Нора Хесс

Зимняя любовь

Глава 1

«Нет ничего лучше сумерек», — Лора уселась на верхнюю ступеньку крыльца, подставляя лицо легкому ветерку. Она всегда любила это время суток, когда окружавшие хижину растения постепенно погружались в сумрачную дымку, теряя свои очертания. В такие часы особенно легко думалось: можно было не спеша вспомнить о минувшем, поразмыслить о будущем.

Сидеть на крыльце Лора привыкла с детства. Ей казалось, что так удобнее, чем на стульях, стоящих у бревенчатой стены. К тому же, отсюда лучше виден дворик, озеро и заросли, окружающие дом.

Лора обвела взглядом долину. Все было так не похоже на то, что женщина видела днем, когда ходила туда собирать малину. В лучах закатного солнца серебристые листья покрывались позолотой, а ягоды становились похожи на сказочные бриллианты. Целая миска таких «бриллиантов» стояла теперь в доме — этой малины должно хватить на морс и начинку для двух пирогов. Лора улыбнулась, вспомнив, с каким аппетитом Тейлор в прошлый раз уплетал ее пироги.

Женщина взглянула на сосны, за которыми, ярдах в ста от хижины, находилась контора меховой компании. Эта длинная низкая постройка появилась здесь очень давно: почти сразу же, как только в долине обосновались первые переселенцы. Поэтому Лоре казалось, что контора стояла там всегда — по крайней мере столько, сколько она себя помнила.

В помещении было две комнаты. В передней всегда пахло специями, фруктами и грубым полотном. Когда же выпадал снег и охотники заносили внутрь шкуры животных, зловоние становилось просто невыносимым, и женщины поселка старались туда не заходить.

В лавке горел слабый свет. Такой же, как и в задней комнате, где обычно собирались мужчины Биг Пайна, чтобы выпить и обсудить свои дела.

В хижине за конторой тоже уже зажгли свет. Лора не могла его видеть, но знала об этом наверняка. Ей было десять лет, когда в Биг Пайне поселилась огромная рыжая Берта Хиггина со своими четырьмя блудницами. Берта и холостяки поселка заключили выгодную сделку. Парни строили ей хижину, за что девицы расплачивались с ними своими ласками. Причем, существовало непременное условие: строительство нужно было завершить через неделю. Затягивать же работы, чтобы подольше предаваться бесплатным любовным утехам, было нельзя.

С тех пор почти каждый вечер около десятка мужчин регулярно посещали хижину, выстроенную для Берты и ее девиц. Так что недостатка в представителях сильного пола блудницы никогда не ощущали. Правда, поначалу им пришлось побороться, отстаивая свои права, так как замужние женщины Биг Пайна очень возражали против появления подобных девиц в их поселке. И все-таки Берта добилась своего, хотя ради этого вынуждена была пойти на некоторые уступки. Ее подопечным, например, запрещалось участвовать в торговле. В случае необходимости им разрешалось наведываться только в салун и магазин…

Лора услышала крики диких гусей и посмотрела в сторону озера. Птицы вышли из воды и дружно чистили перышки или прохаживались по берегу, хлопая крыльями и издавая резкие звуки. Озеро светилось сотнями огоньков, которые вспыхивали то там, то тут. «Совсем скоро этих птиц здесь не станет. Переберутся туда, где теплее». Осенние сумерки навеяли на Лору грустные мысли. Уже ноябрь — не за горами первый снег.

В прошлом месяце вместе с четырьмя мужчинами из компании, торгующей мехами, уехал Флетч. Лора едва не расплакалась, когда увидела, как он исчезает за поворотом. За день до отъезда, когда Флетч сказал отцу, что хочет поговорить с ним о чем-то важном, она была почти уверена: он сделает ей предложение. Но Флетч сказал:

— Отец, меня попросили отправиться в Канаду с людьми из компании, торгующей мехом. Меня не будет здесь около года. Что ты думаешь об этом?

Эти слова привели Лору в замешательство. И в тот момент, когда она уже была готова выкрикнуть: «Нет, Флетч, не уезжай, прошу тебя!» — Тейлор улыбнулся и сказал, что находит идею сына великолепной. В глазах Лоры блеснули слезы, и она поторопилась уйти в свою комнату. «Он уезжает на целый год! Боже, что же мне делать?! Уже завтра его здесь не будет! Я останусь одна!..»

На следующий день, еще на заре, Флетч попрощался с отцом и, мельком взглянув на девушку, сказал: «Береги себя, Лора!» А Лора и Тейлор долго стояли на крыльце, смотря вслед уходящему Флетчу. Девушка молчала, едва сдерживая слезы. Она чувствовала себя совершенно беспомощной. Ну что она могла сделать? Броситься вслед за Флетчем и упросить его возвратиться? Нет, так поступить она не могла. Ей оставалось только одно: стоять и смотреть, как любимый человек уходит все дальше и дальше…

Нахлынувшие воспоминания совсем отвлекли Лору от действительности. Она не заметила, как сумерки стали совсем густыми, почти осязаемыми. Луна отчетливо выделялась на темном небе, зажглись первые звезды.

Лора откинулась немного назад, опершись на руки. «Почему Флетч уехал так поспешно?» — она не успела развить эту мысль, потому что услышала крик своего ребенка. Малышка проголодалась. Все остальное вмиг отошло на второй план.

* * *

Тейлор думал о Флетче и в конторе, и выходя из лавки. Его сын скоро вернется. Эти мысли нельзя было ни остановить, ни уничтожить. Перед глазами возникали картины всевозможных трудностей, которые могли выпасть на долю его сына во время путешествия. Тейлор надеялся на лучшее, но никак не мог отделаться от мысли, что все его наставления и советы не пойдут впрок.

Флетч рос непослушным сорванцом, бегая по лесу с индейскими ребятишками из соседней деревни. Это было поводом для постоянного беспокойства бывшей жены Тейлора, Мари. Она не раз говорила мужу, что опасается, как бы индейцы не научили мальчика чему-нибудь дурному. Тейлор успокаивал ее, говоря, что хорошему от них тоже можно научиться. Он действительно так считал. А кроме того, в поселке не было сверстников Флетча. Они появились в Биг Пайне только пару лет спустя, когда прибыли новые семьи, купившие землю в этих местах. Впрочем, к тому времени, у Флетча остался только один друг-индеец — красивый молодой парень, сын вождя местного племени. Флетчер и Огненный Лис часто уходили в лес, и Тейлор не видел сына иногда по несколько недель.

Суровый нрав юноши с годами не изменился, даже когда Флетч стал совсем взрослым, и на смену детским шалостям пришли иные занятия. Теперь они с друзьями по вечерам все чаще засиживались в таверне, где пили виски и перебрасывались анекдотами. С наступлением ночи компания отправлялась в бордель, находившийся за меховой конторой. И даже когда все друзья, включая Огненного Лиса, постепенно остепенились и женились, Флетч не оставил свою беззаботную жизнь.

А прошлым летом он еще связался с Милли Ховард — блудницей, равной которой не знали не только в Биг Пайне, но и далеко за его пределами. Трудно сказать, остался ли в поселке мужчина, не побывавший в объятиях этой девицы.

Поначалу Тейлор не проявлял особого беспокойства из-за связи сына и Милли, пока до него не дошли слухи, что Флетч собирается на ней жениться. Этого нельзя было допустить! Тейлор просто не находил себе места, стараясь найти выход из дурацкого положения, в которое загнал себя сын. И вдруг Флетч сам предложил это путешествие. Тейлор вздохнул с облегчением: «Канада пойдет ему на пользу. Вдали от дома и, главное, от этой шлюхи, может, Флетч и образумится». Погруженный в свои мысли, мужчина запер лавку и отправился домой…

В хижине было хорошо натоплено. В камине потрескивали дрова, языки пламени отражались в окнах, а их дрожащие тени падали на Лору, качавшую ребенка.

Тейлор сел в кресло-качалку. Лора, взглянув на него, приветливо улыбнулась и снова перевела взгляд на пламя, «Интересно, о чем она сейчас думает», — Тейлор смотрел на дочь с нежностью. Боже, как все запуталось в их жизни! Лора, его дочь, стала его женой. С точки зрения морали, отношения между ними вызывали негодование соседей. Все кумушки поселка наперебой судачили об этой странной паре. И все-таки чувства Тейлора к Лоре были очевидны.

…Семьи Томасов и Моррисов обосновались в верхней части полуострова за каких-нибудь пару месяцев и с тех пор стали настоящими друзьями. Поэтому когда родителей Лоры убили индейцы из Канады, Томасы, не раздумывая, взяли четырехлетнюю девочку к себе и растили ее как собственного ребенка…

Тейлор откинул голову назад, вспомнив тот ужасный день. Он рыбачил на озере в миле от дома Моррисов. Солнце почти закатилось за горизонт, когда он собрался домой. «Какой же десерт ждет меня сегодня на ужин? Хорошо бы морс из голубики — давненько меня им не баловали. А может…» — размышления Тейлора прервали воинственные крики индейцев. Бросив удочку и рыбу, он схватил винтовку и побежал вдоль озера к хижине друга. Но было уже поздно: он ничем не мог помочь несчастным. Индейцы ушли, оставив мертвые тела Кэла и Нэн Моррис. Женщина лежала ничком на пороге хижины, а окровавленное тело ее мужа — чуть поодаль, рядом с опрокинутым ведром и лужицей пролитого молока. Вероятно, индейцы напали в тот момент, когда Кэл доил корову. Оба тела были скальпированы.

«А где же Лора?»— Тейлор внимательно огляделся по сторонам, — неужели индейцы увели ее с собой?» Очаровательная черноволосая девчушка не могла не привлечь внимания. От тревожных мыслей Тейлора отвлек детский плач, раздавшийся из хижины. Мужчина бросился к распахнутой двери и, оглядываясь по сторонам, вбежал в дом. Девочка лежала ничком рядом с ткацким станком матери. Заметив ее, Тейлор подбежал к Лоре и взял плачущего ребенка на руки. Хорошо, что индейцы не подожгли хижину.

Тейлор прижал личико малышки к своему плечу, чтобы ее не испугал вид мертвых родителей, лежавших во дворе и открытыми мертвыми глазами смотревших в небо. Позже Томас-старший сюда еще вернется, а пока следовало отнести девочку в безопасное место. Тейлор побежал по тропинке вдоль озера домой.

«Мари! Мари!» — кричал он на бегу. Через пару минут жена и четырнадцатилетний сын мчались ему навстречу. В нескольких словах Тейлор объяснил им, что случилось, и передал перепуганного до смерти ребенка жене.

— Запритесь в хижине. Держите оружие наготове и не спускайте глаз с окон. Я вернусь, как только предупрежу об индейцах других соседей.

— Я с тобой, отец!

— Нет, сынок, я справлюсь один. Тебе лучше остаться здесь и приглядеть за женщинами.

Флетч отвел мать и Лору в хижину, не проронив больше ни слова… Оказалось, что из всего поселка только жилище Моррисов подверглось нападению индейцев. Больше жертв не было…

Родителей Лоры похоронили на маленьком деревенском кладбище. А девочка так прочно вошла в семью Томасов, как будто жила с ними с самого рождения. Тейлор и Мари безумно любили ее, а Флетч просто обожал свою маленькую «сестренку».

Мари умерла от воспаления легких, когда Лоре исполнилось десять лет. Именно девочка помогла Тейлору с Флетчем сохранить присутствие духа и пережить непоправимую утрату.

Со смертью Мари Тейлору пришлось столкнуться с внезапной проблемой: что делать с девочкой, пока он будет занят в лавке. Брать ее с собой он не мог: грубая речь шлюх и охотников, заходивших в лавку, для детских ушей явно не предназначалась. Будь Мари жива, она никогда не допустила бы этого. Оставлять же Лору в доме одну было слишком опасно: последнее время индейцы появлялись в Биг Пайне все чаще, а выпитое перед вылазкой виски делало их особенно жестокими.

«И что же мне остается делать?» — в который раз спрашивал себя Тейлор и не мог найти ответ.

Решить проблему отцу помог Флетч:

— Нужно запереть дверь в заднюю комнату и впускать людей только через боковой вход. Тогда девочка будет в безопасности и всегда под твоим присмотром.

Так Тейлор и поступил. И девочка оставалась в лавке, пока не достигла четырнадцати лет, не научилась вести хозяйство, готовить и, главное, умело обращаться с винтовкой. Лора обслуживала женщин, заходивших за покупками, чистила полки для товаров, и Тейлор не мог нарадоваться, видя, как ловко она справлялась со всеми делами.

Однако со временем отец стал замечать, что в лавке появляется все больше и больше мужчин, которые подолгу толпятся у прилавка и делают лишь незначительные покупки. Тейлору не понадобилось много времени, чтобы докопаться до причины столь странного поведения охотников: они приходили поглазеть на его приемную дочь. Он и не заметил, как Лора из хорошенькой девочки превратилась в красивую молодую женщину. Длинные черные волосы, выразительные серые глаза, мягкие формы, роскошная грудь — яркая внешность девушки никого не оставляла равнодушным.

Лора сама решила уйти из лавки. И не испытывала ни малейших колебаний, когда однажды вечером сказала Тейлору, что отныне будет оставаться дома и заниматься хозяйством.

— Я не хотела об этом говорить, но последнее время мне становится не по себе от того, как некоторые мужчины смотрят на меня.

— Знаю, дорогая. И мне очень жаль, что я не заметил этого раньше.

— Ты думаешь, охотники будут приходить и в хижину? — во взгляде Лоры читалось беспокойство.

Тейлор покачал головой:

— Не думаю. Но даже если это и случится, уверен: им не удастся завязать с тобой очень тесное знакомство. Охотники грубы и невоспитанны, однако когда им приходится иметь дело с порядочной женщиной, они не позволяют себе лишнего.

Опасения девушки оказались напрасными, охотники не осмеливались беспокоить ее дома. Зато юные арендаторы никогда не упускали возможности повидаться с Лорой. Впрочем, и они не задерживались надолго, если рядом оказывался Флетч. Ему достаточно было лишь посмотреть на них, и те спешили ретироваться. Это особенно нравилось Тейлору, ведь они с Мари всегда надеялись, что их дети поженятся, когда Лора подрастет. Жена не раз говорила ему, улыбаясь:

— Девочка никогда не потеряется в этой жизни, если выйдет замуж за Флетча и останется в нашей семье.

Тейлор тоже так считал, и, в глубине души, был почти уверен, что так оно и произойдет. Но вышло все иначе. Лора действительно вступила в брак, не покидая семьи. Но вышла она не за сына, а за отца…

* * *

Глубоко вздохнув, Тейлор вернулся в настоящее. Лора по-прежнему качала ребенка, завороженно глядя на огонь. Тейлор встал.

— Увидимся завтра, дорогая. Я пойду в таверну — выпью пару стаканчиков перед сном.

Лора кивнула, спрятав улыбку. Она знала, что Тейлор даже не покажется в таверне. Он прошмыгнет в лес, как делал уже много раз, и доберется до индейской деревушки в миле от Биг Пайна. Там он проведет время у индейской женщины. Их отношения начались спустя год после смерти Мари, и с тех пор Тейлор еженедельно отправлялся в путь по неизменному маршруту.

Ни один белый человек (возможно, за исключением Флетча) не знал о связи Тейлора с индианкой по имени Бабочка. Лора и сама раскрыла эту тайну совершенно случайно. Однажды вечером она из любопытства незаметно прокралась вслед за приемным отцом и увидела, как он брал на руки эту женщину, целовал, а потом исчезал в ее вигваме. Позже дочь узнала и имя женщины, и то, что она недавно потеряла мужа.

Лора часто видела Бабочку в магазине. И всегда отворачивалась, когда видела, что отец не берет с той денег за покупки. А еще Лора делала вид, что не замечает, как они украдкой обмениваются улыбками или рукопожатиями. Девушка понимала, что отец и его подруга чего-то стыдятся, скрывая свою любовь от посторонних глаз. Хотя, как казалось Лоре, они выглядели неплохой парой. Бабочка была красива. Блестящие черные волосы хорошо оттеняли лицо, и от этого оно казалось светлее. Во взгляде темных глаз читалась независимость, почти вызов. А походка! Бабочка ступала мягко, как кошка, и с той же грациозностью и невозмутимостью…

Лора откинула голову назад и закрыла глаза. Есть столько всего, о чем никто не должен догадаться. Особенно самые близкие: отец и Флетч. «Флетч… Интересно, где он сейчас?» — на Лору нахлынуло сразу столько чувств, когда она вспомнила о возлюбленном. И чувства эти были очень противоречивы.

Вряд ли она смогла бы вспомнить, когда ее привязанность к Флетчу как к брату сменилась такой пылкой, отнюдь не родственной, любовью. Все произошло внезапно, но, судя по всему, с обоими одновременно, потому что, как только Лора поняла, что видит во Флетче уже не брата, а мужчину, у нее тут же появилась уверенность, что эти чувства взаимны.

Однажды Лоре показалось, что Флетч с ней явно заигрывает. Однако на следующий день он был уже более чем сдержан, разговаривая с ней только по мере необходимости. А потом все чаще и чаще он стал уходить по вечерам из дома, возвращаясь только поздно ночью, когда Лора уже ложилась спать. Он и не догадывался, что названная сестра никогда не засыпала до его прихода. И хотя он старался войти в хижину почти бесшумно, Лора по малейшему шороху всегда угадывала его появление. Она вставала и сквозь небольшую перегородку смотрела, как Флетч неподвижно сидит у огня. В такие минуты ей всегда хотелось подойти к нему, нежно обнять и спросить, что его так тревожит. Но Лора продолжала неподвижно стоять у перегородки, боясь неосторожным движением выдать свое присутствие. Нет, она не сможет подойти к нему — что-то удерживает. Да и Флетч, наверняка, не был расположен с ней откровенничать: скорее всего, он ответил бы ей лишь мрачным взглядом.

А ведь еще совсем недавно Лора могла подойти к брату в любой момент и спросить его о чем угодно! Почему же все так резко изменилось? Почему теперь он так суров и холоден с ней и отвечает только односложно? А этот странный блеск в его глазах? Точно так смотрели на Лору и те парни, что постоянно вились вокруг нее. При этом стоило сестре чуть пристальнее взглянуть на Флетча, как он тут же смущался и отводил глаза в сторону.

Сбитая с толку поведением названного брата, девушка демонстративно кокетничала с молодыми людьми, приходившими в дом. Время от времени она позволяла прогуляться с ней то одному из них, то другому, бессознательно пытаясь вызвать ревность Флетча. На вечеринках она неизменно старалась обратить на себя внимание игривым смехом или откровенными танцами: не важно, кто в тот момент был ее партнером — лишь бы братец увидел, как она любезна с другими.

Когда же танцы и показное кокетство заканчивались, Лора запиралась в своей комнате и плакала, уткнувшись в подушку. Ей было стыдно, что своим поведением она могла обнадежить кого-то из парней. Ведь этим надеждам не сбыться никогда — в этом Лора была уверена. Она любит только Флетча. И только ему будет принадлежать. Больше ей никто не нужен…

Лора почувствовала, что внутри у нее все сжалось. Глаза наполнились влагой: еще чуть-чуть, и ей уже не сдержать слез. Лора подошла к самому трагическому эпизоду своих воспоминаний…

Когда сестре исполнилось семнадцать, Флетч связался с этой ужасной Милли Ховард. Сказать, что весь Биг Пайн был шокирован его поведением, означало бы значительно сгладить ситуацию. Ни у кого не оставалось иллюзий насчет распущенности этой девицы. Все знали, что Милли готова поднять юбку для каждого мужчины, проявившего в этом заинтересованность. К думать, что Флетч единственный из всего поселка ничего не подозревает, было бы по меньшей мере глупо. Да даже если бы так и было, отец давно бы раскрыл ему глаза.

«Все! Хватит! Сколько можно мучить себя одними и теми же вопросами! Пора положить этому конец!» — Лора однажды решила откровенно поговорить с Флетчем, чтобы понять его отношение к ней. Тот вечер подходил для этого почти идеально. Отец ушел к Бабочке, они с братом остались в доме одни, а значит, никто не смог бы помешать их разговору.

Флетч был на конюшне. Он отправился туда сразу после ухода отца. «Чтобы не попадаться мне на глаза. Ну что ж, я нарушу его планы», — и Лора решительным шагом направилась к бревенчатому сараю, в котором Томасы держали скот.

На улице было прохладно. Лора набросила на плечи шаль. Однако с каждым шагом озноб становился все сильнее, и девушка поняла, что дрожит не от холода, а от волнения: слишком нелегким ей казался предстоящий разговор.

Подойдя к конюшне, Лора остановилась, не решаясь войти. Однако это замешательство длилось всего несколько мгновений. Ей удалось немного унять свое волнение и, несколько раз глубоко вздохнув, она, наконец, открыла тяжелую дверь. Помещение освещал только висевший на стене фонарь, поэтому почти весь сарай тонул в полумраке. На небольшом пятачке света выделялись только Флетч и жеребец, которого он чистил. Впрочем, нет, не чистил, а скорее лишь механически проводил щеткой по крупу животного, мысленно находясь в это время совсем в ином месте.

«Почему он так нахмурился? Что его тревожит? Ну уж сейчас-то я точно все выясню!» — Лора переступила порог, с силой захлопнув за собой дверь.

Флетч вздрогнул, обернувшись на звук. А Лора улыбнулась и подошла к нему.

— Что ты здесь делаешь так поздно? — голос брата звучал недвусмысленно грубо. Флетч даже не старался скрыть своего раздражения. — Встречаешься с одним из тех болванов, которые вечно болтаются под ногами?

Лора, вцепившись руками в шаль, ответила не менее резко:

— С чего ты взял? Я никогда не встречаюсь тайком с мужчинами! Тем более в сарае!

Несколько мгновений они молча смотрели друг другу в глаза. Потом Флетч, усмехнувшись, продолжил:

— Ты хочешь сказать, что не пользуешься тем, что отец каждую неделю уходит в индейскую деревню? Что никогда не прибегаешь сюда, чтобы побаловаться с одним из своих ухажеров? Особенно с тем красавчиком блондином?

— Не нужно обо всех судить по себе, Флетчер Томас! Если ты окончательно утратил стыд в отношениях с женщинами, это еще не означает, что я должна пойти по твоим стопам. Я не вешаюсь на шею каждому, с кем знакома! В отличие от некоторых.

— Кто это «некоторые»? Кого ты имеешь в виду? — Флетч, поглаживая рукой спину жеребца, внимательно смотрел на названную сестру. — И что ты, собственно, знаешь о моих отношениях с женщинами?

Лора едва не привела в пример Милли Ховард, но все же удержалась. Она была уверена, что Флетч заступится за свою подружку и резко перебьет ее, не дав договорить. Поэтому Лора ответила, не переходя на личности:

— Все считают тебя неутомимым и страстным охотником за женскими прелестями. Говорят, ты не пропустишь ни одной юбки.

Слова сестры Флетчу явно не понравились. Это было видно по выражению его лица. Лора тут же пожалела о сказанном, и ей захотелось забрать свои слова обратно. В конце концов, когда дело доходило до отношений с женщинами, ее брат был нисколько не хуже других холостяков поселка.

Впрочем, Флетч решил оставить без внимания колкости сестры, поспешив перевести разговор на другую тему.

— Что же в таком случае заставило тебя прийти сюда?

Лора оперлась о маленькую дверь лошадиного стойла.

— Я хочу поговорить с тобой.

— Ну что ж, давай поговорим, — в словах Флетча сквозило нетерпение. Он вновь схватил щетку и стал делать вид, что увлечен работой.

— Это очень важно, и я прошу немного больше внимания с твоей стороны.

Раздраженный Флетчер сердито отбросил щетку в сторону и вышел из конюшни. Через несколько секунд он вернулся, запер на щеколду большую входную дверь и, сложив руки на груди, облокотился на нее.

— Хорошо. Я весь во внимании. Что же такое важное ты хотела сказать, выбрав для этого разговора конюшню?

Голос Флетча звучал крайне недружелюбно. Глаза же его были холодны и смотрели на девушку почти с неприязнью. Лора была сбита с толку окончательно. Такого приема она никак не могла ожидать. Это был уже не тот Флетч, с которым она выросла бок о бок и которого любила с детских лет. Наверное, когда-то они успели потерять друг друга, но не заметили этого сразу. Все стало ясно лишь теперь, когда перед собой она заметила совсем чужого Флетча, смотревшего на нее без выражения каких-либо теплых чувств.

Внезапно Лоре расхотелось продолжать разговор. Он все равно ничего не поймет — к чему понапрасну тратить слова.

— Я передумала. — Лора усмехнулась, махнув рукой. Тем самым она давала понять, что разговор окончен и все, о чем она хотела сказать, не имеет ни малейшего значения. — Мне не о чем с тобой говорить.

Лора отвернулась, чтобы Флетч не заметил блеснувших на ее глазах слез.

— Извини за беспокойство, — сказала она почти шепотом, a потом, уже у самой двери, громко добавила: — Иди, причесывай Храброго. Не смею больше отрывать тебя от столь важного занятия.

После этих слов Флетча словно подменили. Он отошел от двери и протянул руки к сестре:

— Не уходи, Лора.

Девушка остановилась, положив руку на дверь.

— Зачем? Ты хочешь сказать мне еще что-то отвратительное?

— Нет. — Флетч подошел к ней вплотную и развернул ее лицом к себе. — Прости меня, Лора. Я вел себя как последний идиот.

Он посмотрел ей в глаза и увидел, что они полны слез. Потом перевел взгляд на ее дрожащие губы. Девушка выглядела такой обиженной и беспомощной, что Флетча просто переполнило чувство нежности. Он крепко обнял ее, прижав голову к своей груди, и еще раз тихо попросил:

— Прости меня, Лора.

Теперь они оказались так близко друг к другу, что девушка чувствовала биение его сердца. Лора трепетала от волнения. Когда же Флетч слегка наклонил голову, девушка обвила его шею руками. Поцелуй был долгим и страстным…

Шаль упала с плеч на покрытый сеном пол. Через несколько мгновений рядом с ней лежало и платье. Флетч раздевал Лору, не переставая ласкать, и эти ласки постепенно становились все более откровенными. Девушка принимала их покорно, замирая от удовольствия и волнения. Она стояла совсем обнаженная, но дрожала не от холода, а от страсти.

Вдруг Флетч прекратил ласки, подхватил Лору на руки и отнес к вороху сена. Потом он вернулся за шалью и укрыл ею подругу.

Лора лежала неподвижно, глядя, как Флетч сбрасывает с себя одежду. Подсознательно она чувствовала, что ее другу хочется, чтобы она на него смотрела. Да и самой ей доставляло удовольствие любоваться красивым телом Флетча.

— Иди ко мне, дорогая. Не бойся, — в голосе любимого звучало столько нежности, что Лора чуть не заплакала от счастья. Он обвил руками ее стройное тело и с силой притянул к себе. Ласки продолжились, постепенно достигая апогея.

Внезапно острая боль заставила Лору закричать. Однако спустя несколько секунд ее вновь охватила сладкая истома. И Лоре вдруг показалось, что она может умереть от счастья…

* * *

…Маленькая Жоли повернулась во сне и, состроив недовольную гримаску, попыталась заплакать. Лора вновь укачала ребенка, все еще продолжая вспоминать ту ночь, в которую было положено начало жизни ее дочери. Теперь она ругала себя за ту слабость, за то, что поддалась собственным эмоциям и ласкам Флетча. «Нет, мы не занимались любовью, — подумала она с болью в сердце. — Мы просто дали выход давно накопившейся страсти…» Лора вспомнила Флетча, растянувшегося на соломе. Куда девалась его нежность и ласковые слова? Он вел себя так, словно близость принесла ему разочарование.

И все-таки в ту ночь Лора действительно испытала блаженство. Однако совсем другие чувства охватили ее на следующее утро, когда Флетч так неожиданно отбыл в Канаду…

Глава 2

Лора лежала на кровати, уставившись на луну. Жоли спала, тихо посапывая, а ее мать так и не могла избавиться от мыслей о Флетче. Все попытки переключиться на что-то другое или просто заснуть, неизбежно разбивались о новую подробность памятной ночи или злополучного утра. Образ возлюбленного возникал перед глазами столь явственно, что Лоре иногда казалось, что она уже спит. Но это был не сон — она грезила наяву, вновь и вновь мысленно возвращаясь к событиям, так круто перевернувшим всю ее жизнь…

…Недавняя близость отняла все силы, и Лора лежала в полузабытьи, совершенно расслабленная и разомлевшая. Внезапно ей стало холодно, и она прильнула к лежащему рядом Флетчу. Ей захотелось, чтобы он крепко обнял ее и согрел теплом своего тела. Вместо этого Флетч передернулся от прохлады и сухо произнес:

— Ты бы лучше оделась, а то простудишься.

Лора была изумлена и обескуражена. Что случилось с его голосом? Еще несколько минут назад он был так нежен, нашептывая ей ласковые слова. Откуда же взялись в нем эти металлические нотки?

Женщина неслышно встала и пошла собирать разбросанную по полу одежду. Флетчер не двигался. Когда же Лора принялась застегивать платье, он быстро вскочил и оделся, посоветовав сестре поторопиться, так как отец мог вернуться в любую минуту.

Они вышли из сарая почти одновременно. Однако Флетчер тут же вырвался вперед и пошел, не оглядываясь.

Лора убеждала себя не придавать большого значения его поведению. Она чувствовала, что влюбленный мужчина должен относиться к своей подруге немного иначе. Однако отгоняла все неприятные мысли, стараясь придумать Флетчу оправдание. «Он не изменил своего отношения ко мне, — мысленно доказывала сама себе Лора. — Просто он вспомнил о Тейлоре, о том, что тот скоро вернется. И испугался, что отец может застать нас в конюшне».

Лора улыбнулась своим догадкам, на сердце стало легче. Когда же они вошли в дом, она была почти уверена, что сейчас любимый возьмет ее на руки, поцелует и пожелает спокойной ночи. Лора смотрела на Флетча с нежностью и надеждой. А он лишь едва взглянул на нее и пробормотал куда-то в сторону:

— Иди в свою комнату. Если отец увидит остатки сена в твоих волосах или на одежде, будут неприятности.

Потом выпил воды и направился в свою спальню. Уязвленная и еще больше смущенная, Лора смотрела ему вслед, не проронив ни слова. Наконец, оправившись от оцепенения, она закрыла за собой дверь и ушла к себе. «Иди в свою комнату — и это все, что он мог сказать?» — к горлу Лоры подступил комок, и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. — «Иди в свою комнату» — и это вместо «спокойной ночи, любимая». И даже не поцеловал…»

Лора сбросила одежду и хорошенько умылась. До постели она добралась совершенно обессиленная. Однако горькие мысли не давали уснуть. Физическая усталость была ничто в сравнении с моральным потрясением.

Лора все еще не спала, когда Тейлор вернулся домой. Она слышала, как он ходит по хижине, напевая себе под нос какие-то мелодии. Он всегда приходил от Бабочки в таком настроении.

Вдруг сердце Лоры больно сжалось от внезапной догадки: Флетч действительно мог быть разочарован от близости с ней. Ведь она так неопытна и совсем не знает, как надо вести себя в постели. И уж конечно, не владеет теми способами ублажения мужчин, которыми наверняка пользуется Милли Ховард. «Да, все дело в моей неопытности. Я, наверное, сделала что-то не так. И ему не понравилось. А ведь сначала он был так нежен. И мне с ним было так хорошо…» — Лора плакала тихо, без всхлипов. Слезинки медленно катились по щекам, соскальзывая на подушку…

Наутро Лора проснулась раньше всех, желая поскорее повидаться с Флетчем. Несмотря на переживания и почти бессонную ночь, она выглядела хорошо отдохнувшей и свежей. Надев одно из своих лучших платьев и приведя в порядок волосы, Лора спустилась на кухню. «Интересно, догадывается ли отец, что со мной что-то произошло? Что я уже не девушка?» — женщина ненадолго задержалась у зеркала, еще раз внимательно осмотрев свое лицо. Не найдя никаких изменений в своей внешности, Лора улыбнулась своему отражению и принялась готовить завтрак.

Пока заваривался кофе и подогревался картофель с окороком, женщина продолжала думать о Флетче. Ей вновь хотелось надеяться на лучшее, и она уверяла себя в том, что хороший сон преобразит брата. Он опять станет похожим на того «мужчину мечты», с которым они были так близки всего несколько часов назад.

Однако Лоре так и не удалось поговорить с Флетчем до завтрака. Она была крайне разочарована, что первым в кухню пришел Тейлор. Томас-младший присоединился к ним, когда Лора и отец уже сидели за столом.

— Доброе утро, — сказал Флетч в пространство и направился к умывальнику. Лора отметила, что его лицо сильно заросло щетиной.

Сев за стол, Флетч даже не взглянул на сестру. Она решила, что он просто боится, как бы отец чего-то не заподозрил. Поэтому следующую фразу Флетча Лора слушала, едва скрывая радость.

— Отец, я хочу сказать тебе что-то важное. Мне нужен твой совет в одном деле.

Сердце Лоры учащенно забилось, готовое выпрыгнуть из груди. Она была уверена, что сейчас Флетч попросит у отца разрешения на их будущую свадьбу, Но вместо этого брат сказал о своей поездке в Канаду. Лора просто не верила своим ушам, когда до нее стал доходить смысл его слов:

— Меня попросили сопровождать людей в Канаду. Я разговаривал с человеком из крупной торговой компании, он обещал хорошие деньги. Вероятно, меня не будет около года. Что ты думаешь об этом, отец?

Каждое слово впивалось в нее, отзываясь болью. Внутри как будто что-то сломалось. Дальше она воспринимала все как во сне. Кошмарном сне.

Отец дал сыну свое согласие и родительское благословение. Флетч ушел и не появлялся в хижине до следующего утра. А утром с ним вместе пришли еще четыре человека, которых он должен был сопровождать в Канаду. Они сидели за столом, разговаривали с отцом и заигрывали с Лорой, пока Флетч в своей комнате укладывал вещи.

Лора из последних сил играла роль приветливой хозяйки, боясь, как бы кто-нибудь не угадал ее истинных чувств. Она все еще надеялась, что на прощание Флетч скажет ей что-то важное, даст понять, как она дорога ему. Но он лишь пожал руку отцу, сказав, что, скорее всего, они увидятся через год в это же время. На Лору Флетч даже не взглянул — только уже у самых дверей он вдруг небрежно буркнул на ходу:

— Береги себя, Лора.

Женщина почувствовала, что сейчас упадет. И все-таки у нее хватило сил проводить взглядом брата и его попутчиков и только потом убежать в свою комнату, чтобы дать волю слезам. «Почему? Ну почему он так со мной поступил? — чтобы отец не услышал ее рыданий, Лора уткнулась лицом в подушку. — Неужели он не мог хотя бы взглянуть на меня? Разве так трудно было улыбнуться на прощание? Ведь целый год впереди… Целый год…»

Почти весь следующий месяц Лора плакала ночи напролет. Пока не случилось то, что заставило на время полностью переключить внимание с мыслей о Флетче. Лора поняла, что беременна.

«Что же делать?» — вопрос звучал почти риторически, поскольку надежда найти какой-то выход таяла с каждым днем. Понадобилась целая неделя тягостных раздумий, прежде чем в голову пришло единственное решение: обратиться за помощью к отцу. «Он мудрый. Он обязательно что-нибудь посоветует», — Лоре казалось, что она уже спасена и ей не придется прятаться от людских глаз, когда ее положение станет очевидным. Беременность ведь не скроешь: через пару-тройку месяцев округлившийся животик скажет о ней красноречивее всяких слов и тогда… Нет, об этом страшно даже подумать…

«Итак, решено: завтра откроюсь Тейлору, — Лора была настроена решительно, хотя прекрасно понимала, что начать этот разговор будет очень трудно. — Но что я скажу ему об отце ребенка? Такая новость о Флетче будет для него ударом. Нет, я не смогу сказать, что занималась любовью с братом — его это убьет. Пусть лучше имя виновника моего позора останется тайной…»

Решив все окончательно, Лора, тем не менее, не избавилась от мучительных мыслей. Они терзали ее весь остаток дня и почти всю ночь: «Как подготовить отца, чтобы известие не сломило его? Какими словами начать разговор?» Наутро Лора проснулась с раскалывающейся головой и покрасневшими глазами.

Она никогда не забудет этот день: слишком тяжелым он был для нее. С утра ее вырвало. В первый раз. Хотя приступы тошноты были еще вчера вечером, за ужином.

Лора едва смогла приготовить завтрак: запах поджаренного бекона вызывал у нее отвращение. Большого труда стоило ей справиться с этим ощущением, однако заставить себя хоть немного поесть было выше ее сил.

Тейлор сразу заметил, что дочь даже не притронулась к еде. Это не могло не обеспокоить его: девочка всегда отличалась тем, что ела много и с удовольствием — он даже не раз подшучивал над ней за это. И вдруг такое полное отсутствие аппетита. Тейлор нахмурился и вопросительно посмотрел на Лору:

— С тобой все в порядке, дорогая? Ты ничего не ешь, и мне кажется, я слышал, как тебя стошнило. Как сейчас чувствует себя твой животик? Что-нибудь болит?

Невинные вопросы отца вызвали у Лоры приступ истерического смеха: «Подумать только, он все еще обращается со мной, как с ребенком! Он даже представить не может, какое известие его ожидает. Все ли со мной в порядке? Как чувствует себя мой животик? Да если бы все дело было только в тошноте, я была бы просто счастлива! Пусть бы это даже был брюшной тиф — пережила бы. Но мне предстоит выдержать такие муки, что страшно даже представить!»

Тейлор взглянул на дочь в недоумении. Лора перестала смеяться. Она поняла, что лучшего момента для задуманного разговора с отцом не представится.

После нескольких секунд молчания Лора посмотрела на отца, сидящего напротив нее, и с горечью в голосе произнесла:

— Я жду ребенка.

Какое-то время Тейлор глядел на нее в упор, словно пораженный молнией. Он отказывался верить в услышанное. Лора подошла к нему сзади и прикоснувшись руками к его плечам, едва слышно прошептала:

— Это правда. В августе у меня будет ребенок.

Первой реакцией на ее слова был крик Тейлора:

— Кто тот негодяй, что осмелился сделать это? Скажи мне его имя!

Лора опустила глаза и посмотрела на тарелку. Потом вскинула голову и гордо ответила:

— Поскольку я не имею ни малейшего желания выходить замуж за отца моего будущего ребенка, у меня нет причин называть его имя.

