. Мы сегодня здорово вымотались и надо хорошо подкрепиться. Завтра силы нам тоже понадобятся.

Опыта и умения для жизни в тайге у ребят было достаточно, и вскоре на узенькой терраске в предгорьях горы Пидан закипела работа. На весело горящем костре в походном котелке что-то уже начинало булькать. На ровной поляночке, чуть выше мирно журчащего ручья, Сашка заканчивал установку палатки, растянув её между двумя молодыми берёзками. Пашка принёс несколько вязанок хвороста для костра и приступил к заготовке травы и лапника для подстилки в палатку. Спорая, слаженная работа стихла лишь тогда, когда Марина, попробовав ужин, сняла с костра котелок, повесила его на крепкий сучок и позвала друзей на ужин. Каша с тушёнкой была превосходна, а вкуснее чая с Сашкиными пирожками в тайге вообще ничего не может быть. Ребятам осталось ополоснуть чашки в ручье, развернуть спальные мешки и забыться в них до утра, экономя силы для завтрашнего решающего броска на Пидан. Забылись они сном уже в полной темноте.

Глухой ночью Марина проснулась от тоскливого протяжного крика. Она подняла голову, прислушалась. Крик повторился, но уже с другой стороны ручья. Он напоминал тоскливый вой голодного волка. Марине стало неуютно, и она осторожно толкнула в бок сладко сопящего в спальном мешке Сашку.

– Сашка, проснись, – шёпотом позвала она. – В лесу кричит кто-то.

Сашка недовольно поворчал во сне и попытался перевернуться на другой бок.

Марина ещё раз потормошила не желающего выбираться из объятий сна товарища. Наконец, Сашка открыл глаза и уставился на Марину.

– Ты что, Марина, ночь ещё совсем? – недоумённо спросил он. – Я такой сон хороший видел. Будто пятёрку по геометрии получил. Только Марь Иванне дневник подал, как ты в бок толкаешь. Что случилось?

– Саша, в лесу кричит кто-то. Мне стало страшно. Может, кому-то помощь нужна, вдруг спасать надо кого-то.

В ночном лесу сквозь шум ручья опять послышался тоскливый ночной крик.

– Похоже на крик Тоомбы, – решил Сашка. – Надо выйти наружу. Вдруг он нас узнает.

Ребята растолкали Пашу, и все втроём выбрались из палатки. Их окружала глухая тайга. Чуть ниже безостановочно шумел горный ручей. Узкий серп луны пугливо прятался в кронах таёжных исполинов. Крутые склоны сопок терялись в ночной мгле. Ребята не были новичками в приморской тайге, но они никогда ещё не уходили так далеко от родного города. Им было немного страшновато, но они верили в себя и доверяли родному лесу.

Вдруг прямо над ними в густых ветвях старого кедра кто-то зашевелился, зашумел листвой и ветками. Неожиданно громкий тоскливый не то крик, не то вопль раздался прямо над их головами. Ребята от неожиданности вздрогнули, подняли глаза вверх. Саша направил в крону кедра луч карманного фонарика. Внезапно они увидели стремительно падающую на них огромную тень. Сашка первый сообразил и рухнул на землю, увлекая за собой друзей. Над ними со зловещим свистом промелькнула большая чёрная тень с распростёртыми крыльями. Чудовище резко взмахнуло крыльями и с тоскливым криком скрылось в ночной мгле ниже по течению ручья. Сашка посветил вслед монстру, но уже ничего не было видно.

– Что это было? – ошарашено спросила Марина, всё ещё сжимая руки друзьям.

– Во всяком случае, это не наш милейший друг-спасатель Тоомба, – ответил Паша. – От этого монстра нам едва самим не пришлось спасаться.

– Вот это птичка, – протянул Сашка, покачав головой. – Конечно, это не Тоомба, но очень похоже на него. Может, брат его?

– Скажешь ещё, что это его невеста? Я видел, это чудище в Марину целилось. Ревнивая, наверно, очень. – Паша не мог не пошутить.

Но ребятам было не до шуток. В самом начале их нелёгкого похода вдруг такая нешуточная опасность. Всё ещё лежа на траве возле палатки они осмотрелись, прислушались. Тайга молчала, лишь горный ручей шумел бурливым потоком, причудливо переливаясь серебром в слабом свете узкого лунного серпа.

– Вроде бы улетел, леший крылатый, – вымолвил Сашка, поднимаясь и отряхиваясь от лесного сора. Марина с Пашей поднялись вслед за ним.

– Кто что успел разглядеть в этом монстре? – обратился Паша к друзьям. – Давайте обсудим это происшествие.

Сашка пожал плечами.

– Субъект, если его можно так назвать, имел крылья в размахе около трёх метров. Тело вытянутое. Я заметил, что когда он на нас пикировал, то сгруппировался, поджал под себя ноги. А вот рук, или лап, я не заметил.

– А я, мальчики, ничего не успела заметить. Как он стал падать на меня, и лапищи растопырил, я упала и глаза закрыла.

– Какие лапищи? Ты что, разглядела в этой темноте его руки-лапы? – недоумевал Паша.

– А я только их и заметила. На фоне тёмного неба они были ещё темнее. Когда он поворот сделал, то лапы растопыренные стали видны из-под крыльев. Я так испугалась его когтей, до сих пор сердце бьётся. Кстати, похоже, что когти у него, как у Фредди Крюгера из американского фильма.

Паша окинул их взглядом.

– Теперь давайте подведём итоги. По нашим наблюдениям, мы вполне отчётливо видели существо, которое либо хотело напасть на нас, либо инсценировало нападение, чтобы напугать. Это существо по размерам, по силуэту, по звукам, издаваемым в лесу, очень похоже на нашего старого друга спасателя Тоомбу. Однако это существо не может быть Тоомбой по своей злобности. Тем более, что у Тоомбы не было длинных когтей, замеченных Мариной у чудовища. Из этого можно сделать вполне ожидаемый вывод. Значит, Тоомба не одинок в своём убежище. Получается, что у него есть сородич, и может быть, даже не один. Однако, характер у этого коллеги нашего друга далеко не сахар. Так что, будем досыпать эту ночь с надеждой, что нас это существо более не посетит. А завтра днём будем внимательно смотреть по сторонам.

Саша вынул из рюкзака фальшвеер.

– Ребята, я думаю, надо сжечь его на всякий случай. Это отпугнёт агрессивных хозяев тайги.

Сигнальный оранжевый свет озарил тайгу, отогнал тревожные тени, поднял у ребят настроение. Они вернулись в палатку, пригрелись в тонких спальниках и вскоре снова крепко спали. Им надо было набираться новых сил для завтрашнего, трудного броска на Пидан.

7. Открытие сезона

Наступившее лето радовало Джулиано. Конечно, оно было совсем не похоже на знойное лето его родной Адриатики. Частый холодный ветер с моря заставлял Джулиано зябко ёжиться и кутаться в тёплую непромокаемую куртку от «Армани». Но солнце всходило всё раньше, воздух становился всё теплее. И, небрежно посматривая из своего офиса на пятом этаже Делового Центра на густую синь залива Америка, Джулиано терпеливо дожидался того времени, когда можно будет вывести катер на водную гладь залива и начать методичное прочёсывание дна с целью обнаружения места падения вожделенной золотой статуи. Он справедливо считал, что за зимний период воронку от падения тяжёлой и дорогой статуи не успеет занести илом, и он сможет отыскать её и отметить в заливе тайным буйком. Однако следовало торопиться. Начинающиеся с весны сильные южные ветра усиливают придонные течения и способны быстро скрыть следы падения золотого груза.

Поэтому в начале июня Джулиано решил приступить к поискам. В ясное солнечное утро он на катере отошёл от причала на мысе Шефнера. Погода благоприятствовала началу летней поисковой кампании. Джулиано расслаблено сидел за штурвалом, направляя катер в верхнюю часть залива. Катер чуть покачивало на лёгкой утренней ряби, мотор монотонно на высокой ноте гудел, навевая лёгкую дрёму. Через десять минут катер, обойдя несколько отстаивающихся на рейде судов, вышел в нужную точку.

Джулиано встряхнулся, прогнал дремоту, резко поднялся, включил автокоординатор, сверил своё местоположение в заливе с картой, поставил на ней жирную точку, бросил с катера на дно тяжёлый клыкастый якорь, и стал облачаться в утеплённый гидрокостюм. С большим трудом, ругаясь и спотыкаясь, влез в толстый резиновый комбинезон, кое-как надел тяжёлый поясной груз. Устав от непривычных нагрузок, Джулиано посидел на скамейке, отдохнул, потом обул широченные ласты, накинул на спину тяжёлые воздушные баллоны, продул акваланг, тщательно осмотрелся и, тяжело перевалившись через борт, плюхнулся в воду.

Сильных дождей давно не было, отчего вода в заливе была чиста и прозрачна. Несколько раз глубоко вдохнув для проверки акваланга из загубника, Джулиано медленно, как лист бумаги, стал опускаться в глубину. По карте глубина здесь должна составлять метров пятнадцать. Но глубиномер на левой руке показывал уже семнадцать, а дно ещё не просматривалось. Наконец, на девятнадцати метрах в чернильной темноте появилось дно, сложенное тонким илистым песком. Стараясь не касаться дна, чтобы не поднимать илистую муть, Джулиано сверил направление по компасу и медленно поплыл на восток, внимательно осматривая поверхность дна. Само дно его не интересовало. Оно однообразной серой ровной лентой уходило под ним на запад, отвлекая внимание лишь на нелепый мусор, усеивающий его.

Бросая брезгливые взгляды на многочисленные пустые бутылки, консервные банки, обрывки газет, всевозможные пластиковые останки, даже изношенные автомобильные шины, брошенные в море легкомысленными людьми или принесённые в море рекой Сучан во время паводков, Джулиано вспоминал чистые подводные пастбища для рыб родной Адриатики. Там плавать и нырять было одно удовольствие.

– Но там на дне нет золотой стокилограммовой сеньориты, – со вздохом подумал Джулиано. – Потому здесь, хоть и противно плавать, зато очень выгодно.

Аквалангист почти пересёк залив на восток. Подойдя к береговой, предпляжной зоне на пятиметровую глубину, он развернулся на обратный курс и столь же медленно поплыл над дном всего в десяти метрах от прежнего маршрута на запад. Вернувшись к началу своего маршрута, он медленно, не допуская кессонных перегрузок, всплыл к поверхности. Его катер тихо покачивался на лёгкой зыби в пятидесяти метрах от него.

Джулиано подплыл к катеру, забрался в него и стал медленно разоблачаться от подводной амуниции, сопровождая свои действия арифметическими расчётами и невесёлыми мыслями. Он сегодня за целый день изучил всего лишь 0.05 квадратного километра. А площадь поисков, по его прикидкам, достигает 50 квадратных километров. Значит, чтобы охватить поисками всю оконтуренную площадь, ему потребуется 1000 дней без выходных и без отпуска.

Джулиано уже освободился от снаряжения и сидел в катере лишь в плавках, подставляя первому летнему солнышку свою белую нежную кожу. В бухте господствовал штиль, солнышко приятно грело стосковавшееся по нему тело, но мысли его были очень мрачны. Он понимал, что таким методом он никогда не сможет отыскать вожделенную золотую статую. Надо искать другие, более реальные способы.

Возвратившись к причалу, Джулиано закрепил катер за кнехт и пошёл к выходу. Проходя мимо сторожа, мирно беседующего с товарищем за кружкой пива, он по привычке кивнул ему и поднял вверх большой палец, показывая тем, что всё хорошо. Сторож в ответ кивнул ему не глядя, бросив собеседнику в продолжение беседы странное и непонятное слово: «Экстрасенс». Джулиано остановился и прислушался к беседе двух друзей.

– Так вот, он, говорят, что хошь, найти может, – втолковывал сторож Вася своему собеседнику. – У одного олигарха жулики джип дорогой угнали. Менты с ног сбились, а найти не могут. Обратились к нему, он в комнатку ушёл, поколдовал там с десяток минут, выходит и даёт ментам карту города, а на ней место, где джип спрятан. Менты туда, а там гараж заброшенный, а в нём стоит угнанный джипик, совсем целёхонький. Ему олигарх такую кучу денег отвалил.

– Вот как! – удивился собеседник, потягивая пиво. – А как же он так угадывает?

– У него метод такой есть. Экстрасенс, одним словом.

Джулиано словно током пронзило. Так вот кто ему нужен. Он кинулся к беседующим любителям пива.

– О, господа, а где можно найти ваш экстрасенс?

Получив от удивлённого сторожа заветный адрес, воодушевлённый Джулиано прыгнул в машину и помчался во всю прыть в город.

8. Бесполезная засада

Сегодня Ахмед полдня просидел в засаде в береговых зарослях бухты Лашкевича. С самого утра он не упускал из виду хитрого итальяшку. Проводил его от квартиры до причала на мысе Шефнера, а затем в сильный бинокль, прикрываясь на берегу широченным листом лопуха, следил за его подводными исследованиями. Ахмед внимательно проследил за местом, откуда итальяшка начал своё прочёсывание дна, приметил, где тот его закончил, прикинул, сколько лет у итальяшки уйдёт на изучение дна акватории, и понял, что этот путь не принесёт успеха ни ему, ни итальяшке.

Пользуясь тем, что автомобиль перемещается быстрее прогулочного катера, Ахмед успел встретить Джулиано на мысе Шефнера, прячась за соседними гаражами. Он заметил, как усталый итальяшка буквально полетел в город после разговора со сторожем причала.

Внезапное преображение «макаронника» из усталого аквалангиста в прыткого спринтера очень заинтересовало Ахмеда. Приобретя в ближайшем ларьке пластиковый бутыль пива, Ахмед подошёл к продолжающему мирно беседовать с товарищем сторожу.

– А что, ребята, посуда найдётся? – спросил он заискивающе.

– Было бы что разливать, а кружка – дело святое, – живо отозвался сторож Вася, вынимая из стола третью посудину.

– В море ходють? – поинтересовался Ахмед, любезно наполняя кружки собеседникам пенистым напитком.

– Так ходють, как же? – с готовностью отозвался сторож Вася. – Особенно этот господин из Италии. Рыбалкой, ох, как увлёкся. А сегодня с аквалангом за рыбой в море вышел.

– И много рыбы приносит?

Вася хохотнул, хитро подмигнув.

– Да какая у него рыба? Суета одна, а рыбу в магазине за «бабки» ловит. Любитель он, – протянул сторож, – а не рыбак.

– А чего он от вас вприпрыжку кинулся в город?

– А бес его знает? Мы тут о нашем экстрасенсе разговаривали. О том, как он ловко находит любые потери. Как только этот господин про него услышал, сразу адрес потребовал, в машину скок, и только его видели.

– Экстрасенс? – задумчиво переспросил Ахмед. – И что за историю про него вы рассказали этому макароннику, после которой он побежал как наскипидаренный?

– Да разное про экстрасенса нашего болтают. Чудной он человек, этот наш Сан Саныч. У олигарха местного машину угнали, «Паджерика» пятидверного, почти нового. Так Сан Саныч попросил у владельца фотографию машины, и через десять минут указал на карте место, где прячут машину.

– Ну и что же? – прервал наступившую паузу Ахмед.

– Как что? – вытаращил на него глаза сторож Василий. – Позвонил хозяин машины в милицию, с дежурным нарядом нашёл тот гараж, а в нём два сопляка скорёхонько разбирают его машину на запчасти. Вот чудеса-то какие.

– Да, – протянул Ахмед, почёсывая затылок. – Действительно, чудеса. А как он это делает?

– Да кто ж это знает. Метод у него такой есть. Сказывают, с чертями дружбу водит.

– А что за адрес вы ему дали?

– Так этот волшебник, Сан Саныч в моём доме живёт. Это я ему и сказал. А он сразу как рванёт вдоль по-Питерской, куртка пузырём, ноги мелькают, как спицы в колесе.

– А ты где живёшь? – тотчас спросил Ахмед.

– Так где мне жить-то? – ошарашено переспросил Вася. – Известно где, в тринадцатом доме. Вот он в нашем доме, как раз в тринадцатой квартире и проживает.

Ахмед мгновенно поднялся, пожал руки любителям пива и скоренько двинулся к машине, оставленной за забором.

– Эй, мужик, пиво забыл, – бросил ему вслед сторож Вася.

Но Ахмед, не оборачиваясь, махнул рукой и скрылся за воротами.

– Вот те на? – изумился сторож Вася, отхлёбывая дарёное пиво. – И этот понёсся, как на собственную свадьбу. Чего это им всем наш экстрасенс понадобился? Зайду завтра же к Александрычу, предупрежу. Кабы чего не вышло.

Ахмед вёл машину чисто автоматически. Мысли его были заняты внезапно открывшимся обстоятельством.

– А этот итальяшка, прыток-то как, – возмущался он, осторожно тормозя машину перед светофором. – Экстрасенса ему подавай. Ну и нырял бы, Ихтиандр хренов, годик-другой в заливе. Так нет, ему всё сразу надо. Как бы не так.

Он подъехал к дому, где, по словам сторожа, проживал этот чудной экстрасенс. Но в квартире на пятом этаже его ждала неприятность. Супруга Сан Саныча вовсе не удивилась визиту незнакомца.

– Но его нет дома, – огорошила она визитёра.

– А когда его можно увидеть? – дипломатично спросил Ахмед.

– Сейчас он работает в Таиланде, ищет гробницу первого царя тайцев. Затем посетит Южную Африку, где даст геологам консультации по поискам нефти, и через Израиль вернётся домой не ранее конца месяца. Оставьте визитку. Как только он вернётся, мы вас известим. А вы по какому вопросу?

– О, я хотел побеседовать с Александром Александровичем на интересующую обоих нас тему, – уклонился от расспросов Ахмед, с поклоном передал супруге мастера визитку и попрощался.

– Какие люди у нас в Находке, а мы и не знаем. Весь мир с ним работает, а мы золотую статую у себя дома отыскать не можем, – удивлялся он, садясь в машину. – И надо же так случиться. Живёт в тринадцатом доме, в тринадцатой квартире. Прямо чертовщина какая-то. А это кто такой подъехал? – обратил Ахмед внимание на скоренько подскочившую к дому серенькую «Тойоту».

Стараясь остаться незамеченным, он мрачно проследил за прытко выскочившим из «Тойотки» итальяшкой, проводил его взглядом до первого подъезда, где проживал отсутствующий ныне дома экстрасенс. Опять дорогу к удаче ему пересекает этот противный Дэн-Джулиано. В голове у Ахмеда возник некий не простой план, который ему придётся осуществить. Когда из тёмного подъезда обратно уже не так прытко появился знакомый силуэт пухленького итальяшки, Ахмед резко нажал на педаль акселератора. Машина рывком взяла с места и скрылась за углом дома.

9. Подъём на Пидан

Утром ребят разбудили птицы. Солнце было ещё надёжно спрятано за сопками. Оно должно было появиться в узком каньоне долины ручья только лишь к полудню. Но пернатые таёжники так точно угадали его появление где-то там, за сопками, словно увидели его над горизонтом, и ровно в шесть часов подняли в тайге такой гвалт, что спать ребятам стало вовсе невозможно. Пришлось вставать спозаранку и приступать к обычной таёжной утренней канители. Пашка, по обыкновению, побежал за хворостом, а Сашка стал колдовать над костром. Ребята дали чуточку понежиться в палатке Марине, учитывая её ночные страхи и принадлежность к слабому полу.

Но Марина недолго пользовалась своим преимуществом. Вскоре и она потянулась за ребятами, зазвенела в её руках у ручья посуда, а над костром уже закипали два закопченных котелка – один для крепкого чая, а второй для скорой овсянки с тушёнкой.

Перед завтраком Паша быстро обежал окрестности, и вернулся задумчивый, чем-то явно озадаченный.

– На этом высоком кедре, как раз над нами, в расщелине ствола гнездо имеется. Сложено из хвороста, как положено, но размеры его, словно для слона кто-то приготовил. Метров пять в диаметре. Можете посмотреть. Вон оттуда, из-за ручья его хорошо видно.

– Так что же получается, наше ночное чудовище там живёт?

– Скорее, это его наблюдательный пункт, – вступила в разговор Марина. – Под гнездом нет остатков пищи и прочих примет гнездовья. Видимо дело в другом. К Пидану нет другой удобной дороги. Только по этому ручью можно подняться к нему со стороны Находки. Очевидно, сторож Пидана встречает здесь гостей, старается прояснить их цели.

– Дорога есть другая. От станции Наречная за Партизанском туда ведёт широкая туристская тропа. По ней постоянно туристы толпами летом ходят. Вот там бы и ставил свой дозор этот монстр, – заметил Сашка.

– Резонно. Но, очевидно, его простые организованные туристы не интересуют. Это обычно либо пенсионеры, либо школьники, шумный беспечный, вовсе не опасный народ. А этой тропой, наиболее трудной и короткой, на Пидан поднимаются те, кого это существо отслеживает и не хочет пускать в свои места. Это охотники, корневщики, всевозможные уфологи, всякие прочие авантюристы. Я думаю, – добавил Паша, – что потому он и несёт здесь свой ночной дозор. Кого-то напугает, а кого-то недоброго и поранит. Известны истории, когда в районе Пидана на охотников и корневщиков нападал некий крылатый монстр. Одного он изранил едва не насмерть. Но этот охотник, спасаясь от непогоды, вошёл в его жилище, в пещеру на склоне горы Пидан. За что и был наказан жестоким образом.

– Но это понятно. Если кто-то без спроса войдёт в моё жилище, я тоже буду царапаться, – резонно заметила Марина.

– Поэтому я ещё и не знаю, как нам относиться к этому существу, – продолжил Паша. – Будем особо внимательны при подъёме на гору. Не возвращаться же нам сейчас обратно от подобного предупреждения?

– Конечно, можно было бы вернуться, зачем нам такой риск. Но ведь мы идём сюда как раз для того, чтобы найти нашего друга Тоомбу. А этот крылатый нахал, наверняка, как-то связан с тем, кого мы ищем. Поэтому нам надо продолжить путь, – заключил Сашка.

– Всё правильно. Но я хочу вас предупредить, – добавил Паша. – Если это существо, кем бы оно ни было, вновь встретится нам в дороге, ни в коем случае не провоцируйте его на нападение, на атаку. Я не исключаю, что этот субъект где-то в тайге скрытно будет наблюдать за нами. Нам надо показать наши добрые намерения и попробовать подружиться с ним.

Ребята согласились с подобным выводом своего «профессора», как они иногда уважительно называли Пашу. На этом дискуссия о ночном госте, а заодно и завтрак, были завершены. Последние слова Паши заставили ребят настороженно оглядеться по сторонам, но ничего подозрительного они не заметили.

Сборы были недолги. Через десяток минут ребята уже бодро, аккуратной цепочкой поднимались по крутому склону на основной хребет. Погода им благоприятствовала. Утреннее небо было чистым, хотя местами оно закрывалось клочьями тумана, поднимавшимся из долины ручья. Вокруг стремительно светлело. Молодая трава тяжело прогибалась под крупными каплями утренней росы. Джинсы и кроссовки ребят скоро отсырели, потяжелели.

– Роса обильная, – заметил шедший впереди Паша. – День жаркий будет.

– Да, – подхватила Марина, – попотеть придётся.

– Это хорошо, что мы раненько на подъём пошли, – встрял Сашка. – К полудню поднимемся на хребет, а там и ветерок свежий с моря нам поможет. Не так жарко будет.

Тропа давно пропала в свежей траве, но подниматься по берёзовому редколесью было не сложно. Вскоре подъём стал круче, появился колючий кустарник, который приходилось обходить, а то и пробираться сквозь него. Наши путники начали уставать. Они всё чаще останавливались, жадно хватая воздух и устало прислоняясь к деревьям тяжёлыми рюкзаками.

Переходя через широкий распадок, Паша неожиданно взял вправо и прошёл немного вниз, остановившись возле небольшого болотца, сквозь которое слабо струилась чистая родниковая вода.

– Разрешаю водопой и водозабор, – громогласно объявил он.

– А что сейчас? Может, лучше на перевале передохнуть? – спросила Марина.

– Там сухо, – кратко бросил Сашка. – Это последняя вода перед покорением Пидана.

– Нам придётся ночевать на Пидане, – добавил Паша. – Поэтому сейчас надо напиться вдоволь и набрать запас родниковой воды на пару дней.

Только испытавший острую жажду в летний зной, да ещё на тяжёлом подъёме может в полную меру оценить всю необыкновенную сладость прохладной чистой родниковой воды. Ребята с наслаждением напились вкусной воды, затем набрали её во все бутыли и фляжки. А Паша залил её даже в большой плотный полиэтиленовый мешок, превратившийся в крупный прозрачный пузырь. Отдохнув, освежившись и подкрепившись, наша дружная ватага двинулась в дальнейший путь.

Солнце почти достигло зенита, когда они, наконец, поднялись на широкий и плоский перевал хребта Ливадийского. Перед ними открылась удивительная панорама всего Южного Приморья от мыса Поворотного на севере почти до самого мыса Гамова на юге под ярким июньским солнцем. Родной залив Америка, как обычно в это время года, был накрыт белым плотным пушистым одеялом тумана, надвинувшимся с моря и очень неохотно отступавшим обратно под яростной атакой полуденного солнца. Зато центральная часть залива Петра Великого была чиста и прекрасна. На фоне тёмно-синего моря отчётливо просматривалась береговая линия со всеми бухтами и бухточками. Яркими янтарно-жёлтыми полосками вдали вырисовывались пляжи, ограниченные тёмными силуэтами береговых мысов. За голубой полоской пролива Стрелок массивной громадой в море вырастал остров Путятин, а за ним лишь по белым облачкам тумана, зацепившимся за макушку сопки, угадывался скалистый остров Аскольд.

По другую сторону хребта перед ребятами открылось совсем другое море – зелёное море горной тайги. Крутые распадки, по мере удаления от перевала сливались в долины мелких ручьёв, которые, вобрав в себя нескольких себе подобных долин, превращались в небольшие речушки, которые уже там, далеко на горизонте, встречались в долинах крупных рек, медленно стекающих в Уссурийский залив. Несмотря на близость крупных городов, эта часть Приморья осталась до нашего времени ещё мало освоенной, несколько диковатой, малонаселённой. Всё огромное пространство было залито ярким зелёным цветом растущего леса, перемежаясь оттенками от тёмного на редких участках сохранившегося хвойника до нежно-зелёного цвета молодых осинников и зацветающих липняков.

Великолепная картина, открывшаяся с вершины хребта, заставила ребят остановиться, сбросить рюкзаки и, открыв лицо свежему прохладному бризу, постоять несколько минут перед чудесной панорамой их родного края.

– Право же, – заявила Марина, наслаждаясь видом вокруг, – без этой панорамы нельзя по настоящему понять и полюбить наш край.

– Сколько раз я по карте знакомился с этими местами, – поддержал её Паша. – Но столь фантастическую картину невозможно вообразить.

Сашка молча постоял, посмотрел вокруг, затем сложил руки рупором и громко крикнул в тайгу: – Ого-го, красота какая! Здорово как!

Тотчас откликнулось эхо, оттолкнувшись от крутых бортов распадков: – О-о-о-го!

Ребята прислушались к раскатистому эху. Вдруг в ответ они услышали уже знакомый протяжный не то крик, не то мучительный стон.

Сашка отреагировал мгновенно:

– Не Тоомба ли это? Очень похоже.

– Это наверняка наш ночной знакомец. Тоомба тотчас узнал бы нас и радушно встретил. Точно это ночной монстр следит за нами, ведёт по тайге.

– А он не нападёт на нас? У нас ведь никакого оружия нет, – пискнула Марина.

– Ну, почему же нет? – вмешался Паша. Он вытащил из ножен свой охотничий нож, сверкнувший на солнце зловещим, стальным холодом. – Этот надёжный друг может выручить нас в ряде случаев.

– А это чем хуже? – Сашка вынул из-за пояса маленький боевой топорик и с индейским боевым кличем потряс им в воздухе.

Тотчас откуда-то издалёка, со стороны горы Пидан опять послышался стонущий крик, но он был более громким, протяжным и, как показалось ребятам, угрожающим.

– Наш недруг нервничает, – удивился Сашка.

– Да, он понял, что за вещицы мы предъявили, – поддержал друга Паша. – Если наш ночной агрессор такой же, как Тоомба, то почему он такой злобный?

– Ведь мы не хотим ему ничего плохого, – заявила Марина.

– Это так, но как ему это объяснить? – съязвил Сашка.

– Очень просто. Мы спрячем наше оружие обратно, и больше не будем его демонстрировать без крайней необходимости, – подвёл итог Паша. – Мы говорим, что хотим с ним подружиться, и в то же время потрясаем боевым оружием. Ему нас очень трудно понять.

– Мы должны продемонстрировать ему наши добрые намерения, – задумалась Марина. – Давайте сделаем так. Я не доставала оружие и ничем не угрожала никому. Сейчас я пойду впереди одна и без оружия. Если этот субъект что-то соображает, а он уже дал нам это понять, то должен сделать правильный вывод.

Мальчики подумали и согласились.

– Только ты далеко не убегай от нас, – попросил Сашка.

– Но оружие мы далеко прятать не будем, – добавил Паша. – Будем держать порох сухим, как учил генералиссимус Суворов. Ведь до вершины горы Пидан нам ещё топать и топать.

– Не меньше двух часов, – поддержал друга Сашка, опять со вздохом взваливая на себя тяжёлый рюкзак.

Они двинулись дальше. Теперь задача перед ними стояла попроще. Надо было идти по хребту, пока он не приведёт их на самую высокую точку хребта – гору Пидан. Марина шла впереди в нескольких метрах от ребят, всячески демонстрируя во все стороны свои свободные руки. Мальчики шли поодаль тоже с пустыми руками, но были настороже, внимательно смотря по сторонам, готовые при малейшей опасности выхватить своё грозное оружие для защиты отважной Марины.

Но ничего угрожающего они не примечали. Путь проходил по пологому широкому хребту, поросшему лиственными породами деревьев, невысокими, поскольку сильные ветра не давали им высоко расти. В ложбинках хребта встречались затянутые мхом болотца, а на небольших вершинах – каменные останцы, а иногда и протяжённые глыбовые развалы. Идти по этим каменным россыпям было не просто. Огромные камни были расположены, как попало, нередко острыми гранями вверх. Ступать по ним с тяжёлым рюкзаком было не только трудно, но и опасно. Глыбы часто пошатывались, и несколько раз ребята едва удержались от падения. А поскольку размеры обломков иногда достигали нескольких метров, то падать было куда.

Наконец, через пару часов путь перестал скакать вверх-вниз, а потянулся, не спеша, в гору. Ребята поняли, что они поднимаются на самую главную вершину хребта – гору Пидан. Деревья становились всё ниже, пока не перешли в подобие стелющегося по каменистому хребту стланика. А ветер, наоборот, всё усиливался.

Выход на вершину оказался неожиданным. Они поняли, что находятся на самой макушке горы только по набитым туристами многочисленным тропам. На самой вершине гордо реял установленный невесть когда, ржавый-прержавый геодезический знак, обвешанный снизу доверху ленточками памяти. По всему было видно, что место это весьма оживлённое. Тропы и тропки змеились здесь всюду, пересекались и снова раздваивались, словно заячьи тропы в заснеженной тайге. Скалы местами были исписаны автографами туристов типа «Здесь был Вася». А на одной из скал был даже изображён знаменитый знак Мира, три красных точки в виде треугольника. Здесь совсем недавно кто-то успел побывать. Под скалой дымился затухающий костерок. Но самих туристов уже не было видно. Дело было к вечеру, и ночевать, в отличие от наших путников, на горе никто не собирался.

Ребятам это было на руку. Посторонние им только помешали бы. На хребте дул сильный ветер с моря. Решили поставить палатку за камнями по другую сторону хребта, где было потише, да и полянка там подвернулась подходящая, зелёная и ровная. Установить палатку и развести костёр для ребят труда не составило. Два деревца, шесть колышков и две охапки душистой травы гарантировали уверенный отдых в уютной палатке в любую погоду.

Через полчаса ребята уже сидели у жаркого костра и с аппетитом уплетали горячую пшённую кашу с тушёнкой и запивали чёрным геологическим чаем. Они сидели на самой вершине священной горы древнего Приморья и с трепетом наблюдали, как наступающая ночь накрывала лежащий у их ног огромный мир. Далеко внизу уже царила ночь, а им на вершине ещё подсвечивал багряный закат.

– Немного же мы успели за два дня, – разочарованно заметил Сашка, с аппетитом доедая кашу.

– А что было делать? – пожал плечами Паша. – Дорога длинная и тяжёлая, к тому же малознакомая. Ведь по карте шли.

– Паша, а как мы завтра будем Тоомбу искать? – поинтересовалась Марина.

– По свидетельствам некоторых наблюдателей на горе Пидан есть несколько больших пещер. Одна из них может служить убежищем или жилищем нашего крылатого друга. Я полагаю, что мы с утра, – Паша назидательно окинул слушателей взглядом строгого учителя, – сверху вниз осмотрим всю гору. Ничто не должно ускользнуть от нашего острого взгляда. Ни тропка чуть заметная, ни ветки сломанные, ни травка примятая. В три пары глаз мы обязательно отыщем что-нибудь интересное.

– Не так просто отыскать пещеры в таких каменных развалах. В них столько ходов и пролазов. И каждый может вести в скрытую пещеру, – вставила Марина.

– Надо помнить, что мы ищем Тоомбу. А он не мышка. Вход в его пещеру не может быть маленьким. Одни крылья трёхметровые пока в пещеру втащишь, намучаешься.

Ребята посидели, помолчали, глядя на заходящее красное огромное солнце.

– Не нравится мне этот закат, – промолвил Паша. – Солнце скрывается за тёмной тучей. Это к завтрашнему ненастью.

– Да, два дня с погодой нам повезло, – поддержала Марина. – Нам ещё хотя бы один хороший денёк.

– Ладно, утро вечера мудренее, как говаривали наши деды. Давайте спать. – Саша подмигнул друзьям и забрался в спальный мешок. Друзья последовали его примеру и через несколько минут в тесной палатке послышалось ровное сопение уснувших усталых ребят.

10. Досадные промахи

Джулиано даже в пот бросило, когда услышал он о таинственном экстрасенсе, умеющем искать и находить потерянные вещи. Как он сразу не догадался пойти к хорошей гадалке? Может и не пришлось бы ему всю зиму морочить себе голову катером, аквалангом и дурацкими удочками. А сейчас никак нельзя терять время. Кто знает, может, его конкуренты тоже знают про этого чудотворца? Взволнованный Джулиано хотел немедленно отправиться по указанному адресу, но он не знал, где находится эта улица.

Потому пришлось Джулиано сначала заехать в офис, где его уже ожидали два клиента-оптовика с претензиями на поставляемые его фирмой запасные части.

В течение целого часа, измученный подводным плаванием Джулиано отбивался от наседающих на него с бракованными запчастями покупателей.

– Я вам что заказывал, – свистящим разъярённым шёпотом наступал на него владелец известного авторемонтного салона, держа в руках некую фигурную деталь. – Я заказывал вам присадку для автомобильного масла, а вы что мне поставили? Это же насадка на маслофильтр. Вы отличаете присадку от насадки, или для компании «Мирабелла» это одно и тоже.

– О, извините, это недоразумение. Мы завтра же заменим вам всю партию товара, – отбивался бедный Джулиано.

Второй посетитель молча сидел в кресле и мрачно смотрел на хозяина офиса. Джулиано со страхом поглядывал в его сторону. Когда первый клиент вышел, мужчина встал и, поигрывая плечами, подошёл к Джулиано.

– Это что такое? – с сильным кавказским акцентом спросил он у оробевшего Джулиано и протянул ему какую-то гнутую железяку. Открыв рот, итальянец внимательно осмотрел железку и отрицательно помотал головой.

– Не знай, не понимай.

– Для особо тупых объясняю, что это шатун двухсотсильного двигателя моего джипа, который вывалился из картера, после того, как я залил в бензобак вашу присадку для повышения экономичности двигателя. Вы мне сказали, что это чудесное средство. Не машина будет, а зверь. Машина действительно озверела и развалилась, а средство оказалось замечательной итальянской краской с алюминиевой пудрой. Кто мне отремонтирует двигатель, – взревел рассвирепевший кавказец, взяв вконец оторопевшего Джулиано за грудки и тесня его к стенке.

– Завтра, завтра, – лепетал он в растерянности. – Завтра разберёмся.

Кавказец ещё раз тряхнул для эффекта сникшего вконец итальянца и, гордо расправив плечи, двинулся к выходу.

– Смотри мне, макаронник, завтра с утра подойду.

Кое-как избавившись от назойливых клиентов, Джулиано по компьютеру определил местонахождение улицы, где проживал искомый русский волшебник, и немедленно отправился туда. Уже стемнело, когда усталый итальянский мафиози подъехал к дому № 13 на искомой улице. Поставив машину возле подъезда, он соколом взлетел на пятый этаж, где отыскал тринадцатую квартиру.

Дверь открыла высокая полная женщина.

– О, здравствуйте! Мне надо мистер экстрасенс.

– А вы кто? – в свою очередь спросила его женщина.

– О, я, Италия, бизнес.

Джулиано очень огорчился, узнав, что русского «волшебника» нет дома, оставил свою визитку, раскланялся и удалился восвояси. Выйдя из подъезда, он заметил чёрный джип, резко взявший с места и скрывшийся за углом. А, подойдя к своей «Тойоте», Джулиано с ужасом обнаружил, что все её четыре колеса медленно, с характерным шипением, садятся на диски.

Самые изощрённые итальянские ругательства нарушили тишину пустынного двора. Добравшись на невероятно скрипящих и визжащих дисках до ближайшего шиноремонта, Джулиано понял, что его пути опять трагически пересеклись с могущественным противником в лице русской мафии. Следовало быть осторожнее.

11. Удар стихии

Усталые ребята крепко спали, зажатые в тесной палатке, отчего первого удара урагана они не заметили. Сашка проснулся лишь тогда, когда освободившийся провисший угол палатки ударил его по лицу, оборвав какой-то тревожный сон. Он открыл глаза и не сразу понял, где он и что происходит вокруг.

Палатку сотрясали порывы ураганного ветра, отчего она внезапно будто обретала крылья, стремясь улететь в более спокойные края. Один угол уже освободился от крепления, беспрестанно хлопал полотнищем и стремился больно ударить Сашу по лицу. Несмотря на то, что вход в палатку был надёжно схвачен крепким узлом, холодный ветер свободно проникал сквозь тонкое полотнище, отчего в палатке было сыро и холодно. Крыша палатки глубоко прогнулась под некой тяжестью. Сашка поднял рукой шуршащую крышу и понял, что палатку заваливает рыхлым мокрым снегом.

– Марина, Паша, просыпайтесь, – позвал он друзей. – Палатку сносит. Укрепить её надо.

Марина и Паша разом проснулись. В луче фонарика Саша увидел их сонные, ничего не понимающие лица, торчащие из спальников.

– Что такое? Что случилось? Который час? – затараторили они одновременно.

– Шестой час. Светает уже. Но снаружи творится нечто странное, – огорошил их Саша. – Сейчас выгляну, расскажу вам.

Промокший узел, стягивающий вход в палатку, развязывался очень трудно. Кое-как распутав его, Саша освободил выход, выглянул наружу и, поражённый, надолго замолк.

– Ну, что там, снаружи. Сашка, не томи, рассказывай.

– Аляска здесь, – ответил коротко Саша и выскочил из палатки. В открытый вход ветер тотчас забросил пригоршню белого мокрого снега. Марина пискнула, выглянула и ахнула.

– Пашка, там буран снежный. Вот мы попали в передрягу.

– Ничего, выберемся. Где мы только не пропадали, всюду нас дружба выручала.

Паша накинул лёгкую куртку и выбрался наружу на помощь Саше, пытавшемуся в одиночку закрепить хлопающий на ветру угол палатки. Вдвоём они справились с задачей, и, облепленные снегом, ввалились обратно в палатку.

– Откуда такой буран в июне, да ещё в субтропиках, – недоумевал Паша.

– Мне один товарищ рассказывал, – вставил Саша, – что в Казахстане каждый год в солнечном и тёплом мае внезапно случается лютый снежный буран. Однажды пять друзей решили посетить соседний аул. В жаркий день они налегке выехали верхом в степь, где попали в настоящую, снежную вьюгу и все погибли от холода вместе с лошадьми. С тех пор этот летний буран так и называется у них – «беш-кунак», или «пять друзей».

– Но здесь не Казахстан, – добавил Пашка.

– И здесь трое друзей, – вмешалась Марина. – Но не замерзать же нам, чтобы потом подобный буран назвали «уш-кунак», или «три друга».

Паша протёр запотевшие от порыва студёного ветра очки и обвёл друзей строгим взглядом.

– Ребята, дело очень скверное. Судя по разгулу ветра, заканчиваться буран не собирается. Под утро холод и мороз обычно только крепчают. Даже в палатке уже становится очень холодно, а снаружи на ураганном ветре и морозе в десять градусов в наших ветровках мы не протянем и десяти минут. До ближайшего села Васильевки нам надо добираться целый день, да ещё бегом. Этого мы не выдержим. Что нам делать, как вы думаете?

– Может, большущий костёр разжечь, – предложил Саша.

– Ты где на этом хребте дрова видел? – переспросил Паша. – Их тут на котелок чая не хватит. Туристы сожгли всё, даже живые деревья ломают на костёр.

– Да и разжечь костёр при таком ветре тоже не просто, – вставила грустно слово Марина.

Ребята замолчали, прислушиваясь к завыванию ветра в окружающих скалах. Полотнище палатки беспрестанно трепетало, словно крылья крупной птицы, безуспешно пытающейся подняться и улететь. Через неплотно прикрытый полог в палатку забивало снег.

– Июнь на дворе, ребята, – промолвила Марина. – Куда мы попали?

– В городе сейчас дождь полощет, а нас снегом засыпает, – буркнул Паша.

– Ладно, ребята, надо что-то предпринимать, – решительно заявил Сашка. – Уже рассвело. Давайте перекусим сухим пайком, оденем всю одежду, что найдём в рюкзаке, и двинем в обратный путь. Ещё одну ночь в таких условиях нам не выдержать.

– А как же поиски убежища Тоомбы? – спросила Марина.

– В такую погоду медведя рядом не увидишь. Не то, чтобы отыскать тайную пещеру. Придётся приходить сюда ещё раз в более подходящую погоду.

Ребята пожали плечами и молча согласились. Они быстро перекусили, одели на себя запасную сухую одежду из рюкзака. Причём, Сашка отдал Марине свой толстый свитер в обмен на её тонкую летнюю кофту. Марина увидела его в кофте и рассмеялась.

– Сашка, ты прямо как Верка Сердючка стал.

– Лишь бы не как снеговик, – отшутился Сашка.

Друзья собрали рюкзаки, кое-как свернули смёрзшуюся сырую палатку и двинулись в обратный путь. Вершина Пидана встретила их очередным порывом ветра и пригоршней снега в лица. На перевале среди свежей зелёной травки уже громоздились зимние сугробы. Соседних сопок видно не было. Всё скрывала белая зимняя круговерть, среди которой была лишь одна дорога – вниз в ручей, и по нему дальше к людям.

Приходилось шагать, осторожно прощупывая дорогу среди зелёной травы, покрытой сырым снежным одеялом. Несмотря на то, что ребята были обуты в кроссовки, ноги их тотчас промокли, а брюки отсырели и повисли на ногах мокрыми полотенцами. Теплее от этого не стало. Впереди, как всегда в трудные минуты, спускался цепкий Сашка, за которым осторожно двигалась Марина под присмотром верного Пашки.

Спуск был довольно крутой, застывшие ноги скользили по сырому склону, упираясь в кусты, камни, корни. Несколько раз ребята на крутом участке плюхались в снег, стараясь съехать вниз на «пятой» точке. Каждое движение давалось всё труднее, озябшие руки всё слабее держались за ветки и кусты. Неожиданно спуск перешёл в каменистую осыпь, сложенную из крупных угловатых глыб, нередко неустойчивых, опасно покачивающихся.

Идущий впереди Сашка ступил на крупную глыбу, острым углом торчащую вверх. Она покачнулась, но Сашка ловко перепрыгнул на соседнюю и обернулся предупредить об опасности идущую за ним Марину. Однако не успел это сделать. Марина уже ступила на качающуюся глыбу, которая вдруг резко сдвинулась вниз, увлекая за собой соседние камни. Марина этого не ожидала, потеряла равновесие и внезапно рухнула вниз с двухметровой высоты на покрытые мокрым снегом камни. Шедший за ней Паша успел только схватить её за рукав куртки, но и сам не удержался и тоже рухнул вслед за ней.

Чертыхаясь вполголоса, Паша поднялся и увидел белое лицо Марины. Она сидела, прислонившись к огромной каменной глыбе, держалась за ногу и чуть слышно стонала.

– Марина, что с тобой?

Саша кинулся к Марине, помогая подняться. Марина, опершись на друга, попыталась встать, ступая на ушибленную ногу, но со стоном рухнула обратно.

– Ребята, с ногой что-то, – выдавила она сквозь зубы.

С другой стороны к подруге подскочил Паша. Вдвоём ребята приподняли Марину, посадили её на удобный плоский камень.

– Марина, посиди, отдохни, пусть нога чуточку отойдёт от удара.

– Приложи снег к ушибу, – посоветовал второпях Сашка. – Холод снимает боль.

– Можно подумать, что у меня нога в тёплом валенке парится, – мрачно пошутила Марина. – У меня от холода на ноге пальцы синие.

Через пару минут Марина снова попыталась ступить на больную ногу, но с тихим вскриком бессильно опустилась обратно.

– Ребята, – тихо и обречённо сказала она. – Я кое-что понимаю в травмах. У меня или очень сильный ушиб ноги, или растяжение связки голеностопа. Не дай бог перелом. Боюсь, что идти дальше мне будет очень трудно.

Мальчики бросили пристальный взгляд друг на друга. Они прекрасно понимали, каково кому-то из них сейчас потерять способность двигаться в таком сложном месте.

– Марина, ты не торопись, – посоветовал Паша. – Посидим здесь спокойно, отдохнём, нога твоя отойдёт от ушиба. Потом потихоньку двинемся дальше. А пока мы тебе ногу потуже перетянем. Должно полегчать.

Марина сняла промокшую кроссовку. Её ступня, посиневшая от сырости и холода, в щиколотке покраснела и начала опухать.

– Да, ребята, – молвил тихо Паша, глядя на красно-синюю ступню подруги. – На такой ноге далеко не ускачешь. По ровному месту с подобной травмой можно передвигаться только с помощью костыля. А на таких камнях костыли не помогут.

– Ребята, нам надо двигаться, – вступил в разговор Саша, – выбираться отсюда любой ценой. Место здесь самое неудачное для привала. Марина, будешь скакать на одной ноге, держась за меня. Потихоньку спустимся до ручья. Если там тебе станет хуже, поставим палатку, разведём костёр и будем ночевать. Внизу есть дрова, там потеплее, и снега поменьше.

– Рюкзак Марины я беру на себя, – заявил Паша.

Паша решительно снял со спины Марины рюкзак. Саша молча кивнул и взглянул на подругу. Марина, морщась от боли, привстала на здоровую ногу, обняла Сашу за шею и неуклюже перепрыгнула на соседний камень. Сашка осторожно перешагнул вслед за ней. Так они и двинулись вниз, как неведомое трёхногое существо с двумя головами, вытягивая шеи и старательно переставляя ноги. Но далеко не ушли. На одной из глыб Марина неловко ступила на камень, потеряла равновесие, резко ухватилась за Сашу, и они опять вдвоём рухнули вниз. Паша бросился к ним.

– Ну, как вы там, не ушиблись?

– Да нет, – морщась от боли, ответил Сашка. – Тут мягко, соломка постелена.

– А ты, Марина?

Марина не ответила, привалившись к камню.

– Марина, ты чего молчишь? – забеспокоился Сашка.

Он встряхнул её. Марина тихо застонала. Глаза её были закрыты.

– Марина, что с тобой?

– Ногу, ногу опять ударила о камень, – не открывая глаз, простонала Марина.

– Ты идти сможешь?

– Не знаю, ребята, – ответила Марина, и слеза боли скатилась по её щеке. – Я совсем не могу пошевелить ногой.

– Потерпи, Мариночка, мы с Пашей что-нибудь придумаем.

– Паша, склон становится круче, а камни всё неустойчивее. Как бы весь склон не двинулся камнепадом. Как же нам Марину вниз спустить? Не МЧС же вызывать?

– Да как их здесь вызовешь? – Паша сказал тихо, чтобы не слышала Марина. – Саша, ты посмотри, Марине совсем плохо. Ногой двинуть не может, да и сидит на холодном камне. И нести мы её не можем. Ещё раз уроним, сами ноги переломаем на этих осыпях. Ветер, как назло, не стихает. Что-то надо делать.

Сашка нахмурился, решительно сжал губы.

– Паша, ты побудь пока с Мариной здесь, а я пройдусь по округе, поищу хоть какое убежище от ветра. Натаскаем туда травы и веток, уложим её, накроем палаткой, и будем думать, что делать дальше.

– Согласен. Только ты недолго. И поосторожнее на камнях. Если с тобой что-нибудь случится, нам совсем худо станет.

– А ты поухаживай за Мариной, посмотри, что там у неё опять с ногой. Не перелом ли?

Сашка развернулся, махнул другу рукой и пошёл по каменному развалу в сторону небольшой группы деревьев, видневшейся неподалёку. Паша наклонился к Марине.

– Марина, ты как?

– Плохо, Паша. Трясёт меня что-то, и нога болит, терпеть невозможно.

– Потерпи, Мариша. Сейчас Сашка отыщет спокойное место, поставим там палатку, разведём костёр, отогреемся, переночуем, а завтра потихонечку продолжим спуск. Наверняка завтра потеплеет, снег сойдёт, и станет полегче.

– Ой, Паша, поскорее бы. Прямо не знаю, что труднее терпеть – боль в ноге, или этот мерзкий сырой холод.

Паша заботливо пристроил Марину за большим камнем, прикрыв от ветра, посадил её на сложенную палатку, частично закутав подругу в неё. Марина чуточку пригрелась и задремала в тревожном забытьи. За заботами Паша не заметил, как из метели появился Сашка.

– Сашка, ты уже вернулся. Нашёл место для привала?

Саша ответил почему-то шёпотом, оглядываясь на Марину.

– Паша, я нашёл пещеру. Вход узкий, но забраться можно. Я посмотрел, дальше она расширяется. Лаз в неё прямо среди камней. Там можно переждать непогоду. И ногу Маришкину подлечить.

– Так в чём дело. Пошли туда.

– Что-то не нравится мне в этой пещере. Чем-то странным тянет оттуда.

– Может, охотники скрываются там от непогоды?

– Непохоже, чтобы охотники. От них следы остались бы какие-то. А тут ничего, но чего-то я опасаюсь.

– Саша, нам деваться некуда. Не ночевать же здесь в камнях с больной Мариной. До утра мы тут дуба дадим. Боюсь, что снег скоро перейдёт в дождь. Промокнем, как промокашки, а ночью замёрзнем, мокрые, без дров под открытым небом.

– Согласен, что другого варианта у нас нет. Поднимай Марину, будем потихоньку двигаться.

Тут Марина шевельнулась, чуть простонала, открыла глаза.

– Я всё слышала, ребята. Согласна, что надо попытаться скрыться в пещере. С такой ногой я далеко не уйду. Не пропадать же нам всем троим в этих клятых камнях.

– Тогда за мной, – скомандовал Саша. – Здесь не надо будет спускаться. Поэтому, будет чуточку легче идти.

Поддерживая Марину с двух сторон, ребята осторожно двинулись к таинственной пещере.

12. Опять в находке

Ганс вернулся в Находку со странным чувством, будто возвращается на фронт из краткосрочного отпуска. Сам город ему нравился своим спокойным деревенским укладом жизни, какой-то уютной домашней обстановкой, радушными, доверчивыми горожанами. Неважно себя он чувствовал лишь вспоминая чёрного, как эбонит, зловещего, как сама Немезида, старика-негра, и его подручного, вездесущего мальчишку Симбу. Но встречи с ними он не опасался, зная, со слов следователей, что они внезапно навсегда исчезли из города. Не опасался Ганс и встречи с итальяшкой, так досадившим ему в прежние времена. Вернулся, наверняка, тупой «макаронник» в свой Ватикан, опять зарылся в пыльной библиотеке в древние заплесневелые свитки.

В Находке Ганс поселился в том же номере, в каком успел пожить несколько дней в прошлом году. Дирекция была с ним крайне любезна, а уборщица Груня старалась обходить стороной. Первым делом Ганс открыл здесь представительство своей фирмы, торгующей бытовой химией родного химзавода, оборудовал офис оргтехникой, и стал думать, как же ему найти золотого идола древних чжурчженей. Он считал, что удачно отделался от Гельмута с его волшебным камнем и его деньгами. Но он подписал с Гельмутом другой строгий контракт на очень суровых условиях. Потому он или должен найти злополучную золотую куклу, про которую узнал от следователей, или останется очень надолго должником друга Гельмута. Но сам Ганс не видел эту золотую леди, не знал, где её искать. Зато всё-всё про неё должны знать эти неугомонные ребята, Саша и Паша, а также их подружка Марина.

Поэтому, сразу по прибытии в Находку, Ганс стал наблюдать за ребятами. Чтобы они его не узнали, Гансу пришлось изменить свою внешность. Он раздобыл длинноволосый парик, отпустил бакенбарды, надел строгие очки в роговой оправе и стал похож на молодого, подающего немалые надежды в науке учёного.

Ганс был спокоен, пока друзья учились в школе, бегали в гости друг к другу, играли в спортзале в футбол и волейбол. Но вот подошли летние каникулы, и ребята зашевелились, стали чаще встречаться, за ними стало сложнее следить. Однажды, в начале июня они неожиданно исчезли. Ганс пол дня простоял во дворе Сашкиного дома, но ни его, ни его друзей не приметил. Это встревожило Ганса, он заметался, позвонил Марине домой, но и там никто ему не ответил. Ганс понял, что упустил ребят. Куда же они отправились? А вдруг за золотой леди? Эта мысль окатила его холодным душем мрачных предположений. Совсем упавший духом Ганс отправился в гостиницу.

Решив поужинать, он по дороге зашел в кафе «Якорь», где сел за первый свободный столик и огляделся. И тут его пронзил ужас. За соседним столиком сидел, как ни в чём не бывало, тот самый презренный итальяшка, и совершенно спокойно уплетал жирное спагетти в красном соусе. Итальяшка раздобрел, снова отпустил чёрную бороду, вёл себя абсолютно спокойно и непринуждённо, словно поглощал макароны у себя в Риме на площади Святого Петра. На Ганса он не обратил никакого внимания. Чтобы остаться незамеченным, Ганс осторожно поднялся и вышел из кафе. Поймав такси, он проследил Дэна до его квартиры, и только потом, усталый, возвратился в гостиницу. Спать он лёг без ужина, но сам этого не заметил. Мысли его были заняты противным соперником. Что он делает в Находке? Неужели тоже ищет «золотую леди»? Сон долго не шёл к нему. Ведь задача его крайне усложнилась.

Значит, пресловутый Дэн не укатил к себе домой. Получается что, оставшись в Находке, он вовсю занимается поисками золотой куклы, в то время, как Ганс буквально валяет дурака, организовав слежку за ребятишками. Вредный богослов наверняка знает, что ищет, и где надо это искать. Нет, так дело не пойдёт. На этот раз Ганс не упустит своего шанса стать богатым и счастливым. Перед ним возникла картина его триумфального возвращения в Дюссельдорф с золотой куклой на плече. Весь город сбежится встречать его, осыпая цветами. С такими светлыми думами, с глуповатой улыбкой на лице, он, наконец, и заснул.

13. Встреча в пещере

Осторожно пройдя со стонущей от боли Мариной несколько сот метров по камням, ребята подошли к огромной глыбе гранита, наполовину вросшей в склон сопки. Между этой глыбой и другим обломком скалы виднелась неширокая тёмная щель, уходящая под камни.