— Ты хочешь сказать, что позволила мужчине, которого не любила, обесчестить тебя?

— Я думаю, что любила его, отец, — Лора смотрела на Тейлора глазами, полными боли. — Тогда мне казалось, что он самый лучший мужчина на свете, что он может стать мне идеальным мужем. — Она глубоко вздохнула, сделав паузу прежде, чем продолжить. — Я никогда так не ошибалась в жизни.

— И все же я должен знать его имя! — не унимался Тейлор. — Я имею право знать это! — он вскочил из-за стола и схватился за вилку.

— Нет, — Лора упрямо покачала головой. — Ты станешь преследовать его. И злые языки доставят нам еще больше неприятностей, когда узнают, что у меня будет незаконный ребенок.

Назвав своего не родившегося малыша «незаконным», Лора не смогла сдержать слез. Разве его вина в том, что его мать была столь глупа и неопытна, а отец — всего лишь бесчувственный охотник за женскими сердцами.

Лора с мольбой посмотрела на Тейлора. Потом, опустив глаза, спросила с отчаянием в голосе:

— Что мне делать, отец? Я сгораю со стыда.

Мужчина посмотрел на ее склонившуюся голову, волосы, упавшие на лицо, беспомощно вздрагивающие плечи и пообещал себе найти виновника ее страданий.

— Лора, — Тейлор старался произносить слова как можно нежнее, — ты можешь разочароваться в столь безрассудной любви, но не стоит стыдиться своего чувства, если оно исходило из твоего сердца.

Дочь ничего не ответила. Отец посмотрел в окно, как будто ища там помощи в тяжелой для них обоих беседе.

— Ты никогда об этом не говорила, но я уверен: ты знаешь о моих отношениях с Бабочкой. Одевайся, пойдем навестим ее. Она наверняка нам что-нибудь посоветует.

Лора посмотрела на Тейлора, не сумев скрыть своего разочарования. «Вот уж придумал, — мысленно раздражалась она. — Ну чем может помочь мне Бабочка? Я не собираюсь напиваться какого-нибудь варева, чтобы убить своего ребенка. Да, я не выйду замуж за его отца. Но это еще не означает, что я не хочу родить». Она не хотела обижать Тейлора, высказав свои рассуждения, поэтому вслух произнесла совсем другое:

— Я сомневаюсь в необходимости прибегать к ее услугам. Ведь мы даже не знаем друг друга.

— Она знает тебя, Лора. Я часто рассказывал ей о тебе. Она очень умная pi наверняка подскажет, как лучше поступить в такой ситуации.

Лора попробовала возразить еще что-то, но внезапно поняла: «Тейлор просто испугался! Конечно, ведь ему пришлось столкнуться с такой проблемой! Он никогда в жизни в подобном положении не оказывался. Была бы жива Мари, они вместе нашли бы выход из тупика. А теперь место Мари занимает Бабочка, вот он и спешит к ней за помощью». Догадка развеяла все сомнения, и Лора кивнула в знак согласия.

— Я буду готова через полчаса…

* * *

Солнце потихоньку рассеивало густую дымку, нависшую над озером. Нужно было торопиться, чтобы успеть пройти незамеченными. В Биг Пайне никто не должен был знать, куда отправились Лора и Тейлор. Поэтому путники избегали проторенных путей, предпочитая идти чащей леса.

Индейская деревня состояла из двадцати-двадцати пяти хижин, расположенных на солнечном лугу в окружении сосен и берез. Перед каждым жилищем горел костер. Женщины, готовившие еду, провожали взглядами проходивших мимо Тейлора и Лору. За парочкой бежала свора собак, одни из которых лаяли, другие — с любопытством поглядывали на девушку.

Хижина Бабочки стояла немного на отшибе, женщина сама захотела жить немного в стороне от других индейцев из-за своих отношений с Тейлором. Этот факт показался Лоре любопытным. «За любовь всегда нужно чем-то платить», — сделала она безрадостный вывод.

Бабочка удивилась, увидев на пороге своего дома возлюбленного с дочерью. Однако не подала виду, а дружески улыбнулась и приветливо произнесла:

— Прошу в мой дом.

В центре конусообразной комнаты горел маленький костер, обложенный вокруг камнями. От него шел голубоватый дымок, поднимаясь тоненькой струйкой и исчезая в дыре, проделанной в крыше.

Пол в хижине был устлан мехами. Напротив неровной стены находилась лежанка, сделанная из нескольких медвежьих шкур. Здесь не страшен был никакой зимний холод. Даже самый лютый.

Тейлор сел перед огнем. Лора последовала его примеру. Бабочка расположилась напротив нее, поджав под себя ноги.

— Познакомься, это Лора, — Тейлор коснулся плеча любовницы. — Я тебе много о ней рассказывал.

Бабочка с улыбкой посмотрела на девушку:

— Как прекрасно, что я наконец-то могу познакомиться с тобой.

— Я тоже очень рада нашему знакомству, — улыбнулась в ответ Лора.

— К сожалению, повод для встречи весьма печальный, — Тейлор тяжело вздохнул. — Мы пришли к тебе с большой проблемой, Бабочка. И очень надеемся на твою помощь.

— Буду рада вам помочь, но сначала предлагаю вам выпить по чашечке травяного чая. Он успокаивает нервы и дает возможность ясно мыслить.

Она принесла гостям небольшие чаши, вырезанные из тыквы. Наполнявшая их жидкость коричневого цвета казалась Лоре горькой на вкус. Она осторожно поднесла чаи к губам и сделала маленький глоток. Девушка напряглась, чтобы не поморщиться, боясь обидеть хозяйку. Но морщиться и не пришлось, крепкий чай оказался сладким на вкус, с запахом мяты.

— Как вкусно! — искренне, а вовсе не из вежливости воскликнула Лора.

Бабочка улыбнулась. Потом допила свой чай и повернулась к Тейлору.

— Теперь я внимательно слушаю тебя, расскажи обо всем, что так сильно вас беспокоит.

Говоря о случившемся, Тейлор держал дочь за руку, Он поведал Бабочке весь утренний разговор, не забыв упомянуть и то, что Лора наотрез отказывается назвать имя отца ее ребенка и выходить за него замуж.

— Что же нам теперь делать? Девочка еще так молода. Мне становится страшно при мысли о ее будущем. Вдруг ее доброе имя будет опорочено навсегда и ей так и не удастся смыть это грязное пятно в течение всей жизни?

Бабочка печально покачала головой:

— То, как мужчины — будь они белые или индейцы — обращаются с неопытными девушками — настоящий позор.

Она подошла к Лоре и погладила ее по голове.

— Дайте мне время подумать, — Бабочка запрокинула голову и закрыла глаза. Со стороны казалось, что она спит. Измученная сомнениями Лора, не отрываясь и почти не мигая, глядела на огонь. Ей так легче было переносить тягостное безмолвие.

Наконец Бабочка подняла голову и заговорила. Ее голос звучал спокойно и размеренно. Тейлор слушал, затаив дыхание. А Лора в недоумении уставилась на говорившую, как будто не понимая, о чем идет речь.

— Есть только один выход, Тейлор: чтобы Лора сохранила свое доброе имя, ты должен жениться на ней.

Наступила гробовая тишина. Гости переваривали услышанное. Первой нарушила молчание Лора:

— Выйти замуж за своего отца?! Вы, видно, сошли с ума! Я не соглашусь на это ни при каких обстоятельствах!

Бабочка была готова к такой реакции.

— Тейлор тебе не родной отец. Вы не являетесь кровными родственниками, так что в вашем браке не будет никакого греха.

На этот раз возразил Тейлор:

— Черт побери! Ты понимаешь, что о нас будут говорить? Разразится самый настоящий скандал!

Бабочка пожала плечами:

— Да, возможно, сначала и будут какие-то разговоры. Но это продлится недолго. Как только случится что-нибудь новенькое, о чем можно посплетничать, все забудут о вашем браке. Зато доброе имя Лоры будет сохранено. А ведь это самое главное. Разве я не права?

В голове Лоры все окончательно перепуталось. Она уже ничего не понимала и, уставившись на танцующие языки пламени, пыталась привести свои мысли в порядок. «Стоит ли мое доброе имя брака с человеком, который меня вырастил? — рассуждала она. — Человеком, который стал мне настоящим отцом, заменив погибшего? Но ведь у моего ребенка тоже должен быть отец. И еще не самое страшное, если этим отцом будут считать его дедушку…»

— Я всегда боялся потерять Лору, — заговорил Тейлор, — ведь она в любой момент могла уйти из нашей семьи к другому мужчине. Если я женюсь на ней, мои опасения исчезнут.

— Рано или поздно Лора снова влюбится, — возразила Бабочка, положив свою руку ему на колено. — И тебе все равно придется отпустить ее. Было бы крайне эгоистично губить ее молодость, привязывая девушку к себе.

— Разумеется, ты права, — кивнул Тейлор. Потом, посмотрев на удрученное лицо Лоры, обратился уже к ней: — Скажи что-нибудь, родная. Что ты думаешь о предложении Бабочки? В конце концов, речь идет о твоем будущем: как ты решишь, так и будет.

Лора глубоко вздохнула:

— Отец, я не могу придумать ничего другого, как покинуть Биг Пайн. Но я не знаю, куда пойти…

— Не смей даже думать об этом, — перебил ее Тейлор, немного разгневавшись. — Здесь твой дом, и тебе не нужно его покидать. Мы поженимся, и все вернется на круги своя. Если люди захотят осуждать нас — их право. А мы постараемся не обращать внимания на их слова, — мужчина говорил уже спокойно, стараясь придать своим словам как можно больше убедительности. А потом добавил, смеясь: — Представляешь, как удивится Флетч, когда вернется домой и познакомится со своей мачехой?

У Лоры хватило сил улыбнуться. Слово «удивится» к такой ситуации явно не подходило. «Он будет в бешенстве», — подумала она. Но мысли настолько измучили ее, что никаких эмоций это уже не вызывало…

* * *

Два дня спустя, в воскресенье, состоялась брачная церемония. Маленькая церковь была битком набита людьми: всем хотелось поглазеть на необычную пару. Лора и Тейлор произносили перед алтарем слова супружеской клятвы под приглушенный гул всеобщего перешептывания. Да, их свадьба действительно взбудоражила весь Биг Пайн. Каждому было что сказать в обсуждении новоиспеченных супругов.

Рядом с Лорой стояли ее лучшая подруга Джастин Фрейзер и служанка. Любопытство было написано на их лицах. Невеста догадывалась что за чувства испытывает ее подруга, но была уверена, что ни Джастин, ни прислуга сами не зададут ни одного вопроса.

Позади Тейлора стоял его старый друг Илиша Аймус. Возможно, ему тоже хотелось бы знать кое-какие подробности, но он умел прятать даже свое любопытство.

Когда церемония окончилась, молодожены стали принимать поздравления своих друзей и соседей. Все желали им счастья и достатка, целовали и пожимали руки. Однако и Тейлор и Лора понимали, что все это делается только ради приличия. В действительности же приглашенные думали об их браке совсем по-другому.

Одна женщина точно не желала им счастья. Она даже не пришла в церковь, чтобы не мучить себя видом чужой свадьбы. Марта Лауден сама мечтала занять место невесты у алтаря рядом с Тейлором. Три года назад на охоте погиб ее муж. С тех пор пятидесятичетырехлетняя вдова положила глаз на Тейлора, не давая ему прохода. Причем, она так увлеклась, что не замечала полного отсутствия интереса к ней с его стороны. Ежедневные визиты Марты в магазин были безрезультатны, но она упорно продолжала их, надеясь таким образом добиться успеха. И вдруг весть о предстоящей женитьбе Тейлора и Лоры! Услышав об этом, Марта заболела…

Новобрачные поспешили скрыться от назойливых взглядов. Но это им удалось не сразу. Вначале пришлось несколько минут отбиваться от назойливых вопросов. В ответ говорилось только то, что женитьба была намечена уже давно.

Естественно, такие отговорки не могли быть признаны удовлетворительными, и слухи о странной паре поползли с невероятной быстротой. Зачем понадобилось красивой молодой девушке выходить замуж за старого чудака Тейлора? К тому же за собственного приемного отца? Некоторые даже утверждали, будто Флетч потому и отправился в Канаду, что узнал о намерении отца жениться на Лоре. А если это и не так, то что он скажет, вернувшись…

* * *

Дома у Томасов жизнь текла по-прежнему, как и предполагал сам Тейлор. Единственное изменение: Лора перебралась в спальню Флетча. Это диктовалось необходимостью ухода за будущим ребенком.

Как и предсказывала Бабочка, спустя некоторое время молодожены перестали быть в центре внимания соседей. Даже когда стало заметно, что у Лоры будет ребенок, это воспринималось как естественный результат брака.

Так продолжалось до теплой августовской ночи, пока с помощью Бабочки Лора не разрешилась от бремени. Родившуюся девочку назвали Жоли.

Поскольку крошка была совсем маленькой, а кости ее тонкими и хрупкими, все поверили Тейлору, когда он сказал, что у Лоры были преждевременные роды: будто она упала и родила прямо в конюшне.

Однако когда заходившие к Томасам соседки увидели ребенка, по поселку вновь поползли слухи. И Тейлор, и Лора, и все их ближайшие родственники были черноволосы и ширококостны. А девочка родилась светленькой, с тонкими косточками. «В кого бы это?» — судачили кумушки. А вдова Лауден поторопилась напомнить:

— Вы помните, как она вела себя до замужества? Сколько парней постоянно вились вокруг нее? И со всеми она любезничала. А больше всех — с этим голубоглазым блондином Адамом Белтраном.

— И точно, — соглашались с ней соседки. — Адам — видный парень, на него многие заглядываются. Ничего удивительного, что Лора потеряла голову.

Что касается самого Белтрана, то такие разговоры льстили его мужскому самолюбию. Он с удовольствием выслушивал сплетни о своих отношениях с Лорой и о причастности к ее ребенку, не подтверждая, но и не опровергая их. Такое поведение рождало почву для новых слухов.

Лора заметила, что зачастую Белтран в открытую улыбался ей. Но если его она еще могла как-то осадить, то опровергнуть слухи за своей спиной было ей не под силу…

Вздохнув, Лора поудобнее устроилась на кровати. Ее последней осознанной мыслью перед тем как заснуть, была мысль о Флетче…

Глава 3

Солнце садилось, поэтому лес за окном становился все мрачнее. Флетч открыл глаза и увидел женщину, освещенную двумя свечами. Она сидела за грубо обтесанным столом, немного наклонив голову. Потом встала и подошла к очагу, чтобы зажечь еще одну свечу. В течение трех недель раненый Флетч наблюдал, как она проделывала эту операцию день за днем, не меняя последовательности.

Он поднял голову и посмотрел на потемневший от дыма потолок. Эта женщина и ее друг спасли ему жизнь. Их звали Мэйда и Дэниэл. Последний обнаружил незнакомого человека, проверяя капканы. Он увидел Флетча истекающим кровью и взял его в свой дом. Мэйда вытащила пулю из плеча незнакомца и остановила кровотечение. Понадобилось тринадцать швов, чтобы зашить рану. Во время этой операции Флетч потерял сознание.

Потом он пережил сильную лихорадку. Жар спал лишь благодаря великолепному умению Мэйды разбираться в травах и корнях. А вскоре стало ясно, что Флетч начинает выздоравливать.

Пока его спасительница готовила ужин, помешивая в горшке тушеную оленину, он попытался восстановить в памяти события, благодаря которым оказался в незнакомом доме.

…Покидая Лору и Биг Пайн, Флетч испытывал противоречивые чувства. Подруга его детства выглядела явно уязвленной и озадаченной. Он раскаивался за столь бесцеремонное отношение к сестре, но сделать то, что она хотела: попросить ждать его возвращения — казалось неприемлемым. Он полагал, что продолжительная разлука внесет некоторое оживление в их отношения. К тому же Лоре нужно было дать время, чтобы она смогла все хорошенько осмыслить и проверить свои чувства. Поэтому, собственно, Флетч и согласился идти в Канаду. «Ей всего шестнадцать лет, — рассуждал он, — слишком ранний возраст для ясного анализа переполнивших ее эмоций». Теперь же ему оставалось только молить Бога, что, вернувшись домой, он не застанет Лору замужней женщиной и она захочет именно с ним связать свою судьбу. «За год она повзрослеет и на многие вещи будет смотреть по-иному», — так думал Флетч, отправляясь в дорогу вместе с четырьмя компаньонами. Вот почему он избегал взглядов сестры при прощании и отделался только одной фразой в ее адрес: «Береги себя, Лора». Если бы она знала тогда, что чувства, переполняющие брата, так далеки от его кажущегося равнодушным вида!

Каждый из компаньонов погрузил себе на спину спальный мешок, в который были упакованы жестяная кружка, вилка, ложка и запас продуктов, равномерно распределенный между путешественниками. Кроме того, они захватили с собой изрядное количество табаку на случай, если придется повстречаться с индейцами, которых было немало на пути из Верхнего Мичигана в Канаду.

Осень порадовала путешественников изумительной погодой. Дни стояли солнечные и не по-осеннему теплые, а ночи были приятно прохладные. И только одно обстоятельство не давало покоя путникам: в лесу им встречались только следы оленей и лосей, поэтому они не могли даже предположить, есть ли рядом с ними индейцы.

— Флетч, как ты думаешь, какое племя обитает в здешних краях? — спросил Хэнк Меннерз, главный в их группе.

— Точно не знаю, но, по-моему, Лисицы.

— Ты считаешь, они могут доставить нам неприятности?

— Трудно сказать. Ты же знаешь, что они все воспринимают нас очень по-разному. Одни племена настроены более дружественно, чем другие. Третьи вообще ненавидят белых и готовы растерзать любого из нас при первом же удобном случае.

— Что же нам делать, когда мы остановимся на привал?

— Прежде всего, нам следует развести костер и поддерживать его всю ночь. К тому же, положим на опушку немного леденцов и табаку — может, индейцы нас и не тронут. Разумеется, кому-то из нас постоянно придется быть начеку и караулить у костра всю ночь.

Мужчины продолжили свой путь, не снимая пальцев с курков пистолетов. Дополнительные меры предосторожности в лесу никогда не оказывались лишними. Кто знает, может, по их следу уже крадется десяток индейцев, желающих пополнить свои трофеи новыми скальпами.

К вечеру решили остановиться на привал. Разбившись парами, пошли собирать хворост. Потом расчистили обширную площадку и разложили костер.

Когда Доул приготовил ужин из соленой свинины, бобов и сухарей, компаньоны подсели к огню, постоянно поглядывая в сторону деревьев. Однако пока все казалось спокойным: никаких посторонних звуков из леса не доносилось.

После ужина Флетч взял два мешочка с леденцами и табаком и отнес их на опушку. Сам же спрятался за огромным валуном, внимательно наблюдая за приманкой. Даже если индейцы и не собирались нападать на белых, случая что-нибудь утащить они уж точно не упустят.

Наступила ночь. Промерзший до костей Флетч уже едва различал силуэты ближайших деревьев. К тому же руки и ноги затекли от неудобного положения и очень хотелось спать. И вдруг Флетч увидел чью-то тень, мелькнувшую на опушке. Человек, передвигавшийся практически бесшумно, был уже в нескольких шагах от валуна. Внимательно приглядевшись, Флетч смог различить перья на его голове. Индеец подкрался к мешочкам с леденцами и табаком, схватил их и исчез в лесу. Флетч немного подождал, пока, по его подсчетам, ночной гость не отошел на приличное расстояние, затем разбудил Хэнка и рассказал тому о случившемся.

В последующие ночи путники проделывали с приманкой то же самое, однако больше на их пути индейцы пока не появлялись.

Погода постепенно ухудшалась. Днем становилось все прохладнее, а ночью приходилось поплотнее укутываться в одеяла и располагаться поближе к костру.

На шестую неделю путешествия компаньоны, наконец, добрались до озера Гурон, разделявшего Мичиган и Канаду. Озеро казалось необыкновенно широким и переправиться через него не представлялось возможным. Где раздобыть лодку? Если же попробовать самим соорудить какой-нибудь нехитрый плот, то на нем они вряд ли смогут преодолеть расстояние до другого берега. Неожиданно помог случай.

Сначала путники услышали шлепок весла по воде, а затем увидели и появившуюся из-за поворота лодку. В самом центре березового суденышка сидел седовласый индеец. Флетч окликнул его, и тот послушно причалил к берегу, ожидая, что же скажет ему белый незнакомец; морщинистое лицо и почти беззубый рот индейца свидетельствовали о том, что он почти так же стар, как и подступавшие к озеру горы. Подойдя к нему, Флетч спросил:

— Как твое имя, храбрый отец?

— Седая Сова.

— А меня зовут Флетчер. Ты не знаешь, где можно купить лодку — такую же, как у тебя?

Индеец призадумался.

— Я, пожалуй, могу продать тебе свою, но не за деньги. Здесь, в лесу, они ни к чему.

— Что же ты хочешь? — спросил Флетч, мгновенно подумав: «А вдруг он попросит ружье? Что тогда делать? Без лодки нам никак нельзя, но и ружье в руках индейца может обернуться против нас же».

— Седой Сове нужна огненная вода. Зима будет холодной — надо чем-то согреваться.

— У нас нет виски. Но мы можем предложить тебе табак.

Индейца заинтересовало предложение: это было видно по блеску его глаз. У Флетча сразу же поднялось настроение. Однако умудренный годами старик оказался опытным торговцем. Он смог получить за свой товар всю карамель и половину табака путешественников.

Когда индеец выбрался из лодки, Флетч окинул взглядом бесконечную гладь воды и со вздохом произнес:

— Кажется, нам потребуется целая вечность, прежде чем мы переберемся на другой берег.

Но им и тут помог Седая Сова.

— В трех милях отсюда, — он махнул рукой в нужном направлении, — самое узкое место этого озера. Вы переплывете его еще до заката солнца.

Индеец оказался прав. Они добрались до противоположного берега еще до наступления темноты. Пока остальные разбивали лагерь, Хэнк решил пройтись, чтобы внимательнее изучить окрестности. Вернувшись, когда костер уже горел ярким пламенем, он заявил, что лучшего места для их конторы и не найти. Охотники и индейцы смогут доставлять сюда мех и по суше, и по воде.

Все с ним дружно согласились и на следующее утро принялись за работу. Предстояло расчистить довольно большую площадку, чтобы выстроить на ней хижину, которая должна была представлять собой и контору, и жилье.

Меж тем, нельзя было забывать об угрозе, таившейся в лесу, окружавшем их с трех сторон. В этих местах водилась не только безобидная дичь и олени, много было и хищников: волков, медведей. В любую минуту могли появиться и индейцы. Поэтому каждый из компаньонов неизменно носил за поясом пистолет, а ружья всегда стояли наготове неподалеку от места работ.

После того, как была сделана крыша, поселенцы сбили из необработанных досок стол и скамьи. Потом в ход пошли молодые деревца — и вот уже готовы пять кроватей. В новой хижине каждый вдруг почувствовал грусть по дому. Однако это состояние продлилось недолго: работа помогала не думать о Биг Пайне.

День за днем они валили деревья, чтобы заготовить достаточно топлива для зимовки. Когда же дрова были уже аккуратно сложены за хижиной, Хэнк приступил к изготовлению вывески для нового представительства их компании. Два вечера ему пришлось изрядно потрудиться, пока на необработанной доске не появилась выжженная надпись:

КАНАДСКАЯ МЕХОВАЯ КОМПАНИЯ ПРОДАЕТ И ПОКУПАЕТ МЕХА

Едва Хэнк успел прикрепить вывеску над дверью, как, ко всеобщему изумлению, сразу же прибыли двое посетителей. Поселенцы даже не успели еще соорудить прилавок.

Первым пришел белый охотник чересчур неряшливого вида. Вслед за ним несколько норковых шкур принес индеец.

Пару дней спустя, проснувшись утром, торговцы обнаружили, что выпал первый снег. Через час он уже лежал на земле ровным покрывалом, а к вечеру стал настолько глубок, что сапоги проваливались в него почти полностью.

На следующую ночь подул страшный ветер, сотрясавший окна и едва не сорвавший дверь. А наутро почти метровый слой снега завалил вход в хижину, так что мужчинам пришлось изрядно попотеть, чтобы расчистить его и выбраться наружу.

Всю зиму шла оживленная торговля. Индейцы и белые приходили на лыжах. Хэнк сумел зарекомендовать себя честным торговцем, ни разу не обманувшим ни одного клиента, и теперь в его руки посыпалось столько мехов, сколько вряд ли удавалось получить кому-то еще в этих местах.

Однажды, когда контора проработала уже больше месяца, Доул, возвратившись с охоты, привел с собой молодую индейскую женщину. Хэнк, с явным опасением в голосе, поспешил предупредить:

— Ты не боишься, Доул, что из-за нее мы можем поссориться? Ведь остальные наверняка начнут завидовать тебе, когда ты станешь трахаться с ней каждую ночь.

Доул в ответ добродушно рассмеялся:

— Успокойся, дружище. В мои планы не входило беречь ее только для себя. Могу поделиться со всеми.

Имя женщины звучало настолько замысловато, что стоило большого труда выговорить его — не то что запомнить. Поэтому поселенцы решили называть ее просто Пэнзи. Новая знакомая не возражала.

Пэнзи оказалась достаточно распутной бабенкой, которой доставляло удовольствие заниматься сексом с кем бы то ни было. Поэтому она ничего не имела против сразу четырех партнеров, обслуживать которых ей приходилось и днем, и ночью.

Флетч в этих развлечениях не участвовал, и на него стали посматривать искоса. Потом столь равнодушное отношение к «делам интимным» стало предметом постоянных насмешек его товарищей.

— Послушай, Флетч, а ты, часом, не переодетый священник? Помолись за нас, грешных, перед Господом!

— Да нет, какой он священник! Наверное, холодные зимы Мичигана сделали его импотентом!

Флетч сносил эти подтрунивания с улыбкой. Ему и самому стало интересно, почему он так безразличен к присутствию женщины в их компании. Ведь он нормальный мужчина, но даже столько месяцев воздержания не породили в нем никаких сексуальных желаний. Он оставался холоден и неприступен.

Однако такое поведение еще больше разжигало интерес к нему Пэнзи. Она была просто уверена, что он хочет ее, только почему-то старается не показывать вида. Желая его подзадорить, она часто крутилась вокруг него по пояс раздетая, недвусмысленными жестами и кокетливыми взглядами выражая желание близости. А однажды ночью Флетч проснулся от того, что почувствовал прикосновение чьих-то теплых губ к его члену. Открыв глаза, он увидел склонившуюся у его ног Пэнзи. Он хотел тут же оттолкнуть ее, однако несколько месяцев воздержания сделали свое дело: прежде чем Флетч успел пошевельнуться, его тело содрогнулось в конвульсиях от оргазма.

Когда Пэнзи подняла голову и похотливо улыбнулась ему, мужчина с силой отбросил ее от себя и раздраженно произнес:

— Никогда больше не делай этого! Слышишь, никогда!..

Всю зиму, пока не начал подтаивать снег, дела у торговцев шли великолепно. Однако с наступлением весны, когда лесные дороги подсохли, в контору внезапно нагрянули непрошеные гости. Они пришли с другого берега озера. Их было пятеро; грязные, неухоженные, с бородами, насквозь пропитанными табаком, с ножами и пистолетами у пояса. Их хмурые лица и воинственный вид красноречивее всяких слов говорили о том, что незнакомцы появились здесь неспроста.

Как только они вступили на пол перед прилавком Хэнка, Флетч и остальные расположились таким образом, чтобы контролировать каждое движение посетителей. Стоило лишь незванным гостям неосторожно пошевелиться, как хозяева ответили бы им соответствующим образом.

— Мы не собираемся сегодня с вами драться, — начал один из чужаков, заметив готовность компании в случае чего дать им отпор. — Цель нашего визита — предупредить вас: если — вы не оставите это место, неприятности вам гарантированы. Я и мои люди, — он кивнул в сторону своих спутников и поднял указательный палец до уровня плеча, — работаем на торговую компанию «Хадсон Бэй», и наш хозяин не хочет иметь конкурентов. Вас не должно быть здесь к тому времени, как откроется сезон охоты.

Держа руку на ноже, висящем у пояса, Хэнк вышел из-за прилавка и встал напротив воинственно настроенного оратора.

— Убирайтесь туда, откуда пришли! И не забудьте передать своему хозяину, что Хэнк Меннерз посылает его ко всем чертям. Мы даже не подумаем двинуться отсюда. А если он еще раз попытается заслать к нам подобных визитеров, то им мало не покажется.

Чужаки хотели было двинуться на Хэнка, но тут же остановились, увидев в руках противников пистолеты.

Некоторое время они так и стояли друг против друга, не решаясь нарушить напряженное молчание. Ситуация накалялась.

— Если вы останетесь здесь до следующего сезона, — наконец произнес один из пришедших, — вы сами отправитесь на тот свет.

Закончив фразу, он развернулся и вместе со своими спутниками, бормотавшими себе под нос какие-то угрозы, вышел из конторы…

* * *

Боль, которую Флетч увидел в глазах Лоры при расставании, теперь постоянно приходила ему на память. Он уже сомневался в правильности своего поступка. Может, все же не стоило покидать Биг Пайн столь поспешно? А вдруг разлука окажется столь губительной для чувств Лоры, что она забудет любимого? А может, она никогда и не любила его, испытывая лишь привязанность младшей сестры к старшему брату?..

Спустя месяц таких размышлений, Флетч уже был уверен, что Лора — необычная девушка. Она не была похожа на других жительниц Биг Пайна, имевших традиционное мнение на все случаи жизни, даже в детстве она была намного серьезней своих сверстниц, всегда знала, чего хочет, и неизменно добивалась цели.

Еще Флетч вспомнил, что Лора была горда. Так что его жестокое обращение с ней в то приятное утро могла навсегда отвернуть сестру от него. «Что ж, я получу по заслугам, если она не станет дожидаться меня, а выйдет замуж за кого-нибудь из тех юнцов, что постоянно вертятся вокруг нее. Уж они-то, наверняка, воспользуются моим отсутствием и постараются вскружить девчонке голову. Особенно этот белобрысый красавчик Адам Белтран. Вот уж кто своего никогда не упустит», — эти мысли приносили Флетчу почти физическую боль. И все же он не мог от них отмахнуться. «Нет, так больше продолжаться не может, — сказал он себе однажды. — Пора отправляться домой».

Однако осуществить свое решение ему никак не удавалось. Появление конкурентов с другого берега заставило Флетча остаться в Канаде. Он не мог бросить своих товарищей в такой ситуации. После стольких месяцев, прожитых под одной крышей, они стали добрыми друзьями и сейчас им нельзя было разлучаться…

Дни проходили за днями, а грозные незнакомцы так больше и не появлялись, компаньоны уже стали забывать о тревожном происшествии, все больше расслабляясь и не думая о мерах предосторожности. К середине сентября Флетч, решив, что его приятелям больше ничего не угрожает, стал собираться домой. Он рассчитывал попасть в Биг Пайн до того, как выпадет снег. Доул, Джонс и Ник отговаривали его, как могли, все чаще забирая с собой на охоту.

Однажды все четверо ушли из хижины на рассвете, оставив в конторе только Хэнка и Пэнзи. А когда вернулись, застыли в изумлении, не веря своим глазам: их дом был разрушен до основания. Обугленный остов строения, разбросанные дрова да потухший костер — вот все, что осталось от их хозяйства.

Друзья не могли отвести глаз от пепелища. Однако все их мысли вертелись вокруг одного: где Хэнк и Пэнзи, что с ними.

— Сюда! Все идите сюда! — друзья обернулись на крик Доула и поспешили к нему. На земле, лицом вниз, лежал Хэнк с простреленной спиной. Флетч нащупал на его шее вену: пульс не прослушивался.

— Боюсь… — начал он, но тут же запнулся на полуслове, увидев, что из леса вышли те самые люди, что угрожали им еще в конце весны. Их ружья были уже нацелены, а пальца лежали на спусковых крючках.

Спасаясь от выстрелов, Флетч и его друзья забрались на деревья, надеясь укрыться в листве. Однако Доулу и Нику это не помогло: через пару минут они упали замертво. Флетч, не дожидаясь, пока какая-нибудь пуля достанет и его, спрыгнул на землю и рванулся в самую чащу леса. «Беги, беги быстрее, — торопил он сам себя, — или никогда больше не увидишь своей Лоры». Убегая от смерти, он, не задерживаясь, преодолевал любые препятствия: маленькие деревца или кустарник трещали под его ногами. А топот преследователей, что слышал он за своей спиной, придавал ему прыти.

«Интересно, — вдруг подумал Флетч, не сбавляя скорости, — убили они Пэнзи или нет?.. Скорее всего, нет, женщина может пригодиться им зимой…»

Солнце уже близилось к закату, когда уставший от беспрерывного бега решил передохнуть. Погони не было слышно уже давно, и Флетч подумал, что смог запутать врагов, скрывшись от них на безопасное расстояние.

Лес вокруг был вырублен. «Значит, поблизости кто-то живет, — догадался мужчина. — Может быть, здесь мне помогут». Он уже почти пересек поле, усеянное пнями, как что-то затмило солнечный свет. Обернувшись, он увидел облачко дыма и одновременно почувствовал сильную боль в плече — его ранили. Пока он осматривался по сторонам в поисках укрытия, перед ним, словно из-под земли, появился индеец с перекошенным злобой лицом. С ужасным криком он бросился на Флетча и повалил его на землю, придавив своим телом. Флетч понял, что краснокожий хотел взять его на испуг. «Не выйдет!» — он вытащил из-за пояса нож и, собрав все свои силы, резким движением всадил его в живот индейцу. Тот издал хриплый звук и обмяк, из уголка рта потекла кровь.

Нож выпал из рук Флетча, и мужчина упал на землю, спиной в кровь, бьющую струей из уже мертвого противника. Сознание оставило его…

Свет фонаря, ударивший по глазам, заставил Флетча очнуться. Он не мог двигаться, только дышал, да и то с большим напряжением. Сделав безуспешную попытку перевернуться на другой бок, больной успокоился.

Постепенно он понял, что лежит на кровати обнаженный до пояса и с перевязанным плечом. «Где я? Что со мной?» — Флетч вспомнил стычку с индейцем. — Но кто же подобрал меня в лесу и вылечил?»

Лохматый мужчина с густой бородой, сидящий перед камином спиной к больному, услышал едва заметное движение. Он встал с грубо сколоченного стула и направился к Флетчу.

— Все в порядке, парень, — сказал он громким, грохочущим голосом. — Вижу, ты решил вернуться к жизни. Еще пару дней назад у меня не было на этот счет никакой уверенности.

— Как долго я здесь? — Флетч провел рукой по заросшему щетиной лицу.

— Три дня. Два из них тебя лихорадило.

— Три дня! — Флетч не мог в это поверить. Когда же изумление прошло, он поднял правую руку и протянул ее мужчине. — Спасибо за помощь.

— Зови меня Дэниэлом, — мужчина пожал протянутую ему руку. — Фамилии в лесу не имеют никакого значения.

— Меня зовут Флетч. Как ты нашел меня?

— Я пошел ставить капканы и вдруг услышал выстрел. Я подумал, что это индейцы, которых я видел утром в лесу, подстрелили оленя. А потом я услышал крик и понял, что стреляли в человека. Когда же я подошел к тому месту, откуда доносился шум, я нашел тебя. Ты был почти на том свете, весь в крови. Я взвалил тебя на спину и притащил сюда. Мэйде потребовалось много времени, чтобы вытащить пулю и зашить рану.

Флетч попробовал пошевелить плечом, выбрав для себя более удобное положение.

— Какая удача для меня, что ты в тот момент оказался поблизости и спас мне жизнь. Я никогда не забуду твоей услуги!

— Не стоит об этом, — Дэниэл махнул рукой. — Думаю, на моем месте ты поступил бы так же. В любом случае своей жизнью ты обязан Мэйде. Это она вытащила пулю и остановила кровотечение.

Флетч осмотрелся по сторонам в поисках своей спасительницы.

— Она доит корову, — объяснил Дэниэл, заметив движение больного. — Мы не женаты пока — в этих краях нет священника. Я хочу ребенка, а она говорит, что пока мы не обвенчаемся, об этом не может быть и речи. Понимаешь, она сама незаконнорожденная, а ее отчим был отвратительным человеком. Когда ее мать умерла, он попытался избить девочку, но ей удалось убежать в лес. Там я ее и нашел, дрожащую от холода и чуть живую. Она рассказала мне эту жуткую историю и мне не оставалось ничего другого, как взять ее с собой. Лес ночью — не самое подходящее место для барышень.

Дэниэл встал, чтобы подбросить в огонь хворост. Затем продолжил:

— Мэйде тогда исполнилось четырнадцать. Она была такая худая, болезненная и вместе с тем такая красивая. Пока ей не стукнуло шестнадцать, я удерживался от того, чтобы спать с ней. Она ведь была такая беззащитная — я не мог ее обидеть. Мэйда должна была сначала привыкнуть ко мне, узнать меня поближе, убедиться, что я не похож на ее отчима и никогда не стану бить ее.

Слушая Дэниэла, Флетч поймал себя на мысли, что едва ли среди его друзей найдется хоть один такой умный человек. А жаль. От общения с такими людьми многое приобретаешь.

— Надеюсь, что, убив одного индейца, я не спровоцировал какое-нибудь племя на войну с белыми. Мне бы не хотелось стать невольной причиной чьей-то гибели.

Дэниэл рассмеялся.

— Никто и никогда не узнает о смерти этого индейца. Я вернулся и похоронил его, вырыв большую яму под гнилым бревном. Теперь тело не смогут найти даже через сто лет. А соплеменники этого краснокожего наверняка подумают, что его задрал медведь. И выйдут на тропу войны с косолапыми…

Открылась входная дверь, и на пороге появилась молодая женщина с ведром в руке.

— Твой пациент наконец-то очнулся, — произнес с усмешкой Дэниэл.

— Давно пора, — улыбнулась она. — А то я уж было подумала, что он будет спать всю оставшуюся жизнь.

Флетч ответил на ее слова широкой улыбкой, обнажившей его красивые белые зубы.

Мэйда поставила ведро с молоком на стол и стала собираться спать.

«Ее нельзя назвать красивой, однако она очень даже привлекательна», — отметил про себя Флетч.

— Как вы себя чувствуете? — в тихом голосе Мэйды звучала заботливость.

— Немного побаливает голова, а в остальном — все в порядке.

— Думаю, это от голода. Тушеный кролик еще не успел остыть.

— Сейчас я бы мог съесть даже мех. Ведь, если не ошибаюсь, я ничего не ел около недели. И меня, честно говоря, удивляет, как это я еще могу говорить.

— Мягко говоря, ты несколько преувеличиваешь, дружище, — заметил Дэниэл, — заявляя, что ничего не ел. Все время, пока ты был без сознания, Мэйда кормила тебя бульоном из оленины.

— Правда? — Флетч удивленно посмотрел на девушку. — Тогда понятно, почему я не чувствую слабости.

— Да, — кивнула Мэйда, — ничто так не восстанавливает силы, как бульон из оленьего мяса.

Пока хозяйка накладывала ему еду, Флетч рассматривал комнату. Она оказалась достаточно большой, хотя мебели в ней стояло немного. В углу — две койки. Напротив — стол и скамья. Еще — два стула у очага. Вот и вся обстановка, несмотря на скромность которой в глаза сразу бросались чистота и порядок.

Дэниэл подложил еще одну подушку под спину Флетча, затем помог ему присесть, Мэйда поставила еду на колени больного, и он тут же набросился на тушеное мясо с поспешностью голодного животного. Миска была опустошена в считанные минуты.

— Очень вкусно. Спасибо, Мэйда. Не могла бы ты наложить мне еще немного — мне кажется, я не наелся.

— Остановись, браток, — Дэниэл забрал у Флетча пустую посуду и передал подруге. — Если ты съешь еще что-нибудь, твой желудок лопнет. Он пока не может переваривать тяжелую пищу в таких количествах. А вот чашечка кофе не возбраняется.

— Отличная мысль. — Флетч просиял от радости. — Может быть, мне удастся залить этим божественным напитком пустоту в моем желудке.

Когда с первой чашкой было покончено, хозяева разрешили гостю вторую. Флетч пил кофе очень медленно, растягивая удовольствие.

— Когда я смогу отправиться в дорогу?

— Только не в ближайшие дни, — Дэниэл на мгновение задумался, затем продолжил, слегка кивнув: — Полагаю, не раньше чем через три недели.

— Три недели! — Флетч чуть не подавился кофе. — Но я хочу попасть домой до того, как выпадет снег.

— У тебя серьезная рана, браток. Если ты отправишься в путь один и она вдруг начнет кровоточить, то я почти не сомневаюсь, что больше на этом свете мы с тобой не увидимся.

— А где ваш дом? — спросила Мэйда, усаживаясь Дэниэлу на колени. — Я знаю, что вы не местный.

— Я из Биг Пайна. Это в Верхнем Мичигане.

— Это достаточно далеко отсюда, — заметил Дэниэл. — Я слышал об этом поселении.

Он что-то прикидывал в уме, глядя на огонь. Это было видно по его лицу. Поэтому остальные молчали, ожидая, что он скажет. Через пару минут бородач закончил свои размышления и уверенно произнес:

— Ты бы мог отправиться и через две недели, но только в том случае, если тебя будет кто-то сопровождать. Одному тебе эту дорогу не осилить.

— Кто же захочет меня сопровождать? Я ведь здесь никого, кроме вас, не знаю. Ты можешь посоветовать, к кому мне обратиться? Есть у тебя кто-нибудь на примете?

— Возможно, — Дэниэл тихонечко потянул Мэйду за волосы, чтобы привлечь ее внимание. — Ты все еще хочешь выйти за меня замуж, крошка?

— Еще бы! Ты же знаешь, что я сгораю от желания стать матерью твоего ребенка.

— Тогда все в порядке. Мы пойдем с Флетчем в Биг Пайн и там поженимся. — Дэниэл перевел взгляд на гостя, который в тот момент застыл от изумления, еще не веря, что скоро сможет отправиться домой. — Ведь у вас есть там священник?

— Конечно, черт возьми, — Флетч сиял от радости. — Я и сам собираюсь жениться. Так что мы сможем отпраздновать сразу две свадьбы.

— Твою девушку зовут Лора? — спросила Мэйда, хитро улыбнувшись.

— Я, наверное, назвал ее имя в бреду?

Дэниэл громко захохотал:

— Назвал ее имя? Да ты ни на минуту не переставал о ней тарахтеть! Теперь мы знаем о твоей Лоре практически все. Кстати, ты и друзей своих упоминал. Может, расскажешь, что произошло с вами?

Глубоко вздохнув, Флетч поведал новым друзьям обо всех своих приключениях. Рассказ растрогал Мэйду, а Дэниэла заставил укоризненно покачать головой:

— Конечно, ты поступил, как круглый идиот, оставив любимую женщину одну, да еще так внезапно. Не удивлюсь, если она не дождется тебя.

— Я знаю, — Флетч недовольно поморщился. — Ночью мне часто снится, что так и произошло: Лора вышла замуж, обо мне забыла и думать.

— Не отчаивайся и надейся на лучшее. Думаю, что все уладится, и мы с Мэйдой еще погуляем на твоей свадьбе… А сейчас — спи, уже поздно, — Дэниэл снял подругу с колен и поторопил ее в постель.

— Спокойной ночи, Флетч, — пожелала Мэйда.

— Спокойной ночи. — Флетч отвернулся к стене и задумался. «Только бы Лора дождалась меня! Только бы дождалась…»

Глава 4

Лора вышла на крыльцо и присела на верхнюю ступеньку. Облокотившись одной рукой о колено, она оглядывала двор, отделяющий хижину от магазина. Цветы на клумбах давно отцвели, их сухие стебли и увядшие листья теперь лежали на земле, напоминая о приближении холодов. Лора успела собрать семена, поэтому следующей весной их двор опять будет выглядеть не так уныло, как сейчас. Но «следующей весной» — это еще так нескоро, пока все думают только о приближающейся зиме.

«Скоро выпадет снег, и мне, наконец-то, станет легче жить. — Лора невольно вздохнула. — Соседки запрутся по домам, и я больше не увижу их ехидные улыбочки. Пусть продолжают язвить обо мне друг с другом — я этого не услышу…»

Женщина чувствовала себя усталой. Ей уже едва удавалось держать себя в руках и делать вид, что она не замечает насмешек односельчан. Ну сколько можно перемывать ей косточки! Неужели это никогда не кончится!

Ее дочь родилась светловолосой, и Биг Пайн поспешил обвинить Лору в грехе. Никто в поселке не верил, что Тейлор мог быть отцом новорожденной.

— Она на него ни капли не похожа, — заявляли кумушки в один голос. — Ни на него, ни на Лору.

Жоли считали дочерью Адама Белтрана, и переубеждать кого-то в этом было совершенно бесполезно. Если Лоре случалось оказаться в магазине одновременно с ним, окружающие начинали недвусмысленно улыбаться, показывая друг другу взглядами то одного, то другого.

Несчастная мать глубоко вздохнула. Она и сама была крайне удивлена, увидев светлые волосы своей малышки. А голубые глаза! «В кого она такая?» — недоумевала Лора. Но уж она-то точно знала, что не в Белтрана. В отличие от докучливых соседок, имя отца Жоли ей было известно наверняка. «Но ведь Флетч темный. И у меня волосы черные. И у всех наших родственников, — продолжала гадать Лора. — Почему же ребенок на нас не похож?» В конце концов она смогла найти только одно объяснение: светловолосым был кто-то из родственников, умерших еще до ее рождения, поэтому она о нем ничего не знала.

Лора попыталась представить реакцию Флетча, когда тот увидит свою дочь. «А что он скажет по поводу женитьбы? — она передернула плечами. — Страшно подумать! Наверняка ему станет стыдно за ту ночь. Ведь теперь получается, что он переспал с женой отца».

Она очень хотела, чтобы ему действительно стало стыдно. Будет несправедливо, если ему сойдет с рук то, как он с ней обошелся. Ведь чем больше проходило времени, тем сильнее Лора ощущала боль от того удара, который нанес ей братец.

«Если верить тому, что Флетч сказал отцу при прощании, он должен вернуться вот-вот. К тому же, скоро выпадет снег, а по снегу ему не добраться. Придется ждать весны, а это еще несколько месяцев, — Лора вздохнула. — Впрочем, рано или поздно он все равно вернется. Не может же он бросить отца? Да и еще кое-кого, — она вспомнила о Милли Ховард, на которой, если верить слухам, Флетч собирался жениться. — Не понимаю, что он в ней нашел? Потаскуха, каких мало! Никому не отказывает. Пока его нет, она тут развлекается со всеми подряд! Слепой он, что ли, если не видел, с кем связывается?»

Солнце село. Повеяло прохладой. Лора, зябко поеживаясь, встала. Она уже собиралась войти в дом, но тут ее окликнули. Женщина обернулась. По тропинке к ее дому шла Джастин Фрейзер, лучшая подруга и единственный человек, не злословивший о ней за спиной.

— Ты прекрасно выглядишь, — улыбнулась Лора, когда девушка подошла к ней.

— Спасибо, — Джастин сияла от счастья. — Я просто очень рада и не могу скрыть этого! А ты никогда не догадаешься, почему.

— Неужели старик Илай берет тебя в жены? — пошутила Лора. Илаю было семьдесят пять, и он выполнял подсобную работу на мельнице.

— Тебе бы только смеяться! — Джастин весело хлопнула подругу по рукам. — Но, между прочим, ты почти угадала. Кое-кто действительно сегодня попросил моей руки.

— Кто же?

— Томми Уэзерфорд! — сообщила девушка голосом заговорщицы. — Кстати, если не считать моих родителей, ты первая, кто об этом знает.

— Ты не представляешь, как я за тебя рада! — Лора обняла подругу. — Ведь ты так давно его любишь.

— Когда ты вышла замуж за Тейлора, Томми оставил всякую надежду на твою руку и сердце и заметил меня.

— Неправда! Он никогда всерьез мной не интересовался. Мы были просто хорошими друзьями.

— Нет, я точно знаю, что ты всегда его сильно занимала. Но я никогда не держала на тебя зла. Ведь каждый холостяк Биг Пайна мечтал жениться не тебе. Разве ты не заметила, что сразу после твоей свадьбы отпраздновали еще две. Когда ты исчезла из пределов досягаемости мужчин, они стали обращать внимание и на других девушек.

— Ты ошибаешься, но я не буду с тобой спорить. Когда свадьба?

Джастин покраснела.

— Мы надеемся, что еще до того, как выпадет снег. Томми не хочет больше ждать.

— Интересно, почему же? — улыбнулась Лора, и подруга покраснела еще сильнее. — Вы будете жить отдельно или с его матерью?

— Отдельно. Томми уже начал строить нам дом. До этого он специально не делал мне предложения — ждал, когда сможет показать мне нашу будущую хижину.

— Наверное, Томми очень внимателен к тебе, если решил, что вы должны начинать семейную жизнь самостоятельно. Ведь его мать — своенравная женщина.

— Да, я знаю. Она всегда хочет, чтобы поступали так, как она скажет. Думаю, мы бы с ней не ужились. Поэтому я очень благодарна Томми, что он затеял это строительство. И моя мама тоже. Представляешь, первое, о чем она меня спросила, когда узнала о нашем намерении пожениться, собираюсь ли я жить со свекровью!.. Впрочем, хватит об этом. Я пришла просить тебя быть у меня на свадьбе.

— Меня? Джастин, ты уверена? — Лора с тревогой глянула на подругу. — Ты ведь знаешь, как меня воспринимают в поселке. Будет скандал.

— Ну и пусть! Мне все равно. Я хочу, чтобы ты пришла — мы ведь дружим с детских лет. И, в конце концов, это моя свадьба, так что мне решать, кого приглашать, а кого нет. А если кто попытается тебя оскорбить, я его тут же выгоню вон.

— Ну, если ты так уверена, то я просто почту за честь присутствовать на церемонии. Ты же знаешь, как я тебя люблю, — на глазах Лоры заблестели слезы.

— Вот и отлично! Значит, договорились? — Джастин чмокнула подругу в щеку и побежала домой.

Глядя ей вслед, Лора поймала себя на мысли, что думает о предстоящей свадьбе не без зависти. «Какое это счастье для девушки — выйти замуж за любимого человека! — Она постояла еще немного на крыльце, а затем вошла в дом. — Может, мне так никогда и не придется испытать подобного чувства… Но зато Жоли не будут считать незаконнорожденной, а это — самое главное…

* * *

Флетч, Дэниэл и Мэйда наконец смогли двинуться в путь. Погода, правда, была не самая подходящая для такого путешествия: дождь лил не переставая, — но им нужно было поторопиться, ведь Дэниэл и Мэйда собирались вернуться до первых снегопадов.

Дорога была размыта, и женщине стоило больших усилий, удержаться на ногах. Хорошо, что рядом был любимый мужчина — большой и сильный — и можно было идти, опираясь на его плечо. Одна она не смогла бы сделать и шага: обязательно упала бы в грязь…

Флетч выздоровел довольно быстро. Уже через неделю рана зажила настолько, что он смог отправиться с Дэниэлом на охоту. Нужно было запастись мясом в дорогу. Мужчинам удалось подстрелить трех оленей. Туши разрезали на части и хорошенько посолили. Теперь им будет чем питаться, когда придется останавливаться на ночлег. Кроме того, немного мяса Мэйда пожарила на костре — его можно будет есть днем, не тратя время на приготовление пищи.

В пути у всех троих было хорошее настроение. Казалось, они не замечали трудностей, вызванных непогодой. Их мысли были уже там, в Биг Пайне. Флетч не мог дождаться встречи с Лорой, пытаясь представить себе ее первую реакцию и слова. Мэйде не терпелось поскорее стать миссис, и она уже увидела себя и Дэниэла у алтаря. Что же касается ее друга, то он был искренне счастлив, видя радость в глазах любимой.

Внезапно дождь прекратился. Небо совершенно очистилось, и только ветер оставался по-прежнему холодным и порывистым. Путники остановились на привал. Мужчины построили шалаш из сосновых веток, а Мэйда разожгла костер и приготовила еду. Все трое время от времени поглядывали на небо, моля Бога, чтобы погода не испортилась. К счастью, дождя больше не было до самого Биг Пайна.

Путешественникам удалось избежать и встреч с индейцами, хотя их дорога проходила совсем близко от мест обитания племени Чиппуа, настроенного весьма воинственно. Один раз друзьям, правда, пришлось изрядно поволноваться. Они едва успели спрятаться в густых зарослях, как в нескольких метрах от них появились краснокожие. «Один, два, три, — принялся считать Флетч затаив дыхание, — …десять, одиннадцать, двенадцать… — силы были слишком неравны, и, случись стычка, у путников не было никаких шансов выжить, — двадцать один, двадцать два», — Флетч облегченно вздохнул, увидев, что опасность миновала. Мэйда все еще не могла прийти в себя от ужаса, и Дэниэл пытался успокоить ее, крепко обняв и нежно гладя по голове…

Следующие четверо суток они передвигались только по ночам, днем отсиживаясь в какой-нибудь яме. Однако последний отрезок пути им удалось пройти без приключений…

Друзья вышли из леса и замерли: там, внизу, в долине, они увидели Биг Пайн — вожделенную цель своего путешествия. Мэйда ужасно устала, но терять время на привал не хотелось, и она заставила себя найти силы на этот завершающий переход. Тем более, что при виде конечного пункта их маршрута у нее как будто открылось второе дыхание.

Мужчины выглядели не такими усталыми. Однако оба исхудали до неузнаваемости, а у Флетча отросла борода — почти такая же длинная, как у Дэниэла. Причем, усы и борода Томаса-младшего были почему-то немного светлее волос на его голове.

При виде Биг Пайна сердце Флетча сильно забилось. Взгляд быстро отыскал магазин и родительский дом. Около хижины никого не было, а вот у лавки стояли привязанными четыре лошади — значит, отец там.

Флетч посмотрел на Дэниэла и повисшую на нем от усталости Мэйду.

— Первым делом, зайдем в магазин — я хочу повидаться с отцом. Я вас представлю, и вы немного с ним поболтаете, а я тем временем увижусь с Лорой. Мне хотелось бы поговорить с ней с глазу на глаз.

Дэниэл кивнул:

— Конечно. Ведь тебе есть чем порадовать возлюбленную. Только бы твои слова не оказались запоздавшими…

Друзья вошли в магазин, и головы всех присутствующих моментально повернулись к двери. Установилась гробовая тишина. Никто из местных не узнал бородача, приветливо им улыбающегося, и в их глазах промелькнула подозрительность: незнакомцев в Биг Пайне не любили.

— Эй, вы, лесные волки, что так надулись?! Это же я, Флетч! — смеясь, он искал глазами прилавок, за которым ожидал увидеть отца. Но вместо него там стоял столик Илиша, застывшего в таком же изумлении, как и все остальные.

Наконец, Флетча признали. Его обступили, смеясь и приветствуя. Кто-то хлопал по плечу, другие пожимали руки. Вопросы сыпались со всех сторон.

— Как тебе Канада?

— Мы уже думали, ты не вернешься в этом году, будешь ждать хорошей погоды.

— Как поживают остальные, с которыми ты уходил?

Улыбка исчезла с лица Флетча:

— Это длинная история. Я расскажу вам ее попозже. А сейчас познакомьтесь с моими друзьями — Дэниэлом и Мэйдой. Они решили пожениться, но в их краях нет священников. Поэтому они и отправились со мной в Биг Пайн.

Охотники пожали руку Дэниэлу и почтительно кивнули Мэйде. Вдруг открылась дверь, и к Флетчу подбежала Милли Ховард.

— Я узнала тебя еще издали! — она схватила его за руку. — Я видела, как ты входил в магазин, и тут же побежала следом. Я так рада твоему возвращению! Я скучала, мне было так плохо без тебя.

Едва слышный смешок кого-то из охотников звучал убедительнее ее слов. «Скучая без Флетча», Милли успела переспать со всем Биг Пайном, за исключением разве что совсем уж немощных стариков. Флетч в этом не сомневался, поэтому тоже усмехнулся ее словам и, оттолкнув прилипшую к нему развратницу, спросил:

— А где же отец?

Ответа не последовало. Флетч заволновался.

— С ним все в порядке? Ничего не случилось, пока меня не было?

В лавке напряженно молчали. Затем Илиша все же решился заговорить:

— Полагаю, ты еще не заходил домой?

— Нет. Мы только что добрались, и мне хотелось вначале поздороваться с отцом.

— Дома тебя ожидает большой сюрприз, — ехидно вставила Милли.

— Сюрприз? Какой еще сюрприз? — то, каким тоном была сказана предыдущая фраза, подсказало Флетчу, что ничего приятного он не услышит.

— У тебя теперь есть новая мама, — вкрадчиво произнесла его бывшая подружка.

Флетч громко рассмеялся, решив, что его разыгрывают.

— Что за чушь ты несешь?! Хочешь сказать, что у отца хватило мужества наконец-то жениться? На ком…

Милли оборвала его на полуслове:

— На Лоре. Они поженились сразу же после твоего ухода.

Флетч расширил глаза от изумления, не в силах поверить услышанному. А Милли продолжала все с тем же ехидством:

— Это еще не все. Недавно у тебя появилась сестричка.

Дэниэл почувствовал, как его друг напрягся от злости и вот-вот готов сорваться на окружающих. Он поспешил едва слышно шепнуть:

— Успокойся. Возьми себя в руки.

Флетч постарался сохранить внешнее спокойствие, хотя вся его кровь кипела от негодования. В мозгу кружились вопросы, накладываясь один на другой: «Когда это отец успел положить глаз на Лору? Что произошло между ними? А она… Давно ли она решила выйти замуж за старика? Может, просто захотела его денег, чтобы однажды превратиться в обеспеченную вдову? — Флетч не находил себе места от мысли, что переспал с ней. — Мне давно следовало трахнуть эту шлюху, а не обращаться с ней как с маленькой принцессой! Такую невинность из себя изображала, а сама… Наверняка уже сказала отцу, что это я лишил ее девственности…»

Голос Милли вернул его к реальности:

— Все думают, что ребенок не от Тейлора — девочка совсем на него не похожа. Ни на него, ни на Лору. У нее светлые волосы и голубые глаза, как у Адама Белтрана.

Пальцы Флетча сжались в кулак. «Адама Белтрана… Ну конечно. Адама Белтрана… Лора всегда выделяла этого блондинчика из всех своих ухажеров. Его она и сделала своим любовником. Отец стар, наверняка не в состоянии удовлетворить ее, вот она и изменила ему с этим ублюдком».

Флетч повернулся спиной к Ховард. Он боялся, что не выдержит, если она произнесет еще хоть слово о его семье. Дэниэл стоял рядом, сочувственно глядя на друга. Флетч казался совсем разбитым обрушившимся на его голову «сюрпризом». Меж тем его мысли работали уже совсем в ином направлении. «Надо что-то решать с Дэниэлом и его невестой. Поселиться в отцовской хижине невозможно — теперь об этом не может быть и речи. Ноги моей больше не будет в этом доме!.. Может быть, вернуться с друзьями в Канаду?.. Но это позже, а пока нам надо где-то переночевать. А где?..»

— Старая хижина Сэма Крона все еще пустует? — спросил Флетч после размышлений у Илиши.

Старик кивнул.

— Думаю, что да. Во всяком случае на прошлой неделе она еще была свободной. А тебе зачем это?

— Мне и моим друзьям из Канады надо остановиться где-нибудь денька на три-четыре. Эта хижина нам бы подошла. Да, и еще нам нужно будет что-нибудь поесть. Пусть какой-нибудь паренек из деревни принесет нам туда продукты.

Флетч поспешил уйти из лавки, уводя с собой Дэниэла и Мэйду. Он не хотел случайно столкнуться с отцом. Если бы это произошло, сын не удержался и поколотил бы его…

Минут через десять друзья добрались до заброшенной хижины, стоящей посреди леса. Жилище пустовало уже четыре года — с тех пор, как старик Сэм умер от гриппа. Тропинка полностью заросла сорняками, бревна дома рассохлись и между ними образовались щели. Замки были целыми, хотя первый болтался на одной петле, а второй вообще валялся на земле.

«Отличное место для холостого мужчины, — с грустью подумал Флетч. Потом его внутренний голос продолжил: — Для мужчины наподобие меня… А почему, собственно, я должен покидать селение, где прожил уже шестнадцать лет? Зачем мне срываться с места? Ведь я не сделал ничего такого, чего можно стыдиться.

Флетч толкнул дверь, висевшую на кожаных петлях. Из хижины раздался шорох мышиных лап. Непрошеные гости спугнули давно обосновавшихся там зверюшек, и теперь тем пришлось разбегаться в разные стороны.

Друзья вошли в дом.

— Ну, Мэйда, что ты об этом думаешь? — Флетч указал на кучи мусора на полу.

— С этим мы справимся! — Мэйда была в восторге от того, что хижина состояла из двух комнат. Очевидно, это были кухня и спальня. Женщина впервые видела столь просторное жилище, поэтому оно казалось ей настоящим дворцом. Всю жизнь ей приходилось ютиться в одной комнате — сначала с родителями, потом с Дэниэлом, а тут такие хоромы. Она уже начала мечтать остаться здесь навсегда.

Внимательно оглядев свои новые владения, Мэйда воскликнула:

— Посмотрите! Здесь есть даже настоящие кровати и сундуки!

Дэниэл усмехнулся и обнял ее. Флетч спросил:

— Друзья, я могу остаться в одной из этих комнат? Или мне лучше подыскать другое место для ночлега?

— Мог бы и не спрашивать, — обиженно пробурчала Мэйда. — Конечно, живи с нами!

Дэниэл громко рассмеялся и хлопнул Флетча по спине так, что тот едва удержался на ногах.

— Наш дом — твой дом. Запомни это, друг, и никогда больше не задавай глупых вопросов.

— Ладно, хватит разговоров: пора заняться делом и привести этот дворец в порядок, — скомандовала Мэйда, и друзья принялись за уборку.

Пока Дэниэл разжигал полуразвалившийся очаг, его невеста взяла в руки метлу и стала сбивать скопившуюся в углах паутину. Флетч отыскал помятое ведро и пошел к колодцу за водой.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом и взмокший от быстрой ходьбы паренек принес им продукты, обе комнаты блестели от чистоты. Мэйда валилась с ног от усталости, но переполнявшая ее радость была сильнее, и женщина принялась готовить ужин, тихонько напевая какую-то веселую мелодию.

В ту ночь все трое заснули сразу же, как только их головы коснулись подушек. Дорога, уборка и переживания отняли у них все силы…

Глава 5

Лора искупала Жоли, одела и положила в люльку. Выглянув в окошко, она увидела Тэйлора, идущего к хижине. Интересно, что он забыл на этот раз? Отец стал таким рассеянным: всегда что-нибудь забывает.

Лора хотела уже поддразнить Тейлора, когда тот вошел, но осеклась, увидев смущение на его лице.

— У тебя неприятности? Ты выглядишь расстроенным.

— Я действительно расстроен, — Тейлор выдвинул из-за стола стул и уселся на него. — Илиша только что сказал мне, что вчера в Биг Пайн вернулся Флетч. С ним прибыли мужчина и женщина. И вместо того чтобы прийти с ними сюда, мой сын поселился в старой хижине Сэма Крона. И еще Илиша заметил, что Флетч был вне себя, когда узнал о нашем браке, хотя старался никак это не показывать.

Вначале из всего сказанного Лора поняла только одно: Флетч вернулся. Это настолько ее взволновало и обрадовало, что остальное она пропустила мимо ушей. Ей хотелось смеяться и кружиться по комнате от радости, однако она сдержалась, поскольку почувствовала, что вести, которые принес Тейлор, вскоре должны ее опечалить. Когда волнение немного улеглось, до Лоры, наконец, дошел смысл сказанного. Флетч не желает их видеть. И даже предпочел родному дому какую-то заброшенную хижину. Что ж, его поведение ее нисколько не удивило. Он с детства был норовист, рубил все сплеча. А тут сразу такая новость: отец женился на сестре. Конечно, это его разозлило. Причем (Лора хорошо понимала это), Флетч был взбешен скорее ее поведением. Ведь насильно под венец ее никто не тащил. Значит, сама согласилась. Значит, по доброй воле вышла за отца после ночи, проведенной с сыном.

Лора села напротив Тейлора.

— Наш брак шокировал его. Дай ему время привыкнуть к этой новости. В конце концов он смирится с нашим положением и вернется, — Лора успокаивала отца, сама не веря ни одному своему слову. Флетч ни за что не вернется домой, пока здесь будет жить она.

— Ты действительно так считаешь? — Тейлор с надеждой посмотрел на дочь. — Ведь мы за всю жизнь не сказали с ним друг другу ни одного грубого слова!

Лора подошла к отцу и обняла его за плечи. Ее сердце переполняла нежность к нему. И острая боль, что именно она послужила причиной раздора двух близких ей людей.

— Пойду и постараюсь все объяснить Флетчу, — сказал Тейлор, вставая. — Не бойся, он никому не расскажет об этом.

Лора кивнула:

— Я знаю, отец. И все же мне кажется, что стоит дать ему хоть пару деньков на обдумывание.

Тейлор отрицательно покачал головой:

— Я не смогу нормально жить, пока не узнаю, как он себя чувствует…

Лора стояла у окна и смотрела вслед отцу, отправившемуся к старой хижине Крона. Узнав все от Тейлора, догадается ли Флетч, что Жоли — его дочь? Или, как другие, будет думать, что отец малышки не имеет к Томасам никакого отношения? Лора задавала себе много вопросов, однако, отойдя от окна, все же поняла, что Тейлор прав, решив все рассказать сыну. По крайней мере, Флетч наверняка будет доволен, узнав, что она не спит с отцом в одной постели…

* * *

Тейлор услышал стук топоров. Потом увидел, что Флетч и человек из Канады рубят дрова.

— Не помочь? — Тейлор с добродушной улыбкой подошел к парням.

Незнакомец прекратил работать и приставил топор к пню. Флетч, бросив быстрый взгляд на отца, сделал вид, что не заметил его присутствия и продолжал усиленно махать топором. Щепки летели во все стороны.

Постояв немного в нерешительности, Тейлор понял, что его сын не собирается бросать работу и знакомить отца со своим другом. Придется действовать самому. Он подошел к незнакомцу, отличавшемуся крупными размерами, и приветливо улыбаясь, протянул ему руку:

— Тейлор Томас. Отец Флетча.

Дэниэл посмотрел на добрые глаза пожилого мужчины. Заросшее щетиной лицо Тэйлора показалось ему искренним. Канадец понял, что перед ним стоит порядочный и уважаемый человек. Он с чувством пожал протянутую руку:

— Рад познакомиться с вами, Тейлор. Флетч много говорил мне о вас. Зовите меня Дэниэлом.

Тейлор посмотрел на сына, все еще изображавшего увлеченность работой.

— Думаю, он не сказал обо мне ничего хорошего, не так ли?

— Мне кажется, после последних событий он еще никак не определил своего отношения к вам. К тому же мы были заняты уборкой хижины. Хотя мы с Мэйдой хотим остаться здесь всего на несколько дней, только чтобы успеть пожениться, — она заставила нас вычистить здесь все до блеска.

— Да, это в духе женщин. Они терпеть не могут беспорядка в доме, даже если и проживут в нем всего пару дней. — Тейлор опять перевел взгляд на Флетча. — Мой сын собирается с вами назад, в Канаду?

— Не знаю.

— Мне бы хотелось сказать пару слов Флетчу наедине. Вы позволите?

Дэниэл кивнул.

— Пойду немного отдохну, а заодно выпью чашечку кофе.

Тейлор подошел к Флетчу, по-прежнему размахивавшему топором.

— Нам надо поговорить, — он увидел, что глаза сына наполнены гневом. — Я знаю, что известие о нашем с Лорой браке шокировало тебя, но пойми, на это была достаточно веская причина. Я хотел…

— Ты хотел спать с ней, — грубо оборвал Флетч, посмотрев на отца с презрением. — Скажи, разве тебе не хватало твоей Бабочки, старый козел?

Лицо Тейлора налилось кровью. Он не мог поверить, что его сын разговаривает с ним таким тоном. Каждое резкое слово впивалось в его сердце острее иглы. Неужели Флетч действительно говорит то, что думает? А может, это показная жестокость? Может, он просто не в состоянии разобраться в ситуации и, от беспомощности, дает выход злобе? Тейлор колебался, не зная, как реагировать на слова сына: уйти, обидевшись, или попытаться заставить его выслушать. А Флетч не унимался:

— Я думаю, ты знаешь ту маленькую шлюху, которая превратила тебя в посмешище, родив светловолосую девочку.

Тейлор смотрел на сына и не видел его. Сына больше не было — перед ним стоял чужой человек, которого он не знал и не хотел знать. Стараясь не терять самообладания, мужчина спокойно произнес:

— Пусть будет так, как ты думаешь, — потом развернулся и ушел, едва не столкнувшись с Дэниэлом, который вышел предложить ему чашку кофе.

— Ты слишком жестоко обошелся с ним, дружище. Возможно, он не знал, что ты сам хочешь жениться на Лоре, — Дэниэл протянул кофе Флетчу. — Выпей. Это пойдет тебе на пользу.

Флетч понимал, что его друг говорит правду. Ведь он никогда ни словом, ни делом не дал понять своего отношения к Лоре. «Черт возьми! Она ведь даже не знала до той ночи в конюшне, что я люблю ее! Да и после она, наверняка, в этом усомнилась! Я вел себя как круглый идиот, оставив ее одну и даже не объяснившись!» — мысленно Флетч ругал себя, однако природное упрямство не давало возможности признать себя неправым.

— Отец слишком стар для нее, — нашел он оправдание своему поведению. — И теперь все шепчутся за их спинами.

— Похоже на то, — кивнул Дэниэл. — Но, выслушав отца, ты бы мог, по крайней мере, узнать правду.

— У меня нет желания с ним разговаривать! — отрезал Флетч и, размахнувшись, вонзил топор в бревно с такой силой, будто оно было его злейшим врагом и представляло смертельную опасность.

Однако теперь он больше всего злился на самого себя. Ему вдруг стало стыдно за те слова, которые он сказал отцу. И все же он не желал и слышать о взаимной любви Тейлора и Лоры. Он чувствовал, что может сорваться и ударить отца, а это было бы непростительно.

Флетч орудовал топором еще с час, наколов столько дров, что они едва не завалили его с головой. Дэниэл не отставал от друга, все время спрашивая себя: «Когда же он, наконец, выпустит пар и успокоится?» Улучив момент, когда Флетч остановился, чтобы вытереть пот с лица, он спросил:

— Тебе легче?

— Немного — Флетч пожал плечами и снова принялся за работу.

— По-моему, нам пора заняться сортировкой дров, — сказал он чуть погодя, намекая, что больше не собирается обсуждать своих отношений с отцом.

Флетч нагнулся и принялся подбирать щепки, отделяя маленькие от более крупных. Дэниэл помогал ему. Вдвоем они управились с этой нехитрой заботой довольно быстро. Она была уже практически закончена, когда женский голос разорвал тишину:

— О, Господи, ведь наши мужики были заняты!

Мужчины обернулись и увидели спешащую к ним Милли Ховард. Взгляд Дэниэла остановился на ее роскошной фигуре. Охотник хорошо знал женщин, и ему не составило труда догадаться, что за особа перед ним. По призывной улыбке и похотливому взгляду, скользящему по фигуре его друга, он понял, что Милли не раз спала с Флетчем и хотела этого и сейчас.

«А Флетч? Он ее хочет? — Дэниэл посмотрел на него, надеясь по глазам определить его желания. — Нет, вряд ли. Скорее всего, подруга, сегодня ты уйдешь ни с чем. Так что прибереги свои приманки для кого-нибудь другого: на Флетча они больше не действуют. — Ему понравилось это наблюдение, поскольку он искренне желал для друга лучшей участи.

А у Флетча в голове вдруг появилась неожиданная идея. Да, он хорошо понимал, что стоит ему только захотеть, и Милли отдастся ему прямо на глазах у друга. Однако желания демонстрировать свою сексуальность у него не было. Милли была нужна ему для других целей. Флетч хотел использовать ее, чтобы доставить неприятности Лоре и отцу. Он вспомнил, как Тейлор расстраивался, узнав, что сын собирается жениться на проститутке. Сестра же всегда относилась к Милли с презрением, осуждая ее за распутный образ жизни. И вот теперь он снова начнет открыто оказывать знаки внимания Ховард, по поселку поползут слухи, отец и Лора будут вне себя.

Флетч улыбнулся девице, повисшей на его руке:

— Как поживаешь, Милли? Ты скучала по мне?

— О, дорогой! Конечно же, скучала, — она приложила его ладонь к своей груди. — Послушай, как бьется мое сердце. Чувствуешь, как я волнуюсь от радости снова видеть тебя? Как не стыдно было оставлять меня здесь одну так долго!

Флетч слегка щелкнул ее по кончику носа.

— Ты не изменяла мне все это время?

— Ну что ты, дорогой. Как можно! Конечно, нет.

Дэниэла передернуло от отвращения. Он не мог слышать этот приторно-слащавый голос. Стремительная же перемена в поведении друга попросту сбила его с толку. Он силился понять, разыгрывает ли Флетч свою ухажерку или действительно верит в столь наглую ложь, которую она выдает ему с особой нежностью в голосе.

— Быстро мойте руки, — позвала Мэйда из дома. — Я уже накрываю на стол.

«Черт побери, неужели придется приглашать Милли на обед? Наверняка Дэниэлу не понравится ее общество…» — пока Флетч раздумывал, Мэйда, улыбнувшись, добавила:

— Захватите вашу гостью с собой.

Мужчины переглянулись. Дэниэл беспомощно пожал плечами, как бы говоря: «А что я могу сделать?» Однако чуть позже он сильно пожалел, что не предпринял ничего, чтобы не допустить Милли в хижину.

Сначала все было более-менее нормально. Хотя Ховард и держала себя несколько высокомерно по отношению к Мэйде.

— Я как-нибудь зайду и покажу, как сделать хижину более уютной, — сказала она, оглядывая комнату. — Кроме того, деточка, я подарю тебе несколько своих платьев и помогу сделать красивую прическу. Ты сможешь выглядеть привлекательнее.

Флетч еле сдерживался, чтобы не выставить Милли: он все еще надеялся довести свой план до конца, а значит, ссора с ней была пока нежелательна. У Дэниэла не было никаких планов, поэтому он тут же осадил гостью, не выдержав ее надменного тона:

— Я не хочу, чтобы моя жена была похожа на шлюху! Она хороша такая, какая есть.

Милли сделала вид, что не расслышала его слов. Однако продолжила она уже в более приветливом тоне.

— Я вижу, ты еще не успела обзавестись знакомыми в Биг Пайне. Но ничего — это дело наживное… А почему ты такая худая? Ты что, не можешь поправиться?

— Конечно, могу, — засмеялась Мэйда. Никто лучше нее не знал, что из-за худобы у нее почти плоская грудь. Но Дэниэла это не волновало, а значит, не волновало и ее саму, поскольку ей важно было только его мнение.

— Думаю, что в скором времени я поправлюсь. Мы ведь хотим обзавестись большой семьей, как только поженимся. — Мэйда положила руку на плечо любимого, как бы ища у него поддержки в разговоре с этой странной женщиной. — Поскольку Дэниэл старше меня, он хочет, чтобы я обязательно родила ему сына, чтобы тот заботился обо мне после его смерти.

— Ты хочешь сказать, что вы еще не женаты? — Милли необходим был скандал. — Как долго вы живете вместе? Должно быть, он тебя не очень-то любит, если до сих пор не женился, — она кивнула в сторону Дэниэла. — Не слишком удивляйся, дорогая, если однажды утром ты проснешься, а его уже не будет с тобой рядом.

Мэйда побледнела. Дэниэл крепко прижал ее к себе, защищая от грязных слов и дурного языка Милли, и сказал ледяным голосом:

— Не суй свой нос в дела моей невесты, потаскуха! У нее был только один мужчина в жизни. Можешь ли ты похвастаться тем же?

Милли поняла, что зашла слишком далеко. Она кротко опустила глаза, а потом медленно их подняла, посмотрев на говорившего извиняющимся взглядом. Но Дэниэл не ловился на подобные дешевые штучки, поэтому тут же продолжил:

— Убирайся вон из этого дома! Сейчас же! Ты недостойна сидеть за одним столом с такой невинной девушкой, как Мэйда!