– Вот пещера, что я нашёл, – сказал Сашка. – Я фонарём посветил, она расширяется дальше. Нужно только пройти этот узкий участок хода. Вы постойте пока здесь, а я залезу, осмотрюсь и позову вас.

Ничего другого никто из ребят предложить не мог. Сашка сбросил рюкзак, и отчаянно полез в темноту. Через минуту его ноги исчезли в глубине хода. Прошло несколько минут, затем из пещеры послышался взволнованный Сашкин голос:

– Ребята, лезьте сюда. Тут всё отлично.

Паша взглянул на Марину. Она совсем замёрзла в отсыревшей одежде, её била мелкая противная дрожь, каждое движение доставляло страдание.

– Марина, тебе надо собрать всю волю и пролезть в пещеру. Там отогреемся, отсидимся. Может быть, даже удастся разжечь костёр. Потерпи ещё чуточку.

Паша осторожно подвёл Марину к лазу, помог прилечь на бок и стал помогать протискиваться сквозь узкую щель, подталкивая подругу в здоровую ногу. С той стороны Марину подтягивал к себе Сашка. Вскоре Марина скрылась в темноте. Пашка облегчённо вздохнул. Затем Сашка потребовал рюкзаки. Последним, оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, через лаз протиснулся Паша. Вскоре ребята все втроём стояли в невысокой пещере. Они внимательно осмотрелись. Откуда-то сверху в пещеру пробивался свет.

– Это даже не пещера, а полость, образованная так удачно сдвинувшимися огромными глыбами гранитов, – определил Паша.

– Здесь можно будет даже разжечь костёр. Дым будет уходить вон в то отверстие вверху.

Сашка принялся по-хозяйски обустраивать место привала.

– Паша, придётся тебе ещё раз выбраться наружу за дровами. Налево от входа каменная осыпь заканчиваются. За ней можно дровишек набрать, чтобы на небольшой костёрчик до утра хватило. Это ведь большая пещера. Как бы хозяин какой-либо не заявился разбираться с нами за непрошенный визит.

Паша кивнул головой и молча полез обратно из пещеры. Марина и Сашка остались одни.

– Марина, садись сюда на рюкзаки и отдыхай. А я пока осмотрю дальние углы пещеры. Она большая и в ней можно найти следы и древнего человека, и следы пребывания современных охотников.

Марина с болью на лице устало опустилась на рюкзак с палаткой и замерла в относительном покое и тепле. Нога болезненно ныла при каждом движении, сырая одежда холодила озябшее тело, но здесь не было ветра, и Марина начала согреваться. Её стало клонить ко сну. У входа зашумел вернувшийся Пашка с дровами. Вскоре в центре пещеры возвышалась гора хвороста. Рядом задымился костёр, на котором грелись прокопченные котелки. Дым от костра сначала расползся по пещере, но затем, как бы опомнившись, собрался в струйку и стал выходить через верхнее отверстие. В пещере стало заметно теплее. Ребята разложили вещи вдоль стен, и холодная сырая пещера стала принимать вполне жилой облик.

Вскоре в котелках закипела вода из растаявшего снега. Впервые за прошедшие сутки ребята поели горячего, напились крепкого чаю, подсушили одежду. Ребята ещё раз накрепко перебинтовали ногу Марине, отчего девочка уже могла чуточку передвигаться. Жизнь приобретала вполне подходящие краски.

Закончив первоочередные хлопоты, ребята расслабленно отдыхали, лёжа на палатке, расстеленной на полу пещеры. Вдруг их внимание привлёк внезапный шум у входа в пещеру. Громкий не то крик, не то стон раздался снаружи у входа. Затем чёрная тень закрыла проход. Ребята вскочили на ноги и в свете чуть теплившегося костра, с изумлением увидели стремительно набегающего на них Тоомбу.

Но это был совсем другой Тоомба. Его лишённое эмоций лицо сейчас выражало ярость и ненависть, глаза полны багрового пламени, на руках зловеще блестели острые металлические когти, а расправленные крылья угрожали сбить с ног.

– Ты что, Тоомба, – воскликнули ребята почти одновременно. – Ты забыл нас? Мы к тебе в гости пришли, а ты нападаешь на нас с такой яростью. Тоомба, взгляни на нас. Мы твои друзья, Марина, Саша и Паша.

Разъярённый киборг вдруг резко остановился, сложил крылья, опустил руки с угрожающими когтями и внимательно всмотрелся в ребят. Багровая ярость в его глазах сменилась на зелёный огонёк, похожий на глазок таксомотора.

– Тоомба, ты узнал нас? Мы тебя искали и нашли. Здравствуй, славный наш друг.

Марина сделала два шага к чудовищу и протянула ему руку. Монстр издал долгий стон, опустил голову и тоже протянул свою страшную руку навстречу Марине. С резким щелчком острые стальные когти отстегнулись от его запястий и со звоном упали на пол. Рука Марины встретилась с добрыми и сильными руками Тоомбы, столько раз спасавшими от гибели и её, и таёжный народ.

Тоомба опять издал тонкий мелодичный крик, уже не похожий на угрожающий стон. Внезапно овальная стена пещеры позади ребят сдвинулась, и поражённые друзья увидели за ней длинный коридор, освещённый матовым светом, исходившим от потолка и стен.

– Тоомба, это такое твое гнездо? – удивлённо спросила Марина.

Вместо ответа монстр протянул руку, приглашая ребят войти в жилище. Ребятам ничего не оставалось, как подчиниться. Первым за хозяином двинулся Паша, а за ним и Марина, опираясь на Сашкино плечо, прихрамывая, осторожно вошла в проход. Таёжный спасатель открыл одну из округлых дверей, ведущую из коридора в некое помещение. Ребята вошли в пустую, тесную комнату, на полу которой, у стены, лежали странные лохмотья. Монстр с тихим стоном указал на этот непонятный хлам. Ребята подошли к груде лохмотьев и разом ахнули. Перед ними на холодном полу неведомой комнаты лежали останки Тоомбы. Ребята как-то сразу узнали его. Кожа Тоомбы истлела как рваное тряпьё, под которым проглядывал сложный механизм киборга, от крыльев остался лишь перепончатый гибкий каркас.

Друзья обратили внимание на обнажившийся металлический торс своего друга, который пересекала линия пулевых отверстий. Из одного из отверстий ещё сочилась некая зеленоватая жидкость. На лице Тоомбы кожи тоже почти не осталось, и ребристый каркас лица страшил скелетным оскалом. Глаза пугали пустым стеклянным отражением.

– Так вот что с тобой случилось, наш таёжный друг, – со слезами на глазах молвила Марина. – Ты хотел подарить нам «Марин Голд», но бандиты убили тебя.

– Они повредили энергетическую установку Тоомбы, а отремонтировать её, видимо, оказалось невозможно, – грустно заметил Паша.

– Вероятно, бедный Тоомба из последних сил едва дотянул до этой пещеры, – добавил Сашка.

Вдруг в глазах погибшего спасателя зажглась чуть заметная красная искорка. Она разгоралась, во взгляде мёртвого киборга как бы стало просыпаться сознание… Механическая правая рука Тоомбы слабо двинулась, чуть поднялась. Левая рука терялась под остатками кожи.

– Тоомба, это мы, твои друзья, – едва не рыдая, вымолвила Марина.

Она взяла правую руку угасающего друга и тихо стиснула её в пожатии. В ответ Марина тоже почувствовала слабое движение металлических суставов. После этого пальцы разжались, искорка в глазах неожиданно ярко вспыхнула, стремительно сузилась и погасла.

– Теперь он совсем ушёл от нас, – заплакала Марина.

– Да, мы потеряли настоящего верного друга, – грустно заметил Паша. – Жаль, что мы ничего не успели узнать про «Марин Голд», – подосадовал Сашка.

Вдруг рука почти угасшего Тоомбы опять дрогнула, поднялась вверх и, указав на застывшего в стороне крылатого собрата, бессильно упала на пол.

Ребята оглянулись на застывшего в отчаянной скорби киборга. Сашка подошёл к нему, взял его руку в свою, выражая свою печаль.

– Крепись, крылатый друг. Подлые люди оставили тебя в одиночестве. Но мы не бросим тебя, будем навещать. Может быть, и ты к нам прилетишь как-нибудь в гости. Вот будет здорово показать тебя всему городу на день Моряка или Рыбака. Прилетишь к нам на праздник в начале июля?

Киборг чуть оживился, взглянул Сашке в глаза, пожал ему руку и кивнул головой в знак согласия.

– А он всё понимает. Только сказать не может. Ну, вот и договорились, – обрадовалась Марина. – А как же нам тебя называть? – спохватилась она.

– Действительно, – вмешался Паша, – надо же нам как-то назвать нашего нового крылатого товарища. Может, Тоомбой? Ведь прежнего Тоомбы уже нет.

– Нет, так нельзя. Будем путаться, о ком идёт речь. Давайте назовём его Коомба. Вроде как Толя и Коля. Ясно будет, что Коомба, брат Тоомбы. Все согласны?

– Согласны, Коомба, так Коомба, – протянул Сашка. – Понял, ты – Коомба. – Он показал на киборга и снова произнёс: – Коомба, Коомба.

Коомба посмотрел на ребят, повернул из комнаты и пригласил всех за собой. Друзья простились с Тоомбой, погладив его по неживому лицу, и последовали за киборгом.

Коомба привёл их в другую комнату, где включил некий прибор, и ребята вдруг увидели самих себя, стоящими на берегу Сучана, а над ними в небе парил Тоомба с «Марин Голд» в слабеющих руках. Когда вдруг с земли раздались выстрелы, Тоомба резко изменил курс и направился к заливу. Изображение летящего Тоомбы увеличилось, и ребята увидели, как из пробитой груди летящего друга капает в море некая кипящая жидкость. Изнемогающий от непосильной ноши, ослабший от ранения Тоомба бросает в море золотую драгоценную ношу, затем, тяжело взмахивая крыльями, набирает высоту и улетает в сторону горы Пидан. Изображение исчезло. Поражённые ребята посмотрели друг на друга.

– Вот так кино, – только и смог вымолвить Сашка.

– Бедный Тоомба, – пожалела друга Марина.

– Ребята, а вы заметили? – вставил слово Паша, очень внимательно изучавший эту сцену. – Ведь Тоомба вместе с «Марин Голд» ещё что-то в море уронил.

– Откуда ты взял? – спросил Сашка.

– Смотреть надо было внимательно. И уметь видеть, а не глядеть.

– Ну и что же ты увидел? – поинтересовалась Марина.

– Не знаю. Что-то тёмное и тяжёлое стремительно упало в море рядом с «Марин Голд».

– Неужели Тоомба как-то обозначил для нас место падения статуи? – задумчиво сказал Сашка. – Что же это может быть?

– Не карту же с указанием места падения, – мрачно пошутила Марина.

– Ребята, я, кажется, понял, что упало в море вместе с золотой статуей, – вдруг выпалил Паша.

– Говори, «Кулибин», – Марина даже подпрыгнула от радости.

Паша, не спеша, осмотрел друзей, явно испытывая их терпение, кинул взгляд на застывшего неподалёку скорбного Коомбу, и, подмигнув друзьям, произнёс:

– У Тоомбы нет кисти левой руки. Я внимательно осмотрел погибающего друга. Очевидно, бандиты повредили ему сустав, и рука, не выдержав тяжести статуи, оторвалась и упала в море вместе с «Марин Голд».

– Возможно, он вовсе не хотел бросать статую, – догадалась Марина. – Просто не в силах был её удержать одной рукой.

– Конечно, сто килограммов золота. Попробуй, удержи, да ещё одной рукой, хоть бы и железной, – поддержал её Сашка.

– Зато кисть Тоомбы не такая тяжёлая, в грунт далеко не уйдёт. Поэтому искать статую теперь нам будет гораздо легче. Интересно, магнитен ли сплав, из которого сделаны киборги, – поинтересовался Паша.

Паша вынул из кармана компас и поднёс к стоящему рядом Коомбе. Стрелка беспокойно заметалась и точно указала на киборга.

– Порядок, – удовлетворённо заключил «Кулибин», протирая запотевшие очки. – Сплав сильно магнитен, отчего место падения статуи вполне можно будет отыскать даже с помощью простого миноискателя.

– Да уж, – проворчал Сашка. – Если учесть, сколько мусора металлического накопилось на дне залива за полтора века нашего присутствия здесь, то это дело лёгким не покажется.

– Похоже, что ты прав, – согласился Паша.

– Так что же получается? – вмешалась в разговор Марина. – Основную часть нашей программы мы уже выполнили? Можно пускаться в обратный путь.

– Получается так, – ответил Паша. – Но мы ещё не нашли ответа на один очень интересный вопрос.

Паша повернулся к Коомбе. Киборг стоял на том же месте, скорбно сложив крылья, неотрывно следя глазами за ребятами.

– Друг Коомба, кто вы такие с твоим братом Тоомбой? Откуда пришли на нашу планету? Почему вы одни? Кто сделал вас подобными нам, людям?

Коомба встрепенулся, пошевелил крыльями, издал свой негромкий полустон-полукрик и вновь подошёл к аппарату. Промелькнула яркая вспышка света, и ребята увидели себя на одной из вершин неподалёку от горы Пидан. Вдруг вверху послышался сильный гул. Ребята подняли головы и увидели стремительно падающий в тайгу серебристый диск, за которым тянулся широкий шлейф белого не то дыма, не то пара. Диск падал неравномерно, временами чуть приостанавливал скорость падения, словно кто-то внутри пытался спасти удивительный летательный аппарат. Тем не менее, падение продолжалось. Перед самой поверхностью аппарат вдруг резко взмыл вверх, совершил круг над поверхностью тайги и неожиданно на огромной скорости с пронзительным свистом врезался в скалу на вершине горы Пидан. В скале образовалась тёмная дыра, оттуда повалил белый пар. От высокой температуры загорелись деревья вблизи места падения, а скала от удара рассыпалась на отдельные глыбы, покрыв каменным развалом склон горы.

Ребята во все глаза смотрели на место падения небесного странника.

– Ребята, а ведь тарелка упала как раз туда, где мы сейчас находимся, – задумчиво вымолвил Паша.

– Точно, – поддержала его Марина. – Эти комнаты в пещере, очевидно, являются отсеками межпланетного корабля.

– Смотрите, ребята, – остановил дискуссию Сашка, – из дыры кто-то выходит.

Ребята увидели, как из клубов горячего пара появились две тёмные фигурки. На руках они вынесли из пышущего жаром места падения два чьих-то силуэта, и положили их в стороне на траву под уцелевшие деревья. Затем одна тёмная фигура расправила крылья и взлетела, а вторая кинулась обратно и исчезла в клубах пара. Вскоре она появилась вновь с ещё одним спасённым на руках. Положив третьего спасённого рядом с первыми, второй спасатель тоже взмыл вверх вслед за первым.

– Так это же наши знакомые спасатели, – ахнула Марина.

– Очевидно, они пытаются спасти пилотов своего корабля. Вынесли их из пекла, а сами полетели знакомиться с окрестностями, – добавил Сашка.

– Какие же это времена на дворе? – заинтересовался Паша.

– Очевидно, очень глубокая старина, – предположил Сашка.

– Наверное, – поддержала друзей Марина. – Никаких признаков присутствия человека. Хотя, что это?

Её голос дрогнул от волнения.

Пока два крылатых силуэта беспечно парили в воздухе, из кустов на склоне горы вдруг выскочили несколько тёмных невысоких волосатых силуэта с увесистыми дубинками в руках и направились к оставленным под деревьями телам пилотов.

– Кто это? – прошептала Марина.

– Надо же, это питекантропы, дикие люди, наши прямые предки, – догадался Паша.

– Так они сейчас убьют раненых пилотов, – возмутилась Марина. – Надо помочь несчастным.

– Опомнись, Марина, – хмуро усмехнулся Саша. – Это же просто картинка, кино такое Коомба нам показывает. Да и спасатели наши должны быть начеку.

– Это не просто картина, Саша, – не согласилась Марина. – Посмотри вон туда, в кусты.

Ребята кинули взгляд в заросли неподалёку от себя и заметили, как среди листвы что-то тёмное и косматое мелькнуло и испуганно исчезло, ощутив чужое любопытство.

– Действительно, кто-то следит за нами.

Сашка метнулся в кусты и тотчас выскочил оттуда, держа за руку коренастого мужчину-дикаря, закутанного в шкуры и держащего в руках увесистую корявую дубинку с утолщением на конце. Дикарь испуганно озирался и бормотал что-то, пригибаясь чуть ли не до земли.

– Сашка, ты что? А если бы он тебя этой дубинкой стукнул? – испугалась Марина.

– Он добрый малый, – рассмеялся Сашка. – Чего дрожишь? – обратился он к дикарю. – Мы тебя не обидим. Как тебя зовут?

Дикарь от незнакомых слов упал лицом в траву и что-то залопотал, хватая ребят за ноги. Сашка поднял его с земли, похлопал по плечу.

– Здравствуй, предок ты наш. Сколько же ещё тебе придётся эволюционировать, чтобы получился такой «гомо сапиенс», как все мы.

– Давайте назовём его Адамом, – предложила Марина. – Пусть он будет самым первым в Приморье разумным человеком.

– А мы ему в этом поможем, – согласился Пашка. – Подарим ему то, что сделает его самым сильным в его племени. Он запомнит наше добро, и передаст его через легенды своим потомкам. Так мы создадим цепочку добра и веры сквозь века.

– Здорово, – поддержала друга Марина. – Я подарю ему зеркало. Пусть он почаще смотрится в него и начинает уважать себя как личность.

– А я подарю ему свой стальной топорик. Он очень крепкий и долго послужит и ему, и его племени, – сказал Сашка и завозился в своём рюкзаке.

– А я не пожалею своего охотничьего ножа. Он и люди его племени посмотрят, как им хорошо пользоваться, и сами начнут делать такие же. Какой-нибудь умник отыщет железную руду, научится её плавить и выковывать из металла плуги и оружие. Так эволюция в нашем крае ускорит своё развитие.

Ребята вручили дикарю свои подарки. Сначала наречённый Адам очень испугался своему облику в зеркале, но его отвлекли от подобных переживаний другие подарки. Он с трудом поверил, что волшебный топорик и острейший нож принадлежат ему. Но когда ребята объяснили ему это с помощью азбуки жестов, Адам спрятал зеркало за складку шкуры на груди, топорик заткнул за кожаный поясок, и с ножом в руках умчался вниз по склону, громким кличем повествуя округе о его чудесной встрече с необыкновенными людьми, невиданные подарки от которых согрели ему душу.

– Хорошо бы отыскать в древних легендах местных народов какие-либо следы наших нынешних подарков, – помечтала Марина.

– Они обязательно должны быть, – поддержал её Паша. – Практически у каждого народа есть древние сказания о встрече с необыкновенными людьми, которых они считают волшебниками или даже богами. Легенды превозносят их таланты и доброту.

– Выражаясь попроще, сейчас мы помогли одному из местных племён выжить в суровой борьбе с природой. Уже за это всем нам историческое спасибо.

– А я уловил связь времён, – хохотнув, вдруг вмешался Сашка. – Помните топорик в нашем музее. Паша, ты говорил, что он похож на мой. Так вот, мы только что передали нашим историческим предкам тот самый образец топора для последующего копирования.

– Действительно, – сообразила Марина. – Значит, где-то в прошлых веках есть аналоги всех наших подарков, и моего зеркала, и пашкиного ножа.

– Видимо, так, – согласились ребята.

Тем временем, в небе Тоомба с коллегой вдруг почуяли что-то неладное и, протрубив тревогу, камнем кинулись вниз. Группа троглодитов, появившаяся возле места крушения инопланетного корабля, уловив опасность сверху, тотчас ретировалась в кусты, откуда появилась. Ребята успокоились.

– Вот и ответ на мой вопрос, – заметил Паша. – В этих местах первобытные люди жили несколько десятков тысяч лет тому назад.

– И что же получается? Всё это время наши спасатели были здесь и охраняли свой корабль.

– Да ещё как охраняли, – восхитилась Марина. – Даже в наше беспокойное время никто про них и знать ничего не знает.

– Коомба, а что стало с теми, с пилотами корабля? – обратился Паша к притихшему у аппарата киборгу.

Коомба отключил аппарат, отчего древняя картина исчезла и ребята вновь оказались в странной комнате. Затем киборг горестно покивал головою и повёл ребят в другую комнату.

Там притихшие друзья увидели под стеклянным колпаком два неподвижных тела в белых одеждах. Это были мужчина и женщина, ростом не более полутора метров. Тела их были похожи на обыкновенные человеческие, а лица отличались лишь более тонкими формами носа и глаз.

Под колпак ныряли многочисленные трубки, спирали проводов опутывали саркофаг, очевидно создавая определённую среду. Коомба стоял у саркофага, горестно обхватив себя руками и трепеща крыльями.

– Это надо же, – удивился Сашка. – Прямо, мавзолей какой-то.

– У них, видимо, так принято, – предположил Паша.

– А я думаю, что они вовсе не мертвы, – сказала Марина. – Возможно, они спят в анабиозе, и дожидаются в нём визита некой спасательной экспедиции.

– Точно, на мёртвых они не похожи, – согласился Паша.

– На живых тоже, – мрачно хмыкнул Саша.

– Жаль, что Коомба не может нам рассказать подробнее историю этой космической трагедии в древней приморской тайге.

– Подумать только, десятки тысяч лет два киборга, глубоко преданные своим недвижным хозяевам, охраняют их от дикарей и от наших современников.

– И в свободное от охраны время несколько десятков тысяч лет исполняют здесь функции МЧС.

– Я сама обязана жизнью славному Тоомбе, спасшему меня из лап дикаря восемьсот лет тому назад, – заметила Марина.

Киборг, стоящий рядом, издал негромкий, печальный крик.

– Да, Коомба, ты остался один. Но мы не бросим тебя, будем навещать, – приободрила Марина приунывшего киборга.

– И ты к нам в гости прилетай. На день моряка и рыбака, – добавил Саша.

– Не надо ему прилетать к нам, – возразил Паша. – У нас ещё немало дураков с оружием. Мало ли что им покажется в летящем Коомбе. Наше общество ещё не готово к таким контактам.

– Да, Пашенька, ты как всегда прав, – согласилась Марина.

– Что дальше будем делать? – спросил Саша. – Что хотели, мы уже получили. Нашли Тоомбу с коллегой. Поняли, как надо искать «Марин Голд». Можно трогаться в обратный путь. А как твоя нога, Марина? Ты уже почти не хромаешь.

– Я такое увидела, что от удивления даже забыла, что надо хромать. Но, ребята, нога у меня всё равно болит. Далеко я не уйду, но идти надо.

– Жаль, – промолвил Паша. – Сейчас уже за полдень. Нам надо бы до темноты успеть хотя бы спуститься с горы. А с раненой Мариной мы будем тащиться до трассы двое суток.

– А что делать, Паша?

– Идти надо, – кратко молвил Паша. – Начнёт смеркаться, поставим палатку, переночуем. Что нам, в первый раз, что ли?

Марина повернулась к молчаливо стоящему рядом киборгу.

– Коомба, нам пора уходить. Спасибо тебе за то, что ты нас принял за друзей, и показал столько интересного.

– Да, Коомба, спасибо тебе за доверие. Ты нам очень помог.

– В конце лета, перед школой, жди нас опять в гости. – Паша по-дружески хлопнул киборга по плечу. – Проводи нас к выходу из пещеры.

Коомба встрепенулся, кинул грустный взгляд на друзей, издал свой протяжный крик и повёл ребят к выходу. Через несколько минут друзья уже стояли перед входом в таинственную пещеру.

Небо по-прежнему было затянуто тучами, дул сильный норд-вест, но в воздухе потеплело и, сквозь неожиданно выпавший на хребте и стремительно тающий июньский снег, уже проглядывали зелёные пятна молодой травы.

Ребята по очереди пожали руки другу-киборгу и осторожно двинулись вниз по склону в сторону побережья. Марина тронулась в путь, слегка опираясь на Пашино плечо. Но не успели они сделать и десятка шагов, как их остановил громкий крик Коомбы. Он удивлённо показывал на Марину и качал головой. Ребята развели руками.

– Ну что ж поделаешь? – бросил Сашка. – Надо идти.

В ответ Коомба широко расправил крылья, издал протяжный крик, в котором были слышны и сочувствие Марине, и благодарность ребятам за визит, затем он легко подхватил Марину своими железными руками и взмыл в воздух столь стремительно, что ребята и охнуть не успели.

– Коомба, ты куда? – вырвалось у Сашки.

Но крылатый друг с Мариной в руках вместо ответа сделал над ребятами небольшой круг и стремительно стал спускаться вниз по ручью. Через минуту его летящий силуэт скрылся за пышной молодой листвой.

– Куда он унёс Марину? – озадаченно спросил Сашка, провожая взглядом летящий силуэт.

– Прямо как злой колдун Черномор из «Сказки о царе Салтане» похитил русланову Людмилу, – хмыкнул Паша.

– Коомба добрый, – не согласился Сашка. – Худого я от него не жду. Жаль только, что он такой неразговорчивый.

– Эти киборги, видимо, общаются между собой каким-либо другим способом. Может быть, на радиочастотах, может, какими-то биоволнами.

– Теперь ему вовсе не с кем общаться. Один остался на всю Галактику, – пожалел человека-машину Сашка.

За разговором ребята продолжали спускаться по скользким камням, местами ещё покрытым мокрым снегом, вниз в узкую долину горного ключа. Внимательно смотря себе под ноги, они не заметили, как перед ними появился свалившийся буквально с неба Коомба. Через минуту он снова взмыл в закрытое серыми низкими облаками небо, но уже со смущённым Пашкой в крепких железных руках. Ещё через несколько минут полёта и Сашка мягко приземлился рядом с друзьями далеко от хребта Пидан.

Они все втроём стояли в небольшом лесочке рядом с шоссе на Находку недалеко от Новолитовска. Уставший Коомба, оставив ребят, тяжело взмыл в воздух, сделал над ребятами прощальный круг и взял путь на Пидан. Растроганные друзья шумно прощались с ним, изо всех сил махая руками.

– Коомба, спасибо! Ты очень выручил нас. Мы ещё встретимся.

В долине было по-летнему тепло. Вчерашние трудности на перевале уже казались друзьям далёкими и нереальными. Мимо с лёгким шорохом мчались красивые автомашины, недалеко паслось стадо коров. На овощном поле тарахтел работяга трактор.

– На многие вопросы мы получили исчерпывающие ответы, – глубокомысленно заметил Паша, пока ребята выходили сквозь придорожные кусты на шоссе. – Но один очень интересный вопрос у меня остался.

– Это какой же такой вопрос волнует нашего профессора? – не преминул подколоть друга Сашка.

– Действительно, – добавила Марина.

Паша окинул друзей внимательным взглядом.

– Киборги вынесли из погибшего космолёта троих пострадавших. Двоих мы видели в саркофаге, а кто третий?

Сашка с Мариной переглянулись и недоумённо покачали головами.

– Да, – протянули они хором, – вопрос, на самом деле, очень интересный.

Скоро уютный автобус уже катил ребят в родной город. Впереди Марины и Паши сидела молодая женщина с резвой девочкой лет семи. Девочка приставала к матери.

– Мама, ну что это было – большая птица или маленький самолёт?

Мама досадливо отмахивалась от дочки.

– Самолёт такой, доченька. Отстань.

– Мама, а почему он машет крыльями?

– Это самолёт такой, Настенька. Махолёт называется. Оставь меня в покое.

– Неправда, таких самолётов не бывает, – обиделась девочка и отвернулась к окну.

Марина наклонилась поближе к девочке.

– Настенька, ты права, это не самолёт. Это был летающий человек, живущий на горе Пидан. Он очень хороший, но необыкновенно одинокий.

– Я так и думала, – ответила девочка. – Он прилетел с другой планеты. Я подарю ему шоколадку.

Она сладко зевнула и тотчас заснула.

14. «Школа Ихтиандров»

Дома Марину ждала радостная весть. Папа договорился с руководителем Центра подводного плавания, и ребят, всех троих сразу, зачислили на месячные курсы аквалангистов. Занятия начинались как раз с понедельника. Вёл их немолодой моряк, бывший подводник, опытный водолаз Александр Иванович. Кроме них, в группе больше никого не было. Ребята сидели за тремя обшарпанными столами, лицом к окну, за которым тихо волновался залив, покрытый мелкими мирными белыми барашками.

– Кино «Человек-амфибия» видели? – неожиданно спросил их Александр Иванович.

– А как же? – отозвалась Марина. – Ихтиандр – кумир нашей молодости.

Александр Иванович громко хохотнул.

– Старички нашлись. Моей, кстати, тоже. Так вот, забудьте это кино, если хотите стать настоящими дайверами. Главное для подводника – это дисциплина. Ихтиандр погубил себя тем, что не слушался инструктора, то есть своего отца. Теперь попрошу записывать.

Александр Иванович сделал многозначительную паузу и продолжил:

– Первое правило подводника: – Уметь хорошо держаться на воде. Плавать умеете?

– Александр Иванович, обижаете, как можно – жить у моря, и не уметь плавать? – удивился Сашка. – Я плавать научился раньше, чем ходить.

– Ну, если остальные курсанты все, вроде тебя, то переходим ко второму пункту.

Второе правило подводника: – Глубины не нужно бояться. Глубину надо уважать. Этот пункт понятен?

– Понятен, Александр Иванович, – спокойно отозвался Паша, аккуратно записывая за преподавателем.

– Третье правило подводника: – Число погружений должно равняться числу всплытий. Улавливаете?

– Конечно, Александр Иванович, – съязвил Сашка. – Когда начнём считать всплытия?

– Только тогда, когда вы будете знать акваланг лучше, чем содержимое ваших карманов, – жёстко ответил наставник. – Наконец, Главное правило подводника: – В подводном положении никогда не терять контроль окружающей обстановки, личных приборов и собственного самочувствия. Небрежение этим правилом смертельно опасно, и не только для самого ныряльщика, но и для всей его команды.

Ребята переглянулись и тщательно записали все названные опытным учителем правила.

Начались учебные будни. После школы ребятам тяжеловато было опять садиться за стол и брать в руки ручку. Но всё-таки это была не школа, а ребятам очень хотелось научиться плавать и нырять с аквалангом. Поэтому они каждый день прилежно садились за крашенные едким суриком столы и старательно записывали лекции преподавателя. Рисовали схемы прехитрого устройства, изобретённого великими французами, фанатичными исследователями океана Жаком Пикаром и Жаком Ивом Кусто, позволяющего людям свободно дышать под водой.

Александр Иванович научил их проверять исправность подводного снаряжения, рассказал, как нужно рассчитывать вес груза на поясе аквалангиста, показал, как правильно заправлять баллоны воздухом, чтобы в них не попали вредные примеси. Перед ребятами открывался совершенно другой мир, в котором нельзя было шалить, небрежничать и ошибаться.

– Однажды некий ленивый пловец не проверил воздушные шланги перед спуском под воду, – рассказывал преподаватель. – Как только он оказался под водой, тотчас начал задыхаться. Его едва успели спасти и вытащить из воды. Когда проверили снаряжение, то оказалось, что в отсоединённые воздушные шланги забрался крупный таракан, который мешал воздуху поступать к загубнику. Человек чуть не погиб из-за этой досадной оплошности. Поэтому перед спуском шланги обязательно следует проверить продувкой воздухом под давлением, – втолковывал он внимательно слушающим его ребятам.

Вскоре ребята уже научились правильно обращаться с аквалангом, привыкли к неудобному подводному костюму, изучили все правила работы в море на разных глубинах.

Потом начались учебные погружения в специальном бассейне глубиной всего около двух метров. Это тоже оказалось непросто. Загубник норовил выскочить изо рта, стёкла масок вмиг запотевали, отчего ребята беспомощно тыкались в стенки бассейна, как слепые котята. А Сашка, однажды неправильно рассчитавший вес груза, не смог погрузиться в воду, и все десять минут плавал в бассейне как воздушный шарик, бестолково разводя руками и болтая ногами на поверхности. Но постепенно они освоили все премудрости техники подводного плавания, и Александр Иванович, наконец-то, разрешил им поплавать с аквалангом в одной из бухт по их выбору. Друзья, не сговариваясь, все разом назвали бухту Лашкевича.

Ясным летним июньским утром трое друзей на специальном водолазном катере вместе со своим наставником отчалили от пирса на мысе Шефнера и взяли курс на бухту Лашкевича, рядом с которой гордо вставала из вод залива легендарная сопка Сестра.

Пока катер неторопливо пересекал голубую гладь залива, ребята облачились в легководолазные костюмы, проверили акваланги, подготовили индивидуальные грузовые пояса и к моменту прихода в бухту все ученики во главе с наставником были готовы к погружению. Александр Иванович бросил якорь в бухте Лашкевича, недалеко от одинокого кекура «Богатырь», бессменно стоящего на сторожевом посту посреди бухты. Ребята, взяв в рот загубники, решительно шагнули за борт. Морская вода мягко, с лёгким плеском приняла их в свои объятия.

Наконец-то друзья осуществили свою давнюю мечту. Они все вместе, как три Ихтиандра, парили над морским дном, подобно настоящим акванавтам. Правда, сейчас рядом с ними в воде был опытнейший Александр Иванович, с которым они чувствовали себя спокойно и уверенно.

Под ними медленно проплывало покрытое мелкой прибойной рябью дно бухты. Такое знакомое дно, столько раз виденное во время купания здесь в прежние годы. Но тогда они видели его лишь на мгновения, широко открыв глаза во время ныряния на спор, кто больше выдержит под водой без дыхания.

А ныне ребята были полными хозяевами дна. Они отчётливо видели через чистое стекло маски каждую песчинку, каждый камешек на дне, могли поднять со дна всякую мелочь, ракушку или морскую звёздочку. Рыбная мелочь крутилась возле них, принимая их за своих, нисколько не опасаясь. Это было так здорово, что Марине захотелось спеть лихую песню про пиратов. Но крепко зажатый во рту загубник не позволял открыть рта. Поэтому Марина запела песню про себя, озорно подмигнув Сашке, медленно плывущему над дном рядом с ней.

Через пять минут Александр Иванович показал им поднятый вверх большой палец. Они поняли, что это сигнал для всплытия и послушно вернулись на катер.

– Ну что, курсанты, как впечатление, настроение, самочувствие? – спросил их учитель. Ребята закрутили головами от восхищения, а ответила за всех Марина:

– Всё замечательно, Александр Иванович.

– Тогда сейчас отойдём подальше от берега на глубину до пятнадцати метров. Опускаться на эту глубину следует медленно, продувая уши, и наблюдая за своим самочувствием. Учтите, что организм у всех по-разному реагирует на глубину. При малейших признаках недомогания дайте знак товарищу и поднимайтесь.

Катер отошел от «Богатыря» мористее, поближе к скалам Сестры. Волны здесь были побольше, катер болтало сильнее. Ребята обратили внимание на одинокий роскошный катер, раскачивающийся на волнах метрах в пятистах от них. На катере никого не было видно.

– Александр Иванович, а что это за катер?

Преподаватель махнул рукой.

– Да есть тут один любитель понырять за рыбкой в этом месте. То ли рыба здесь крупнее, то ли вода чище, но он уже несколько дней в этом районе охотится в одиночку. Я его предупреждал, что в одиночку нырять опасно, но он лишь посмеивается. Да это его дело. Мы за него не отвечаем. Он человек взрослый, сам решает, как ему себя вести. А вы по очереди спиной вперёд с катера вниз. Первый – пошёл! – скомандовал он ребятам.

Друзья послушно попрыгали в воду. Здесь вода была действительно чище, но с глубиной становилось темнее. Ребята медленно опускались на глубину. Появилось дно залива, сложенное тёмно-серыми илистыми песками, заваленное наносным мусором. Дайверы плыли тесной группой, не теряя друг друга из виду. Глубиномер на руке Марины показывал пятнадцать метров.

Вдруг в сумраке мелькнула крупная быстрая тень. Тотчас ещё два неясных стремительных призрака скользнули мимо наших пловцов. Сердце Марины упало.

– Акулы, акулы, – хотела она крикнуть друзьям, но вовремя вспомнила о глубине в пятнадцать метров. Она кинула встревоженный взгляд на наставника. Но Александр Иванович поднял в воде руку, явно призывая к спокойствию. Сашка и Пашка тоже не показывали страха, хотя акулы прошли совсем недалеко от них.

– Это неопасные акулы, сельдевые, – сообразила Марина и сразу успокоилась. – Я же как-то читала о них заметку в местной газете. А почему они крутятся возле нас?

Ответ на этот вопрос она получила тотчас. Небольшая тень метнулась к Марине и спряталась на груди среди лямок и шлангов акваланга. Марина скосила взгляд и увидела спрятавшегося у неё на груди небольшого осьминога. Спасаясь от хищных акул, он уцепился тонкими щупальцами за Марину, полностью доверив ей свою юную жизнь.

– Не бойся, маленький, – растрогалась Марина. – Мы не дадим тебя в обиду.

Она подплыла к Александру Ивановичу и показала на ищущий спасения у неё маленький красноватый комочек. Наставник понял и взял под водой курс на скалы одинокого кекура. Недалеко от подводных скал осьминожек отцепился от Марины, стремительно метнулся к камням и исчез среди них. Марине показалось, что юный моллюск даже благодарно махнул ей на прощание одним из щупальцев. Подводники проводили спасённого от акул обитателя глубин доброй улыбкой и повернули к катеру.

Вернувшись к катеру, Александр Иванович, держащийся всегда впереди, дал команду на подъём. Поднимались с глубины медленно, не спеша, чтобы избежать «кессонной» болезни. На катер первым поднялся Александр Иванович, за ним Марина, затем Паша. Поднявшиеся сняли маски, причесали волосы и уселись на борт, ожидая Сашку. Он мешкал. Подождав несколько минут, Александр Иванович нервно встал с места:

– Где третий? – недоумённо спросил он. – Куда он подевался?

Ребята пожали плечами. Сашки всё не было. Александр Иванович обернулся к ребятам:

– Всем ждать здесь!

Суровый наставник сунул в рот загубник, натянул маску, спрыгнул с катера и стремительно ушёл на глубину. Марина и Паша недоумённо посмотрели друг на друга.

– Неважное дело. В баллонах воздуха осталось всего на несколько минут.

У ребят сердце сжалось от страха. Где Сашка? Где Александр Иванович? Что там случилось, в таинственной тёмной пучине?

Вдруг вода неподалёку от водолазного катера зашумела, заплескала, и над поверхностью моря появились две головы в масках. Головы освободились от загубников, одновременно фыркнули, и превратились тотчас в головы Сашки и Александра Ивановича. Они подплыли к катеру и Марина с Пашей с изумлением увидели, что преподаватель и Сашка поддерживают на воде ещё чьё-то неподвижное тело, облачённое в легководолазный костюм. Тело было неподвижно.

– Утопленник, – ахнула Марина. – Откуда же он взялся?

– С того катера, очевидно, – заключил Паша, бросив взгляд на необитаемый катер в нескольких сотнях метров от них.

Тем временем тело пострадавшего втащили в катер, а Паша с Мариной помогли забраться в него спасателям. Когда с утопленника сбросили маску, ребята разом ахнули. Перед ними в катере неподвижно лежал пресловутый Дэн. Он был без бороды, но с многодневной щетиной, лицо его значительно округлилось, однако это был он, и никто другой. Ребята слишком хорошо его знали.

– Вот так находка за бортом, – протянул Сашка.

Марина с ужасом смотрела на неподвижное лицо итальянца. Вдруг она заметила, что его ресницы дрогнули.

– Он живой, – вскрикнула она. – Ему надо помочь.

Через несколько движений из итальянца полилась вода, он закашлялся и открыл глаза. Когда судорожный кашель прошёл, Дэн удивлённо приподнял голову, огляделся.

– Где я? – спросил он удивлённо с сильным акцентом. – Вы кто такой?

Он недоумённо посмотрел на чужой катер, нахмурившись, долго изучал незнакомого ему Александра Ивановича, и вдруг его взгляд упал на Марину. Брови Дэна резко прыгнули вверх, рот открылся в немом изумлении. Он быстро окинул взглядом весь катер, заметил остальных ребят и в изнеможении упал на скамейку.

Александр Иванович нагнулся над спасённым.

– Ну как, оклемался горе-ныряльщик? Разве ж под водой можно плавать в одиночку? Сотни случайностей ожидают дайвера при погружении. В особых случаях надежда только на товарища. Вот, благодарите этого парнишку. – Он указал на Сашку. – Если бы не он, то вас нашли бы через сутки как раз для пышных похорон.

Итальянец кинул взгляд на Сашку, затем на Марину с Пашей и вымолвил сквозь зубы с сильным акцентом.

– Я очень благодарю за спасение. Проклятый сеть. Чем больше я из ней выпутывался, тем сильнее он меня запутала. У меня закончился воздух. Вы очень бистро меня спасать. Итальянский республик отблагодарит вас.

– Вы итальянец? – удивился Александр Иванович. – Что же вы так неосторожно себя ведёте?

– Я любит ловить рыба это место, – тотчас ответил Дэн-Джулиано.

Его глазки беспрестанно шарили по катеру, не оставляя без внимания ребят. Он явно опасался, что ребята узнают его и расскажут взрослому, с какой целью на самом деле он так увлёкся подводной охотой в заливе Америка. Но ребята сделали вид, что не узнали старого знакомого. Зачем им лишние проблемы?

Дэн ударил Сашку по плечу.

– Тебе, малчик, я отблагодарить.

– Не стоит благодарности, сеньор, – отмахнулся шутливо Сашка. – Вам очень повезло, что я вас заметил в тёмной глубине.

– Я заметил барахтающееся пятно слева на дне, – пояснил он друзьям. – Спустился чуть пониже, смотрю, человек запутался в сетях. Оглянулся дать вам знак, а вас уже не видно. Догонять вас времени не было. Человек ведь погибает, спасать надо. Я спустился к запутавшемуся, стал освобождать его из пут, и не заметил, как сам запутался. Жилковая японская сеть, тонкая, невидимая, опутала меня по рукам и ногам. Я испугался, смотрю на датчик давления, а он почти на нуле. Тут и появился Александр Иванович. Ножом он отсёк от меня паутину сети, освободил уже не двигающегося итальянца, и мы вместе подняли его на поверхность. Воздуха в наших баллонах уже почти не было.

– Вам, ребята, только что был дан очень суровый урок, – вмешался в разговор инструктор. – Во-первых, под водой каждый пловец должен всё знать о товарище. При погружении вы единый коллектив, и жёстко отвечаете друг за друга. Ты, Саша, совершил грубейшую ошибку, самостоятельно отправившись к непонятному предмету. Этим ты мог погубить себя и подвести всех нас. Во-вторых, Саша, ты забыл о ноже, который был у тебя на поясе. Под водой никогда нельзя впадать в панику. Из любого положения есть выход. Его надо лишь суметь найти и использовать.

Саша понимающе кивал поникшей головой.

Александр Иванович повернулся к спасённому.

– Вы как себя чувствуете? Сможете сами вести свой катер?

– Да, да. Уже лучше. Я сам вести катер, – торопливо выпалил Дэн, и, опершись на дрожащие от напряжения руки, попытался присесть. Паша помог ему, отчего Дэн кивком поблагодарил мальчика.

– Хорошо, – согласился Александр Иванович. – Мы доставим вас на катер, и проводим до причала.

Дэн, кряхтя и чертыхаясь на ломаном русском, перебрался на свой катер. Ребята помогли ему перегрузить снаряжение, но сделать дяде ручкой не успели. Едва Дэн оказался у штурвала, как мотор катера взревел дурным голосом и так рванул с места, что волна от винта едва не опрокинула скромную посудинку спасателей.

– Бешеный итальяшка, – выругался Александр Иванович. – Его от смерти спасли, а он нас самих чуть не утопил. У него движок, как у легкомоторного самолёта. Куда нам за ним угнаться. И какая змея его укусила? У меня такое чувство, что он очень не хотел, чтобы мы успели ознакомиться с необыкновенной начинкой его катера. Кстати, по-моему, кроме классного водолазного оборудования я приметил там ещё донный локатор и другую аппаратуру. С каких это пор рыбку ловят с такой мудрёной техникой?

Ребята промолчали. Они-то сразу догадались, что делал этот занудный итальяшка в заливе, да ещё с такой мощной аппаратурой. Но посвящать Александра Ивановича в свои заветные тайны они посчитали пока преждевременным. И совершенно напрасно.

На причале ребята попрощались с инструктором и дружной стайкой отправились по домам. Отойдя от причала, Сашка хлопнул себя по лбу и вытащил из-под майки какой-то тёмный предмет.

– Совсем забыл с этим итальяшкой про свою непонятную находку, – бросил он друзьям.

В руках у друга Марина с Пашей увидели очень странный треугольный предмет тёмно-серого цвета с зеркальной поверхностью, на которой из глубины проступали какие-то непонятные не то буквы, не то символы.

– Ты где взял эту штуковину? – спросил друга Пашка, разглядывая непонятный предмет и усиленно при этом морща лоб в раздумьях.

– На дне обнаружил, перед тем, как запутаться в сетях. Что-то блеснуло среди песка, сунул за пазуху, стал освобождать итальяшку, сам запутался и забыл про неё.

Марина взяла странный треугольник в руки, попыталась безуспешно поцарапать его ногтем, зачем-то даже лизнула его.

– Очень интересная вещица, – пробормотала она. – Что бы это могло быть?

Паша подержал Сашкину находку в руках.

– Очень лёгкий материал, но прочный, ножом не царапается. Похоже на металл, но мне незнакомый. Буквы изнутри выступают, как на голограммах.

– Может быть, с иностранного судна выбросили, – предположил Сашка. – Похоже на подставку для посуды.

– Ну да. Будут на подставке под сковородку голограмму изображать, – возразил Паша.

– Ой, а что это? – пискнула Марина.

Из глубины тёмной зеркальной поверхности треугольной пластины вдруг выступило чьё-то лицо.

– Да это же Аркад, – в свою очередь ахнул Пашка.

– Совершенно верно, – подтвердил Сашка. – Откуда он здесь? Что это за треугольник такой?

Объёмное изображение лица Аркада на поверхности предмета сменилось некими символами, в которых угадывались буквы или цифры неведомого алфавита.

– Да, Сашка, нашёл ты на дне морском очередную головную боль. Сможем ли мы её разгадать? – спросила Марина.

– Сможем или не сможем, а пытаться будем, – решительно заключил Паша. – Спрячь, Саша, эту странную штуку подальше, пусть вылежится. Время все загадки разгадывает. Надо потерпеть.

15. Пикник в тайге

Ахмеду позвонили из Владивостока большие люди.

– Дорогой, к тебе скоро гости подъедут высокие и важные от поставщиков из солнечного Таджикистана. Прими их хорошо, своди в ресторан, познакомь с нужными людьми, покажи им нашу тайгу, с шашлычком в кедраче, с трофеями, пострелялками. Сделаешь всё в лучшем виде, тебе зачтётся.

На следующий день Ахмеда посетила шумная кампания из трёх вальяжных клиентов, много улыбающихся, громко восторгающихся городом, морем и окрестностями. Несколько дней Ахмед водил их по самым злачным местам, ночным клубам, ресторанам, саунам. Утром они просыпались в дорогих номерах, долго разглядывали в зеркалах свои незнакомые, опухшие с перепоя, страшные лица, и снова громко требовали развлечений.

Ахмед знал, кто были эти люди. Это они там, в далёких жарких южных республиках, организовывали тайные караваны с губительной отравой во все уголки страны. Это они прислали сюда в прошлом году партию героина, внезапно оказавшуюся чистейшей глюкозой.

Для прояснения этого вопроса они и приехали сейчас сюда, в Находку, развлекаться за его счёт. Так получилось, что виноватым в этой истории с героином-глюкозой, за отсутствием Абдуллы, признали его, Ахмеда. Потому он молча и безропотно обслуживал дорогих гостей, оплачивал их самые причудливые требования от шампанского в номерах и до самых дорогих вин и блюд в ресторанах. Он не раз ловил на себе внимательный взгляд веселящихся гостей, постоянно изучающих его и что-то явно желающих у него выяснить. Так в разгульном угаре прошли все три дня.

На четвёртый день утром Ахмед загрузил в свой необъятный джип всё необходимое для отдыха дорогих гостей в тайге. Объёмистые коробки, мешки, кули и корзины с напитками и продуктами едва не вываливались из вместительного багажника.

Солнце уже высоко поднялось над заливом, когда в дверях гостиницы, наконец, появились только что проснувшиеся опухшие клиенты. Недовольно щурясь красными после очередной тяжкой ночи глазами, они хмуро поздоровались с организатором их досуга и нехотя полезли в машину.

Джип быстро катил по шоссе, уверенно обгоняя гружёные машины и соревнуясь в скорости с юркими легковушками. Ахмед спокойно вёл послушный автомобиль, смотря вперёд, лишь изредка бросая взгляды на вновь задремавших пассажиров. За Новолитовском он свернул с трассы в сторону деревни Васильевки, затем, не доезжая её, снова взял влево, и повёл машину разбитой лесной дорогой, петляющей по долине небольшой речушки. Дорогу он знал хорошо, ибо часто летом бывал в этих местах. Когда-то, ещё в старое советское время, в верховье этого ручья лесники поставили таёжный кордон, в котором они останавливались на отдых при обходе своих владений. Небольшая рубленная избушка не раз выручала таёжных бродяг в худую погоду.

В новые времена лесники кордон забросили, а Ахмед его не забыл. Как-то он пригнал в эти места два грузовика со стройматериалами и бригаду китайцев, которая ему за месяц воздвигла среди тайги чудный сказочный теремок с кухней, гостиной и несколькими спальнями. От ручья был в дом проведён летний водопровод, а в сараюшке стоял японский мини-генератор, обеспечивающий этот таёжный оазис электричеством. Приглядывал за хозяйством старый лесник Фёдор, получающий за работу пропитание и небольшую прибавку к пенсии.

Джип катил уже не по дороге, а по еле заметной колее, резко петляющей между могучими лесными гигантами, среди которых немало было и огромных раскидистых кедров. Наконец, за поворотом показалось таёжное гнёздышко. Джип подкатил к крыльцу. Пока Фёдор выгружал из багажника припасы, сонная компания собралась в беседке у крутого склона, с удивлением осматривая дивные места. А смотреть было на что.

Небольшой двухэтажный коттедж стоял на полянке на левом берегу горного чистейшего ручья, правый берег которого подмывал скальный гранитный выступ, выше переходящий в крутой склон, поднимающийся прямо к горе Пидан. Сюда ещё не добрались лихие лесорубы со злыми зубастыми пилами, отчего и в долине ручья, и на склоне сопки ещё гордо вздымались ввысь красавцы кедры вперемежку со старыми дуплистыми липами, многоохватными дубами и кряжистыми «железными» берёзами.

Но восторгались южные гости красотами приморской тайги недолго. Вскоре они все собрались в беседке под набирающей цвет старой липой. На широком столе из струганных досок появились напитки, закуски, а в сторонке, на кострище Фёдор уже готовил мангал под сочный шашлык, без которого не обходился ни один выезд гостей на природу.

Беседа за столом оживилась, иногда переходя в протяжные восточные песни, такт которых гости отбивали вместо привычного бубна кто на столе, а кто на никелированном подносе. Тучный узбек со звучным именем Бахтияр, в белой майке, из под которой клочьями выпирала рыжая, густая, похожая на верблюжью, шерсть, пустился танцевать вокруг беседки, неуклюже спотыкаясь на ровном месте. Наконец, гости приустали. Приметив это, Ахмед скрылся в доме и вскоре вышел с небольшим охотничьим карабином в руках.

– А кто у нас самый лучший стрелок? – спросил он у гостей.

– Мы все славные джигиты. Мой дед был добрым воином и немало положил русских гяуров в Гиссарской долине в тридцатые годы, – заявил худой узбек Хасан в белой грязной чалме.

– А я вырос в горном кишлаке, где без ружья можно умереть с голоду. Улара снимаю на скале одним выстрелом за сотню метров, – вставил Бахтияр.

Третий маленький невзрачный гость в тюбетейке только кивал головой и повторял: – «Рахмат», – что по-узбекски означает «Спасибо».

– Сейчас проверим, какие вы охотники, – усмехнулся Ахмед.

Он отошёл на тридцать шагов, прикрепил на липу белый лоскут мишени и пригласил гостей пострелять. Рисуясь друг перед другом, захмелевшие гости принялись палить по мишени, впрочем, почти не попадая в неё. Расстреляв несколько обойм, они лишь распалили себя.

Бахтияр, ругаясь и по-русски, и по-узбекски, остался недоволен мероприятием.

– Это неинтересно. Попадать бумага скучно. Зверя надо.

Заметив на дереве любопытную ворону, он выстрелил в неё, но, конечно, промахнулся. Ворона, возмущённо каркая, тотчас скрылась в лесу. Бахтияр оглянулся вокруг и радостно подскочил.

– Вот дичь.

Он показал на сторожевого дворнягу, чёрно-белого кудлатого пса, живущего в конурке у крыльца и помогающему Фёдору охранять усадьбу.

– Сколько стоит собака? – спросил он небрежно у Ахмеда.

– Это его собака, – ответил Ахмед и показал на работника, суетящегося у костра и занимающегося шашлыком для гостей.

– Эй, ты, – прокричал Бахтияр Фёдору. – Сколько стоит твоя собака?

– Она не продаётся, – ответил Фёдор, не понимая сути вопроса пьяного гостя.

– На свете всё продаётся, – не согласился Бахтияр. – Я покупаю у тебя эту собаку.

Он нетвёрдой рукой достал из кармана зелёную бумажку и передал Ахмеду.

– У нас на сто баксов можно купить пять баранов. А я покупаю у него всего одну старую псину. Передай ему деньги и пусть привяжет кобеля вон у той берёзки.

Фёдор забеспокоился.

– Это что, по собаке стрелять, что ли? Что за забава такая? Она же живая. Это ж не бутылка какая.

Ахмед подошёл к сторожу.

– Фёдор, что делать? Ты же видишь, какие они. А мне запретили с ними спорить. За сто баксов ты в деревне любого пса купишь. Хочешь, я тебе в питомнике у пограничников овчарку подберу из отбракованных от службы.

– Да вы что, совсем с ума посходили, – возмутился Фёдор. – Живую псину ради забавы жизни лишать. Я с Шариком уже третью зиму здесь коротаю. Сроднились вроде. А новая собака когда к дому привыкнет. Тут нередко и медведи поблизости бродят. Баксом его не отпугнёшь, медведя-шатуна зимой-то. Не надо мне ихних баксов, а собаку не дам портить.

Бахтияр уставился на Фёдора налитыми кровью пьяными глазами.

– Что, тебе мало? На ещё столько.

Он вытащил из кармана ещё одну зелёную бумажку.

– За такие бабки у нас корову купить можно. Ты что, меня не уважаешь? – пристал он к сторожу.

Ахмед взял купюру и подошёл к работнику.

– Федя, бери деньги. Твой Шарик и десяти баксов не стоит, а тебе целых двести дают. Иди, привяжи собаку. Пусть эти болваны постреляют. Они ещё и не попадут в него.

Фёдор зло посмотрел на Ахмеда, взял деньги и пошёл прочь от костра.

– Делайте что хотите, но я ухожу отсюда. Я с десяти лет в тайге живу и охочусь, зверя в тайге немало добыл. Но по собакам не палил из пьяного распутства.

Делать Ахмеду было нечего. Ругнувшись, он отвязал радостно льнущего к нему пса, и сам же привязал его к раскидистой берёзе на краю поляны.

– Вот теперь у нас есть дичь, – обрадовался Бахтияр.

Его спутники закивали головами.

– Кто первый попадёт в пса, тому ставлю коньяк французский, – покачиваясь, хвастался Бахтияр. Сам первый взял в нетвёрдые руки карабин, поставил его на стол и стал старательно целиться в ничего не подозревающую собачонку, спокойно присевшую на задние лапы возле дерева в тенёчке. Изрядная доза коньяка мешала пьяному бандиту справиться с непослушным прицелом. Мушка дрожала и прыгала в прорези, ствол карабина бросало, как при сильном шторме на море. Бахтияр громко сопел, ругался, досадливо оглядываясь на собутыльников. Наконец, он взял себя в руки, собрался, прицелился и выстрелил в несчастное животное.

Пуля ударила в камень рядом с Шариком, отскочила и с тонким визгом скрылась в тайге. Пёс взвизгнул от страха, заметался на привязи, пытаясь отскочить от опасного места. Пьяная компания рассмеялась.

– Ну, Бахтияр, ты совсем как снайпер стреляешь, – радовался Хасан, тупо глядя на коллегу. – Только в другую сторону.

– Посмотрим, как ты сумеешь! – огрызнулся посрамлённый стрелок. – На, попробуй.

Хасан небрежно принял оружие, прилёг с карабином на стол и, недолго целившись, выстрелил. Пуля легонько царапнула пса по торчащему уху. Пёс отпрыгнул в сторону, взвизгнул, заметался на привязи и тоскливо завыл, осознав свою печальную судьбу. Хасан снова прилёг на стол и прицелился. Пёс задёргался, пытаясь спрятаться в кустах. Хасан осторожно повёл ствол, положив палец на курок. Вот-вот грянет роковой выстрел.

Внезапно что-то большое и тёмное рухнуло сверху на бесчинствующую компанию, взмах огромного крыла отбросил еле стоящих на ногах пьянчуг от стола. Стремительная фигура на лету выхватила карабин из неловких рук стрелка и отбросила в сторону. Затем эта же тень метнулась к застывшему в отчаянии у дерева Шарику и, легко разорвав крепкий капроновый шнур, взмыла вверх вместе с собакой и исчезла в зелёном лесу.

Тряся тяжёлыми головами, компания медленно приходила в себя, пытаясь подняться с земли. Первым, опираясь на скамью, привстал Бахтияр. Он осмотрелся вокруг круглыми от удивления глазами, кинул взгляд на копошащихся на траве друзей, перевёл его на стоящего в сторонке Ахмеда.

– Эй, ты, Ахмед, что это было? Это что, такой аттракцион у тебя в тайге?

Его скользящий взгляд снова пробежал по пытающимся подняться соратникам и вдруг прочно остановился на чём-то. Ахмед проследил за его взглядом и тоже остолбенел. В двух десятках метров от них на земле лежал отброшенный неведомым налётчиком карабин. В этом не было ничего удивительного. Поразительно было то, что стальной закалённый ствол боевого оружия был скручен неведомой силой, как тонкий медный прут.

Увидев это, Бахтияр мигом протрезвел, что-то рявкнул друзьям, отчего они разом кинулись в машину, и повернулся к Ахмеду:

– Ты куда нас привёз, корешок? Это что тут у вас за демоны такие порхают в лесу со стальными руками? Ты что, думал избавиться от нас таким способом? В прошлом году заменил наш прекрасный героин на витаминную пудру, а сейчас хотел концы в воду спрятать. Не на таких напал! Ну-ка, вези нас в город, шайтан.

Бахтияр сунул руку в карман брюк, и через секунду в упор на Ахмеда смотрело чёрное пистолетное дуло.

– Ты что, Бахтияр? Убери ствол, мы же свои, друзья, компаньоны, – взмолился сбитый с толку Ахмед. – А что это было, я сам не знаю. Ходили легенды о том, что здесь, на горе Пидан живёт летающий человек. Но его здесь никто никогда не видел. А я вас привёз сюда отдохнуть и весело провести время. Мы не первый год здесь отдыхаем. Кто ж знал, что так получится. Бахтияр, не сердись, мы же друзья. Конечно, садись в машину, поедем отсюда. Шашлык испорчен, и желание веселиться пропало. Какой уж тут отдых? В городе догуляем, как следует.

Бахтияр зло взглянул на Ахмеда, спрятал пистолет.

– Летающий человек, говоришь? Со стальными руками? Это очень интересно. Вот бы нам такого к делу приспособить. Ты помнишь, лепила, сколько мне должен «зелёных»? Так вот что я тебе скажу. Поймаешь мне этого журавля рукастого, прощу тебе твой долг, и ещё столько же получишь. Нам этот летун на афганской границе, ох, как пригодится. А сейчас поехали в город. Что-то мне здесь не по себе. Словно кто-то за мной следит вон с тех высоченных кедров.

Из далёкого хвойного лесочка на склоне сопки послышался очень странный крик, похожий не то на отчаянный крик, не то на молящий стон.

Ахмеду стало жутковато. Он признал в напавшем на них монстре того самого летающего человека, сбросившего прошлым летом золотую статую в воды залива. Но он не знал, что этот монстр прячется совсем рядом с его охотничьей заимкой. Ахмед проворно загрузил припасы обратно в машину, посадил своих важных гостей и погнал лимузин обратно в город по знакомой дороге. Но мысли его были уже не столь мрачные. Где-то далеко впереди забрезжил перед ним огонёк надежды. Он понимал, что поймать летающего монстра будет нелегко. Он хорошо помнил стальной ствол английского карабина, легко скрученный таёжным мстителем в зловещую спираль, как детский рогалик. Но плата за хлопоты была немалая. К тому же, пленённый крылатый монстр может помочь отыскать на дне залива брошенную им «золотую леди».

– Можно все мои проблемы решить одним махом с помощью этого странного пернатого друга. Но кто он? И как отыскать и поймать его? – размышлял Ахмед.

Над этим стоило хорошенько подумать.

16. Козни Ганса

После встречи с итальяшкой Ганс не спускал с него глаз. Удачно скрыв свою внешность под искусным гримом, он спокойно провожал ненавистного соперника каждое утро в офис и обратно, позволяя себе даже иногда одновременно с ним обедать в небольшом кафетерии рядом с офисом. Ганс заметил его увлечение подводным плаванием. Подружившись со сторожем катерной стоянки, он даже изучил сложную аппаратуру в его катере и понял, что находится на правильном пути.

Ганс, с детства панически боящийся воды, даже и помыслить не мог, чтобы самому заняться подводными поисками. Да ему это и не надо было вовсе. Вполне достаточно было спокойно со стороны наблюдать за суетой соперника и в некий таинственный момент «икс» энергично вмешаться в борьбу с достижением несомненного успеха. Он не сомневался, что сможет безошибочно определить этот самый волнительный момент. Главное, чтобы итальяшка ничего не заметил и не заподозрил.

Однажды Ганс, притворившись глухонемым стариком, в седом парике даже подсел в машину к сопернику, незаметно оставив в мягкой обивке сиденья скромный «жучок» в виде дамской булавки. С этих пор все разговоры «макаронника» в салоне автомобиля записывались на магнитофон в офисе. По вечерам Ганс, завершив дела фирмы, закрывался в офисе и терпеливо выслушивал болтовню Джулиано с компаньонами и друзьями. Правда, иногда, в моменты страстных объяснений пылкого итальянца с дамами, Гансу приходилось даже заливаться краской смущения, столь странно выглядевшей в полумраке офиса.

Но в один из июньских дней, неохотно задержавшись в душном офисе для нудного прослушивания очередной болтовни соперника, Ганс вдруг приник к магнитофону и внимательно, не проронив ни слова, выслушал очень длительную беседу.

– Здравствуйте, сеньор Джулиано. Что привело вас ко мне?

– О, вы великий мастер. Я очень наслышан о ваших поразительных успехах в поисках тяжких потерь. Я надеюсь, что вы поможете мне отыскать на дне залива Находка пропавший много лет назад золотой запас России.

– Да вы что? Вы полагаете, что клад Колчака находится на дне залива? Это очень интересная оригинальная версия. Я слушаю вас.

– Дорогой Александр Александрович, – начал итальяшка, но собеседник его перебил.

– Зовите меня проще, как все, Сан Саныч. Так вам будет удобнее.

– Пожалуйста. Дорогой Сан Саныч, этой зимой в Риме на меня вышел специалист из библиотеки Ватикана и поведал мне, что в его руки попала запись исповеди середины прошлого века в римском храме святого Петра одного старого русского моряка, доживавшего свой век в богадельне при храме. Этот моряк рассказал духовнику, что в годы гражданской войны служил боцманом на русском боевом транспорте «Георгий» на российском Дальнем Востоке. Во время боевого похода в залив Америка с отрядом владивостокских гардемаринов, направленным на выручку попавшего в засаду белогвардейского гарнизона, его отправили на берег получить на берегу и доставить на судно особо ценный груз.

Боцман с командой моряков на вёсельной шлюпке принял на берегу, в устье реки Сучан несколько плотных, очень тяжёлых ящиков, обитых жестью, и отправился обратно на корабль. Но в заливе шлюпка попала под обстрел, получила пробоины и стала тонуть. Моряков подобрали с подошедшего судна, а тяжёлый груз ушёл на дно залива. Во время обстрела осколок снаряда пробил один из ящиков и боцман увидел внутри аккуратно упакованные бруски золота. Весь золотой груз ушёл на дно залива и до сих пор покоится там. Боцман уверял, что в шлюпке было не менее десяти таких ящиков. Я очень надеюсь, что вы с вашим удивительным талантом сможете точно определить место в бухте, где на дне покоится удивительный клад. Я вас очень хорошо отблагодарю за помощь.

– А как же тайна исповеди, дорогой сеньор Джулиано? – язвительно спросил экстрасенс.

– Тайна исповеди не распространяется на сведения общественного значения. Духовник составил записку своему прелату, а тот пустил её дальше по инстанции. В конце-концов записка угодила в архив, где и провалялась несколько десятков лет. Так скажите, дорогой Сан Саныч, вы, с вашими феноменальными способностями, сможете выполнить мою просьбу?

В разговоре наступила не очень длинная психологическая пауза. Ганс почувствовал, как собеседники изучают друг-друга взглядами, готовясь к решающему разговору. Наконец, экстрасенс решительно ответил:

– Задача вполне решаема, но при определённом условии.

– Это каком же?

– Я через неделю передаю вам топографическую карту залива с указанием места расположения на дне золотого клада, а вы выплачиваете мне вот эту сумму в долларах, а потом ещё и двадцать процентов от стоимости поднятых со дна ценностей.

После этой фразы наступила тишина, которую разорвал возмущённый фальцет итальяшки.

– Какие двадцать процентов? Это же гигантская сумма за простую бумажку. Вы в своём уме?

– Уважаемый сеньор Джулиано, зачем такие эмоции? Вы предлагаете мне работу, а я назначаю вам её стоимость. Если вам не нравится моё предложение, то выдвигайте своё, или мы расходимся мирно в разные стороны. Кстати, вы подбросили мне очень интересную мысль поискать золото на дне залива. Так что теперь я смогу этим заняться и без вас.

От возмущённого писка итальяшки едва не лопнули микрофоны.

– Как вы смеете? Это моё предложение, и вы не имеете права заниматься этим самостоятельно. Я буду жаловаться.

– Интересно, куда? Не в милицию ли? Там, кстати, тоже заинтересуются вашим предложением.

Опять наступила длинная, словно итальянское спагетти, пауза. Затем Джулиано тусклым бесцветным голосом выдавил из себя:

– Вы, малый, как у вас говорится, не промах. Я вынужден согласиться на десять процентов, чтобы сохранить остальное. Когда вы сможете представить мне результат работы?

– Вот это уже разумно, – заметил экстрасенс довольным тоном. – Десятая часть меня тоже устроит. Ровно через неделю мы встречаемся здесь, вы передаёте мне аккуратно упакованную зелень в обозначенной сумме, а я отдаю вам карту залива Находка с местом расположения золотого клада. По рукам?

Послышался звук крепкого рукопожатия.

– Только я очень прошу вас, уважаемый Сан Саныч, никому об этом не говорить. Эти сведения строго конфиденциальны. Ни одна живая душа не должна знать о наших планах, – умоляющим тоном проводил Джулиано своего нового компаньона.

Собеседники попрощались, хлопнула дверь автомобиля, и Ганс выключил запись. Он посидел, обдумывая услышанное. Затем приготовил себе крепкое кофе, присел с чашкой за стол и вновь включил запись удивительного разговора.

Какой он осёл! Подумать только, он столько времени потерял на слежку за конкурентом, а оказывается, совсем рядом с ним живёт феномен, который играючи может указать место на дне морском, где лежит вожделенное сокровище. Приходи, ныряй и тащи на берег. Надо во что бы то ни стало заиметь эту карту. Но как? Связываться с экстрасенсом опасно. Он может рассказать итальяшке и всё рухнет. Гансу пришлось крепко задуматься. Озарение пришло лишь в конце недели.

17. Встреча с экстрасенсом

Как-то вечером Ахмеду позвонили. Позвонивший мужчина представился Сан Санычем и спросил, чем может быть полезен. Ахмед долго соображал, кто же это такой, пока не вспомнил визитку, оставленную в доме экстрасенса.

– О, уважаемый Сан Саныч, – разлился сладким баритоном в трубке голос Ахмеда. – Я с нетерпением жду встречи с вами. Когда мы сможем увидеться?

– А вы по какому вопросу?

– Любезный Сан Саныч, это не телефонный разговор. У меня к вам очень важное дело. Я вам всё объясню при встрече.

– Хорошо, встретимся завтра в четырнадцать часов у кафе «Якорь» на улице Постышева. Вы на какой машине будете?

– Естественно, на белом «Крузаке».

– В таком случае, до завтра.

На следующий день Ахмед подъехал в условленное место ровно в четырнадцать часов. Припарковавшись на стоянке, он осмотрелся и увидел прелюбопытную картину. На другой стороне стоянки, из уже знакомой ему серой «тойотки», принадлежащей проклятому «макароннику», бодро выскочил седоватый коренастый мужчина в белой рубашке с короткими рукавами. «Тойотка» резко рванула с места, а мужчина в белой рубашке направился прямо к белому «Крузаку» Ахмеда.

– Воротков Александр Александрович, – протянул он руку. – Что вы хотите от меня?

Ахмед представился и пригласил гостя в прохладный лимузин.

– Очень наслышан, уважаемый Сан Саныч, о ваших немалых успехах в отыскании всяких пропаж. Я хотел бы просить вас об оказании мне помощи в отыскании старинного клада на дне нашего залива. Видите ли, недавно наши историки разыскали в древних свитках старую туземную легенду. Согласно этой легенде, один из правителей средневекового государства чжурчженей хотел откупиться золотыми дарами от жестокого монгольского предводителя Субудая с условием, что монголы не тронут его народ. По приказу чжурчженского царя его люди собрали богатые золотые откупные дары и морем доставили их в наш залив для передачи предводителю монгольского войска. Но духи гор воспротивились этому и устроили в море жестокий шторм. Перегруженная лодка перевернулась в заливе, и весь золотой груз безвозвратно ушёл на дно. Не получив золота, монголы беспощадно уничтожили весь таёжный народ.

– Дорогой Ахмед, а сколько, по вашим данным, там должно было быть золота?

– Много, очень много. Более центнера.

– А в каком районе залива это произошло, вы не можете уточнить?

– Судя по моим сведениям, это произошло в центральной части залива, но ближе к горе Сестра.

– Вы что, сами наблюдали это событие? – изумлённо спросил экстрасенс.

– Нет, что вы, я не столь стар. – Ахмед досадливо усмехнулся. – Я хотел сказать, что так получается по данным древних источников. Сан Саныч, сможете ли вы отыскать эту золотую иголку в таком большом стоге сена морского залива.

– Конечно, такое количество золота, находящееся в одном месте, вполне может быть обнаружено моим универсальным поисковым методом. Через неделю я постараюсь передать вам результаты. Но, вы понимаете, это очень сложная работа и она требует достойной оплаты. Что вы можете мне предложить?

– Уважаемый Сан Саныч, какой разговор, – вскричал Ахмед. – Вы получите всё, что пожелаете. В разумных пределах, естественно, – добавил он уже потише.

– Дорогой Ахмед, ровно через неделю мы встретимся здесь в это же время. Я передам вам карту залива Находка с указанием места нахождения золотого клада, а вы мне передадите вот эту сумму в условных единицах.

Экстрасенс быстро черканул в блокнотик несколько цифр и показал собеседнику. Ахмед выкатил глаза, поднял брови, бросил удивлённый взгляд на Сан Саныча, на мгновение задумался, затем медленно кивнул в знак согласия.

– А какие гарантии? – спросил он.

– Это моя работа. А для меня очень важно, чтобы обо мне шла добрая молва.

– Это не очень убедительно, – заметил Ахмед.

– Как хотите, – пожал плечами экстрасенс. – Вам решать, заказывать мне эту работу или нет.

– Ладно, я согласен, – выпалил Ахмед.

– Не торопитесь, – прервал его Сан Саныч. – Это ещё не всё. В случае успеха вы поделитесь со мной двадцатью процентами обнаруженных сокровищ.

– Что? – взревел оскорблённый Ахмед. – Отдать вам пятую часть клада. Ну, это вы уже слишком. Никогда! – решительно вымолвил он и попытался распахнуть перед наглецом дверь автомобиля. Экстрасенса это ничуть не огорчило.

– Напрасно вы так поступаете, любезный Ахмед. Это очень неразумно с вашей стороны. Во-первых, при наличии моей доли я сам буду заинтересован в успехе мероприятия. А это уже немаловажно. Во-вторых, если вы уж так возмущены моими скромными требованиями, то я могу спокойно уйти, на прощание лишь поблагодарив вас за очень интересные сведения. Сам я не скоро догадался бы изучить дно залива в поисках драгоценного клада. А теперь я это сделаю для себя, или для другого, более сговорчивого, клиента.

Только сейчас Ахмед понял всю глубину беспощадной логики этого ловкого мужчины. Он помолчал, принимая нелёгкое решение.

– Хорошо, я согласен, но только на пять процентов.

Они яростно поторговались ещё несколько минут, однако вскоре сошлись на десяти процентах. Прощаясь, Ахмед не удержался.

– Уважаемый Сан Саныч, простите за нескромный вопрос, но тот господин, с кем вы встречались в серой «Тойоте» передо мной, тоже просил вас отыскать нечто ценное на дне морском?

Сан Саныч удивлённо приподнял брови, кинул изучающий взгляд на собеседника и уклончиво бросил:

– Уважаемый Ахмед, этот клиент просил меня отыскать его угнанную недавно автомашину.

Другого ответа Ахмед и не ждал. На обратном пути в офис он усмехнулся, вспомнив сцену неистового торга великого комбинатора Остапа Бендера с Кисой Воробьяниновым, и пожалел, что ему самому досталась незавидная роль неудачливого предводителя дворянства.

– Но ещё не вечер, – пробормотал он, и кривая ухмылки на мгновение исказила его грубое лицо.

18. Первое задание

Ребята продолжали активно осваивать подводное плавание под руководством своего наставника. Им понравилось каждый день приходить в учебный класс, сидеть за обшарпанными столами, по-деловому обсуждать способы и приёмы подводного образа жизни. Но более всего они радовались, когда их опытный наставник Александр Иванович устраивал им практические занятия с погружениями. Там они с удовольствием плавали, ощущая себя в воде настоящими рыбами в родной стихии.

Как-то Александр Иванович пришёл на занятия очень озабоченный.

– Ребята, берите гидрокостюмы, акваланги, снаряжение и вместе со мной быстро грузимся на катер. Ко мне обратилось за помощью руководство Восточного Порта. В порту гружённый углём сухогруз намотал на винт швартовый конец, а портовая водолазная бригада сейчас ушла на спасателе «Надёжный» в Большой камень. Там крупные учения МЧС проводит. Вернутся они обратно самое лучшее, через сутки. А простой огромного судна приносит немалые убытки. Придётся мне с вами выручать из беды гружённый трёхтысячник. Готовы к такому заданию?

– Всегда готовы, – бодро ответил Сашка.

Марина и Паша молча согласно кивнули, многозначительно переглянувшись.

– Тогда в путь, – скомандовал наставник. – Отдать концы.

Паша бросил швартовый конец в катер, запрыгнул в него сам, и они отошли от пирса. Погода была ясная и спокойная, лишь с моря накатывалась пологая, очень длинная, как приморская сопка, волна океанской зыби. Переход до бухты Врангеля занял около часа. В порту катер сразу подошёл к стоящему у угольного причала судну. После недолгих переговоров с капитаном Александр Иванович приказал ученикам готовиться к погружению.

На первое погружение с наставником пошёл Сашка. Его Александр Иванович как-то выделял из троих друзей за живость ума и сноровку. Через двадцать минут Сашка поднялся на отдых.

– Ну, что там? – налетели на него с вопросами ребята.

– Скверное дело, – солидно ответил Сашка и крикнул команде:

– Резак другой готовьте, да поострей. Тот уже не годится.

На погружение, на помощь Александру Ивановичу отправились Паша и Марина. Паша взял с собой острый массивный нож-резак, а Марина шла на глубину налегке, для моральной поддержки и связи. Погрузившись на необходимую глубину, ребята поднырнули под корму, подплыли к винтам судна и увидели прямо перед собой картину беды.

На массивный вал, должный вращать огромный винт с чудовищными лепестками – лопастями оказался намотан в тугие витки толстенный причальный капроновый канат. Во время работы винта капрон притёрся к валу, частично расплавился, превратившись в прочный слой пластмассы. Возле винта в сумраке пятиметровой глубины возился Александр Иванович, постепенно перерезая основной канат. Кое-как справившись с толстенной верёвкой, наставник обернулся к ребятам, подмигнул им из-под маски, принял от Паши мощный острый резак и взялся освобождать вал от витков. В ходе работы приходилось неоднократно давать команду в машинное отделение на проворот винтов в сторону, обратную вращению при намотке. В эти минуты все отходили от винта в сторону, чтобы не попасть под вращающиеся лопасти.

Работа продвигалась тяжело. Местами капрон так спёкся, что превратился в прочный слой чёрного пластика. В этом случае Александр Иванович вооружался молотком и буквально срубал пластик с оси винта. При этом Паша ассистировал наставнику, держа зубило, а Марина осуществляла связь с поверхностью.

Наконец, осталось срубить совсем немного чёрного капронового, очень крепкого остаточного слоя, но требовалась последняя прокрутка винта. И тут случилась беда. Страховочный линь, прихваченный к поясу Александра Ивановича, неожиданно течением бросило на вал, зацепило вращающейся лопастью и потянуло наставника к вращающемуся винту. Александр Иванович заметил свою оплошность и потянулся к ножу, закреплённому на поясе, но тот заклинило в ножнах, и он никак не поддавался. Беда казалась неминуема. Но тут Паша метнулся к инструктору и одним махом своим ножом обрубил гибельную связку. Оба подводника, мастер и ученик, с большим трудом выбрались из-под винта, отплыли в сторону, и застыли, отдыхая от ужаса пережитых минут. Александр Иванович пожал руку Паше, благодарно тронул его за плечо. Паша в ответ показал большой палец и смущённо улыбнулся.

Вниз к работающим спасателям спустился и отдохнувший Сашка. Александр Иванович с ребятами быстро завершили очистку вала и все вместе, усталые, но счастливые, поднялись на поверхность. В кают-компании для них уже был накрыт стол. Капитан даже открыл бутылку «Шампанского». Он тепло поблагодарил Александра Ивановича, и особенно тепло обратился к ребятам:

– Мы, моряки, особые люди. Море всегда непредсказуемо, с ним в одиночку не справиться. Поэтому, если в море случается беда, все моряки, кто бы они ни были, спешат на помощь терпящим бедствие. Вот и вы сегодня примчались к нам на помощь, и помогли вовремя покинуть порт. За это мы вручаем вам, ребята, благодарственные грамоты, и, кроме того, выплатим немалые премии. Спасибо вам, ребята, будьте всегда готовы прийти на помощь к людям в беде. И вас настоящие моряки никогда не оставят без помощи.

Ребята сидели за столом, красные от смущения, от обилия похвал. После слов капитана растроганная Марина от имени всех ребят тоже сказала несколько слов в ответ.

– Спасибо за слова благодарности, но мы их не заслужили. Всю работу выполнил наш наставник Александр Иванович. Мы только помогали ему. Но мы выросли в морском городе среди людей, всегда готовых прийти на помощь. И где бы мы ни оказались в будущем, эту школу мы не забудем. А вам мы желаем спокойного моря и всегда семь футов под килем.

Капитан ещё раз поблагодарил своих помощников, передал им конверты с премией, подводники попрощались с командой судна и перешли на свой катер.

К причалу они подошли уже почти в сумерках. Сойдя не берег, помогли Александру Ивановичу закрепить катер, поблагодарили его за такой чудесный, полный приключений день, и побежали по домам.

– Ребята, а ведь наших денег может хватить на акваланги, – возликовал Сашка.

– На новые нет, а на подержанные запросто, – поддержал его Паша.

– Ребята, мы купим акваланги и будем сами искать «золотую бабу» – радовалась Марина. – Папа поможет нам арендовать старенький катер, и все тайны залива Америка откроются перед нами.

Весело болтая, полные великих планов, ребята вышли на Находкинский проспект, когда возле них вдруг остановился шикарный, печально знакомый «Лэнд». Дверца его открылась, и из него вышел никто иной, как ненавистный Ахмед, широко улыбающийся, источающий радость от неожиданной встречи.

– О, ребята, как хорошо, что я вас встретил. Вы мне очень нужны. Садитесь в машину, поговорить надо.

– Что-то желания у нас нет садиться в вашу бандитскую тачку, – мрачно молвил Сашка, с презрением глядя на мафиози.

– У нас с прошлого года изжога ещё не прошла от вашей «Кока-Колы», – с насмешкой бросила бандиту в глаза Марина.

– Ребята, я вас очень понимаю. Но я уже вам объяснял, что тогда у меня не было другого выхода. Даже сейчас я не прощён моими шефами. На мне висит огромный долг, доставшийся мне от Абдуллы, который я обязан выплатить. Но речь сейчас не о том. Давайте сядем в машину и поговорим. Здесь слишком шумно.

– Мы не сядем в вашу машину. Если у вас к нам дело, излагайте здесь и сейчас, – жёстко бросил Паша. – Доверия к вам у нас нет.

– Ну, как хотите. Тогда слушайте.

Ахмед оглянулся по сторонам, нет ли посторонних поблизости, и, приблизившись к ребятам, стал таинственным шёпотом излагать.

– Ребята, крылатый человек в опасности. Я знаю, вы с ним дружите, поэтому и обращаюсь к вам. Очень многим стало известно, что крылатый феномен реально существует и обитает на Пидане. Сейчас на гору со всей страны потянулись искатели приключений, учёные-орнитологи, биологи, отчаянные уфологи ночные засады устраивают. Я очень боюсь, что его выследят и, либо поймают, либо подстрелят. А мне он нужен живой и невредимый.

– Зачем он вам нужен? – подозрительно глядя на мафиози, спросил Пашка.

– Ребята, я не желаю ему зла. Мы очень виноваты перед ним, и теперь я хочу ему помочь.

– Вы убили его, – зло бросила бандиту Марина.

– Почему убили? – цепко среагировал Ахмед, внимательно прищурившись. – Он летает в тайге, сам видел. Разве он не один? Что ты знаешь?

– Ничего мы не знаем, – рявкнул Сашка, кинув свирепый взгляд на Марину.

– Так вот, ребятки. – Голос Ахмеда вновь стал отечески ласковым. – Я по своим каналам прознал, что сюда приехала специальная бригада из Узбекистана, чтобы изловить летающего человека и увезти с собой. Он им там очень нужен, чтобы наркоту через границу переносить. Понимаете? Эта группа сняла под свою базу охотничий домик в предгорьях Пидана и готовит захват летающего человека. Мне предложили принять участие в этом деле.

– А почему вы нам всё это рассказываете? – не выдержал Паша. – А вдруг мы вам мешать начнём?

– Я потому с вами так откровенен, что у нас цель одна. Надо сохранить это существо для нашего края. Если он будет здесь жить, у нас будет много туристов. Я сам собираюсь открыть туристический маршрут на гору Пидан, построить там таёжный приют для них. К тому же, я надеюсь, что удивительный летающий человек сможет показать мне место в заливе, где он сбросил известную всем нам золотую статую. Я хочу отыскать её и рассчитаться со своими долгами. Вас тоже не забуду при этом. Потому не хочу, чтобы его поймали и увезли отсюда. Я предлагаю вам принять участие в этой экспедиции. Будем делать вид, что мы ищем летающего человека, а на самом деле, если вдруг удастся выйти на него, предупредим его об опасности и поможем ему улететь. Ну, как, присоединяетесь к этому проекту?

– Мы подумаем, Ахмед. Лично мне что-то не хочется снова связываться с вами, – ответил за всех Паша.

– Все наши встречи с вами заканчиваются почему-то очень плохо, – язвительно заметила Марина.

– Хорошо, мои недоверчивые друзья, вот вам мой телефон. Как решите, звоните. Даю вам неделю на раздумье. Но, учтите, пропадёт ваш пернатый друг, вы себе сами этого не простите. До свидания.

После отъезда Ахмеда ребята с минуту помолчали. Первой нарушила молчание Марина.

– Я не верю ни одному его слову.

– Но что-то в его словах есть, – задумчиво возразил ей Саша.

– Ясно, что ему и его банде нужен летающий человек. Но кто он, они не знают.

– Ребята, а если он сказал правду, что есть такая экспедиция по отлову Коомбы? Не исключено, что он сам руководитель этого мероприятия. Тогда нашего друга действительно надо спасать. А спасти его мы сможем, лишь попав в состав этой экспедиции, – рассуждал Паша, протирая очки. – Понимаете, я полагаю, что цели Ахмеда и наши здесь прямо противоположны. Он догадывается, что мы знаем больше, чем он, и прекрасно понимает, что мы не будем ему помогать. Но для чего-то мы ему всё-таки очень нужны. Видимо, нам следует согласиться, чтобы быть рядом и попытаться помочь Коомбе в случае опасности.

Ребята посмотрели друг другу в глаза, молча кивнули в знак согласия и разошлись в разные стороны по домам.

19. Будни экстрасенса

Экстрасенс Сан Саныч был очень деятельным человеком. Будучи прекрасным геологом, он остался таковым и после ухода на заслуженный отдых. С той лишь разницей, что от безделья изобрёл свой метод поиска не только месторождений полезных ископаемых, но и всего того, чего искать ему захотелось бы. Но злая судьба всякий раз ставила ему подножку именно тогда, когда удача улыбалась прямо в лицо.

Так, решив однажды поправить своё материальное положение, он стал искать в Находке золотые клады. И нашёл целых три. Обрадованный, с картой под мышкой и с лопатой в руках он поспешил на раскопки.

Первый клад оказался в личном подворье в частном секторе. Хозяин дома хмуро выслушал неожиданное сообщение серьёзного Сан Саныча о внушительном кладе в углу его двора. Они договорились, что завтра с утра займутся его совместными поисками и поделят найденное пополам. Но когда Сан Саныч утром пришёл с лопатой на раскопки, оказалось, что у дома уже новый хозяин, а в углу огорода зияла свежевырытая яма с черепками старинного кувшина в отвалах. Старого хозяина дома уже и след простыл, конечно, вместе с кладом.

Сан Санычу ничего не оставалось, как приступить к поискам второго клада. Он покоился на пустыре в районе станции Находка. Но когда Сан Саныч прибыл в район поиска, то на месте клада увидел огромный свежий котлован под коттедж, и вопрос об этом кладе тоже пришлось снять.

Осталась надежда на третий и последний тайник с золотом. Место для него оказалось на болоте близ дороги. Определив точно место расположения клада, Сан Саныч стал копать и выкопал старый кирзовый сапог. Чертыхнувшись, он в сердцах отшвырнул сапог далеко в болото. Гнилой сапог развалился в воздухе и из него в болото широкой струёй высыпался золотой песок. А вместе с ним и надежда на скорое улучшение семейного бюджета.

После этого Сан Саныч перестал надеяться на клады, и стал по всему миру искать месторождения полезных ископаемых. Теперь его редко можно было застать дома. То он искал изумруды на Мадагаскаре, то нефть в Южной Африке, то газ в Крыму.

Просьба двух клиентов отыскать на дне залива Америка затонувший золотой груз удивила его тем, что они просили отыскать столь разные клады примерно в одном месте. Это было совсем не сложно. Он смог бы отыскать клад даже на Луне, если бы его там кто-либо спрятал. Конечно, он уже зарекался искать сокровища. Но, почему бы их не найти, если за это платят неплохие деньги и обещают твёрдый процент с находки.

Поэтому Сан Саныч, освободившись от других срочных дел, как-то вечерком застыл в раздумьях над картой залива. Настроив аппаратуру на золото, он с удовлетворением отметил скопление благородного металла на глубине двадцать метров в заливе чуть мористее горы Сестра. Настроив аппарат на количество, он определил массу золота, где-то около центнера. Но, как более не изучал он акваторию залива, никаких других скоплений благородного металла определить не удалось.

– Это что же получается? Придётся обоим клиентам одну и ту же точку указывать? Как-то неудобно получается, – сетовал Сан Саныч, продолжая изучать акваторию залива. Но все его старания были тщетны.

– Что же такое я обнаружил в заливе? Остатки царской казны или откупное золото чжурчженей? А собственно, мне-то какая от этого разница? Отдам я обоим господам эти координаты. Кто первый найдёт, того золото и будет. Счастливчик и меня, надеюсь, не забудет.

Сан Саныч решительно оформил результаты своих исследований на карте залива Находка, причём в трёх экземплярах. Одну карту с кладом он оставил для себя, так, на всякий случай.

Ровно через неделю, после полудня Сан Саныч вышел из квартиры на встречу со своими заказчиками с тонким портфелем в руках. Ему надо было всего-то пересечь двор и улицу, чтобы выйти в условленное место возле кафе «Якорь». Но, к его огорчению, в соседнем дворе его встретил совершенно незнакомый, но очень радушный кавказец с открытой бутылкой шампанского.

– Дорогой, раздели мою радость. У меня дочь замуж выходит. Сейчас повезу в ЗАГС, расписывать будем. Выпей за счастье молодых, не обижай меня, дорогой. Такая радость для меня.

Настырный кавказец перегородил дорогу Сан Санычу и почти насильно сунул ему в руку бокал с пенящимся вином. Спешащему на встречу экстрасенсу проще было выпить бокал вина, чем полчаса объяснять навязчивому счастливцу, что он очень спешит, и вообще вина не пьёт, поскольку оно мешает ему в работе.

– Я поздравляю вас, очень рад, – с кислой миной выдавил из себя Сан Саныч и залпом выпил бокал вина.

Очнулся он на скамеечке в сквере как раз напротив кафе. Голова гудела, словно с доброго перепоя. Ничего не понимая, он взглянул на часы.

– Да я же опаздываю на встречу, – встрепенулся он, вспомнив, что его ждут.

Итальянец ждал его возле своей машины, нервно поглядывая на часы.

– Синьор Джулиано, извините за опоздание. Встретил неожиданно старого товарища, пришлось задержаться, – вынужденно соврал Сан Саныч. – Могу вас поздравить. Я проверил вашу информацию, и она подтвердилась. Действительно, на дне залива Америка я обнаружил скопление золота не менее центнера.

Сан Саныч достал из портфеля карту залива и показал Джулиано место расположения золотого клада.

– О, великолепно, – шумно восторгался итальянец. – Вы действительно волшебник, уважаемый Сан Саныч.

Взглянув на часы, итальянец засуетился.

– О, извините, Сан Саныч, один минутка, мне надо срочно позвонить.

Он достал из кармана навороченный мобильник и принялся звонить по нему, беспрестанно тараторя по-итальянски и крутя телефоном во все стороны. Наконец, завершив разговор, он сразу переменил тон.

– Но, Сан Саныч, ведь клад находится вовсе не там, где я вас просил его отыскать. Мне не нужен другой клад. Мне нужен тот клад, который я просил вас отыскать. А вы не выполнили мою просьбу. Извините, но это мне не надо.

– Позвольте, но я изучил всю площадь залива, и лишь в этом месте обнаружил золото, много золота.

– Меня не интересует другой золото, господин, как вас там, экстрастенс. Я просил вас искать царский золото. Но в районе, расположенном близ деревни Американка. Так что ваш результат мне не нужен, и деньги платить я не намерен. Извинять.

Итальяшка поспешно простился с Сан Санычем, отчего разговор был окончен так неожиданно скоро и с нулевым результатом.

– Вы обманщик, господин Джулиано. Но без моей карты вы всё равно не отыщете своё золото. Вы это скоро поймёте. Но, имейте в виду, тогда эта карта обойдётся вам значительно дороже. Телефон вы знаете, звоните.

Возмущённый Сан Саныч вышел из машины, громко хлопнув дверью. На другом конце стоянки в чёрном «Лэнде» его уже ждал вальяжный Ахмед.

– Сан Саныч, я заждался вас. Но не хотел вам мешать, – молвил он, раскуривая тонкую сигару. – Как ваши успехи в изучении акватории залива Америка? Как я понял, ваша работа не понравилась господину Джулиано. Вы нашли ему угнанную машину?

– Нашёл, – раздражённо ответил Сан Саныч, – но она оказалась другой модели.

– Какая досада, – огорчился бандит. – А мне что вы хотели бы предложить?

– Как вы просили, я отыскал на дне залива центнер золота, но я не ручаюсь за его происхождение. Оно может быть остатком царской казны, или золотом чжурчженей, или бог ещё каким, но я клянусь, что в этой точке на дне залива лежит сто килограммов чистого золота. Однако карту вы получите лишь после того, как я получу оговоренную сумму.

– Уважаемый Сан Саныч, я не плачу деньги втёмную. Я должен видеть товар и определить, стоит ли он этих средств. Так что вы хотите мне показать?

– Повторяю, я могу передать вам карту с золотым кладом, но лишь после того, как получу свои деньги.

– Сан Саныч, извините, но эти условия мне не подходят. Желаю вам отыскать других дураков, которые согласятся платить такие деньги за клочок бумаги с непонятной информацией. Я предлагаю вам передать мне вашу карту под расписку. А я после проверки выплачу вам и деньги за работу, и вашу долю от клада.

– Я на это не согласен. Я выполнил ваш заказ и могу передать вам результат. Я прошу оплатить мою работу.

– Вперёд я денег не плачу, – отрезал Ахмед. – Прощайте.

Сан Саныч вышел из прохладного лимузина вспотевший, словно после марафонского пробега. Опять его надежды рухнули. Этот пройдоха итальяшка и наглый кавказец оставили него с носом. И поделом ему.

Неожиданно возле него остановился молодой человек в джинсовом костюме. Он подошёл к разочарованному Сан Санычу и шепнул ему на ухо:

– Он ничего не понимайт. Я покупай ваш карта.

Сан Саныч вздрогнул:

– Вы кто, откуда вы всё знаете?

– Я всё знай. Я помогай вам, – вежливо ответил молодой человек. – Я приглашай вас на чашка кофе.

Сан Саныч покорно вошёл вслед за неизвестным в «Бистро», где тот заказал две чашки кофе. Кроме них в кафе никого не было. Пока ожидали официантку с заказом, незнакомец поспешил представиться:

– Ганс Келлер, Германия, Дюссельдорф. Поставка «битой» химии Россия.

– А почему именно «битой» химии? – озадаченно переспросил Сан Саныч.

– О, я плохой русский язык, – вымучил из себя Ганс, и продолжил: – Мойши средства, для кюхен.

– Какие мойши средства? Что-то для евреев?

– Мить, стирать, – пояснил Ганс.

А, бытовая химия, – дошло, наконец, до Сан Саныча. – Моющие средства, теперь понятно. Очень приятно. А я Александр Александрович, экстрасенс, специалист по глобальной геологии.

– Я знать, – вставил Ганс.

– Откуда вы меня знаете? – недоумевал Сан Саныч.

– Я слышать. Город иметь уши.

– Да неужели они такие чуткие? – удивился экстрасенс.

– О, что вы, Сан Саныч, уже двадцать первый век.

Тут как раз принесли свежий кофе. Собеседники дружно отхлебнули из миниатюрных чашечек и взглянули друг на друга в упор.

– Сан Саныч, – начал Ганс, – я покупать ваш карта.

– Так откуда вы о ней знаете? – опять поинтересовался экстрасенс.

– Неважна. Я платить вам деньги. Вот возьмите.

Ганс вынул из внутреннего кармана джинсовой куртки тугой пакет в целлофане и передал ошарашенному Сан Санычу, явно не предвидевшему подобный поворот событий.

– Сколько здесь? – свистящим шёпотом спросил Сан Саныч, испуганно оглядываясь.

– Столько, сколько вы просили, – спокойно ответил Ганс, хитро подмигнув собеседнику.

– У кого я просил? – теряясь в догадках, снова спросил Сан Саныч.

Ганс понял, что сболтнул лишнего.

– Я знать.

Голос Ганса становился всё более раздражённым. Сан Саныч понял, что разговор надо прекращать, иначе он может лишиться и этих, самих плывущих ему в руки денег. Да и какая ему разница, кто и за что ему платит. Сан Саныч развернул пакет. В нём лежало несколько аккуратно запечатанных пачек ассигнаций с американским президентом. Он собрался пересчитывать, но Ганс его остановил.

– Здесь не надо. Дома пересчитать. Я ручайсь.

– Хорошо. Тогда вот вам карта.

Сан Саныч открыл портфель и снова достал карту, отвергнутую коварными заказчиками. Наклонившись к Гансу, он показал на жирную точку в заливе и таинственным полушёпотом произнёс:

– Здесь лежит не менее ста килограммов чистого золота. Его надо лишь поднять. Но если вы всё знаете, то должны помнить и то, что я претендую ещё на десять процентов от стоимости клада.

– О, я, я. Согласен, дорогой Сан Санич. Но ви должен мне помогать.

– Смотря в чём? – озаботился экстрасенс. – Я могу помогать вам только информацией.

– Я, я, – согласился немец. Он сунул Сан Санычу свою визитку и поспешил распрощаться. – Я вам звонить.

Сан Саныч положил пакет с пачками долларов в портфель, но почему-то не заметил второй карты залива.

– Чёрт побери, их было две. Одну купил этот немец. А где вторая карта?

Сан Саныч вдруг вспомнил неожиданную встречу со счастливым кавказцем, бокал с тёплым прокисшим шампанским, своё пробуждение в сквере под клёнами на детской площадке, и яростная гримаса исказила его лицо. Только сейчас он сообразил, зачем настырный кавказец пристал к нему с бокалом вина, отчего и итальяшка так долго болтал в машине по своему мобильнику, крутя его и так, и этак над его картой.

– Какие жулики, однако. Но не будет им удачи в их поисках. Клады идут только к честным и добрым людям. И то не всегда, – добавил он, вспомнив свои неудачные попытки.

20. Среди негодяев

Бурная летняя, интересная жизнь захватила ребят целиком, без остатка. Они с увлечением продолжали заниматься в центре подводного плавания у Александра Ивановича.

Но не забывали они и о новинках кино, регулярно посещая недавно открывшийся новый современный кинозал в торговом центре «Буревестник», построенный на месте старого любимого одноимённого кинотеатра. Иногда они устраивали кинопросмотры новинок кино на DVD дома у Марины на её домашнем телевизоре с огромным экраном.

Немало интересных минут ребята провели в гостях у Сашки, крутя в руках перед собой странный тёмный треугольник, подобранный на дне залива при первом погружении. В таинственной глубине чудесного предмета постоянно происходило нечто необыкновенное. Из глубины предмета к ребятам вдруг медленно выплывали какие-то непонятные символы, складывающиеся в длинные цепочки, очевидно, в слова или предложения, написанные не похожим ни на один известный ребятам алфавит. А то вдруг вслед за символами появлялись чужие, странные лица, непонятные механизмы, а то и ландшафты явно чужих миров.

– Смотрите, ребята, вроде верблюд с крыльями в небе летит, – потешался Сашка.

– А это уже огромная гусеница с руками пишет что-то карандашом в тетради, – удивлялась Марина.

– А это что за чудо? – изумляется Пашка. – Осьминоги дерутся на шпагах.

– Только ног или рук у них не восемь, а два десятка. И шпаг столько же, – удивляется Марина. – Как же ловко они с ними управляется.

Иногда из глубины треугольной пластины выплывали невиданные планетные системы с множеством светил. Ребята понимали, что эта странная вещица изготовлена не на нашей планете, и предназначена не для них. Но для кого, и каково её предназначение, догадаться они не могли. Потому, подивившись непонятным и невиданным картинкам странного треугольника, они принимались решать свои назревшие проблемы.

На деньги, заработанные при оказании помощи сухогрузу, ребятам удалось купить у обанкротившейся базы отдыха не новые, но в хорошем состоянии два акваланга и два легководолазных гидрокостюма. Марине папа приобрёл новый американский аппарат и арендовал на лето небольшой катер с японским движком, стоящий у причала на мысе Шефнера. Ребята начали совершать небольшие прогулки по акватории бухты и залива и совершать самостоятельные погружения на небольшие глубины. На глубину Александр Иванович ещё запрещал им опускаться.

Но никто для них не отменял дачный сезон. При своей великой занятости они всё же находили время и для прополки рассады на дачных участках, и для полива овощных грядок. Что поделаешь, родители тоже очень заняты. И им надо было помогать.

Как-то вечером, после длительных дождей, когда Марина с родителями вернулась с дачи в районе Золотарей, в квартире зазвонил телефон. Марина сняла трубку и услышала в ней самоуверенный голос Ахмеда.

– Марина, группа по отлову вашего летающего друга уже работает в предгорьях Пидана. Я завтра выезжаю туда. Могу взять вас с собой. Сможете вы завтра отправиться со мной на помощь вашему другу? Мест у меня в джипе на всех вас хватит.

Марина ответила сразу, не задумываясь:

– Да, конечно. Когда встречаемся?

– Тогда завтра в десять у автовокзала. До встречи.

Марина связалась с друзьями. Они тоже согласились, что обязательно надо попасть в эту банду и изучить их изнутри.

– Собираемся по полной программе, как в автономный выход.

На следующее утро, выдавшееся ясным, но сырым и прохладным, привычные к быстрым сборам и решениям ребята без четверти десять были уже на автовокзале. Против обыкновения, они были хмурыми и мрачными. Им было понятно, что ничего приятного эта поездка им не сулит.

В противоположность им, подкативший на джипе Ахмед был на редкость любезен.

– Благодарю за точность, по военному собрались. За это уважаю. А что такие хмурые, день какой светлый намечается? На природу едем, отдыхать будем. А птичку с ручками найдём или нет, кто знает. Эти люди неделю по Пидану носятся и ничего не видят и не слышат. Может, вы нам что-нибудь подскажете?

– Может, и подскажем, – хмуро ответил бандиту Сашка.

Остальные молча смотрели в окна.

– Ребята, я понимаю, что виноват перед вами за прошлые дела. Но поймите, меня заставили. У меня очень строгие начальники. Они, если выговор объявят, то обязательно с конфискацией имущества. Да ладно, дело прошлое. Но вот что я хотел у вас давно спросить. Как вам удалось из гаража тогда выбраться? Я утром приехал, глазам не поверил. Гараж в развалинах, как после артподготовки. Я очень испугался, что вы там остались, под развалинами. Думал, вдруг гараж сам рухнул. А вас там нет, удрали, даже колбасу не съели. Откуда только такую силищу взяли?

– А мы слова такие знаем. Ничто перед ними не устоит, – бросила бандиту Марина.

– Да ты что? Мне их скажи, я тоже попробую гаражи ломать.

– Эти слова давно известные, – пробурчал Паша.

Ребята вдруг соединили вместе свои ладошки и хором выпалили с дерзостью в глазах:

– Один за всех и все за одного.

– Вот эти совсем простые слова уже столько столетий помогают друзьям, попавшим в беду, – сказала Марина, с насмешкой глядя в глаза бандиту.

Ахмед промолчал, но очень серьёзно посмотрел в глаза ребятишкам. С него сошла наигранная весёлость, он помрачнел и впервые пожалел, что пригласил эту дружную отважную троицу в своё недоброе дело. Но обратного хода у него уже не было.

После двух часов тряски на лесной дороге, изобилующей лужами с ухабами и корягами, через которые мощный джип, хоть и с трудом, но всё же перебирался, натужно гудя двигателем, они, наконец, выехали на ровную сухую лесную дорогу, вскоре приведшую путников к небольшому кирпичному теремку среди нетронутого леса.

– Вот, ребята, мы прибыли на мою заимку под Пиданом, – с деланной весёлостью сказал Ахмед. – Походите здесь, осмотритесь. Отобедаем и тогда побеседуем о наших планах. Никому и ничему не удивляйтесь. Здесь находятся люди из группы по отлову летающего человека. Чтобы не проговориться о наших планах, не разговаривайте с ними.

– А для чего вы нас сюда привезли, если нам даже общаться нельзя, – удивились ребята.

– Это мы обсудим позже, – загадочно ответил Ахмед и подошёл к людям, высыпавшим на крыльцо встречать приехавших.

Ребята осмотрели встречающих и очень удивились. На них с откровенной неприязнью смотрели несколько небритых мрачных личностей в состоянии подпития средней тяжести. Одеты они были в затасканный камуфляж. На ногах разбитые кирзовые сапоги.

– Да, экспедиция далеко не интеллигентная подобралась, – бросила Марина.

– Эти мать родную отловят и продадут за бутылку, – подхватил Сашка.

– Ахмед всё нам наврал, – решительно подвёл итог Паша. – Никакая это не экспедиция невесть откуда, а наши местные «бичи», набранные им самим для грязных дел. Но мы то для чего ему понадобились? Я теряюсь в догадках.

– В проводники к нему мы не пойдём ни за какие деньги, – бросил Сашка. – И он это прекрасно знает. Не станут же эти отморозки нас пытать, чтобы что-то узнать о Коомбе?

– Не может он знать, что мы были в гостях у Коомбы? – прошептала Марина.

– Исключено, – заметил Сашка. – Об этом мы вообще никому ничего не говорили.

Ребята обошли охотничий домик, прочно стоящий на высокой сухой терраске, под уступом которой журчал весёлыми резвыми струйками горный чистый ручей.

– Место хорошее выбрал для своей заимки, – одобрил Пашка.

– Полянка симпатичная, зелёная.

– Народу здесь немного бывает. По этим дорогам только его джип да Камаз пройти смогут, – заметил Сашка. – А туристам сюда забираться смысла нет.

– А я слышала, что здесь кордон лесничий раньше стоял, зимовье рубленное для охотников, – вспомнила Марина.

– Ну да, – зло вставил Сашка, – а теперь дачка для бандитов.

Далеко вверху, где-то на склоне горы послышался протяжный не то крик, не то стон.

– Ой, что это? – вскрикнула Марина. – Ребята, вы слышите?

– Похоже на крик Коомбы, – прикинул Сашка.

– Да, возможно, что это действительно он, – задумчиво добавил Паша.

– Он, наверное, нас заметил и о чём-то хочет предупредить, – предположил Сашка.

– А что там на дереве в конце поляны поблёскивает? – поинтересовался Пашка.

– Да, что-то там есть. Проволоку кто-то повесил. Наверное, охотники для петель на зверя берегут.

В это время Ахмед позвал ребят на обед. Из джипа вынесли блюда в полиэтиленовой таре, очевидно, взятые в ресторане. Блюда были ещё тёплые. Ребята с аппетитом поели, запили ароматным чаем. Подошёл Ахмед.

– Как кухня? – любезно поинтересовался он на правах хозяина. – Из моего ресторана. Есть там у меня такой повар, аварец, из Дагестана. Повар от бога. Что приготовит, с тарелкой съесть хочется.

– Спасибо, вкусно, – буркнула Марина, отводя взгляд в сторону.

– Так объясните нам, Ахмед, – вмешался решительно в разговор Паша, – зачем вы нас сюда привезли, да ещё угощаете ресторанными блюдами? И что эти люди устрашающего вида здесь делают?

– Ребята, я привёз вас сюда, чтобы посоветоваться с вами. Я знаю, что вы знаете об этом летающем чуде гораздо больше меня. Как вы думаете, где он может обитать здесь на Пидане?

– Ахмед, даже если бы мы это знали, мы ни за что бы вам это не сказали, – отозвалась Марина.

– Вы приглашали нас сюда, чтобы мы спасли летающего человека от группы захвата, – вмешался Паша. – А на самом деле этой группой захвата являетесь именно вы и ваши подозрительные подельники. Мы это поняли, Ахмед, но помогать вам не будем, как бы вы нас не упрашивали.

Ахмед усмехнулся и, наклонившись к ребятам, таинственным шёпотом сообщил:

– Ребята, я расскажу вам по секрету. Недавно я с друзьями приезжал сюда отдохнуть. Ну, как водится, посидели, коньячок, шашлычок, скучно нам стало, и решили мы побаловаться, пострелять немного в цель. Взяли карабин, и вон в то дерево давай палить по очереди. Кто точнее попадёт? И вдруг на нас сверху свалился летающий монстр. Он напал на стрелявшего, выхватил карабин и, играючи, согнул его в бублик. Вот, пожалуйста, ознакомьтесь.

Ахмед вынул из под стола искорёженное оружие и показал ребятам. Сашка взял его в руки, повертел, попробовал разогнуть и вернул бандиту.

– Какую ярость надо испытывать, чтобы из оружейного ствола сотворить колесо, – поразился он.

– Значит, в дерево стреляли, Ахмед? А вы нас не обманываете? – подозрительно спросил Паша.

– В дерево, в дерево, а возле дерева собачку привязали, так, дрянную собачку, бродячую.

– Теперь всё понятно. Вы, негодяи, издевались над собакой и Коомба напал на вас, чтобы спасти животное, – возмутилась Марина.

Ахмед встрепенулся?

– Какой Коомба? Вы что, знаете, как его зовут? Вы с ним знакомы? – Ахмед засуетился, потащил ребят к дереву. – Пойдёмте, я вам всё покажу, как было на самом деле. Никто никого не обижал. Что мы, звери какие? Эй, ты, – обратился он к одному из своих помощников. – Пойдём с нами, покажем им, как было дело.

Ребятам пришлось идти за Ахмедом. Заросший щетиной детина лениво пошёл за ними. Ахмед с ребятами подошёл к берёзе на краю поляны. Ствол старого дерева был обвязан крепкой железной цепью.

– А зачем на дереве цепь? – спросила удивлённо Марина.

– А собак привязывать, когда на охоту их готовим, – ответил Ахмед. – Вот так.

Ахмед вдруг взял руки ребят и защёлкнул на них стальные наручники. Ребята непонимающе смотрели на него. Другой конец наручников он быстро пристегнул к цепи. Друзья оказались прикованы к дереву в два обхвата.

– Ахмед, что это значит?

Ребята непонимающе смотрели на бандита. Тот развёл руками.

– Извините, молодые люди, но вам придётся некоторое время побыть здесь. Я предполагал, а в разговоре с вами и убедился в том, что вы знакомы с летающим монстром. Как, Марина, ты его назвала? Кажется, Коомба? Интересное имя, неземное какое-то.

– Вы понимаете, что вы делаете? – бледный от злости, спросил Сашка.

– Ахмед, вы насильно лишаете свободы трёх несовершеннолетних подростков. Это пахнет киднепингом. Уголовная статья лет на десять потянет, – предупредил бандита Паша.

– Зачем так говоришь? Вы у меня в гостях. Я вам не угрожаю, ничего плохого не делаю. Посидите немного здесь. Так надо. А потом домой отвезу, к папам и мамам. И денег заплачу, не обижу. Тут хорошо, сейчас скамейку принесут помощники. Не скучайте. Посидите, поговорите, выводы сделайте.

Ахмед развёл руками и спокойно отправился в дом.

– Фашистская морда, – с ненавистью прошипел ему вслед Сашка.

– Это неслыханное насилие. А я, как назло, мобильник дома оставила.

– А здесь мобильной связи нет, – успокоил её Паша. – У нас, кстати, появилось много свободного времени. Давайте устроим мозговой штурм, чтобы понять, что ему от нас надо.

– Может, он считает, что, посидев на цепи, мы ему всё расскажем про Коомбу?

– Дудки. Под пытками слова не скажу, – выпалила Марина.

Вдруг они увидели, как из дома вышли подельники Ахмеда. Один из них держал в руках карабин. Такой же, какой ранее был изуродован Коомбой, но целый и невредимый.

Вышедшие во двор пособники бандита внезапно открыли отчаянную стрельбу. Они расположились за столом в беседке и стали откровенно целиться в сторону ребят. Пули из карабина свистели где-то вверху, осыпая ребят сбитой молодой листвой.

– Что они делают? – севшим голосом прошептал Сашка. – Эй, вы, уроды, что это за спектакль?

В ответ раздался циничный смех подонков. Очередная пуля взвизгнула где-то чуть выше голов.