Лицо Милли запылало от ярости. Она обернулась к Флетчу, надеясь найти в нем поддержку. Но он спокойно мыл лицо и руки, проигнорировав ее присутствие. Потом взял полотенце и так же спокойно, не торопясь, стал вытираться. Его поведение взбесило Милли еще больше, и она, задыхаясь от возмущения, стрелой вылетела из хижины, громко хлопнув дверью.

— Флетч, извини, если я тебя обидел, выгнав ее. Но я не мог позволить ей и дальше оскорблять мою девочку.

— Все в порядке, дружище, — Флетч взял стул, подсаживаясь к столу. — Я даже разволновался за тебя.

Дэниэл облегченно вздохнул.

— Я рад. Сколько бы мы с Мэйдой не оставались здесь, это твой дом. И мне было бы неприятно, если б мы разругались из-за какой-то шлюхи.

Флетч кивнул. Он испытывал те же чувства, что и друг. Потом, взяв горячее печенье, сказал:

— Я не хочу, чтобы вы пострадали из-за моего притворства. Я имею в виду свое отношение к Ховард.

Дэниэл с минуту изучал лицо друга: наконец-то ему все стало ясно. Затем сокрушенно покачал головой:

— Месть не самый лучший способ решать проблемы. Она может обернуться против тебя же.

— Только не в этом случае… Мне она доставит удовольствие.

Мэйда слегка толкнула Дэниэла, призывая закрыть тему. И тут же направила разговор в другое русло:

— Мне хотелось бы уже сегодня наведаться к священнику. Нужно постараться сделать все необходимое для свадьбы как можно скорее. Нам нельзя впустую тратить время, если мы хотим вернуться домой до того, как выпадет снег. Уверена, что в Канаде уже настоящая зима.

— Мы отправимся к святому отцу сразу же после обеда, — Флетч улыбнулся. — Он живет в миле отсюда…

* * *

Лора разложила на столе все необходимое для купания. Сейчас она выкупает ребенка, а потом пойдет гулять с ним. Последние теплые деньки нельзя упускать: вот-вот зима нагрянет и придется сидеть дома.

Лора опустила дочь в теплую воду, и девочка широко улыбнулась маме беззубым ртом. Ей нравилось барахтаться в воде. Она не капризничала, как многие дети, боясь мыла. Ей были так приятны нежные прикосновения маминых рук, что она пыталась бормотать что-то непонятное на своем детском языке. Лору умилял этот лепет, и она нашептывала ребенку самые ласковые слова.

— А теперь будем собираться на прогулку, — сказала она Жоли, когда купание было окончено. — Жоли хочет пойти с мамой на прогулку?

Девочка в ответ улыбнулась, скорее реагируя на мамин голос, чем на слова, смысл которых ей вряд ли был понятен.

Лора едва успела одеть ребенка, как в комнату вошел Тейлор.

— Я забыл взять хлеб, который обещал Илише. Они с Хантером ждут меня возле хижины. Хантер тоже хотел бы попробовать нашего хлеба. Разумеется, если ты не против.

Лора, улыбаясь, покачала головой. Ей нравились друзья отца. Они были рассудительны и спокойны. В них не было той суетливости и бравады, которая отличала молодежь Биг Пайна.

— Хлеб вон там, — она кивнула на скамейку у плиты. — Возьми буханку и для Хантера. Только подержи сначала Жоли — я одену ей куртку.

Тейлор взял ребенка на руки.

— Вы собираетесь на прогулку?

— Да.

— Тогда оденьтесь потеплее — на улице похолодало.

Лора кивнула, просовывая ручки Жоли в рукава куртки. Потом взяла ребенка у Тейлора, а он задумчиво произнес:

— Эта ухмылочка, это движение губами кого-то мне напоминают. Но я никак не могу вспомнить, кого именно.

Лора ничего не ответила, сделав вид, что не обратила внимания на его слова. Ей казалось, что дочь не похожа ни на одного человека из тех, кого она знала.

На улице действительно заметно похолодало. Небо было темно-серым, и казалось, что вот-вот должен пойти снег. Жоли поежилась от холода. Лора прикрыла лицо дочери шарфом. Она шла, не выбирая направление, но бессознательно вдруг оказалась на тропинке, ведущей к хижине Крона. Сначала было удивление, потом какое-то непонятное чувство — то ли волнения, то ли тревоги. Лора никогда не гуляла здесь раньше, и эта одинокая, заброшенная в лесу тропинка казалась ей столь же загадочной, сколько чужой, даже враждебной. Однако назад поворачивать не хотелось, и женщина, сжав губы, продолжала свой путь.

Лора пыталась понять, хочет ли она увидеть Флетча. «Конечно, нет. После того, как он со мной так низко обошелся. — Она вдруг остановилась, решив повернуть к дому. И тут раздался звонкий женский смех, которому вторил приглушенный мужской. Из-за поворота показались двое мужчин и девушка. Лора словно приросла к земле, увидев, что прямо на нее идет Флетч. Поравнявшись, они посмотрели друг другу в глаза. Все остальное для них вмиг пропало.

«Он сильно изменился, — отметила Лора. — И не только из-за бороды. Это лицо стало суровым, на висках — седые волосы». Ее губы задрожали, когда она увидела, с каким презрением смотрит на нее отец ее ребенка. Усилием воли она отвела взгляд в сторону и сосредоточилась на незнакомцах.

Они улыбнулись ей, она ответила тем же. Душевная теплота, исходившая от этих людей, их добрые лица помогли Лоре отвлечься от мыслей о Флетче. Она понимала, что никто ее не представит, поэтому сама первой протянула руку.

— Лора Томас. А это моя дочь Жоли.

Лишь на мгновение на лицах Дэниэла и Мэйды промелькнуло удивление, но тут же исчезло.

— Меня зовут Дэниэл, — сказал охотник, пожимая протянутую руку. — Рад с вами познакомиться, А это моя невеста Мэйда.

В голосе мужчины было столько нежности, когда он говорил о своей будущей жене, что Лора внезапно почувствовала острую зависть. «Я никогда не дождусь такого отношения к себе. И все из-за него», — она искоса взглянула на Флетча, но быстро переключила внимание на Мэйду и с улыбкой протянула ей руку.

— Поздравляю вас обоих. Нисколько не сомневаюсь, что вы будете счастливы.

— Спасибо, — улыбнулась Мэйда. — А можно мне посмотреть на вашу дочь? Не могу дождаться, когда у меня будет собственный ребенок.

Лора обожала видеть, как восхищаются ее девочкой. Она убрала шарф с лица Жоли, и малышка, внимательно посмотрев на незнакомую тетю, широко улыбнулась.

— О, Дэниэл, ты только посмотри! — воскликнула Мэйда. — Ты видел когда-нибудь такого красивого ребенка?!

— Она похожа на фарфоровую куклу. Прелестная малышка! — Дэниэл пощекотал Жоли под подбородком.

Девочка залилась радостным смехом и замахала крошечными ручками.

— Могу я взять ее на руки? — Мэйда посмотрела на Лору умоляющими глазами.

— Конечно.

Когда ребенок оказался на руках у Мэйды, Флетч, наконец, решился взглянуть на малышку. Это был очень быстрый взгляд — его не заметила ни одна, ни другая женщина. Флетчу вдруг показалось, что перед ним — его дочь, и он почувствовал гордость. Однако добрые чувства быстро сменились обидой, и он решил уколоть Лору.

— А что думает отец этой девочки? — усмехнулся он. — Ведь старый безумец не может всерьез считать, что имеет какое-то отношение к ребенку.

Все застыли в изумлении. Дэниэл попробовал осадить друга, но тот не унимался.

— Ты, наверное, сразу же поняла, что отец не силен в постели. К чему такой старый муж, если можно найти молодого любовника? Например, Адама Белтрана… Чем плох! Красивый, светловолосый, голубоглазый. Думала, никто не узнает о твоих похождениях? А не вышло: ребенок родился весь в отца. Только не в того, в кого тебе хотелось бы.

Лора стояла, глядя на него немигающим взглядом. Ее большие карие глаза были полны слез. Дэниэл не выдержал и оборвал Флетча:

— Ну, все, довольно! Остановись!

Флетч сердито глянул на друга и быстро зашагал прочь по направлению к хижине священника. Дэниэл был ошеломлен. Он чувствовал себя настолько неловко, что даже не смог выдавить из себя слов сочувствия. А Мэйда подошла к плачущей женщине и нежно сказала:

— Все в порядке? Мы проводим тебя домой?

— Нет, не стоит беспокоиться, — Лора вытерла руками слезы. — Флетч сказал мне в лицо то, что уже давно говорят за моей спиной, — она немного помолчала, борясь с подступающими слезами, потом продолжила дрожащими губами:

— Они все заблуждаются. Клянусь богом, что мой ребенок принадлежит Томасам. Мне самой непонятно, откуда у моей девочки светлые волосы и голубые глаза. Но не от Адама Белтрана — это уж точно. В моей жизни был только один мужчина.

Мэйда поверила ей.

— Однажды все в Биг Пайне поймут это, — сказала она, передавая Лоре ребенка.

— И никто так сильно не удивится, как Флетч Томас, — продолжил за свою невесту Дэниэл.

— Разве это не ирония судьбы, когда два незнакомца верят мне, а самые близкие люди — нет. — Лора глубоко вздохнула. — Меня не волнует то, о чем шепчутся за моей спиной. Я взрослая и могу снести жестокость людей. Но слова Флетча меня ранят. Каждая его грубость как маленькая пчела, которая впивается в мое сердце и больно жалит… Теперь он ненавидит меня. Похоже, в поселке не осталось ни одного человека, который не выразил бы свое презрение ко мне тем или иным способом.

Повеяло ветерком, и Лора опять прикрыла личико Жоли.

— Я лучше вернусь домой. Пора кормить малышку. Буду очень рада, если вы навестите меня. Конечно, если не боитесь гнева Флетча.

— Мы друзья Флетча и ничуть его не боимся. Но дело в том, что мы на днях возвращаемся обратно в Канаду. Мы отправимся в путь сразу же после того, как поженимся. Мы ведь и пришли сюда вместе с Флетчем только за этим.

— Вот это да! — в глазах Лоры появилось разочарование. — Мне грустно это слышать. Я уж думала, что у меня появились новые друзья в здешних краях. Ну да ладно, не будем об этом. Я хочу, чтобы вы были счастливы и у вас было много детей.

— Мы с Дэниэлом тоже желаем тебе счастья. Надеемся, что у Жоли будет много братьев и сестер, с которыми она сможет играть.

Лора покачала головой:

— Боюсь, Жоли так и останется моим единственным ребенком.

Она снова пожала руки своим новым друзьям и пожелала им удачного возвращения домой. Потом повернулась и ушла по тропинке к дому.

— Кажется, я догадываюсь, что здесь произошло, — сказала Мэйда, когда Лора скрылась из виду. — Здесь есть какая-то тайна. И Флетч имеет к этому не последнее отношение…

Глава 6

Мэйда и Дэниэл держались немного поодаль от Флетча. Однако старались не упускать его из виду, чтобы не заблудиться в незнакомых местах. Они поняли, что Флетч погружен в мысли о Лоре.

«Почему я должен любить женщину, поссорившую меня с отцом? Женщину, которая родила ребенка неизвестно от кого? Почему она так поступила со мной? Ведь я был нежен с ней! Ведь я дал ей понять, что люблю! Иначе зачем мне была нужна та ночь в конюшне?» — вопросы возникали один за другим, но Флетч не мог на них ответить. Оставался единственный выход: уйти с друзьями назад, в Канаду. Если он останется в Биг Пайне или где-то поблизости, то совершит непростительное — соблазнит жену отца.

Флетч постарался успокоиться, поджидая, пока Мэйда и Дэниэл догонят его. Потом, как ни в чем не бывало, сказал:

— Вот здесь живет священник Стайл и его жена Ина.

Он свернул с тропинки. Друзья последовали за ним. Они немного разволновались, когда Флетч постучал в широкую дверь. Ведь если не считать рождения ребенка, женитьба представлялась им самым значительным событием в жизни. И вот это событие было близко как никогда.

Напряжение Мэйды и Дэниэла немного спало, когда дверь открылась, и на пороге показался полный, средних лет мужчина. Он широко улыбнулся теплой, добродушной улыбкой:

— Флетч! Как я рад видеть тебя! Мы все по тебе очень скучали, особенно — твой отец.

Взгляд священника остановился на Мэйде.

— Вы прибыли ко мне в гости или по делам?

— Думаю, и то, и другое, — ответил Флетч, когда все трое вошли в распахнутую дверь. — Я хочу познакомить тебя с моими друзьями, Дэниэлом и Мэйдой. Они пришли сюда со мной из Канады, чтобы пожениться. В их краях нет священников.

Стайл не смог скрыть своего удивления: мужчину вполне можно было принять за отца девочки. Но они смотрели друг на друга такими влюбленными глазами, что священник быстро справился с неловкостью и пожал им руки.

— Мэйда и Дэниэл хотят пожениться как можно быстрее, чтобы вернуться домой до того, как выпадет снег, — объяснил Флетч, когда все уселись.

Стайл задумался, уставившись на пол. Потом поднял глаза и произнес:

— В таком случае мы можем приступить к церемонии прямо сейчас. Если, конечно, вы не собираетесь устраивать пышного праздника и вам не нужно времени переодеться.

— Нет, это не входит в наши планы, — поспешно ответил Дэниэл. — Мы просто хотим побыстрее стать законными супругами, чтобы Мэйда могла спокойно рожать детей.

Стайл улыбнулся:

— Ну что ж, тогда я не вижу причин, чтобы оттягивать столь долгожданный для вас момент. Пойду позову жену — она будет вторым свидетелем.

В комнату вошла невысокая полная женщина. Волосы с проседью, смеющиеся глаза.

— Флетч, мальчик мой, здравствуй! — она крепко обняла его. — Я сначала не узнала тебя. Думаю, что это за бородач к нам пожаловал. Скажи, почему ты скрываешь свое красивое лицо за этой ужасной щетиной?

— Мне просто лень бриться, — усмехнулся Флетч. — Хотя я собираюсь избавиться от бороды: она больно царапает кожу.

— Ина, — вмешался Стайл, — познакомься: это Дэниэл и Мэйда. Они хотят пожениться прямо сейчас, и ты будешь свидетелем.

— Очень приятно, — Ина кивнула гостям.

Все заняли свои места, и священник открыл потертую библию…

Церемония получилась достаточно торжественной. Молодожены понравились Стайлу, и он сделал все не торопясь, как если бы перед ним стояли очень важные персоны.

Ина передала обручальное кольцо Мэйде, и обряд завершился. Флетч пожал руку Дэниэлу и поцеловал его молоденькую жену. А священник вписал имена молодоженов и дату заключения брака в соответствующий документ, подтверждающий, что гости из Канады, наконец, стали законными супругами.

Потом Мэйда вернула кольцо Ине, а Дэниэл расплатился со Стайлом. Получив благословение, гости покинули хижину.

Молодожены были настолько счастливы, что не заметили, как похолодало на улице. Зато на это обратил внимание Флетч. С тревогой поглядев на тяжелые черные тучи, застилавшие все небо, он сказал друзьям:

— Нам лучше отправиться в путь завтра утром. Скоро будет буран, и тогда нам не поздоровится.

Дэниэл и Мэйда остановились посреди дороги.

— Я правильно расслышал, Флетч: ты сказал «нам»?

Флетч кивнул.

— Ты собираешься вернуться в Канаду вместе с нами?

— Да. Я хочу на некоторое время покинуть Биг Пайн. Не представляю, что я буду здесь делать один.

Дэниэл с минуту внимательно смотрел на друга, стараясь по выражению лица прочитать его мысли. Затем кивнул:

— Что ж, возможно, ты прав. Мы же с миссис — он сделал паузу и улыбнулся Мэйде, — будем только рады твоей компании. Так что завтра, на рассвете, двигаемся в путь…

Вечером супруги отправились спать пораньше. Это ведь была их первая законная брачная ночь. Флетч остался на улице, чтобы не мешать им.

Полная луна пряталась за облаками и снова выходила на небо, то освещая окрестности, то погружая их в темноту. И вдруг в ее свете Флетч увидел фигуру мужчины, ускользающего в лес. «Да это же отец? Конечно, он. Неужели он все еще продолжает свои похождения к Бабочке?!» — Флетч решил проверить догадки и, затаив дыхание, пошел за Тейлором, стараясь остаться незамеченным.

Когда отец свернул на тропинку, ведущую к индейской деревне, сын убедился в своих подозрениях. А тут еще из леса вышла Бабочка, и Тейлор взял ее на руки.

Флетч сжал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не броситься на отца. «Как он может встречаться с любовницей, когда дома его ждет Лора?! Женился на молодой и красивой, а по-прежнему бегает к индейцам. Не мудрено, что жена от него стала посматривать налево. Сам виноват, на двоих его уж явно не хватает — силы не те… А впрочем… все это теперь меня не касается». — Флетч развернулся и побрел к хижине. Теперь он более, чем когда-либо, был уверен в правильности своего решения покинуть Биг Пайн.

* * *

Лора уложила Жоли спать и выглянула в окно. Падал снег. Густые пушистые хлопья образовали белый занавес, и из-за него ничего не было видно в полуметре. «Вот и зима». — Лора взяла в руки шитье и села поближе к огню. Она не переставала волноваться за Тейлора. В такую непогоду он мог легко заблудиться в лесу. Однако она успокаивала себя тем, что отцу хватит мудрости остаться у Бабочки до рассвета — к тому времени снегопад, скорее всего, закончится.

Еще Лора думала о Флетче. У нее не выходила из головы сегодняшняя встреча с ним. «Даже он мне не верит! Хотя прекрасно знает, что до него я ни с кем не была близка. Неужели он считает, что за какой-то год я могла настолько измениться, что превратилась в девицу вроде этой Милли?! Что вышла замуж за отца, чтобы изменять ему с каким-нибудь молодчиком?! Хорошего же он обо мне мнения…»

Когда Лора ложилась спать, под снегом уже исчезло крыльцо, а он все падал и падал. «Завтра будет трудно выбраться из дома, — подумала она, засыпая. — Ну ничего, утром Тейлор придет и расчистит дорожку. Только бы он дождался рассвета у Бабочки…»

* * *

Флетч проснулся и по необычной тишине в комнате понял, что выпал снег.

— Черт, — выругался он, вскочив с кровати. — Только этого нам не хватало!

Открыв дверь, он застыл в изумлении. Снег доходил ему почти до пояса. Теперь ни о каком путешествии не может быть и речи, придется им с друзьями остаться в Биг Пайне до следующей весны.

Из хижин струился черный дым. На улице не было ни души. Флетч оделся и взял в руки лопату, чтобы расчистить тропинку в поселок. Он раздумывал, стоит ли будить друзей, чтобы сообщить им печальные новости. Но тут сам Дэниэл вышел из комнаты, потянулся и почесал бороду.

— Доброе утро, дружище! — сказал он тоном человека, только что проведшего шикарную ночь.

— Не очень доброе, к сожалению. Выгляни в окно.

Довольное выражение лица Дэниэла моментально исчезло, когда он увидел, что снег лежит прямо под дверью, накрывая крыльцо.

— Черт возьми, Флетч! — он был взбешен неожиданным препятствием. — Теперь нам всю зиму придется торчать здесь! Чем я буду кормить Мэйду?

— Не кипятись, успокойся. Ты сможешь позаботиться о ней так же, как в Канаде. Неужели ты думаешь, что только там можно ставить капканы? Спешу тебя уверить, что в здешних местах тоже полно зверья. Росомахи, бобры, выдры вполне пригодны в пищу. К тому же Мэйде скучать не придется: она найдет здесь подруг. Подумай, как она была одинока, когда ты целыми днями пропадал в лесу, проверяя свои капканы. Мы обустроим хижину и вполне сможем здесь перезимовать. Как ты считаешь, она будет даже побольше вашего канадского дома, да и покомфортней, пожалуй.

— Ладно, уговорил, — Дэниэл поднял обе руки вверх, признавая себя побежденным. — Я тебя понял. Ты считаешь, что я могу купить капканы и пару снегоступов в магазине твоего отца?

— Можешь. Но я нисколько не удивлюсь, если ты найдешь все это и в сарае за хижиной. Сэм Крон тоже был охотником.

— Тогда, может быть, там есть и еще одна лопата, чтобы я помог тебе расчистить снег вокруг дома. Одной мы явно не обойдемся.

— И это не исключено. В наших местах в каждой хижине есть по две-три лопаты. Так что одевайся и пойдем работать — вдвоем мы быстро управимся.

— Подожди, только растоплю огонь. Здесь должно быть тепло, когда проснется Мэйда.

Флетч вышел из комнаты, улыбаясь: «Он ни на секунду не забывает о своей подруге. Вот человек!..»

В сарае друзья нашли две лопаты и несколько висящих на стене капканов. Все они были в хорошем состоянии и только требовали смазки. Рядом с капканами висели три пары снегоступов. Дэниэл улыбнулся: теперь у него не будет недостатка в работе.

Мужчины вышли на улицу и взялись за снег. Через некоторое время к ним присоединились и другие жители поселка. А ребятишки, радуясь выпавшему снегу, бегали вокруг работающих и бросались снежками.

Флетч наблюдал за магазином и хижиной Томасов. Из трубы дома вился дымок, а вот в лавке никого не было. И среди разгребавших снег Тейлора тоже не видно. «Может, он еще у Бабочки? — предположил Флетч, а потом испугался: — А что, если он потерялся в лесу во время пурги? И сейчас лежит где-нибудь в снегу, совершенно замерзший. От таких мыслей Флетчу стало не по себе. Он уже собрался пойти в хижину и разузнать, все ли в порядке, как увидел Тейлора, пробирающегося к конторе. В лесу слой снега был гораздо тоньше, чем в поселке, поэтому отец передвигался довольно быстро.

«Поторопись, поторопись, старый идиот, — мысленно ворчал Флетч, — кое-кто хотел бы задать тебе пару каверзных вопросов. Например, как ты добрался до магазина, не оставив ни одного следа на тропинке от хижины?»

Он видел, как Тейлор вышел на открытую местность и теперь переставлял ноги с большим трудом, проваливаясь в снег почти по пояс. Наконец, он был уже у магазина, собираясь открыть дверь, как неуклюже оступился и упал. Флетч заметил, что отец схватился за правую ногу и побледнел от боли.

— С отцом что-то случилось! Дэниэл, пойдем, выясним, в чем дело.

Тейлор сидел на снегу, прислонившись спиной к стене магазина. На лице застыла гримаса боли. Он посмотрел на сына и простонал, пытаясь улыбнуться:

— Я, кажется, сломал ногу.

— Дай-ка я взгляну, — Флетч присел и принялся ощупывать больную ногу. — Да, перелом есть. Чуть выше колена.

— Черт возьми! — выругался Тейлор. — Надо же было этому случиться именно сейчас — в самый разгар торговли.

Увидев, что с соседом что-то случилось, к лавке подбежали мужчины, расчищавшие снег. Каждый выразил сочувствие и предложил свою помощь.

— Куда тебя отнести, отец: в хижину или в магазин?

— Лучше всего, положите меня на койку на складе. Оттуда я смогу наблюдать за тем, что происходит в лавке.

Флетч кивнул и взвалил отца на плечи. Дэниэл осторожно придерживал ногу Тэйлора. Еще один поселенец обхватил пострадавшего за пояс. Илиша открыл дверь, и мужчины внесли Томаса-старшего в магазин. Его аккуратно уложили на койку в задней комнате, оставив дверь в торговый зал открытой.

— Ты что-нибудь знаешь о сломанных костях? — Флетч поглядел на друга с растерянностью от собственной беспомощности.

— Не волнуйся, я уже немного вправил ее. Живя в лесу, нужно многое уметь. Если это обычный перелом, то ничего страшного нет. Мне понадобятся лишь две небольших доски и несколько кусков материи.

— Флетч, — позвал Тейлор. — Пожалуйста, доберись до хижины и расскажи о случившемся Лоре. Пусть она разорвет какую-нибудь простыню на несколько кусков, а ты принеси их сюда.

Увидеть Лору один на один — это как раз то, чего хотел Флетч. Хотя он всегда отгонял эту мысль прочь, стараясь не поддаваться минутным соблазнам. Но теперь у него не было выбора: если он откажет отцу, весь Биг Пайн наполнится слухами. Вздохнув, Флетч вышел из магазина и по глубокому снегу стал пробираться к дому Томасов.

* * *

Проснувшись, Лора выглянула в окно. Она хотела посмотреть, сколько же снега намело за ночь. «Вот это да!» — ее глаза расширились от удивления: сугробы доставали почти до подоконника.

Лора плохо спала ночь, волнуясь за Тейлора. Хотя она и пыталась убедить себя, что он не вернется домой в такую погоду и останется у Бабочки до утра, тревожные мысли не уходили. Ей даже пришло в голову пойти попросить Флетча поискать отца. Однако она понимала, что это невозможно. Во-первых, она боялась, что брат ей откажет и снова обзовет грубыми словами. А во-вторых, ей не хотелось, чтобы Флетч знал, что отец все еще ходит к Бабочке. «Он наверняка не упустит случая позлорадствовать на этот счет. Не стоит давать ему такой возможности».

Лора посмотрела в сторону магазина в надежде увидеть дым из трубы. Но магазин был заперт — значит, отец еще не вернулся. На улице работали поселенцы, раскидывая снег. Среди них были Флетч и его друг. «Интересно, а поженились ли Мэйда и Дэниэл?» — вдруг подумала Лора. Она понимала, что теперь они не смогут вернуться домой до весны. И ей очень хотелось подружиться с Мэйдой, которая ей так понравилась.

Жоли закопошилась в кроватке, и Лора поспешила к малышке. Взяв ее на руки, она уселась в кресло-качалку у огня, расстегнула платье и стала кормить дочь, нашептывая ей ласковые слова.

Сытый ребенок опять заснул, а Лора снова подошла к окну.

— О, Боже! — невольно вырвалось из ее груди, когда она увидела, как Тейлора несут в магазин.

«О, Господи! Что же там произошло? Может, с отцом случился сердечный приступ? Ведь он проделал такой путь по глубокому снегу. А может, он шел домой ночью и успел дойти только до магазина? Он упал прямо у двери, а его смогли обнаружить только сейчас… О Боже, только бы он не замерз до смерти!» — неизвестность доводила Лору до отчаяния. Она не знала, что ей делать. Хотелось тут же броситься на помощь к отцу, но она понимала, что это невозможно. Во-первых, по такому снегу она не смогла бы пройти и пару шагов. А во-вторых, Жоли нельзя было оставлять в доме одну. Так она и стояла, словно приклеенная к окну, надеясь, что кто-нибудь придет к ней и расскажет о случившемся.

Наконец, из лавки вышел Флетч. Лора поняла, что он направляется к ее хижине. Она не отводила глаз от его фигуры, напряженно следя за каждым его шагом.

«Боже, но почему так долго?!» — ей казалось, что Флетч идет уже целую вечность, хотя весь его путь занял не больше пяти минут.

Когда он наконец добрался до крыльца, Лора распахнула дверь и спросила срывающимся от волнения голосом:

— Что с отцом?

Флетч постоял, переводя дыхание от быстрой ходьбы. Затем усмехнулся:

— Отец? Ты называешь своего мужа отцом?

Лора едва не стукнула его кулаком: нашел время язвить!

— Я назвала его так по привычке, — в ее голосе слышалось нетерпение, — не придирайся к словам. Что с ним? Он жив?

Флетч делал вид, что не замечает ее состояния. Он словно издевался над ней, продолжал тянуть время. Тщательно стряхнув снег с одежды, потоптался на крыльце и только потом сказал:

— Позволь мне войти. Я не могу говорить у порога.

Лора отступила, пропустив его в комнату. Флетч снова стал отряхиваться, и его рука неожиданно скользнула по ее груди. Женщина сердито посмотрела на его лицо, пытаясь понять, было ли это прикосновение случайностью. Однако Флетч выглядел непроницаемым, и Лора, отмахнувшись от глупой мысли, поспешила опять начать расспросы.

— Ну вот, теперь ты в доме, — сказала она уже с раздражением. — Скажи, наконец, что с от… с Тейлором?

Флетч медленно расстегнул куртку на густом меху и только тогда произнес:

— Отец упал и сломал ногу.

— О, Господи! Надеюсь, это не очень страшно?

— Разумеется, ему больно. Но, по словам Дэниэла, речь идет о самом обыкновенном переломе. Так что не волнуйся — с ним будет все в порядке. Об этом позаботится мой друг. Надо только простыня, чтобы наложить шину. Отец сказал, чтобы ты порвала ее на несколько кусков и отдала мне.

— Да, да, конечно… Еще что-нибудь надо?

Флетч не мог отвести взгляда от ее фигуры, заостряя внимание на каждом изгибе тела, которое облегало платье. Он уже готов был воскликнуть: «Да! Надо! Мне нужна ты! Я не смог заглушить своей любви к тебе, сколько бы ни старался». Однако он взял себя в руки, отвернулся и глухо промолвил:

— Еще понадобится постельное белье. На старой кровати в магазине есть только соломенная подстилка.

— Разве он не попадет домой?

— Он говорит, что должен смотреть за магазином.

— Как же он собирается это делать?

— Оставит дверь между комнатами открытой. Кровать стоит как раз поперек, так что он будет видеть всех посетителей.

— Может быть, лучше попросить об этом Илишу?

— Может быть… — Флетч о чем-то задумался, потом неожиданно для себя спросил:

— Почему отец все еще ходит к Бабочке? Разве ты не даешь ему всего, чего он хочет?

Глаза Лоры вспыхнули.

— Не могу поверить своим ушам: ты жалеешь меня, — она смотрела на Флетча в упор. — Но это не твое дело, что произошло между мной и Тейлором. А с Бабочкой, как ты знаешь, он знаком уже много лет. И то, что он иногда навещает старую знакомую, вполне естественно.

— А спать с ней — это тоже естественно?

— Ты не можешь этого знать! — отрезала Лора и ушла в другую комнату. — Сейчас я оденусь и соберу все необходимые вещи.

Флетч молчал, наблюдая за покачиванием ее бедер, когда Лора входила в комнату, которая когда-то была его. «Странно, — на его лице отразилось недоумение. — Разве они не спят с отцом в одной комнате? Что здесь происходит, черт побери?!»

Едва Лора успела закрыть за собой дверь, как проснулась Жоли. Флетчу пришлось подойти к люльке. Взглянув на малышку, он опять ощутил в себе такой прилив нежности, как и в первый раз, когда увидел ее у Мэйды на руках. «Что же в этом ребенке такого особенного, что мне так нравится глядеть на него? — не понимал Флетч. — Черт возьми, я чувствую даже какую-то привязанность к ней!»

Он согнулся над колыбелькой и протянул девочке палец. Жоли посмотрела на него широко открытыми глазами, затем улыбнулась и, уцепившись за палец, прочно зажала его в своей ручонке. Флетчу вдруг захотелось взять малышку на руки и прижать к груди. Однако он заставил себя вспомнить, что отцом ребенка был Адам Белтран.

Когда вернулась Лора с целым ворохом тряпок, Флетч сделал вид, что внимательно смотрит в окно. Обернувшись через некоторое время, он увидел, что сестра укутывает Жоли в теплую шаль.

— Зачем ты ее так закутываешь? В комнате тепло.

— Я не могу оставить ее здесь одну.

Флетч удивленно уставился на нее.

— Надеюсь, ты не собираешься брать ее с собой в магазин?

— Именно это я и хочу сделать. Я нужна отцу.

— Ты сошла с ума! Посмотри в окно. Тебе не пройти по такому глубокому снегу!

— Ничего, как-нибудь пройду. Буду идти по твоим следам.

Флетч посмотрел на ее маленькое, но полное решимости лицо и вздохнул. Если уж Лора что-то задумала, то отговорить ее было невозможно. Это в ней еще с детства.

— Хорошо, — в голосе Флетча звучало недовольство. Он закрутил тряпки в тугой узел и направился к двери. — Но ты должна приготовить себя к трудному пути.

— Догадываюсь… — Лора вышла за ним на улицу. — Иди вперед, я не буду отставать от тебя ни на шаг.

Они не прошли и трех метров, когда по сбившемуся дыханию Лоры Флетч понял, что она не может идти даже по его следам. Он попытался не обращать на это внимания, но равнодушие ему не далось. Они слишком много лет были рядом, чтобы вот так запросто отмахнуться от нее как от чужого и даже неприятного ему человека.

— Давай я понесу ребенка, — приказал Флетч властным тоном. — А то еще, не дай Бог, уронишь девочку в снег.

Он уже приготовился спорить, полагая, что Лора ни за что не отдаст ему ребенка. Но она неожиданно для него согласилась сразу:

— Хорошо. Давай мне одеяла.

Они обменялись ношами, и Флетч пошел дальше гораздо медленнее: чтобы сестра успевала за ним. Он крепко прижимал малышку к груди, чувствуя сквозь одежду, как бьется ее сердечко…

— Что ты здесь делаешь, дорогая?! — воскликнул Тейлор, как только Лора, пробравшись сквозь толпу на улице, наконец ворвалась в магазин. — Где Жоли? Как ты добралась по такому снегу?

— Не волнуйся, все в порядке, — ответила Лора, снимая куртку и присаживаясь у кровати. — Добралась нормально. Жоли у Флетча.

— У Флетча? — Тейлор не верил собственным ушам.

Лора кивнула, и на ее губах мелькнула легкая усмешка.

— Он боялся, что я уроню девочку в снег.

Тут Лора заметила стоящих в углу Дэниэла и Илишу и приветливо им кивнула. Они улыбнулись и кивнули в ответ.

— Ты справишься с этим, Дэниэл? — раздался вдруг голос Флетча. Никто не заметил, как он вошел в комнату.

— Где Жоли? — вскочила Лора, не дав Дэниэлу ответить.

— Я положил ее в корзину и поставил на прилавок, — Флетч старался говорить как можно равнодушнее. — Она все еще спит.

— Ты положил ее в корзину?! — закричала Лора. — Как маленькую собачонку?!

— Успокойся, с ней все в порядке, — невозмутимо отвечал Флетч, снимая куртку и вешая ее на крючок. — Илиша растопил печь, в магазине тепло, и в корзинке ей будет так же уютно, как в собственной колыбели.

Лора метнула на него взгляд, полный гнева. Но не смогла больше ничего ответить, потому что Тейлор попросил:

— Иди присмотри за девочкой, Лора. И прикрой поплотнее дверь, когда будешь выходить.

Голос отца звучал совсем слабо. Она понимала, что он не хочет, чтобы она видела его страдания. И все же колебалась. Ей хотелось взять его за руку, когда Дэниэл начнет свою операцию, своим присутствием хоть немного облегчить его боль.

Тейлор, видя ее нерешительность, снова попросил дочь выйти. На этот раз он собрал все силы, чтобы голос прозвучал как можно тверже. Лора повиновалась, тихо прикрыв за забой дверь. После чего прислонилась к стене в ожидании чего-то страшного.

Дикий крик заставил ее вздрогнуть. Видимо, Дэниэл ставил кость на место. Испуганная Лора тут же ворвалась в комнату. Она достала из кармана платок и вытерла мокрый от пота лоб Тейлора. Потом же ей осталось только молча наблюдать, как Флетч и Дэниэл обматывают кусками материи шину, которой предстояло предохранять сломанную ногу.

Когда процедура была закончена, Лора посмотрела на бледное лицо Тейлора и нежно спросила:

— Тебе что-нибудь принести? Может быть, стаканчик виски — это успокоило бы тебя.

Тейлор слегка улыбнулся и покачал головой:

— Ты не поверишь, но я лучше бы что-нибудь съел. Я такой голодный!

— Как насчет бекона с яичницей?

— Отлично. И чашечку кофе. Я не пил его со вчерашнего утра.

Пока Лора ломала голову над тем, как сварить кофе и поджарить бекон на малюсенькой плитке, Дэниэл и Илиша, попрощавшись, вышли из магазина. И тут она вспомнила о большой печи. Увидев, что Флетч одевает куртку, собираясь уйти, она попыталась задержать его.

— Постой, Флетч, мне нужна твоя помощь. Ты не мог бы перед уходом разжечь огонь и заварить кофе?

Флетч нахмурился, но прежде чем успел ответить, Тейлор с беспокойством в голосе попросил его:

— Не уходи, пожалуйста, пока я не поговорю с тобой.

— Нет, я не могу здесь долго оставаться, — Флетч ухватился за дверь, стараясь не смотреть отцу в глаза. — Мне надо еще помочь Дэниэлу убрать снег.

Глаза Тейлора наполнились печалью, когда он смотрел вслед уходящему сыну. Лора видела это, и ей хотелось догнать Флетча и хорошенько поколотить его. «Он не смеет вести себя так с отцом! Если бы я могла рассказать ему всю правду, он наверняка раскаялся бы…», — но Лора знала, что этого никогда не случится. Она немного успокоилась, отыскивая на пыльных полках магазина посуду и продукты.

Зачерпнув горсть кофейных зерен, она отложила их в сторону вместе со старым кофейником, который у Тейлора всегда стоял на плите. И даже не подняла глаз, когда Флетч неожиданно вернулся. Потому что знала, если посмотрит, наверняка разозлится и они опять заспорят, а Тейлору нельзя волноваться.

И все же Флетч опять вывел ее из себя, когда, выйдя на улицу, чтобы наполнить кофейник снегом, громко хлопнул дверью и разбудил Жоли. Ребенок сразу же заплакал, и Лоре пришлось отложить бекон в сторону. Она взяла дочь на руки и, присев на стул перед прилавком, принялась ее кормить грудью.

Вернувшись в магазин, Флетч встал как вкопанный. Он не мог оторвать взгляда от кормящей матери. Вдруг вспомнил, как сам когда-то прикасался к этой груди и сразу же возбудился. Лора не видела его, поглощенная процедурой кормления. Тогда Флетч слегка шаркнул ногами и, притворившись, будто никого не заметил, прошел в другую комнату.

Жоли опять заснула. И Лора, завернув ее в одно из одеял, принесенных из дома, снова положила девочку в корзину. Она не без удовольствия отметила, что Флетч это придумал довольно умно: положить малышку в корзину. Здесь Жоли превосходно себя чувствовала и спала, тихонько посапывая, как в своей домашней колыбели.

Наконец еда была приготовлена, и Лора поставила поднос отцу на колени. Флетч, прислонившись к стене, молча наблюдал за завтракающим Тейлором. «Она ведет себя с ним не как с мужем, — рассуждал он про себя. — Она все еще видит в нем отца… Что же у них тогда за брак, черт возьми! Они даже не спят в одной постели». Внезапно Флетча осенило. Реально Лора и Тейлор не были мужем и женой. Просто она забеременела от этого блондинчика Белтрана, и отец женился на ней, чтобы сохранить ее доброе имя. Теперь все становилось на свои места. В том числе и отцовские свидания с Бабочкой.

Флетч посмотрел на измученное лицо Тейлора и тут же пожалел обо всех грубых словах, сказанных в его адрес. «Я должен найти способ поладить с ним», — решил он. Что же касается Лоры, то перед ней он своей вины не чувствовал, скорее — наоборот. «Из-за этой шлюшки я поссорился с отцом, — сокрушался Флетч. — Я не спал ночами, постоянно думая о ней, пошел в Биг Пайн, не дожидаясь полного выздоровления… А она в это время спала с каким-то Белтраном, да еще и обзавелась от него ребенком…»

У него не хватало сил посмотреть на нее, когда она сидела рядом с Тейлором и что-то говорила ему нежно. Почему же отец по-прежнему любит ее, если знает, какой позор она едва не принесла в дом Томасов.

Тейлор закончил завтракать. Лора взяла пустую тарелку и отошла от кровати больного. Флетч решил воспользоваться этим, чтобы помириться с отцом. Он подошел к нему и миролюбивым тоном сказал:

— Отец, мне, наверное, придется заняться магазином, пока ты не сможешь стоять на ногах.

Тейлор удивился внезапной перемене в отношении сына к нему. Однако не показал вида, добродушно ответив:

— Я как раз собирался просить тебя об этом. Справишься? У тебя останется совсем мало времени на пирушки с друзьями. Ведь ты будешь занят все семь дней в неделю по четырнадцать часов в сутки.

Флетч улыбнулся:

— Если с этими делами справляется даже такой старый чудак, то мне это будет вообще раз плюнуть. Как-нибудь найду время и для друзей, и для женщин.

Тейлор протянул руку.

— Значит, договорились. Вот это дело! Кстати, ты мог бы приступить к работе прямо сейчас. Уже с полчаса, как магазин должен быть открыт.

— Но сначала мне надо поговорить с Дэниэлом.

— Хорошо. И помоги Лоре с Жоли добраться до дома. Да, не забудь нанять двух парней, чтобы они расчистили снег вокруг магазина.

Выдержав паузу, Флетч повернулся к Лоре и уже ледяным тоном произнес:

— Ты готова идти сейчас?

— Я и сама доберусь. Не стоит беспокоиться, — в голосе Лоры был тот же холод.

— Немедленно одевайся и перестань строить из себя принцессу, — внезапно резко прикрикнул Флетч. — У меня нет времени страдать от твоей глупости!

— Я не делаю глупостей! Это ты… — Лора запнулась на полуслове, увидев лицо Тейлора. Отец был расстроен их перепалкой.

Она взяла себя в руки и больше не произнесла ни слова. Однако решила для себя, что теперь не позволит Флетчу оскорблять ее и при случае всегда сможет дать ему отпор…

Глава 7

По дороге от магазина до хижины Флетч опять нес Жоли на руках. И опять он ловил себя на мысли, что уже почти любит этого ребенка, как своего. И от этого чувства, которое он не мог побороть, ему становилось не по себе. Ведь это не его дочь. И даже не его отца. А какого-то Адама Белтрана, будь он трижды проклят!

Лора открыла дверь, и Флетч тут же передал ей малышку. Не успела женщина сказать ему и пары слов, как он развернулся и ушел. Она не смогла бы догнать его по глубокому снегу, да еще с Жоли на руках. Поэтому лишь громко хлопнула дверью и решила отложить свою «речь» на потом.

* * *

Дэниэл расчищал дорожку от магазина к дому. Увидев Флетча, он решил на время оставить работу.

— Как здоровье отца?

— Все в порядке. Он только что позавтракал. Мы как будто помирились. Мне придется присмотреть за магазином, пока его нога заживет.

— Рад это слышать, — Дэниэл широко улыбнулся, показав свои белые зубы. — Отец и сын должны помогать друг другу. Я, например, всегда дружил со своим. Уже двадцать лет прошло, как его не стало, а я все еще думаю о нем и мне его очень не хватает.

— Знаешь, Дэниэл, я желаю тебе с Мэйдой много-много сыновей. Ты будешь им хорошим отцом — не сомневаюсь.

— Спасибо, дружище, — Дэниэл был просто счастлив, услышав такое в свой адрес. — Но мне бы все-таки хотелось, чтобы у нас обязательно родились и две девочки. Мэйда играла бы с ними, как с маленькими куклами и вспоминала бы свое детство.

«Что правда, то правда: маленькие девочки действительно очень похожи на кукол», — подумал Флетч, вспоминая Жоли. Как уютно она себя чувствовала в его руках! И как он негодовал при одной мысли о том, что малышка, увы, не его. А ведь она вполне могла быть его дочерью. «Могла бы, если бы ее мать не путалась с кем попало!»

— Ты останешься с нами или вернешься домой? — прервал размышления друга Дэниэл.

— Если вы не против, я хотел бы остаться здесь. Мне не хотелось бы встречаться с женой отца чаще, чем в этом возникнет необходимость.

— Конечно, мы с Мэйдой будем очень рады, если ты останешься. Но что-то я не пойму тебя, дружище. Ты вроде простил Тейлора, но все еще держишь обиду на Лору. Почему бы тебе не простить и ее? Уверен, что она не приставляла пистолета к виску твоего отца, заставляя его жениться.

— Ты прав: не приставляла. Она использовала для этого средство посильнее, чем пистолет. Она обратила его отцовскую любовь к ней против него же.

Дэниэлу показалось, что он понял, на что намекает друг. Однако уверенности в этом не было, и он решил посоветоваться с Мэйдой: иногда женщина интуитивно чувствует лучше, чем мужчина.

— Ладно, хватит разговоров, — Флетч собрался уходить, — пойду открою магазин. Туда, я вижу, уже направляются два человека — наверняка, хотят что-то купить.

— А как насчет завтрака? Ты уже перекусил?

— Не волнуйся. Я смогу приготовить его на плите. Бекон в лавке есть, кофе тоже.

Дэниэл кивнул:

— Хорошо. А в полдень я тебе принесу что-нибудь посущественнее.

— О’кей. А вечером я буду есть дома. Отец всегда закрывает магазин между пятью и шестью часами: чтобы успеть на ужин.

Дэниэл снова кивнул.

— К этому времени Мэйда накроет на стол. Мы будем тебя ждать.

— Спасибо, дружище. — Флетч уже развернулся, чтоб уйти, но вспомнил: — Да, Дэниэл, надо найти пару парней, чтобы расчистить снег между хижиной и конюшней… — в этот момент раздалось мычание коровы, и Флетч, улыбнувшись, закончил свою мысль: —…и подоить корову.

— Ну, снег-то я и сам раскидаю — будь уверен. А вот о том, как доить корову, не имею не малейшего представления.

— А разве ты не собираешься охотиться?

Дэниэл покачал головой:

— Сегодня нет. Снег слишком мягкий, по нему трудно идти. Так что займусь этим завтра, когда снег осядет и затвердеет.

Флетча окликнул Джордж Моррис, который никак не мог дождаться открытия магазина.

— Ну все, побегу. Увидимся, — Флетч махнул рукой своему другу и поспешил по расчищенной тропинке к лавке.

Не успел он стать к прилавку, как от первых покупателей тут же посыпались вопросы. Флетч едва успевал объяснять:

— Да, возможно, отец не встанет до весны… Да, я буду его замещать, пока он не выздоровеет окончательно… Да, сломана нога… Да, все уже в порядке и его здоровью больше ничего не угрожает… Да, обычный перелом…

— Думаю, тебе тяжело будет проводить все время на работе, — вкрадчиво сказал Джордж Моррис. — Тебе придется пропускать вечеринки и другие мужские развлечения…

Ничего страшного, как-нибудь переживу, — оборвал его Флетч, подкидывая дров в печку. Огонь в ней уже начал было гаснуть.

— Надеюсь, хоть на женщин у тебя время останется? — в тоне Морриса уже проскальзывали издевательские нотки. — Мужчина всегда должен давать работу своему члену, а то он может завянуть.

«Держу пари, что у тебя он всегда в хорошей форме», — подумал Флетч, но вслух этого не сказал, потому что знал, что Моррис уцепится за его слова и начнет хвастать своей мужской силой. По всей округе об этом ходили легенды. Но если Джордж думал, что его неутомимости в постели кто-то завидовал, то он глубоко ошибался. Каждый раз, когда его жена Агнес, ужасно худая и вечно усталая, шла по Биг Пайну, большинство жителей сходились во мнении, что Морриса пора кастрировать. Если бы он тратил хотя бы треть своей энергии на работу на ферме, его семья давно бы процветала и не знала нужды. Но он предпочитал быть неутомимым в постели и никаким в хозяйстве.

Флетч смерил Джорджа презрительным взглядом и грубо спросил:

— Кажется, ты что-то хотел купить?

Он терпеть не мог этого хвастуна, чья назойливость была сравнима только с бесцеремонностью Марты Лауден — самой известной сплетницы в поселке.

— Да, мне надо пару галлонов керосина. Я забегал сюда пару дней назад, да как-то забыл об этом.

«Как же, забыл — так я тебе и поверил! Да у тебя просто не было денег…» — безмолвно язвил Флетч, наполняя канистру.

В этот момент в магазин вошел Томми Уэзерфорд. Его лицо было румяным от холода. Этот парень нравился Флетчу. Том с утра до ночи работал на ферме, помогая своей овдовевшей матери Агате. Та была слишком строга с сыном, якобы оберегая его от разврата с соседскими девушками. Где бы Том ни находился, она повсюду следовала за ним. И если он танцевал или разговаривал с какой-нибудь девушкой слишком долго, Агата делала вид, что у нее начались головные боли и заставляла сына вести ее домой.

Флетч пододвинул канистру Моррису и приветливо улыбнулся Тому.

— Чем могу помочь?

— Матери нужна соль. Думаю, фунта будет достаточно.

— Слышал, ты приударяешь за девчонкой Фрейзера, — вмешался в разговор Моррис. — Ты уже спал с ней?

Мужчины вначале опешили, не ожидая такой беспардонности. Флетч хотел было выгнать наглеца из магазина, как Томми неожиданно развернулся и со всей силы ударил Морриса в пах. Тот закричал от боли, на его бороду покатились слезы.

— Теперь, — спокойно произнес Уэзерфорд, — Агнес долго будет отдыхать от тебя.

— Пошел ты… — Моррис говорил, задыхаясь. — Ты… лишил меня… мужской силы.

— Искренне надеюсь на это, — невозмутимо продолжил Том.

— А если ты еще раз упомянешь имя Джастин, я изобью тебя до полусмерти.

Он взял соль и, улыбнувшись на прощание Флетчу, вышел из магазина.

— Сынок, — позвал Тейлор из задней комнаты.

Флетч ушел к нему, плотно прикрыв за собой дверь.

Моррис остался один. Все еще продолжая корчиться от боли, он, прихрамывая, побрел домой…

* * *

Лора присела за стол с шитьем, решив немного поработать, пока Жоли спит. Из сарая раздалось призывное мычание коровы. Лора вздохнула. Ей так не хотелось идти доить, и бедная Босси наверняка чувствовала это. «Да и как я пройду к сараю, — придумывала Лора отговорки, — снег еще не успели расчистить. И Жоли нельзя оставлять одну, проснется — испугается…»

Во дворе послышалась какая-то возня. Лора подошла к окну. Тощий нерасторопный Джебби Моррис расчищал от снега дорожку к дому Томасов. Мальчишка выглядел жалко, одетый явно не по погоде. Его отцу, Джорджу, должно быть стыдно — не может обеспечить детей даже нормальной одеждой.

Когда расчищенная дорожка подошла к самому крыльцу, Лора открыла дверь.

— Заходи, Джебби, выпей чашечку кофе, чтобы согреться.

— Спасибо. Только мне пока некогда. Надо еще расчистить дорожку к конюшне, а потом подоить корову.

— Буду тебе очень признательна за это. Я принесу ведро для молока, как только увижу, что ты добрался до конюшни.

Лора закрыла дверь. Подумать только: сам Флетч побеспокоился о ней! В это просто не верилось.

Она посмотрела на часы. К тому времени, как Джебби справится с работой, пора будет нести ужин отцу.

«Брать ли еду для Флетча? — решала Лора. — Не удивлюсь, если он откажется есть. Это будет очень на него похоже. Он ведь ненавидит меня — сразу видно. Интересно, а станет он приставать к Белтрану, чтобы узнать, почему тот не женился на мне?» Поведение же Белтрана было и вовсе Лоре непонятно. Уж кому-кому, а ему было наверняка известно, что он не имеет к Жоли никакого отношения. Но он даже не пытается опровергнуть слухи о собственном отцовстве, как будто они доставляют ему истинное наслаждение. «А может, и доставляют… Для него это своеобразный способ прославиться. Ну кто еще в Биг Пайне может похвастаться тем, что спал с неприступной Лорой? Вот наглец…» Лора поклялась себе, что когда-нибудь заставит его прилюдно сказать правду. Тогда можно будет рассказать и об истинном отце девочки — Флетче. Хотя… Она понимала, что никогда не сделает этого. Во-первых, потому что не хотела расстраивать Тейлора. А во-вторых, потому что боялась, что Флетч ни за что не поверит, что Жоли его дочь…

…Лора приготовила ужин для отца. Потом потеплее укутала дочь и вышла. По расчищенной тропинке идти было легко, даже когда обе руки заняты. Поэтому Лора очень быстро добралась до магазина.

Открыв дверь, она увидела там Милли Ховард и вдову Марту Лауден, наблюдавших, как Флетч пересыпает сахар для Стайла. Похоже, женщины находились в магазине довольно давно: их пальто были расстегнуты, а шапки сняты. Распрямив плечи и высоко подняв голову, Лора гордо прошествовала мимо них. Флетч лишь мельком взглянул на нее, зато священник просто просиял от радости.

— Лора, милая, здравствуй. Как давно я тебя не видел! Как дела у тебя и твоей маленькой дочурки?

— Спасибо, все хорошо. А как поживаете вы с Иной?

— Жена чувствует себя просто великолепно. А вот я чертовски устал, весь день расчищая дорогу от снега, — тут он повернулся в сторону двери, за которой лежал больной, и, подмигнув Лоре, продолжил: — Как ты думаешь, Тейлор специально сломал себе ногу, чтобы всю зиму отлынивать от работы?

— Я все прекрасно слышу, Стайл, — засмеявшись, крикнул Тейлор со своей кровати.

Священник и Флетч громко захохотали, а Марта едва слышно захихикала. Впрочем, вскоре ее смех сменился недовольным фырканьем, потому что Тейлор позвал:

— Лора, дорогая, принеси мне быстрее малышку, я так по ней соскучился.

Глаза Флетча сверкнули гневом. Лора сделала вид, что не заметила его реакции. Она попрощалась со Стайлом и быстро прошла в заднюю комнату, плотно прикрыв за собой дверь: покупателям вовсе не обязательно было знать, о чем она будет разговаривать со своим мужем.

Тейлор взял девочку на руки.

— Как ты себя чувствуешь? Тебе не очень больно? — спросила Лора, выкладывая содержимое корзины на пол.

— Об этом не стоит и говорить, — махнул рукой Тейлор. — Так, чувствую только легкое покалывание в ноге — и все. Бабочка сварит питье из трав, и я быстро встану на ноги.

Лора удивленно посмотрела на отца.

— Мне надо будет пойти к индейцам?

— Да, — Тейлор отвел взгляд в сторону. — Я хотел бы, чтобы она узнала о случившемся со мной. Ведь я долго теперь не смогу навещать ее.

— Ты прав. Не увидев тебя в четверг, Бабочка решит, что ты устал от нее.

Тейлор покачал головой.

— Нет, она так никогда не подумает. Просто будет волноваться, не зная, что со мной.

— Ладно, поешь пока, — Лора протянула отцу бутерброд, после чего продолжила: — Я думаю, Жоли мне не стоит брать с собой. Да она, скорее всего, и не проснется, пока меня не будет.

— За девочку не беспокойся — я присмотрю за ней, — Тейлор взял Лору за руку. — Будь осторожна. И не забудь захватить с собой пистолет — в лесу есть волки, хотя я надеюсь, что ты их не встретишь.

— Не волнуйся, со мной ничего не случится: я буду осторожна и внимательна. Пойду схожу домой за твоим пистолетом, а заодно возьму и снегоступы.

— Они тебе не понадобятся, если ты пойдешь лесом. Там снега намного меньше.

— Хорошо, возьму только пистолет. Все, я пошла.

— Желаю удачи.

Выйдя из комнаты, Лора увидела, что в магазине остались только Флетч и Милли Ховард. Девица стояла, низко наклонившись над прилавком, а братец не мог отвести взгляда от ее груди, едва прикрытой глубоко декольтированным платьем. Флетч, увидев сестру, быстро наклонился к Милли и что-то прошептал ей на ушко, от чего та дико захихикала.

Лора сделала вид, что не обратила на это внимания, и вышла на улицу. Однако та парочка в магазине не давала ей покоя. «Что это такое он сказал ей? Может быть, назначил очередное свидание? Похоже на то — уж больно довольной выглядела эта развратница…» Лора опешила, что ей необходимо смириться с тем, что Милли и Флетч когда-нибудь поженятся. «Мне придется постоянно видеть их темноволосых детей, которые будут почти родными братьями и сестрами Жоли. И все в поселке не увидят ничего предосудительного в их рождении, а вокруг моей девочки всегда будет полно сплетен. Ах, Жоли, Жоли, — Лора едва не заплакала от горечи, — ну откуда же у тебя эти светлые волосы и голубые глаза?!»

Пистолета дома не оказалось. Лора в течение получаса пыталась его найти на всех полках, однако, отчаявшись, бросила это занятие. «Наверняка, отец оставил его в магазине. Просто, как всегда, забыл об этом», — Лора набросила куртку и побежала назад, в магазин.

Там ее ждал приятный сюрприз. На прилавке стояла знакомая корзина, над которой склонились Флетч и двое его друзей. Лора подошла поближе и увидела, что Жоли, окончательно освоившись в своей новой колыбели, не спит и беззвучно улыбается, глядя на столпившихся вокруг мужчин. А те были так заняты девочкой, что даже не заметили присутствия Лоры. Флетч же просто не спускал с ребенка влюбленных глаз, как будто знал, что перед ним его собственная дочь.

«Вот если бы он всегда так же смотрел на нее», — с грустью подумала Лора и бесшумно подошла к отцу.

— Разве ты еще не ушла к Бабочке? — удивился Тейлор.

— Я никак не могу найти твой пистолет. Я уже успела перевернуть весь дом, но все безрезультатно. Может, он где-нибудь здесь?

Тейлор стукнул ладонью по лбу:

— Точно. Я же брал его в магазин пострелять крыс. Совсем забыл. Извини, дорогая. Он на полке, рядом с фонарем.

Лора взяла пистолет и положила его в карман.

— Я вижу, Жоли не приходится скучать, — улыбнулась она.

— Да. Ты только ушла, как малышка сразу засуетилась. Однако стоило Флетчу взять ее на руки, она тут же успокоилась и перестала капризничать.

— По-моему, эта юная леди становится слишком избалованной.

— Нет, просто она повзрослела и требует к себе больше внимания.

— Я удивлена, что Флетч стал так о ней заботиться.

— Я тоже. Это особенно странно, если учесть, что на тебя, по-моему, он все еще сердится.

Лора пожала плечами.

— Наверное, к детям просто невозможно плохо относиться. Чьи бы они ни были. А его отношение ко мне пусть тебя не волнует. Главное, что вы снова стали друзьями. А обо мне он пусть думает все, что хочет, — меня это нисколько не волнует.

Тейлор знал, что Лора лукавит, говоря о своем безразличии к чувствам Флетча, однако не стал заострять на этом внимания, поменяв тему разговора.

— Ты прямо отсюда пойдешь к индейцам?

— Да. Может, ты хочешь, чтобы я передала Бабочке твое личное послание?

— Нет, не надо, Она и так знает, что я скучаю по ней.

— Мне кажется, она сама придет к тебе, как только узнает о случившемся. Ведь она же будет волноваться, поэтому захочет увидеть, в каком состоянии твоя нога.

— Ты действительно так считаешь? — в голосе Тейлора слышалась надежда.

— Да. И думаю, она придет сразу же после закрытия магазина, — ответила Лора, открывая дверь.

В торговом зале уже никого не было, кроме продавца и малышки. Лора с нарочито надменным видом проследовала к выходу.

— Ты опять оставляешь здесь ребенка? — сердито бросил ей вслед Флетч. — У меня нет времени присматривать за ней.

— Тебя никто и не просит. Девочка с минуты на минуту заснет.

— Куда это ты так направляешься, что даже не можешь взять дочь с собой?

— Послушай, — Лора развернулась и посмотрела на Флетча в упор, — я вовсе не обязана перед тобой отчитываться. Могу сказать лишь, что иду не домой, поэтому не могу взять Жоли с собой.

— Интересно, куда же? — повторил свой вопрос Флетч. — Ни в одном из домов Биг Пайна тебя не ждут… — он помолчал, потом добавил с презрением: — Разумеется за исключением хижины твоего любовничка Белтрана.

— Вот именно, за исключением, — невозмутимо парировала Лора. — И не только Белтрана. Меня с таким же удовольствием примет любой женатый мужчина. Или ты считаешь, что кроме тебя и Адама я уже никому и не нужна?

С этими словами она вышла из магазина. Флетч стоял ошарашенный, переваривая смысл сказанного.

— Черт возьми, Лора, — бормотал он, глядя в окно, как она быстро удаляется от магазина. — Ты самая настоящая дрянь. Почему же я никак не могу забыть тебя? Несмотря на то, что ты позволила себе зачать ребенка на стороне, а потом выйти замуж за отца и принести в нашу семью незаконнорожденную…

Флетч осекся, назвав девочку незаконнорожденной. Что-то внутри не позволяло ему свою злость на Лору переносить и на ее ребенка. Жоли казалась ему похожей на ангела и явно не заслуживала плохого к себе отношения.

Флетч продолжал наблюдать за удаляющейся Лорой и ему хотелось кричать от негодования. Подумать только: женщина, которую он считал своей, спала с каким-то Белтраном! Ласкала этого мерзавца так же, как когда-то и его, говорила ему те же ласковые слова! Флетча так и подмывало броситься за ней вслед, отдать ребенка и заставить ее вернуться домой. Но он не двигался с места, потому что внутренний голос постоянно твердил ему: «Не смей делать этого, глупец. Ты не имеешь права вмешиваться в ее жизнь. Ты потерял ее, когда отправился в Канаду, и это была самая большая ошибка в твоей жизни…»

Лора скрылась из вида. Флетч отвел взгляд от окна…

* * *

В лесу было тихо. Безмолвие нарушал лишь скрип снега под ногами да потрескивание сосен. Лора шла медленно, постоянно оглядываясь по сторонам и не вынимая руку из кармана с пистолетом.

Она никогда не была одна в индейской деревне, поэтому, увидев вдали их хижины, немного разволновалась. «Как встретят меня индейцы? Вдруг они не знают, что я дочь Тейлора, ведь видели меня с ним всего однажды?» — эти вопросы не давали ей покоя весь остаток пути.

Деревня выглядела безлюдной, и лишь голубоватый дымок, струившийся из некоторых хижин, давал понять, что здесь живут люди. Несколько исхудавших собак, завидев незнакомую женщину, тут же подняли оглушительный лай. Лора остановилась и достала пистолет, решив что выстрел привлечет внимание индейцев, а заодно отпугнет собак. Однако стрелять ей не пришлось. Неизвестно откуда появившийся мужчина выкрикнул что-то резко, от чего собаки сразу перестали лаять и отбежали на порядочное расстояние. Внимательно приглядевшись к незнакомцу, Лора узнала в нем Огненного Лиса, старого друга Флетча.

— Здравствуй, Лис! Ты не представляешь, как выручил меня! Я уже думала, что меня загрызут собаки.

— Они только с виду такие злые, — Лис улыбнулся, — но без приказа человека ни за что не тронут. Так что ты зря боялась. Особенно с таким грозным оружием.

— Да, с оружием, — Лора не удержалась от смеха, прозвучавшего немного нервозно, — из которого не стреляла еще ни разу в жизни.

— Что привело тебя к нам в такую погоду, да еще одну? Что-нибудь с Флетчем?

— Нет, с ним все в порядке. Несчастье случилось с отцом. Он упал и сломал ногу.

— Это плохо… — было заметно, что известие расстроило Лиса, которому всегда нравился Тейлор. — Ты идешь к Бабочке, поэтому одна?

Лора кивнула. Тогда индеец предложил:

— Я провожу тебя. Ступай за мной.

Женщина не стала объяснять, что сама знает дорогу к хижине Бабочки. Она молча последовала за Огненным Лисом и встала рядом с ним, когда тот постучал в дверь построенного на отшибе жилища.

— Кто там? — раздался голос Бабочки.

— Гости, — ответил Лис, открывая дверь.

Лицо хозяйки побледнело, когда она увидела Лору.

— Что-нибудь с Тейлором? — полушепотом спросила она, сложив на груди руки.

— Ничего страшного, — поспешила успокоить ее Лора. — Тейлор всего лишь упал и сломал ногу.

Бабочка не смогла сдержать вздох облегчения, вырвавшийся из ее груди. К счастью, Тейлор жив, не оставив ее одну в этом мире.

— Присаживайтесь к костру, — пригласила она гостей. — И расскажите все поподробнее. Травма тяжелая? Он очень мучается?

— По мнению друга Флетча, это самый обыкновенный перелом, — начала Лора, усаживаясь перед огнем на шкуру медведя. Лис остался ждать ее у входа. — Отец хочет, чтобы ты ему помогла. Он говорит, что у тебя есть какое-то болеутоляющее средство.

Бабочка живо закивала головой.

— Я и сама хотела бы прийти помочь ему, Но, боюсь, это невозможно, — ее глаза вмиг погрустнели. — А ты? Тебе надо возвращаться к ребенку, а для того, чтобы сварить обезболивающее, потребуется несколько часов.

— Я не буду ждать. Сегодня вечером, когда закроется магазин, ты сама сможешь прийти к отцу и принести все, что нужно, — Лора достала из кармана ключ и протянула его Бабочке. Та не могла поверить своим глазам.

— Это ключ от магазина? Там будет меня ждать Тейлор?

— Да. И ты сможешь приходить к нему туда хоть каждую ночь.

Бабочка взяла ключ, сияя от радости.

— Я приду сегодня вечером. Сразу же, как стемнеет. А пока я угощу тебя чашкой чая на дорожку. И ты расскажешь мне про свои дела. Тейлор говорил, что вернулся Флетч и очень рассердился, узнав о вашем браке.

— Рассердился? — усмехнулась Лора, принимая из рук Бабочки вырезанную из тыквы чашку. — Думаю, точнее будет сказать — озверел. Особенно по отношению ко мне. Он, как и все в поселке, просто уверен, что Жоли — дочь Белтрана, а я лишь использовала отца, чтобы дать девочке его фамилию.

Бабочка недовольно хмыкнула.

— Как будто бы этот Белтран не женился бы на тебе, если б узнал, что ты носишь его ребенка. Да о такой жене, как ты, наверняка мечтают многие! А Флетч просто ревнует, и это не дает ему мыслить здраво.

— Ревнует? — Лора удивилась такому предположению.

— Конечно. Иначе он так не вел бы себя. Видно, он сам хотел заполучить тебя, да не вышло.

Лора вымученно улыбнулась, продолжая удивляться.

— Отец всегда говорил, что ты мудрая женщина. Но, по-моему, сейчас ты ошибаешься. У Флетча была возможность жениться на мне, но он ею почему-то не воспользовался.

Бабочка немного помолчала.

— Время покажет, кто из нас прав.

Лора поспешила перевести разговор на другую тему.

— Чай великолепен, — похвалила она, допивая последний глоток. — Спасибо за угощение. Мне пора, — женщины встали. — Скоро проснется Жоли и захочет кушать.

— Огненный Лис проводит тебя.

— Да я бы и сама дошла — еще ведь светло. А тебе не будет страшно идти одной по лесу, да еще ночью?

— Нет. Я знаю этот лес как свои пять пальцев. К тому же я пойду не одна — захвачу с собой пару собак.

Лора надела куртку и вышла. На улице ее поджидал Огненный Лис. Он повел ее в Биг Пайн самой короткой дорогой. Они шли молча, перекинувшись друг с другом лишь парой незначительных фраз…

* * *

Милли Ховард подошла к заброшенной хижине, где жили Флетч и его друзья, и уверенно постучала в дверь. Она решила помириться с Дэниэлом и Мэйдой. Ей нельзя было ссориться с ними, ведь она хотела приходить в этот дом как можно чаще. «Зря я тогда так завелась, — корила себя девица. — Но и Флетч тоже хорош — мог бы и заступиться…»

Дверь открыл Дэниэл. Узнав гостью, прохладно сказал:

— Флетча нет дома.

Он уже собирался закрыть дверь прямо перед ее носом, как Милли скороговоркой затараторила, боясь, что ее не дослушают:

— Я пришла не к нему. Мне нужно поговорить с тобой и Мэйдой.

Дэниэл презрительно улыбнулся. Он считал, что эта женщина собирается встречаться с Флетчем в их хижине, а разговор с ним и Мэйдой — всего лишь предлог.

Стараясь не смотреть ему в лицо, Милли продолжала:

— Мне действительно нужно поговорить с твоей женой.

— Правда? Ты сказала еще не все оскорбления в ее адрес?

Ховард почувствовала, что Дэниэл ей неприятен, однако постаралась скрыть свои эмоции и проговорила как можно жалобнее:

— Вы меня не так поняли. Я вовсе не хотела никого обидеть. Это была лишь неудачная шутка.

— Слишком неудачная, — проворчал Дэниэл. Тон «кающейся грешницы» немного смутил его. — Твои слова были очень жестокими. Не знаю, примет ли она твои извинения?

— Приму, — Мэйда бесшумно подошла и стала рядом с мужем.

— Ты же знаешь, я не могу долго сердиться, — она улыбнулась, посмотрев на него с нежностью. Потом продолжила, обращаясь к Ховард: — Всегда рада видеть тебя у нас в доме.

Дэниэл хотел было возразить, но Милли опередила его:

— Спасибо, Мэйда. Обязательно зайду сегодня вечером.

Подождав, пока незваная гостья отойдет подальше от хижины, озадаченный муж спросил у жены:

— Зачем ты ее пригласила?

— Я уверена, что они с Флетчем были когда-то любовниками. Откуда ты знаешь, какие у них отношения сейчас? Может быть, Флетч хочет, чтобы она приходила к нему? Разве мы можем ему мешать? Ему, а не нам, решать, можно ли ей приходить сюда…

* * *

На самом деле у Флетча не было ни малейшего желания возобновлять отношения с Ховард. Он знал о ее распутстве. К тому же догадывался, что заменить Лору она ему все равно не сможет, ему лишь хотелось, чтобы по всей округе стало известно, что Милли постоянно приходит к нему в хижину. Это была, на его взгляд, удачная возможность досадить Лоре. Хотя он все же не был уверен, что это поможет ему вернуть любимую. «Слишком поздно, — вздыхал Флетч. — Она, похоже, серьезно увлечена этим хитрым лисом Белтраном…»

Он подошел к корзинке и посмотрел на спящую Жоли. Как хорошо, что девочка совсем не похожа на своего отца. Только светлые волосы и голубые глаза выдавали ее происхождение. А в остальном… Странно, но в остальном она не была похожа ни на кого: ни на Лору, ни на Белтрана, ни на любого другого известного Флетчу человека, и только временами в ужимках и взгляде девочке проскальзывало что-то знакомое. Но что — этого он понять не мог.

Флетч едва успел отойти от корзины, как открылась дверь и вошла Лора.

— Я только переговорю с отцом, а потом возьму у тебя ребенка, — сказала она, быстро проходя мимо него.

— Он спит, — остановил ее Флетч.

— Хорошо, не буду его беспокоить. Зайду попозже, а заодно и ужин принесу.

Пока Лора закутывала Жоли в одеяло, Флетч внимательно разглядывал ее лицо, пытаясь найти на нем следы любовных утех. Но лицо ее выглядело свежим и невинным, как будто она вернулась не со свидания, а с легкой прогулки по свежему воздуху. «Значит, не очень-то он опытный любовник, — с удовлетворением отметил для себя Флетч. — Если бы мне довелось провести этот час с Лорой, она выглядела бы куда более усталой».

Лора не проронила больше ни слова. Прижав ребенка к груди, она вышла из магазина, даже не взглянув на Флетча. А тот стоял, как вкопанный, уставившись на дверь, в которую только что вышла его любимая. Он стоял и не мог двинуться с места. На душе было пусто и гадко…

Глава 8

Лора замешивала тесто. Внезапно ее взгляд упал на дорожку, ведущую к магазину. Она увидела спины двух спешащих девушек.

Лора неожиданно резко хлопнула ладонью по тесту. Это уже третья пара за сегодня, а ведь магазин открылся всего час назад. Когда за прилавком стоял Тейлор, красотки приходили в лавку не чаще раза в неделю, да и то после длительных уговоров мамаш. Теперь же они наведывались туда ежедневно, ища повод поулыбаться Флетчу. Как правило, покупалась какая-нибудь мелочь вроде булавки или катушки ниток. А то и вовсе спрашивали о товарах, которых никогда не было в продаже.

Девушки всегда приходили парами, постоянно хихикая и краснея. Они вертелись вокруг Флетча, пытаясь заигрывать с ним. Однако он не реагировал на их кокетство, оставаясь холоден, как лед. Единственной, кто, по мнению окружающих, пользовалась его расположением, была Милли Ховард.

Она всегда приходила одна, ближе к полудню. В это время других девушек в магазине уже не было, и ей это было на руку: меньше конкуренции.

«Что ей от него надо, — злилась Лора, раскладывая тесто на три длинных узких сковородки. — Они и так встречаются каждый день. Зачем же еще таскаться и в магазин?»

Это Джастин сказала ей, что Флетч опять связался с Милли. Каждый вечер после закрытия лавки Ховард ходит к нему в хижину. И никто не знает, когда она оттуда выходит.

Скоро у Джастин свадьба, и она последнее время совсем с ног сбилась, занимаясь подготовкой к ней. Буквально за день до снегопада Томми соорудил крышу их нового дома. Теперь там уже есть кровать, стол, неодинаковые стулья и печка, хотя Томми и Джастин так сильно любили друг друга, что смогли бы спать на полу, а готовить на костре.

Мебель молодым подарила мать невесты. Мама же Тома ограничилась тем, что отдала им кое-что из посуды. Она никак не могла простить сыну то, что он женится и оставляет ее одну.

Лора вздохнула. Джастин настаивала на ее присутствии на свадьбе. Она хотела, чтобы подруга стояла рядом с молодоженами во время церемонии. И Лоре не хотелось обижать девушку отказом, хотя она и понимала, что своим присутствием может испортить праздник, потому что многие предпочтут уйти, чем стоять рядом с женщиной, которая родила от одного, а вышла замуж за другого. Однако на все опасения подруги Джастин отреагировала весело:

— Не переживай, все будет хорошо. Они придут все до одного. И будут стоять рядом с тобой хотя бы из желания понаблюдать за тобой и придумать новые сплетни.

«Возможно, она и права, — с грустью подумала Лора. — Они не упустят такого случая посплетничать. Ведь на свадьбе соберется весь Биг Пайн, за исключением Тейлора, госпожи Уэзерфорд, блудниц и Жоли, которая останется с отцом».

В день свадьбы Бабочка наверняка придет к Тейлору пораньше. Ведь Флетч закроет магазин до срока, чтоб успеть на застолье в таверну — единственное место, которое может вместить всех гостей.

Нога Тейлора заживала быстро благодаря Бабочке и ее целебному питью. Во всяком случае, он так считал. Ведь теперь они виделись каждую ночь, а не раз в неделю, как раньше. И столь частые посещения любимой женщины наверняка оказывали на него не меньшее благотворное влияние, чем травы и примочки.

Лора посмотрела на часы. У нее еще было полчаса, чтобы заняться шитьем, прежде чем наступит время нести ужин отцу. Она села в свое любимое кресло поближе к огню и взяла в руки почти готовое платье. Она была уверена, что это будет самый лучший наряд в Биг Пайне. Когда-то давным-давно Берта Хиггинс заказала голубую парчу для своих девочек. Ткань привезли, но за ней никто не пошел. Она так и пролежала на полке магазина больше года, пока Тейлор не взял отрез для своей дочери. И вот теперь Лора шила из этой парчи платье, в котором ей предстояло появиться на свадьбе Джастин.

Наряд был почти готов: оставалось только подшить низ и пристрочить воротничок. Этим она и занялась. Лора пользовалась старыми выкройками. А поскольку ее фигура несколько округлилась после родов, платье сидело на ней довольно плотно, откровенно подчеркивая все изгибы тела. Так что поводов для всяких сплетен от одного ее вида будет предостаточно.

«Ну и пусть. — Лора аккуратно накладывала стежок на стежок. — Зато Флетч, как увидит меня в этом платье, так сразу и обомлеет! — она мечтательно улыбнулась, потом сразу же покачала головой, как бы возвращая себя к действительности. — Скорее всего, он даже не посмотрит в мою сторону. Он будет слишком занят своей Милли». Лора давно и бесполезно пыталась убедить себя, что ей это все равно. «Какая же я глупая, — сокрушалась она в очередной раз, — что до сих пор не могу забыть его! Пора бы уж смириться с мыслью о том, что он для меня потерян. А я все еще считаю его своим…»

Лора еще раз взглянула на часы. «Пора собираться к отцу», — она аккуратно повесила платье на стул и пошла проверить тесто. Оно уже подоспело, и Лора поставила сковородку в печь. Потом приготовила бутерброды с ветчиной, завернула их в плотную ткань, одела Жоли и вышла на улицу.

В магазине Лора встретила Мэйду. Жена Дэниэла ей приветливо улыбнулась и, нетерпеливо взглянув на сверток с Жоли, спросила:

— Как малышка переносит такой холод?

— Нормально. Я укутываю ее очень тепло, когда мы выходим на улицу. А дома у нас всегда хорошо натоплено.