– Ребята, не дёргайтесь, не поддавайтесь на провокации, – прошептала Марина. – Они хотят нас напугать.

– Ребята, я всё понял. Это ловушка для Коомбы, – с горечью произнёс Пашка. – А нас используют в качестве живца. Коомба кинулся спасать бродячего пса, тем более он не оставит в беде нас, своих друзей. Ахмед это прекрасно понял.

– Интересно, как они будут его вязать, если он оружейные стволы в бублики гнёт? – мрачно усмехнулся Сашка.

Ответить ему ребята не успели.

С вершины кедра, нависающего над таёжной заимкой, внезапно послышался громкий знакомый протяжный клич, в котором ребята услышали новые, угрожающие нотки. Стремительная тень упала с дерева на ажурную беседку, уронив её крышу на бесчинствующих бандитов. Под рухнувшей крышей послышались крики и проклятия, раздался выстрел, пославший пулю куда-то в небо. Пока бандиты выбирались из-под обломков, Коомба метнулся к ребятам, чтобы их освободить.

Но едва киборг-спасатель взялся за крепкую цепь, опоясывающую берёзку, как на него с дерева упала тяжёлая металлическая сеть, сковавшая его действия. Пока киборг пытался выпутаться из тяжёлой сети, кто-то резко стянул сеть снизу, и Коомба оказался в металлическом мешке, подвешенном на толстом суку. Беспомощно барахтаясь, он издал свой протяжный клич, как призыв о помощи. Ребята кинулись к нему, но цепи крепко держали их. К барахтающемуся киборгу резво подскочили Ахмед с бандитами, крепко стянули сеть металлическими обручами и погрузили в багажник джипа. Собрав вещи, бандиты быстро сели в машину сами. Ребята с ненавистью наблюдали за этими сборами.

Когда всё к отъезду было готово, Ахмед подошёл к прикованным пленникам. Всё в его облике вызывающе торжествовало и ликовало.

– Спасибо, молодые люди. Вы очень помогли мне в этом мероприятии. Теперь я разом разрешу все мои проблемы. Сейчас я освобожу вас из пут, но, извините, домой вам добираться придётся самим. Мест в машине для вас не хватило. Но вы опытные бродяги, и добраться домой вам не составит труда. Можно, я вам на автобус деньжат оставлю.

Он вынул из кармана крупную купюру и протянул Марине. Она отшатнулась от него с отвращением.

– Даже бандиты имеют некий кодекс чести. У вас, Ахмед, никаких признаков чести нет, и никогда не было. Идите прочь.

Ахмед молча пожал плечами, освободил ребят от цепи и пошёл в машину.

Паша остановил его.

– Ахмед, вы понятия не имеете, кто этот крылатый спасатель. Он не будет подчиняться вам. Вы напрасно его поймали.

– Меня не интересует, кто он и что он будет или не будет делать, – жёстко ответил Ахмед. – Для меня главное, сколько за него дадут.

– Мерзавец ты, Ахмед. Тогда мой совет, не держите его в темноте. Он от неё погибнет.

Ахмед с интересом оглянулся на Пашу, кивнул головой и сел в машину.

Машина с разбойниками уехала, и ребята остались одни.

– Подумать только, мы сами помогли негодяю Ахмеду поймать своего друга, – в сердцах высказал Сашка, от бессилия пнув ствол берёзы.

– Паша, как ты думаешь, почему Коомба не справился с сеткой? Ведь он чудовищно силён, ствол карабина скрутил, как медный прут, – спросила Марина.

– Может быть, не успел. Бандиты так быстро стянули его стальными обручами.

– Ребята, а я думаю, что Коомба был не в самой лучшей форме. Вы вспомните, какая погода была последние дни. Дожди, туманы, морось, солнышка совсем не было. А ведь ему постоянно необходимо подзаряжаться солнечной энергией.

– Марина, ты недалека от истины. Помните, монголы Тоомбу связали вообще кожаными ремешками, и он не смог освободиться. Очевидно, тоже поймали его ослабленным, в ненастную погоду.

– Ребята, что же делать? Негодяи поймали нашего товарища. Спасатель Коомба сам в опасности. Надо думать, как спасти его.

– Конечно, мы должны освободить Коомбу. И это надо сделать как можно быстрее, пока они не увезли его в другие края. Очевидно, Ахмед нашим другом хочет рассчитаться со старыми долгами перед своими хозяевами. Помните, он говорил о своих долгах от Абдуллы. А наркоторговцам Коомба в виде раба-исполнителя будет сущим кладом. Через любую границу перенесёт наркоту.

– Да, но как мы будем его искать?

– Пока до города доберёмся, придумаем что-нибудь, – промолвил Паша.

Вдруг из-за берёзы чей-то хриплый голос с каким-то странным акцентом произнёс:

– Я помогу вам найти его.

Ребята оглянулись, но никого не приметили, кроме сидевшего на задних лапах незнакомого чёрно-белого лохматого пса, в упор очень серьёзно смотревшего на них.

– Это кто нам помогать собирается, – недоумённо переспросил Сашка.

– Я, Шарик, помогу вам отыскать и освободить моего друга, спасителя и учителя Коомбу, как вы его назвали, – спокойно ответил лохматый пёс, вильнув для подтверждения хвостом.

– Ты, Шарик! Ты же собака, а почему ты разговариваешь? – удивлённо пискнула Марина, уставившись на необыкновенного собеседника.

– Я не собака, а говорящий пёс. Меня научил Коомба. Я с ним общаюсь телепатически. А для общения с людьми он научил меня разговаривать. Правда, слова я знал и до этого. Ведь мы, собаки, всё понимаем, но сказать ничего не можем. У нас гортань не приспособлена для речи. А Коомба изменил мне горло, выкроил голосовые связки.

– Вот так чудеса! Шарик, а где сейчас Коомба? – спросил Паша. – Ты можешь с ним связаться?

– Разумеется, – небрежно ответил пёс, почесав за ухом. – Извините, блохи заели. Коомба сейчас в багажнике машины подъезжает к городу. Он очень слаб. Ему срочно нужно солнце.

– Ну, тогда нам надо немедленно отправляться в город, – решительно заявил Паша.

– Точно, надо торопиться, – поддержал Сашка. – Как бы похитители не увезли узника из города.

– Да, тогда нам его очень сложно будет найти и освободить.

Ребята решительно двинулись в обратный путь. А дорога им предстояла неблизкая по раскисшей от дождей дороге, с частыми переходами через разлившийся горный ручей. Лишь поздно вечером ребята выбрались к дороге на Васильевку, где им неожиданно повезло. Их подобрал частный автобус, идущий в Находку. Уже в полной темноте ребята добрались до города, где попрощались до завтра.

– Утром пораньше собираемся, как обычно, на Пограничной, – решила Марина.

– Шарика я с собой возьму, – предложил Сашка. – У меня в прихожке переночует. Мама у меня собак любит.

– Значит, до завтра, – подвела черту Марина. – Я так устала, что ног не чую.

– До завтра, – сказали ребята. – Один за всех и все за одного.

Ладони их соединились на мгновение. Затем ребята разошлись по домам.

Сашка, придя домой, указал Шарику на коврик у двери.

– Шарик, сегодня ты ночуешь здесь. Не против?

– Да нет, я понимаю. С блохами в горницу не пускают.

– Молодец. Ты умница. Завтра я куплю тебе специальный ошейник от блох, искупаю тебя. Тогда ты станешь домашней болонкой.

– Ну, это ты напрасно, командир. Болонкой мне никогда не стать. У меня родословная очень непростая.

Сашка усмехнулся.

– Как и мне не стать знатной дамой.

Мама смотрела телевизор.

– Саша, у тебя гости? Ты с кем беседуешь?

– Мам, я с Шариком беседую. Он у нас пока поживёт.

– У нас собака? Она не кусачая?

Мама заглянула на кухню.

– У, какой лохматый. У него блохи, наверное?

– Извините, мама, – спокойно отозвался Шарик. – Но как же в тайге без блох?

Мама тихо опустилась на табуретку.

– Саша, это кто со мной разговаривает?

– Мама, не бойтесь, это я, Шарик.

– Саша, я сплю, и это мне снится?

– Нет, мама, Шарика Коомба действительно научил разговаривать. Я тебе как-нибудь расскажу эту историю.

– Вот чудеса! Батюшки, Шарик, а читать ты тоже умеешь?

– Нет, мама, читать я не обучен. У Коомбы букваря не нашлось.

– Батюшки, вот и славно. Тогда я тебя научу. Будем жизнь животных Брема вместе штудировать. Я недавно купила на базаре все четыре тома недорого.

– Мама, подожди с грамотой Нам надо поесть с дороги и выспаться. Завтра день непростой предстоит, – остановил мать Сашка.

Мама ахнула и засуетилась на кухне, гремя посудой.

Сашка поужинал сам, накормил нового лохматого друга вкусными пирожками, и они заснули, каждый на своём месте.

А мама, забыв про телевизор, всё сидела на табуретке и смотрела на дивного, умного, говорящего пса, свернувшегося колечком на коврике у двери. И не могла этому поверить.

21. Побег из темницы

На следующий день ребята встретились на площади Совершеннолетия рано утром. Солнце ещё только поднималось над городом, постепенно оттесняя утреннюю сырость и туман на болота и озёра. День обещал быть тихим и жарким.

– Шарик, доложи обстановку, – скомандовал Сашка. – Где сейчас Коомба? И как он себя чувствует?

Шарик флегматично окропил фонарный столб, тявкнул на выглянувшую из-за газетного киоска кошку и важно подошёл к ребятам.

– Извините, инстинкт. Мой друг Коомба находится в тёмном сыром помещении. Ему очень плохо. Он так ослаб в темноте, что едва может шевелиться.

– А где он находится? Он может это тебе сказать?

– Он говорит мне, что не знает. Его в темноте привезли на окраину города и бросили в каком-то гараже в подвал. Он очень слаб.

– Да, ему необходимо солнце, – сказал Паша.

– И поскорее, – пробормотал Сашка.

– Но мы не знаем, где он находится, – с досадой воскликнула Марина.

– Вот это и скверно, – согласился Паша.

– Ребята, а что, если Ахмед спрятал Коомбу в тот же гараж, где и мы томились в прошлом году? – предположила Марина.

– Так мы его разрушили, – заметил Паша.

– Что для Ахмеда стоит восстановить гараж из развалин? – парировала Марина.

– Это для него слишком рискованно, – заметил Сашка.

– А чем он рискует? – спросил Паша.

– Так мы же знаем, где этот гараж.

– Ну и что? – парировал Паша. – Можно подумать, что Ахмед нас всерьёз опасается. Он использовал нас даже в качестве узников совершенно спокойно, без особой опаски.

– Вот это его грубая ошибка, – усмехнулся Сашка. – Я думаю, что нам надо проверить тот самый гараж.

– Да, ребята, я тоже так думаю, – согласилась Марина.

– Согласен, – присоединился к друзьям Паша, – к тому же, больше у нас нет никаких вариантов.

– Шарик, спроси у Коомбы, что он слышит в своём тёмном убежище? – обратился Паша к Шарику, беспечно занятому ловлей блох в своём хвосте.

– Он сказал, что часто слышит громкий звук автомобильных моторов, идущих на подъём. Но вскоре звук прекращается, словно автомашины заканчивают подъём.

– Возле того гаража, вы помните, находился длительный, крутой подъём на объездной дороге. Похоже, что мы недалеки от истины.

– Значит, вперёд, – скомандовала Марина, и ребята решительно двинулись на остановку автобуса.

Доехав на четвёртом номере до конца, они продолжили путь далее пешком. Впереди отважной тройки лёгким прогулочным шагом семенил Шарик, не оставляющий без внимания ни один придорожный столб. На подходе к гаражу, послужившему почти год тому назад им постылой тюрьмой, ребята для осторожности сбавили шаг, а затем и вовсе присели за кустами у дороги, чтобы обсудить ситуацию.

– Наверняка Ахмед оставил у гаража охрану, – предположил Паша.

– Очевидно, это кто-то из его дебильных помощников, – поддержала друга Марина.

– И самое скверное в том, что они нас всех знают в лицо, – заключил Сашка. – Поэтому нам никак нельзя попадаться им на глаза.

– Но нам надо как-то пробраться к гаражу, выяснить, там ли Коомба.

– Значит, на разведку пойдёт тот, кого никто из бандитов не знает, – сказал Паша.

– Это кто же? – удивились друзья.

Паша усмехнулся, почесал Шарику за ушами, отчего тот замер и блаженно закрыл глаза.

– На разведку отправится Шарик, – сказал Паша. – Его бандиты не знают. А Ахмед если и заметит, то не придаст этому значения. Мало ли похожих собак шляется по городу.

– А вот этого не надо, – обиделся Шарик. – Я яркая и неординарная личность.

– Никто в этом и не сомневается, – улыбнулся Паша и потрепал пса за шею. – Но бандитов надо перехитрить. Шарик, ты пробеги с громким лаем мимо вон того углового гаража, будто гонишься за кем-то. А затем спроси у Коомбы, слышал ли он твой лай. Если слышал, значит, мы нашли его, и будем думать, что нам делать дальше. Конечно, обрати внимание, закрыт ли гараж, и есть ли возле него кто-либо.

Шарик вильнул хвостом, пробормотал: – Слушаюсь, командир, – и скрылся за кустами. Через несколько минут ребята услышали его отчаянный лай, чьи-то крики, ругательства. Затем в кустах с другой стороны от ребят зашуршала трава, и перед ними возник запыхавшийся лохматый друг. Язык его висел до земли, но на морде было написано удовольствие.

– Шарик, рассказывай, как прошла операция, – кинулись к нему ребята.

Шарик прилёг на траву, явно рисуясь перед друзьями, помахал хвостом и приступил к рассказу.

– Гараж закрыт на замок. Но перед ним стоит машина, в которой сидит один из тех бандитов, пособников Ахмеда, и уплетает бутерброд с колбасой. Колбаса свежая, с ветчиной, очень духовитая. Так вот, он жуёт сочный бутерброд, а второй рядом лежит на сиденье машины. Я через открытую дверь подкрался к колбасе и стащил её. Вы бы видели глаза этого лакомки. Он взревел бешеным тигром и сделал за мной три круга вокруг гаража. Увы, он устал раньше меня. Но я, пока бежал, всё время визжал и лаял. И Коомба услышал меня. Он в гараже, но слаб настолько, что не может даже пошевелить руками.

– Шарик, молодец, ты выполнил боевое задание, даже с риском для жизни. Но скажи мне, ты что, голоден?

– Какой там голоден? – возмутился Сашка. – Он утром у мамы пельменей съел больше, чем я.

– А у нас, собак, обмен веществ более интенсивный, чем у людей, – скромно заметил пёс. – Поэтому нам надо больше вкусной и здоровой пищи.

– Ладно, договорились, – миролюбиво заключила Марина. – За образцовое выполнение сложного задания будет тебе сегодня вечером премия в виде килограмма вкуснейшей колбасы. Сама куплю в магазине.

– Если можно, то «Краковскую», – попросил Шарик и мечтательно закрыл глаза.

– Замётано, – улыбнулась Марина.

– Так, ребята, основной вопрос мы выяснили. Мы нашли нашего пленённого друга. А как же нам его теперь освободить? – перевёл разговор Паша.

– Надо торопиться, – вмешался Сашка, покусывая травинку. – Коомба слабеет с каждой минутой.

– Может, как-нибудь отвлечь сторожа и взломать гараж? – предложил Пашка.

– Ну да. Он тут же подмогу вызовет. Мы ничего не успеем сделать, только подтолкнём бандитов ускорить отъезд столь дорогого для них узника.

– Шарик, а решётка на окне гаража крепкая? Ты не приметил?

– Как же, присмотрел, – важно ответил Шарик, разлёгшись на спине и подставив солнцу свой белый живот. – Решётка крепкая, новая, намертво в бетоне. Блохи солнце не любят, – добавил он, словно оправдываясь за свою вальяжную позу.

– Коомбе тоже срочно необходимо солнце. Как же ему его подать? – бормотала Марина, пытаясь найти какое-то нестандартное решение. – Решение проблемы есть всегда. Нужно лишь вытащить его из подсознания.

Пашка хлопнул себя по лбу.

– Вот тупица. Да это же очень просто, – выпалил он и исчез за кустами.

Ребята переглянулись.

– Перегрелся Паша на солнышке, – усмехнулся Сашка.

– Что же такое он придумал? – мучилась вопросом Марина.

Через несколько минут Пашка вернулся с большим осколком зеркала.

– Пашка, ты снова гений, – восхитилась Марина. – А я по дороге сюда тоже приметила этот кусок зеркала у дороги, но не сообразила, что он нам очень даже может пригодиться.

– Да, ребята, – взволнованно сказал Паша, – этим осколком мы направим Коомбе в темницу то, что ему жизненно необходимо. Может, это его поддержит хоть немного. А мы будем думать, что делать дальше.

Друзья осторожно обошли гараж-темницу, чтобы не вызвать подозрения у сторожа и, расположившись на зелёном холмике позади, направили мощный солнечный зайчик через окно в глубину гаража.

– Шарик, спроси Коомбу, сможет ли он поймать этот луч?

– Да, Коомба ответил, что с трудом, но он дотянулся до луча, и сейчас впитывает солнечную энергию. Он говорит, что ему надо хотя бы пару часов спокойной подзарядки. Тогда он восстановит свою силу.

– Вот так, друзья. Нам нужно обеспечить Коомбе спокойную подзарядку от солнца на несколько часов. Чтобы ему не помешали, нельзя никого впускать в гараж в это время. Шарик, иди и следи за сторожем. Если он решит войти в гараж, нападай на него, хватай за штаны и не пускай, – скомандовал Паша.

– Мы прибежим на шум и поможем тебе, – добавила Марина.

– Главное, нам потянуть время и дать возможность Коомбе восстановиться, – рассудительно заметил Сашка. – Любой ценой, – добавил он с ударением на последние слова.

Почесав за ухом, Шарик скрылся за гаражом.

Стало очень тихо. Ребята, прислушиваясь к событиям у гаража, молчали. Время от времени они лишь меняли угол наклона зеркала, чтобы лучик солнца не отступал от окна. Солнце уже клонилось к вечеру, когда у гаража вдруг раздался отчаянный лай Шарика. Поспешив на помощь лохматому другу, ребята увидели возле гаража джип Ахмеда, в котором сидели три незнакомых человека. Сам Ахмед стоял у гаражных ворот и отбивался от наскакивающего на него Шарика. Пёс в ярости был очень грозен, отчаянно наскакивал на Ахмеда, не давая бандиту заняться замком гаража-темницы. Ахмед отмахивался от наседающего пса, отступая к джипу. Из джипа вышел человек в папахе.

– Ахмед, что ты возишься? Пристрели собачонку. Время только теряем.

– Вот чумной пёс. Это же тот самый, кого летающий монстр спас от ваших выстрелов.

– Да ты что, как интересно. Значит, они уже подружились. Так давай и его поймаем. Будут оба на нас работать.

Шарик услышал эти слова Бахтияра. В перерывах между наскоками на Ахмеда он подскочил к Бахтияру, рванул его за штанину, отхватив от неё изрядный клок, и отчётливо произнёс:

– Пусть черти на тебя работает, бандитская морда.

Бахтияр фразу услышал, но решил, что это Ахмед позволил себе подобную наглость. Он подскочил к Ахмеду и, взяв его за ворот, зло выпалил:

– Ты, мозгляк, что себе позволяешь? Да я тебя за твои долги по стенке размажу.

Ахмеду, отбивавшемуся от Шарика, пришлось отмахиваться и от Бахтияра.

– Ты что, Бахтияр, какая муха тебя укусила? Мы же друзья с тобой. Чёртова псина, щиколотку мне прокусила.

– Друзья говоришь? А почему мне гадкие слова говоришь? Да пристрели этого пса, что ты возишься с ним.

Шарик обернулся к Бахтияру и громко и отчётливо произнёс:

– Руку откушу.

Бахтияр, услышав угрозу от чёрного лохматого пса, онемел. Он застыл с вытянутой рукой, затем завизжал что-то по-узбекски, запрыгнул в машину и в ужасе умчался вместе с друзьями-подельниками, шёпотом повторяя суры из Корана.

– Шайтан, шайтан. Аллах акбар, – повторял он в панике.

Ахмед, вдруг оставшийся один на один с разъярённым псом, в страхе пятясь, достал из кармана пистолет. Тут он заметил подходивших ребят.

– А, это вы всё затеяли. Уберите собаку, не то всех перестреляю. Вон отсюда, – заорал он и выстрелил в воздух, надеясь испугать своих противников.

Лучше бы он этого не делал.

Внезапно дверь гаража с грохотом вылетела наружу и в тёмном проходе показалась фигура Коомбы с распахнутыми крыльями. Издав свой тоскливый клич, он в прыжке выхватил у Ахмеда пистолет и с такой силой швырнул его о бетонную стену, что оружие разлетелось на мелкие осколки, словно пивная бутылка. Коомба распахнув огромные крылья, чуть приподнялся над землёй, одной рукой взял Ахмеда за шиворот, словно нашкодившего мальчишку, и взлетел вместе с ним.

Ребята увидели вылезшие от страха из орбит глаза Ахмеда. Он протянул к ребятам руки:

– Спасите, ребятишки, я не знал. Я больше не буду.

Но Коомба, не слушая его причитаний, поднялся с ним в воздух и понёс бандита невысоко над землёй. Над грязной придорожной лужей, в которой водители частенько мыли свои автомобили, он внезапно выпустил Ахмеда, и тот вмиг оказался по горло в вонючей воде, покрытой радужными нефтяными пятнами, среди плавающего мусора и грязного тряпья.

Коомба вернулся к ребятам и обнял их за плечи. Шарик повилял хвостом и хрипло сказал:

– Мой друг Коомба благодарит вас за помощь. Он говорит, что когда все люди на вашей планете станут похожи на вас, тогда наши цивилизации встретятся. А сейчас до свидания, мои юные друзья. До скорой встречи.

Коомба пожал всем ребятам руки и, вместе с притихшим у него на руках Шариком, поднялся в воздух, сделал круг над друзьями и, издав свой уже знакомый грустный клич, взял курс на Пидан.

Ребята двинулись по дороге домой. Проходя мимо всё ещё барахтающегося в луже Ахмеда, Сашка не удержался:

– Спинку потереть, дорогой?

– Я тебе уши так надеру, как Чебурашка будешь, – злобно огрызнулся Ахмед, медленно выбираясь из зловонной лужи, обвешанный мокрым мусором.

Но ребятам было вовсе не страшно. Они были очень рады оттого, что выручили своего друга Коомбу из большой беды.

22. Неожиданный ход

Придя домой, Сан Саныч первым делом заперся в ванной и пересчитал полученную сумму. Сумма точно соответствовала оговоренной ранее с капризными заказчиками. Это было приятно, но что-то тревожило делового экстрасенса.

– Откуда этот странный немец знает про мои переговоры с итальяшкой, или с Ахмедом? Ведь я их обоих просил о конфиденциальности. Значит, кто-то из них раскрыл секрет, и это тайное предприятие стало достоянием многих. А если это так, значит, ещё кто-то подключится к поискам золота на дне залива. Правда говорили древние, что секрет троих неминуемо становится известен всем. Так что же мы имеем? Вредный «макаронник» считает, что перехитрил меня. Он снял мою карту на мобильник, и сейчас будет самостоятельно искать клад. Ахмед же вообще открыто отказался от моей карты с кладом. Он с подельниками нагло похитил карту из моего портфеля, пока я приходил в себя после отравы в шампанском.

Сан Саныч задумался.

– Какие негодяи? – возмущался он, обдумывая сложившуюся ситуацию. – Хорошо, что появился этот щедрый немец. Ну что же, пусть ищут, пусть все ищут. А найду это золото я, – неожиданно заключил он и сам удивился своим словам.

– А, в самом деле, почему бы мне не поднять этот клад? Если клад найдут иностранцы, то они увезут его к себе, бандиты спрячут его в своих сейфах. А я передам его государству. Конечно, я возьму себе положенную по закону часть клада. Но золото останется в стране. Кроме того, эта золотая реликвия наверняка имеет и историческую ценность. Да, я так и поступлю, – решил Сан Саныч и успокоился.

На следующий день к Александру Ивановичу в Центр подводного плавания явился странный посетитель. Он выдворил из комнаты посторонних и, плотно прикрыв дверь, свистящим шёпотом спросил:

– Кто у нас в Находке самый лучший аквалангист?

Александр Иванович пожал плечами:

– Да есть у нас неплохие пловцы. Я сам инструктор подводного плавания. А в чём дело? И кто вы такой?

Сан Саныч обрадовался:

– Вот вы то мне и нужны.

Затем он представился и поведал изумлённому Александру Ивановичу историю о стокилограммовом кладе на дне залива.

– Очень интересная штука получается, – заметил инструктор. – Насколько достоверны ваши сведения?

– Александр Иванович, зачем лишние вопросы? Что мне, прикажете клясться предками и землю есть? Достаточно того, что я уверен в точности моего метода. Давайте нырнём и проверим.

– Конечно, надо работать, – согласился Александр Иванович. – Это очень интересно, но нам самим не справиться без помощников.

– О, зачем помощники? Это лишние свидетели. Они разнесут наши планы по всему городу. В заливе начнётся столпотворение. Весь город начнёт искать сокровища.

– Извините, но вы не аквалангист. Поэтому не знаете, что для подобных погружений требуется минимум три опытных дайвера. Один наверху и двое на погружении. Но вы не переживайте. У меня есть прекрасные ребята, которые нам помогут. Они достаточно опытны и, в то же время, очень надёжны.

– Они что, дети? – воскликнул Сан Саныч.

– Вы ещё узнаете, какие они хорошие ребята, – завершил дискуссию Александр Иванович. – На днях мы с ними соберёмся вместе и решим, как будем действовать.

На этом новые компаньоны расстались.

23. Диверсия Ахмеда

Джулиано был очень доволен результатом встречи со странным Сан Санычем. По данным этого экстрасенса «золотая кукла» находилась как раз в том месте, где он и рассчитывал её обнаружить. Правда, глубина там достигала двадцати метров. Но ради ста двадцати килограммов чистого туземного золота можно постараться, и даже немного рискнуть.

Вернувшись в свой офис, Джулиано тотчас через компьютер скопировал с мобильника прекрасную карту залива Америка, на которой стояла жирная чёрная точка, показывающая, где на дне лежит золото, его золото, целая гора его золота.

– Вот как славно получилось. И денежки мои сохранились, и карта вот она, передо мной. Вот так-то. Знай нашу «Коза Ностру», – ликовал он, бесконечно гордясь собой.

Теперь задача значительно упрощалась. С помощью космонавигатора надо выйти в помеченную на карте точку и бросить буй. Потом ему останется лишь нырнуть и поднять золотую куклу на поверхность. С его аппаратурой это сделать так же просто, как купить в супермаркете кусок мыла. Далее он спрячет куклу в катере и отправит её вместе с ним на родину, в солнечную родную Италию. А в Риме он сдаст находку в исторический музей, и ему выплатят стоимость не одного центнера золота, а нескольких, поскольку историческая стоимость этого экспоната намного превышает её золотой эквивалент.

Но для завершающего броска к богатству надо хорошо подготовить аппаратуру, катер, оборудовать в нём потайной отсек для золотого идола. И время терять нельзя. Мало ли что, вдруг бандиты тоже узнали это место. От этого мерзавца Ахмеда всего можно ожидать. Если бы не он, эта золотая кукла уже давно была бы в Италии, и я уже был бы миллионером. Такие размышления привели Джулиано в ярость. Он стиснул кулаки и поспешил на причал к своему катеру.

Но, придя на лодочную станцию, он не нашёл своего катера на стоянке у плавучего буя-якоря. Большой оранжевый буй одиноко покачивался на лёгкой зыби, а катера рядом с ним не было. Джулиано протёр глаза и кинулся к сторожу.

– Где мой катер? – вопил он, тыча пальцем в сторону стоянки.

Сторож, как всегда, чуточку расслабленный от выпитого пива, недоумённо таращил глаза и разводил руками.

– С утра был, вот те крест, – божился он, преданно глядя итальянцу в глаза. – А куда подевался, ума не приложу. Никого с самого утра не было, окромя Ахмеда. А тот повозился в своём катере и недавно ушёл. Вот пивка мне оставил, добрый человек, – простодушно поведал сторож, неожиданно икнув.

Джулиано похолодел. Имя Ахмеда встряхнуло его, заставило оглянуться, словно ища кого-то. Опять Ахмед вышел на тропу войны, опять он встал поперёк дороги ему, Джулиано, человеку, которого опасались очень многие в самом Риме, в самом великом городе мира. Какой-то ничтожный тупой «бандито» мешает ему добыть его же золотую «синьору». Нет, так дело не пойдёт Он докажет этому ничтожеству, что «Коза Ностра» не чета его пьяной шайке, он докажет, что Джулиано умеет не только защищаться, но и нападать.

– Ты ответишь мне за катер, – выпалил Джулиано, ткнув решительно пальцем в пьяного сторожа.

Джулиано немедленно проехал в отделение милиции и написал заявление о краже катера со стоянки. Подъехавшая следственная бригада в ходе розыскных мероприятий обнаружила катер итальянского бизнесмена затонувшим возле буя на стоянке. Недалеко от катера в воде покачивался топляк – здоровенное бревно, потерянное с какого-то лесовоза, отстаивающегося в заливе. В дюралевом борту катера зияла немалая дырища.

– Дело ясное, – заявила женщина-следователь, передавая Джулиано результат расследования дела о его катере. – Ночью было волнение до пяти баллов. Борт катера оказался пробит вот этим притопленным бревном. Смотреть нужно получше за вашим маломерным судном, борта прикрывать защитным материалом при волнении в заливе. Либо обустраивать стоянку на берегу.

– Какой бревно, какой материал? Это Ахмед пробил мне катер. Я же знаю, – растерянно повторял Джулиано, преданно смотря в глаза следователю. – Вызовите его на допрос, пусть скажет, что делал здесь утром? Я вам заплачу, хорошо заплачу.

– Извините, дело закрыто, злого умысла мы здесь не видим. Сторож подтверждает, что катер утром был на месте. Если бы вы пришли пораньше, могли бы его спасти. До свидания, – вежливо попрощались с ним следователи и спокойно уехали на следующий срочный вызов.

Джулиано вошёл на катер, вытянутый лебёдкой на берег. Зрелище было жалкое. В катере плескалась грязная илистая вода, тонкими струйками вытекающая из его уникальной дорогущей аппаратуры. Нечем и не на чем ему теперь стало изучать дно залива. Раскрытие тайны «золотой сеньориты» отодвигалась на неопределённый срок.

– Ну, подожди, проклятый «бандито», – шептал в ярости Джулиано, покусывая в отчаянии обветренные губы. – Я отомщу тебе той же монетой. Дай только срок.

24. Новый компаньон

Вечером задумчивый Ахмед поплёлся с осточертевшими ему гостями в опостылевший ресторан. В большом зале было почти пусто. Лишь в глубине зала, у зашторенных окон сидел одинокий молодой мужчина в джинсовом костюме, с виду иностранец, и, не спеша, ужинал. Настроение у Ахмеда было препаршивое. Неудача с летающим монстром вконец уронила его в глазах его компаньонов. Они обращались с ним, как с денщиком пьяный капрал, постоянно издеваясь, оскорбляя, не забывая, между тем, гулять за его счёт.

Ахмед с гостями занял сдвоенный столик недалеко от двери. Сделав заказ подошедшему официанту, Ахмед вынужденно взвалил на себя роль весёлого тамады и принялся развлекать гостей. Вечер был в разгаре, компания обсуждала последние события, игриво стреляя глазами по входящим в зал дамам, когда в зал шумно ввалилась пьяная ватага лихих братков.

Едва держащиеся на ногах молодые люди прошествовали через зал, и подошли к молодому мужчине в джинсовом костюме.

– Братаны, а чего этот тип на нашем месте сидит? Мы его приглашали? Может ты, Серый, его приглашал? Может ты, Вован, позвал его на наш мальчишник? Нет, тогда чего он тут расселся? Слышь, ты, лох, это наш стол. Мотай отсюда в другой угол, и чтобы я тебя больше не видел.

Мужчина поднял голову и уставился на подошедшую к нему шпану.

– О, я очень рад. Садитесь, пожалюйста, – с сильным европейским акцентом обратился он к хулиганам, полагая, что они спрашивают разрешения присесть за его стол.

– Что, он ещё упирается? – возмутился плюгавенький главарь, усиленно пытаясь удержать наползающие на глаза веки. – Вован, объясни этому непонятку, что это наш стол.

Здоровенный нетрезвый детина подошёл к мужчине и, неожиданно приподняв его за ворот, отнёс в сторону и швырнул в угол под пальму. Мужчина вдруг понял, наконец, ситуацию правильно, и, оскорблённый, кинулся на обидчика. На помощь своему собутыльнику кинулась вся банда, и мужчине пришлось весьма несладко, Его повалили на пол и стали избивать ногами. Персонал ресторана испуганно жался в дверях. Кто-то кинулся вызывать милицию. Поднялся невообразимый шум, полетели стулья и опрокинулись столы. Ахмеду, приподнявшемуся, чтобы сказать очередной тост, надоела такая кутерьма.

Он подошёл к дерущейся куче людей, выхватил из тёмной массы мужчину в джинсовом костюме, отвёл в сторону и посадил на своё место. Ошеломлённый посетитель ресторана являл собой жалкое зрелище. Рубаха у него на груди была разорвана, из расквашенной губы капала кровь, а под глазом наливался естественной синевой здоровенный фингал.

– Как это понимать? – недоумённо спрашивал мужчина, вертя головой по сторонам. – А где полиция? Какой хулиганство.

– Вы уж простите молодёжь. Глупые ещё, сила играет, вот и шалят, – успокаивал его Ахмед.

– Какой хулиганство, – продолжал возмущаться пострадавший. – Я буду жаловаться в посольство Германской республики. Я это так не оставил. Вам огромный спасиба. Вы спасли меня банда хулигана.

Ахмед удивился неподдельному акценту пострадавшего гостя.

– Пустяки. Так вы гражданин Германии? – поинтересовался он. – А что вас привело в наш скромный город? Если не секрет, конечно.

– О, конечно, бизнес. Дюссельдорф, как это у вас, гигант химия. Мой имя Ганс, Ганс Келлер. Я поставлять мойшие средство Россия. У меня хороший бизнес. А как вас имя?

– Ах да, надо познакомиться. Меня зовут Ахмед. У меня здесь тоже бизнес. Продовольственные товары. А проживаете вы здесь, в гостинице?

– Да, здесь хорошо, но сегодня так неожиданно. Кто эти молодой люди?

– Это у нас бывает. Молодёжь так отдыхает, водка, наркотики, девушки.

– Дюссельдорф такой отдых тюрьма, много-много.

– У нас тоже, но не всегда.

С улицы донеслась приближающаяся милицейская сирена. Братки, занявшие столик у окна, за которым ужинал Ганс, засуетились, собрали со стола снедь и бутылки в сумки и срочно ретировались через запасной выход.

Прибывший экипаж патрульно-постовой службы начал разбираться с хулиганским поведением молодых людей, но Ганс по совету Ахмеда не стал писать заявление.

– Вас затаскают на опознания и очные ставки. Это вам надо? Такое больше не повторится. Это я вам гарантирую. Можете положиться на меня.

Ганс долго жал руку Ахмеду.

– Вам большой спасиба. Вы меня выручать. Я это не забывать. Я приглашать вас свой офис второй половина день. Буду ждать.

Оставив визитную карточку, побитый Ганс удалился. После его ухода компания Ахмеда посидела ещё немного, затем, тяжело ступая по ковровой дорожке, разошлась по номерам. Ахмед облегчённо вздохнул. Ещё один сумасшедший бестолковый день завершился. И единственной его удачей было знакомство с этим побитым шпаной немцем. Надо на днях обязательно зайти к нему, узнать, что у него за бизнес. Вдруг пригодится когда-нибудь. Да и вообще, знакомство с немцем всегда чего-то стоит.

Через несколько дней Ахмед явился к Гансу, как договаривались, во второй половине дня. Оставшись доволен представительным офисом германского бизнесмена, Ахмед согласился попробовать настоящей испанской «Мадеры», только что присланной Гансу из Мадрида. Разговор шёл вокруг недавних неприятных приключений в ресторане, когда Ганс вдруг оборвал разговор и обратился к Ахмеду с очень странными словами.

– Дорогой Ахмед, кроме бизнес у меня здесь есть очень интересный дело. Но мне нужен опытный помощник, который я бы смог доверить. Вы кажется мне не только опытный, но добрый и надёжным человек. Скажите, вы согласится помогать мне отыскать очень дорогой сокровища. Я вам за это очень хорошо заплачу, даже передам десять процентов от стоимость найденный клад.

Такого предложения Ахмед никак не ожидал услышать от своего нового друга. Однако отказываться от поиска сокровища для него было бы не только неприлично, но и глупо. Но у Ахмеда глаза полезли на лоб, когда он услышал от Ганса, что тот просит его помощи в отыскании на дне залива золотой статуи, его, Ахмеда, «золотой леди», поисками которой он уже давно занимается.

Тем не менее, Ахмед изобразил необычайную заинтересованность к сообщению Ганса. Он удивлённо поднимал брови, охал, ахал и цокал языком, когда рассказчик полушёпотом выдавал ему историю, почерпнутую им от разговорчивых «следаков».

– Дорогой друг Ганс, я с удовольствием помогу вам в вашей прекрасной авантюре. Я знаю этого проныру-итальяшку, пренеприятный человечишко. Он немало крови мне попортил в недалёком прошлом. Однако, какие красивые истории сочиняет? Давайте договоримся так. Вы продолжайте следить за итальяшкой, а я постараюсь, чтобы эта золотая кукла не продефилировала мимо нас.

Он хитро подмигнул Гансу и дружески хлопнул его по плечу. Как он и ожидал, это ресторанное знакомство оказалось для него очень полезным, но с неожиданной стороны. Зато теперь конкурент-макаронник оказался под внимательнейшим наблюдением его нового друга.

25. Подготовка Ахмеда

Ахмед был в отвратительном настроении. Провал операции по отлову летающего монстра совсем уронил его и так никуда не годный авторитет. Братва откровенно смеялась ему в лицо, а рассвирепевший Бахтияр стал требовать немедленно вернуть ему долг за партию героина, пропавшую в тайнике Абдуллы ещё в прошлом году.

– Ты кому лапшу на уши вешаешь? – кричал он на Ахмеда, закусывая коньяк красной икрой. Икра сыпалась с ложки на стол и налипала на тонкие восточные усики.

– Ты подменил мой товар поганой глюкозой, и весь навар положил себе в карман. А мне рассказываешь какие-то сказки про исчезнувшего Абдуллу, его тайник, ментов, пещеры какие-то. Лох ты поганый. Такое простейшее дело, как поймать летающего человека, не смог выполнить. Какие-то пацаны сопливые обыграли тебя в детские шашки. Всё, моё терпение кончилось. Даю тебе неделю. Чтобы к понедельнику весь твой долг лежал у меня вот здесь, на столе передо мной, Я его пересчитаю. Люблю зелёные бумажки щупать, – нагло рассмеялся он прямо в лицо Ахмеду, стряхивая икринки с усов ему на брюки.

Потому Ахмед был сегодня такой хмурый, точно старый ворон на погосте. Он знал цену словам, брошенным ему в лицо. В его среде понятие долга было столь же свято, как в Индии корова. Не вернувший долг в срок опускался до самого дна, он становился совершенно бесправен, и вместо долга кредитор был вправе взять даже жизнь несчастного должника.

Занять такую крупную сумму Ахмеду не удавалось. Его покровители отказали ему, не веря в отдачу. Загнанный в угол, Ахмед понимал, что единственный выход для него, это достать со дна залива старую его знакомую, золотую статую чжурчженей, столько раз уже бывшую у него в руках, и до сих пор остающуюся недостижимой.

Тем более, что сейчас у него в руках находится карта с точным указанием места расположения ста килограммов золота, чистейшего туземного драгоценного металла. Он доверял карте экстрасенса. Оказывается, этот странный человек уже широко известен, успешно работает по всему миру, открывая месторождения золота, нефти и всех прочих ископаемых. Это по его наводке в Ростовской области нашли и раскопали несколько золотых курганов. Правда, нашедшая клады братва экстрасенса при этом просто кинула. Ну, на то она и братва. Но этим он доказал свои возможности. Для него отыскать на дне залива золотой слиток в сотню килограммов задача не из сложных. Тем более, что теперь у Ахмеда появился помощник, этот придурковатый немец, пользы от которого, конечно, немного, но он может пригодиться. Ахмед прекрасно понимал, что в одиночку сто килограммов золота со дна залива ему не поднять.

– Он будет следить за каждым шагом итальяшки, затем поможет мне достать «золотую куклу», а потом пусть убирается в свой вонючий Дюссельдорф. На билет домой, так и быть, я отпилю для него один пальчик от моей золотой куколки, – посмеивался Ахмед.

Ахмед начал активно готовиться к завершающему этапу, к подъёму золотой статуи. Он не был опытным аквалангистом, но имел опыт нескольких погружений в Находке, и даже понырял однажды на отдыхе в Красном море. Конечно, помощь специалистов ему пригодилась бы, но лишний свидетель улова ему был не нужен.

– Сам справлюсь, – решительно решил он. – А немец будет помогать мне наверху.

Первым делом он подобрал у друзей хороший акваланг, приобрёл легководолазный гидрокостюм и другое необходимое снаряжение для погружения. Затем арендовал у знакомой фирмы быстроходный катер. С помощью топографов определил точные координаты точки, указанной экстрасенсом на карте и приобрёл новый геодезический прибор – определитель координат на местности, без которого всё мероприятие было бы невозможно.

Закончив возню со снаряжением, Ахмед совершил несколько пробных погружений в пустынных водах бухты Краковка. Он даже для тренировки поднял со дна бухты некую ржавую железяку. Всё прошло штатно, без помех, и можно было приступать к выполнению своей основной задачи. Спешить не следовало, поскольку своего основного конкурента, итальяшку, он очень ловко устранил, выведя из строя его катер и аппаратуру, минимум, на две недели. Но и медлить было нельзя, так как неделя, отпущенная Бахтияром для возвращения долга, стремительно катилась к воскресенью.

Выход в море Ахмед назначил на завтра, на утро пятницы. Синоптики обещали в этот день спокойное море и солнечный день. Всё шло как нельзя лучше. Но отчего-то на сердце у Ахмеда было неспокойно.

26. Горе Джулиано

Горе Джулиано было безмерно. Его замечательный катер и великолепная аппаратура напоминали ему сейчас безобразную мусорную свалку. Так тщательно спланированная операция рухнула в одночасье по вине всё того же Ахмеда. Джулиано со свирепой гримасой на лице сжимал внушительные кулаки и взывал к мести богов. Как он хотел отплатить Ахмеду тем же. Но он не знал, где его противник готовится к своему триумфу. Потому Джулиано ничего не оставалось, как лихорадочно приступить к восстановлению всего, что было возможно.

Сначала он принялся за аппаратуру. Тщательно промыв её пресной водой от ила и песка, он просушил её, а затем промыл в чистейшем медицинском спирте. Сторож Василий, привлечённый им в помощники, едва с ума не сошёл, наблюдая, как преступно неправильно использует этот итальяшка такой редкий и добротный продукт. Однако, будучи от природы человеком находчивым, Василий весь спирт после промывки собрал в чистую канистру, и целую неделю после этого был подозрительно вежлив с сеньором Джулиано.

Труды Джулиано, как ни удивительно, принесли свои плоды. Аппаратура заработала. Не всегда надёжно, давая временами сбои, но всё же была пригодна для достижения великой цели. Та же операция была проделана с двигателем катера, только промывали его не в спирте, а в бензине. Двигатель тоже заработал, час от часа всё лучше. А заделать пробоину в борту было вообще делом примитивной техники. Закончив все работы в четверг, Джулиано вечером проверил двигатель, аппаратуру, снаряжение и в пятницу с утра решил возобновить работы в бухте.

27. Снова в глубину

Вечером в четверг ребятам позвонила Марина.

– Нас снова собирает Александр Иванович, – сообщила она. – Он попросил нас завтра к десяти часам собраться на мысе Шефнера и быть готовыми к сложным погружениям. Он сказал, что для нас есть стоящее дело.

– Будем, – лаконично отозвался Сашка. – А что за дело, он не сообщил?

– Я спросила его об этом. Но он ответил, что не телефонный разговор.

– Хорошо, – был краток и Паша. – Значит, у нас завтра будет что-то интересное.

Утром ребята уже были на лодочной станции. Александр Иванович возился с катером, а возле него топтался невысокий, незнакомый ребятам седой мужчина в шортах и бейсболке.

– Вот, ребята, знакомьтесь. Это Сан Саныч, геолог, немножко экстрасенс. Он просит нас помочь ему отыскать на дне залива золотой клад весом чуть ли не в центнер. Говорит, что точно знает место, где этот клад лежит на дне.

Ребята все, как по команде, открыли рты и уставились на экстрасенса.

– А откуда вы знаете про этот клад? – буравила Сан Саныча глазами Марина.

– Это сложная история, ребята. Ко мне с такой просьбой обратились два человека. Один попросил отыскать в районе Сестры утонувший в давние времена золотой запас чжурчженей, которым они хотели откупиться от монголов, а другой уверял меня в том, что в этом месте в 1919-м году утонула при погрузке на белогвардейский транспорт часть золота Колчака.

Я постарался выполнить их просьбу и в самом деле обнаружил на дне залива крупное скопление золота весом около центнера. А поскольку они не выполнили своих обязательств передо мной, я решил сам поднять это золото. В помощь позвал опытного аквалангиста Александра Ивановича, а уже он пригласил вас. Александр Иванович очень хорошо о вас отзывался.

– А что вы намерены делать с кладом, если мы его действительно отыщем? – спросил Паша.

– А что делают со всеми кладами? – ответил вопросом на вопрос Сан Саныч. – Сдадим нашему государству, а вознаграждение поделим поровну. Согласны, орлы?

– Вполне, – ответила Марина.

– А можно увидеть место, где вы отыскали этот клад? – попросил Сашка.

Сан Саныч достал карту и показал ребятам. Они переглянулись.

– А что, похоже, – кивнул Паша.

– Где-то здесь и должен он быть, – согласился Сашка.

– Вы что, тоже что-то знаете об этом кладе? – удивлённо спросил у ребят Сан Саныч.

– Уважаемый Сан Саныч, – вдумчиво начал Паша. – За этим кладом мы охотимся уже целый год, несколько раз держали его в руках, считали своим, но он непостижимым способом всякий раз ускользал от нас.

– Мы хотим предупредить вас, что этот золотой клад является ничем иным, как той самой легендарной «золотой бабой» древних чжурчженей, – вмешалась в разговор Марина.

– И что эта баба весом в сто двадцать три килограмма золота очень похожа на Марину, поскольку является её туземной золотой копией, – добавил Саша.

– Невероятные вещи вы нам рассказываете, – вмешался Александр Иванович. – Если бы я вас не знал, я бы обвинил вас в бессмысленном фантазировании. Но вы ребята серьёзные. Как же всё это понимать?

– А вот так и понимать, – пожала плечами Марина.

– А вашими заказчиками, Сан Саныч, были, по моему мнению, наши давние знакомые итальянец Джулиано, в прошлом мистер Дэн, и его заклятый враг-соперник местный бандит Ахмед. Не так ли? – обратился к экстрасенсу Паша.

– Совершенно верно, – эхом отозвался Сан Саныч, в свою очередь, совершенно сбитый с толку познаниями ребят. – Так вы и их знаете?

– Это что же, тот самый итальянец, которого мы спасли, выпутав из сети, – спросил Александр Иванович у ребят.

– Точно, – ответил Паша. – Он уже тогда начал искать на дне залива золотую статую. Но вслепую искать её на дне очень сложно. Потому он обратился к вам, Сан Саныч. Узнав о ваших способностях, он придумав первую пришедшую в голову легенду о золоте Колчака. А местный мафиози Ахмед, бандит и наркоторговец, тоже гоняется за этой статуей наперегонки с Джулиано почти год. Нам надо во что бы то ни стало помешать им завладеть этой уникальной скульптурой древней империи чжурчженей. Тем более, что её подарил Марине сам вождь Унушу, изготовивший сей монумент.

– Ну, ребята, вы ещё скажите, что лично общались с древними чжурчженями, – посмеялся над ребятами Сан Саныч.

– Конечно общались, – серьёзно ответила Марина. – Я, к вашему сведению, была невестой вождя племени Белого Леопарда Унушу.

– Ребята, хватит фантазировать, – оборвал беседу Александр Иванович. – Пора за дело приниматься. Готовьте своё снаряжение, грузите его в катер. Проверьте давление в баллонах. А вы, Сан Саныч, проверьте своё оборудование. Нам нужно выйти на место как можно точнее. В море выходим через час.

На причале Центра подводного плавания закипела работа. Александр Иванович проверял двигатель, запас топлива для него. Ребята занимались своим водолазным снаряжением. Сан Саныч, проверив свой спутниковый навигатор, пытался помогать компаньонам, при этом всячески мешая им. Привлечённый суетой на причале, к ним подошёл сторож лодочной станции.

– Бог в помощь, – радушно обратился он к снующим на пирсе людям. – Тоже нырять собираетесь?

– Собираемся, – ответил Паша, укладывая в грузовой отсек акваланги. – А почему тоже? Кто-то собирается сегодня тем же заниматься?

– Так итальяшка всю неделю спешно чинил свой катер. Аппаратуру чистым спиртом промывал, паршивец. Сколь добра энтого перевёл. Кабы не я, совсем пропал бы продукт.

– А что с ним случилось, с итальяшкой? – поинтересовался Александр Иванович.

– Как что? Катер у него утоп ни с того, ни с сего. Утром был в порядке, а в обед на дне оказался. Видать, топляком ему борт разворотило, вот и утоп, как топор, со всей своей мудрёной аппаратурой. Так энтот итальяшка днями и ночами чинил его, как сумасшедший. А сегодня с утра загрузил всё своё хозяйство в катер и ушёл в залив. Опять нырять будет. Говорит, что рыбу ловит, а на самом деле, люди говорят, какой-то клад утопший ищет на дне. Много чудного на свете происходит. Смотреть дюже интересно.

– Ушёл, говоришь, утречком, – задумчиво повторил Александр Иванович и бросил взгляд на Сан Саныча. – Значит, и нам надо поторопиться. Заканчиваем погрузку и отчаливаем.

Экспедиция быстро закончила сборы, и ревущий мотором катер с поисковой экспедицией на борту быстро ушёл в залив в сторону покрытой дымкой горы Сестра, разбивая острым носом лёгкую волну.

28. Здравствуй и прощай

Ахмед с Гансом вышли в море спозаранку, едва небо над Сестрой просветлело и стало возможно ориентироваться в пространстве. Путь им предстоял неблизкий, поскольку арендованный катер размещался в гараже в бухте Тунгус. На море царил штиль, лишь редкая невысокая зыбь слегка покачивала катер, переваливая его с борта на борт. Чем глубже катер входил в залив Находка, тем становилось спокойнее. Зыбь сюда уже почти не доходила. А за островом Лисий катер вышел на зеркальную поверхность залива, в которой отражались редкие облака и алая заря восходящего светила.

При подходе к искомой точке Ахмед сбавил скорость и стал чаще поглядывать на спутниковый навигатор. Затем, покружив на самой малой скорости по глади залива, Ахмед сбросил массивный якорь и заглушил мотор.

– Всё, пришли, – сказал он застывшему в ожидании Гансу, и стал облачаться в гидрокостюм. – Помоги поднять баллоны, – приказал он напарнику.

Полностью подготовившись к погружению, он обратился к Гансу.

– Сиди здесь тихо, и ничего не трогай, держи в руках сигнальный линь. Если я за него дёрну один раз, значит, я нашёл, что искал. Если два раза – значит, я поднимаюсь. Если рвану тревожно три раза, срочно тащи меня наверх. Но не переверни катер в суматохе. Если у тебя что-то случится серьёзное, дёрни за линь три раза. Тогда я срочно пойду на всплытие. Глубина здесь небольшая, всего-то около пятнадцати метров. Я поднимусь за пару минут. Всё понятно.

Ганс молча кивнул. Ахмед натянул маску на лицо и спрыгнул с катера спиной вперёд. Сильных дождей не было уже две недели, поэтому вода в бухте была сравнительно чистая. Дно стало просматриваться уже с пяти метров. Опустившись на десять метров, Ахмед осмотрел дно и стал по спирали медленно кружить, оставляя в центре круга лодочный якорь. Неужели где-то здесь покоится его замечательное спасение, его неуловимая золотая кукла, за которой он почти год носится, сломя голову, и которая постоянно ускользает от него, как мыло в ванне.

Дно было ровное, покрытое серым, мелким, сильно заиленным песком. На нём местами просматривалась тонкая волновая рябь, оставленная последним сильным штормом. Кое-где из песка торчали горлышки пивных бутылок, старые автомобильные шины, куски корабельных буксирных тросов и обрывки сетей.

Ахмед медленно кружил над дном, пытаясь отыскать среди донного мусора что-то, повествующее об упавшей с неба золотой статуе. Грунт был неплотный, слабо текучий, который свободно за один шторм мог замести все следы падения. А сколько штормов прошумело здесь за полных десять месяцев.

Ахмед посмотрел на манометр. Стрелка уже стремилась к нулю.

– Воздуха осталось минут на пять, – определил он, решил сделать ещё один широкий круг и подниматься наверх. Завершив полкруга, Ахмед вдруг обратил внимание на небольшой выступ над уровнем дна.

– Наверное, бутылку илом занесло, – подумал он.

Что-то заставило его опуститься до дна и ластом смахнуть ил с предмета. От движения ласта поднялась муть, на время скрывшая предмет. А когда облачко мути отнесло течением в сторону, он заметил, как что-то ярко блеснуло в сумраке дна. Не смея надеяться, Ахмед руками смахнул ил и ощутил под пальцами суровую тяжесть металла. Обеими руками он принялся лихорадочно убирать ил и донный мусор. Под его руками из серого ила появилась устремлённая вверх рука «Золотой бабы» чжурчженей.

У Ахмеда перехватило от волнения дыхание. Продолжая разгребать ил и песок руками, и помогая себе даже ластами, он постепенно освобождал всю фигуру во всём её величии. Перед ним лежала цель его долгих поисков и стараний. Он вспомнил свои приключения в пещере под Сестрой, разборки с Дэном, борьбу с вездесущими ребятишками, вспомнил последний трагический полёт статуи, и её стремительное падение в воды залива.

И вот, наконец, она лежит перед ним, до неё можно дотронуться, её можно погладить. Это он её нашёл и теперь никому не отдаст. Сейчас он обвяжет свою добычу верёвкой, поднимется наверх, погрузит золотую леди в катер и отвезёт к себе в офис. А там разрежет её на куски, переплавит, и сдаст золото в банк. Один из кусков, строго по курсу он швырнёт в ноги этому хаму Бахтияру и скажет ему, чтоб убирался к себе домой, в свой вонючий кишлак, и впредь поставлял сюда только самый лучший, самый сладкий героин, который он, Ахмед, будет покупать за чистое самородное туземное золото.

Ахмед освободил голову статуи от ила, отвязал от себя сигнальный линь, соорудил из него петлю и накинул статуе на голову. Всё, миссия завершена. Можно всплывать. Он опять кинул косой взгляд на манометр. Стрелка стояла почти на нуле. Последним движением он приподнял статую над дном, чтобы её легче перехватить петлёй, и вдруг с ужасом заметил, как из ила к нему протянулась неведомая чёрная рука. Ахмед замер, объятый ужасом. Рука поднялась из ила прямо к лицу Ахмеда и чёрными пальцами сорвала с него маску. Вода хлынула в нос, дышать стало нечем. Судорожно барахтаясь, Ахмед сбросил с себя тяжёлый акваланг, отстегнул балластный пояс и, спасая жизнь, рванулся вверх, на воздух. В самый последний момент, уже поднимаясь вверх и задыхаясь, он вдруг увидел кошмарную картину. Возле его статуи деловито суетился никто иной, как его заклятый враг-соперник Дэн-Джулиано.