Зная, что Мэйде не терпится увидеть Жоли, Лора развернула одеяло. Крошка сразу же заулыбалась.

— О, разве она не чудо! — воскликнула Мэйда. — Просто куколка! — она провела рукой по гладкой щечке Жоли. — Мой Дэниэл говорит, что она — самый прекрасный ребенок, которого он когда-либо видел. Скорей бы уж и у меня появилась такая кроха.

— Хочешь подержать ее?

— Конечно!

— Только давай сначала пройдем в заднюю комнату, там можно сидеть.

Лора направилась к двери. Мэйда последовала за ней.

Флетч посмотрел им вслед. Его задело, что Лора не обратила на него никакого внимания: «Подумать только, — злился он. — Она вела себя так, будто я один из товаров, лежащих на полках магазина!» Его раздражение усилилось, когда в магазин вошла Милли. Она широко улыбалась ему, а он лишь недовольно фыркнул. Ее присутствие становилось ему все более неприятным…

* * *

В задней комнате Тейлор в одиночестве раскладывал пасьянс. Лора успела обустроить все здесь так, чтобы отец себя чувствовал уютно, как дома. На окнах висели плотные шторы (никто не должен видеть, как сюда приходит Бабочка). Илиша, по просьбе Лоры, принес с чердака кресло и маленький стол. А потом она дополнила убранство парой маленьких, но очень красивых ковриков.

Лора заметила стоявшие у стены санки, на которых каталась в детстве. «Скоро и Жоли будет на них кататься», — подумала она.

Тейлор широко улыбнулся, приветствуя вошедших.

— Проходите, проходите, рад вас видеть. Это ж надо: сразу две красавицы одновременно… Точнее, три, — поправил он сам себя, посмотрев на малышку. — Дайте-ка мне скорее эту юную очаровашку.

Лора выразительно поглядела на Мэйду, извиняясь, что не может пока отдать ей девочку, и протянула свое сокровище Тейлору. Жоли тут же разразилась звонким смехом. Старик и малышка чувствовали друг к другу огромную привязанность. А Лора, глядя на них, вспомнила, что девочке нравился и Флетч, ему она тоже постоянно улыбалась. «Бедное дитя, — с грустью подумала мать, — если б ты знала, какой дрянью оказался твой настоящий отец».

Тут Жоли неожиданно громко чихнула. Тейлор забеспокоился.

— Может, не стоит таскать ребенка по такому холоду? Пусть лучше Флетч приносит мне еду. Конечно, я буду очень скучать по малышке. Но мы же не хотим, чтобы наша красавица заболела?

Лора тоже волновалась о здоровье дочери. Однако идея отца ей не понравилась. Флетч будет приходить за едой как раз в тот момент, когда Лора будет одна. Она боялась этих встреч. Но как объяснить это отцу? Правду сказать она не могла. А придумать какую-нибудь хорошую отговорку не было времени. Поэтому она кивнула, выражая свое согласие. Потом взяла Жоли из рук Тейлора и передала ее Мэйде.

Больной взялся за бутерброд, и в комнате на некоторое время воцарилась тишина, прерываемая лишь бормотанием Мэйды и смехом Жоли. Да из-за двери доносился бас Флетча и хохот его подружки.

Услышав голос Милли, Тейлор усмехнулся:

— Она появляется здесь каждый день, и мне кажется, Флетч уже устал от ее назойливости.

— Не удивительно, — Мэйда подняла голову, оторвав взгляд от ребенка. — Эта женщина и к нам домой приходит ежедневно. Постоянно зовет Флетча прогуляться с ней, хотя он еще ни разу не согласился.

«Бессердечное животное, — подумала Лора. — Получил, что хотел, а теперь женщину можно и бросить. У него всегда на первом месте был инстинкт, а до чувств других ему не было никакого дела. Разве не так он поступил со мной? А теперь эта Милли…»

* * *

— Вот это да! — раздался голос Берты, вошедшей в магазин. — На улице такой холод — невозможно.

Флетч улыбнулся и кивнул ей в знак приветствия. Ему нравилась эта добродушная болтушка, как, впрочем, и ее девочки. Любой мужчина мог получить от них все, что хотел. И при этом речь никогда не шла о привязанности и тем более замужестве.

— Чем могу быть полезен, Берта?

— Первое, что ты мог бы для меня сделать, — это пойти и навестить моих девочек. Они жалуются, что после твоего возвращения из Канады еще ни разу у них не был.

— Мне очень жаль, Берта, но в этом я вряд ли смогу тебе помочь, слишком занят в магазине. Да и других дел невпроворот.

Милли накрыла руку Флетча своей и надменно сказала:

— Думаю, ты поняла, Берта, какие дела имеет в виду Флетч?

Берта посмотрела на руки Флетча и Милли и пожала плечами:

— Ну что ж, если вы так настаиваете…

Флетч хотел было убрать свою руку, как из задней комнаты вышла Лора и Мэйда. Он тут же сменил свое намерение и стал ласково поглаживать пальцы Ховард. Однако Лора как будто даже не заметила его жеста. По крайней мере, по ней не было видно, что ее это задело.

— Здравствуй, Берта. Познакомься, это — Мэйда, они с мужем пришли в Биг Пайн из Канады.

Берта и Мэйда улыбнулись друг другу. Потом Лора продолжила:

— Как твои дела? После пурги я не видела ни тебя, ни твоих девушек.

— С ними все в порядке. Хотела захватить их с собой, но они словно прилипли к печке…

— Точнее, не могут отойти после бурной ночи, — с издевкой в голосе перебила ее Милли.

Берта презрительно посмотрела на нее:

— Кто бы уж говорил… Сама-то как смогла подняться так рано? Тоже ведь, наверное, не спала всю ночь?

— Я? Да я никогда… — начала возражать Милли, но Берта ее тут же оборвала:

— Ну да, конечно… Да у тебя было больше мужчин, чем у всех моих девочек вместе взятых.

Ховард покраснела. Мэйда чуть слышно засмеялась, а из задней комнаты раздался громкий хохот Тейлора. Чувствуя, что рука Флетча тоже трясется от едва сдерживаемого смеха, Милли выскочила на улицу, громко хлопнув дверью.

Постепенно все успокоились. Флетч принялся выполнять заказ Берты, а Мэйда и Лора отошли к окну, обсуждая предстоящую свадьбу Джастин.

— Ты знаешь, Лора, у меня даже нет подходящего платья, чтобы пойти на торжество. Поможешь мне сшить?

— Конечно. У тебя есть ткань?

— Пока нет. Но Дэниэл предложил мне выбрать. Поможешь?

— Какая ты смешная, Мэйда. Ну, конечно, помогу. Я, кстати, люблю выбирать ткани. А пару недель назад Тейлор привез в магазин кое-что любопытное. Так что давай завтра снова здесь встретимся и подберем то, что тебе надо. Можно будет завтра же и начать шить.

— Ой, Лора, я так тебе благодарна — ты не представляешь!

— Не стоит, Мэйда. До встречи!

Лора ушла, опять сделав вид, что не заметила Флетча. Берта вышла вслед за ней.

— Такая милая девушка, — многозначительно сказала Мэйда Флетчу перед тем как попросить у него муки и топленого сала. Тот в ответ промолчал и поспешно отправился выполнять ее просьбу.

* * *

С каждой минутой у Лоры становилось все тревожнее на душе. Уже пять часов, скоро придет Флетч за ужином для отца. Все уже было приготовлено, уложено в корзинку и накрыто сверху чистой тряпкой. Лора не хотела, чтобы Флетч заходил в дом. Она собиралась встретить его у входа, передав корзинку с едой через дверь. Но он вошел в хижину совершенно неожиданно для нее. Конечно, ведь все детство он провел с индейцами, научившись у них пробираться тихо и незаметно. К тому же он и не собирался стучаться в дверь собственного дома.

— Что тебя так напугало? — спросил Флетч, увидев выражение лица сестры. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я пришел за ужином отцу. Ты сама этого захотела…

— Я этого не хотела, — резко оборвала его Лора. — Так решил Тейлор. Он боится за здоровье Жоли. Ходить с ребенком по такому холоду — легко может простудиться.

— Наверняка это ты подкинула ему такую мысль.

— Ошибаешься. Отец сам предложил, чтобы ты носил ему еду. Если хочешь знать, так это Жоли натолкнула его на такую мысль: девочка чихнула, и он испугался.

На несколько минут воцарилась напряженное молчание. Его прервал Флетч:

— А Белтран будет так же заботиться о твоем ребенке? — увидев, что Лора опешила от неожиданности, он сам ответил на свой вопрос. — Сомневаюсь. Ведь он даже не захотел жениться на тебе, чтобы дать девочке свою фамилию. Хорош папаша…

— Хватит! — крикнула Лора. Потом продолжила уже спокойно: — Ужин на столе в корзине. Можешь взять его и оставить меня в покое.

— Мне некуда спешить, — Флетч взял стул и сел напротив.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.

— Интересно, как часто заваливает сюда Адам Белтран после того, как Жоли засыпает?

— А вот это не твое дело. Я же не спрашиваю, как часто приходит к тебе Милли, — Лора старалась говорить спокойно, хотя это давалось ей с большим трудом. Иногда ей казалось, что сердце не выдержит и разорвется.

— А это не секрет. Она приходит ко мне каждый вечер.

Лора держалась из последних сил, чтобы внешне выглядеть безразличной.

— Ну и что? Разве ты не счастлив от этого?

— Наверное, ты хотела сказать: «Разве она не счастлива?»

— Ничего подобного! Ты — хищный лесной волк, ты думаешь только о себе! Кому ты можешь принести счастье? — Лора готова была зарыдать.

— Продолжай, не останавливайся. Ну, какой я еще?.. Только не делай вид, что тебе не понравилось то, чем мы занимались с тобой в конюшне. Или ты уже забыла об этом?

«Нет, не забыла», — ответила мысленно Лора. И тут же память вернула ее в тот вечер, женщина вдруг вспомнила прикосновения губ и рук на своем теле и почувствовала, что совершенно теряет контроль над собой. Ее дыхание стало прерывистым, на шее запульсировала жилка.

Флетч молча наблюдал за ней, чувствуя, что тоже невольно возвращается в тот вечер.

— Лора, — голос его звучал хрипло, но нежно, — я никак не могу выбросить тебя из головы. Черт возьми, что ты со мной делаешь! Я все время думал о тебе, — он взял ее за руки и притянул к себе. — Зачем ты связалась с этим Белтраном?

Лора раскрыла рот от удивления. А Флетч, не давая ей опомниться, поцеловал ее в губы. Это был поцелуй, исполненный нетерпения и страсти.

Лора попыталась освободиться от рук, сжимающих ее крепким кольцом. «Ему нужно всего лишь мое тело, — с горечью думала она. — Нельзя поддаваться, иначе потом опять буду жалеть».

Однако все ее попытки освободиться оказались тщетны. Флетч прижимал ее все крепче и крепче. Ее руки слабели, мысли путались, по телу пробежала мелкая дрожь. Она почувствовала, что сдается.

— Не надо, Флетч. Пожалуйста… Я не хочу этого…

— Нет, хочешь! — Флетч целовал ее, быстро расстегивая платье и высвобождая ее грудь.

— Нет… Нет… — едва слышно шептала Лора.

— Да! Да? — Флетч был уверен и настойчив, покрывая ее тело поцелуями.

Наконец, Лора перестала сопротивляться, с силой обняв его.

— Не отпускай меня, милая! — с жаром шептал Флетч, обдавая ее лицо горячим дыханием. — Сделай так, как умеешь только ты. Доставь мне удовольствие…

Лора ласкала его все увереннее. Флетч застонал от наслаждения. Затем подхватил ее на руки и отнес в спальню.

Здесь они помогли друг другу окончательно раздеться, не прекращая ласки. В их движениях чувствовалась поспешность людей, сгорающих от страсти и нетерпения.

— Как ты красива! — выдохнул Флетч, опускаясь перед ней на колени.

Они так долго не были вместе, что хватило всего нескольких минут, чтобы наступила разрядка. Но они не отпускали друг друга, словно пытаясь за один вечер вернуть все упущенное. Какие же они были глупые, что так долго сдерживали себя, не давая выхода своей страсти! Зачем было мучить друг друга, если им так хорошо вместе?! Они упивались своей близостью, стараясь слиться друг с другом воедино, насколько это возможно…

— Спасибо, дорогая, — прошептал Флетч, укладывая Лору на кровать.

Она улыбалась ему, чувствуя себя на грани блаженства.

— Странно, но ты все еще такая скованная — как в первый раз…

Лоре вдруг захотелось рассказать ему всю правду: и про себя, и про Жоли. Она уже мысленно подбирала слова, настраиваясь на разговор, как вдруг Флетч оставил ее, перевернувшись на спину. Он лежал, напряжено уставившись в потолок. Что-то его явно обеспокоило. Лора потянулась к нему, чтобы обнять, помочь справиться с проблемами. Но тут в люльке заворочалась проснувшаяся Жоли, и матери пришлось поспешить к ней.

Флетч встал, оделся и молча вышел, захватив с собой корзину с едой для Тейлора. Лора заплакала, потрясенная столь внезапной переменой его поведения. «Я снова вела себя, как дура, — с горечью думала она. — Позволила ему использовать меня и тут же отбросить за ненужностью…»

Глава 9

— Мне очень нравится этот темно-зеленый цвет, — Лора развернула ткань на столе. — Молодец, что ты его выбрала. Он прекрасно подходит к твоим карим глазам.

— На самом деле его выбрал Дэниэл, — застенчиво уточнила Мэйда. — Он тоже сказал, что зеленое подойдет к моим глазам.

— Твой муж постоянно заботится о тебе, — Лора разложила выкройки, — тебе с ним крупно повезло.

— Да, — Мэйда внимательно следила за движениями рук подруги. Ей нравилось смотреть, как Лора колдует над ее будущим платьем. — Но ведь и я отвечаю ему тем же. Многие удивляются, как я могла выйти замуж за человека намного старше меня. Не верят, что я действительно люблю его. Если бы они знали, из какого ада вытащил меня Дэниэл!

Лора вопросительно посмотрела на подругу, удивившись ее последним словам. Мэйда вздохнула:

— Мне было всего четырнадцать лет, когда моего отца зарезали в драке ножом. Его звали Том Хендерсон. Мать даже не успела толком проститься с ним, как у нас в доме поселился этот охотник, Фестус Картер. Правда, она знала его давно. Но это все равно не давало ему права так себя вести. Мать разозлилась и приказала ему немедленно убираться. А он в ответ рассмеялся ей в лицо и нагло заявил: «Женщина, тебе не выжить в Канаде одной, без мужчины!» Потом схватил ее за руку и поволок в спальню. Я слышала, как мама кричала: «Убери руки! Не трожь меня!» А потом он ударил ее — я догадалась по звуку. После этого ужасно заскрипела кровать… Затем опять его голос: «Перестань орать — не то хуже будет. Иди и приготовь мне поесть!»

Бедная мать! Ей было так стыдно передо мной, когда она выходила из спальни. Картер шел следом за ней. Я подбежала к маме, пытаясь прижаться к ней, но это животное с такой силой шлепнул меня, что я упала на пол, и он с довольным видом уселся в любимое кресло отца и заорал: «Подойди сюда и сними мне ботинки!» С тех пор это стало моей постоянной обязанностью. Кроме того, я всегда должна была быть у него под рукой. Или ногой — так точнее… А мама готовила ему еду и удовлетворяла все его прихоти.

Пока не выпал снег, он постоянно брал меня с собой на охоту. Он боялся, что мы с мамой могли сбежать от него, и таким образом лишал нас этой возможности.

А потом Картер стал приводить с собой разных мужчин. Чтобы расплатиться со своими долгами, он заставлял маму спать с ними. В такие минуты я лежала, забившись в угол и желала ему смерти и всяких напастей. Я ненавидела его всей душой.

Так продолжалось всю зиму. Мама таяла на глазах, становясь все тоньше и бледнее. Картер перестал брать меня с собой на охоту, потому что знал, что теперь у нее не хватит сил убежать.

Потом наступила весна и мама заболела воспалением легких… Спустя два месяца она умерла…

— Дорогая, мне искренне жаль, — Лора смотрела на подругу глазами, полными горечи и сострадания.

— Я еще не закончила, — остановила ее Мэйда движением руки. — Позволь, я расскажу тебе все до конца. И больше мы не будем к этому возвращаться. Надеюсь, что когда-нибудь я все же смогу забыть все эти ужасы!

Лора кивнула, и Мэйда продолжила:

— Когда похоронили мать, я решила, что мне надо убежать от отчима. Но я не представляла, как это сделать. Куда отправиться? У кого укрыться?

Я сидела у костра, когда Картер подошел и вдруг спросил: «Сколько тебе лет, девочка?» «Четырнадцать», — ответила я, не понимая, зачем ему это знать. «Черт возьми! — воскликнул он. — Да ты уже совсем взрослая! Твой маленький рост ввел меня в заблуждение. Тебе уже давно пора зарабатывать деньги! — он поднял меня на ноги. — Иди в кровать, я сделаю тебя женщиной. Ты должна быть готова развлекать моих друзей, раз твоя мать уже не в состоянии этим заниматься».

Я не двинулась с места. Тут он схватил меня за руку — так же, как когда-то мою маму — и потащил за собой. Я изо всех сил сопротивлялась. Мне даже удалось освободиться от его потных рук, и я бросилась к двери. Ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы снова схватить меня. Я убежала в лес, слыша, как позади меня хлопнула дверь и задвинулась щеколда. Картер решил оставить меня на улице. «Когда образумишься, — кричал он из окна мне вдогонку, — я впущу тебя в хижину». Я ничего не ответила ему, убегая все дальше и дальше, в чащу леса. Я решила, что лучше отдамся на съедение волкам, чем позволю ему хоть раз до меня дотронуться.

Шел проливной дождь, и я в считанные минуты промокла до нитки. Дрожа от холода, я нашла упавшее дерево с густой кроной, спряталась в его ветках и свернулась калачиком прямо на земле. Там и нашел меня Дэниэл.

Я открыла глаза и увидела огромную голову похожего на медведя мужчины, который внимательно разглядывал меня. У него были такие добрые глаза, что я сразу же поверила ему.

«Девочка, что ты делаешь здесь в такую погоду?» — спросил он меня. Мне захотелось рассказать ему все, но я почему-то сдержалась, сказав только, что отчим не пускает меня домой. Его взгляд сразу же изменился, став жестким и злым.

Дэниэл помог мне выбраться из-под дерева и сказал, что хочет поговорить с тем негодяем, который выгнал меня из дому. Я повела его к своей хижине.

Когда мы подошли, Дэниэл, убедившись, что дверь закрыта на щеколду, вышиб ее ногой. Картер, решив, что к нему пришел кто-то из его друзей-кредиторов, выбежал нам навстречу, широко улыбаясь. Однако, увидев незнакомца и меня за его спиной, тут же помрачнел.

«Это твоя дочь?» — гневно спросила его Дэниэл. «Что-то вроде этого. Она жила у меня вместе с матерью, которую мы сегодня похоронили».

«Что же она делает на улице в такую погоду и почти совсем раздетая?» — Дэниэл сделал решительный шаг в сторону Картера. Тот попятился, заговорив скороговоркой:

«Она могла вернуться дома в любой момент, стоило ей только захотеть этого, — он перевел взгляд на меня: — Достаточно было только пообещать заботиться обо мне, ведь так, Мэйда?»

Я молчала, не зная, что сказать.

«Почему же она все-таки убежала?» — вновь стал наступать на Картера Дэниэл. И тут я решилась. Не дав отчиму времени что-либо придумать в свое оправдание, я рассказала своему спасителю о том, какая участь постигла мою мать после смерти мужа, и о том, что ожидало меня, если бы я не смогла вырваться.

Дэниэл бросил на Картера полный гнева взгляд, затем повернулся ко мне и спокойно сказал: «Ты уже согрелась, девочка? — я кивнула. — Тогда собирай свои вещи, я уведу тебя отсюда».

Картер что-то пробормотал, а потом схватился за нож. Но Дэниэл успел опередить его, вытащив из-за пояса свой охотничий клинок и вонзив его прямо в сердце негодяя. Картер упал на пол. Из его рта потекла кровь…

Я надела сапоги и пальто, взяла кое-какие вещи, и мы сразу же покинули дом. Дэниэл немного задержался, чтобы поджечь хижину. «Так надо, — объяснил он мне. — Когда кто-нибудь придет сюда, то подумает, что вы с Картером погибли в огне».

Мы шли по лесу около десяти миль, пока не вышли к заброшенной хижине. Там мы прожили все лето, ловили рыбу, охотились и постепенно узнавали друг друга.

Когда наступила осень, мы собрались в дорогу и пошли по берегу Верхнего озера. Дэниэл нашел подходящую поляну и сказал, что построит здесь дом. У него это получилось очень быстро. Так что к зиме я смогла полностью обустроить наше новое жилище, а мой друг расставил свои капканы уже на новой территории…

Мэйда на секунду прервала свой рассказ, посмотрев на Лору. Подруга уже давно отложила ножницы, поглощенная ее рассказом. Когда Мэйда продолжила, голос ее зазвучал тише. Ей было неловко говорить о самом интимном.

— Дэниэл знал, что я боюсь близости, невольно вспоминая историю матери. Поэтому он готовил меня к этому шагу очень долго и терпеливо. Впервые мы легли вместе только спустя два года — когда мне исполнилось шестнадцать…

Мэйда немного помолчала, справляясь со смущением.

— Если честно, то наш первый раз не очень-то получился. Я была такая скованная, такая пугливая — ты не представляешь. Но все равно мне хотелось этой близости, ведь я давно уже любила его. Он был так нежен со мной! Покрыл меня всю поцелуями, а потом так плавно зашел в меня, что я даже не почувствовала боли, хотя и была девственницей.

В комнате воцарилась тишина. Мэйда, наконец-то, смогла выговориться и сбросить с Души тяжелый груз. Лору же настолько поразил ее рассказ, что она не знала, что сказать. «Бедная девушка! — подумала она. — Сколько ей пришлось пережить! У нее уже сейчас столько опыта, сколько у других не бывает и за всю жизнь. А ведь ей еще нет и семнадцати. Как ей повезло, что она встретила Дэниэла, который так любит и заботится о ней».

— Даю тебе честное слово: никто не узнает о том, что ты мне рассказала, — произнесла Лора после затянувшейся паузы.

Мэйда кивнула, и женщины вновь взялись за работу.

— Мне кажется, Флетч возьмет с собой на свадьбу Милли, — заметила Лора тоном человека, которому это было безразлично.

— Скорее всего, — пожала плечами Мэйда. — Хотя Дэниэл утверждает, что Флетчу она уже надоела, постоянно вертясь у него под ногами. Он считает, что она ему вовсе не нравится. А мы с Дэниэлом знаем, что Милли только притворяется нашей подругой, чтобы встречаться с Флетчем каждый вечер у нас дома, — Мэйда рассмеялась. — Мне, например, за весь вечер она говорит лишь две фразы: «здравствуй» и «до свидания». Ее интересует только Флетч.

— Ховард всегда хотела выйти за него замуж.

— Ну и что? Флетч утверждает, что этого она никогда не добьется. Зачем ему брать в жены девицу, которая переспала со всем Биг Пайном!

Лоре понравились слова подруги, от них у нее на душе стало удивительно легко. Она отложила ножницы в сторону и с явным удовольствием констатировала:

— Итак, Мэйда, твое платье готово. Остается только сшить. Ты умеешь?

— Не очень, — извиняющимся тоном произнесла Мэйда. — Моя мама всегда делала это за меня. Так что у меня хорошо получается только прямой стежок.

— Вот и прекрасно. Ты будешь сшивать части по моей наметке. Но займемся этим завтра — уже пора готовить ужин.

Мэйда собралась уходить, но у двери, не удержавшись, спросила:

— Как ты думаешь, сколько времени уйдет на шитье?

Лора улыбнулась, заметив нетерпение в словах подруги:

— Думаю, не больше двух дней. Я еще поработаю с ним сегодня вечером, чтобы подготовить детали к твоему завтрашнему приходу.

— Тогда до встречи завтра?

— Конечно. Очень хочу поскорее увидеть тебя в новом платье. Ты мне очень нравишься — с тобой легко общаться.

— Мне тоже. Знаешь, у меня никогда не было такой хорошей подруги, с которой можно было бы вот так откровенничать.

Когда Мэйда ушла, Лора принялась готовить ужин. Когда все было готово, она собрала корзинку и подошла к окну. Она решила, что больше не допустит, чтобы Флетч остался с ней в доме наедине, поэтому как только она замечала его во дворе, открывала дверь, ставила корзинку с едой на крыльцо и быстро запиралась. Флетч отвечал на это громким хохотом. Однако брал корзинку и уходил, не пытаясь уговаривать Лору открыть дверь. Наверное, понимал, что это бесполезно…

Глава 10

Лору разбудил яркий солнечный свет, падавший из окна на ее кровать. Она улыбнулась и сладко зевнула, вытянув руки к потолку. День свадьбы Джастин и Томми начинался прекрасно.

Церемония состоится в четыре, а гуляние начнется в семь вечера. Лора подготовилась к празднику заранее, но сегодня еще надо было успеть кое-что сделать.

Прежде всего она пообещала помочь Мэйде сделать прическу. Потом нужно красиво оформить свадебный подарок: набор простыней и наволочек. Мэйде же она предложила подарить молодоженам теплое одеяло. «Она ведь совсем еще ребенок, — улыбнувшись, подумала Лора о своей подруге, — такая непосредственная. Радуется свадьбе почти так же, как Джастин…»

Улыбка исчезла с лица Лоры, сменившись озабоченностью. До сих пор было неясно: кто посидит с Жоли сегодня вечером. Мать хотела оставить девочку с Тейлором, но вчера он внезапно предложил ей совсем иной вариант.

— А почему бы тебе не попросить Берту? Она охотно посидит с крошкой. А кроме того, такое предложение ее очень обрадует.

— О, конечно, — засмеялась Лора, решив, что отец шутит.

— Я уже представляю Жоли у нее на коленях в тот момент, когда их дом полон клиентов.

Однако Тейлор не рассмеялся в ответ. Значит, предложение было серьезным. Лора нахмурилась:

— Едва ли это возможно, отец.

— А почему нет? Берта — одна из самых замечательных женщин, которых я знаю. Согласен, у нее не самая лучшая репутация и длинный язык. Но зато у нее очень доброе сердце.

— Но ведь она…

— Нет. Уже нет. Лет десять назад она оставила это занятие и больше не торгует своим телом.

— А как же девушки, которые работают на нее?

— Что ты знаешь об этих девочках? — Тейлор повысил голос. — Они все были бы уже на том свете, если бы Берта не подобрала их на улицах Детройта и не привезла сюда, в Биг Пайн. У них не было даже крыши над головой, они ночевали на скамейках, под забором, где приходилось, пока не встретили Берту. Конечно, сейчас им слишком поздно думать о семье и детях, но будь уверена: когда-то они тоже мечтали о любящем муже и приличном положении в обществе. Им пришлось оставить эти мечты, чтобы выжить. И это скорее их беда, а не вина…

Раньше Лора никогда не задумывалась над этим. Ей всегда казалось, что девушки сами выбрали себе такую жизнь. Вчерашние слова отца заставили ее многое переосмыслить. «Я поговорю с Бертой, — решила она. — Но отец может и ошибаться. Возможно, она и не захочет посидеть с Жоли».

Лора встала, накинула платье и вышла из прохладной спальни; подойдя к очагу, она подкинула туда несколько поленьев. Потом посмотрела на спящую Жоли, дотронулась до ее щечек, убедившись, что они теплые. И только тогда отправилась на кухню.

Когда Лора уже умылась, позавтракала и покормила дочь, в дверь постучал Джебби Моррис. Он пришел доить корову.

Протянув ему ведро, Лора попросила:

— Джебби, ты не мог бы, когда справишься, посидеть с Жоли? Мне надо отлучиться на пару минут.

Парень охотно согласился. Уж что-что, присматривать за детьми он умел, ведь его мать, Агнес, рожала ему братьев и сестер практически каждый год…

На улице было тихо и холодно. Лора, спрятав лицо в воротник, быстрым шагом отправилась к хижине, скрытой в соснах за магазином. Она усмехнулась, представив, сколько любопытных глаз наблюдают сейчас за ней. «Через пару часов новая сплетня облетит весь Биг Пайн. Как же! Лора Томас тайком посещает Берту, подрабатывая у нее. Наверняка заметят, что такой распутнице, как я, там самое место. И будут довольны, что есть о чем посудачить».

Лора подошла к хижине и постучала. Ей не открывали довольно долго, так что невольно пришлось заняться детальным изучением окрестности. Первое, что бросалось в глаза, — фонарь, висевший над дверью. По вечерам, когда становилось темно, он горел красным светом. Это было условным сигналом к тому, что заведение работает. Лора вспомнила, как, маленькой девочкой, она часто забиралась на чердак и наблюдала за входящими в этот дом мужчинами. Тогда она никак не могла понять, что же здесь происходит. Теперь это перестало быть для нее секретом.

Наконец дверь открылась и на пороге появилась Берта. Она растерялась, увидев Лору. А Лора, в свою очередь, не сразу узнала ее без пудры и красок, ведь на людях хозяйка борделя появлялась всегда при параде.

«Она очень похожа на милую бабушку», — отметила про себя Лора. Ей казалось, что Берта в этом слишком обтягивающем ее тучную фигуру платье выглядела комично и совсем беззащитно.

— Я думала, ты одна из тех немногих, что держатся подальше от нашего заведения, — недовольно проворчала разбуженная старуха.

Лора вспомнила, что здесь работают по ночам и поспешила ретироваться:

— Извини, мне не стоило приходить так рано. Я, пожалуй, зайду немного позже.

— Не говори глупостей, — остановила ее Берта, приглашая жестом войти. — Уверена, что ты не станешь разносить по деревне новость о том, что Берта похожа на старую ведьму.

— Ну что ты! — Лора сняла пальто. — Ты мне такая даже больше нравишься.

— Да я и сама устала носить эту маску. — Берта указала гостье на стул. — Присаживайся. Я сейчас быстренько сварю нам кофе.

Пока хозяйка колдовала у плиты, Лора рассматривала комнату. Пожалуй, ни одна женщина в деревне не содержала дом в большей чистоте, чем Берта. Комната выглядела безукоризненно, начиная с отполированной до блеска плиты и заканчивая тщательно вымытым полом.

Берта принесла кофейник, поставила на стол сахар и сливки. Затем разлила кофе в чашки и подсела к Лоре.

— Угощайся.

— Спасибо, — Лора взяла чашку в руки. — Я ведь пришла к тебе по делу.

— Ну об этом я сразу догадалась.

— Знаешь, Берта, даже если ты мне откажешь в одолжении, о котором я попрошу, я не стану тебя осуждать.

— Лора, милая, хватит предисловий, говори прямо, чего ты хочешь.

— Ты не могла бы посидеть с Жоли, пока я буду на свадьбе у Джастин и Тома?

Берта не ожидала такой просьбы. Поэтому не смогла скрыть изумления, застыв на мгновение с открытым ртом и чашкой в руке. Потом ее лицо осветилось улыбкой, и она, растрогавшись, произнесла:

— Это для меня большая честь, Лора. Я не держала в руках ребенка очень давно. С тех пор, как выросли мои младшие братья и сестры.

— Значит, у тебя никогда не было своих детей?

Берта опустила глаза и, уставившись в чашку, покачала головой:

— В шестнадцать лет я почти вышла замуж, мечтая о детях и счастливой семейной жизни. Но все мои мечты разбились в один миг, — она посмотрела на Лору. — В тот год у меня был «замечательный» подарок на день рождения. Я потеряла своих родителей и жениха, который умер от гриппа.

— Это ужасно, — Лора погладила ладонью руку Берты.

— Я думала, что не смогу жить после этого… Наша семья была такой дружной, а Бен… Мы с ним были просто без ума друг от друга.

Выдержав небольшую паузу, Лора поинтересовалась:

— Я понимаю, что назад ничего не вернешь. Но разве ты не могла полюбить другого мужчину?

Берта натянуто рассмеялась.

— На это у меня не было ни времени, ни желания. Мне пришлось думать о более прозаичных вещах: как прокормиться, как выжить. В нашей деревне все были настолько бедны, что любой лишний рот стал бы для них обузой. Поэтому… — Берта глубоко вздохнула. — Поэтому я отправилась в Детройт, который находился в пятнадцати милях от нашей деревни. Я нисколько не сомневалась, что смогу найти там работу. Но оказалось, что там я тоже никому не нужна. Оставшись с одним бутербродом в кармане, я, наконец, смогла устроиться только в кабак. Мне пришлось обслуживать пьяных мужиков, разносить им еду и выпивку. Заработанных денег едва хватало на то, чтобы снимать комнату. Я быстро теряла вес и чувствовала себя все хуже и хуже. Наконец, была вынуждена пойти на панель…

— Мне очень жаль, Берта, — Лора едва сдерживала слезы, подступившие к горлу.

Берта пожала плечами.

— На самом деле все было не так уж плохо. Конечно, сначала я ненавидела себя и долго не могла привыкнуть к своему положению. Но вскоре это стало для меня обычной работой, к тому же хорошо оплачиваемой. Хотя я всегда мечтала оставить ее и уехать из Детройта в какую-нибудь деревушку. Но для этого понадобилось довольно много времени. А когда я была уже готова покинуть город, я нашла себе четырех компаньонок, которых ты знаешь, и мы отправились вместе. Мы пришли в Биг Пайн и остались здесь. Остальное ты знаешь.

— Ты когда-нибудь сожалела, что осталась здесь?

— Никогда. Это поистине райское место, и мы любим его. Даже несмотря на отношение к нам остальных женщин Биг Пайна.

— Да, мне хорошо известно, что значит быть отвергнутой, — Лора грустно улыбнулась. — Это очень больно.

— Не принимай все так близко к сердцу. У тебя ведь есть замечательная подруга — Джастин. Да и Мэйда в тебе души не чает. По-моему, для нее день начинается не с того момента, как восходит солнце, а с минуты твоего пробуждения. Поверь, одна такая подруга стоит сотни знакомых, которые в один прекрасный день могут отвернуться от тебя.

— Да, ты права. К тому же я успела привыкнуть к сплетням и пересудам за своей спиной. Ладно… — Лора отодвинула пустую чашку в сторону. — Спасибо за кофе. Мне уже пора. Я ведь оставила Жоли с Джебби, отпросившись всего на пару минут. А кроме того, мне надо успеть еще кое-что сделать до четырех часов. Итак, жду тебя к трем?

— Я приду, — кивнула Берта, открывая Лоре дверь…

Первая половина дня пролетела совсем незаметно. Лора хлопотала по хозяйству, приготовила обед для Тейлора, поставив корзинку с едой на крыльцо сразу же, как появился Флетч. Потом искупала девочку, завернула ее в чистые пеленки. Когда Жоли опять заснула, вымыла голову, высушив волосы над огнем. Надела новое платье, сделала себе прическу. Только она накинула на голову голубую парчу, как в дверь постучала Берта.

— О, какая ты красивая! — воскликнула гостья, увидев Лору в новом платье.

— Жоли сейчас спит, — смущенно ответила хозяйка, покраснев от комплимента. — Она может проспать все время, пока меня не будет.

— Очень надеюсь, что этого не случится, — Берта, подойдя к люльке, стала разглядывать спящую малышку. — Я расстроюсь, если мне не удастся подержать ее на руках.

— Не расстраивайся. Если она не проснется, ты сможешь прийти к нам в любой другой день.

— Обязательно воспользуюсь твоим приглашением, — Берта уселась в кресло и открыла книгу, которую предусмотрительно взяла с собой.

Лора заметила, что сегодня ее гостья выглядит не совсем обычно: на лице — ни тени косметики, платье строгое, в темных тонах. «У нее вид очень даже респектабельный», — отметила Лора, направляясь к выходу.

* * *

Мэйда, поджидавшая подругу у окошка, открыла дверь еще до того, как Лора успела постучать.

— Заходи быстрее — я тебя жду. Я еще не надевала нового платья, так как помню, что ты обещала сделать мне прическу.

— Ну конечно, — засмеялась Лора. — Только давай сначала вымоем тебе голову.

Она положила на стол мыло с розовым запахом и две зеленые ленточки.

— О, Лора! Я еще никогда не пользовалась лентами для прически!

— Если бы у меня был такой муж, как твой Дэниэл, я бы делала для него прическу каждый день… Однако давай поторопимся, уже много времени. Неси скорее тазик и воду.

— Как вкусно пахнет, — заметила Мэйда, когда Лора намылила ей голову. — Я раньше никогда не пользовалась таким ароматным мылом.

— Это действительно очень хорошее мыло. Мне его всегда привозил Тейлор из Детройта. Оно не только вкусно пахнет, но и очень полезно для волос. После мытья они становятся послушными и шелковистыми.

— Спасибо, Лора. Ты так добра ко мне.

Вытерев голову, Мэйда высушила волосы над огнем. Как и обещала Лора, они стали мягкими и красиво переливались на свету.

Потом Мэйда надела свое новое платье, и подруга принялась делать ей прическу. Когда все было готово, Лора подвела ее к зеркалу. Мэйда застыла в изумлении.

— Я не могу поверить своим глазам. Неужели это я?! — возбужденно воскликнула она, приглаживая воротничок. — Так хочется, чтобы меня сейчас увидел Дэниэл!

— Вот глупенькая, — поддразнила ее Лора. — Он и так обязательно увидит тебя сегодня вечером. После церемонии, когда мы отправимся на вечеринку.

Лора посмотрела на часы:

— Кстати, если мы хотим везде успеть, нам лучше поторопиться. Церемония начнется через несколько минут…

* * *

Лора слышала, как за ее спиной шепчутся люди. Она не могла разобрать слов, но вполне понимала смысл. Наверняка, это было что-то вроде: «Что думает Джастин, позволяя этой шлюхе находиться рядом с собой? Да еще в такой день!»

Потом Лора посмотрела на кузена Томми. «Интересно, а он что обо всем этом думает? Тоже осуждает меня и не понимает Джастин?» — все эти предположения тут же разбились о дружескую улыбку жениха. Он подмигнул Лоре, и ей тут же стало ясно: парня только забавляет поведение кумушек, сам же он не верит ни одному их слову…

Наконец, церемония закончилась. Священник на этот раз несколько затянул ее. Даже после того, как молодожены произнесли торжественную клятву, Стайл еще несколько раз повторил свои напутствия, не забыв при этом обратиться и к недавно поженившимся Мэйде и Дэниэлу.