29. Удача Джулиано

Джулиано закончил ремонт своего катера и аппаратуры поздно ночью. Тем не менее, на лодочном причале он появился рано утром, торопливо собрал водолазное снаряжение и на бешеной скорости отправился в сторону Сестры. Он умудрился сфотографировать карту экстрасенса своим мобильным телефоном, и сейчас точно знал, где покоится на дне залива его богатая старость. Джулиано очень торопился, зная, что Ахмед идёт по его следам и постарается обойти его во что бы то ни стало.

– Фигу тебе, «бандито руссо», – повторял Джулиано, выжимая из двигателя несущегося над волнами катера максимальную скорость. Приближаясь к району поиска, он вдруг заметил впереди стоящий на якоре катер с одним человеком на борту. Подойдя поближе, Джулиано с изумлением узнал в человеке в лодке своего старого врага Ганса.

– А, это ты, колбасник! – взревел в ярости итальянский мафиози и вихрем налетел на катер врага, взяв его на абордаж. Ганс, не ожидавший подобного наскока, застыл неподвижно, выпустив сигнальный линь из рук. Тем временем Джулиано, вооружившись спасательным багром, перескочил в катер Ганса и принялся аккуратно дырявить дно судна врага. Ганс попытался помешать ему, но Джулиано выкинул его из катера как куль муки.

– Покупайся, помойся, любитель золотых сеньорит, – кричал ему Джулиано, завершая разгром чужого судна, Нанеся последний сокрушающий удар, отчего вода в катер хлынула мощной струёй, Джулиано перешёл в свой катер, отогнал его от идущего ко дну катера Ахмеда с плавающим вокруг Гансом, накинул на себя акваланг, ласты и, взяв в руки тонкий капроновый линь, прыгнул в воду.

Опустившись до дна, Джулиано заметил в придонном сумраке недалеко от себя некое смутное пятно. Подплыв поближе, он вдруг увидел необыкновенную картину. На дне, возле лежащей на дне золотой статуи, уже обвязанной верёвкой и подготовленной к подъёму, бьётся в ужасе его вечный враг и соперник Ахмед. Он пытается освободиться от мёртвой хватки страшной чёрной руки, схватившей его за горло. Ахмед в отчаянном порыве оторвал ужасную неведомую руку от горла, но рука сорвала с него маску. Почти задохнувшийся Ахмед сбросил акваланг и стремительно ушёл наверх.

– Ступай, ступай, – усмехнулся злорадно Джулиано. – Там тебя ждут очень интересные открытия.

Он осмотрелся. Вокруг было тихо и спокойно. Отброшенная Ахмедом рука-душитель крепко держала в стальных пальцах маску Ахмеда и не двигалась. Золотая сеньора томно возлежала на мягком иле, подняв вверх призывно руку.

– Иду-иду, моя желанная, – возрадовался Джулиано.

С опаской посматривая на стальную руку, Джулиано осторожно ластом отбросил её в сторону подальше, подплыл к статуе, приподнял её, полностью освободив от ила. Затем сбросил с шеи «Марин Голд» петлю, сотворённую Ахмедом, перехватил статую посередине своей прочной верёвкой, и, ликуя в душе, всплыл к своему катеру. Его катер находился в сотне метров от полузатопленного катера Ахмеда, вокруг которого плавали его незадачливые матросы и извергали в его сторону самые страшные проклятия.

– «Коза Ностра» знаешь? – крикнул он проигравшим соперникам, приматывая верёвку от золотой статуи к своему катеру. Закрепив крепкий капроновый линь за кормовой крюк, он оглянулся и обмер от страха. Прямо на него по волнам мчался, громыхая днищем, незнакомый катер с группой людей на борту.

– О, мама миа! – вскричал Джулиано и на максимальной скорости пустился наутёк. За ним на прочном буксире потянулась и золотая статуя. Незнакомый катер причалил к утопающему судну, взял неудачливых его пассажиров, Ахмеда и Ганса, на борт, а затем снова рванулся вдогонку за удирающим Джулиано. На водной глади залива Америка развернулась необычная погоня.

30. Наказанная алчность

– Смотрите, смотрите, там впереди уже два каких-то катера находятся, – вскричала Марина, смотря вперёд в морской бинокль. – Не движутся, стоят на якорях. В одном из них кто-то знакомый, очень-очень. Мамочка, да это же опять наш старина Дэн собственной персоной.

– Неужели опять Дэн, – удивился Сашка. – Вот неймётся кому.

– Сейчас он не Дэн, а сеньор Джулиано, – вставил своё веское слово Паша. – Теперь он почтенный итальянский бизнесмен.

– Так кто же он на самом деле? – полюбопытствовал Александр Иванович, внимательно наблюдая за катером.

– По самым последним данным, – заметил Паша, – это активный член знаменитой итальянской мафии «Коза Ностра».

– Да эта «Коза» удирает от нас во всю прыть, – кричит Марина, продолжая наблюдать в бинокль за ситуацией впереди. – А другой катер затоплен и две головы возле него.

– Надо взять этих двух, – решил Александр Иванович, приблизившись к первому катеру. – По всему видно, что они терпят бедствие.

Катер подошёл поближе к тонущему катеру и ребята, а затем и Сан Саныч, с изумлением узнали в двух бедолагах Ахмеда и Ганса. Их подняли на борт, отчего небольшой катерок совсем просел от перегрузки.

– Вот так встреча, Ахмед, – усмехнулась Марина.

– Давно не виделись, – ехидно поддержал подругу Пашка.

– Ахмед, может опять Коомбу позвать, чтобы он полетал с тобой, – не выдержал Сашка.

Ахмед старался не обращать на ребят никакого внимания. Он вежливо поздоровался с Сан Санычем.

– Здравствуйте, профессор. Ваш метод прекрасно работает. Извините меня за недоверие.

– Это ваше право, – ответил Сан Саныч. – Но во всём мире за заказанную и выполненную работу положено платить. Вы нечестный человек.

– Он очень нечестный человек, – подтвердили ребята. – Он такой нечестный, что не стоило его спасать. Пусть бы поплавал ещё пару часов. Такие не тонут.

Но Ахмед не обращал на них уже никакого внимания. Он увидел в Александре Ивановиче руководителя и обратился к нему.

– Надо догнать тот катер. Он украл моё золото, много золота.

– Так вы нашли нашу «Марин Голд»? – встрепенулись ребята.

Но Ахмед даже головы не повернул. Он показывал на катер впереди и повторял:

– Его надо догнать. Он жулик. Он украл клад, который я нашёл.

– Догоним, – спокойно отвечал Александр Иванович. – Куда он от нас в заливе подевается? Тем более, что его что-то тормозит. Видите, позади катера на верёвке у него тащится что-то тяжёлое.

– Это он якорь не успел поднять. Вот якорь и мешает ходу, – сказал Ахмед, бросив искоса взгляд на ребят.

Ребята промолчали. Сумасшедшая гонка в заливе продолжалась.

Марина обратила взгляд на сидевшего тихой мышкой в катере Ганса.

– Ганс, а вы как попали в столь дурную компанию? Мы думали, что вы уже давно в родном Дюссельдорфе.

При слове «Дюссельдорф» Ганс вздрогнул и тоскливо посмотрел на ребят.

– Я, я, Дюссельдорф, – промямлил он. – Мой бизнес, мойшие средства.

– Моющие средства, полиглот, – подсказал ему Паша.

– Знаем мы твои мойшие средства, – зло сказал Сашка. – Наша Марина в золотом исполнении тебе понадобилась, как и всей вашей гоп-компании.

– Что есть гоп-компаний, – непонимающе переспросил Ганс. – Мой хороший компаний. Лучий мойший средства.

Но его уже никто не слушал. Все с напряжённым вниманием наблюдали за гонкой по заливу.

– Похоже, что Джулиано держит направление в бухту Лашкевича, – предположил Александр Иванович, направляя свой перегруженный пассажирами катер за беглецом. – Там мы его и настигнем.

Расстояние между катерами постепенно сокращалось. Уже стал отчётливо виден перепуганный Джулиано, выжимающий из своего мощного двигателя запредельную скорость, которая наполовину гасилась грузом, тащившимся на верёвке за кормой. Джулиано понимал это, но обрезать верёвку с грузом было выше его сил. Он прыгал по катеру, ругался последними словами, насылал на погоню самые лютые кары. Но ничего не помогало. Преследователи неотвратимо приближались. Джулиано уже слышал яростные крики Ахмеда:

– Держи макаронника! Держи вора!

Но приближалась и спасительная полоска пляжа. Джулиано обогнул знакомую коварную отмель, возникшую вокруг одинокого кекура в бухте Лашкевича и направил катер к берегу.

Александр Иванович последовал за ним, но мотор катера неожиданно взревел на максимальных оборотах, а сам катер ткнулся носом в волну и остановился, лишь тихо покачиваясь на волнах.

– Какая досада, – выругался Александр Иванович. – Шпонку на винте срезало. Видимо, за грунт зацепили на отмели. Осадка у нас максимальная. Не учёл я этого. Придётся до берега на вёслах добираться.

– Какие вёсла? – взревел Ахмед. – Макаронник убежит в лес и спрячет золото.

Он с неожиданной лёгкостью вдруг выпрыгнул из катера на длинную мелководную косу, идущую от кекура к берегу.

– Здесь я и так доберусь до суши. Ганс, за мной, – скомандовал он немцу. Тот послушно спрыгнул с катера, и они вдвоём, где по шею, а где по пояс в воде двинулись по отмели к берегу.

До них донесся торжествующий крик Джулиано, заметившего, что катер преследователей замер, не доходя до берега. Его катер с ходу врезался в галечный пляж, а затем по инерции и с помощью налетевшей волны наполовину корпуса выскочил на берег. Но Джулиано уже не интересовал катер. Выпрыгнув из него, он торопливо ножом отрезал верёвку и стал вытягивать её на берег, подобно волжскому бурлаку с картины великого русского художника Ильи Репина. Верёвка подалась, и вскоре на пляже под прямыми лучами солнца блеснуло золото легендарной статуи. Отмытая от вековой пыли во время сумасшедшей гонки по заливу, «Марин Голд» блистала на пляже, слепя глаза своим магическим блеском. Озябшая в морских глубинах, она словно томно нежилась под жаркими лучами июльского солнца. Забежав по колено в воду, Джулиано обхватил тяжёлую статую и с невероятным напряжением потащил на берег. Шатаясь, вышел на пляж и медленно побрёл в лес, сгибаясь под огромной тяжестью. Нижняя часть статуи тащилась за ним по земле, глубоко вспахивая её, как золотой лемех.

Заметив это, Ахмед с Гансом ускорили свой бег по отмели. Выбравшись на пляж, они кинулись за Джулиано, уже успевшему добрести до кромки леса. Скорости убегающего и догоняющих были явно неравны. Джулиано изо всех сил пытался прибавить в скорости, но тяжкая ноша измотала его вконец. Осознав, что убежать не удастся, Джулиано бросил драгоценную ношу на землю, обернулся к подбегавшим врагам и приготовился к обороне.

Ребята с Александром Ивановичем и Сан Санычем наблюдали эту картину из катера, напряжённо работая вёслами, пытаясь поскорее добраться до берега. Они видели, как Джулиано бросил «Марин Голд» на землю и обернулся к догоняющим, приняв боевую стойку. Видели, как к нему подбежали Ахмед с Гансом. Однако, не обращая внимания на застывшего в боксёрской стойке итальяшку, охотники за золотом с трудом вскинули «золотую леди» себе на плечи и бросились в сторону от Джулиано. Не ожидая подобной прыткости, итальянец вцепился в статую и стал отбирать её у похитителей. Между ними завязалась яростная схватка. Каждый хотел овладеть золотой реликвией сам и скрыться от конкурентов. Но она была слишком тяжела для одного.

Кладоискатели смешно барахтались в траве, скользя хищными руками по золотым формам статуи, срывая ногти и вопя что-то нечленораздельное, каждый на своём языке. Едва один из них взваливал золотую ношу на свои плечи, как двое других налетали на него и, свалив с ног, отбирали, пытаясь прибрать драгоценность себе.

Тем временем, катер с ребятами и их спутниками добрался до берега. Друзья вытащили катер на пляж и кинулись к дерущимся, пытаясь остановить эту дикую сцену. Вдруг их остановил резкий голос Паши:

– Стойте, смотрите, что это?

Все остановились и заметили необыкновенную картину. Сверху, со склона горы Сестра вниз, прямо на барахтающихся возле золотой статуи любителей золота, опускалось странное облачко из матового зыбкого тумана. Облачко плавно накрыло дерущихся мошенников и медленно опустилось дальше по склону.

Все разом ахнули. На том месте, где только что смешно барахтались трое жуликов, отпихивая друг друга от заветной золотой статуи, уже никого не было. Не было и золотой богини.

– А куда подевались наши драчуны? – недоумённо спросил Александр Иванович.

– Странно, – молвил Сан Саныч, – они только что были вон там, под молодым дубком.

Ребята помалкивали, выразительно поглядывая друг на друга. И тут, к их великой радости, в том самом месте, где пропали охотники за золотом, вдруг появилось большое тёмное пятно, которое поднялось с земли и стало их старым знакомым, замечательным другом и защитником Батти. Со всех ног ребята кинулись к нему.

– Батти, Батти вернулся, – кричали они на бегу, спотыкаясь о кочки, падали, поднимались, и снова бежали, забыв обо всём. Подбежав к огромному лохматому человекоподобному чудовищу, ребята обхватили его объятиями, и радости их не было границ.

– Батти, – кричала другу Марина, – какой ты молодец, что вернулся. А Пилка с тобой?

– Батти, как ты справился с нуреками? – кричал Пашка, обнимая друга. – Ты показал им «кузькину мать»?

– Батти, а ты всё такой же, – кричал радостный Сашка, крепко пожимая огромную лохматую руку друга.

К прыгающим вокруг лохматого чудовища ребятам с опаской приблизились их спутники.

– Эй, ребята, вы что, рехнулись, причём все сразу? – окликнул их Александр Иванович.

– Это что за лохматое чудовище? – удивился Сан Саныч.

– Простите, но куда подевались три охотника за «золотой леди»? – не унимался Александр Иванович.

Но ребята никого не видели и ничего не слышали. Они крутились вокруг Батти, тиская его в объятиях, и радости их не было конца.

31. Радость встречи

Когда первый порыв радости от встречи утих, ребята познакомили своих взрослых друзей с Батти.

– Знакомьтесь, – счастливо смеясь, обратилась к ним Марина. – Это наш давний друг, обыкновенный снежный человек Батти. Он не раз выручал нас из самых невероятных историй. Батти, познакомься с нашими друзьями.

Вконец ошарашенные неожиданной встречей, Александр Иванович и Сан Саныч представились и молча поклонились новому другу. Батти, по обыкновению, широко улыбаясь, протянул им свои лохматые руки.

– Батти друг Александру. Батти друг Сансану, – пробасил он, на свой лад сократив их имена.

Александр Иванович изумился.

– Так Батти ещё и разговаривать умеет. Вот это встреча. Всю жизнь мечтал встретиться со снежным человеком. А тут впору брать у него интервью.

А Сан Саныч долго тряс руку новому другу, тоже радуясь такой необычной встрече.

– Я в Забайкалье встречал зимой следы очень похожего существа, но мне тогда никто не верил. Давайте сфотографируемся с ним, друзья. Такая научная сенсация. Мы ошеломим весь мир этими фотографиями.

Сан Саныч выхватил из кармана небольшой цифровой фотоаппарат и сделал несколько снимков Батти с друзьями. Затем вывел снимки на экран. Снимков на экране не было. Сан Саныч снова несколько раз нажал на спуск. Снимки опять не появились.

Батти внимательно посмотрел на него и развёл руками.

– Это что же получается. Вас нельзя снимать, уважаемый Батти?

Батти ещё раз развёл руками.

– Батти рад. Батти скучал без друзей. Батти передал привет от маленькой Пилки.

– Батти, расскажи нам про то, как ты прожил целый год на Алюке с нуреками и атрибутками, – взмолилась Марина.

Но Александр Иванович остановил её.

– Друзья, мы забыли о главном. Объясните, если сможете, куда пропали наши хищные кладоискатели? Может, им нужна наша помощь? С другой стороны, откуда взялся ваш друг Батти?

Марина обратилась к Паше.

– Паша, ты у нас самый учёный. Только ты сможешь внятно ответить на эти вопросы.

Паша молча пожал плечами. И пока все спускались к морю, он растолковал ничего не понимающим взрослым суть произошедшего.

– Всё очень просто, уважаемые Александр Иванович и Сан Саныч. На ваших глазах сейчас произошёл межгалактический космический контакт, в результате которого наши соперники, охотники за «золотой бабой» древних чжурчженей, в одно мгновение оказались в другой части Вселенной, на фиолетово-красной планете Алюка, населённой зверушками типа наших крыс, и механическими пластиковыми насекомыми-роботами – нуреками. Почти год тому назад, в результате вот такого же случайного контакта двух миров наш друг Батти оказался на Алюке, откуда только что счастливо возвратился. А ещё раньше наш Саша побывал на этой планете вместе с Батти, и вернулся оттуда столь же чудесным способом. Ферштейн?

– Нихт ферштейн, – покачали головами умные взрослые, изумлённо глядя на ребят, бодро шагающих в обнимку с Батти. – Понять это невозможно, как, видимо, и объяснить. Какая планета, какой контакт? Что за крысы и пластиковые тараканы? Мы же современные здравомыслящие люди. Мы не можем не верить вам, но в такое невозможно поверить.

– Значит, просто примите к сведению, – просто сказала Марина.

– Я никогда этому не поверил бы, если бы сам подобного не видел, – продолжал Александр Иванович. – Но как вы подтвердите, что эти люди не погибли? Позвольте, а как мы объясним исчезновение трёх человек нашим властям?

– А вот этого я вам не советовал бы делать, – вмешался Паша. – Что бы вы не говорили, вам не поверят. А за подобные бредни, скорее всего, вас самих либо обвинят в расправе над пропавшими, либо поставят определённый диагноз.

– Но, простите, – изумился Александр Иванович, – двое из них – иностранцы. Да за них весь наш город наизнанку вывернут. И нам никак не открутиться от дачи показаний.

– Друзья, позвольте мне высказать своё мнение, – вмешался молчащий до этого Сан Саныч. – Наше положение крайне сложное. Сторож записал в журнал время отхода всех катеров. А сейчас в бухте находится в полной исправности катер итальяшки, в заливе отыщется полузатонувший катер Ахмеда с пробитым днищем. И наших следов здесь оставлено достаточно для того, что привлечь нас всех к ответственности за исчезновение троих взрослых людей. И ничто не спасёт нас от дачи показаний.

– Уважаемый Сан Саныч, – поддержал его Александр Иванович. – Полностью вас поддерживаю. К счастью, у меня в кармане есть мобильник. Я тотчас вызываю сюда милицию и делаю заявление об исчезновении трёх человек.

– Александр Иванович, видимо, вы правы, – вступил в разговор Паша. – Но о «золотой бабе» говорить не следует. Это ещё больше осложнит и запутает следствие. Нас всех точно обвинят в убийстве с целью овладения этой реликвией огромной ценности.

– И про Батти надо молчать, – вставила Марина, по-прежнему держа в руке волосатую гигантскую ладонь друга. – Если об этом узнают в городе, жизнь Батти в районе Сестры станет невозможна.

– Это точно, – подтвердил Сашка. – Не отправляться же ему обратно на Алюку.

– Хорошо, так мы и поступим, – согласился Александр Иванович. – А куда мы спрячем Батти?

– А зачем его прятать? – ответила Марина. – Он сейчас уйдёт домой к себе в пещеру. Батти, когда мы снова встретимся?

– Когда вы придёте ко мне вон к той скале. Я вас услышу и выйду навстречу, – прогудел Батти, прощаясь. Он пожал всем руки, а Марину приобнял за плечи и погладил по голове.

– Батти любит Марину. Батти любит своих друзей.

Неуклюже переваливаясь, он быстро поднялся по склону, на гребне обернулся, помахал друзьям мохнатой рукой и скрылся в зарослях.

Через час вся группа по очереди уже давала показания дежурному следователю Наталье Григорьевне, а по берегу бухты бродили озабоченные опера с симпатичной рыжей овчаркой Рэксом в поисках вещественных доказательств и улик. Рэкс безошибочно проследил путь пропавших от катера до лощинки, где они исчезли. Здесь собака вдруг неожиданно села на задние лапы и завыла по-волчьи, подняв морду в темнеющее небо. Рэкс отказывался выполнять команды и огрызался на хозяина. Еле-еле пса удалось оттащить от странного места.

На пляже вконец замотанная Наталья Григорьевна заканчивала опрос свидетелей.

– Значит, вы утверждаете, что, подходя на катере к берегу, заметили на берегу трёх человек, спорящих между собой.

– Совершенно верно, – отвечал тоже измотанный дознанием Александр Иванович. – Они спорили, даже боролись, стараясь отнять друг у друга тяжёлый, непонятный предмет.

– А что это был за предмет? – спросила Наталья Григорьевна.

– Мы не поняли, – отвечал Александр Иванович, оглядываясь на ребят. – Что-то продолговатое и очень тяжёлое.

– Следствием установлено, что этот тяжёлый предмет был привязан к катеру на длинную верёвку и тащился за ним волоком до самого берега. Затем этот предмет пытался унести один из пропавших. Двое пропавших догнали первого, затем они стали бороться, и что было дальше, следствие должно установить с вашей помощью. Так что же было дальше? – устало задала Наталья Григорьевна вопрос в десятый раз.

– Уважаемая Наталья Григорьевна, я в который раз отвечаю, что они исчезли. Просто исчезли. Сверху спустилось некое облачко, и их не стало. Мы сами этого не поняли, но так было. А что это было, разбирайтесь сами, на то вы и дознаватели.

– Не морочьте мне голову, гражданин Смольянинов. Просто так ничего и нигде не исчезает. Может исчезнуть всё, что угодно, если это самое закопать, бросить в море, сжечь, утопить в болоте. А затем вызвать милицию и сочинить сказку о чудесном исчезновении. Я вам не верю и предъявляю вам, двум взрослым свидетелям, обвинение в похищении или убийстве трёх граждан, двое из которых являются иностранными гостями нашей страны. Прочтите и подпишите протокол.

Александр Иванович и Сан Саныч, пожав плечами, поставили свои подписи.

– А теперь я вынуждена задержать вас, чтобы вы не скрылись из города в ходе расследования этого дела. Ребят я вызову отдельно, пока в качестве свидетелей.

Никакие уговоры ни ребят, ни подследственных не подействовали на Наталью Григорьевну. Александра Ивановича и Сан Саныча усадили в «уазик», катера погрузили на вызванный грузовик, ребят подбросили до автобуса. Этим и закончился такой богатый невероятными событиями, очень непростой день.

32. На помощь Батти

На следующий день ребят вызвали в отделение милиции, где с ними долго беседовали те же самые следователи, которые пытались распутать тайну таёжного талисмана в прошлом году.

– Ребята, нам кажется очень странным, что самые невероятные, самые запутанные дела в нашем городе почему-то непременно связаны с вами. В прошлом году мы «заработали» три выговора за общение с вами. В этом году мы будем осмотрительнее. Вы стали старше, а мы умнее, и постараемся за это дело получить не менее трёх благодарностей, – так встретили друзей в отделении милиции.

С ними беседовали вежливо, но настойчиво, очень просили рассказать всю правду о том, что случилось с тремя исчезнувшими взрослыми людьми в бухте Лашкевича.

– Имейте в виду, что от вас зависит судьба ваших старших подельников, подследственных Смольянинова и Вороткова. Они путаются в показаниях, чем осложняют ведение следствия и усугубляют свою вину. Все факты, собранные следствием, свидетельствуют об их преступном сговоре с целью физического устранения троих потерпевших. Вам тоже грозит наказание за соучастие в этом преступном деянии.

Ребята понимающе кивали головами, но дружно повторяли всё, сказанное ранее, о внезапном исчезновении пропавших людей. Следователи переглядывались между собой, чертыхались, писали протоколы и отпускали ребят домой. Так продолжалось три дня.

Покидая отделение милиции после последней беседы со следователями, измотанные нудными допросами ребята присели на скамейку.

– Достали меня эти опера. Скажи, да скажи, куда спрятали трупы, – посетовал Сашка.

– Я их понимаю по-своему. Судите сами, трое взрослых мужиков исчезли, в том числе два иностранца. Это же не курица с цыплятами. Да дознавателей пинками из органов погонят, если они не найдут ответы на все вопросы, – пожал плечами Пашка.

– И, тем не менее, мы же знаем, что они ничего не добьются, – горько заметила Марина. – Они же сойдут с ума, если узнают правду. А если и узнают, им же никто не поверит. Вот так задачу задали нам эти мошенники, охотники за золотом.

– А меня следователь замучил вопросами о том, кто был с нами на берегу, огромный и босой. Следы Батти на песке испугали и обескуражили их. Похоже, что они могут списать пропавших людей на некое чудовище, напавшее на них и унёсшее их в скалы.

– Тогда Батти несдобровать. Они обязаны будут разыскать неведомого похитителя. Организуют патрулирование вокруг Сестры, устроят засады. А ведь Батти по ночам надо выходить из пещеры, собирать корешки, орехи. В пещере он умрёт с голоду, – сообразил Паша.

– Если эта версия у следствия станет основной, то Батти понадобится помощь, – догадалась Марина. – Нам надо будет обязательно встретиться с ним, принести ему еды хотя бы на неделю. Предупредить его, чтобы не высовывался из пещеры.

На этом ребята остановили обсуждение своих непростых проблем и разошлись по домам. Надо было отдохнуть от тяжёлых допросов и успокоить родителей.

Утром к ним пришла неожиданная весть. Паше позвонил Александр Иванович и сообщил, что его с Сан Санычем отпустили домой под подписку о невыезде. При этом подтвердилась деталь, так встревожившая ребят. Оказывается, Сан Саныч не выдержал настойчивых вопросов следователей о непонятных следах на песке в бухте и признался, что видел в районе того места, где пропали люди, огромного волосатого не то человека, не то зверя.

– Александр Иванович сообщил, что следователи так обрадовались этой версии, что сразу отпустили их домой, – с горечью сказал Паша.

– Теперь у них есть хоть одна правдоподобная версия, объясняющая исчезновение людей, – подтвердил Сашка.

– Они могут устроить на ни в чём не виновного Батти самую настоящую охоту. Устроят засады у Сестры, пустят по его следу собак.

– А вдруг они отыщут вход в пещеру? Тогда всё пропало. Им нужен Батти в качестве злодея. Они настигнут его в пещере и уничтожат, – испугалась Марина.

– Нам надо завтра же отыскать Батти, отнести ему еду и предупредить об опасности, ему грозящей, – подвёл итог Сашка. – Марина, подготовь продукты. Следует хлеба как можно больше накупить. Овощей – капусты и моркови, купим на базаре или наберём на своих дачах. Так с неделю Батти и продержится в пещере, пока суета с поиском чудовища не завершится.

– Значит, договорились, – подвёл черту Паша. – Мы с Сашкой сейчас на дачи за овощами отправляемся. Марина за хлебом. Завтра встречаемся, как обычно на автовокзале в восемь часов.

Встретившись на автовокзале рано утром, ребята сразу почувствовали что-то недоброе. Мимо них с сиренами и мигалками к выезду из города пронеслось несколько милицейских машин. Высоко в небе стрекотал вертолёт. Две торгующие семечками бабули на скамеечке оживлённо обменивались информацией.

– Говорят, гдей-то в сопках чудище пымали, – говорила бабушка в дачной панамке подружке в ситцевом платочке. – Здоровенный, як каланча пожарная, и весь шерстью оброс, аки мамонт. Троих иностранцев заживо проглотил зараз.

– Ой, что деется, что деется? – ужасалась собеседница, тревожно оглядываясь на ребят с неясными подозрениями.

У ребят в груди появился леденящий холодок. Они сели на последнее сиденье в автобусе и зашептали, тесно наклонившись друг к другу.

– Неужели Батти поймали? – ужасалась Марина.

– Поймать его невозможно, – мрачно изрёк Сашка. – Его можно схватить, лишь ранив до беспамятства.

– Или расстрелять из автомата. Это как раз то, что нужно следакам, – прошептал Пашка. – Предъявят труп чудовища, и всё на него спишут.

Они вышли за мостом у поворота дороги в бухту Лашкевича и тотчас увидели двух вооружённых автоматами милиционеров, стоящих у поворота.

– Вы куда, ребятишки? – участливо спросил ребят один из них.

– В бухту купаться, – решительно ответил Сашка.

– Сейчас туда нельзя, – ответил постовой. – Там проводится спецоперация.

– А что случилось? – стараясь показаться наивной девочкой, спросила Марина.

– Да чудовище какое-то ловят в скалах, – ответил милиционер, широко зевнув. – Троих человек задавил, монстр пещерный.

– Сейчас ему зададут перцу, – хохотнул второй постовой.

– Как интересно, – широко открыла глаза Марина. – А что, его кто-то видел?

– Видеть не видели, но следы отыскали. Говорят, что его шаг целых полтора метра, а на кустах шерсть клочьями висит, длинная, как мочалка. Следы в скалы уводят. Собаки до камней след держат, а в камнях теряют. Но примерно место его ночёвок определили. Альпинистов подвезут, пришлют батальон солдат. Возьмём сопку в кольцо. Никуда он не денется.

– А можно посмотреть, как его ловить будут? – заискивающе смотря в глаза охране, спросил Сашка.

– Ты что, там люди вооружённые на постах стоят, приказ поступил стрелять на поражение. Вдруг пуля шальная, или рикошет случится. Отвечай за вас потом. Марш отседова. Вон на пляж Песчаный поезжайте, и купайтесь там, сколь желаете. И пляж там получше, и вода теплее.

– У нас денег на автобус нет, – ответила Марина. – Раз сюда нельзя, мы домой вернёмся.

Ребята развернулись и пошли по дороге обратно в город. Постовые же, разнежившись на жарком солнце, присели на обочину и прикрыли глаза. Но ребята, как только милиционеры скрылись из виду, разом шмыгнули с дороги в придорожные кусты и, прячась в зарослях, взяли курс на Сестру.

Передвигаясь очень осторожно, где, пригибаясь, а где и вовсе ползком, они пересекли пологий, поросший лесом участок предгорья и стали подниматься на сопку, стараясь прятаться за кусты на склоне, за скальные выступы горных пород. С этой стороны сопка не охранялась, и ребята быстро поднялись по склону, пока он не стал очень крут.

– Я выше боюсь лезть без страховки, – тихо сказала Марина.

– А нам выше и не надо, – прошептал Паша, устраиваясь поудобнее на камнях среди скал. – Давайте посидим и подумаем, что дальше делать.

– Нам надо найти Батти, – молвил Сашка, лёжа на гладкой скале.

– До того места, где он нам назначил встречу, ещё далеко. Как добраться туда?

– Надо идти сейчас вдоль склона до тропы, по которой обычно поднимаемся на вершину, пересечь тропу, и дальше идти опять вдоль склона, пока не упрёмся в ту скалу, которую указал нам Батти. Всё очень просто, – закончил Сашка свою изящную речь.

– Это очень рискованно, – возразил Паша. – Наверняка эта тропа контролируется охотниками за Батти. Хорошо, если они нас просто задержат. А если пальнут с перепугу по кустам. Ведь они ищут страшное чудовище, загрызшее троих человек. Потому все перепуганы и пальцы держат на спусковом крючке.

– А другого пути у нас нет, – сказал Сашка. – Или рискнуть и двигаться вперёд, или идти обратно.

– Марина, ты как думаешь? – обратился Паша к Марине.

– Я думаю, надо идти вперёд. Не для того мы с таким трудом сюда поднимались, чтобы трусливо спуститься обратно. Только идти надо осторожно, как в разведке, всё тщательно осматривая.

Ребята двинулись вперёд вдоль склона по всем правилам военного искусства. Впереди осторожно, как боевой индеец, скользил отважный Сашка. Он выдвигался вперёд на десяток метров, осматривал местность, стремясь отыскать засаду. Если всё было спокойно, по его команде к нему подбирался Пашка. Вместе они выбирали направление следующего броска. Затем к ним пробиралась Марина, и Сашка вновь уходил вперёд. Так они пробрались по склону до туристической тропы, проходящей по гребню. От неё до скалы Батти осталось около двух сотен метров.

Сашка внимательно осмотрел местность впереди. Им предстояло пересечь открытое место с чётко прослеживающейся среди деревьев и скальных выходов тропой. Этот отрезок маршрута прекрасно просматривался снизу доверху. Сашка долго сидел за кустом, проверяя, нет ли на тропе засады, но ничего подозрительного не заметил. По его знаку к нему подполз Пашка. Они вместе осмотрели предстоящий маршрут.

– Вроде бы всё спокойно. Надо нам всем вместе одним броском пересечь этот открытый участок. Дальше по склону среди кустов будет проще.

– Видимо до этих мест засада не добралась ещё, – предположил Пашка и разрешающе махнул рукой Марине. – Подходи побыстрей.

Ребята собрались, приготовились и все разом кинулись через открытую полянку, стремясь как можно скорее пересечь её и скрыться в кустах по ту сторону тропы. Пригибаясь, они выскочили на гребень и внезапно оказались лицом к лицу с автоматчиком в камуфляже, спрятавшимся от солнца в тени старой дуплистой липы на склоне.

Молодой боец в форме, поставленный здесь в одиночную засаду и нервно ожидавший встречи с неким косматым страшным чудовищем, при виде вихрем выскочивших из-за гребня ребятишек, от неожиданности сел на пенёк и случайно нажал на спусковой крючок. Резкая автоматная очередь ударила навстречу ребятам, но пули ушли выше голов, срезая молодую листву с деревьев. От неожиданности ребята попадали в траву.

– Ты что, псих? – выпалил Пашка, вставая и отряхиваясь от листьев. – Так и пристрелить можно.

– Вы кто? – спросил сержант Петров, изумлённо озирая внезапно свалившихся почти ему на голову ребят. – Сюда же нельзя! Здесь оцепление, чудовище страшное рядом бродит. А вы под автомат сами прётесь. Откуда взялись? Стоять, – рявкнул он на Сашку, решившего подойти поближе.

– Ой, ну что вы кричите? – вмешалась в разговор Марина. – Такой молоденький, а уже с автоматом, – добавила она, кокетливо играя глазками. – Да мы тут всё время гуляем. Тут красиво, сверху далеко видать. Если сейчас здесь гулять нельзя, то мы пойдём обратно, – добавила она.

– Стоять, – повелительно остановил её милиционер.

Он достал телефон и стал передавать начальству.

– Товарищ капитан, Петров докладывает с верхнего поста. Мною задержаны трое посторонних. Да, обошли оцепление. Хорошо, отправлю к вам с подкреплением.

Петров положил телефон обратно в карманчик на поясе и обернулся к ребятам.

– Вы задержаны, как нарушившие режим оцепления. Сейчас сюда поднимется группа сопровождения и отведёт вас в безопасное место. Ясно? Скажите спасибо, что целы остались.

– Послушай Петров, отпусти нас. Нам не надо в безопасное место. Мы обратно пойдём, – просящим тоном обратился к милиционеру Пашка.

– Петров, душечка, ну зачем ты нас задерживаешь? – в тон Пашке обратилась к милиционеру Марина. – Мы что, диверсанты? Сторожи своё чудо-юдо, а мы обратно домой к маме хотим.

– Нельзя вам самостоятельно по сопке бродить. Здесь всюду посты расставлены. Люди нервничают, ловят непонятно кого. Пальнут на шум в кустах, и отвечай потом за вас, гуляк.

– Ребята, что мы его слушаем. Пошли обратно. Он же не будет по нам стрелять, – решительно заявил Сашка и шагнул в сторону.

– Стоять, – крикнул Петров и снял с плеча автомат. – У меня приказ доставить вас вниз к начальству. Чуть что, буду стрелять по ногам.

– Петров, ты точно рехнулся, – зло выпалил Сашка. – Давай, стреляй.

Сашка решительно повернулся, чтобы шагнуть обратно. Паша и Марина повернулись следом. Петров в запальчивости снял автомат с предохранителя, который сухо щёлкнул в наступившей тишине, и поднял автомат вверх.

– Первый предупредительный в воздух, второй по ногам. Стоять, я сказал.

Вдруг краем глаза Марина увидела, как из-за скалы в десятке метров от них отделилось странное тёмное пятно, которое прыжками стремительно приблизилось к Петрову. В следующее мгновение автомат оказался летящим высоко в воздухе, а возле милиционера Петрова стоял Батти и укоризненно грозил ему огромным волосатым пальцем.

– Батти не любит стрелять. Батти хочет предупреждать. Не надо стрелять.

Автомат с грохотом обрушился на камни. Магазин отвалился от него и покатился со стуком вниз. Но милиционер Петров этого не заметил. Открыв рот от изумления и ужаса, он не в силах был отвести взгляд от Батти. С минуту Петров стоял на месте, словно в столбняке, пытаясь приподнять хотя бы одну ногу, судорожно открывая и закрывая рот. Затем он сорвался с места и кинулся вниз по тропе. Пронзительный вопль огласил тихий склон сопки.

Марина повисла на шее у лохматого гиганта.

– Батти, здравствуй, голубчик. Как хорошо, что мы тебя нашли. Я так боялась, что с тобой что-нибудь случится.

Батти бережно гладил Марину по голове, но взгляд его был очень встревожен.

– Батти плохо. Люди много. Люди стрелять.

– Батти, все они ищут тебя. Надо бежать, прятаться. Через пять минут здесь будет рота спецназа, – сказал Пашка.

– Батти, мы сможем сейчас быстро попасть в твою пещеру? – спросил гиганта Сашка.

Батти широко улыбнулся:

– Батти очень рад друзьям. Батти живёт совсем близко.

– Батти, нам надо быстро попасть к тебе в пещеру. Иначе нам всем будет плохо, – выпалил Пашка.

– Батти, веди нас в пещеру. Снизу слышны голоса и лай собак, – попросила Марина.

Батти внимательно взглянул на встревоженных друзей и побежал к скале, видневшейся неподалёку. Ребята кинулись за ним. Батти ловко забрался на почти отвесную скалу, обернувшись, протянул руку друзьям. Крики и собачий лай приближались. Чувствуя серьёзность положения по лицам ребят, Батти забрался ещё на один уступ и куда-то скрылся. Затем из-за скалы высунулась его длинная волосатая рука, быстро втащившая всех ребят в тёмную пещеру.

Едва ребята исчезли в расщелине, далее переходящей в длинную и узкую пещеру, как на тропе появился запыхавшийся милиционер Петров. На него было жалко смотреть. Камуфляжная куртка разорвана, карман на брюках свисает до земли, в глазах застыл ужас. За Петровым торопливо шла группа вооружённых людей. Добежав до пенька, на котором его застали ребята, Петров остановился, стал размахивать руками и кричать:

– Вот здесь оно стояло, чудовище чёрное, огромное и лохматое. Автомат у меня хвать и бросило его вверх. Больше я его не видел.

– Кого не видел, чудовище или автомат, – уточнил, посмеиваясь, его командир, капитан Кузнецов. – Вон твой автомат валяется, разобранный на запчасти. Может, ты его сам на камни уронил, а нам лапшу на уши вешаешь, Петров?

– Да вот здесь мальчишки стояли, а здесь девчонка, товарищ капитан, – клялся и божился Петров. – Они уходить хотели, а я их остановил. Тут это чудище как выскочит…

– …Как выпрыгнет, – передразнил его командир. – И ты, вместо того, чтобы применить оружие по назначению, бросил его и побежал, крича: – «Караул», вниз, придерживая штаны. И где твои подростки? А если это чудовище их тоже растерзало и съело, как тех троих, кто отвечать за них будет? А, Петров, отвечай, когда командир тебя спрашивает.

Петров опять начал лепетать что-то про мальчиков, девочек и чудовище, но Кузнецов его уже не слушал. Он подошёл к кусту молодого орешника, внимательно присмотрелся и снял с ветки клок тёмной длинной шерсти.

– А может, ты и не врёшь, Петров, – сказал он, пряча клочок шерсти в полиэтиленовый пакет. – Но где же ребятня?

– Да они, наверное, тоже испугались и убежали. Они, что, нас будут здесь ждать? – предположил кто-то.

– Ладно, проверим. Ты их в лицо запомнил, Петров?

– Так точно, товарищ капитан. В любой момент опознаю. Они всё просили отпустить их, а я их для вас держал.

– Ладно, Петров, достаточно, – остановил его Кузнецов. – Гарбузов, давай сюда собаку, пускай её на след.

Служебной овчарке Диане дали понюхать обнаруженный клочок шерсти. Собака ощетинилась, глухо, угрожающе зарычала, а затем легла на тропе, и не пожелали вставать. Напрасно проводник уговаривал её, колбаской манил, и даже легонечко попинывал носком ботинка. Собака лежала на тропе и только жалко повизгивала, когда её тянули за поводок.

– Да, – задумчиво молвил Кузнецов, – видимо, от собаки, как и от Петрова, толку не будет. Петров, оставляю здесь тебе в помощь для несения службы ещё двух человек – Иванова и Сидорова. Старший – Петров. Сухим пайком и водой обеспечу. Дежурить придётся ровно сутки. Завтра после полудня пришлём замену. Не спать, ухо востро держать. Собаку уведём, а то, как бы вовсе не испортить её. Пуганая собака кролика боится. Если увидите опять это чудище лесное – стреляйте на поражение, не церемоньтесь. Есть чёткий приказ – чудовище, кем бы оно ни было, либо изловить, либо уничтожить. Отвечать за последствия буду я.

Командир спустился вниз, а трое милиционеров стали готовиться к ночному дежурству, не сулившего им ничего хорошего.

33. Ночь в пещере

Пещера Батти оказалась узкой и тёмной карстовой полостью. Обрушение склона образовало узкую расщелину и открыло узкий лаз, по которому можно было попасть в пещеру. Отверстие лаза удачно маскировалось скальным выступом, отчего входа в пещеру не было видно со склона. Однако Батти, очень озабоченный встревоженным видом ребят, ухитрился прикрыть вход крупным камнем, отчего он стал вовсе незаметен. Но в пещере стало совсем темно.

Батти, недовольно ворча, пробирался далее вглубь пещеры. Ребята, включив фонари, следовали за ним. Сначала они перемещались на четвереньках, затем проход расширился, и стало возможно передвигаться, лишь слегка пригнувшись. Однако вскоре Батти привёл их в небольшой зальчик, в котором можно было присесть всем сразу и даже вытянуть ноги. Что ребята и сделали. Узкий круг замкнул гигантский Батти.

– Теперь можно, наконец, поговорить спокойно и обсудить наше положение, – заглушил Паша шумное дыхание ребят и недовольное ворчание Батти.

– Батти, – взволнованно перебила его Марина, – мы так волновались за тебя. В городе ищут пропавших троих людей, тех, с золотой статуей. И следователи пришли к выводу, что это ты виновник их исчезновения.

– Они нашли твои следы на песке, которые их так напугали, – вставил Сашка, – что тебя сейчас ищут люди с оружием. Тебе нельзя появляться снаружи.

Ребята торопливо выкладывали другу свои тревоги, а Батти только переводил недоумевающий взгляд с одного на другого и глухо рявкал от досады.

– Батти друг. Батти нельзя обижать люди.

– Мы знаем, Батти, что ты хороший и добрый. Но другие этого не знают. Поэтому устроили на тебя охоту, – успокоила его Марина. – Но мы тебя в обиду не дадим.

– Батти, мы принесли тебе еду на неделю, чтобы ты не выходил из пещеры. Вот этих трёх рюкзаков с хлебом и овощами тебе должно хватить на несколько дней, – обрадовал друга Сашка.

– А потом оцепление снимут, – добавил Пашка. – И ты сможешь выйти. Не будут же они стоять тут всё лето. А мы переночуем здесь и завтра постараемся незаметно уйти домой. А то они ещё и нас хватятся. Видел же нас этот чудак Петров, и наверняка раззвонил об этом.

– Батти спасибо друзьям. Батти любит Марину, Сашу, Пашу.

Ребята выложили продукты в уголок и снова собрались возле Батти.

– Батти, а ты не рассказал нам про Алюку. Что ты делал там целый год, как справился с нуреками? Расскажи нам о своих приключениях, – попросил лохматого гиганта Паша. – Времени у нас предостаточно сейчас.

– Точно, – подхватила Марина. – А как себя чувствует себя наша шустрая Пилка?

Батти, услышав про Алюку и Пилку, расплылся в широкой улыбке, закивал головой и, положив руки на плечи друзей, начал свой необыкновенный рассказ:

– Батти и Пилка ждали друзей. Батти и Пилка видели друзей. Вдруг меня что-то повалило на землю. Пилка закричала радостно: – Домой! Домой!

Батти закрыл глаза, а когда открыл, то понял, что опять оказался на Алюке, той планете, где уже бывал не раз, и где однажды побывал с тобой, Саша.

Батти и Пилка оказались на поляне среди оранжевых деревьев, за которыми увидели нуреков, много нуреков. Нуреки бежали к ним. Пилка сказала:

– Мы пропали. Нам не справиться. Батти, ты сдайся им. А я уйду к своим, вернусь с целым войском и освобожу тебя.

Так сказала Пилка и скрылась среди красной травы и фиолетовых кустов. Несколько нуреков побежали за ней, но Пилка очень быстрая. А все остальные нуреки взяли Батти в кольцо, и повели в подземелье. Было раннее утро, над планетой всходило яркое синее солнце. Ты же знаешь, Саша, нуреки не любят свет и боятся его. Свет забирает у них энергию.

По дороге к пещерам Батти увидел в траве что-то необычное. Нагнулся и поднял странный предмет. Это было что-то из пластмассы с кнопками. Такие встречаются на Земле. Батти привели в пещеру и бросили в ту же яму, где он уже сидел раньше с Сашей. Перед этим у Батти отобрали странный предмет с кнопками. Батти сидел в яме и ждал Пилку. Но Пилка не приходила. Пришли нуреки и повели Батти по пещере. Батти привели к главному Нуреку. Его зовут Гэльф.

Гэльф держал в руках странную коробочку с кнопками и благодарил Батти за неё. Нуреки очень способные машины. Нуреки разобрали штуковину с кнопками и приспособили для себя. Оказывается, это была счётная машинка, работающая от солнечного света. Нуреки разгадали секрет машинки и переделали себя на питание энергией от своего светила. Теперь им не нужно есть траву, и они перестали лакомиться кровью невинных жертв. В благодарность за это нуреки сделали Батти своим королём.

– Теперь я понял, куда подевалась моя счётная машинка, – вставил слово Сашка, и пояснил. – В рюкзаке я носил на всякий случай старенький калькулятор. Вдруг надо будет что-то посчитать. Значит, я его потерял там, на Алюке, когда мы убегали от нуреков. Очень вовремя потерял. Этим самым я спас Батти и излечил нуреков от кровожадности. Здорово получилось. Ладно, Батти, продолжай свой рассказ.

Батти внимательно выслушал Сашку, несколько раз повторил непонятное для себя слово «Калькулятор», и продолжил своё неторопливое повествование:

– Однажды утром встревоженные нуреки прибежали к Батти, и позвали за собой. Батти вышел из пещеры и увидел перед собой целое войско, состоящее из хмурых, сердитых крысок. Перед хвостатым войском важно прогуливалась Пилка и требовала освободить своего друга Батти.

Увидев Батти, живого и невредимого, да к тому же свободного, Пилка забралась Батти на плечо и гордо уставилась на нуреков.

Батти сказал Пилке, что нуреки стали другими.

– Нуреки не будут больше пить живую кровь. Нуреки теперь живут от света солнца. Нуреки не будут больше обижать крысок.

– А с кем теперь я буду воевать, – огорчилась Пилка. – Я боевая крыска высшего разряда. Мне надо побеждать врагов.

– Жить в дружбе лучше, чем воевать, – объяснил Батти воинственной атрибутке.

С тех пор нуреки и атрибутки под управлением Батти стали жить мирно. Батти учил крысок сеять злаки и собирать урожай. Нуреки помогали крыскам работать в поле. Нуреки, как тракторы, тянули плуги, распахивали поля и убирали урожай. А Батти стал там самым главным, – гордо произнёс лохматый друг, и со значением посмотрел на ребят. – Даже сам Дрок слушался Батти.

– Батти, а разве мы когда-либо сомневались в твоих способностях, – восхитилась Маринка, шутливо обнимая экс-короля планеты Алюки. – А как ты попал к нам обратно?

Батти окинул ребят серьёзным взглядом и продолжил:

– Однажды Батти вышел на осмотр поля пшеницы и вдруг увидел на поле трёх дерущихся мужчин. Батти очень удивился и подошёл к валяющимся в пыли дебоширам. Оказывается, эти люди дрались за золотую статую, за ту самую золотую статую, очень похожую на Марину, которую вам подарил вождь Унушу.

– Точно, Батти, – вмешался в разговор Сашка. – Эти мерзавцы подняли со дна залива эту статую и стали за неё драться между собой.

– И в это время попали на Алюку, – продолжила Марина. – И что с ними было дальше? Рассказывай, Батти, – попросила она.

– Батти подошёл к дерущимся и тронул одного из них за плечо. Тот обернулся и, увидев меня, внезапно вскочил на ноги и побежал. Его противники побежали за ним. Один из них взвалил на плечо золотую фигуру, но не смог сделать и одного шага, снова уронил её. Вдруг они увидели впереди себя молча стоящих перед ними и шевелящих усиками – антеннами нуреков. Драчуны испугались и побежали обратно, но опять увидели меня, и, позабыв про всё, кинулись в пещеру. И в это время на Батти опустилась темнота. А когда снова стало светло, я увидел моих друзей – Марину, Пашу и Сашу. Так Батти попал снова на Землю, – завершил свой рассказ добродушно улыбающийся Батти.

– Значит, ты не знаешь, что стало со статуей и с её похитителями? – спросила Марина.

– Батти сказал, что видел. Больше Батти не знает.

– Понятно. Повезло нашим золотоискателям, – отметил Сашка. – Если бы не мой калькулятор, пришлось бы им поработать поставщиками деликатесов для Дрока и его друзей.

– Как бы то ни было, но мы ничем не сможем им сейчас помочь, – задумчиво сказал Паша. – Думаю, что Пилка не позволит им пропасть. Но шикарной жизни ожидать им тоже не следует.

– Трое крепких мужиков не пропадут с такими помощниками, – молвил Сашка. – Давайте подумаем, что нам здесь делать. У нас положение не легче. Мы заперты в охраняемой пещере неизвестно на какое время.

– Если мы попытаемся выйти отсюда, – вмешался Пашка, – то люди из оцепления заинтересуются, где мы были всё это время. По нашим следам они смогут обнаружить пещеру, и тогда Батти не поздоровится. Если же мы будем сидеть здесь и ждать, пока уберут оцепление, то нам может не хватить продуктов. И воды у нас маловато.

– Ребята, есть старинная сказочная мудрость – «утро вечера мудренее». Давайте последуем ей и заночуем до утра в пещере. А утром будет видно, как действовать дальше, – вмешалась в спор Марина. – Я очень устала от беготни по горам.

– Ничего другого нам не дано, – согласился Пашка. – А Батти споёт нам колыбельную песню.

Вдруг Батти недовольно заворчал, повертел головой, прислушался, шумно вдыхая воздух широкими ноздрями. Ребята тоже прислушались. Где-то далеко, у входа в пещеру послышался шум, грохот сдвигаемого камня, закрывающего вход. Узники пещеры переглянулись.

Батти медленно поднял огромный палец вверх, покачал им в стороны, предупреждая об осторожности, и бесшумно скользнул в темноту. Несколько минут ребята сидели в тягучей тишине, вслушиваясь в каждый шорох вдалеке. Внезапно у входа послышался крик, звук падения чего-то тяжёлого, затем звонко ударила автоматная очередь. В проходе появился запыхавшийся Батти. С его правой руки капала красная горячая кровь.

– Батти, что случилось? Нас обнаружили? Ты ранен? Сейчас я тебя перевяжу, – затараторила Маринка, хватая свой рюкзак с аптечкой.

Батти небрежно махнул рукой.

– Пустяки, зацепило чуть-чуть. Они нашли вход в пещеру. Солдат увидел Батти, стал стрелять. Надо уходить дальше. Батти знает.

Марина перебинтовала Батти раненое запястье.

– Батти, эта пещера соединяется с той, где были мы раньше? – спросил Сашка.

– Нет, – ответил Батти. – Можно попасть в большую пещеру, если пройти по верхним скалам. Батти знает.

– Батти, тебе надо уходить в ту пещеру. А мы завтра утром выйдем отсюда к охране. Ведь мы им не нужны, – предложила Марина, перевязывая рану на руке своему лохматому другу.

– Мы постараемся прекратить эту идиотскую, страшную охоту. Завтра же расскажем всем о тебе, Батти, – вмешался Сашка.

– Не следует этого делать, друзья, – остановил друзей Пашка. – Пока что Батти для большинства горожан только миф, легенда. А если мы подтвердим это фактами, то жить здесь Батти станет совсем невозможно. Сотни любопытных будут осаждать окрестности. Ни орешков поискать, ни погулять свободно Батти не сможет.

– Правильно, Паша, – поддержала друга Марина. – Мне вот что пришло в голову. В любом случае Батти надо уходить отсюда. Город стремительно растёт. Скоро между Братом и Сестрой начнут строить этнопарк по проекту Станислава Кабелева. Батти совсем не останется места для поиска пищи и прогулок. Вот только куда ему уйти?

– Ребята, а вы неплохо придумали. Надо Батти переправить на Пидан и познакомить с Коомбой, – встрепенулся Пашка. – Район там глухой, туристы если и бродят, то только днём. Немногие остаются на Пидане для ночёвки. И пещера там неплохая. Как раз для Батти. Они с Коомбой будут помогать друг-другу. И с Шариком Батти подружится, будут вместе жить и охотиться.

– Договорились, – с радостью подвела итог разговору Марина. – Батти, рука болит?

Батти растянул губы в улыбке и отрицательно покивал головой.

– При первой возможности переправим Батти на Пидан, – вмешался Сашка. – А сейчас давайте спать. Уже ночь, и мы очень устали сегодня. С погонями, стрельбой. Ночью в пещеру никто не сунется. Но чувствую, что завтра будет не легче.

Ребята выбрали место, где было поменьше пыли и пол пещеры поровнее, расстелили свои лёгкие спальники и быстро заснули, положив под головы рюкзаки. Чуть ближе к входу в пещеру прилёг, недовольно ворча и скалясь, встревоженный Батти. Скоро в пещере стало совсем тихо. Слышалось лишь тихое сопение усталых друзей, да изредка кто-либо из них вдруг что-то быстро начинал говорить во сне. Чуткий Батти от этих слов просыпался, прислушивался и, тихо ворча, снова забывался в дремоте, сложившись в лохматый тёплый клубок.

34. Неугомонный Петров

Капитан Кузнецов отдал Петрову последние распоряжения по караулу и вместе с проводником собаки Дианы спустился вниз, к основному отряду. С Петровым, который остался на посту за старшего, заступили в караул двое его товарищей – милиционеры Иванов и Сидоров. Петров строго осмотрел свой гарнизон и остался недоволен.

– Это что за смешки на службе, – строго обратился он к подсмеивающимся над ним сослуживцам. – Впереди ночь на посту. Обстановка, приближённая к боевой, а боец Сидоров зубы скалит без всякого повода. Чтобы не зубоскалил, марш вон к тому дереву и внимательно осматривай окрестности. Вдруг этот монстр оттуда к нам подбираться будет.

– Петров, он что, совсем дурак, твой монстр. Там же скалы отвесные.

– Сидоров, он дикий, и потому способный на всё. Может, он и летать может.

– Но я же летать не могу. Как я к тому дереву подберусь, Петров?

– Ты знаешь, что такое приказ в боевой обстановке. Если я прикажу, то и полетишь. А сейчас марш на пост и глаз не спускать. Иванов, а ты готовь дрова на ночь для костра. Без костра он ночью нас здесь съест, как сосиску.

– А что, он, в самом деле, тех троих съел? – испуганно спросил Иванов.

– А куда, по-твоему, могут подеваться трое крепких мужиков? Ясно съел, и на нас уже посматривает. Если бы не моя смелость, меня тоже уже не было бы, – мрачно заявил Петров. – Он на меня как прыгнет, а я ему сразу подножку подставил, и как брошу через бедро на камни.

– Петров, а ты бы ему лучше не подножки ставил, а из автомата по нему пальнул. Нам бы не пришлось сейчас ночь коротать на скале с оглядкой.

– Иванов, как же я по нему из автомата стрельну, ежели он оружие у меня выхватил и об камень треснул.

– А как же он его об камень треснул, если ты его самого через бедро и на камни? – не унимался всё ещё ухмыляющийся. Сидоров.

– А вот в свободном полёте и треснул. А ты, Иванов, полегче с разговорчиками. Людоеды любят общительных, с ними приятно поболтать для поднятия аппетита. Марш за дровами, и чтобы их на всю ночь хватило.

Приказ есть приказ. Сидоров поднялся повыше на скалу и стал внимательно осматривать окрестности. Иванов отправился собирать хворост для ночного костра. А Петров, усевшись на камне у тропы, принялся усиленно думать о том, куда же могло подеваться это косматое чудище за то короткое время, пока он бегал навстречу начальству.

В обе стороны от тропы склон был сравнительно чист, хорошо просматривался сквозь молодые кривоватые дубки, покрывающие его. За те пять минут, пока он скатился с горы прямо в ноги к начальнику, и вновь взбежал с подкреплением вверх по тропе, это неповоротливое чудовище не могло скрыться в далёких зарослях. Тем более, куда подевались эти мальцы, два пацанёнка и девочка, причём все с рюкзаками.

– Как сквозь землю провалились, – недоумевал постовой. – Да они и монстра не испугались вовсе. Вроде как обрадовались ему. А вдруг они с ним заодно? Эдакие кровавые мальчики-девочки-вампиры.

И вдруг некая догадка обожгла его.

– А что, действительно, вдруг оно, это чудо-юдо, в пещеру спряталось? А нет ли здесь скрытых пещер? Скалы вон какие огромные. И место, где может находиться пещера, только в той стороне.

Уже вечерело. Солнце ещё скатывалось к Американскому перевалу, за которым оно пряталось на ночь, но мир уже готовился к встрече короткой июльской ночи. Стихли пичуги в кустарнике за камнями, насытившиеся чайки сели отдыхать на воду, зажужжали первые комарики. Но Петрова это не смутило. Взяв автомат, он прошёл к заинтересовавшим его скалам, походил вокруг них, потоптался, и вдруг его взгляд наткнулся на клочок бурой шерсти на кустарнике, росшем на скале, на двухметровой высоте.

– Сидоров, срочно ко мне, – скомандовал он резким командным тоном.

– Ну, чего тебе, Петров? Что раскомандовался? То сиди, то иди, – лениво отозвался сослуживец.

– Бегом ко мне, – заорал Петров. – Оружие к бою. Пособи мне забраться вот на этот уступ.

– Что тебе опять в голову взбрело, Петров? Посидеть спокойно не дашь.

Тем не менее, Сидоров с готовностью подставил старшему милиционеру спину. Петров забрался на сутулую спину рослого Сидорова, ловко перескочил на скальный уступ, заглянул в расселину, скрытую за скалкой и глаза у него расширились.

– Сидоров, здесь камень перегораживает ход. Сейчас я камешек сдвину и погляжу, что там. А ты будь наготове, чуть что, пали, прикрывай меня.

Петров пробрался к камню, перегораживающему расщелину, и отодвинул его в сторону. Перед ним открылся тёмный узкий извилистый ход в глубину сопки, теряющийся в мрачной неизвестности. Петров подобрался к тёмному входу поближе, сунул в него голову, подсвечивая себе фонарём, и внезапно носом к носу столкнулся с лохматым чудовищем, спокойно смотрящим ему в глаза. От неожиданного леденящего ужаса Петров застыл, не смея двинуться. А чудовище радушно улыбнулось ему и хрипло, с растяжкой, произнесло:

– Здравствуй, Петров.

– Здравствуй, – ответил Петров машинально и, внезапно заорав благим матом, полетел кувырком со скалы, крича напарнику:

– А-а-а! Сидоров, стреляй, стреляй!

Сидоров, видя летящего кубарем Петрова, тоже заорал что-то невообразимое и, наведя автомат на расщелину, нажал на спуск. Резкая автоматная очередь разорвала предвечернюю тишину. От скалы брызнули осколки известняка. В расщелине кто-то глухо заворчал, и наступила тишина.

Петров, со стонами вылезая из колючего кустарника, напустился на Сидорова:

– Чего палишь по камням. Туда надо было забраться и палить в пещеру.

– Да как я туда заберусь, если ты оттуда кулём летел? – огрызнулся он. – Я дал очередь на испуг.

– Ну да, это страшилище испугаешь. Я в пещеру заглянул, а он ухмыляется мне в лицо, точно, как ты, Сидоров, и говорит: – Здравствуй, Петров.

– Так ты, Петров, знаком с ним, – развеселился не в меру напарник. – Так иди и спроси, куда он мужиков подевал?

– Вот ты пойдёшь и спросишь, – парировал Петров. – Вызываем сюда командира, и будем решать, как брать монстра.

– Так вечереет уже. А ночью он в темноте сбежит из пещеры.

– Не сбежит. Мы его тут всю ночь сторожить будем. Мимо нас мышь не проскочит.

Через пятнадцать минут возле скалы, за которой прятался вход в пещеру, собрался почти весь командный состав оцепления. Все с интересом заслушали сообщение милиционера Петрова о том, как он нашёл место, где прячется опаснейший хищник.

– Я отодвинул камень и заглянул в пещеру. А лохматое чудовище прыгнуло на меня и столкнуло со скалы. Вот в эти кусты я и свалился, – закончил герой свой рассказ, почёсывая ушибленный бок.

– Рядовой Петров, объявляю вам благодарность за мужество и смекалку, проявленную в трудных боевых условиях, – заключил капитан Кузнецов. – А сейчас специалист – минёр поставит на выходе из пещеры растяжку, чтобы ночью это существо не сбежало из пещеры. Через час сюда из города прибудут спелеологи, а с ними специалист по химической защите. Пустим в пещеру усыпляющий газ, а утром группа захвата совместно со спелеологами проведут операцию по нейтрализации неизвестного, но опасного существа.

Вскоре участок на склоне сопки Сестра напоминал большой армейский лагерь. Почти мгновенно у туристской тропы вырос палаточный городок с полевой кухней на костре и даже походным лазаретом – палаткой с красным крестом над входом. Около полуночи прибывшие специалисты пустили в пещеру усыпляющий газ. Выход из пещеры перекрыли растяжкой с настороженной гранатой-лимонкой. И стали готовиться ко сну. Самым популярным в лагере был милиционер Петров. Он постоянно переходил от костра к костру и, в который раз, отчаянно жестикулируя, рассказывал страшные истории о своих встречах с ужасным монстром, играючи погубившим сразу троих человек и едва не сожравшим его самого.

35. Тревожное пробуждение

Первым опасность почуял осторожный Батти. Он уловил некий шум у входа в пещеру. Не поднимая тревоги, чтобы не будить уставших ребят, он пробрался к входу и вдруг почувствовал удушье от неведомого газа, с шипением выходившим из резинового шланга, жирной змеёй пробравшимся в пещеру.

Обеспокоенный Батти кинулся к ребятам, растормошив их прямо в спальных мешках.

– Беда, беда. Надо убегать. Дышать трудно.

Первым правильно понял опасность Сашка.

– Я так и думал, – в сердцах махнул он рукой. – Они применили газы, чтобы выгнать тебя, Батти, из пещеры. Надо срочно уходить.

– Батти, как пройти к другому выходу. Веди нас отсюда на свежий воздух. Иначе мы задохнёмся.

Батти обеспокоено посмотрел на ребят.

– Там трудно. Надо лезть вверх.

– Нам некогда думать. Батти веди нас отсюда поскорее, – скомандовал Пашка.

– Я уже чувствую странный запах, – встревожилась Марина.

Ребята мгновенно собрали рюкзаки и кинулись вслед за Батти, устремившимся в темноту. Пещера оказалась естественной карстовой полостью, вымытой дождевыми водами в теле горы за многие миллионы лет. Она была очень неудобна для передвижения, с частыми сужениями, вертикальными ходами, с сырыми переходами под холодным подземным дождём. Батти с ребятами очень спешили, но они всё более отчётливо чувствовали в воздухе незнакомый, резкий запах, напоминающий запах жжёной резины.

Ребята догнали громко сопящего Батти, застрявшего в очередном сужении. Ход здесь не только сужался, но и менял направление, резко поворачивая вправо и вниз. Батти изо всех сил пытался пролезть в эту узкую зигзагообразную щель, но у него ничего не получалось. Сашка подскочил к нему и попытался помочь другу, но только усугубил проблему. Батти прочно застрял в пролазе, перекрыв телом единственную возможность спасения.

– Батти, ты когда-нибудь проходил здесь? – спросил Паша.

Из щели до них донеслось глухое:

– Да, прошлой весной.

– Тебя чем кормили на Алюке, дорогой лохматый друг? – спросил Сашка. – Ты, наверное, все запасы атрибуток уничтожил за год. Вот они тебя и выпихнули за обжорство обратно на Землю, – пошутил Сашка.

Но ребятам было не до шуток. Запах газа становился всё сильнее. Задыхающаяся Марина начала подозрительно покашливать, а у Паши стали слезиться глаза. Сашка был очень серьёзен.

– Ребята, или мы найдём выход из этого положения, или нас тут завтра найдут в неживом виде.

Ребята посерьёзнели.

– Батти, сейчас мы все вместе потащим тебя обратно, а ты выдохни воздух и не дыши, пока мы тебя не выдернем из этого узкого горлышка.

Все ребята по Сашкиной команде ухватились за Батти, кто за ноги, а Марина за торчащую из лаза правую руку.

– Батти, выдох, – кричал Сашка, и продолжал для ребят. – Раз, два, взяли. Ещё раз, два, взяли. Батти, снова выдох. Ещё взяли.

Батти всеми силами помогал ребятам. Через несколько попыток торс Батти начал потихоньку выходить из лаза, пока, после очередной Сашкиной команды, он внезапно пробкой не выскочил из щели, опрокинувшись на ребят и создав кучу малу на полу пещеры.

– Да, нелёгкая это работа, – молвил Пашка, утирая со лба выступивший пот.

– Из болота тащить бегемота, – продолжила, улыбаясь, Марина.

– Батти не Бегемота, – попробовал возмутиться Батти. – Батти – это Батти.

– Батти, не обижайся. Это Чуковский написал, но как будто про твой случай, – оправдался Паша.

– Ребята, надо удирать поскорее. Мне уже тяжело дышать. Паша, пойдёшь первым, за тобой пройдёт Марина. Там дышать должно быть полегче. Затем опять попробует пролезть Батти. Ты с Мариной будешь тащить его вперёд, а я буду сзади подталкивать. Так он должен проскочить.

Паша легко проскочил сложный проход. За ним сквозь узкую щель легко проскользнула и Марина. Сашка подталкивал к лазу оробевшего Батти.

– Батти, не бойся, ты подготовь тело к повороту, и в проходе поворачивайся по часовой стрелке. Так проскочишь.

– Саша, ты покажи ему эту часовую стрелку, куда она крутится, А то он часов не носит. Закрутится в другую сторону, и запечатает проход навеки, – напомнил с улыбкой Пашка.

– Понятно, Батти? – спросил Сашка. – Вот сюда левую руку, и с поворотом, вот так, пролазь, – продолжал он уговаривать друга.

Батти с опаской подошёл к лазу, глубоко выдохнул и… легко проскочил через узкий и сложный проход. За ним буквально пролетел и Сашка, лихо перебросив через лаз все рюкзаки.

– Ура, – криком поприветствовала Марина сложную победу над обстоятельствами. – А я и не сомневалась, что мы пройдём. Мы спасены!

– Марина, не радуйся раньше времени, – остановил её Сашка. – Мы ещё не знаем, что ждёт нас впереди.

– Вот именно, – молвил Пашка. – Радоваться надо в конце пути, а не в серёдочке. Газ догоняет нас. Батти, пошли дальше.

Батти согласно кивнул головой и молча двинулся по узкому проходу почти на четвереньках. Ребята накинули лямки рюкзаков и молча пошли за ним. Преодолев ещё несколько поворотов, Батти вдруг остановился и повернулся к ребятам. Друзья повернули за очередной выступ и почувствовали, как в их лёгкие вливается свежий горный воздух.

– Откуда такая свежесть? – изумилась Марина. – Мы что, уже снаружи.

Батти чуть отошёл в сторону, и ребята ахнули.

Перед ними открылся проём в стене пещеры, через который просматривалось ночное звёздное небо, а далеко внизу его отражение в спокойной речной воде.

– Мы что, на такую высоту поднялись? – удивилась Марина. – А куда нам теперь?

– Батти, куда завёл нас, Сусанин? – съязвил Сашка. – У нас крыльев нет. Куда нам теперь идти?

Батти обернулся к ребятам.

– Здесь можно дышать. Завтра утром Батти скажет, куда идти.

– Да, дышать пока можно, – согласился Паша. – Но как только газ наполнит пещеру, он достанет нас и здесь.

– А бежать отсюда уже некуда, – добавил Сашка.

– Хватит ныть, – вмешалась Марина. – У нас не было другого пути. Теперь пусть будет, что будет. Отсидимся до утра.

– Может, поспим чуточку, – предложил Пашка. – Ночь всё-таки.

– Хорошо бы, – согласился Сашка.

Но спать не пришлось. Губительный газ становился всё плотнее, заставляя ребят тяжело дышать и натужно кашлять. Першило в горле, и постоянно слезились глаза. Приходилось всё ближе подбираться к проёму в стене, чтобы вдохнуть глоток свежего воздуха. Поднявшийся лёгкий ветерок улучшил тягу в пещере и приток губительного газа усилился. Ребята стали задыхаться. Марине приходилась тяжелее всех вследствие её маленького роста. Поэтому ей освободили место у самого проёма. А ребята по очереди подходили к окну глотнуть свежего воздуха. Батти из-за высокого роста было легче всех. Но он очень сочувствовал ребятам.

– Батти, а нельзя нам сейчас перебраться в другую пещеру? У меня уже голова кружится, – спросил Пашка.

– И подташнивает слегка, – добавил Сашка, хватая открытым ртом порыв свежего ветра снаружи.

– Батти может. Марина, Саша, Паша нет, – ответил Батти, возвышаясь над ребятами тёмным силуэтом. – Высоко. Опасно.

– Но я так долго не смогу терпеть, – взмолилась Марина.

– Марина, надо продержаться до утра, потерпи часа два, – попросил Сашка.

– Меня тошнит, голова кружится. Ребята, можно, я сяду? – взмолилась Марина.

– Марина, иди поближе к проёму, – предложил Пашка.

Марина на слабеющих ногах, поддерживаемая Пашей, пробралась к отверстию к стене, и высунулась из него, жадно глотая чистый воздух. Из-за тесноты она оперлась рукой на выступ скалы снаружи. Он был холодный и влажный от вечернего тумана. Рука Марины соскользнула с выступа, и её качнуло наружу. Она хотела второй рукой опереться о нижнюю часть проёма, но рука не ощутила опоры. Марина обеими руками неожиданно ощутила пустоту вокруг себя, и медленно, как в давнем, кошмарном сне, стала падать вниз. Батти испуганно рявкнул и попытался подхватить подругу за курточку, но в темноте и в тесноте промахнулся, отчего нечаянно даже подтолкнул её ближе к пропасти.

Сашка с ужасом заметил, как Марина выскальзывает в проём, рванулся к ней, но столкнулся с Пашкой, тоже летящим ей на помощь. Они оба упали на пол пещеры, не отводя глаз от падающей подруги.

Марина неудержимо скользила в пропасть. Её друзья были рядом, они все бросились ей на помощь, но уже ничто не могло задержать её. Её ослабевшие руки провалились в пустоту, плечи выпали из пещеры, и всё тело медленно переваливалось вниз, туда, где сквозь острые скалы просвечивали отражающиеся в реке звёзды. Уже ничто не могло остановить инерцию этого кошмарного полёта в гибель. Ещё несколько секунд полёта и жизнь окончится.

Вдруг что-то тёмное закрыло звёздное небо в проёме пещеры. Нечто мягко остановило смертельное скольжение Марины. Возле тёмных скал ребята услышали хлопанье огромных крыльев и знакомый протяжный не то крик, не то стон.

– Коомба, – ликующим шёпотом вскричал Пашка.

– Мы спасены, – прошептал Сашка.

– Милый Коомба, как же вовремя ты пришёл, – сквозь слёзы прошептала Марина.

Она почувствовала, как Коомба крепко взял её на руки, расправил крылья и бросился вниз, резко переходя в планирующий полёт. Уже на середине реки Марина ощутила, как мощно заработали крылья, поднимая её над водой. Через несколько минут Коомба мягко ступил на траву на другом берегу реки Сучан, недалеко от виадука, и осторожно поставил спасённую Марину на землю.

– Коомба, ты сегодня спас меня так же, как в прошлом году меня спас от дикаря твой брат Тоомба. Спасибо тебе. Помоги моим друзьям там наверху.

Марина благодарно поцеловала крылатого спасателя в щеку. Коомба преданно взглянул Марине в глаза, издал свой негромкий крик, развернул свои крылья, поднялся вверх и взял курс обратно на Сестру.

– Спасёт он всех, не переживай, – вдруг хрипло сказал кто-то рядом с Мариной. Она испуганно обернулась. Рядом с ней сидел Шарик и, хитро поглядывая на неё, почёсывал за ухом задней лапой.

– Шарик, лапушка, это ты? – обрадовалась Марина.

Она обняла собачонку и затормошила.

– Как ты там с Коомбой живёшь на Пидане? Какие новости у вас?

– Какие у нас новости могут быть? – ворчливо отмахнулся Шарик. – Туристы замучили. Вернее, сопровождающие их псины. Каждому блошатнику приходится доказывать, кто на Пидане хозяин.

– Шарик, ну почему ты такой драчливый? – рассмеялась Марина. – Туристов интересует легендарная вершина. Ну и пусть любуются ею. А собачки с ними для охраны от диких зверей. Чем тебе это не нравится?

– Да я не против, – отмахнулся Шарик. – Только ко мне пусть не лезут. Не успеваю метить территорию.

В это время над ними свернулись огромные крылья и Коомба мягко опустился рядом с Мариной вместе со счастливым Пашкой.

– Вот, опять полетал, – подмигнул Пашка подруге. – Шарик, дружище, и ты здесь? Ты когда всех блох выведешь?

– Когда мне собачий шампунь подаришь, – отозвался Шарик, не переставая чесаться. – Мне Коомба каждый вечер их вычёсывает, а они обратно лезут и лезут…

– Шарик, я тебе антиблошиный ошейник куплю, – обрадовала пса Марина. – В следующий раз привезу.

– Ловлю на слове, – проворчал в ответ Шарик.

Тут чуть не на голову ребятам сверху свалился хохочущий Сашка. Ребята запрыгали в обнимку. Вокруг них носился с радостным лаем счастливый Шарик. Коомба стоял рядом, шумно вбирая в себя воздух для охлаждения своих могучих турбин.

Внезапно встрепенулась Марина.

– Коомба, а Батти как же? – вскричала она. – Почему ты не летишь за ним?

Коомба грустно прокричал в ночи и развёл руками.

– Батти слишком тяжёл для Коомбы, – грустно ответил Пашка. – Батти обещал сам спуститься с сопки и отыскать нас.

– Шарику надо идти навстречу Батти, – посоветовал Сашка. – Так он быстрее отыщет нас.

– Никуда Шарику бежать не надо, – парировал Шарик, помахивая хвостом. – Батти уже здесь.

И действительно, в кустах тальника затрещали ветки, и тёмная громадная фигура Батти присоединилась к дружной ватаге.

– Батти, ты весь мокрый, – удивилась Марина.

– Конечно, он же вплавь через речку переправился, – пояснил Паша.

– Батти спешил. Утро скоро, – сообщил Батти друзьям. – Охрана спит. Батти тихо шёл.

– Батти не простудится? – забеспокоилась Марина. – Он совсем промок, а вода ещё холодная.

– Скорее Коомба подхватит насморк, – отшутился Сашка.

– Марина, успокойся. Батти зимой босиком ходит, и никакого бронхита, – остановил подругу Пашка.

– Батти, я тебе на зиму подарю валенки, – пообещала Марина.

– И тулуп овчинный, в придачу с волчьей шапкой, – не удержался Сашка.

– И устроим его сторожем в магазин на берегу залива, – поддержал его Пашка, посмеиваясь.

– Не надо смеяться, – обиделась Марина. – Или унты закажу для него мастеру. В сильные холода Батти не будет морозить ноги.

Батти с недоумением вслушивался в разговор, затем решительно вмешался в спор.

– Батти сильный. Батти не мёрзнет.

– Ладно, ребята, не о том речь ведём, – остановил ненужный разговор Паша. – Уже светает. Надо трогаться в путь. Нужно помочь Батти незаметно пересечь шоссе, а там он по лесу уже сам доберётся до Пидана. Нам же придётся вернуться в город. Зачем очередную тревогу поднимать?

– Надо с Батти Шарика отправить, – сказал Сашка. – Он же не знает, где пещера Коомбы.

– А он меня не съест по дороге? – вмешался Шарик, с недоверием поглядывая на лохматого гиганта.

– Батти не ест мясо, – обиделся Батти. – Батти не обижает друзей. Батти друг Шарику.

– Тогда я согласен, – проворчал пёс. – Только я главным впереди буду бежать.

– Беги, где пожелаешь, – позволил Паша. – Только не потеряй Батти.

– Его потеряешь, – добавил Шарик, окидывая взглядом всю огромную фигуру лохматого «йети».

– Тогда в путь-дорогу, друзья, – скомандовала Марина. – А тебя, друг Коомба, мы отпускаем. Лети к себе в пещеру, пока ещё темно и тебя никто не увидит. Батти с Шариком скоро придут к тебе.

– Интересный коллектив у них подбирается, – покачал головой Сашка. – Скучно им не будет.

Маленький отряд бодро двинулся в дальнюю дорогу. Впереди чёрным клубком катился Шарик. За ним шли ребята, внимательно осматривая маршрут. Замыкал группу Батти, короткими перебежками перебегавший от куста к кусту. Купание пошло ему на пользу. Вымытая шерсть аккуратно спускалась вниз, создавая впечатление наброшенного тёмного плаща. Коомба же сразу взлетел и вскоре скрылся в тёмном небе, попрощавшись с друзьями сверху своим привычным грустным кличем.

Перейти шоссе было несложно. Дорога ещё была пустынна по случаю раннего утра. Группа пересекла тёмную полосу трассы и скрылась в кустарнике за ней. Настало время прощаться. Ребята обняли Батти, потрепали Шарика за лохматые уши.

– Шарик, отвечаешь перед нами за Батти. В пещере приглядывай за ним. Батти очень скромный. Будет стесняться первое время, – напутствовала путников Марина.

– Не волнуйся, Марина, – ответил Шарик, – я найду ему применение. Он будет разбираться с самыми наглыми псами на Пидане.

– Поосторожнее там с туристами, – предупредил Пашка. – Распугаете их, бедолаг.

– Как же, их распугаешь, – мрачно подвёл итог Шарик. – Каждый день целыми колоннами прут и прут. Топот стоит целый день, не подремлешь.

– Батти, возьми у нас рюкзак с продуктами. Что, мы их зря что ли таскаем целые сутки.

Сашка нагрузил на Батти свой туго набитый рюкзак, отчего тот стал похож на огромного туриста в лохматом свитере. Батти даже не прогнулся.

– Да на него ещё три таких мешка можно навьючить, – заметил Паша.

– Тогда в путь, друзья, – напутствовала друзей Марина.

Шарик взглянул на Батти.

– Ну что, лохматый, трогаем?

Они ещё раз махнули ребятам, кто лохматой рукой, а кто – хвостом, и скрылись в придорожных кустах. А ребята вышли на дорогу и шли по ней, пока их не подобрал попутный автобус.

36. Бесполезная погоня

Ночь в оцеплении прошла спокойно. Пост слежения за входом в пещеру не отметил никакого движения. Только боец Сидоров доложил руководству, что вроде бы слышал ночью странный шум, похожий на хлопанье огромных крыльев, и звуки, напоминающие тяжкий нечеловеческий стон. Но его дружно подняли на смех, и он затих, угрюмо отвернувшись к реке.

Сапёры утром сняли растяжку, всю ночь сторожившую вход в пещеру. Несколько баллонов с ядовитым газом, запущенным ночью в пещеру, по словам специалиста из края, могли усыпить стадо слонов, а не то, что какого-то странного, нестриженного монстра.

После недолгого утреннего заседания военного совета было решено отправить в пещеру группу захвата в составе трёх милиционеров, одного специалиста химзащиты и одного проводника-спелеолога. Командовать группой поручили сержанту Петрову.

– Петров, вы уже лично знакомы с объектом преследования. Поэтому вам поручается руководство группой захвата.

– Да знакомство-то было коротким, товарищ майор, – попробовал открутиться от сложной и опасной экспедиции Петров.

– Вот вы его и постарайтесь продлить, – решительно заявил майор Кузнецов.

После полудня, когда пещера успела достаточно проветриться, группа захвата проникла вовнутрь и приступила к выполнению задания…

Продвигалась сравнительно медленно. Сначала вперёд уходил химик в противогазе, проверяющий прибором чистоту воздуха. Убедившись в возможности безопасного дыхания, он подзывал к себе спелеолога, проверяющего безопасность продвижения в пещере для милиционеров. Затем Петров давал команду на движение всей группы. Так короткими перебежками группа захвата добралась до первого места отдыха ребят.

– Товарищ Петров, – взволнованно подозвал командира спелеолог Володя, – похоже, что людоед здесь отдыхал. Вот следы лёжки, а вот остатки еды.

Петров внимательно присмотрелся к мусору.

– Так, – заключил он, – чудище закусывало здесь, это точно. Так, а кем оно лакомилось? Да это же капуста свежая. А где человечинка? Троих мужиков завалил, разбойник. Перешёл на витамины, значит.

– Товарищ командир, а где этот монстр капусту берёт? Очевидно, на рынке покупает. Вот даже ценник базарный валяется.

Боец передал Петрову клочок картона, на котором чётко выделялась корявая чернильная надпись: «Капуст свежий, местний».

– Не иначе, как чудище на рынке у таджиков отоваривается овощами, – с усмешкой заметил спелеолог Володя, изучая бумажку.

– Какой рынок? – возмутился Петров. – Это же Людоед в шерсти. Волос у него тридцать пять сантиметров в длину, и толстый, как шпагат. Из такого волоса буксир для танкера сплести можно. Кто его на рынок пустит?

– А может, он в трико на рынок ходит, – предположил другой боец, прыснув в кулак. – Вон и нитки трикотажные на камне висят.

– И конфеты он кушает, «Коровка». Вон за камнем фантики валяются, – подхватил спелеолог Володя.

– Хватит болтать, – не вытерпел Петров. – Все вещдоки собрать в полиэтиленовые пакеты. Отправим на экспертизу. Может, это туристы оставили бог знает когда. Мы двигаемся дальше. Надо настичь злодея, пока он не проснулся от газа. Не то он из нас самых «Коровку» сочинит. Без фантиков сожрёт.

И отряд двинулся тем же темпом дальше. Подойдя к резкому сужению прохода, в котором чуть не застрял располневший на Алюке Батти, они опять остановились.

– Лаз какой узкий. И как этот великан здесь пролез? – спросил, качая головой, спелеолог Володя.

– Да уж с трудом, – ответил ему Петров, снимая с камня очередной клок длинных, тёмных и жёстких волос Батти. – Вон, чуть кожу не оставил на стене. Когда же эта пещера закончится, и мы найдём его без памяти?

Однако пещера закончилась вовсе не так, как ожидал Петров. Они внезапно вышли к тупику, обрывавшемуся в пропасть через проём в стене. Других ходов пещера не имела.

– А где наш монстр? – недоумённо обратился к спутникам спелеолог Володя. – Неужели эта бестия ещё и летать может?

Петров заглянул в проём.

– Э, да тут без крыльев не обойдёшься. Здесь и мартышка не спустится.

– Тем более, ночью, – добавил боец Сидоров. – Я же говорил, что слышал ночью хлопанье крыльев.

– Разговорчики, боец Сидоров, – оборвал его Петров. – То, что вы слышали, отразите в рапорте на имя руководителя операции. А сейчас, поскольку вся пещера нами пройдена и изучена, возвращаемся обратно.

Вся группа развернулась и двинулась в обратный путь. Теперь впереди шёл спелеолог Володя, а за ним следовала вся группа во главе с командиром Петровым. Двигаться обратно по знакомому пути было значительно легче. Мощные фонари освещали путь. Шли молча. Тишину нарушало лишь громкое сопение членов группы захвата, да гулкие шаги личного состава по скальному полу пещеры.

Вдруг Володя остановился и прислушался. Вслед за ним остановилась и прислушалась вся группа. Впереди них, в пещере кто-то тихо плакал и причитал.

– Всем стоять, – шёпотом скомандовал командир группы захвата Петров. – Иванов с автоматом вперёд. Оружие с предохранителя снять. В случае опасности стрелять на поражение. Проверить происхождение странных звуков.

Автоматчик Иванов, щёлкнув предохранителем, двинулся вперёд. За ним с фонарём последовал Петров. Едва они сделали несколько шагов, как вдруг перед ними появились три тёмные мужские фигуры с поднятыми руками. Один из мужчин плакал навзрыд, остальные прятали глаза от яркого света ладонями, пытаясь разглядеть что-то за ярким лучом фонаря.

Подойдя поближе, один из мужчин жалобно закричал:

– Вы кто? Не трогайте нас. Забирайте проклятую золотую куклу. Только отпустите нас отсюда.

Другой мужчина сквозь всхлипы повторял монотонно:

– Майн Гот. Спаси Бог.

А третий бормотал то же самое на языке, похожем на итальянский. Изумлённый Петров, подойдя к странной троице, приказал:

– Всем троим стоять, резких движений не делать. Руки не опускать. Отвечать, кто такие, как попали сюда сквозь оцепление, с какой целью?

Мужчина с кавказским лицом повернулся к ним.

– Я Ахмед, меня все знают. А куда мы попали? Вы кто такие?

– Сержант Петров с тобой разговаривает. Оружие есть?

Дрожащими руками Ахмед достал из заднего кармана чёрный пистолет и протянул Петрову.

– Патронов нет, кончились. По муравьям все выпалил.

– А что, муравьи такие кусючие?

– Как волк злой. Челюсти как у акулы. Мне бы пулемёт, – добавил он мечтательно.

– Уж лучше пушку. Разом весь муравейник одним снарядом уложить.

– Ну, нет. Там одним снарядом не обойдёшься.

Осмелевший Петров продолжал:

– Документы есть?

Приняв от странной троицы документы, Петров при свете фонаря ознакомился с ними, после чего брови у него поползли от удивления куда-то за уши.

– Так вы та самая пропащая троица с иностранцами. Вот здорово. Руки опустите. Вы в безопасности. Чудовище вас не растерзало. Это меняет дело.

Ахмед, признав родную находкинскую милицию, даже прослезился.

– Ребята, как здорово, что вы нас встретили. А те чёрные тараканы где?

– Вы имеете в виду чёрное лохматое чудовище? – переспросил его Петров.

– Да, чёрное, но не лохматое, а блестящее, как из пластмассы.

Петров не понял.

– Может, у вас это чудовище было из пластика, но я его видел чёрным и лохматым. Присоединяйтесь к нашему отряду. В отделении разберёмся.

Едва не вдвое выросший отряд последовал далее. При выходе из пещеры их приветствовали, как героев-победителей. Чудесно спасшихся от страшного чудовища иностранцев отпустили по квартирам, а Ахмеда попросили на следующий день явиться в отделение и дать показания.

37. Снова в отделении

Ахмед уже третий час объяснял следователям свои приключения. Причём, как ни странно, рассказывал он почти чистую правду, но ему никто не верил.

– Я с немцем Гансом собрался на рыбалку с аквалангом. Мы с ним приехали на место и стали нырять, искать добычу. В устье Сучана акулы небольшие сельдевые иногда встречаются. Мы хотели их подстрелить. Поплавали мы, поныряли, а когда всплыли, то увидели, что наш катер тонет. Видимо, топляком-бревном борт пробило. На наше счастье, мимо проходил другой катер. Они нас подобрали и хотели высадить в бухте Лашкевича. В бухте на пляже мы неожиданно увидели… – лохматое чудовище, – обрадовано подхватили следователи.

Ахмед непонимающе посмотрел на них.

– Какой лохматый чудовище? Увидели человека на берегу. Он нёс что-то тяжёлое. Я с немцем, Ганс его зовут, подошли к нему, хотели помочь, как вдруг нас накрыла кромешная тьма, а потом мы увидели…

– Огромное лохматое чудовище, – обрадовано перебили его следователи.

Ахмед вполголоса ругнулся.

– Почему лохматый чудовище? Что вы заладили, чудовище, чудовище? Мы увидели, что находимся не на Земле.

Следователи даже икнули хором от неожиданности.

– А где же?

– А бес его знает, где? Там спросить было не у кого. Небо оранжевое, трава красная, солнце голубое. Где на Земле такое есть? – закричал он.

– А выпил ты сколько? – поинтересовались следователи. – От литра небо и в клеточку показаться может.

– Какой выпил? – вскипел Ахмед. – Говорю тебе, солнце голубой. И глядим, а к нам бегут…

– лохматые чудовища, – снова встрепенулись следователи.

– Слушай, мозги у вас совсем лохматый. Так вот, бежит к нам. – Ахмед замер, кинув взгляд на застывших в ожидании следователей. – Бегут к нам чудовища, много чудовищ…

– Огромные и лохматые, – радостно выдохнули следователи.

– Большие, чёрные и пластмассовые, – злорадно вымолвил Ахмед. – Совсем как муравьи, с усиками.

– Таких чудовищ не может быть, – не согласились следователи. – Причём тут муравьи? У чудища следы были размером с ведро.

– Какой ведро? Какие бестолковые, однако, – возмутился Ахмед. – Муравьи, но размером с доброго бульдога. Вы видел бульдога? Так вот, эти муравьи-бульдоги построились в колонну по четыре и кинулись к нам. Вы что бы в таком случае делал? – неожиданно спросил он работников дознания.

Те вздрогнули от неожиданного вопроса, посмотрели друг на друга и хором молвили:

– Удрали бы.

– Правильно, вот и мы кинулись бежать. Трава красная, солнце голубое. Куда бежать? Увидели вход в пещеру. Забежали туда, думали скрыться от них. А эти твари за нами. Ножками стучат, костями гремят. Бежим по пещере, светим, кто мобильником, кто зажигалкой. И вдруг впереди мелькнуло что-то беленькое. Оказалось, крыса белая. Стоит на развилке прохода, как Ленин на броневике, лапкой нам показывает и кричит…

– Кто кричит? – не поняли следователи.

– Кто, кто? – возмутился Ахмед. – Глухой, что ли? Крыса кричит: – Туда, туда бегите. – И лапкой кажет нам в левый проход. Нам размышлять некогда. Вот мы туда и кинулись. А крыса нам вслед кричит:

– Марине и ребятам привет передайте.

А мы всё бежим. Топот за нами скоро стих. Зажигалки и мобильники наши погасли. Идти в кромешной тьме стало невозможно. Мы сели на камни и приготовились к смерти в мрачной темноте. Вдруг впереди появился свет, и мы встретили ваш отряд.

– А крыса где? – переглянувшись, спросили следователи.

– Где, где? – передразнил Ахмед. – В Караганде. Откуда я знаю, где этот крыс. Мы убежали. Он остался.

– Что-то путаете вы, Ахмед Зурабович? Как вы могли попасть в пещеру, если у входа стоит пост охраны, а с другой стороны отвесная скала? Тем более, что наш отряд за два часа прошёл всю эту пещеру от начала до конца.

– Я тебе говорю, солнце голубой, трава красный. Что непонятно?

– Всё непонятно. А о какой «золотой кукле» вы говорили в пещере, когда вас встретил отряд Петрова?

– Какой кукла? Бредил, наверное.

– Ладно, разберёмся, что там у вас золотое, а что красное и голубое. А привет кому передавать будете?

– Придётся передать. Этих вездесущих ребят я слишком хорошо знаю.

– А кто они такие? – заинтересовались следователи.

– Вы их тоже знать должны, Они в прошлом году проходили у вас по делу «волшебного камня».

– А, так это те самые странные ребятишки. Опять вокруг них непонятки полные закручиваются. А ведь прошлогоднюю историю с таинственным камнем мы так и не раскрыли. Дело пришлось закрыть и получить за это по выговору. Придётся встретиться с ними ещё разок. А вы, Ахмед Зурабович, отправляйтесь-ка домой и хорошенько отдохните. Переутомились вы очень. Что-то у вас солнце голубое, муравьи пластмассовые с бульдога, крысы говорящие. Отдохните, потом мы с вами ещё как-нибудь встретимся и побеседуем более обстоятельно.

Ахмед вышел из отделения совершенно обескураженный. Он сам не понимал того, что творилось с ним последнее время, с тех самых пор, когда он схватился с зарубежными конкурентами за «золотую бабу». Куда попал он с конкурентами, почему солнце было голубое, а трава красная? Что за странные существа гнались за ними по оранжевой земле? И почему странная белая крыса показала им, куда надо бежать, да ещё привет передала?

– Стоп, – подумал Ахмед. – Если меня просили передать привет, то надо его передать обязательно. А заодно и выяснить у этих странных ребятишек, где находится сейчас проклятая золотая кукла? А вдруг туда, в страну голубого солнца, можно нащупать тропочку. Эти ребята наверняка что-то знают.

38. Приглашение на Пидан

Когда Сашка и Пашка вернулись домой, их ждали повестки из милиции с просьбой немедленно явиться для дачи показаний по делу. Ребята созвонились с Мариной и договорились встретиться завтра в назначенное время у отдела милиции.

Последним пришёл Сашка.

– Один за всех, – приветствовал он друзей.

– И все за одного, – отозвались Марина и Пашка.

Но поболтать они не успели. На высоком милицейском крыльце неожиданно появился никто иной, как сам Ахмед. Ребята как по команде открыли рот от удивления. Ахмед тоже не ожидал встретить их столь быстро. Но он не показал виду, подошёл к ребятам с радушной улыбкой.

– А, вот кого мне как раз и надо, – приветливо произнёс Ахмед.

– А вы уже вернулись с Алюки? – простодушно вырвалось у Марины.

– Конечно, а что мне там делать, на этой Алюке? – тотчас отреагировал Ахмед, оценив ситуацию. – А вы что, тоже там побывали?

Пашка понял, что надо спасать положение.

– Причём здесь какая-то Алюка. Марина спросила, что вы уже вернулись, подлюки? – грубо вмешался он.

– Как не стыдно так разговаривать со взрослыми? – возмутился Ахмед.

– А нам с вами вообще не о чем разговаривать, – зло ответил ему Сашка. – От вас только пакость и вред, где бы вы ни появились.

– Какие нехорошие детки, – с деланной обидой произнёс Ахмед. – А я вам привет хотел передать с оранжевой планеты с голубым солнцем.

– Неужели от Пилки? – встрепенулась Марина. – Как она там с нуреками справляется?

Паша кинул на неё укоризненный взгляд.

Ахмед усмехнулся.

– Ребятки, давайте поговорим откровенно. Я расскажу вам, что было со мной там, в другом мире, а потом вы мне расскажете, что знаете по этому поводу. Ведь вам тоже интересно, что стало с золотой статуей?

Ребята переглянулись. Паша подумал и молча кивнул.

– Согласны, но у нас сейчас беседа со следователями, – вспомнил Сашка.

– Ай, да ну их, – поморщился Ахмед. – Я им сказал, что вы задержитесь. Пройдёмте в «Бриз», я угощу вас мороженым, а вы мне расскажете, что знаете.

– Никуда мы с вами не пойдём, – резко сказала Марина. – Вы нас уже как-то угощали «Кока-колой». И нам сказать вам нечего. Мы сами узнаем всё, что нам нужно. Ребята, заходите к следователям, а я вас подожду в коридоре.

– Ах, зачем вы так, – попробовал уговорить ребят Ахмед. – Белая Крыса вам привет передавала, а вы меня слушать не хотите.

– Спасибо, передал, свободен, – не выдержал Сашка.

Ребята развернулись и вошли в отделение. Ахмед злобно посмотрел им вслед, махнул рукой и забрался в свой белый «Лэнд Круизер», громко хлопнув дверью автомашины.

В кабинете следователей ребята не стали ничего скрывать и рассказали всё, что знали о поисках «золотой статуи», о происках итальянца Джулиано, немца Ганса и русского мафиози Ахмеда.

– Мы с экстрасенсом Сан Санычем и нашим наставником Александром Ивановичем хотели отыскать эту статую и подарить нашему городу. Но Ахмед со своими подельниками-соперниками помешали нам. В результате статуя оказалась потеряна в ином измерении, и возможно навсегда.

– А что вы понимаете под другим измерением? – поинтересовались следователи.

– А кто это может сейчас понимать? – ответил Сашка. – Голубое солнце, оранжевая трава. Вот и всё, что мы знаем.

– Это вам некая белая крыса передавала привет?

– Видимо нам, потому что эта крыса гостила у нас в Находке несколько дней.

– А чудовища вы не знаете, такого большого и лохматого?

– Какое же это чудовище? – ответил Паша. – Это добрейший и умнейший «снежный человек» по имени Батти. Он никогда не обидел ни одного существа. Питается он корешками и орешками. Вы его, и нас всех вместе с ним, позавчера чуть не отравили газами в пещере под Сестрой. Но его уже нет там. Он ушёл навсегда. Снимайте ваше оцепление и не пугайте больше никого всякими глупостями.

– А что же вы не подали знак оцеплению, что вы в пещере?

– Так вы бы нас арестовали, а Батти убили бы, как некое злобное чудовище. И ордена получили бы за героизм.

– Ордена так просто не получают, молодые люди, – обиделся следователь. – Распишитесь в протоколе, и до свидания. Мы проверим вашу информацию и при необходимости вызовем вас ещё на беседу.

– Чтобы проверить нашу информацию, надо побывать там, где мы были. А это очень непросто, – ответили ребята, попрощались и покинули кабинет следователей.

Ахмеда уже не было, и ребята с охотой завернули в «Бриз», где угостились вкусным пломбиром. А затем попрощались и разбежались по домам.

При подходе к дому Сашка услышал шум отчаянной собачьей драки. Вся дворовая псарня разом накинулась на чёрного дворнягу, случайно забежавшего во двор. Обычно в таких случаях чужак с жалобным визгом на трёх ногах что было мочи удирает со двора. Но бедолага яростно противостоял всей стае, доказывая необходимость своего пребывания на этой территории. Едва Сашка вошёл во двор, как чужак неожиданно легко раскидал своих рослых противников и бросился к Саше в ноги.

– Шарик, да это ты! – удивился Сашка. – Что же ты так неосторожно? Они же могли покусать тебя.

– Эти, что ли? – хрипло переспросил Шарик, небрежно махнув лапой в сторону остановившейся в нескольких шагах от них и отчаянно лаявшей собачьей своре. – Эта интеллигенция лаять-то совсем разучилась, не то, чтобы драться. Я на Пидане диким котам спуску не даю. Даже опытнейшая старуха-рысь меня нынче обходит стороной. А с комнатной братией я просто так повозился в воспитательных целях. Но я не для того сюда явился, чтобы гонять смазливых «белоножек». Меня послал Коомба, который очень просит всех вас в субботу вечером, через три дня явиться на Пидан к его пещере. Вы многое увидите и узнаете, встретитесь со старыми друзьями.

– Спасибо, Шарик, конечно, придём, – обрадовался Сашка. – Как там себя чувствует на новом месте наш лохматый друг Батти?

– Пещера со всеми удобствами ему очень понравилась. С Коомбой он подружился. Ходят друг за дружкой, мне даже стало обидно немножко.

– Шарик, не обижайся, радоваться надо. У вас там сейчас такая славная компания подобралась. Хоть самому к вам присоединяйся.

– А что, пожалуйста, места там хватит на всех, – обрадовался Шарик. – Вот заживём, как в Простоквашино.

– А ты откуда этот мультик знаешь? – удивился Саша. – Что, там у вас и телевизор есть?

– Нет, это на заимке как-то сторож Фёдор мультики крутил, я и подсмотрел. На Пидане я хотел с котом диким подружиться. Будем, думал, с ним жить, как с Матроскиным. Только он злой оказался, всё шипит и царапается.

Сашка рассмеялся.

– Ну, Шарик, ты размечтался. Разве из дикого кота Матроскин получится?

– А почему бы и нет? – обиделся Шарик. – Вон из дикого Батти какой дядя Фёдор получается. Он такой хозяйственный. Всё время ворчит, что я лапы не вытираю перед тем, как в пещеру войти.

– Ладно, Шарик, пошли ко мне в гости. Я у тебя лапы проверять не буду. Переночуешь у меня, маму развлечёшь. Папа сегодня на смене. А утром я тебя обратно на Пидан провожу.

Шарик охотно согласился и, гордо взглянув на примолкшую свору противников, бодро засеменил по двору впереди Сашки.

39. Дайвер – это звучит гордо

Утром ребята встретились, чтобы вместе явиться в «Центр подводного плавания», где ответственная комиссия должна принять у них экзамен на звание подводного пловца, а затем, если они его сдадут, Александр Иванович вручит им новенькие удостоверения дайверов.

Как всегда, перед экзаменами было немножко страшно. Но ребята не подавали виду, бодро шагая по разбитой грузовиками дороге. Вчера вечером они снова проштудировали экзаменационные билеты, мысленно несколько раз разобрали и собрали акваланги, искали ответы на самые сложные и каверзные вопросы. А теперь, шагая по утреннему городу, дружно подкалывали друг друга, стараясь скрыть свою робость.

– Марина, что в акваланге самое главное? – спрашивал неугомонный Сашка, подмигивая Пашке.

– Конечно, манометр, – серьёзно отвечала Марина, вспоминая вопросы из билетов.

– А вот и нет, – смеясь, отвечал Сашка. – Самое главное в акваланге, это мозги его хозяина.

– А, ты так, – в шутку разозлилась Марина. – Тогда скажи, сколько минут надо всплывать с глубины 20 метров?

– Детский вопрос, – отмахнулся Сашка. – Всякий себя уважающий дайвер знает, что скорость всплытия с глубины не должна превышать десяти метров в минуту. А вам, кстати, привет.

– Это от кого же? – поинтересовалась Марина.

– От Коомбы. Он приглашает нас в субботу вечером на Пидан. Там предстоит что-то интересное.

– Он что, сам прилетал к тебе на балкон? – поинтересовался Паша.

– Шарик прибегал от него вчера. У меня переночевал, а утром убежал обратно. С мамой всю ночь о жизни беседовал. Мама говорит, что он Шопенгауэр с хвостом, этакий бескорыстный созерцатель жизни.

– Ой, а что ты его с собой сюда не взял, – пискнула Марина.

– Чтобы он экзаменационную комиссию вдоль стола положил своими рассуждениями о философии смерти. Хватит с него моей мамы. Она от него без ума. Жаль, говорит, только, что рассказать об этом никому нельзя. В психушку, говорит, мигом спрячут.

– Действительно, если она расскажет подругам, что всю ночь беседовала с дворняжкой о философии Шопенгауэра, то ею обязательно заинтересуются профессиональные психиатры.

– Вот поэтому я его отправил обратно на Пидан, – пояснил Саша. – Он рассказал, что Батти сдружился с Коомбой, стали «неразлей вода». Шарик даже слегка ревнует их обоих.

– Вот и хорошо, что живут в дружбе. В субботу навестим их всех разом. Я соскучилась по Батти. И Коомбу хочу увидеть, – щебетала Марина.

– Сначала надо экзамены сдать, – проворчал Паша. – А вы уже планы на Пидан строите.

– Да, Шарик попросил меня взять на Пидан тот тёмный треугольник, что я нашёл на дне залива, – вспомнил Сашка.

– А откуда он знает про него? – удивилась Марина.

– Я показывал ему этот странный треугольник в первую ночь, когда он у меня ночевал. Шарик рассказал про него Коомбе, а тот попросил принести его на Пидан.

– Раз просил, надо выполнить просьбу, – заметила Марина. – Но сначала надо дайверами стать.

– Чем мы сейчас и займёмся, – подвёл черту Сашка.

Они уже подошли к школе водолазов, где их ждал Александр Иванович в чёрном костюме с галстуком. Таким торжественным его ребята ещё не видели.

– Явились, студенты, – поприветствовал их наставник. – Как себя чувствуете? Все вопросы подготовили?

– Александр Иванович, мы очень старались, чтобы вас не подвести. Но вы знаете, только вчера мы с милицией разобрались.

– Да, нас с Сан Санычем они тоже два дня продержали в обезьяннике. Всё не верили, что мы им правду рассказали.

– Помните, Александр Иванович, как у Булгакова Иешуа сказал: – «Правду говорить хорошо и приятно». Но не все хотят и могут её слышать, – посетовал Паша.

Ребята рассказали наставнику все свои приключения по спасению Батти в пещере.

– Ребята, вы очень рисковали, – заметил наставник. – Неизвестно, как этот усыпляющий газ подействовал бы на всех вас. Вспомните историю с трагическим исходом в «Норд-Осте».

– Мы не могли иначе. Если бы мы вышли из пещеры, они убили бы Батти, – сокрушалась Марина. – Они же не знали, какой он хороший и совсем безобидный.

– Для них в то время это был самый лучший выход из ситуации. Застрелить ужасное чудовище, и списать на него все пропажи и неудачи, – добавил Паша.

– Александр Иванович, а ведь трое пропавших нашлись. Их группа захвата обнаружила в пещере Батти как раз после нас.

– И где же они были эти дни?

– Вы не поверите, но на другом конце Галактики, на оранжевой планете Алюка. Там солнце голубое, а трава оранжевая, – пояснил Паша.

– Это они вам рассказали?

– Это мы знали и до них.

– Откуда?

– А я там тоже был в прошлом году, – небрежно бросил Сашка. – Вместе с Батти.

А Батти бывал там не раз.

– Таёжный талисман изменил временное поле вокруг Сестры, отчего стали возможны подобные временные и галактические контакты, – пояснил Паша.

– Фантастика какая-то, – недоумевал Александр Иванович. – А «золотая статуя»?

– Вот она как раз и не объявилась.

– А в пещере она не могла остаться?

– Мы пещеру прошли от начала до конца. В ней авторучку спрятать негде.

– А где же она может быть?

– На Алюке и осталась, – сказал Паша.

– И может быть, навсегда, – печально заметила Марина.

Из учебного корпуса позвали:

– Эй, на корме, экзамен сдавать будем?

Александр Иванович заторопился.

– Ребята, нас ждут. Необыкновенные вещи вы рассказываете. Я не поверил бы вашим удивительным историям, если бы не узнал вас так хорошо за последнее время. Однако мои друзья-инструкторы заждались нас.

Экзамены прошли на удивление легко. Вопросы в билетах оказались совсем не сложными. Только Марина немного запуталась в одном из вопросов по теплоотдаче организма в солёной воде. Тем не менее, она легко ответила на несколько дополнительных вопросов, и строгая комиссия с удовольствием поставила всем ребятам твёрдые пятёрки. По практическим занятиям у ребят уже был достаточный запас погружений. Александр Иванович торжественно вручил дружной тройке заветные корочки подводного пловца.

– Ребята, я торжественно принимаю вас в число избранных счастливцев, способных на равных чувствовать себя в море с рыбами, дельфинами и прочими акулами подводного мира. Я посвящаю вас в друзей Ихтиандра. Я верю, что вы никогда не нарушите законы морского братства подводников и не обидите небрежением Великий Океан. Поздравляю вас.

Ребята чувствовали себя на самом седьмом небе. Они вышли из зала, с гордостью рассматривая ещё пахнущие типографской краской новенькие удостоверения с силуэтом аквалангиста.

– А это кто там дефилирует мимо нас? – вдруг вскрикнул Сашка.

По дороге на лодочный причал мимо них, мило беседуя, проходили иностранные участники недавней «золотой лихорадки» синьор Джулиано и герр Ганс.

– Господа, можно вас на минутку, – окликнул их Александр Иванович.

Мило беседующие горе-охотники за «Марин Голд» вздрогнули и остановились. Но, узнав своих бывших оппонентов, охотно направились навстречу.

– Господа, я очень сожалей о происшедшем, – галантно выпалил Джулиано, пожимая руку Александру Ивановичу и подмигивая левым хитрым глазом ребятам. – Я не совсем понимать, что случился. Вы не может объяснять, где наш большой «золотой сеньора». Почему солнце голубой, трава оранжевый, муравьи как собак. Давать вместе искать «золотой синьора». Там много золото, всем хватит.

Во время этой длинной тирады итальянского мафиози Ганс смирно стоял в сторонке и только тихо в знак согласия кивал головой. Александр Иванович, не желая показывать свою полную неосведомлённость, кинул вопросительный взгляд в сторону ребят. Паша пришёл к нему на помощь.

– Господин Джулиано, благодаря вам с мистером Гансом и известным господином Ахмедом планета Земля навсегда утратила уникальную легендарную статую эпохи чжурчженей «Золотая баба». Этот уникальный артефакт средневековой культуры ныне находится в другом, параллельном нам мире, на другой планете чуждой нам звёздной системы. Вам необыкновенно повезло, что вы смогли вернуться обратно. А «Золотая Баба» уже никогда не вернётся обратно, поскольку редчайший контакт двух миров может больше никогда не повториться.

– Нам очень жаль, господа, – вступила в разговор Марина, – что ваша алчность привела нас всех к такому печальному финалу. Но мы хотели бы знать, что вам сказала на прощанье белая боевая крыса, указавшая вам дорогу к спасению в пещере.

– О, мы так пугались, – обрадовался возможности поговорить Джулиано. – За нами бежал много страшный огромный муравей. А крыса кричал «Сюда, сюда», а потом громко пищал «Привет Марина и ребята». Это вам привет, да? А где это мы были? А как можно снова попасть туда?

Ребята, не желая продолжать бесполезный разговор, сухо кивнули неудачливым золотоискателям и отвернулись.

Джулиано и Ганс поняли, что беседа окончена и послушно двинулись к причалу. Последнее время неудачи сдружили их. Оба попали в сложную ситуацию с долгами, потеряли надежду поправить дела с помощью авантюры с золотой статуей. Но у них осталось налаженное дело в Находке, и им ничего другого не оставалось, как рассчитывать только на свой бизнес.

Тем временем счастливые ребята попрощались со своими взрослыми друзьями и зашагали по улицам своего родного города, с удовольствием нащупывая в карманах новенькие корочки удостоверения подводных пловцов – дайверов. Это был их первый полученный серьёзный документ в жизни, и его было так интересно держать в руках. Они были счастливы оттого, что теперь перед ними могут открыться самые сокровенные тайны подводного мира.

40. Бросок на Пидан

В субботу ребята выехали из города самым первым рейсом Владивостокского автобуса. Сошли они в Новолитовске и по утренней прохладе бодро зашагали через посёлок. Но на выходе из посёлка им здорово повезло. Попутный грузовичок подвёз их несколько километров до нужного поворота. Поблагодарив водителя, старичка-фермера, они выверенным шагом двинулись вверх по долине ручья, истоки которого находились как раз под горой Пидан, куда они и направлялись.

Дойдя до первой речки, они посидели на бережку, недолго передохнув, попили водицы и снова двинулись в неблизкий путь. Сегодня вечером им надо было дойти до пещеры Коомбы и встретиться с друзьями. Шли ребята налегке, даже не взяв обычную свою походную палатку. А зачем, если у Коомбы такая цивилизованная пещера. Лёгкие чехлы от спальников да небогатый набор продуктов на несколько дней, вот и вся их поклажа. Для Батти ребята несли немного овощей, а для Шарика Марина прихватила ошейник от блох и кружок его любимой краковской колбаски.