И вот настал момент, когда всем было разрешено покинуть холодную церковь и перебраться в свои теплые дома.

Лора первой поздравила молодоженов и направилась к выходу так быстро, что Мэйде пришлось поторопиться, чтобы успеть за ней.

— Лора, не позволяй этим сплетницам думать, что ты оскорблена их словами.

— Спасибо, Мэйда, за поддержку. Им это уже не удастся. Я слишком привыкла к такому отношению к себе — оно меня даже не задевает. Хотя, если честно, я очень зла на все эти длинные языки.

— Вот и отлично! Дэниэл всегда говорит мне, что человек гораздо легче переносит гнев, чем душевную рану.

Лора промолчала. Когда же подруги свернули на тропинку, ведущую к хижине старого Крона и настало время расстаться, Мэйда взволнованно пробормотала:

— Мы с мужем зайдем к тебе завтра? Часов в семь? Хорошо?

Холодный воздух и быстрая ходьба успокоили Лору. Она перестала злиться и уже совсем спокойным голосом ответила:

— Я буду ждать…

Зайдя в дом, Лора увидела картину, которая почему-то очень развеселила ее. Качая Жоли, издающую непонятные звуки, Берта напевала ей какую-то непристойную песню.

— Что я слышу?! — рассмеялась Лора. — Твою песню вряд ли можно назвать колыбельной.

— Я знаю. Такие песни поют в тавернах, а не детям. Но мне она очень нравится. А малышка все равно не понимает, о чем я пою. Ей просто приятно слышать мой голос.

Жоли повернулась к матери и широко улыбнулась.

— Ты, наверное, опять проголодалась? — Лора пощекотала дочку под подбородком. — Потерпи еще немного. Я только сниму пальто.

— Ну как все прошло? — спросила Берта, когда Лора занялась кормлением.

— Все было просто замечательно! Хотя и слишком долго. А Джастин и Томми выглядели такими счастливыми — я так рада за них. Что же касается гостей… Мне опять пришлось выдержать их надменные взгляды и усмешки за моей спиной. Впрочем, я другого и не ожидала…

— Лора, ты не должна позволять этим завистницам беспокоить тебя! Они не стоят и минутного твоего раздражения. Постарайся высоко держать голову, не обращая внимания на их гадости. И живи, как прежде.

— Да, именно так я и поступлю. Я и сама думала о том же, возвращаясь из церкви. Теперь я просто перестану замечать их, и Флетча в том числе.

— Его оскорбления беспокоят тебя больше всех, не так ли?

— Да. Но так было до сегодняшнего дня. Отныне он и его подружка Милли будут иметь дело совсем с другой женщиной.

— Вот так-то лучше. Рада от тебя это слышать, — Берта поднялась из кресла. — Ну, мне пора домой. Нужно вытащить моих ленивых девочек из кроватей. Сегодня у них будет много работы. Ведь после вечеринки многие холостяки захотят продолжить развлечения у нас.

— Спасибо за то, что посидела с малышкой. Заходи ко мне еще.

— Обязательно. Мне очень приятно было нянчить Жоли, так что всегда можешь на меня рассчитывать. Если понадобится моя помощь, заходи — не стесняйся. Да и так приходи ко мне: попьем кофе, поболтаем. Я устаю только от общения со своими девочками. Ведь с ними можно говорить только о мужчинах и платьях. Бедные создания!..

Берта ушла, и Лора тут же подумала, какую подругу теряют женщины Биг Пайна, не желая общаться с этой мудрой старушкой. Ведь ни одна из них не пустит Берту даже на порог своего дома…

Глава 11

После того, как Берта ушла, Жоли зашумела, требуя взять ее на руки. Лоре ничего не оставалось, как бросить приготовление ужина и заняться ребенком. К счастью, девочка вскоре заснула, и мать успела состряпать еду для Тейлора. Хотя в спешке ей не удалось проследить появление Флетча, и он опять сумел зайти в дом.

Лора едва успела застелить корзинку с продуктами скатертью, как распахнулась дверь и на пороге появился Флетч. Увидев сестру в новом платье, он был крайне изумлен. Наряд был на редкость красив, подчеркивая все прелести Лориной фигуры, обнажая верхнюю часть ее груди и высоких плеч.

Впрочем, изумление Флетча быстро сменилось негодованием.

— Ты не боишься в один прекрасный момент остаться без платья? — с усмешкой спросил он. — Хотя, наверное, этого ты и добиваешься. Тебе доставит удовольствие поссорить кого-нибудь из мужчин, которые всегда у твоих ног.

Лора никак не реагировала на его колкости. Но Флетч не унимался.

— А что скажет твой возлюбленный Белтран, когда увидит тебя в этом наряде? Ведь так ты похожа на кого-нибудь из девочек Берты.

— А почему это тебя так волнует? — Лора отвечала почти надменно, подчеркивая собственную невозмутимость. — И с чего ты взял, что меня должно интересовать мнение какого-то Белтрана? Пусть говорит, что хочет. А если я иду на вечеринку в глубоком декольте — это мое право, и ему, как, впрочем, и тебе, до этого не должно быть никакого дела.

— С каких это пор тебя перестал интересовать Белтран?

В глазах Лоры промелькнула злость, но она смогла взять себя в руки.

— С тех самых пор, как мне понравился новый мужчина, — с невозмутимым видом солгала она.

— Кто? — Флетч грозно двинулся на нее, сжимая кулаки. Казалось, он вот-вот ударит ее. Но Лора нисколько не испугалась и, презрительно хмыкнув, продолжила в том же тоне:

— Это тебя не касается, Флетчер Томас! Поди к черту. Я не обязана ничего тебе рассказывать.

Во всем ее поведении чувствовались уверенность и сила. Это несколько охладило пыл Флетча. Он разжал кулаки и несколько секунд смотрел на Лору в упор. Она выдержала этот взгляд с тем же спокойствием, не моргая и не отводя глаза в сторону. Тогда Флетч зло процедил сквозь зубы:

— Я буду за тобой наблюдать. И если ты хоть чем-то опозоришь моего отца, я выгоню тебя из дома, как последнюю шлюху!

— Как тебе будет угодно. Можешь наблюдать за мной, сколько вздумается. Я тебя ничуть не боюсь. Что же касается твоего отца, то я просто не способна опозорить его. Да и человек, которого я люблю, никогда не пойдет на такой поступок.

Флетч смотрел на Лору еще с минуту, потом буркнул что-то себе под нос, схватил корзину и, громко хлопнув дверью, выбежал на улицу. Лора смотрела ему вслед, чувствуя себя на высоте. «Ну что, дорогой братец, думаю, теперь ты понял, с кем имеешь дело? — мысленно говорила она ему. — Твои угрозы на меня больше не действуют. Как, впрочем, и твои оскорбления — прибереги их для кого-нибудь другого…»

* * *

— Сынок, что случилось? — встревожился Тейлор, когда Флетч зашел к нему в комнату. — Твое лицо похоже на грозовую тучу. Ты разговаривал с Лорой?

— Да. И сегодня она была особенно красноречива.

Тейлор взял нож и отрезал себе кусок говядины.

— Ты должен понимать, что Лора уже не просто твоя сестра. Она взрослая женщина, замужем и имеет ребенка. Думаю, она вправе говорить то, что думает.

— И все же она могла бы проявлять к людям побольше уважения.

— Все зависит от отношения к ней. Ты же знаешь, Лора никогда не позволяла обижать себя. Подумай, а ты сам уважительно с ней разговаривал?

Флетч не знал, что ответить. Тогда Тейлор снова спросил:

— Из-за чего вы поссорились?

— Из-за платья, в котором она собирается сегодня вечером появиться на вечеринке.

— А чем оно тебе не понравилось? По-моему, это самое лучшее платье во всем Биг Пайне.

— Да уж, лучшее… Я, конечно, ничего не имею против цвета и ткани, из которой оно сшито. Но покрой… Тебе не кажется, что оно слишком вульгарно? Эти открытые плечи, полуобнаженная грудь… Да это, в конце концов, просто неприлично!

— Я не могу себе представить, чтобы Лора когда-нибудь вела себя неприлично. Думаю, ты слишком строг к ней, сынок.

Флетч в ответ только фыркнул и ушел в магазин.

Тейлор задумался, забыв про ужин. Его озадачила реакция сына. Складывалось впечатление, что Флетч просто влюблен в Лору и изо всех сил старается скрыть это под напускной строгостью. А вот злится он, пожалуй, неподдельно. Но не столько из-за платья, сколько из-за того, что Лора будет не с ним.

— А, черт, какая ерунда лезет в голову! — пробормотал Тейлор, отодвигая тарелку. Есть окончательно расхотелось. — Когда же кончатся все эти напасти на мою голову? — спросил он то ли у себя, то ли у стола, на который смотрел.

Наконец Тейлор немного успокоился, решив, что обязательно посоветуется с Бабочкой. Хотя он совсем не был уверен, что она сможет уладить отношения в его семье. Все было так запутано, что, пожалуй, даже ей будет вряд ли под силу это распутать…

* * *

Флетч стоял у окна, наблюдая, как три человека идут по направлению к магазину. Он их узнал еще издалека, а приглядевшись, увидел маленький сверток в руках у Дэниэла. «Жоли, — догадался Флетч. — Надеюсь, она хорошо укутана?» Впрочем, он тут же отругал себя за эти мысли, внушая, что не его дело беспокоиться о малышке.

Все трое шли, улыбаясь и оживленно беседуя. Наверняка, предвкушали прекрасный вечер. У Флетча от этого как-то сразу пропало настроение.

Дэниэл зашел в магазин, чтобы передать ребенка Тейлору. Лора и Мэйда остались на крыльце, продолжая веселую болтовню.

— Флетч, — улыбнулся другу Дэниэл, — можешь сходить домой переодеться. Мэйда постирала и высушила твою праздничную одежду.

— Спасибо, — ответил Флетч, не сводя глаз с Лоры. Глядя на ее оживленное лицо, улыбку, искрящиеся глаза, он вдруг решил, что ему нечего делать на вечеринке. «Я обязательно ввяжусь из-за нее в какую-нибудь драку», — подумал он и уже решил было сказать Дэниэлу, что останется дома, как вдруг вспомнил о Милли. Она ни за что не оставит его одного и тут же придет к нему в хижину со своей извечной назойливостью и дешевыми уловками. Наверняка, опять станет предлагать ему себя. «И что же я отвечу, — усмехнулся Флетч. — Извини, я не хочу этого? Существует только одна женщина, которая нужна мне, но она жена моего отца?.. Когда об этом станет известно, все сплетницы сойдут с ума от удовольствия…»

Вздохнув, Флетч надел куртку и закрыл магазин. Ему совершенно не хотелось думать о предстоящем вечере…

* * *

К семи часам в таверне собрался почти весь Биг Пайн. У всех было прекрасное настроение, все смеялись и болтали. Тут же визжали и бегали дети.

На столе лежали подарки для новобрачных. Лора и Мэйда тоже положили туда свои свертки и еще раз поздравили Томми и Джастин. Потом прошли и сели на одну из скамеек, расставленных у стены.

Украдкой оглядываясь по сторонам, Лора заметила, что привлекает к себе не меньше внимания, чем молодожены. Женщины не отрывали взглядов от выреза на ее светло-голубом платье. И то обстоятельство, что кругом были Девушки в еще более откровенных нарядах, не принималось местными сплетницами в расчет. Они выглядели не так сексуально, как Лора. Она также заметила, с каким вожделением смотрели на нее и собравшиеся мужчины, среди которых были и холостяки, и женатые.

В дверях появился Флетч, и Лора сразу перевела свой взгляд на него. «Как же он красив!» — думала она, наблюдая за тем, как он вешает куртку. Флетч был в новом костюме из оленьей кожи, который плотно облегал его атлетическую фигуру, подчеркивая все его достоинства. Он умышленно оставил верхние пуговицы рубашки не застегнутыми, что давало возможность лицезреть его обнаженную грудь. Его черные волосы красиво спадали на плечи, а угрюмый взгляд лишь усиливал привлекательность.

«Он самый красивый здесь», — вздохнула Лора и отвела глаза в сторону. Случайно она обратила внимание на Хантера О’Хару, который был тоже очень красив, да и сложен примерно так же, как Флетч. Даже прически у них были одинаковые. Только у Хантера были зеленые глаза и шрам на щеке, что придавало ему очень суровый вид. Впрочем, это не отпугивало женщин, которые всегда вились вокруг него стайкой. В этом он тоже был похож на Флетча.

Бармен словно почувствовал, что Лора смотрит на него, отвлекся от хихикающей рядом с ним девушки и подмигнул ей. Лора покраснела и ответила ему широкой улыбкой. В этот момент к ней повернулся Флетч и заметил ее смущение и веселый взгляд Хантера. Он грозно посмотрел на бармена, но тот проигнорировал эту угрозу, еще раз подмигнув Лоре и получив в ответ ослепительную улыбку.

К Флетчу подошла Милли. Он попытался изобразить радость от встречи с ней, но не смог скрыть своего волнения. Впрочем, Ховард его состояние не очень-то занимало, она схватила его за руку и буквально повисла на ней.

Лора сделала вид, что не замечает Флетча и Милли, мило воркующих друг с другом, и начала отвечать улыбками на заигрывания мужчин. «В конце концов, они не ухаживали за мной, пока я не вышла замуж. Так что делать вид, что мы незнакомы, с моей стороны просто невежливо», — убеждала себя Лора.

Заметив, что ее подруга ведет себя столь раскованно, Мэйда удивилась:

— Ты заигрываешь с этими молодыми людьми? Но ведь ты замужем!

— Не волнуйся, — тихо успокоила ее Лора. — Я лишь улыбаюсь тем, кого знаю с самого детства. Если это и флирт, то очень мимолетный. На самом деле, я лишь разыгрываю из себя добрую соседку.

Мэйда не удержалась от смеха, услышав такой ответ.

Однако Флетч не считал ее поведение столь невинным. Он был убежден, что она заигрывает со всеми подряд и был вне себя от ярости. Он уже хотел было подойти к ней и сказать все, что о ней думает, но тут же остановился. Послышались звуки скрипки, потом вступило пианино. Для молодоженов играли те же музыканты, что развлекали и холостяков, посещающих почти каждую ночь бордель Берты.

Пары начали выходить танцевать под заводную мелодию. Милли тоже не собиралась оставаться в стороне и потащила Флетча за собой. Он грубо одернул ее руку, оставшись стоять у стены и наблюдать за мужчинами в зале. В какой-то момент в двери таверны появилась голова Адама Белтрана. Однако, заметив Флетча, он тут же испарился.

Белтран уже жалел о том, что не рассказал Флетчу правду. Надо было объяснить ему сразу же, что тот, в ком все видят отца дочери Лоры, на самом деле не имеет к малышке ни малейшего отношения. А потом ярость Флетча, которую он постоянно читал в глазах, и совсем лишила его дара речи. Время шло, и завести такой разговор Белтрану было все труднее…

Мужчины продолжали глазеть на Лору, а Флетч пытался отпугивать их своими угрожающими взглядами. Но тут Хантер О’Хара, освободившись от работы, проскользнул между танцующими и склонился над сидящей у стены Лорой.

— Ты не могла бы оказать мне честь, потанцевав со мной? — спросил он, мило улыбнувшись.

Лора бросила взгляд в сторону Флетча, наблюдавшего за ней, и решила бросить ему вызов, принимая приглашение бармена. Она ослепительно улыбнулась, подавая руку Хантеру:

— С большим удовольствием.

Когда же они вышли к остальным танцующим, парень шепнул Лоре на ухо:

— Я заметил, что многие парни хотели бы потанцевать с тобой. Но всех их останавливает взгляд Флетча, который следит за каждым твоим шагом.

— А ты не боишься его?

— Ничуть. Мы уже однажды боролись, и наша схватка закончилась вничью. Так что Флетч знает, что я могу дать ему отпор. А кроме того, я думаю, что это может не понравиться в первую очередь Тейлору.

— В таком случае давай танцевать, — Лора снова улыбнулась Хантеру, чем довела Флетча до исступления.

Томас-младший сидел и судорожно курил сигарету, не отводя глаз от веселой парочки. Он вздохнул с огромным облегчением, когда музыканты решили сделать перерыв и направились к стойке, вытирая вспотевшие лица. Хантер проводил Лору к Мэйде:

— Пойду посмотрю, как дела в баре. А потом мы снова потанцуем, хорошо?

— Конечно, — улыбнулась Лора. — Я буду ждать.

— Лора, мне кажется, он слишком увлекся тобой, — предупредила подругу Мэйда, когда бармен отошел к стойке. — Ты специально этого добиваешься? Смотри — можешь испортить весь вечер: Флетч похож на разъяренного медведя.

— Ну и что? Мне совершенно все равно, как ведет себя Флетч, сердит он или нет. Я не делаю ничего предосудительного. Так что ничего не случится, если мы с Хантером потанцуем еще пару раз.

— Женщины обсуждают твое поведение слишком бурно.

Лора с безразличным видом пожала плечами:

— Они всегда так делают. Я уже привыкла…

В этот момент к подругам подошел Дэниэл, и разговор прекратился.

Музыканты вернулись на свои места, и танцы продолжились.

Флетч оставил разозленную Милли и направился к Лоре. Он сел на скамью рядом с ней и почти прокричал:

— Следующий танец — со мной.

— Извини, но я уже обещала его другому мужчине, — Лора явно издевалась над ним.

— А тебе не кажется, что это будет выглядеть несколько странным, если мы за весь вечер так ни разу вместе и не станцуем?

— А мне все равно, как это будет выглядеть. Меня это нисколько не волнует, — Лора знала, что приглашение на танец — всего лишь повод выяснить с ней отношения. Стоит ей согласиться, как из его уст посыпятся угрозы и насмешки. И все-таки он был прав. Если она откажет ему, все кумушки наперебой начнут судачить: а почему это жена Тейлора и его сын избегают друг друга.

Флетч не стал больше уговаривать Лору, просто взял ее за руку и потянул к себе:

— Будем считать, что ты согласилась. Идем танцевать с остальными.

«Как же прекрасно ощущать себя в его руках!» — подумала Лора, когда они закружились в танце. От Флетча исходила такая мужская сила, что она едва сдерживалась, чтобы не обвить его шею руками и не слиться в поцелуе. Больше ни с кем у нее не было таких ощущений. Лора совсем ослабла и прерывисто дышала.

Вначале они танцевали молча. Пока, наконец, Флетч не начал разговор:

— Если тебя хоть чуть интересует отсутствие на вечеринке Белтрана, то могу сообщить, что об этом позаботился я.

— Правда? А я и не заметила, что его здесь нет.

По ее тону Флетч понял, что она говорит правду: ее действительно не интересовал Белтран. Его пальцы с силой сжали талию Лору, и он зашептал ей на ухо:

— Ты напоминаешь мне парня, готового менять подруг, как перчатки. Но такое поведение не достойно женщины. Устав от одного любовника, ты тут же ищешь себе другого. Переспав с одними, ты заменяешь их на других, более искусных в любви.

— Ты имеешь в виду себя? — Лора через силу улыбнулась, хотя с удовольствием влепила бы ему пощечину. — Ну что ж ты замолчал? Разве я не права?

— Я знаю, черт возьми, что ты маленькая шлюшка и тебе не удастся обвести Хантера вокруг пальца. Ты не сможешь просто так избавиться от него.

— А если я и не собираюсь от него избавляться? Может, у меня к нему серьезные чувства? У него добрая душа, к тому же он красив…

— В таком случае он первый оставит тебя, когда вдоволь насладится твоим телом.

— А если не оставит? Что тогда? Бросишь ему вызов?

Флетч холодно посмотрел на нее.

— Думаю, ты уже знаешь, что мы однажды уже мерились с ним силой. Тогда все закончилось благополучно для него. Но если мы столкнемся еще раз, я его так просто не отпущу: выверну наизнанку. У меня будет для этого весьма веская причина: я не позволю опозорить своего отца.

— Неужели? — голос Лоры задрожал от гнева. — А ты сам разве его уже не опозорил?

Флетч уставился на нее в изумлении:

— Каким образом? Что ты имеешь в виду?

— Брось прикидываться. Разве, соблазнив его жену, ты поступил порядочно?

Флетч отвел взгляд в сторону. Она была тысячу раз права. Он никогда не придавал особого значения своему поступку, и только сейчас до него дошло, что он действительно наставил рога собственному отцу.

— Я, в отличие от всех остальных, прекрасно знаю, что ваш брак фиктивный, — нашел Флетч себе оправдание. — Поэтому я не чувствую за собой никакой вины. Скорее, я соблазнил чью-то любовницу.

— Конечно. Ты всегда сумеешь оправдаться. Разве когда-нибудь ты признавал свою вину?

Флетч ничего не успел ответить, так как музыка прекратилась, и Лора, выскользнув из его рук, пошла к Мэйде и Дэниэлу. потягивавшим в углу сок из высоких бокалов.

Стараясь не показывать своего раздражения, Флетч подсел к Милли. Он молча слушал ее жалобы, стараясь не обращать на них никакого внимания. Когда же снова заиграла музыка и Хантер пригласил Лору, он, так же не проронив ни слова, встал и пошел танцевать с Милли.

Музыканты играли что-то очень медленное. Хантер двигался плавно и неторопливо. По его акценту Лора догадалась, что он родился на Юге. А еще она почувствовала, что эта мелодия навевает ему грустные воспоминания.

Лора взглянула в глаза партнера и тихо спросила:

— Вы приехали к нам, оставив дом и семью?

— Да… Я оставил все… Это было ужасно… Но та жизнь ушла навсегда. Моей семьи, также как и моего дома, больше нет. Когда я был на войне, нашу хижину сожгли, а отца застрелили. Мать умерла две недели спустя — не выдержало сердце.

— Мне очень жаль, — Лора сжала его руку и провела ладонью по его щеке со шрамом. — Ты заработал его на войне?

— Да. И еще несколько ранений, кроме этой царапины… Я пролежал в госпитале два месяца… Тогда я был скорее мертв, чем жив… — увидев чувственные глаза партнерши, он поспешил перевести разговор на другую тему: — Лора, это было очень давно. Я уже почти забыл о тех днях, а ты пытаешься вновь вернуть меня в прошлое. Не надо. Лучше улыбнись. Давай-ка немного подзадорим твоего братца!

И они стали смеяться и говорить друг другу приятные слова. Лоре очень нравилось слушать Хантера.

— С тех пор, как я здесь, на севере, мне еще не разу не доводилось встречаться ни с одной девушкой. А с тобой общаться мне очень приятно, Лора.

— Спасибо, Хантер. Мне тоже нравится твоя компания. Но — не более того… Надеюсь, мои слова тебя не обидели?

— Ну что ты! Разве на правду обижаются? Напротив — мне очень дорога твоя откровенность. Ты думаешь о Флетче?

— Да, — звонко смеясь, ответила Лора.

Флетч, танцующий с Милли неподалеку, услышав смех сестры, так сильно обнял свою партнершу, что та вскрикнула…

Когда Лора решила отдохнуть и Хантер повел ее к друзьям, она мельком окинула взглядом комнату. Из угла на нее сердито смотрела Милли. Флетча с ней рядом не было. Лора усмехнулась: вероятно, он ушел, оставив Ховард одну.

— А куда делся Флетч? — как бы между прочим поинтересовалась Лора у Дэниэла. — Если он отправился домой, то почему не вместе с Милли? Хотя он вполне мог сказать ей какую-нибудь гадость и она сама прогнала его.

— Понятия не имею, где Флетч, — ответил Дэниэл. — Я, честно говоря, совсем потерял его из виду на этой вечеринке.

Спустя несколько минут друзья обратили внимание, что Милли танцует с одним из охотников в обычной своей манере. То есть настолько тесно прижавшись к нему, что ни у кого не оставалось сомнения, как они проведут ближайшие несколько часов.

Было уже поздно — без четверти двенадцать, — когда скрипач объявил:

— Дамы и господа! Прошу на последний танец.

Раздались первые ноты «Прекрасной мечтательницы».

— Я могу встретиться с тобой снова? — спросил Хантер у Лоры.

— Очень буду рада, — не задумываясь, ответила она. Ей действительно нравилось общаться с ним. — Только не стоит приходить ко мне домой. Мы можем видеться и в другом месте, — ее глаза засверкали. — Например, у Берты. Она всегда рада принять гостей.

— Не могу избавиться от мысли, что в тебе есть что-то ирландское, — засмеялся бармен. — Ты такая выдумщица!.. Как насчет следующего четверга?

— Хорошо. В час дня. Возможно, я приду с ребенком.

— Замечательно. Мне так хочется увидеть твою малютку. Все, кто говорит о ней, утверждают, что девочка восхитительна.

— Догадываюсь, что ты еще обо мне слышал. Например, что отец моего ребенка — Адам Белтран.

— Да. Но я никогда не верил этому. Он слишком труслив, чтобы тебе захотелось иметь с ним дело. А познакомившись с тобой, я еще больше убедился, что все слухи о тебе — грязная выдумка.

— Спасибо. — Лора подошла к выходу. — Мало кто верит, что отец девочки — Томас.

— Но я считаю именно так, — Хантер открыл перед ней дверь. — Счастливо. Увидимся в следующий четверг.

По дороге домой Лора зашла в магазин, чтобы забрать у Тейлора Жоли…

* * *

Поймав на себе гневный взгляд Флетча, Белтран решил не показываться на свадьбе. А кроме того, понял, что откладывать разговор на потом становится все бессмысленнее. Поэтому он остановился неподалеку от таверны и стал ожидать Флетча, чтобы выложить ему все начистоту. На легкий разговор рассчитывать не приходилось: уж слишком долго водил он всю деревню за нос, не опровергая слуха о своей связи с Лорой.

Белтран приготовился ждать, зная, что торжество окончится еще не скоро. Однако Флетч вышел из таверны довольно быстро. Адам поспешил ему навстречу, но, увидев выражение его лица, потерял дар речи. «О Боже! Да он раздавит меня голыми руками!» — ужасался Белтран, застыв на полпути в нерешительности. Однако он все же нашел в себе силы крикнуть дрожащим голосом:

— Флетч, подожди! Я хочу поговорить с тобой.

Флетч остановился на полушаге и с удивлением уставился на человека, который, как он считал, был источником всех его неприятностей.

— О чем мне с тобой говорить? — с раздражением спросил он.

— Я хочу только сказать, что между мной и Лорой ничего не было. Это все сплетни. Я даже не целовал ее, не говоря уже о ребенке.

Флетчу показалось, что Белтран не врет.

— А почему ты решил сказать об этом только сейчас? Ты же знал, что о вас говорят люди. Наверняка догадывался и о том, что я этому верил.

Адам отвел глаза в сторону. На его лице можно было прочесть стыд и смущение.

— Мне льстило такое мнение. Мне казалось, что это возвышает меня в глазах окружающих. Поэтому я всегда помалкивал, когда при мне говорили, что мы с Лорой любовники. На самом же деле она позволяла лишь слегка пофлиртовать с ней — не более того.

— А кто же тогда отец ребенка?

— Понятия не имею. Вокруг нее всегда крутилось столько мужчин, но она не обращала внимания ни на одного из них.

Белтран немного помолчал, затем, украдкой взглянув на Флетча, рискнул предположить:

— Может быть, Тейлор.

Флетч никак не отреагировал на эту догадку. Тогда Белтран продолжил:

— А может быть, отец Жоли — женатый мужчина? В поселке есть два светловолосых шведа.

Флетч рассмеялся:

— Да, но только одному из них — за шестьдесят, а другому — под пятьдесят. К тому же оба толстые и некрасивые.

— Хорошо. Но в Биг Пайне много людей, которые в детстве были светловолосыми и только с возрастом потемнели.

Флетч решил, что глупо обсуждать с Белтраном волнующую его проблему. Поэтому резко оборвал его:

— Все, хватит. Я очень рад, что ты не спал с Лорой. Но давай на этом и остановимся. Остальное — уже не твое дело.

— Конечно, — поспешно согласился Белтран. — Я просто подумал, вдруг помогу тебе чем-нибудь.

Не сказав больше ни слова, Флетч развернулся и ушел. Теперь ему стало еще хуже: он не знал, на кого направить свою злобу. Придется подозревать каждого мужчину с голубыми глазами и светлыми волосами. Немного утешало лишь то, что Хантера О’Хару можно было сразу исключить из этого списка — у него были такие же, как у самого Флетча, карие глаза и темные волосы. «Хотя, черт возьми, он действительно положил глаз на Лору. И она, похоже, отвечает ему взаимностью», — раздражался Флетч. Подходя к своему дому, он мысленно выругал зиму и снег, задержавших его в Биг Пайне.

Глава 12

Мысли о Хантере не оставляли Лору, пока она заправляла постель и прибиралась в спальне. Но ее мысли не были похожи на романтические грезы. Она видела в нем лишь хорошего друга, с которым можно отдохнуть, расслабиться, поговорить о чем-то сокровенном, серьезном или смешном.

Хантер не был похож на других холостяков поселка тем, что не принялся сразу же ухаживать за Лорой, добиваясь ее близости. Напротив — он вел себя так, будто важнее всего для него была дружба. Лору это очень удивило, но и еще больше расположило к нему одновременно. Ведь она сразу дала понять, что между ними не может быть любовных отношений.

Они встречались у Берты уже третий четверг подряд. Пили кофе, слушали рассказы хозяйки о ее жизни. Некоторые ее наблюдения заставляли гостей трястись от хохота.

Лора всегда уходила первой. Хантер оставался еще на полчаса. Однажды Лора не вытерпела и поинтересовалась у Берты:

— Хантер всегда задерживается у тебя. Он проводит время с твоими девочками?

— Нет, — хозяйка борделя выглядела несколько озадаченной, — Он никогда не покидает кухни, и без тебя продолжает по-прежнему болтать со мной, как и до твоего ухода. Его совершенно не интересуют мои девочки, хотя они были бы не прочь заполучить такого красавца. Наверное, какая-нибудь женщина в прошлом причинила ему сильную боль, и он до сих пор не может простить ей это…

«Или до сих пор любит ее», — продолжила эту мысль Лора, вспоминая тот разговор. Она почистила камин и открыла дверь, чтобы выбросить золу, как тут же позабыла о Хантере: на крыльце стояла Мэйда, уже протянувшая руку, чтобы постучаться. Подруги рассмеялись. Потом Мэйда вытерла ноги и прошла на кухню.

— Знаешь, Лора, — сказала она, усаживаясь за стол, — здесь, в Верхнем Мичигане, так же холодно, как и в моей родной Канаде.

— Наверное, это из-за северного ветра, дующего с озер.

Лора разлила кофе по чашкам и, пододвинув гостье печенье, спросила:

— Ты уже приготовила подарок для мужа? До Рождества ведь осталась всего неделя.

— Я вяжу ему свитер, но это оказалось так сложно. Дэниэл такой огромный, поэтому работа продвигается достаточно медленно. И все же к Рождеству думаю успеть — остался один рукав. А ты что подаришь Тейлору?

— Тоже свитер. Только я его связала еще неделю назад. А сейчас уже заканчиваю теплую кофточку для Жоли.

Мэйда немного помолчала. Потом все же решилась спросить:

— А Флетчу ты собираешься что-нибудь дарить?

— Нет. С него хватит и домашнего пирога.

— Мне так хочется, чтобы вы помирились! Мы бы тогда собирались по вечерам у нас и играли бы в карты. Может, тогда бы и эта ужасная Ховард прекратила бы к нам приходить, Мне так надоело встречаться с ней каждый вечер — ты не представляешь. Не потому, что она нам с Дэниэлом мешает, вовсе нет, просто она всегда ведет себя с нами несколько высокомерно, а с Флетчем так, будто готова проваляться у него в ногах всю жизнь.

— Значит, Флетчу это нравится. Иначе он давно бы с ней расстался.

Лоре не хотелось больше говорить на эту тему, и она поспешила перевести разговор:

— Я слышала, что двое охотников заболели гриппом. О них заботится Берта?

— Да, я тоже об этом слышала. Надеюсь, эпидемии не будет…

Мэйда взглянула на часы.

— Ой, уже одиннадцать. Мне пора. Я поставила тесто — собираюсь печь лепешки. Наверное, оно уже подошло.

Лора проводила подругу и, посмотрев в окно, увидела нескольких человек, идущих к магазину. «Флетч теперь долго будет занят с ними, — решила она. — Придется мне самой отнести еду отцу». Она видела Тейлора на этой неделе всего лишь пару раз и уже соскучилась по нему…

Флетча испугал приход Лоры в магазин, но он не дал ей этого понять. Три женщины, суетившиеся вокруг него, презрительно посмотрели на вошедшую. Она не обратила на них внимания, уверенно пройдя мимо них в комнату Тейлора.

— Дочка! Я как раз ждал тебя! — воскликнул Тейлор, увидев Лору. — Дай-ка мне взглянуть на мою крошку. Я так по ней соскучился!

— Ничего, скоро ты поправишься и вы будете видеться чаще.

Жоли, услышав знакомый голос, сразу заулыбалась — ей нравилось играть с этим дядей. Взяв на руки девочку, Тейлор опять обратился к Лоре:

— По-моему, с Бабочкой что-то случилось. Она не приходит ко мне вот уже две ночи.

Лора тут же вспомнила про двух больных гриппом, и недоброе предчувствие охватило ее: «Не приходить две ночи — это не похоже на Бабочку… Неужели в индейской деревне эпидемия?» С отцом она решила не делиться своей тревогой, чтобы зря не беспокоить его: может быть, ничего страшного и не случилось.

— Я схожу в деревню и узнаю, в чем дело, — сказала Лора, вставая.

— Правда?! — обрадовался Тейлор. — Спасибо тебе, дочка. У меня так тревожно на душе: чувствую, что там что-то случилось.

— Не стоит волноваться заранее, — пробовала Лора утешить отца. — Может быть, там все в порядке… Я скоро вернусь. Жоли недавно поела, поэтому не должна сильно тебя беспокоить.

В магазине уже никого не было, когда Лора прошла мимо Флетча, раздраженно бросившего ей вслед:

— Опять бросаешь ребенка на мою голову! Куда ты идешь?

Лора промолчала, захлопнув за собой дверь…

Как и в прошлый раз, в индейской деревне ее встретила свора лающих собак. Зная, что они не тронут ее, Лора быстро прошла мимо.

В селении стояла какая-то странная тишина. На улице не было видно ни души. Лоре пришлось дважды настойчиво постучать к Бабочке, пока та не ответила ей каким-то необычайно слабым голосом. Лора поспешила войти. В хижине было очень холодно, потому что огонь в очаге давно потух. Бабочка лежала на шкурах, укутавшись по самый подбородок.

— Не подходи ко мне, Лора. Оставайся у входа. У меня болезнь, которая заразна и для белых людей. Ты не должна подхватить ее и заразить Жоли и Тейлора.

— Не бойся, — Лора присела на колени перед кроватью. — У нас есть лекарства от этой болезни. Она называется грипп. У тебя ломят кости?

— Все до единой — просто сил нет.

— В деревне болеет кто-нибудь еще?

— У нас люди мрут, как мухи. Болеет даже вождь. Шаман не отходит от него ни на минуту.

— Когда ты ела в последний раз?

— Не помню… Может быть, вчера. А может, два дня назад.

Лора покачала головой: «Ей нужно напиться горячего бульона, не то она совсем ослабнет».

— Я разведу у тебя огонь. Потом схожу домой, чтобы захватить сюда еды и лекарств. Они помогут вам выздороветь.

Лора знала, что нужно торопиться, иначе ее помощь будет уже не нужна…

— Вот это да! — воскликнул удивленный ее быстрым возвращением Флетч. — Твой парень не захотел с тобою встречаться?!

У Лоры не было времени на дурацкие разговоры. Она прошла мимо, не ответив.

— Отец, Бабочка заболела гриппом.

Тейлор побледнел.

— У них в деревне эпидемия. Многие умирают. Даже их вождь при смерти. Поэтому не стану тебя обманывать: Бабочка тоже в тяжелом состоянии.

Тейлор не мог прийти в себя от этого сообщения. Он молча проклинал свою сломанную ногу, не дававшую ему возможность помочь возлюбленной.

— Я снова пойду туда сразу же, как соберу еды и лекарств, — продолжила Лора. — Не знаю только, что делать с Жоли. Ведь меня, наверное, долго не будет.

— Я отнесу ее к Мэйде, — произнес за ее спиной Флетч, слышавший через открытую дверь весь их разговор. Впопыхах Лора забыла ее прикрыть. — Девочка уже достаточно взрослая, чтобы начать пить коровье молоко. Я пошлю Илишу к Агнес Моррис за бутылочкой и соской.

Лора благодарно кивнула ему и поспешила к выходу. Но Флетч задержал ее:

— На дереве у магазина висит туша молодой самки оленя. Мы ее тоже захватим с собой. Бульон из оленины гораздо полезнее говяжьего.

Лора опешила: «Мы? Флетч собирается пойти со мной к индейцам?» — это было несколько неожиданно для нее. Но потом она вспомнила об Огненном Лисе и решила, что Флетч просто хочет помочь своему давнему другу, а заодно и его соплеменникам…

Пробежав по утрамбованной тропинке, Лора буквально ворвалась в свой дом. Всего за несколько минут она собрала керосиновую припарку, скипидар и сало, чтобы сделать Бабочке компресс. Лора сложила все это в корзину, вместе с шерстяной тканью, леденцами, пинтой виски и бутылочкой хинина, который поможет снять жар. Кроме того, она захватила с собой и горшок с говяжьим бульоном, из которого можно быстро сварить суп.

Лора и не подозревала, как быстро тревожная новость облетит весь Биг Пайн. Выйдя из дома, она столкнулась с Флетчем, поджидавшим ее в окружении целой толпы. Лица поселян были мрачны и озабочены.

— Смотри, не подхвати эту заразу! — ехидно сказала Милли Флетчу, злая на него за то, что он идет вместе с Лорой.

— Что ты несешь? Двое наших уже давно болеют гриппом. Может, это они заразили индейцев.

Женщины, провожавшие Лору и Флетча к лесу, еще сильнее испугались. У последнего дома они повернули назад, пожелав путникам удачи…

Лора шла по узкой тропинке, протоптанной в глубоком снегу. Когда Флетч ускорял шаг, ей приходилось почти бежать, чтобы успеть вслед за ним. Они едва отошли от Биг Пайна, как из внезапно набежавших на небо серых туч посыпались крупные хлопья снега. Это немного затруднило их путь, но все равно они сумели добраться до индейцев достаточно быстро.