Отдыхая на берегу речки, Сашка замер, повертел головой.

– Вроде бы машина нас догоняет.

Ребята прислушались все вместе. Но было тихо, лишь речка шумела на перекате, да свежий ветерок пошумливал в вершинах деревьев.

– Показалось тебе, Саш, – молвила Марина, с удовольствием отдаваясь сладкой лени после напряжённого марш-броска.

– Может и так, – отмахнулся Сашка, тоже не шевелясь, накапливая силы для следующего перехода.

– Наверное, с трассы ветерок донёс шум двигателя, – предположил Пашка.

– Всё может быть, – согласился Сашка.

Ребята ещё понежились несколько минут под уже набирающим силу солнцем, затем, как по команде поднялись, накинули рюкзаки, и двинулись далее по тропе вверх по речке. Они помнили прежний свой поход на эту вершину, и знали, что всё самое трудное ещё впереди.

Вскоре тропа пропала в высокой траве, и начались частые переправы через горные ручьи, подъёмы по крутым склонам, пролазы через таёжный бурелом. Солнце уже перевалило через зенит, но в тайге жара не чувствовалась. От обомшелых стволов веяло влажной лесной прохладой, да снизу отдавало прелой землёй и сочной травой.

Ещё один привал сделали на месте своей прежней ночёвки, под старыми кедрами, в месте слияния двух крутых распадков. Было заметно, что за прошедшее время никто не успел посетить это место. Старое их кострище заросло травой, а глубоко вбитые в почву колышки от палатки вдруг покрылись молодой листвой и потянулись вверх, мечтая стать взрослой осиной. Ребята с интересом осматривали место, где произошла их первая драматичная встреча с Коомбой.

– Помните, ребята, как на нас сверху Коомба напал, – заметила Марина.

– Вон его сторожевое гнездо заметно на вершине кедра.

– А вот сюда мы все повалились ночью, спасаясь от его когтей.

– Отдохнули, теоретики, – вступил в разговор Сашка. – Хватит валяться. Нам идти ещё часа три, не меньше. А солнце уже клонится к вечеру. Подъём! – скомандовал он.

Ребята резво поднялись и приступили к последнему штурму легендарной сопки. Через час крутого подъёма они вышли на широкий и плоский перевал, поросший мелким лесочком и местами даже заболоченный. Им осталось пройти по перевалу ещё около часа, затем спуститься вниз по глыбам на сотню метров и найти рядом с загадочной пещерой своих друзей. Ребята прибавили шагу, пересекли несколько крупно-глыбовых гранитных развалов на склоне сопки, уже показался ржавый геодезический знак, установленный на вершине Пидана.

Вдруг странный чёрный клубок внезапно выскочил из кустов и бросился им под ноги. Марина даже ойкнула от неожиданности. Счастливый Шарик прыгал вокруг них на задних лапах, перемежая звонкий лай с хриплым причитанием:

– Вот радость какая! Ну, наконец-то, пришли! Батти, Батти, где ты?

Шарик, совершив несколько радостных кругов почёта вокруг ребят, нырнул за скалу, и выскочил обратно, буквально вытягивая за собой неуклюжего, широко улыбающегося Батти.

– Батти, здравствуй, дружище, – накинулись на него ребята.

Батти широко улыбался и неуклюже переминался с ноги на ногу.

– Ну, Батти, как тебе здесь нравится? – спросила Марина друга.

Батти улыбнулся ещё шире и медленно ответил:

– Здесь хорошо. Много орехов, корешков. Шарик – друг Батти, Коомба – друг Батти. Здесь интересно.

– А где Коомба? – спросил Сашка.

В это время из низкого леска на перевале до ребят долетел знакомый грустный клич. Тёмная точка, отделившаяся от высокой берёзы, стремительно росла, и вскоре перед ребятами на поляну мягко опустился невозмутимый Коомба.

– Здравствуй, Коомба. Ты зачем нас сегодня пригласил?

Коомба выразительно взглянул на Шарика. Пёс важно встал перед ребятами в позе Наполеона.

– Коомба говорит, что сегодня великий день. И он хочет, чтобы его друзья присутствовали при этом. Сегодня мы сможем присутствовать при… – важно продолжил Шарик, но ему не дали договорить.

Два громких выстрела раздались в кустах неподалёку. Обрадованные встречей ребята вдруг, как в замедленном фильме, увидели, как сверху на Коомбу упала толстая металлическая сеть, в мгновение превратившаяся в тугой прочный мешок. Прежде чем ребята успели что-то сообразить, такая же сеть свалилась и на Батти. Лохматый гигант рванулся, пытаясь раздвинуть или порвать путы, но резким рывком сеть стянули в тугой мешок, в котором Батти, как и Коомба, оказался совершенно беспомощным.

Позади ребят раздался хриплый довольный смех. Ребята узнали его. Они столько раз слышали этот наглый голос в пещере под Сестрой, в городе, на таёжной заимке. Этот голос бывал разным – то вкрадчиво добрым, то сугубо деловым, то резким и злым, то медово-сладким, но всегда лживым. Ребята обернулись и увидели вальяжно выходящего из-за скалы довольно улыбающегося Ахмеда. Его пятеро молодцов держали в руках стальные тросы, стягивающие металлические сетки-ловушки, в которых бились, пытаясь вырваться, Коомба и Батти.

– Негодяй, мерзавец, – вскрикнули одновременно ребята и кинулись к бандиту. Но рослые верзилы оттеснили их в сторону.

– Не мешайтесь, мелюзга, – отмахнулись они от ребят. – Сунетесь, руки-ноги оборвём.

– Отпустите наших друзей, – угрожающе произнёс Сашка, наступая на бандитов. – Отпустите их немедленно.

– А это кто такой смелый? – недобро усмехнулся Ахмед. – Это те самые хлопчики, которые сорвали все мои планы и ввергли меня в нищету и унижения. Наконец-то я отыграюсь. Вместо одной пташки получил целых два экспоната из музея. Да каких! Многих денег они стоят. А вы, ребятки, молодцы. Ловко вы привели меня с моей бригадой сюда. Ха-ха-ха! Это вы помогли мне найти их. Что же вы теперь возмущаетесь?

Сашка не вытерпел насмешек и кинулся на обидчиков, но тут же был ими схвачен. Паша кинулся ему на помощь. Шарик тоже отважно бросился на бандитов, но был безжалостным пинком отброшен в сторону. Марина обратилась к Ахмеду:

– Вот ты опять открыл свою бандитскую сущность, Ахмед. Может, ты и меня скрутишь?

Ахмед небрежно отмахнулся.

– Легко, при необходимости. Убирайся, не мешай нам заниматься нашим делом.

Марина повернулась к Ахмеду, чтобы дать ему звонкую пощёчину, но чёрнобородый верзила схватил её за локоть. Сашка вырвался из держащих его грубых рук и кинулся Марине на помощь. Чёрнобородый широко размахнулся, чтобы ударить Сашку, но его рука почему-то совершила сложный пируэт и со всего маху въехала в наглое лицо Ахмеда. Сашка рассмеялся. Ахмед рассвирепел:

– Сабит, ты на кого руку поднял?

Дрожащий от страха, Сабит с удивлением смотрел на свой кулак.

– Это не я, это он сам.

– Кто сам? – взревел Ахмед.

– Кто, кто? Кулак, естественно.

Сашка вырвался из рук держащего его бандита и схватил Ахмеда за грудь.

– Отпусти немедленно Батти и Коомбу. Не то худо будет.

– Сопляк, ты мне угрожаешь? На, получи.

Ахмед в бешенстве размахнулся, чтобы ударить Сашку в лицо, но его кулак тоже почему-то совершил сложный кульбит и резко въехал в челюсть стоящему рядом подельнику. От неожиданности тот свалился в колючий кустарник и завопил:

– Ахмед, за что своих-то лупишь?

Ахмед посмотрел с непониманием на свой внушительный кулак, и изо всей силы снова размахнулся, чтобы дать Сашке по шее. Но рука опять странно кувыркнулась и неожиданно въехала в скулу другому бандиту, держащему Пашу. Оглушённый бандит тоже, чертыхаясь, полетел на траву, отпустив Пашу, который тотчас подставил подножку Ахмеду, отчего тот неуклюжим мешком свалился на землю.

– Чего стоите? – взревел благим матом Ахмед. – Держите их, бейте. Иначе они отпустят пленников.

В это время Шарик яростно вцепился в ногу Ахмеда, бормоча свои собачьи проклятья со сцепленными зубами.

Все пятеро бандитов кинулись на помощь Ахмеду, размахивая руками и пытаясь ударить кого-то из мальчишек, но почему-то постоянно попадали друг в друга. Эта невероятная картина так развеселила ребят, что они не удержались от хохота, показывая пальцами на потасовку своих врагов.

Тем временем Марина, пользуясь суматохой, подскочила к стянутым в тугие узлы пленникам и ослабила путы. Первым из стальной ловушки освободился Батти, который сразу помог выпутаться Коомбе. Вместе два могучих друга яростно накинулись на своих пленителей, раскидав их в разные стороны.

Ахмед тяжело встал с земли. Глаза его горели тёмным злобным пламенем. Он выхватил из-за спины чёрный пистолет.

– Стоять, стреляю на поражение. За чучела этих экспонатов мне тоже дадут неплохие деньги.

– Не смей, мерзавец, – вырвалось у Марины, но Ахмед уже нажал на спуск. В напряжённой тишине послышался громкий резкий щелчок, но выстрела не последовало. Ахмед тщательно прицелился в Батти и опять нажал на спуск. Снова щелчок. Вдруг Ахмед закричал и, тряся обожжённой рукой, отбросил от себя пистолет. Пистолет упал на траву и из чёрного внезапно стал красным, раскалённым. Красное свечение нарастало, вспыхнуло ослепительным заревом. Лежащий на земле пистолет неожиданно растёкся каплями расплавленного металла, просочился в почву и исчез.

Ребята с удивлением, а бандиты с нарастающим страхом смотрели на эту необыкновенную картину.

Поражённый Ахмед побелел от страха:

– Дело здесь нечисто. Пора делать ноги, – прошептал он, судорожно сцепив руки.

– Ступайте, ступайте. Здесь вам действительно делать нечего, – раздался сверху знакомый ребятам глубокий голос.

Они подняли глаза. Перед ними на пригорке стоял никто иной, как Аркад. Он был в свободном восточном одеянии, в сандалиях на босу ногу. Взгляд его был величав, строг и печален.

– Ступайте, но помните, что зло во всяком мире всегда наказуемо.

Поражённый Ахмед с компанией подельников невольно упали на колени, больно стукнувшись о камни.

– Кто ты? Откуда ты взялся?

Аркад молчал.

– Ты сам прекрасно знаешь, кто это, – ответила Марина.

Ахмед задрожал всем телом, упал лицом в траву.

– Прости нас, прости, бес попутал, – затрясся он в истерике, не смея поднять глаза от земли.

– Мне за что тебя прощать? Люди должны простить тебя, – просто ответил Аркад, спокойно махнув рукой. – Ступайте с миром. Добро отыщет вас, а зло покинет.

Униженные разбойники, не поднимая глаз, развернулись и смиренно стали спускаться по каменному развалу. Они так и скрылись из виду, ни разу не обернувшись, хотя любопытство одолевало их. Но они до жути, до дрожи зубовной боялись вновь встретить взгляд поразительного незнакомца. Его взор пронизал их насквозь, словно калёная стрела. Все они почувствовали, как его взгляд, раздвинув их сознание, проник в их души, и, ощутив внутри тусклую скверну, разочарованно потух. Стыдно им стало от собственного убожества, и это чувство никогда более уже не покинет их.

Марина подбежала к Аркаду, смущаясь и краснея, обняла его за шею и прижалась к его груди.

– Аркад, ты опять так вовремя появился. Спасибо тебе.

– Сегодня я здесь такой же гость, как и вы, – просто ответил Аркад.

– А кто тебя пригласил? – удивилась Марина.

– Вот он, – указал Аркад на Коомбу.

– Вы что, знакомы? – удивился уже Паша.

Аркад улыбнулся:

– Мы знакомы уже более сорока тысяч земных лет.

Тут ахнули уже все ребята разом.

– Так давно?

– Мы прибыли на планету Земля сорок тысяч лет назад с гуманитарной миссией, но потерпели катастрофу.

– Как это случилось?

– Это очень печальная история, – ответил Аркад. – Как вы уже знаете, ваша планета по космическим нормам идеальна для существования белковой жизни на основе кислородного обмена. Но каждые триста миллионов лет солнечная система проходит сквозь облако межзвёздной пыли, разогревающее атмосферу до высоких температур и уничтожающее всё живое на планете. Космическое братство решило ускорить развитие жизни на вашей планете, чтобы к моменту космического катаклизма ваш разум смог защитить себя. Для этого на орбите земли был размещён биоспутник, ускоряющий эволюционные процессы. И вот сорок тысяч земных лет назад, когда на вашей планете уже появился питекантроп, человек прямоходящий, на Земле объявились представители другой разумной цивилизации из созвездия Рака, пожелавшие колонизировать вашу планету для себя. Они рассчитывали остановить эволюцию и уничтожить юный зарождающийся планетарный разум. Космическое братство запретило им эту операцию, но агрессивная молодая цивилизация пренебрегла космическим «табу» и решила уничтожить наш космический патруль. Мы воспрепятствовали этому, но тоже едва не погибли. Вы это уже наблюдали на хронопроекторе.

– Так это ты был третьим спасённым из космолёта? – удивились ребята.

– Ты остался совсем один на целой планете? – пожалела рассказчика Марина.

– Не совсем так. Со мной были друзья и помощники, киборги Тоомба и Коомба. К тому же, много-много лет на земле уже присутствовало Космическое Братство в лице специалистов Шамбалы.

– А люди Шамбалы, какие они?

– Они разные, – уклончиво ответил Аркад. – Кое-кого вы уже видели.

– А Тоомба и Коомба – это только машины? – вступил в разговор Паша.

– Нет, мои юные друзья. Киборги действительно машины во всём, кроме мозга. Это мои друзья-космолётчики, некогда пострадавшие в космической аварии. Их аппарат на большой скорости врезался в астероид. У них уцелел лишь мозг, который впоследствии поместили в механическую оболочку, сохранив разум. Коомба мыслит как человек, но живёт, как машина.

– А почему он не разговаривает? – спросил Сашка.

– Нам не нужна речь. Мы общаемся на полевом уровне.

– Я так и думал, – сказал Паша. – Обыкновенная телепатия.

– Узнав обо мне, – продолжал Аркад, – мудрецы Шамбалы пригласили меня в свою обитель. Так я стал на долгие годы землянином, и принял участие в наблюдении за развитием земной цивилизации.

– А чем ты занимался? – поинтересовался Саша.

– Я, как и вся Шамбала, не участвую в развитии земной жизни. Мы лишь устраняем и предупреждаем внешние причины торможения или остановки эволюции. Основная цель Космического Братства, представленного на планете Шамбалой, уже достигнута. В настоящее время ваша цивилизация развивается в несколько раз быстрее предыдущих. Через три миллиона лет Солнечная система вновь войдёт в пределы роковой, губительной туманности. Но к тому времени земная жизнь достигнет максимального могущества, и сможет спасти сама себя в других мирах.

– Аркад, а почему мы все сегодня собрались здесь? – продолжала интересоваться Марина.

– К нам сегодня прибывает спасательная экспедиция с моей планеты.

– Кто и когда? – продолжала наседать Марина.

– Взгляните вверх, – вместо ответа предложил Аркад.

Ребята подняли взгляды и оторопели. Над ними в воздухе неслышно парил межзвёздный корабль в форме огромной «летающей тарелки». По периметру перемигивались яркие разноцветные огоньки, а из центра вниз бил мощный сиреневый луч, плотный до того, что мотыльки, подлетая к нему, не могли пролететь сквозь него. Они облепили луч сверху донизу, медленно сползая по нему вниз под собственной тяжестью.

Изумлённые ребята увидели, как в луче появился человеческий силуэт. Силуэт опустился на поляну и оказался высокой красивой женщиной. Она крепко обняла Аркада, Коомбу и с улыбкой взглянула на ребят, у которых языки накрепко присохли к нёбу от невероятности всего происходящего перед ними.

– Здравствуйте, молодые люди, – молвила женщина на чистейшем русском языке. Слова ребята слышали как обычно, ушами, но одновременно слова возникали у них в глубине сознания, ввергая в ещё большее изумление.

– Здравствуйте, – едва не хором ответили оцепеневшие ребята.

– Спасибо вам за помощь нашим друзьям, оказавшимся здесь на Земле в очень трудном положении.

– А вы кто? – осмелилась спросить Марина.

– А вы разве не знаете? – удивилась женщина. – Меня зовите Эола. Я член спасательной экспедиции с планеты Диара из созвездия Гончих Псов. Мы прибыли на помощь нашему кораблю, потерпевшему катастрофу на вашей планете.

– Так что же вы так долго добирались до терпящих бедствие? – удивился Паша. – Целых сорок тысяч лет.

Эола улыбнулась уголками губ.

– Мы добрались почти мгновенно, – ответила она, взглянув на Аркада. – Просто время в наших мирах течёт по-разному. Для нас с момента аварии прошло совсем немного времени, а у вас пронеслась не одна эпоха. Так бывает.

– Значит, для вас всего несколько суток, а для нас сорок тысяч лет? – удивился Пашка. – Получается, что ваши сутки равны нашим десяти тысячам лет.

– Да, – ответил Аркад, – но это заметно лишь при подобных встречах разных миров. Если вы попадёте на нашу планету, вы не заметите разницы. Но, вернувшись на Землю, не отыщете своих родных.

Эола взглянула на Аркада. Тот кивнул головой и кинул взгляд на Коомбу.

Коомба исчез за скалой и вскоре появился, бережно неся на руках саркофаг с пилотом, находящимся без сознания. Вслед за ним появился Батти, несущий другой саркофаг поменьше, с женщиной-пилотом. Оба саркофага внесли в сиреневый луч и оставили в нём. Печальный груз вздрогнул и поплыл медленно вверх.

Эола снова вопросительно взглянула на Аркада.

– Это они так разговаривают, – шепнул на ушко Марине Паша.

Аркад повернулся к Коомбе. Тот молча ушёл за скалу и появился тотчас оттуда, держа за руку измождённого человека с гордым взглядом и обожжённым лицом, лохмотья на котором дымились и тлели настоящим огнём. На шее у мученика висела грубая дощечка, на которой корявыми буквами латинским шрифтом было написано:

–  ERETIC BRUNO.

Ребята с изумлением смотрели на странную процессию.

– Невероятно, – прошептал Пашка. – Это же сам Джордано Бруно.

– Его что, похитили с жертвенного костра? – изумился Сашка.

– Они спасли мученика науки, – восхитилась Марина.

Джордано гордо подошёл к Аркаду, благодарно преклонил голову и, не дрогнув, прошествовал прямо в световой лифт. Не успел он подняться в корабль, как Коомба вывел из-за скалы другого героя. Это был весь израненный римский воин-гладиатор. Его тело было покрыто глубокими свежими ранами, отчего плащ гладиатора пропитался алой кровью. Воин резко отбросил от себя окровавленный меч, и смело вошёл в сиреневый луч.

– Это Спартак, – прошептала Марина. – Они спасли его из последней смертельной битвы с Крассом.

Тем временем Коомба уже подвёл к световому лифту рослую, но совсем юную девочку в шутовском колпаке, в ветхом тряпье, наброшенном на израненное и обожжённое тело. Она осторожно ступала по тропинке худенькими ножками с лодыжками, в кровь истёртыми кандалами. На шее девочки болталась дощечка с надписью:

– «Serviteur diable».

– «Слуга дьявола» – перевёл Паша.

– Так это Жанна д\'Арк! – догадалась Марина. – Жанночка, что эти изверги с тобой сделали? – жалостливо бросила она вслед героине французского народа.

Жанна кинула взгляд на Марину, каким-то образом поняла брошенную той фразу, гордо подняла голову и что-то прошептала в ответ. Так с гордо поднятой головой она и поднялась по световому лифту в корабль.

– Что она сказала, Паша? – спросила Марина.

Но Паша ответить не успел. Его опередил ровный голос Аркада.

– Она очень правильно заметила, что свобода требует мужества. А мужество нуждается в истине.

– Точно сказано, – согласился Паша. – А зачем это вам надо, Аркад? – спросил Пашка. – Почему вы спасаете наших героев?

– Пользуясь случаем, – раздался голос Аркада, – мы хотим взять с собой на Диару ваших великих храбрецов и мыслителей, погибших в борьбе за свободу и за науку. Это не принесёт никакого вреда Земле, но ваши герои будут спасены для истории Большого Космоса. Герои не должны умирать.

– Но их было так много в истории всей земной цивилизации, – сказала Марина. – Всех вам не спасти.

– Мы спасаем того, кого сможем, – пояснил Аркад. – Они преподают в наших школах уроки подвига, прославляя, тем самым, вашу планету.

– Так вы со всех планет спасаете героев? – спросила Марина.

– Нет. Удивительно, но только ваша планета рождает героев.

– Чем же она такая особенная, наша Земля?

– Ваша цивилизация является уникальной в Космическом Братстве по своей жестокости к себе подобным. Даже величайшие уроки гуманизма на примере мировых религий не остановили ваше взаимное истребление. Вся ваша история – это перечень жесточайших войн между определёнными группами людей. Разумные существа на других планетах, наоборот, очень ценят и уважают друг друга и никогда не поднимают карающую руку на себе подобного. Но, как раз ваша жестокость рождает на вашей планете героев. А героизм во Вселенной столь же редок, как и бессмысленная жестокость. Мы изучаем истоки жестокости и героизма на примере вашей планеты.

– Аркад, а можно тебя попросить? – вдруг жалобно спросила старшего друга Марина.

– Конечно, – ответил Аркад.

– Аркад, спаси Унушу и его племя Белого Леопарда. Чингисхан полностью уничтожает весь народ чжурчженей. Сохрани хотя бы их небольшое племя. Они заслужили жизнь своим мужеством, – умоляюще попросила Марина своего всемогущего друга.

– Я не могу выполнить твою просьбу, Марина. Это нарушит исторический ход событий, и изменит настоящее. Мы окажемся негуманными к твоему времени…

– А это гуманно, молча наблюдать за истреблением целого народа? – с болью бросила Марина.

– Так было, – печально ответил Аркад. – Мы не имеем права изменять вашу историю.

– Неужели нет никакого выхода? – с отчаянием воскликнула Марина.

– Я этого не говорил. Думаю то, что не могу я, сможете вы сами.

– Но как? – встрепенулись друзья.

– Коомба вас проводит, – ответил Аркад. – В добрый путь, друзья. И будьте осторожны. Мы далеко не столь всесильны, как вам кажется.

41. В знакомом прошлом

Ребята послушно проследовали за Коомбой в пещеру, а затем, в ту самую комнату, где они ранее наблюдали космическую битву и крушение звездолёта с планеты Диара. За ними увязался и взъерошенный Шарик. Коомба включил загадочный аппарат.

Тусклая комната стремительно развернулась в ясный солнечный день. Ребята стояли на давно знакомой им вершине Сестры, по-старинному Да-Най-Шань. Перед ними раскинулась золотая Сучанская долина в самом расцвете своего летнего великолепия. Справа от них возвышалась гора Брат или Эр-Най-Шань. Брат был весь целенький, с острой вершиной, снизу доверху обросший яркой зеленью.

Под ними неторопливо стекала в море широкая и полноводная река Сучан. Она занимала всю широкую долину от утёсов Сестры до противоположного крутого берега.

Слева река впадала в воды залива, посреди которого не было видно ни одного корабля, а на берегу не отмечалось ни малейшего присутствия человека. Не одна сотня лет отделяла это время от их родного и привычного двадцать первого века. Величавая картина буйства нетронутой природы захватила ребят. Но им не пришлось долго наслаждаться первозданной красотой древнего мира.

Сашка подтолкнул Пашку локтем и указал вдаль перед собой. На той стороне реки появилось серое размытое колеблющееся пятно. Пятно то увеличивалось, то уменьшалось, затем оно вдруг вытянулось в длинную колонну и двинулось через реку.

– Монголы, – мрачно изрёк Сашка.

– Как их много. Очевидно, это их основные силы, – подтвердил Паша.

– Их тьмы, и тьмы, и тьмы, – печально подхватила Марина, используя строки из известного стихотворения Александра Блока.

– Понятно, что воинам Унушу не выстоять против этого свирепого «муравейника», – печально молвил Сашка. – Даже с несколькими гранатами и двумя автоматами.

– Надо немедленно предупредить Унушу, – спохватилась Марина.

– Мы не успеем, – ответил Сашка. – Пока мы спустимся с горы и доберёмся до посёлка, это смертоносная орда будет уже там.

– Я думаю, что опытный вождь Унушу не хуже нашего знает о приближении монголов. У него всюду сторожевые посты расставлены. Я сам их размещал всего год тому назад, – напомнил Пашка.

– А вот об этом он не знает, – воскликнула Марина и указала в другую сторону.

По левому берегу реки с той стороны, где в далёком будущем разместится село Владимиро-Александровское, скорым аллюром приближалась другая группа монгольских всадников.

– Они одновременно нападут с двух сторон и сомнут воинов Унушу.

– Неужели мы ничем не сможем им помочь? – вскрикнула Марина.

– Мы не успеем, – покачал головой Паша.

– Я успею, – вдруг вмешался молчавший до этого Шарик. – Только укажите, где мне отыскать вождя Унушу.

– Точно, – оживился Сашка. – Шарик, у тебя к быстрым ногам ещё и прекрасная голова. Беги, что есть силы вниз, вот сюда, где под Сестрой стойбище племени Белого Леопарда. Отыщи в самой крупной хижине вождя Унушу и предупреди его о приближении с двух сторон монгольских войск.

– А как он расскажет Унушу о приближении врагов, если вождь по-русски не понимает? – резонно спросил Паша.

– Точно, – спохватился Сашка, – как я об этом не подумал.

– Я знаю, что надо делать, – вмешалась Марина.

Она достала из рюкзачка блокнотик и фломастером принялась что-то рисовать на листочке. Через минуту она свернула рисунок в трубочку, перехватила записочку крепким шпагатом и повесила на шею Шарику.

– Вот тебе, Шарик, срочное донесение в штаб наших друзей. От тебя теперь зависят их жизни, а может быть, и наши тоже. Пулей лети. Одна нога здесь, другая там.

– А остальные куда? Ведь у меня их четыре, – лукаво молвил Шарик, но ответа ждать не стал. С донесением на шее он стремглав кинулся с горы.

– Что ты там написала, Марина? – спросил Паша. – На каком языке?

– Я набросала для Унушу всю ситуацию вокруг его стойбища. Он должен понять, кто это изобразил, и о чём хотела я ему сказать.

– Нам пора двигаться, – поторопил друзей Сашка. – Надо встретиться с Унушу, пока не началась жестокая сеча.

Ребята стали спускаться с горы. Для этого им надо было обойти её вершину и спуститься в ложбину к Племяннику. Это было несложно. Дорога была знакома, и ребята через полчаса уже пробирались через густой лес в ложбине. Им осталось пройти ещё немного и спуститься по знакомой тропе с откоса прямиком к жилищам чжурчженей на берегу реки.

Но едва ребята вошли в густые заросли зеленеющего кустарника, как вдруг перед ними неожиданно выросли три монгольских воина с пиками наперевес. Монголы приставили острые копья к груди ребят, не позволяя им даже повернуть голову. Малейшее движение могло стать причиной смертельной трагедии. Это ребята уже знали из своих прежних встреч с воинами-кочевниками. Свирепая безжалостность цириков служила залогом их опустошительных побед.

– Не двигаться, – прошептал друзьям Сашка, в грудь которого упёрлось длинное монгольское копьё с острым железным наконечником.

– Надо как-то заговорить их, – прошептала Марина.

Она улыбнулась налётчикам, приложила руку к сердцу, но монголы резко оборвали её миротворческие усилия. Они грубо ткнули копьём в грудь, отчего Марина болезненно поморщилась, и знаками приказали идти вперёд. Делать было нечего. Ребята послушно двинулись, куда приказали им захватчики.

Но они не успели сделать и нескольких шагов, как из зелёных густых зарослей к ним наперерез выскочила тёмная лохматая фигура, одним ударом корявой дубины разом уложившая двух монголов на траву, а третьего, отбросив дубину, ухватила могучими лапами за шею, отчего тот сразу обмяк и грохнулся без чувств на землю.

– Батти, откуда? – вскричали ребята, обнимая своего освободителя. Но Батти явно нервничал, показывая на лес и торопя ребят поскорее скрыться.

– Разве можно бросать друзья? – бормотал Батти. – Монголы много, много, – встревожено повторял он, показывая на заросли вокруг. – Бежать, бежать.

– У меня идея, – остановил друзей Сашка.

Он скоренько стащил с поверженных врагов их кожаные походные костюмы и бросил друзьям.

– Быстро облачайтесь в эти кожаные лохмотья, – приказал он.

Ребята натянули на себя монгольскую форму и стали неотличимы от сынов степей. Быстро связав пленников, чтобы они не подняли шум, ребята в меховых монгольских шапках, с луками за спиной и пиками наперевес побежали дальше. За ними, ошеломлённо качая головой, спешил Батти.

Но, едва группа в малахаях достигла спуска к реке, как их окружили молчаливые воины, на куртках которых слева был пришит кусочек белого меха. Встретив бойцов знакомого племени, Марина сорвала с головы меховую шапку, расправила волосы и выбежала навстречу строгим бойцам.

– Здравствуйте, я Марина. Это мои друзья. Где Унушу?

На лицах бойцов отразилось сначала недоверие, затем радость узнавания, перешедшая в шумный восторг. Большинство воинов узнало свою юную богиню, всегда появляющуюся среди них неожиданно, но в самый нужный момент. Чтобы воины Унушу их не опасались, Саша с Пашей тоже сбросили монгольские шапки, что очень обрадовало защитников стойбища. Многие бойцы узнали и Пашу, отчего радость встречи усилилась. С опаской воины-чжурчжени встретили лишь Батти. Но, заметив, с каким уважением у лесному чудищу относится их всемогущая богиня Марину, они тоже стали относиться к нему с почтением.

Бойцы Унушу окружили своих гостей, и повели их к вождю, занимающемуся обороной посёлка.

– Марину, Марину. Пашу, Пашу, – только и слышались в радостной толпе воинов имена старых и верных друзей.

Унушу встретил их возле своей хижины с автоматом за спиной. Он почти не изменился с тех пор, как Марина и Паша видели его в последний раз. Только суше стало его тело, да совсем седыми стали его волосы на голове. Возле Унушу с деловым видом возлежал Шарик, около которого на траве лежала здоровенная сахарная кость с мясом. Ему здесь явно нравилось, хотя вид у него был несколько потрёпанный.

Унушу крепко обнял ребят, тайком от своих бойцов смахнув набежавшие слезинки радости.

– Марину, Марину, – повторял он радостно.

В руках у него был рисунок Марины, который он снял с шеи Шарика.

– Унушу, на тебя наступает большое монгольское войско, – встревожено обратился к вождю Паша. – Нужно срочно действовать.

Унушу начал что-то объяснять ребятам, усиленно жестикулируя, но речь старого вождя была совершенно непонятна. Ребята от отчаяния не знали, что и делать.

– Вождь говорит, что разослал сторожевые заставы во все стороны от посёлка. Все жители посёлка, не способные обороняться, уже давно отправлены в дальнее стойбище, до которых монголам не добраться.

Шарик лениво произнёс эти слова, на минутку оторвавшись от заманчивой розовой косточки.

– Шарик, ты что, понимаешь, что говорит Унушу? – воскликнула Марина.

– А чего тут сложного? – ответил Шарик, приглядываясь к косточке с разных сторон. – Понимаю же я Коомбу, а он даже разговаривать не умеет.

– Коомба научил Шарика не только разговаривать, но и читать мысли, – восхитился Пашка. – Шарик, а Унушу ты сможешь передать нашу речь.

– А какая разница, – ответил Шарик. – Подумаешь, квадратура круга.

– Тогда скажи Унушу, что надо спасать его племя от огромного монгольского войска. Передай, что им не выстоять против такой силы. Надо поскорее отступить в тайгу, чтобы сохранить племя.

Шарик нехотя отвлёкся от сладкой кости:

– Передал, командир. Что дальше?

Унушу, до этого радостно обнимавший друзей, вдруг стал суров, как одинокий волк. Он обернулся к ребятам и стал что-то быстро и сердито говорить, помогая себе резкими жестами.

– Унушу говорит, что никогда не сдастся врагу, и не отступит без боя, – прокомментировал Шарик гневную речь вождя.

– Тогда передай вождю, что с монгольским войском сюда пришёл самый жестокий монгольский полководец, хан Субудай. У него есть приказ верховного правителя Чингиза полностью уничтожить ваш народ, – вмешался в разговор Сашка.

– Унушу, имей в виду, что Субудай точно выполнит приказ повелителя, – обратилась к вождю Марина. – После ухода монголов здесь на века останется таёжная пустыня. Мы это наверняка знаем из нашей истории. Ты этого хочешь? Унушу, ты мудрый вождь. Ты должен понимать, что победить такую силу твоим войском нельзя. Мы пришли сюда для того, чтобы спасти от уничтожения хотя бы твоё племя.

Унушу не успел ответить друзьям, так как выше посёлка, на переправе, послышался шум, ржание коней, не желающих идти в воду, крики всадников, лязганье доспехов и крики тонущих в большой воде воинов.

– Переправа будет трудной и займёт у врага немало времени. Нам помогают недавно прошедшие большие дожди. Смотрите, пойма реки залита от берега до берега. Надо использовать последний шанс и уйти от нападения, – сурово молвил Сашка. – Через несколько минут будет уже поздно.

Батти тоже заволновался, замахал руками.

– Бежать, бежать. Монгол много. Много. Бежать.

Унушу внимательно осмотрел своё войско, посмотрел друзьям в глаза, махнул рукой и что-то бросил своим бойцам. Звучные команды разнеслись по всему стойбищу. Унушу вынул из-за пазухи дудочку и заиграл на ней пронзительную печальную мелодию.

– Вождь отдал приказ войску собраться в стойбище, – перевёл распоряжение вождя Шарик.

Он уже успел расправиться с костью, и томно возлежал на траве, внимательно следя за переговорами. Со всех сторон в посёлок сбегались воины. Сашка, принявший командование на себя, распорядился:

– Пора двигаться. Монголы уже совсем близко. Батти, вперёд.

Батти послушно двинулся из посёлка вверх по тропе. Ребята и Унушу с воинами последовали за ним. Едва последний воин племени Белого Леопарда скрылся в кустах у подножия Сестры, как в посёлке показались первые монгольские всадники. С дикими криками они ворвались в мирное опустевшее стойбище. Запылали пустые жилища, истошно заверещали забытые в хлевах одомашненные свиньи, и тревожно закричали фазаны в загонах. Но ни одного жителя таёжного стойбища не обнаружили налётчики в опустевших жилищах.

Отряд Унушу с Батти во главе стремительно передвигался в густых зарослях. Ребята поняли, что Батти ведёт их в свою дальнюю тайную пещеру, где они неделю назад спасались вместе с ним от спецназа. Для этого надо было скрытно обойти Сестру и подойти к отвесным скалам над рекой с другой стороны. Пока они передвигались в густых зарослях у подножия сопки, это было несложно. Но едва они поднялись повыше и оказались на каменистом склоне, как вдруг Батти резко остановился и присел, спрятавшись за куст орешника.

К Батти подбежал Сашка и выглянул из-за куста. Марина заметила, как посуровел его взгляд, как заиграли желваки на обветренных скулах. Сашка взглянул на Унушу и поманил его взглядом к себе. Вождь племени осторожно подошёл к Батти и Саше и тоже бросил взгляд вниз в долину реки. Унушу вздрогнул, словно его ударили плетью, схватился за меч и хотел кинуться вниз, но Сашка удержал его.

Марина тоже взглянула вниз в долину. Увиденное поразило её глубокой печалью. В долине по неширокой тропе меж сопок, окружённая строем монгольских всадников, двигалась колонна стариков и женщин с детьми. За ними послушно шагал домашний скот. Монголы презрительно покрикивали на пленников, подгоняя их, время от времени пуская в ход по спинам несчастных длинные тонкие кнуты. Видя это, Унушу почернел лицом и вздрагивал всякий раз, когда монгольский кнут со свистом опускался на невольничьи спины. Он тихо прошептал что-то сквозь стиснутые зубы.

– Монголы нашли тайное убежище племени возле дальней высокой горы, – перевёл Шарик слова вождя, – и ведут невольников к предводителю.

Унушу гордо выпрямился, взглянул на ребят и произнёс длинный монолог.

– Унушу сказал, что должен освободить свой народ, или погибнуть вместе с ним, – перевёл Шарик.

– Унушу, у монголов тысяча сабель, а у тебя меньше ста, – напомнил вождю Пашка.

– У нас есть это, – сказал Унушу, и показал на автомат.

Сашка протянул руку:

– Унушу, дай, я проверю твоё оружие.

Взяв автомат, Сашка отсоединил магазин и присвистнул от огорчения.

– Унушу, твой магазин пуст, что твоя дудка. От него сейчас пользы меньше, чем от топора. Что ещё у тебя есть?

Унушу запустил руку глубоко внутрь своей кожаной куртки и вынул оттуда завёрнутый в тряпицу пистолет. Сашка извлёк обойму. В ней сиротливо поблёскивал один единственный патрон.

– Не густо для настоящей войны, – заключил главнокомандующий и сунул пистолет себе в карман брюк.

– У тебя остался ещё один автомат и несколько магазинов к ним. Кроме того, были два пистолета и гранаты. Где всё остальное оружие? – спросил вождя Паша.

Унушу хлопнул себя по голове и принялся негромко причитать, всплёскивая руками.

– Унушу вспомнил, что оружие осталось в тайнике в его хижине в посёлке, – любезно сообщил Шарик.

– Но ведь там сейчас монголы, – ахнула Марина.

– Шарик, спроси у вождя, где находится тайник с оружием, – попросил Паша.

– Он говорит, что оружие закопано в его жилище, слева в углу под циновкой. Оружие смазано жиром нерпы и плотно завёрнуто в крепкую ткань. Всё сделано так, как учил его Паша.

– Нам надо добраться до тайника, и добыть спрятанное там оружие, – тоном, не терпящим возражений, произнёс Сашка. – Только с ним мы сможем отбиться от монголов.

– Но как это сделать? – прошептала Марина. – Ведь там сейчас основные силы монголов.

– Над этим надо думать, – сказал Паша. – Унушу, как ты полагаешь, что они будут сейчас делать?

– Вождь говорит, – вмешался в разговор Шарик, отвлекаясь от ловли блох, – что они будут пытать пленных, чтобы выведать тайну золота племени.

– Этого нельзя допустить, – сморщившись, словно от боли, сказал Паша.

Ребята взглянули друг на друга, подозвали Унушу, подмигнули толмачу Шарику, чтобы помогал с переводом, и, сдвинув головы, что-то долго обсуждали, помогая себе яростной жестикуляцией. За разговором Марина, хлопнув себя по лбу, вынула из рюкзачка узкий антиблошиный ошейник и закрепила его на шее лохматого толмача. Шарик гордо вытянул шею и благодарно завилял хвостом.

42. Среди жестокого врага

Отряд монгольского хана Тугура расположился на отдых в стойбище племени Белого Леопарда в устье реки Сучан, оставленном воинами вождя Унушу без боя. Это было не характерно для отважных бойцов таёжного народа, что несколько насторожило монгольского стратега. Нервировали полководца и появившиеся слухи о наличии у чжурчженей нового ужасного оружия, с грохотом настигающего врага на большом расстоянии и наносящего жертве страшные раны.

Тугур допросил воинов отряда хана Бутуя, раненых новым оружием чжурчженей. Те рассказывали невероятные истории о возможностях нового оружия. Но когда их подвергли пытке на дыбе, сознались, что никакого такого чудесного оружия у таёжников нет, что всё это выдумки трусов, не желающих идти в атаку.

Расправившись самым жестоким образом с паникёрами, Тугур решил дать своим цирикам несколько дней отдыха. Опасаться было некого. Воины Унушу, очевидно, испугавшись полного разгрома, навсегда растворились в таёжных дебрях. К тому же, авангардная сотня, вихрем форсировавшая реку Сучан, удачно захватила в плен скрывающихся в тайге людей Унушу. Это были, в основном, старики, женщины и дети. Теперь следовало с ними грамотно поработать, чтобы выведать, откуда Унушу черпает, и где прячет свои немалые запасы золота. Среди пленных находится и семья самого вождя. Члены семьи должны знать все секреты хитрого старого Белого Леопарда.

Тугур расположился в просторной хижине вождя. Чистое и сухое жилище устлали изнутри огромными коврами, занавесили шелками, снаружи обложили выбеленными шкурами, отчего простая хижина вождя приобрела вид роскошного белого ханского шатра. Отдохнув с дороги, Тугур вышел из жилища и осмотрелся.

Весь таёжный посёлок смотрелся сейчас как походный монгольский лагерь. Боевые ханские сотни расположились отдельными группами вокруг главного шатра, разводя большие костры, на которых уже жарился забитый скот из загонов, разнося вокруг вкуснейшие ароматы. В центре стойбища разместили пленных чжурчженей, окружив несчастных свирепой охраной. Время от времени к пленным подходил палач и лениво принимался стегать сжавшихся в робкую кучку стариков, женщин и детей больно жалящим кнутом.

Тугуру показалось, что палач жалеет пленных. Он подскочил к нему, выхватил кожаный кнут и принялся показывать, как нужно вразумлять несчастных. Тонкий бич жестко, с резким щелчком, врезался в обнажённые спины стариков, обрушивался на пытающихся закрыться руками женщин, оставляя на теле рассечённые полосы, быстро превращающиеся под раскалённым солнцем в сочащиеся сукровицей раны.

В это время с гор начали возвращаться удачливые охотники, неся на плечах шесты с привязанной к ним добычей. Охота оказалась удачной. Жирные туши диких поросят, грациозных косуль и массивных изюбров заполнили центральную площадь посёлка.

Вот по склону стали спускаться припозднившиеся малорослые охотники, согнувшиеся под тяжестью крупного поросёнка. Их лица, залитые потом и покрытые чёрной пылью долгой погони, чем-то привлекли внимание предводителя. Уставшие охотники не стали тащить свою добычу на площадь, а бросили её возле хижины вождя.

Тугуру не понравилась такая вольность, но, занятый расправой над пленными, он решил сначала завершить начатое мероприятие, а уж потом разобраться с нарушителями. Перехватив кнут поудобнее, он подошёл к группе детишек, испуганно сжавшихся в робкую кучку в самом центре печального круга.

– Ну что, щенята, сейчас ваши мамы мне подробно расскажут, где хранится золото вашего племени, – произнёс он с угрожающей гримасой.

Широко размахнувшись кнутом, он со щелчком обрушил тонкий бич на детские спины. Обожжённые хлёстким ударом дети заплакали. Женщины, их матери, громко запричитали и зарыдали, пытаясь своими телами прикрыть ребятишек. Их мучитель довольно улыбнулся, вновь широко размахнулся, готовясь опять обрушить безжалостный удар на детские спины. Но удар не получился. Кто-то неожиданно выхватил жалящий кнут из рук всемогущего повелителя. Изумлённый Тугур в ярости обернулся на смельчака, посмевшего перечить его воле, и увидел одного из тех охотников, бросивших дичь возле его шатра.

– Как ты посмел перечить мне? – вскричал повелитель. – Схватить его, – приказал он охране. Охрана кинулась к храбрецу, посмевшему посягнуть на повелителя.

– Что ты делаешь, негодяй? – вскричал возмущённый Сашка, ибо это был он. – Это же дети. А если тебя так?

Он взмахнул кнутом и с силой опустил его на спину застывшего в изумлении Тугура. Охрана кинулась на отважного защитника пленных и в суматохе сбила с него монгольский малахай, обнажив белобрысую голову. Обнаружив перед собой чужого непонятного врага, от возмущения хан Тугур вовсе потерял дар речи. Он в безумной ярости указывал своим воинам на наглеца рукой и беззвучно судорожно открывал рот, как только что выловленный из пруда карась.

Два монгола одновременно накинулись на Сашку, но одному он подставил подножку, и тот с маху полетел на землю, а второго обрушил броском через бедро, жестко припечатав на утоптанный плотный грунт поляны перед бывшим жилищем Унушу.

Уложив противника, Сашка огляделся. Заметив нападение на своего предводителя, к тому на выручку бежало множество монголов с перекошенными от ненависти лицами и с обнажёнными кривыми саблями. Оттолкнув Тугура, Сашка стал медленно отступать к хижине вождя. Когда монгольские воины достаточно приблизились, Сашка достал из кармана чёрный потёртый «ТТ» и выстрелил в воздух. От неожиданного оглушительного выстрела монголы упали на колени, а хан Тугур опрокинулся назад, на спину, и, ловко перевернувшись, быстро пополз на коленях в сторону. Спрятавшись за ближайшей землянкой, Тугур перевёл дух и свирепыми криками вновь погнал своих цириков в атаку на странного пришельца.

В суматохе борьбы никто из врагов не заметил, как второй монгол-охотник, пригнулся и незаметно скользнул в бывшее жилище вождя.

Между тем, монголы, опешившие от выстрела, понемногу приходили в чувство. Они ощупывали себя, оглядывали друг друга, пытаясь отыскать ужасные раны от неведомого оружия. Но, таковых не обнаружив, цирики, гонимые своим предводителем, снова стали наступать на Сашку, тесня его к стене хижины вождя. Их обнажённые сабли зловеще сверкали в лучах солнца, а перекошенные страхом и ненавистью лица ничего хорошего не предвещали.

Сашка медленно отступал к стене, угрожающе держа перед собой уже бесполезный пистолет с пустой обоймой. Наступающих врагов беспокоил непонятный предмет в руках у противника. Но гонимые жестоким приказом, они медленно приближались, тяжело дыша, и бросая испуганные взгляды на чёрный пистолет.

Оглядываться Сашке было некогда, но он спиной ощущал, что скоро упрётся в бревенчатую стену хижины. И когда ему уже отступать стало некуда, когда он спиной прислонился к прохладной стене хижины и приготовился отбиваться от врагов в рукопашной схватке, из неё выскочил сияющий Пашка с автоматом в руках.

Короткая автоматная очередь в воздух вновь отбросила врагов в стороны, а предводитель попытался незаметно шмыгнуть за хижину и скрыться. Но Сашка догнал струсившего предводителя и добавил ему несколько жёстких ударов кнутом.

– Это тебе за издевательства над беззащитными женщинами и детьми. А теперь ты ответишь перед народом, которому ты причинил столько страданий.

Сашка махнул рукой кому-то на склоне горы Сестра, и тотчас склон покрылся неведомо откуда появившимися воинами Унушу. Наставив арбалеты на завоевателей, они медленно спускались, не снимая пальца со спускового крючка. Их было немного по сравнению с войском монголов, но кочевники знали силу и точность их арбалетов. Кроме того, врага сдерживал ужас перед непонятным оружием в руках светловолосых чужеземцев. Ропот ужаса охватил застывшее в оцепенении войско, когда из кустов на склоне появился улыбающийся Батти. За ним следом грациозно спустилась к друзьям вниз счастливая Марина.

Сашка, приветствуя появившихся на склоне друзей, немного отвлёкся от пленённого хана Тугура. А когда спохватился и вспомнил о нём, то увидел того низко пригнувшимся, быстро бегущим к ханской лошади, привязанной за жилищем. Мигом взлетев в седло, предводитель кочевников дал такого стрекача, что его не догнала ни одна арбалетная стрела, пущенная вслед. За предводителем стремглав кинулось в бегство всё войско степных кочевников, подняв плотную пыль, за которой не стало видно даже солнца.

Унушу подбежал к Паше, что-то крича и указывая вслед убегающему врагу.

– Паша, он просит стрелять им вслед, – пояснил Сашка.

– Я понимаю его чувства, – ответил Паша, опуская ствол автомата книзу. – Но я не могу стрелять в убегающих людей.

– Унушу говорит, что надо было их напугать нашим оружием, – стал переводить гневный монолог вождя спустившийся с сопки Шарик. – Он говорит, что завтра они вернутся сюда всем огромным войском, и их уже ничто не остановит.

– Шарик, передай Унушу, что он, видимо, прав по законам своего времени, – ответил Паша. – Но я живу по своим законам, по которым смерть любого человека является катастрофой для всего мира. А чтобы нас вновь не настиг мстительный Тугур, надо немедленно уходить отсюда в самые глухие места, куда он не сунется со своим огромным войском.

Шарик внимательно выслушал ответный монолог вождя и, лениво отмахиваясь от назойливой мухи лохматым хвостом, передал его суть военному совету.

– Унушу сказал, что сегодня монголы не вернутся. Поэтому он приказал своему народу готовиться к длительному переходу в дальние края. Вождь говорит, что далеко отсюда тоже есть впадающая в море большая река, где много леса и зверя. Там его племя подождёт, пока монголы не уберутся из родных мест. Но монголы оставили много дичи, которую сегодня надо обработать для длительного перехода. А завтра рано утром племя двинется в дальний путь.

Сашка покачал головой.

– Унушу, надо уходить сегодня, сейчас. Зверя твои охотники добудут снова в тайге. Но если утром монголы вернутся с основными силами, то нас никакое оружие не спасёт, и дичь совсем не пригодится.

Унушу печально указал на гору дичи в центре стойбища и развёл руками.

– Понятно, – сказала Марина. – Таёжный житель не может просто так бросить такую гору провианта.

– Это не жадность, а практичность, – добавил Паша. – Вековой опыт учит таёжный народ беречь каждый кусок мяса.

– Не нравится мне это, – вмешался хмурый Сашка. – Я наблюдал за монголами. Они стремительно удирали от нас, но не все переправились на тот берег реки. Часть их отошла подальше и чего-то ожидает. Возможно, подхода главных сил. И если племя не успеет вовремя скрыться в тайге, то может случиться страшная беда. Тугур оскорблён и унижен, и потому месть его будет ужасна.

– Унушу так решил, – добавил Паша, – значит так и будет. Тем более, что его люди измучены пленом и издевательствами. Многие даже не смогут идти. Им надо поесть, перевязать раны и выспаться.

– Может, Унушу и прав, – вставила Марина. – Измученный и голодный народ далеко не уйдёт. Главное, чтобы монголы не застали нас врасплох. Шарик, скажи Унушу, чтобы он расставил надёжные сторожевые посты до утра.

– Унушу давно отдал такие распоряжения, – ответил Шарик, яростно почёсывая правой задней лапой за левым ухом. – Блохи совсем озверели от жары. Марина, когда твой ошейник прогонит блох?

– Для этого нужно несколько дней, – посочувствовала Марина.

– Но эти хищные твари сегодня съедят меня заживо, – взмолился Шарик.

– Ладно, Шарик, выберу время, выкупаю тебя и Батти сегодня с мылом в полынном отваре. Все блохи удерут в неизвестном направлении.

– Договорились, – довольно сказал пёс. – Только до ужина. Сегодня будет великий пир, после которого я не смогу даже хвостом шевельнуть.

Всю вторую половину дня в древнем стойбище кипела работа. Дичь, брошенная монголами при бегстве, быстро разделывалась, мясо отправлялось на большие коптильные костры. Там в дымокурах оно быстро подсушивалось и складывалось в корзины. Весь посёлок готовился к срочной эвакуации. Посуда, инструмент и семейный скарб бережно собирались в носильные узлы. От монголов осталось несколько лошадей, которых воины заботливо готовили к вьюкам. Поздней ночью суматоха улеглась. Измученные люди прилегли чуточку отдохнуть до рассвета.

Ребята тоже еле на ногах стояли. Марина вовсю помогала женщинам племени в сборах, а Сашка и Пашка, вооружённые до зубов, проверяли сторожевые посты, обеспечивая безопасность. Поздно вечером Марина на большущем костре подогрела чан воды и устроила Шарику и Батти славную баню. После этого Шарик и Батти с огромными кусками варёного мяса удалились в кусты и притихли там.

Ребята поужинали поздно вместе с Унушу, после чего улеглись спать в хижине вождя.

– Пашка, а ты что так долго копался в хижине? Я уже думал, меня монголы точно пошинкуют на шашлык, – посмеиваясь, спросил Пашка друга перед сном.

– Да Шарик с углами напутал, – оправдывался Паша, устраиваясь поудобнее. – Он, переводя слова Унушу, сказал, что, как в хижину войдёшь, так слева в углу под циновкой тайник с оружием. Вот я там его и искал пять минут, пока не вспомнил, что Унушу показывал жестами направо.

– Шарику простительно путать левое плечо с правым, – примирительно прошептала Марина, засыпая. – Он в армии не служил.

43. Неожиданное спасение

Сон был крепкий, как у очень усталых людей, но недолгий. Разбудила ребят некая тихая суета, начавшаяся в хижине вождя и в самом посёлке с самого спозаранку.

– Сашка, посвети фонариком, – попросила Марина. – Темно, как в пещере.

Тусклый свет фонарика высветил входящего в пустую хижину Унушу. Он подошёл к Паше и стал о чём-то просить, показывая рукой на автомат.

– Паша, дай вождю оружие. Он хочет куда-то сбегать поутру. У тебя магазин полный? – обратился Сашка к другу.

– Полнее не бывает. Унушу, ты не забыл, как им пользоваться? Вот предохранитель, он снимается вот так.

Паша напомнил вождю, как управляться с оружием. Унушу с самым серьёзным видом покивал головой, взял автомат и быстро вышел из хижины. Ребята собрали свои вещи и тоже вышли на поляну.

Небо ещё только-только начинало светлеть, но всё племя было уже на ногах. Лошади были завьючены, носильные узлы уложены рядом с носильщиками. Все ждали лишь команды вождя. Но Унушу не было в стойбище. Подошедший Шарик разъяснил ситуацию. Всецело занятый утренней порцией сахарной кости, он небрежно проворчал сквозь зубы:

– Вождь отправился на пост № 1 посмотреть, что делают монголы. Как только вернётся, мы отправимся в путь. Извините, но мне надо успеть управиться с этой костью.

Ребята посочувствовали обжоре, но и сами направились к угасающему костру, чтобы чем-то перекусить с утра. Но едва они взяли по куску печёного мяса, как в районе сопки Племянник раздалась резкая автоматная очередь. Сашка от неожиданности чуть не поперхнулся куском.

– Это Унушу. На него напали.

– Надо его выручать.

Друзья кинулись по тропе вверх, но резко остановились, едва сделав несколько шагов. В слабом сиреневом свете зарождающегося дня они увидели плотную шеренгу монгольских всадников, стоящих наверху на уступе и преграждающих им путь. Вперёд вышел монгол и стал кричать на ужасном русском языке:

– Урус, дай оружие. Хан Тугур подарит тебя жизнь.

Сашка с Пашкой переглянулись и одновременно кинули взгляд назад. За ними молча стояли люди Унушу в полной готовности. Груз был на плечах носильщиков, завьюченные кони стояли в поводу. Воины с арбалетами были наготове, и сдаваться они не собирались.

– Племя уходит отсюда навсегда. Пропустите нас всех. Тогда вы получите наше оружие, – прокричал толмачу в ответ Сашка.

– Пусть люди Белого Леопарда отдадут своё золото. Иначе все они умрут. Так приказал великий повелитель Чингис-хан.

– У них нет золота.

– Урус, отдай оружие. Уходи, Урус, будешь жить. Нас много.

Сашка оглянулся на друзей.

– Что делать будем?

– Ну, не сдаваться же нам, – пожал плечами Пашка. – Нас они, может быть, и отпустят за оружие, но людей Унушу ожидает ужасный конец.

– Никого они не отпустят, – зло поджав губы, прошептала Марина. – Паша, дай короткую очередь поверх голов. Урус никогда друзей не сдавал.

Паша щелчком снял автомат с предохранителя и нажал на спусковой крючок, приподняв мушку выше монгольских меховых малахаев. Короткая очередь обрушила тишину, прочертив рассветные сумерки трассирующими пулевыми росчерками. Лошади, испуганные внезапным грохотом, понесли всадников в разные стороны. Не менее перепуганные всадники пришпорили коней, и тоже понеслись вскачь, куда попало, лишь бы оказаться подальше от грохочущего ужаса.

– Вперёд, на прорыв, – скомандовал Пашка.

– Оружие к бою, – поддержал друга Сашка, сняв свой «ТТ» с предохранителя.

– Один за всех, – прищурившись, слегка охрипшим вдруг голосом, сказала Марина, крепко сжимая в руке потёртый «Макаров».

– И все за одного, – хором поддержали её друзья и дружно кинулись вперёд.

Первым в образовавшуюся брешь на тропе вошёл Пашка с автоматом. За ним вплотную Сашка и Марина с пистолетами. За друзьями в проход втянулся отряд чжурчженей. Внезапно из глубины леса в них полетели стрелы. Одна из них попала Пашке в правую руку, слегка задев кожу на предплечье.

– А, вы так, – вскричал он и полыхнул злой очередью по тому месту, откуда летели стрелы. Там раздались крики ужаса и боли, захрапели лошади, кто-то завизжал раненым зверем.

– Знай наших, – прошептал Пашка и подмигнул друзьям.

В это время со стороны Племянника опять донеслась автоматная очередь.

– Унушу пробивается к нам, – ахнула Марина.

– Сейчас поднимемся наверх и повернём к нему навстречу, – крикнул Сашка.

Но их планам не суждено было сбыться. Едва ребята, а за ними и всё племя Унушу, поднялись на невысокий хребет между Сестрой и Племянником, как за ним опять увидели плотную стену спешившихся монголов, ожидающих их. Как только ребята показались из-за склона, туча летящих стрел накрыла их.

– Ложись, – крикнул Сашка, и сам упал первым, затылком чувствуя над собой свист пролетающих стрел.

Ребята мгновенно упали вслед за ним. К счастью, стрелы никого не задели и затихли позади в лесу. Со страшными криками монгольские воины, потрясая кривыми сабельками, кинулись на ребят.

– Пашка, автомат к бою, – скомандовал Сашка, снимая пистолет с предохранителя. – Похоже, что шутки закончились.

Паша выдал короткую очередь по приближающейся цепи визжащих проклятия врагов. Крики и стоны послышались среди врага, многие упали, но это не остановило упорное наступление, и атака продолжалась. Пашка на это отозвался длинной прицельной очередью. Сашка и Марина вели беглый прицельный пистолетный огонь. Передняя шеренга наступающих остановилась. Многие упали на землю, корчась в муках от невиданных ужасных ран. Шедшие за ними в страхе повернули назад, спешились и залегли.

– Ты смотри, они уже не боятся автоматных очередей, – удивлённо прошептал Пашка.

– Да, ещё немного, и они научатся воевать против нас, – озадаченно подтвердил Сашка.

– Видимо, своего хана Тугура они боятся больше наших пуль, – присоединилась к друзьям Марина. – Что будем делать дальше?

– Воинам племени надо уходить, и уводить отсюда всех людей. А мы пока задержим монголов здесь. Патроны у нас ещё есть, несколько гранат в запасе. Нас им не взять, – сказал Пашка.

Сашка оглянулся и приметил лежащего в стороне за кустом орешника Батти с очень серьёзным, немного испуганным лицом. Рядом с ним продолжал возиться с костью невозмутимый Шарик. Сашка поманил Шарика пальцем. Тот нехотя, с костью в зубах, подполз к ребятам.

– Шарик, здесь война настоящая разгорелась, а ты с костью возишься. Как тебе не стыдно? Ты у нас за связного будешь. Иди и передай Батти, чтобы он шёл к людям Унушу и выводил их из-под огня дальше по тропе. Мы монголов задержим здесь, рассеем по лесу, выручим Унушу и догоним вас. Давай, пошустрее, хватит с костью возиться.

– И чего мы всё воюем и воюем? – лениво огрызнулся Шарик. – Кость погрызть некогда.

– Шарик, живо, в твоих руках жизнь людей, – взмолилась Марина.

– Да ладно, я мигом, – кокетливо повилял хвостом пёс, и, бросив, наконец, голую кость, кинулся к Батти. Тот заворчал, завертел головой, но, заметив знаки ребят, посылающие его к племени, повиновался, развернулся в кустах и исчез вместе с Шариком.

Тем временем, в кустах среди вражьего войска опять послышались громкие команды, монголы зашевелились, в сторону ребят полетели стрелы, застревающие в листьях деревьях, и нередко беспомощно шлёпающиеся перед ними на траву. Затем пешая цепь кочевников, гонимая ханским приказом, снова решительно двинулась на ребят. Впереди шли лучники с настороженными луками, за ними двигались копейщики с длинными острыми копьями, злобно нацеленными на врага. Замыкали шеренгу низкорослые воины с кривыми, но очень острыми сабельками.

Ребята приготовились к жестокой обороне.

– Пашка, готовь гранаты, – попросил Сашка. – Без крупной драки нам не обойтись.

– Да что их готовить, – отозвался Паша. – Их всего две штуки осталось. Одна тебе, держи, одна мне.

Монголы приближались, опасливо оглядываясь назад. Протяжный визгливый крик командира бросил их вперёд бегом. Подпустив врага метров на пятьдесят, Паша поймал в прицел самого толстого красномордого монгола, очевидно, сотника, и нажал на спусковой крючок. Сотник споткнулся и рухнул на траву. Длинная очередь скосила всю первую шеренгу, но за ней накатилась вторая, затем третья. Пространство перед ребятами заполнялось изувеченными телами, но волны узкоглазых воинов всё накатывались. Некоторые из них прорвались уже метров на тридцать. Марина, стиснув зубы, вела прицельный огонь из своего «Макарова», выбирая из вражеской толпы наиболее опасных бойцов Чингис-хана.

Когда первые цирики приблизились на расстояние броска, Пашка вынул из кармана гранату, выдернул чеку и прицельно бросил в самую гущу бегущих врагов. Ребята вросли в землю, прижавшись к ней всем телом. Грянул взрыв, разметавший врагов. Вслед за ним грянул второй взрыв гранаты, брошенной Сашкой. Автоматная очередь довершила полный разгром вражеского войска. Волна наступающих отхлынула от огненной черты, развернулась и, более не слушая своих что-то отчаянно вопящих командиров, кинулась прочь, оставляя на поле боя убитых и жестоко израненных. Скоро ни одного боеспособного вражьего воина не осталось перед ними. Путь к Унушу был свободен.

– Я не хотел этого, – чуть не плача, сказал Паша. – Столько крови пролилось.

– Другого не дано, – жестко ответил Сашка. – Они нас не пожалели бы. Раскроили бы на куски, как баранину на рынке.

– Или на пики подняли бы, – тоже с болью в голосе сказала Марина.

Марина обернулась, чтобы взглянуть на людей Унушу. На склоне Сестры отчётливо видно было, как по лесной тропе поднималось племя Белого Леопарда.

– Смотрите, впереди, кажется, идёт Унушу, – удивилась Марина.

– Да, вроде бы он, – поддержал подругу Пашка.

– Точно, он, – обрадовался Сашка. – Смотрите, у него автомат на плече. А с ним рядом Батти.

– Значит, отбился Унушу от тугуровцев, и пробрался в отряд. Вот молодчина, – радовались ребята.

– Унушу, – крикнул Сашка. – Мы сейчас вас догоним.

– Ой, ребята, а что это? – пискнула Марина.

– Не может быть? – ахнул Пашка.

Ребята увидели, как впереди на тропе перед войском Унушу возникла плотная шеренга монгольских цириков. Унушу обернулся, позади его войска тоже стояла злобная жестокая стена. Монгольское войско обошло отряд Унушу с флангов и полностью окружило. Воины Унушу тотчас собрались в круг, ощетинившись пиками и стрелами. Обе враждебные стены застыли, ожидая первой стрелы или короткой команды. Ребята видели, как Унушу сдернул с плеча автомат и направил его на врага. Но оружие издало лишь сухой холостой щелчок. Унушу в отчаянии бросил автомат на землю.

– У него патроны закончились. Вперёд, на выручку, – крикнул Сашка и бросился наверх.

– Унушу, держись. Сейчас мы поможем.

До места схватки оставалось всего-то метров триста. Но не успели ребята пробежать даже трети пути, как вдруг дружно остановились, широкими от удивления глазами глядя вперёд. На их глазах внезапно склон сопки впереди резко изогнулся, один участок склона поплыл и закрыл другой, странное белое матовое облако накрыло племя Белого Леопарда и его войско. Облако медленно смещалось вниз по тропе, искривляя пространство вокруг себя. Постепенно облако опустилось и исчезло среди деревьев. Всё в лесу стало, как прежде. Только уже не было видно на тропе ни Унушу с его войском, ни Батти, ни даже Шарика с его любимой костью в зубах.

Поражённые исчезновением врага монголы стояли неподвижно, открыв рот. Затем вдруг закричали, забегали по тропе с обнажёнными саблями, и с криками «Шайтан! Шайтан!» исчезли в лесу.

Ребята переглянулись.

– Это что, последний привет Алюки? – спросил скорее самого себя Пашка, вешая автомат на плечо.

– Видимо, так, – ответил ему в раздумье Сашка.

– А знаете, ребята, что я думаю? – вступила в разговор Марина. – Не знаю, случайно ли это произошло, или исполнен чей-то искусный замысел, но для племени Белого Леопарда это самый лучший вариант спасения. Ведь монголы не успокоились бы, пока не выполнили бы приказ Чингизхана и полностью не уничтожили всех чжурчженей. А на Алюке племени ничто не угрожает. Нуреки давно стали мирными роботами, будут помогать им по хозяйству вместо ослов. А Дрок им будет вместо трактора. Силища у него вон какая. Земли там предостаточно, и делить её не с кем. Пилка же будет только рада возвращению Батти, да ещё с такой компанией. Племя перешло на Алюку со всем необходимым инвентарём, семенами, даже с домашним скотом. Привыкнут к новым условиям, обстроятся, разведут скот, вырастят хлеб и овощи, и заживут на славу. И не беда, что солнце там голубое, а трава оранжевая. Жить там вполне можно. Крысы ведь живут на тамошних травках.

– Если всё будет так, как ты говоришь, Марина, то это будет единственное племя чжурчженей, уцелевшее в жестокой схватке с монголами, – согласился Пашка.

– Это Аркад выполнил мою просьбу и помог спасти Унушу и его людей, – догадалась Марина. – Ведь я его просила об этом.

– Но он сделал так, словно мы сами помогли своим таёжным друзьям, – добавил Пашка.

– Совершенно верно, – согласился Сашка. – А что нам дальше делать? Мы остались совершенно одни в лесу. Вокруг тьма-тьмущая презлющих монголов, а оружия у нас ноль.

Пашка в подтверждение слов друга отомкнул у автомата магазин и показал друзьям. Он был пуст. Сашка вынул обойму из своего пистолета «ТТ», а Марина из своего «Макарова». Их обоймы тоже зияли пугающей пустотой.

– Даже гранат не осталось, – с досадой бросил Сашка. – Если что, отбиваться придётся кулаками.

– Против их луков и сабелек кулаки слабая защита, – добавил Паша.

– Поэтому надо быстро возвращаться обратно к Коомбе. Он нас заждался, наверное, на вершине, – решительно сказала Марина.

– Ну что же, пожелаем нашим друзьям спокойной и радостной жизни на новой планете, и двинемся в обратный путь, – скомандовал Сашка.

Ребята подошли на то место, где совсем ещё недавно стояло в плотной круговой обороне племя Белого Леопарда.

– Ребята, а что там тёмное в траве лежит, – спросила Марина.

Сашка подошёл к тёмному предмету в траве.

– Так это автомат Унушу. Он бросил его в сердцах, когда кончились патроны.

– И нам надо поступить также. Не тащить же это оружие обратно в наше время. Там его и без этого предостаточно, – предложила Марина.

– Конечно, – согласился Паша. – Тем более, что без патронов оно сейчас совершенно бесполезно.

Ребята приподняли на склоне сопки большой валун и спрятали под ним всё своё бесполезное и уже ненужное им оружие. Затем поправили рюкзачки и бодро двинулись вверх по тропе, такой им уже родной и знакомой. Они прошли поляну, где в прошлом году их окружили воины хана Бутуя, и где их спасли от уничтожения лесные звери, в ярости прогнавшие пришельцев. Прошли они и вход в пещеру под Сестрой, почему-то оказавшийся заваленным камнями и присыпанным землёй.

– Видимо, монголы постарались, – предположил Паша.

– Не поленились, – удивился Сашка. – Вон сколько камней понатаскали со всей округи.

– Постепенно эти камни занесёт землёй, зарастут они травой. Потому через восемьсот лет с таким трудом отыщется этот вход в пещеру, – подвела итог Марина.

Тропа резко свернула вправо и стала подниматься в гору, по диагонали подрезая склон. Ребята двинулись по ней, вышли на открытый каменистый участок склона и осмотрелись.

– Ложись, – громким шёпотом скомандовал Сашка и упал на каменистый склон. Друзья упали следом.

– Что такое? – спросил друга Паша.

– Монголы там внизу, человек тридцать.

– Верхом? – спросила Марина.

– Конечно, но им что, долго с коня спрыгнуть? – ответил Сашка.

Он осторожно выглянул из-за куста.

– Уходить надо, они заметили нас, спешились и бегут сюда, – поморщился он.

– Ребята, как можно скорее вверх, на вершину. Они скакать привыкли, по сопкам бегать не могут, и нас им не догнать, – встрепенулась Марина.

– Да, сейчас нас спасут лишь крепкие ноги, – согласился Паша и быстрым шагом двинулся вверх. За ним пошла Марина, а замыкающим, как всегда был бдительный Сашка.

Дорогу они знали прекрасно, поэтому шли быстро, но с оглядкой на преследователей. Те тоже не бежали, но и не отставали, сохраняя дистанцию метров в пятьсот. Их осталось не более десяти, но было видно, это были крепкие и выносливые воины. Уже были слышны резкие монгольские команды, и стук скатывающихся из-под их ног камней.

Ребята прибавили темп и, наконец, поднялись на вершину сопки. Но на вершине их никто не ждал.

– А где оркестр? – спросил озадаченный Сашка.

– С ротой почётного караула, – подхватил невесёлую шутку Паша.

– Ребята, смотрите, – обрадовано вскрикнула Марина. – Так мы уже дома. Вон наш город, с домами, трубами, кораблями на рейде. Мы уже в своём времени.

– Точно, – обрадовались ребята. – Значит, монгольской погони уже нет.

В это самое время на том месте, где они только что поднялись на вершину, показались замученные подъёмом монголы. Их осталось всего четверо, но они были разозлены погоней, с саблями наголо и со стрелами в тетиве.

– Ребята, а куда нам теперь бежать? – встрепенулась Марина. – Они же через пять минут будут здесь. А у нас даже палки нет отмахнуться от них.

– А чего это я от них в своём времени бегать буду? – возмутился Сашка. – Пусть они от меня улепётывают к своему Чингис-хану.

Сашка вышел на видное место и крикнул приближающимся к нему воинственным цирикам в рваных кожаных жилетках и лисьих малахаях.

– Эй, куда спешите? Давай домой, домой, – крикнул он и махнул рукой.

Цирики остановились, оглянулись, и снова двинулись вперёд, но уже с опаской. Слишком странно вела себя эта необычная тройка незнакомцев, не было бы здесь какого подвоха, задумались они.

– Куда вы идёте? – возмутился Сашка. – Посмотрите вокруг. Видите, куда вы попали?

Сашка показал четвёрке цириков на залив, в котором стояли на отстое несколько огромных океанских судов. Один из кораблей издал могучий басовитый гудок, отчего задрожали поджилки у воинов Чингис-хана. Они остановились, с ужасом вглядываясь в незнакомый город, внезапно появившийся там, где ещё вчера ничего не было, кроме огромного болота.

– А такое вы видели? – продолжал вразумлять цириков Сашка и показал на приближающийся небольшой самолёт, возвращающийся из таёжного рейса на аэродром. Вид летящей на них и грозно клекочущей железной птицы поверг средневековых воинов в окончательный шок. Они закрыли головы руками и опрометью кинулись в обратную сторону с горы, только ребята их и видели.

– Знайте наших, – громко кричали им вслед ребята, радуясь чудесному возвращению в родной город и избавлению от смертельной опасности.

– А как они вернутся к своим? – спросила недоумевающая Марина. – Ведь вокруг наше время, двадцать первый век?

– Должны вернуться. Много странных и чудесных событий происходят на этой сопке, которые нам не постичь и не понять. Но что характерно, они почти всегда завершаются правильно. Временная петля обязательно должна замкнуться, как обыкновенное кольцо. Разорванное кольцо грозит опасной катастрофой для самого времени, – рассуждал Паша.

В это время ребята услышали знакомый тоскливый клич-стон, раздавшийся совсем рядом. Они обернулись и на самой вершине сопки, возле топографической пирамидки увидели Коомбу, который подзывал их к себе, грустно смотря им в глаза.

– Коомба, милый, где же ты был раньше? Нас монголы чуть не порубили, – кинулась к крылатому другу Марина.

Как только ребята подошли к нему, все они мгновенно оказались в прежней комнате-пещере, рядом с чудесным аппаратом времени.

– Вот так погуляли, – пошутил Сашка, почёсывая макушку.

– Зато мы спасли племя наших друзей от верной гибели, – добавил Паша.

– А заодно и заселили пустую дикую планету хорошими умелыми людьми. Когда-нибудь, когда земляне разгадают тайны межгалактических контактов, они откроют для себя такую близкую Алюку, а на ней их уже будут ожидать добрые друзья из племени Белого Леопарда, – подвела итоги экспедиции Марина.

Ребята подмигнули Коомбе и вышли из пещеры.

44. Прощание

На вершине Пидана было пустынно. Ребят ожидал лишь Аркад, спокойно стоящий среди скал со скрещенными руками. Над ним огромной чёрной тенью бесшумно нависал звездолёт. От тёмного силуэта корабля вниз к земле по-прежнему спускался световой луч-лифт. Чуть в сторонке от железной топографической пирамиды, на земле поблёскивала странная тёмная лужица, похожая на озерцо разлитой ртути.

– Аркад, а где Эола? – поинтересовалась Марина.

– Она вернулась на корабль, и готовит его в обратный путь.

– Ты тоже отбываешь с ними, Аркад? Ведь они возвращаются на твою родину.

– Нет, я остаюсь. Моя родина уже сорок тысяч земных лет здесь, – ответил Аркад. – Вся история вашей цивилизации прошла у меня на глазах. Поэтому вашу планету я вправе считать своей второй и главной родиной.

– Но там далеко твоя планета, твои родные места, твои родственники, наконец. Неужели ты не хочешь возвратиться на свою материнскую планету?

– Хочу, но не могу. Слишком много меня связывает с Землёй. Тем более, что вашу планету в будущем ждут непростые времена, и я не могу оставить вас без помощи. Ребята, а вас, кстати, здесь ожидают, – вдруг весело добавил он.

– Это кто же?

Аркад подмигнул и кивнул в сторону. Ребята проследили за его взглядом и застыли от удивления. В странной блестящей лужице вдруг началось слабое левое вращение. В центре лужица стала приподниматься, принимая необычные формы, постепенно превращаясь в уже знакомый им ранее силуэт.

– Эборг! – разом ахнули ребята. – Вот так номер! Откуда, дружище?

Эборг продолжал видоизменяться. Его уже почти сформировавшаяся голова возвышалась над бесформенной оплывающей массой, в которой лишь угадывались зачатки рук и ног. Голова Эборга повернулась к ребятам, глаза на мёртвом, лишённом эмоций лице, широко открылись.

– Я прибыл с моей планеты Эбола для исполнения последней просьбы камня-спасателя, – пророкотал его механический, бесцветный голос. – Я уполномочен передать вам, ребята, огромную благодарность от всего народа моей планеты. Этот волшебный камень, который вы столь щедро подарили нам, очень помог моему народу в самые тяжкие годы Большой Беды. Следуя его советам, мы преодолели катастрофу на планете и научились сами решать наши проблемы. Но камень-спасатель оказался слишком слаб для такой большой задачи. Его энергия быстро иссякла, и он попросил нас, чтобы его отправили на планету Земля попрощаться с вами. Камень сказал, что самое счастливое и радостное время он пережил, всего несколько дней общаясь с ребятишками на планете Земля. Я привёз его сюда. Вот он, примите этот угасающий разумный камень как талисман космической дружбы. Так пожелал он сам.

Наконец, кое-как оформившаяся рука Эборга вытянулась по направлению к ребятам, и в маленькой ладошке инопланетянина ребята увидели свой волшебный таёжный талисман. Но они не узнали его. Камень стал немного меньше, потемнел, в нём уже не играли, как раньше, озорные оранжевые лучики. Более всего сейчас он напоминал обычный серый камешек с обочины земных дорог. Марина осторожно приняла серый плоский комочек.

– Талисманчик, бедненький, здравствуй, ласковый ты наш. – Марина не смогла сдержать слёз, увидев своего друга в столь жалком состоянии. – Что с тобой случилось? Где твои оранжевые лучики, так легко пронзающие пространство, и несущие радость твоим друзьям? Чем мы можем сейчас тебе помочь?

Марина спрятала камешек в свои ладошки и легонечко подула на него, как бы пытаясь его согреть и раздуть в нём редкие искорки. Паша и Саша тоже положили свои ладони на ладонь подруги, как бы пытаясь добавить теплоты. Серый тусклый камень словно почувствовал добро и тепло. Казалось, он узнал эти ладони, много раз ласково держащие его. Блёклый неживой камень вдруг внезапно ощутимо наполнился ласковой силой, внутри него, как раньше, вспыхнули оранжевые светлячки, которые крепли, наливались пламенем, разгорались в оранжевый пожар, вскоре охвативший всю его поверхность. Ребята разжали ладони.

У Марины на ладошке горел оранжевый костёр, испускавший в небо острые пронзительные лучики, будто прощаясь с кем-то. Оранжевое пламя крепло, разгоралось, почти достигая яркости солнца, и, вдруг, словно достигнув максимума, рассыпалось множеством мелких ослепительных искр прямо на маленькой ладошке Марины. Не ожидавшая подобного, Марина испуганно вскрикнула и непроизвольно дёрнула ладошкой. Искры скатились на траву, покатились по склону и угасли, став серым порошком, неразличимым на земле.

– Аркад, что это? – сквозь слёзы обратилась Марина к другу. – Где наш «таёжный талисман»?

– Талисман нашёл в себе силы, чтобы попрощаться с вами, а затем исчез, рассыпался на сотни мелких искр. Он испытал огромную нагрузку на Эболе, помогая народу Эборга спасти разумную жизнь на их планете. Его энергетический резерв был не бесконечен. Он умер, истощив себя, принеся себя в жертву. Но ценой своей жизни он спас целую планету. Потому он действительно достоин уважения.

– Точно так, как в рассказе Максима Горького о сердце Данко, – задумчиво произнёс Пашка. – Там Данко спас свой народ от гибели ценой своей жизни.

– Такой маленький камешек, а какой отважный, – с уважением добавил Сашка.

– Да, отважный таёжный талисман племени Белого Леопарда исчез, но не навсегда, – продолжил свой рассказ Аркад. – Он рассыпался на сотни мелких искр, каждая из которых является мелкой спорой будущего нового камня-спасателя. В благодатном климате вашей планеты споры будут расти, набираясь новых сил от земли, соединяясь друг с другом. Когда-нибудь, может через сто или двести лет, кто-то из жителей вашей планеты вновь отыщет на горе Пидан новый волшебный талисман, такой же добрый и отважный, как и прежний. Только надо сохранить это место, чтобы его не уничтожили машинами, не отравили злыми химикатами, не изуродовали бомбами и снарядами. Тогда талисман будет уничтожен уже навсегда.

– Аркад, мы даём тебе слово, – торжественно заявила Марина, бросив взгляд на своих друзей. – Через два года мы закончим школу и станем взрослыми. Но кем бы мы ни стали в будущем, чем бы ни стали заниматься, мы приложим все силы к тому, чтобы сохранить святую гору Пидан от уничтожения. Пусть волшебный камень спокойно растёт и крепнет. Он ещё пригодится нашим потомкам. Правда, ребята?

Ребята молча переглянулись, согласно кивнули, и, сложив все ладони вместе, повторили свою старую мушкетёрскую клятву:

– Да будет так! Один за всех! И все – за одного!

И показалось ребятам, что в ответ на их клятву в траве на вершине Пидана вдруг опять вспыхнули и замерцали сотни мелких отважных искр. Ребята словно почувствовали, как эти мелкие искорки растут, набираясь сил от матушки-земли, окружая пространство вокруг себя ореолом добра и любви. И чем крупнее они станут, тем добрее будет мир вокруг них.

– Хотел бы предупредить вас, ребята, что чем более добрым будет окружающий мир, тем быстрее будет возрождаться новый камень любви и добра. А в обстановке вражды и ненависти он замирает в развитии, поскольку не должен помогать силам зла и ненависти.

В это время из-за скалы вышел Коомба, но не один. На его плечо опирался никто иной, как его израненный собрат Тоомба. Вид его был ужасен. От его оболочки почти ничего не осталось. Стальной каркас лишь кое-где был прикрыт тёмными лохмотьями отставшей кожи, остатки крыльев волочились по земле, цепляясь за траву… Но Тоомба был жив. Он гордо держал свою израненную голову, а в его глазах горел живой огонёк любопытства и мужества.

– Тоомба, ты жив! – радостно вскричали ребята. – Тебя спасли?

Тоомба приостановился, гордо поднял голову и издал торжествующий крик, гордый знак спасённой жизни. На его металлической груди чётко выделялись несколько отметин от пулевых отверстий, аккуратно прикрытых металлическими заплатками.

Два киборга вместе вошли в световой лифт и медленно, как на эскалаторе, поднялись в корабль.

– Прощайте, ребята, – послышался хриплый голос Эборга. – Моя благодарная планета не забудет вас.

На глазах у ребят Эборг вдруг снова расплылся по тропе серебристой лужей, затем собрался в упругий шар, который вкатился в световой луч и поднялся в звездолёт.

– Теперь дело за вами, ребята, – произнёс Аркад с особой интонацией в голосе. – Положите в световой луч тот самый тёмный треугольник, обнаруженный вами на дне залива.

Сашка хлопнул себя по лбу:

– Я совсем забыл про него. А что это за треугольник, Аркад?

Он достал из кармана странную свою находку и передал Аркаду, который вложил тёмный треугольный предмет в сиреневый луч. Тотчас серый неприметный треугольник охватило радужное свечение, световой луч развернулся в яркую сферу, внутри которой вспыхнули, как ребятам показалось, все звёзды Вселенной. Яркие звёздочки весело перемигивались внутри огромной светящейся сферы. Каждое мгновение одна из звёздочек внезапно увеличивалась, превращаясь на несколько секунд в красочный экран, на котором возникали удивительные картины. Их было великое множество, и все они были разные. То вдруг возникали планеты-океаны, из глубин которых ребятам приветливо помахивали плавниками добродушные дельфины. То появлялись чёрные мрачные блуждающие планеты, на которых множество горящих светлячков-призраков вдруг объединялись в добродушное улыбающееся лицо. Но чаще всего это были планеты, освещённые и согретые своими разноцветными светилами, населённые добрыми и ласковыми существами, приветствующие ребят всеми возможными способами.

Внутри одной из звёздочек ребята увидели голубое светило, под которым люди племени Белого Леопарда распахивали красную землю, на которой росла оранжевая трава. Деревянный плуг мощно тянули вперёд два покорных нурека, на одном из которых гордо восседала проказливая Пилка. За плугом шёл рослый Тучу, легко справляющийся с орудием труда. На заднем плане могучий Дрок, как мощный трактор, корчевал сиреневые алюканские деревья, готовя очередное поле под распашку. Боевая крыска высшего разряда обернулась к ребятам, приветливо помахала им лапкой и громко пропищала:

– Вот как мы теперь живём здесь. Привет вам от Батти и Шарика.

– Вам тоже привет всем, – закричали ребята, запрыгали, замахали руками. – Как там Унушу?

– Унушу с Батти строят амбар под зерно, – пропищала Пилка, но тут яркую картинку с Алюки уже заслонила другая, на которой ребятам радостно махал рукой широко улыбающийся Симба.

– Марина, Саша, Паша, привет вам от дедушки Тимбукту. Я помню о вас и скучаю.

– Симба, ты! – ахнула Марина. – Мы спасли Батти, как ты просил, – радостно отчиталась Марина. – Приезжай к нам на каникулы будущим летом. Как чувствует себя твоя саванна?

Симба посерьёзнел.

– Наша саванна стала заповедником, и ей больше не угрожают злые машины, сверлящие в земле скважины. А приехать мне никак нельзя. Я молодой вождь и всегда должен быть при отце. Мне ещё многому надо научиться у него и у дедушки Тимбукту.

– Тогда передай всему твоему племени привет от нас из России.

– Хорошо, передам, – ответил Симба и прощально махнул рукой с большим розовым цветком.

Тут же африканский пейзаж сменила картинка с другой планеты, но это уже не интересовало ребят.

– Вот здорово, что мы увидели, как живут наши друзья. Теперь мы можем быть спокойны за Симбу, за людей Унушу и всех наших друзей на Алюке, – сказал Сашка.

– Аркад, а что же всё-таки это за тёмный треугольник, который мы отыскали в море? – спросил Паша.

– Это своеобразный аттестат зрелости, который выдаётся Космическим Братством всякой новой космической цивилизации. С его помощью можно общаться со всеми разумными собратьями во Вселенной. Мы приготовили его для вашей планеты, но потеряли в схватке с космическими пиратами. Все сорок тысяч лет Тоомба и Коомба искали его в ваших краях, но обнаружили Аттестат Мудрости лишь вы совсем недавно. В этом тёмном треугольнике зашифрованы все известные знания Вселенной, вся огромная мудрость Космического Братства. Мы очень опасались, как бы этот кладезь знаний не попал в руки землян с дурными намерениями.

– А когда вы передадите нам этот треугольник с его знаниями? – поинтересовалась Марина.

– Как только мы убедимся, что на вашей планете наконец-то восторжествовал гуманный добрый разум. Но пока вы ещё очень далеки от этого.

– Аркад, но нам так пригодились бы знания, заключённые в этом звёздном аттестате, – пожаловалась Марина.

– Конечно, это так. Но в нём содержатся сведения об огромных энергиях, которые можно использовать и как самое мощное галактическое оружие. Разве можно его доверять вам, мечтающим о звёздных войнах?

– Ты прав, Аркад, – заметил Паша. – Наши «ястребы» обязательно испытают новое оружие сначала на своих врагах на Земле, а потом выведут его в Большой Космос. Как это уже было с ядерной энергией.

– Вот именно, – согласился Аркад. – Вы получите этот могущественный галактический документ, как только на Земле воцарится вечный мир, когда высшей ценностью на вашей планете станет жизнь любого, даже самого маленького человека. Для этого я и остаюсь на Земле.

– Аркад, это будет ещё так нескоро? – печально заметила Марина.

– Это зависит только от вас, землян. А теперь проводим наших друзей в обратный путь.

Аркад вынул потускневший треугольник из светового луча и спрятал, как коробок спичек, у себя в нагрудном кармане. Ребята лишь проводили свою находку грустным взглядом.

Между тем световой луч сместился вниз по склону и остановился в том месте, где под развалом гранитных глыб находился потерпевший катастрофу космолёт. Луч стал тоньше, но ярче, казалось, что он напрягся, послышался тонкий металлический звон. Гора под ногами ребят задрожала, послышался грохот сдвигаемых глыб. Гранитные исполины вздрогнули и расступились, обнажая скрытый под ними искалеченный космический аппарат. Беспомощный космолёт, влекомый мощной силой светового лифта, медленно поднялся вверх и скрылся внутри огромного звездолёта. Луч тотчас погас, по периметру звездолёта началось некое стремительное вращение сразу нескольких сфер, сопровождающееся вихрем разноцветных огней.

– Прощай Аркад! Прощайте, ребята! – отчётливо донёсся до друзей сверху голос Эолы.

Печальный крик Коомбы был последним звуком, который услышали ребята в вышине. Тёмный силуэт звездолёта дрогнул и поплыл вверх всё быстрее, а затем стремительно ушёл в сумеречное небо, где уже начинали появляться первые звёзды.

Ребята грустно махали руками вслед звездолёту до тех пор, пока переливающаяся огнями точка не скрылась из виду. Марина обернулась к Аркаду и, преодолев некое усилие над собой, вдруг спросила:

– Аркад, а когда они вернутся на родную планету?

– Очень скоро, но на Земле пройдут несколько тысяч лет.

– Значит, мы никогда уже не увидимся с ними? – грустно промолвил Паша.

– Как знать? – загадочно ответил Аркад. – Жизнь всегда полна неожиданностей.

– Аркад, ты всё знаешь и всё можешь. Ты кто? Ведь это тебя я увидела в церкви на иконах.

Посланец Шамбалы не удивился вопросу.

– Нет, Марина, это не я изображён на иконах. Божественные лики на иконах всегда условны. Я не настолько всемогущ, чтобы быть богом. Просто я, в силу обстоятельств, знаю и умею больше, чем земляне.

– А вообще бог есть? – не унималась Марина. – Ведь ты знаешь ответ на этот вопрос.

– Он должен быть, – загадочно ответил Аркад.

– А всё-таки? – не отставала Марина.

– Я могу ответить на твой вопрос, Марина, но не хочу. Зачем смущать сомнениями твою светлую душу? Как минимум, бог обязан быть в каждой живой душе. Это как обязательное присутствие зеркала в твоём доме. Всякий должен иметь возможность взглянуть на себя со стороны и сверить себя с духовным идеалом, чтобы понять, всё ли в нём самом хорошо. А если обнаружится что-то дурное, надо избавиться от этого. Стремись к светлому и изгоняй тёмное. Вот смысл всякой разумной жизни. Все религии учат тому же, но всякая по-своему.

Однако надо твёрдо знать, что каждый сам совершает свои поступки, и, в первую очередь, он сам ответственен перед самим собой, затем перед обществом, и только потом, перед своим идеалом, или, другими словами, перед Богом, если он присутствует в его душе. Однако припозднились мы. Скоро стемнеет совсем. Я провожу вас, ребята, до города, а затем мне надо срочно вернуться. Меня ожидает для беседы господин Кант. Вы слышали о таком?

– Конечно, слышали, – солидно отозвался Паша. – Это знаменитый философ средневековья.

– Вот, вот, – согласился Аркад. – И нам есть, о чём с ним поспорить.

Внезапный порыв ветра распахнул восточный халат, в который был облачён Аркад, обнажив смуглую грудь со странным шрамом на левой стороне груди чуть ниже соска. Марина бросила взгляд на грубый шрам, переглянулась с ребятами.

Не прерывая разговора, Аркад зачем-то правой рукой очертил вокруг себя и ребят некий круг. Марина хотела спросить его, зачем он это делает, но слова застряли у неё в горле, не родившись. Она вдруг увидела, что вся их опечаленная расставанием с друзьями компания стоит уже не на вершине Пидана, а в скверике на станции Находка, среди подстриженных кустов и разбросанных вокруг пустых пивных бутылок.

– Мы уже в Находке? – изумилась Марина. – Аркад, а как ты смог так быстро нас перенести в город? Аркад, где ты?

Марина оглянулась, ища могущественного друга, но Аркада не было с ними рядом. Его нигде уже не было видно.

– Видимо, он действительно опаздывал на встречу с Иммануилом Кантом, – заключил Паша.

– Ребята, мне почему-то грустно, – печально молвила Марина. – У меня такое чувство, будто сегодня завершилось нечто очень большое и важное.

– У меня тоже похожее ощущение, – поддержал подругу Сашка.

– Видимо, так оно и есть, – согласился с друзьями Пашка. – Сегодня мы подвели незримую, но окончательную черту под всеми нашими приключениями, расстались со всеми своими друзьями. Многое мы успели и смогли. Спасли от уничтожения и проводили на Алюку племя Белого Леопарда вместе с Унушу, Батти и милым Шариком. На наших глазах прекратил свой жертвенный жизненный путь наш замечательный друг, необыкновенный таёжный талисман, с которого и начались необычайные наши приключения. В глубокий Космос звездолёт унёс наших друзей Тоомбу и Коомбу вместе с печальным Эборгом. С нами остался лишь Аркад, но ему не до нас. То у него проблемы в Вавилоне, то беседы с Кантом. Что ему до непоседливых школьников из Находки?

– Ребята, а вы шрам у Аркада видели? – вдруг спросила Марина.

– Конечно, – ответил Сашка.

– А что это значит? – продолжала допытываться Марина.

– Это значит, что однажды он был ранен в грудь грубым предметом, – задумчиво ответил Пашка.

– Это может быть следом Голгофы? – спросила Марина.

– Это может быть чем угодно, даже шрамом от раны, полученной в космической схватке при падении космолёта, – пожал плечами Сашка.

– Видимо, Аркад так и останется для нас неразгаданной загадкой, – сказал Пашка. – Но так и должно быть. Он человек Большого Космоса, и вовсе не должен открывать нам свои глубочайшие тайны. Да он и так немало нам порассказал.

– Аркада можно понять. Он один такой на всю планету и на все времена, – защитила таинственного друга Марина. – И, тем не менее, он столько раз помогал нам в трудную минуту.

– Нам грех обижаться на Аркада. Мне кажется, что все наши приключения прошли под его строгим контролем, – продолжил Сашка. – Вспомните, сколько раз мы были на волосок от смерти. И всякий раз чудом спасались.

– Мне кажется, Саша, что ты не совсем прав, – вмешался Паша. – Мы спасались не чудом, а благодаря нашей смелости, воле и находчивости.

– И ещё потому, – вмешалась Марина, – что мы были всегда вместе.

– Один за всех, и все за одного.

Свой древний девиз ребята подхватили разом и хором. Затем, перемигнувшись, они рассмеялись и, взявшись за руки, дружно, широкими шагами двинулись по знакомой улице в город.

45. В любимой бухте

На следующее утро Марина отсыпалась по полной программе. Родители тихонечко ушли на работу, не открывая штор, за которыми закипал хлопотными людскими делами солнечный летний день, оставив набегавшуюся по горам дочурку наслаждаться отдыхом в чистой постели. Но долго спать ей не пришлось. Навязчивая телефонная мелодия разбудила её посреди сладкого сна, который она сразу же забыла.

– Марина, хватит спать, собираемся через час на автовокзале и едем в бухту Лашкевича. Пора открыть по настоящему новый купальный сезон. Тем более, что он на две недели будет длиннее обычного.

Через полчаса друзья уже встретились, а ещё через двадцать минут уже весело шагали по просёлочной дороге в свою любимую бухту. Июльское солнце успело разогнать утренний туман, висевший над заливом. Остатки его быстро поднимались вверх и растворялись в густой синеве летнего неба, обещая жаркий день.

Идти было легко и приятно, предвкушая близкую возможность после летнего сухого жара окунуться в прохладу морской волны, ощутить её силу и ласку, иметь возможность одним сильным движением нырнуть на несколько метров в глубину, увидеть сумрачный водный мир, всё ещё хранящий столько древних тайн, отгадки которых им ещё предстоит отыскать. Время для этого у них есть, но думать об этом им не хотелось. У ребят были каникулы, и потому им следовало отдыхать и набираться сил для нового прыжка в сложные школьные науки в новом учебном году.

Они шли к морю давно знакомой дорогой мимо овеянной легендами сопки Сестра, на которой они пережили столько приключений, где прошла нелёгкие испытания их дружба, где они нашли новых верных друзей, где победили полчища жестоких и коварных врагов, где узнали столько нового о мире и о себе.

Вот на песке в бухте ещё не исчезли следы их верного друга Батти, а на терраске чуть выше пляжа трава ещё хранит следы примявшей её «Марин Голд». Вон там, чуточку выше, на склоне сопки в скалах хранит свои тайны пещера Батти, в которой они спасались от погони, и где их опять выручил неизменный спасатель киборг Коомба, брат Тоомбы.

Дорога на последнем повороте скатилась к морю, открыв широкое пространство водной стихии с одиноким печальным кекуром посередине, и с заманчивой полоской золотистого пляжа прямо перед ними. Солнце стояло уже высоко в зените, и лучи его, падая почти отвесно, несли с собой долгожданный летний зной, от которого едва не дымились спина и плечи, во рту поселилась сухая жажда, тело настойчиво требовало прохлады, а она была совсем рядом, в ласковых волнах прибоя, лениво набегающих на берег, и недоумённо откатывающихся обратно, недовольно шурша песком и гравием.

Изнемогающие от обжигающего жара ребята кинулись к воде, на ходу сбрасывая с себя пыльную одежду. Наконец, прохладный прибой принял их в свои пенистые струи, и долгожданная прохлада окатила их истомлённые жарой тела.

– Ура, – закричали они хором на всю бухту. – Да здравствует лето! Да здравствует море! Да здравствуют каникулы!

Они мелькали среди волн, как беспечные дельфины, обдавая друг-друга весёлыми брызгами, плескались в зеленоватой воде, словно сами были частью этой стихии, каждой клеточкой тела ощущая упоительный физический восторг. Наплескавшись, они, пошатываясь, выходили на берег и падали на раскалённый песок, зарывались в него по самые уши, отогреваясь от прохлады моря, позволяя себе опять принять солнечный жар, чтобы затем снова окунуться в прохладные волны. В который раз они легли на горячий песок, с наслаждением подставляя палящему солнцу посиневшие от купания тела.

– Мне вчера Сан Саныч позвонил, – стуча зубами, поведала Марина.

– И что тебе сообщил знаток тайных сокровищ? – спросил её посиневший от купания Пашка.

– Сан Саныч обнаружил своим волшебным методом в тропических морях десятки затонувших испанских и португальских галеонов с золотом. Сейчас он занимается организацией компании по поискам и подъёму морских сокровищ. И знаете, кто его компаньоны?

– Посейдон с нереидами? – пошутил Сашка.

– Бери ближе, – рассмеялась Марина. – Наши хорошие знакомые Ганс и сеньор Джулиано. А за главного у них наш наставник Александр Иванович. Но и это ещё не всё. Основным спонсором у них стал наш давний враг и соперник, ненавистный Ахмед. После встречи с Аркадом на Пидане он резко изменил образ жизни, раскаялся в наркобизнесе, продал дом, машины, расплатился с долгами, остатки хотел раздать нищим и уйти слугой в новую мечеть. Когда же узнал о планах Сан Саныча, то вложил оставшиеся деньги в новую компанию, стал его правой рукой, но обещает свою долю поднятых сокровищ жертвовать на лечение наркоманов. Все его подельники по Пидану тоже исправились, бросили пить и помогают достраивать мечеть.

– Вот что значит – встретиться со светлым праведником? – задумчиво сказал Паша.

– Да, видимо чем-то пронял Аркад их гнилые души, – заметил Сашка.

– Иначе и не могло быть, – пожала плечами Марина. – Как же можно продолжать совершать мерзости после встречи с таким человеком? Он же видит насквозь любого. Я сама после встречи с Аркадом стала намного строже относиться к себе, и, наоборот, более внимательно к людям.

– А я людей стал лучше понимать, в лица стал вглядываться, – бросил Сашка. – Раньше больше о себе думал, а ныне думаю о себе в последнюю очередь.

– Если говорить языком науки, то после встречи с Аркадом в мире резко возрастает уровень добра, – веско вставил своё слово Паша.

– Но почему таких праведников так мало в мире? – спросила Марина.

– Мне кажется, что их не должно быть много, – ответил Паша. – Они должны служить примером для всех остальных. А к добру все люди должны прийти сами. Это как в авиационном звене. «Делай, как я», – показывает ведущий командир, и ведомый подчиняется, потому что доверяет старшему, более опытному товарищу.

– Наверное, ты прав, Пашка, – встрепенулась Марина. – Человек сам совершает поступок, и потому сам должен определять меру добра в себе.

– Но то, что мера добра в мире постоянно растёт, заслуга как раз Аркада и его последователей, – продолжил Паша.

– Это так, – грустно молвила Марина. – Но как ещё много в мире элементарного первобытного зла. Обман, подлость, жестокость пока ещё преобладает в мире. Злобная корысть обуяла людей. Всё меряется только на деньги.

– Не всё, Марина, и не всеми, – поправил подругу Пашка. – Видимо, нашему народу надо пройти это очередное испытание корыстью, чтобы стать честнее и бескорыстнее. Ведь чем более злобен и корыстен человек, тем более он отторгается обществом. Следовательно, это яркий пример того, как не следует поступать. Значит, идущие следом будут стараться жить по-другому. Мир станет честнее и добрее.

– Действительно, что это я так мрачно вдруг стала мыслить? Ведь если посмотреть вокруг, сколько прекрасных людей нас окружает? Кстати, Сан Саныч и нас приглашает в свою кампанию.

– Я согласен, – тотчас вступил в разговор Сашка. – Хоть завтра.

– Мы все согласны даже вчера. Но у нас через месяц школа, – мрачно заметил Паша.

– Да, ничего не поделаешь. Школу не бросишь ради тропических радостей, – поддержал его друг.

– Ребята, не отчаивайтесь, – утешила друзей Марина, зарываясь в горячий песок. – За прошедший месяц мы такого насмотрелись, что теперь имеем полное право просто отдыхать. На будущий год обязательно на каникулы закатим к ним на Карибы на целое лето. Пиратских сокровищ накопаем, накупаемся, поныряем вдосталь. Акваланги у нас есть, нырять мы научились. А сейчас оставшиеся каникулы придётся догуливать здесь. Ведь не плохо же мы их проводим, правда?

– Да, первая половина лета у нас была перенасыщена событиями, – согласился Пашка.

– Вот потому вторая пусть будет поспокойней, – подытожил Сашка. – Будем купаться, загорать, родителям помочь надо. А то мы совсем про них забыли.

– Заболтались мы что-то, ребята. Мы на море, а не на молодёжном семинаре по обществоведению, – вдруг возмутилась Марина. – Я уже закипаю, как ведёрный самовар.

– Не скромничай, подруга, – рассмеялся Сашка. – Полагаю, на трёхведёрный потянешь, не менее.

– И это, называется, друг, – картинно возмутилась Марина. – Да за такие слова я знаешь, что с тобой сделаю.

Марина, хищно нацелив руки, кинулась на Сашку. Тот, смеясь, кинулся от неё в море. Паша тоже не отстал от друзей, и бухта вновь наполнилась смехом, брызгами, плеском резвящихся в воде юных тел.

Стараясь в воде догнать Сашку и дать ему добрую взбучку, Марина нырнула поглубже, и, сильно отталкиваясь от песчано-галечного дна ногами, совсем уж было догнала своего «обидчика», как что-то тёмное на дне привлекло её внимание. Марина вынырнула, набрала полные лёгкие воздуха и вновь нырнула к странному предмету на дне.

Достигнув дна, Марина рукой смахнула с тёмного пятна мелкий песочек и обомлела. Из донного песка к ней тянулась железная рука Тоомбы, в кисти которой был зажат букет из веточки чудесного красного коралла. Бережно приняв донный дар, пораженная Марина вернулась к друзьям.

– Смотрите, ребята, что я нашла на дне, – только и вымолвила она.

Друзья не верили своим глазам.

– Вот это да! – поразился Сашка. – Вот так находка.

– Последний подарок от наших космических друзей, – в тон ему ответил Паша.

– А коралл-то красный откуда здесь взялся? – удивлённо спросила Марина.

– Из далёких тропических морей, – резонно ответил Пашка. – Наверное, с иностранного судна уронили за борт. А может, тебя ради Коомба слетал в тропики и сорвал на подводном коралловом плато такой чудный цветок. Что ему стоило слетать на пару тысяч миль к солнечным берегам погреться и зарядиться солнечной энергией? В наших туманных краях ему несладко приходилось.

– В любом случае, это, Мариша, удивительно трогательный подарок тебе из прошлого.

– Нет, ребята, это подарок всем нам, как напоминание о наших друзьях, и о тех удивительных событиях, происходивших с нами здесь, на берегу этой бухты, на нашей любимой сопке Сестра, на чудесной горе Пидан.

Ребята оглянулись и словно опять отчётливо увидели отчаянный взгляд вождя Унушу, опечаленного судьбой своего племени в плену жестоких монголов; тёмный силуэт лохматого друга Батти, кинувшегося на склоне горы Сестра спасать их от исполнительного милиционера Петрова: вспомнили отвратительно сладкий запах смертельного газа в пещере Батти, от которого их спас Коомба, собрат Тоомбы; вспомнили самого Тоомбу, лохмотья от его крыльев, и его угасающий взгляд в таинственной пещере на Пидане; с усмешкой вспомнили, как трое охотников за «Марин Голд» тузили друг друга у подножия легендарной сопки, стараясь оттолкнуть соперника подальше от вожделенного золота; с ненавистью вспомнили, как люди Ахмеда грузили в автомобиль стянутого сверхпрочным титановым тросом беспомощного Коомбу, и, наконец, вспомнили, как в вечернем небе исчезал мерцающий огнями силуэт необыкновенного звездолёта, уносящего навсегда от них замечательных друзей.

Они помнили всё, что было, и хорошее, и плохое. Но прошедшие события навсегда убедили ребят в том, что Светлое Добро на планете Земля непременно победит Тёмное Зло, что совсем скоро на планете наступят новые времена без войн и насилия, когда все люди будут мирно трудиться, воспитывать своих детей в радости и в разумности.

Ребята понимали, что эта счастливая эпоха наступит не только потому, что люди сами поймут пользу Добра, но ещё и потому, что там, на горе Пидан, среди гранитных скал и горных трав, из крохотных искорок рассыпавшегося «таёжного талисмана» вырастает новый кристалл разумного Добра, который поможет людям правильно понять себя, научит помогать друг другу, и потому принесёт всеобщее нескончаемое счастье. А чтобы это светлое время поскорее наступило, надо чтобы уже сейчас на нашей планете появлялось как можно больше Добра и Радости.

И когда, наконец, это время наступит, наши могучие космические братья по разуму торжественно подарят землянам небольшой тёмный треугольник , содержащий колоссальные знания и необыкновенное могущество, с которыми мы войдём в великое Космическое Братство. А для этого нам надо просто каждый день и всякий час делать своё Дело и дарить друг другу обыкновенное Добро.

Эпилог

Громадные пласты известняков, отложившиеся в древних морях и океанах за сотни миллионов лет, несут во Вселенную информацию о кипении жизни на нашей планете. Мощное биополе пронзает всю толщу биогенных пород, собираясь из мелких капель и ручейков в полноводные реки, затем извергающиеся мощными энергетическими фонтанами в Космос через вершины гор, сложенные известняками.

Мощные известняковые массивы являются естественными передатчиками во Вселенную информации о живой планете. В любой точке Космоса на биолокаторах эти массивы отзываются зелёной искоркой, сигнализирующей о присутствии жизни в этой части холодной пустоты. Призывным зелёным фонариком зазывают к себе звёздных скитальцев гостеприимные планеты, приглашая отдохнуть на своих роскошных зелёных лугах, окунуться в прохладные чистые воды морей, озёр и рек, чтобы хотя бы на мгновение путникам звёздных дорог отвлечься от однообразных галактических маршрутов, от долгих и скучных космических вахт.

Редкий скиталец Космоса способен отказаться от подобного соблазна, от желания посетить островок жизни в бесконечных коридорах Вселенной.

Возьмите геологическую карту нашей планеты. За сотни миллионов лет её развития от мезозойской эры и до наших дней в глубинах океанов накопились гигантские пласты биогенных известняков, слагающие ныне многие районы Земного Шара. С горных вершины, сложенных известняками, постоянно идут в бесконечный Космос сигналы о живой планете.

Есть такие маяки и в Приморском крае, юг которого славится мощными пластами очень чистых известняков, являющимися остатками древних крупных коралловых рифов. Они занимают обширную площадь от хребта Чандалаз до Находки и Партизанска, образуя на местности огромный массив, выделяющийся на фоне светлых гранитов своим величественным тёмным обликом. Этот тёмный массив, ограниченный легендарными приморскими вершинами, постоянно посылает в дальний Космос информацию о наличии на планете известняка, а, следовательно, и жизни.

Именно потому так часто появляются в нашем крае всевозможные космические пришельцы, желающие спокойно отдохнуть в райском, земном уголке после долгого сумрака Космоса, насладиться шелестом зелёной листвы, шумом горных ручьёв, вдохнуть полной грудью целебный земной воздух, чтобы было, что потом рассказать своим друзьям и знакомым по возвращении в родные Галактики.

Но инструкции космических путешественников строго-настрого запрещают устанавливать связь с обитателями нашей планеты, чтобы не нарушать естественный ход развития нашей своеобразной цивилизации. И мелькают в нашем небе многочисленные Неопознанные Летающие Объекты, а сокращённо – НЛО, смущают наши души невероятными предположениями о внеземных братьях по разуму. Но никак не могут с нами встретиться и открыться нам, чем ещё более смущая и запутывая нас.

Так будет до тех пор, пока наша цивилизация не очистится от господства насилия, от злобы людской, не покончит с войнами, пока радость не станет нашим основным постоянным чувством, пока самой великой ценностью на планете Земля не станет человеческая жизнь, жизнь любого человека, независимо от расы, национальности, места жительства и образа жизни. Психология Силы навсегда должна уйти в прошлое, уступив место торжеству Разума в царстве Добра. Только тогда Разумный Космос примет нас за своих, и позволит войти в Великое Космическое Братство, в котором навсегда в равном союзе воссоединились мирный труд и разумная воля всех обитателей необъятной Вселенной.

...

Владимир Янов.

г. Находка, 2008 год.

Content

Янов Владимир ТТТ

Владимир Янов ТТТ

Тайна талисмана Таргу

Предисловие

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

Приложение (Записки Абдуллы, найденные в большой пещере, в нише под золотой статуей).

Тайна тенистой тропы

Пролог

1. Опять Симба

2. Новый прокол Цибули

3. Досадное опоздание

4. Снова в пещере

5. Появление Ахмеда

6. Неожиданная встреча

7. Воскрешение Ахмеда

8. Опасные встречи

9. Опять прокол

10. «Нехорошая квартира»

11. Странный обмен

12. Третья попытка

13. Предательство монаха

14. Странная сигарета

15. Два выстрела

16. Таинственная дверь

17. Новая встреча с Унушу

18. В западне

19. Переполох на вахте

20. «Богатая» поляна

21. Вахта не сдаётся

22. Бегом от сабель

23. Ночной визит

24. Неприятная беседа

25. Необыкновенная битва

26. Домой, в Руссию

27. Спасение Тоомбы

28. В гостях у Абдуллы

29. Найти и потерять

30. Отдых на вершине

31. Последний бой

32. Опять одни

33. Радостная встреча

34. Спуск сквозь время

35. Исцелённые страхом

36. Кровавое возмездие

37. Приключения Саши и Батти на Алюке

38. Вероломство Ахмеда

39. Опять в плену

40. Освобождение

41. Прощальный полёт Тоомбы

42. Прозрение

Эпилог

Тайна темного треугольника

Предисловие

От автора

Пролог

1. Смертельная схватка

2. Ура, каникулы!

3. Ответ «Коза Ностры»

4. Возвращение Ганса

5. Мафия не сдаётся

6. В дальний поход

7. Открытие сезона

8. Бесполезная засада

9. Подъём на Пидан

10. Досадные промахи

11. Удар стихии

12. Опять в находке

13. Встреча в пещере

14. «Школа Ихтиандров»

15. Пикник в тайге

16. Козни Ганса

17. Встреча с экстрасенсом

18. Первое задание

19. Будни экстрасенса

20. Среди негодяев

21. Побег из темницы

22. Неожиданный ход

23. Диверсия Ахмеда

24. Новый компаньон

25. Подготовка Ахмеда

26. Горе Джулиано

27. Снова в глубину

28. Здравствуй и прощай

29. Удача Джулиано

30. Наказанная алчность

31. Радость встречи

32. На помощь Батти

33. Ночь в пещере

34. Неугомонный Петров

35. Тревожное пробуждение

36. Бесполезная погоня

37. Снова в отделении

38. Приглашение на Пидан

39. Дайвер – это звучит гордо

40. Бросок на Пидан

41. В знакомом прошлом

42. Среди жестокого врага

43. Неожиданное спасение

44. Прощание

45. В любимой бухте

Эпилог