У входа в деревню их опять ждали собаки. И вновь на их оглушительный лай никто не вышел из хижин. «Заболел ли Огненный Лис или же не отходит от больных родителей?» — думала Лора…

Состояние Бабочки было по-прежнему тяжелым. Лора приложила руку к ее лбу, потом посчитала пульс. Лоб был горячим, а пульс — очень частым. Сняв куртку, Лора попросила Флетча:

— Ты не мог бы подбросить дров в очаг? Поленница — за домом.

Флетч кивнул и тут же отправился на улицу.

Лора поставила горшочек с бульоном на раскаленные угли, потом вернулась к больной. Она стащила с Бабочки одеяла и раздела ее до пояса. Поставив компресс на грудь, снова укутала ее. Затем зачерпнула теплый бульон маленькой кружкой, добавила в него немного хинина и поднесла к губам Бабочки.

В этот момент вернулся Флетч с дровами.

— Ну, как она? — тихо спросил он.

— Вся горит! Принеси с улицы ведро снега — я попробую растереть ей лоб и руки. Хинин начнет действовать только через полчаса.

Флетч взял в углу деревянное ведерко и выбежал на улицу. Через минуту он уже вернулся со снегом.

— Пойду схожу в хижину Огненного Лиса, — сказал он, ставя ведерко перед Лорой. — Нужно узнать, все ли в порядке с ним и его семьей.

Лора кивнула и принялась прикладывать холодные шарики ко лбу и губам больной. Та судорожно глотала тающий снег, стекавший тонкими струйками с ее лица…

Лора не замечала времени. Снег в ведерке давно растаял, и теперь она клала на лоб Бабочки мокрую тряпку.

Когда в хижину вошли Флетч и Огненный Лис, Лора дала больной еще одну дозу хинина. Индеец выглядел очень усталым, но вполне здоровым.

— Как твой отец? — спросила Лора, поздоровавшись с Лисом.

— Дышит нормально, жар уже спал. Шаман сказал, что жить будет.

— Я рада за него, — Лора выжала тряпку и снова приложила ее ко лбу Бабочки. — А как твоя жена и дети? Здоровы?

— Да, с ними все в порядке, — Лис присел на колени у постели больной. — А как моя сестра?

Лора удивилась. Она впервые слышала, что Бабочка и Лис — родственники.

— Ей немного лучше. Жар спал.

Флетч заметил рядом с кроватью бутылку виски.

— Ты давала ей это? — спросил он Лору, указывая на спиртное.

— Да. Несколько раз.

Лора не знала, что напоила больную спиртным до полусмерти. Бабочка впервые в своей жизни была пьяна, но именно это и помогло снять высокую температуру.

— А как другие больные? — спросила Лора, когда мужчины перестали посмеиваться над ее методом лечения.

— Не так хорошо, — ответил Лис, мгновенно помрачнев. — Флетч сделал для них все, что мог. Но они по-прежнему очень слабы.

Лора посмотрела на брата.

— Нам нужна будет подмога. Здесь слишком много больных — мы не справимся.

— Нам нужны не люди, а лекарства. В деревне достаточно здоровых индейцев, которые в состоянии помочь своим соплеменникам.

— Смотри! — воскликнул Огненный Лис, прервав их разговор. — У моей сестры совсем спал жар.

Лора посмотрела на больную и очень обрадовалась. Со лба Бабочки исчезли капли пота.

— Теперь ей можно дать еще бульона: это поможет восстановить силы…

Лора серьезно посмотрела на мужчин и принялась давать им распоряжения:

— Ты, Флетч, возвращайся домой и принеси мне бутылку хинина — она стоит на полке у меня в спальне. И еще возьми виски у отца в магазине. А ты, Лис, разделай тушу оленя, которую мы принесли с собой, и раздай куски мяса женщинам — пусть они сварят бульон.

Мужчины тут же принялись выполнять поручения, даже не обратив внимания, что их давала женщина.

Через некоторое время во всей индейской Деревне вкусно запахло вареным мясом.

Флетч тоже управился довольно быстро, вернувшись с хинином и виски. Практически всю дорогу он бежал, остановившись лишь на несколько минут у отца, чтобы сообщить ему о здоровье Бабочки. Тейлор заметно повеселел, узнав, что ей намного лучше.

Лора помогала всем женщинам, заболевшим гриппом. Она готовила для них виски с хинином и аккуратно поила каждую этим целебным напитком.

Когда около двух часов ночи Флетч зашел в хижину Бабочки, он увидел, что Лора, смертельно устав, спит рядом с хозяйкой. Он осторожно перевернул сестру на бок и заботливо укрыл ее одеялом, найденным на куче шкур. Лора даже не проснулась.

Флетч сел на колени рядом с ней и нежно провел ладонью по ее волосам. «Если бы я не уехал тогда в Канаду, все могло бы быть по-другому», — с сожалением подумал он. Перед тем как уйти, он потрогал лоб Бабочки — температуры не было, женщина дышала спокойно. «Она будет жить, — решил он, — благодаря Лоре, которая сделала для нее все возможное…»

Томасы пробыли в индейской деревне три дня. За это время никто не умер. Поэтому можно было подумать о возвращении в Биг Пайн.

Вечером третьего дня их спасительной миссии Флетч заглянул к Бабочке. От постоянного недосыпания его глаза покраснели, а лицо заросло щетиной.

— Мне кажется, мы можем идти домой, — сказал он Лоре. — Все поправляются, и новых больных больше нет.

— Да, да, — поддержала его Бабочка, — вы должны идти. Я уже смогу и сама позаботиться о себе. А если что — Огненный Лис мне поможет.

— Ну, что ж, если мы действительно уже не нужны, пойдем, Я, честно говоря, уж так соскучилась по Жоли. Как она там, без меня?

Лора взяла руки Бабочки в свои, посмотрела ей в глаза. За эти три дня они стали настоящими подругами. Больная горячо поблагодарила Лору взглядом за все то, что она для нее сделала. Согласно индейскому обычаю, слова благодарности вслух не произносились…

Огненный Лис уже ждал Лору и Флетча на улице. У его ног сидели две собаки, которые уже успели привыкнуть к белым людям.

— Возьмите собак с собой, — сказал индеец. — Они не дадут волкам тронуть вас. Ведь уже поздно, и в лесу вас может подстерегать опасность.

Он пожал Флетчу руку, а Лору погладил по голове.

— Я отпущу псов завтра утром, — заверил Флетч. — Уверен, что они сами найдут дорогу.

Лис кивнул…

Флетч шел немного впереди, протаптывая тропинку, которую уже успело занести снегом. Лора пробиралась следом. Снег продолжал падать. Внезапно поднялся сильный ветер, сбивавший путников с ног и насквозь продувая их одежду. Впереди послышался треск и в нескольких метрах от Томасов упало старое дерево. Снег стал колючим и больно царапал лицо.

Флетч понял, что по такой погоде им не добраться, и стал присматривать укрытие. Наконец он заметил приземистую сосну, под которой вполне можно было переждать буран.

— Иди сюда, — Флетч взял Лору за руку. — Укроемся вон под той сосной.

Лицо Лоры было настолько залеплено снегом, что она уже ничего не видела, продвигаясь за Флетчем на ощупь и спотыкаясь о собак, которых он не отпускал от себя.

Когда путники заползли под дерево, Флетч сделал с трех сторон стены из снега. Потом взял с собой одну из собак и отправился за ветками, чтобы укрепить убежище.

Лоре показалось, что он ушел на целую вечность, хотя не прошло и пятнадцати минут, как он вернулся с целой охапкой лапника.

Флетч развел костер, и они смогли немного отогреться. Потом он разложил на земле ветки и позвал Лору:

— Иди сюда. Постараемся хоть чуть поспать.

Лора колебалась. Однако вскоре сомнения оставили ее, и она поспешно легла на импровизированную кровать, положив голову на грудь Флетча и поджав под себя ноги. Он тут же приобнял ее и прижал к себе. Было темно, и как только Лора окончательно согрелась от костра и тела Флетча, она сразу уснула.

Собаки, привязанные таким образом, чтобы могли двигаться и не замерзнуть, подняли лай. Это означало, что где-то поблизости рыщут волки. Но Флетчу было не до них — все его мысли сосредоточились на Лоре, лежавшей рядом…

Глава 13

К утру погода наладилась. Ветер успокоился, снег перестал падать. Лора проснулась, не понимая, что происходит. Ее куртка была расстегнута, и чья-то рука поглаживала ее грудь. Когда же сон окончательно оставил женщину, она вспомнила, что им с Флетчем пришлось заночевать в лесу. Лора тут же вскочила и освободилась от его настойчивых рук.

— Что ты себе позволяешь?! — гневно воскликнула она.

Флетч подался за ней, вернув ее на место. В его глазах читалось желание близости.

— Не говори, что тебе это не нравится, — он провел указательным пальцем по ее губам.

— Я не хотела! Я спала!

— Не хотела? — Флетч с притворным удивлением поглядел на ее затвердевшие соски, выглядывающие из-под платья. — Смотри, ты хочешь меня даже во сне. Зачем же притворяться?

— Ошибаешься. Ты не вызываешь у меня ни малейшего желания, — Лора села и застегнула куртку. — Я думала о другом мужчине.

— О ком? О Хантере? — Флетч схватил ее за руку как раз в тот момент, когда она собралась встать. — Значит, это он герой твоих сновидений? И ты даже во сне занимаешься с ним любовью?

— Послушай, оставим эти глупые разговоры. Мне холодно, и я хочу поскорее добраться до дома, чтобы увидеть Жоли. И у меня нет ни малейшего желания сидеть здесь, в снегу, и отвечать на твои дурацкие вопросы. О том, что, кстати, тебя совершенно не касается.

Лора освободила руку, собираясь встать. Случайно ее взгляд упал на штаны Флетча, и она обратила внимание на заметно выпирающий бугорок.

— По-моему, тебе срочно надо к Ховард, — усмехнулась она. — Ты плохо выглядишь.

Пока Флетч переваривал ее слова, она спокойно встала, обошла костер и побрела по снегу, завалившему тропинку к дому.

— Постой, любительница пошлых шуток! — закричал Флетч ей вдогонку. — Подожди меня! Волки не поймут твоего юмора!

Он вскочил и побежал вслед за ней. Собаки не отставали от него ни на шаг.

Лора ничего не ответила, но пошла намного медленнее, пока Флетч не догнал ее. Всю дорогу до Биг Пайна они не проронили ни слова…

* * *

Илиша только что пришел в магазин по глубокому снегу. И сразу же принялся растапливать печь. За этим занятием его и застали Лора и Флетч, пришедшие к Тейлору. Выглядели они неважно, усталые, замученные, в волосах сосновые иголки, одежда измята.

— Вы попали в пургу? — Илиша внимательно оглядывал их с головы до ног.

— Да, — выдохнул Флетч, последовав за Лорой к печке. — С нами собаки Огненного Лиса. Я привязал их на крыльце. Покорми их, пожалуйста, а потом отпусти — они сами найдут дорогу домой.

Илиша улыбнулся, выставив на всеобщее обозрение свой беззубый рот.

— Вдова Лауден принесла вчера Тейлору горшок с тушеным мясом. Но оно было таким отвратительным, что нам пришлось есть только сыр с печеньем. Может, собаки съедят эту гадость.

— Можно мне оставить одного пса у себя? — спросила Лора у Флетча. — Того, что похож на волка? Я хочу еще раз сходить в деревню проведать больных.

— Лис не очень дорожит своими собаками. В деревне их слишком много. Так что можешь смело брать себе любую хоть навсегда.

— Эй, вы! — крикнул с кровати Тейлор. — Где вы там застряли? Быстрее расскажите мне новости об индейцах.

Улыбнувшись, Лора поспешила в заднюю комнату. Флетч последовал за ней. Они уже достаточно согрелись и теперь могли раздеться. Повесив куртки на крючок, они расселись у постели отца.

— Эпидемия прошла, — начала Лора, глядя на обеспокоенного Тейлора.

— И все же во время нее умерли девятнадцать индейцев, — добавил Флетч.

— Бабочка вначале была еле живая, но Бог ее миловал, — продолжила Лора. — Она передавала тебе привет и сказала, что придет сюда сразу же, как окончательно наберется сил.

Тейлор облегченно вздохнул.

— Я ужасно переживал за нее… И за вас, конечно, тоже. Женщины не позволяли никому ходить к индейцам, чтобы узнать, как у вас там дела. Они боялись заразы. Хотел пойти Хантер, но поднялся такой шум, что ему пришлось отказаться от своей идеи.

— Как дела у охотников, которые болели гриппом? — поинтересовалась Лора.

— С ними все в порядке. Берта никого не подпускала к ним, поэтому болезнь не распространилась.

Лора наклонилась и поцеловала Тейлора в щеку.

— Сейчас мне нужно пойти домой, чтобы помыться и переодеться. А потом я собираюсь забрать Жоли. Надеюсь, с ней все в порядке? Она пила коровье молоко?

— Дэниэл сказал, что оно ей очень понравилось. Она выпивала целую бутылочку, не отрываясь, — весело сообщил Тейлор. — Мэйда совсем ее избаловала, не выпуская с рук.

— Я поддерживал огонь в твоем доме, — сказал вошедший Илиша, обращаясь к Лоре. — Мы не знали, когда ты вернешься, но нам хотелось, чтобы ты пришла в теплую хижину.

— Спасибо.

Флетч покачал головой. Он был недоволен, что с Лорой обращались как с принцессой, забывая о том стыде, который она принесла в дом Томасов. Но сам почему-то поступил так же, сказав ей:

— Тебе не нужно ходить за Жоли. Я пришлю к тебе Мэйду вместе с ней.

Лора, правда, растолковала его слова по-своему. «Конечно, тебе будет удобно избавиться от Мэйды, чтобы к приходу Милли в хижине никого не было», — подумала она, слегка кивнув, и вышла из магазина.

На улице она отвязала одну из собак, уже наевшихся стряпни вдовы Лауден, и вместе с ней двинулась к своей хижине.

— Я оставлю тебя на привязи еще пару дней, — сказала Лора, когда они уже подошли к дому. Она ласково погладила собаку. В ответ та повиляла хвостом. — Я буду кормить тебя досыта два раза в день. Вот увидишь — тебе понравится. И ты уже не захочешь обратно к индейцам.

Лора вынесла из дома самое старое, изъеденное молью одеяло и застелила его во дворе — там, где почти не было ветра. Собака тут же улеглась и свернулась калачиком.

— Завтра я попрошу Хантера сделать тебе конуру, — Лора еще раз погладила пса и вернулась в дом.

Добавив дров в печку, она подумала, как сильно отличалась ее жизнь от жизни индейской женщины». Они довольствуются самым малым, — рассуждала Лора. — Но, похоже, ни одна не сожалеет об этом. Даже Бабочка, наверное, живет с большим удовольствием, чем любой из жителей Биг Пайна… Интересно, женится ли когда-нибудь на ней отец? Он так сильно ее любит. Думаю, его не остановят даже сплетни, которые непременно будут… Впрочем, как же он на ней женится, если уже официально считается моим мужем?»

Лора не успела даже вымыться, приведя в порядок лишь волосы, как увидела идущую к ней Мэйду. С ней был Хантер, который нес на руках Жоли, Лора улыбнулась и кинулась открывать дверь, желая поскорее обнять свою малютку.

Лицо Хантера тоже сияло от радости, когда он передавал ребенка Лоре.

— Как я рада тебя видеть! — сказала Мэйда, войдя в хижину.

— Я тоже, — ответила Лора, отворачивая одеяльце, в которое была укутана Жоли, и целуя Дочь в личико. — Я так соскучилась по моей малышке!

Мэйда поставила на стол корзинку.

— Здесь ее чистые пеленки и бутылка молока. Она так привыкла к нему, что ты уже можешь не кормить ее грудью.

— Присаживайтесь, что вы стоите, — пригласила Лора гостей, — Я только немного подержу мою крошку и приготовлю вам кофе. — И она снова поцеловала Жоли.

— Спасибо, Лора, — сказал Хантер, — но мне нужно идти в таверну. Я должен прибрать там и вымыть пол. Никто из посетителей почему-то не удосуживается вытирать ноги, входя туда.

Он развернулся, собираясь уйти, но Лора остановила его:

— Я хочу попросить тебя об одной услуге. Я решила оставить себе одну из индейских собак. Не мог бы ты сделать ей конуру?

— Конечно. Мне это нетрудно. Но мне кажется, собака у тебя не останется. При первой же возможности она вернется домой.

— Мне все равно, — упрямо возразила Лора. — Пока она будет у меня, собаке нужна конура, где она будет прятаться от дождя и снега.

— Хорошо. Я займусь этим сегодня же, как только освобожусь.

— Спасибо. Сделай, пожалуйста, конуру большой, чтобы собаке там было удобно.

— Наверное, следует сделать в ней дверь, чтобы у пса была возможность для личной жизни? — пошутил Хантер.

— Как хочешь, — засмеялась Лора. — Только не забудь научить его ею пользоваться: покажи, как нужно открывать и закрывать.

Когда Хантер ушел, посмеиваясь и качая головой, Мэйда сказала:

— Я сама приготовлю кофе. Побудь пока с дочкой — вы так давно не виделись. А потом я расскажу тебе одну важную новость.

Пока Мэйда возилась у плиты, Лора пыталась угадать, о чем же хочет поведать ей подруга. «Скорее всего, какой-нибудь новый слух обо мне или о Флетче», — решила она, не придумав ничего более правдоподобного. Она накормила девочку, и та стала засыпать. Лора уложила ее в колыбельку и поспешила к Мэйде на кухню.

— Итак, — сказала она, усаживаясь напротив подруги, уже приготовившей кофе, — о чем же таком важном ты хотела мне сообщить?

— Исполнилось мое заветное желание! — выпалила Мэйда. — У нас с Дэниэлом будет ребенок!

— О, Мэйда, я так рада за вас! — Лора обняла подругу. — И когда же?

— Думаю, где-то к середине августа.

— Ты хочешь девочку или мальчика?

— Мне все равно, кто родится. Но Дэниэл хочет непременно мальчика. Сына, который станет заботиться о матери, когда отца не станет. Он все время думает обо мне!

— Да, он очень заботлив, это заметно даже со стороны. Какая ты счастливая! — сказала Лора, а сама вдруг подумала: «Лет через двадцать, когда Дэниэла не станет, Мэйда все еще будет молодой и привлекательной. Она сможет еще выйти замуж».

Потом разговор зашел о детском приданом.

— Надо хорошенько подготовиться к августу, — наставляла Лора на правах более опытной, поскольку у нее уже была малышка. — У ребенка должно быть все к его рождению. Я, пожалуй, начну вязать ему одежду.

— Спасибо, дорогая, — просияла Мэйда и тут же добавила с гордостью в голосе: — А Дэниэл уже начал делать люльку.

Когда подруга уходила, Лора стояла у окна и смотрела ей вслед. «Как же я рада за нее! — подумала она. — И в то же время ужасно завидую! У нее в жизни все ясно, а у меня — такая путаница…»

Лора взглянула на часы и решила, что у нее еще есть время вздремнуть, прежде чем придется готовить обед Тейлору.

* * *

Флетч тоже собирался поспать. Прошлую ночь он провел ужасно: ему было то холодно, то жарко. К тому же, мешал вой волков и лай собак, который почти не прекращался.

Однако поспать ему не удалось и сейчас. Едва он закрыл глаза, как раздался стук в дверь и Милли выкрикнула его имя.

— Черт возьми, — выругался Флетч, удивившись, что у его подружки не хватило наглости войти без предупреждения. Впрочем, он ошибался: Милли не замешкалась у порога и вошла в комнату, так и не дождавшись приглашения.

Проклиная все на свете, он натянул одеяло на голову. «Может, хоть так она оставит меня в покое? Увидит, что я сплю и уйдет?» — понадеялся Флетч, но тут же осознал всю тщетность своих усилий. Милли решительно направилась к кровати и стала трясти его за плечо.

— Флетч, дорогой, просыпайся, — проворковала она сладким голосом. — Я соскучилась по тебе. У нас есть место, где мы могли бы побыть наедине…

Флетч был так разозлен ее бесцеремонностью, что, высунув голову из-под одеяла, закричал на нее:

— Не мешай мне спать! У меня нет ни сил, ни желания общаться с тобой. Все, что я сейчас хочу — это хорошенько выспаться. Я слишком долго был этого лишен в последнее время.

— Это потому, что ты проводишь слишком много времени с этой Лорой, — проворчала Милли. — Надеюсь, ты понимаешь, что она подпускает тебя к себе только тогда, когда Хантера нет рядом?

Флетч подскочил на кровати так быстро, что Ховард испугалась.

— Оставь меня в покое! Не то я ударю тебя!

— Конечно, тебе неприятно это слышать, — не унималась Милли. — Но это правда. Она встречается с О’Харой каждую неделю в борделе Берты. Не веришь мне — проверь. Лора выходит оттуда по четвергам, около часу дня, а через полчаса — Хантер. А приходят они почти одновременно часа за два до этого.

— Ты лжешь, мерзавка! Таверна недалеко от магазина. Я бы увидел, как он оттуда выходит.

— Ты забыл, что по четвергам он не работает, — невозмутимо парировала Милли, пропустив «мерзавку» мимо ушей. — Его заменяет Илиша.

«Неужели она говорит правду? — засомневался Флетч. — Да, Хантер действительно не работает по четвергам — как же я забыл об этом. Значит, они действительно могут встречаться у Берты… — К его ярости добавилась острая ревность, когда он вспомнил поведение Лоры сегодня утром. От этой мысли глаза Флетча засверкали. — А вдруг они встречаются уже давно? — неожиданно осенило его. — Вдруг Хантер — отец Жоли? У него в роду вполне могли быть блондины — мы же не видели его родственников. Например, отец или мать…» Внезапная догадка ужаснула Флетча. Он посмотрел на Милли и, отчетливо выговаривая каждое слово, приказал:

— Убирайся! Немедленно!

Ховард хотела ему возразить, но, увидев, что он настроен чересчур воинственно, пулей вылетела из хижины. Она боялась, что, ослушавшись, навсегда потеряет его. По пути домой Милли убеждала себя, что Флетч просто смертельно устал. Позже, когда он отдохнет, она сможет вернуться к нему проверенным способом.

Но Флетчу теперь было не до сна. Он слишком погрузился в тяжелые мысли. «Кажется, Милли действительно сказала правду, — решил он после некоторых раздумий. — Хантер красив, неглуп и всегда слыл истинным джентльменом… Но почему же Лора не вышла за него замуж, когда забеременела?.. Ведь похоже, что у них взаимные чувства… Странно… Хотя… Да потому, что у него ничего нет! — тут же нашелся Флетч. — Он не смог бы обеспечить жену и ребенка. Ему даже не на что купить землю и построить дом. А госпожа Лора, конечно же, не захотела уходить из уютной хижины Томасов. И продолжает встречаться с Хантером, ничего не потеряв…» Флетч почувствовал, что не может больше оставаться в постели. «В таком состоянии лучше пойти прогуляться, — решил он. — А заодно и поразмыслить о будущем. Так дальше продолжаться не может. Я просто сойду с ума…»

Он пошел заброшенной тропинкой, чтобы не встретить никого по пути, ему не хотелось ни с кем разговаривать, пока в голове была такая мешанина.

На улице почти не было ветра, поэтому идти по лесу было легко и приятно. Флетч гулял уже с полчаса, приводя в порядок свои мысли, как вдруг из дома Моррисов раздался женский крик. «Наверное, Джордж опять гонит свою жену за дровами», — подумал он. Если верить слухам, то Моррис в последнее время совсем обленился и нигде не работал, даже по дому. «Пойду, помогу его несчастной жене», — решил Флетч и направился к хижине. Однако, завернув за огромную сосну, он резко остановился. В нескольких шагах от него Агнес и ее старшая дочь Мэри волокли Джорджа за ноги по снегу. Вернее, не Джорджа — это Флетч понял сразу, — а его безжизненное тело: толстяк был мертв.

«Его убили, — подумал Флетч. — Иначе зачем тащить труп в лес? Но кто это сделал? Джебби? Вряд ли. Парнишка еще молод — у него не хватило бы сил. Мэри? Нет. Она слабая Девушка и ей бы не справиться с таким здоровяком. Остается Агнес. Она тоже не отличается силой, но у нее уж точно сотня причин убить собственного мужа. Он относился к ней, как к корове, постоянно бил и ругал… Я должен развернуться и уйти». Но Флетчу не удалось осуществить свое намерение. Едва он сделал шаг, как Агнес заметила его. Она смертельно побледнела и стояла, застыв на месте, не в силах вымолвить ни слова. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Флетч подошел к ней:

— Позволь, я помогу тебе. Тащить такого толстяка — дело нелегкое.

Агнес удивленно отошла в сторону, уступив свое место Флетчу. Тот улыбнулся Мэри, и они двинулись дальше. Наконец, Агнес заговорила дрожащим от волнения голосом:

— Клянусь, это произошло случайно… Сегодня утром, когда я доила корову, он зашел в конюшню и приказал мне лечь. Я плохо себя чувствовала, ведь мне приходится так много работать, — я знала, что мне не выдержать его на себе. Поэтому я схватила вилы, стоящие под рукой, и в первый раз в жизни попыталась защитить себя. Джордж закричал от ярости и набросился на меня… Вилы воткнулись ему прямо в грудь. Наверное, они проткнули ему сердце, потому что он сразу же упал замертво.

Агнес посмотрела на Флетча глазами, полными слез:

— Теперь ты расскажешь обо всем жителям деревни?

— Зачем же? — спокойно ответил ей Флетч. — Я думаю, им совсем не обязательно знать о случившемся. Мы сможем уладить это дело без лишнего шума.

И он рассказал о своем плане, только что родившемся в его голове:

— В десяти ярдах отсюда находится овраг. Мы скинем туда тело. А вечером ты, Агнес, пойдешь в таверну и скажешь женщинам, что твой муж ушел на охоту и до сих пор не вернулся. Сегодня лунный свет будет слабым, к тому же небо затянуто облаками. Люди не станут торопиться с поисками человека, который не вызывал у них особой симпатии. Но если они все же решатся пойти в лес, ты укажешь им совсем в другую сторону.

— Да поможет тебе Бог, — поблагодарила Флетча Мэри, потому что ее мать не могла вымолвить ни слова из-за нахлынувших слез.

Когда они подошли к оврагу, Флетч обратился к женщинам:

— Вы совсем замерзли — возвращайтесь домой. Об остальном я сам позабочусь.

Агнес пожала его руку своей худой, костлявой ладонью. Потом они с дочерью побрели к своей убогой лачуге, которую и домом-то назвать было странно.

Когда они скрылись из виду, Флетч подтащил тело к краю оврага и одним пинком ноги отправил его вниз. «Ты был приличной дрянью, Джордж Моррис, — подумал он при этом. — Может, Бог спасет твою грешную душу…»

На следующее утро Флетч узнал, что Агнес в точности исполнила все его указания. Когда стемнело, она пошла в таверну и сказала людям, что муж не вернулся с охоты. Никто не проявил особого рвения отправиться на его поиски. Решили заняться поисками утром.

— Он пошел на север, — сказала Агнес, выходя из таверны вместе с Джебби.

Когда они отошли достаточно далеко, один охотник решил озвучить всеобщее мнение по поводу пропажи Морриса:

— Бессмысленно искать его в такую погоду! Кроме порванной одежды и костей Джорджа, мы вряд ли что-нибудь найдем. Если он до сих пор не вернулся, значит, его уже нет в живых. Волки в эту пору не оставляют шанса на спасение, если с человеком что-то случилось.

Все молча кивнули…

Глава 14

Исчезновение Джорджа Морриса не наделало в Биг Пайне особого шума. Четверо мужчин, правда, на следующее утро предприняли попытку обыскать северную часть леса. Ту, на которую указала Агнес. Они вернулись через час и объявили, что ничего не нашли. Ночной снегопад не оставил даже следов. Все в деревне решили, что несчастного съели волки, однако горевать об этом долго не стали. Расплакалась только вдова Марта Лауден. Зато когда ее попросили оказать помощь семье погибшего, она повела себя уже не столь сердобольно.

— Какую помощь? Зачем? Да если я дам им денег, они тут же все растратят.

— Ты имеешь в виду, что они купят на них еду, чтобы не умереть с голоду? — с сарказмом заметил Илиша. — Ты же знаешь, зима еще долгая предстоит, и пережить ее не так-то легко.

Марта никак не отреагировала на высказывания старика, оставшись при своем мнении. Она искренне жалела лишь погибшего Джорджа. К его же семье у нее никогда не было особых симпатий.

К счастью, остальные жители Биг Пайна оказались более милосердными. Они не оставили семью Моррисов без поддержки.

Флетч взглянул на большую стеклянную банку, стоявшую на прилавке. В нее посетители магазина складывали свои пожертвования Агнес и ее детям. Банка была почти до отказа набита зелеными бумажками и железной мелочью.

Тейлор сразу же на следующий день после исчезновения Джорджа дал его семье кусок говядины, мешок картофеля и другие необходимые на первое время продукты. Стайл передал корзину с одеждой для детей. Берта всю прошлую неделю брала с клиентов своего заведения немного больше обычного, разницу она также отдала Агнес. Лора и Мэйда ходили по домам Биг Пайна, спрашивая у жителей лишнюю одежду, которую они могли бы передать многочисленному семейству Моррисов.

Флетч был горд за своих земляков. Он посмотрел на часы: пришло время идти за обедом для отца.

Одеваясь, Флетч подумал, что Лора опять будет поджидать его у окна и снова выставит корзину на крыльцо, не дав ему зайти в дом. «Она так боится, что я снова соблазню ее, что и не доверяет даже себе самой», — вздохнул он, выходя из магазина.

Идя к дому Лоры, он вспомнил, что сегодня четверг, а значит, она опять пойдет на свидание с Хантером. Милли не солгала ему: они действительно встречаются в доме Берты. Однажды Флетч сам видел, как они вместе шли туда. Он еле сдержался, чтобы не поколотить Хантера и вернуть Лору домой. Пожалуй, его остановила только Жоли, которую бармен нес на руках.

Больнее всего Флетчу было думать о том, что отец девочки будет держать ее на руках, забавляясь с ней, а потом пойдет с ее матерью в одну из комнат борделя Берты. Томас-младший представлял себе это так отчетливо, что ему хотелось кричать от ненависти и бессилия. Но он лишь крепко сжимал кулаки и стискивал зубы…

Как Флетч и предполагал, корзинка с едой для Тейлора уже ожидала его на крыльце хижины. Он прошел мимо конуры, из которой выглядывал пес. Лора назвала его Храбрым.

Узнав Флетча, собака перестала злобно рычать и вылезла из конуры, дружелюбно виляя хвостом.

— Ты становишься настоящим красавцем, — Флетч подошел, чтобы погладить животное. Раньше пес разрешал это только Лоре, к которой привязался почти сразу. — Тебя, видно, здесь хорошо кормят.

«Подумать только! — рассуждал про себя Флетч. — Собака и та выделяет Лору. Так что, Храбрый, ты не оригинален. Ведешь себя, как и все другие «самцы» Биг Пайна… Да что в ней такого, что все готовы валяться у ее ног ради одного ласкового слова?» — себя он почему-то мысленно исключал из этого числа…

* * *

Тейлор сидел на краю кровати, когда сын принес ему еду. Флетч сделал отцу пару костылей и теперь он мог более-менее свободно передвигаться. Далеко он, правда, не уходил, проводя время в магазине или таверне, где можно было узнать все новости и пообщаться с друзьями и соседями.

Выкладывая обед из корзины, Флетч заметил на отце новый свитер.

— Откуда это у тебя? Я раньше такого не видел… Неужели вдова Лауден связала тебе его?

— Если бы это сделала она, я его не надел бы, — смеясь, ответил Тейлор. — Свитер принесла мне на прошлой неделе Лора. Это мой рождественский подарок от нее и Жоли.

— А я совсем забыл о празднике… В этом году его как-то незаметно отмечали.

— Ты прав, большого праздника не было. Все боялись эпидемии гриппа, поэтому старались вместе не собираться.

Флетч вдруг вспомнил, что Рождество было именно в ту ночь, когда они с Лорой прятались под сосной, ему от этого стало нестерпимо тоскливо…

Вчера, впервые за две недели, Тейлора навестила Бабочка. Флетчу вдруг стало интересно, как же они занимаются любовью, если у отца сломана нога. Но тут он вспомнил любимую поговорку старика: «Если есть желание, его всегда можно осуществить». А поскольку Тейлор выглядел заметно повеселевшим, Флетч не сомневался, что им с Бабочкой удалось осуществить все свои желания.

«Все, кроме меня, только и делают, что занимаются сексом», — жалея себя, подумал Флетч. Прошлой ночью к нему опять приходила Милли, отчаянно пытаясь заменить собой мысли о Лоре. Он уже решил было поддаться на ее уговоры, но, к собственному удивлению и недовольству Ховард, у него так ничего и не вышло.

Милли была вне себя.

— Ты что, отморозил все свое достоинство в Канаде? Или это все из-за этой Лоры, о которой ты постоянно думаешь? Да ты похож на кастрированного жеребца!

Одевшись, она выбежала из хижины и больше не вернулась.

В каком-то смысле Флетч вздохнул с облегчением: «Наконец-то она отвяжется от меня!» — но тут же опомнился: «Да, а как же теперь мне удастся притвориться, что мы с ней любовники?!

— Как поживает Лора и маленькая Жоли? — прервал его воспоминания Тейлор. — Ты передал ей, что я хочу ее видеть?

— Ой, совсем забыл! — солгал Флетч. Он не хотел, чтобы отец знал, что он даже не видит ее.

— Молодец Хантер! — поменял тему разговора Тейлор. — Ты видел, какую конуру он сделал для Храброго? Настоящий дворец!

— О, да. О’Хара очень любезен.

Тейлор услышал сарказм в словах Флетча и нахмурил брови.

— Я думал, что между вами давно кончены все ссоры. Вы снова с ним поругались?

«Ты не представляешь, с каким удовольствием я разорвал бы его на куски!» — подумал Флетч, но вслух сказал совсем другое:

— Нет, мы не ругались. Но я знаю, что за глаза он говорит обо мне плохо.

— Ты делаешь то же самое. Знаешь, вы мне напоминаете двух зверей, каждый из которых боится, как бы другой не влез на его территорию.

Флетч сделал вид, что не понял, о чем говорит отец. Он молча забрал поднос и ушел в другую комнату.

Он не хотел следить за Лорой, но его глаза все равно были прикованы к окну, в которое был виден дом Берты. Вскоре на тропинке, ведущей к борделю, показалась его сестра с Жоли на руках. Флетч невольно сжал кулаки. Затем выбежал из магазина в таверну и уже отсюда, спустя пару минут, заметил, что к Берте вошел и Хантер.

— Дай мне виски! — попросил он Илишу, стоящего у стойки…

* * *

Берта приготовила для гостей кофе и печенье, ее несколько озадачивали отношения Лоры и Хантера. «Видимо, они влюблены друг в друга, — размышляла она. — Но почему же тогда они ни разу не попросили меня оставить их наедине? Им как будто нравится сидеть за столом и разговаривать со мной… Странно все это…»

Берта решила, что сегодня придумает какую-нибудь причину, чтобы оставить их вдвоем. «Они смогут воспользоваться одной из комнат моих девочек… Но только воспользуются ли?..»

Гости пришли, и, посидев с ними минут двадцать, Берта вдруг спросила:

— Лора, можно, я покажу твою малышку своим девочкам? Они давно просят меня об этом.

— Конечно, — улыбнулась Лора. — Жоли — маленькая кокетка. Она любит быть в центре внимания. И новые лица ее нисколько не пугают.

Берта забрала малышку, сразу ухватившую ее за платье, и вышла из кухни. Лора загадочно улыбнулась Хантеру:

— Она думает, что мешает нам, поэтому оставила нас наедине.

Он кивнул, потом, немного помолчав, добавил:

— Лора, а тебя никогда не интересовало, почему я не стараюсь перевести нашу дружбу в нечто большее?

— Вообще-то, нет. Но если уж ты заговорил об этом, то, действительно, почему?

Хантер немного поколебался, провел рукой по шраму на щеке.

— Помнишь, я тебе сказал, что, кроме этого шрама, у меня есть и другие раны на теле?

Лора кивнула, и он продолжил:

— Одна из ран сделала меня импотентом… У меня никогда больше не будет ни детей, ни жены…

Ошеломленная Лора с сочувствием посмотрела на друга. Потом встала, обошла вокруг стола и прижала его голову к своей груди.

— Мне очень жаль, мой дорогой друг, — тихо сказала она.

Хантер приобнял ее за талию. Некоторое время они оба молчали.

— Не порти себе настроение из-за меня, — сказал О’Хара, выпуская ее. — Я уже привык… Правда, поначалу я был просто в отчаянии, чувствовал себя неполноценным… Но потом один мой знакомый, старый индеец, сказал мне, что человека делает мужчиной не штука между ног, а душа.

— Он совершено прав, — сказала Лора, возвращаясь на свой стул. — И я не знаю ни одного человека, который был бы мужественнее тебя.

Они закрыли эту тему и переключились на обсуждение предстоящего на следующей неделе дня рождения Тейлора и вечеринки по этому поводу.

Вскоре вернулась Берта и увидела своих гостей на прежних местах, мирно попивающих кофе и обсуждающих сюрприз для мужа Лоры. Заметив разочарование в ее глазах, они подмигнули друг другу.

Потом все трое заговорили о нелегкой судьбе Агнес Моррис.

— По-моему, ей даже легче стало жить без этого лентяя Джорджа, — заметила Берта.

— Да, сейчас она выглядит намного лучше, чем прежде, — согласился с ней Хантер. — Как и все ее дети. С их лиц исчез забитый, испуганный взгляд. Да и поправились они все.

— А как изменилась сама Агнес! — включилась в разговор Лора. — Мне кажется, когда-то она была очень красива. И теперь с каждым днем это становится все заметнее.

Кивнув, Берта добавила:

— Она снова будет хорошенькой. Ей только нужно набрать вес.

— Думаю, она уже больше никогда не выйдет замуж, — предположила Лора. — Трудно будет найти мужчину, который станет заботиться о таком громадном семействе.

— Не думаю, что она сама захочет снова выходить замуж, — сказала Берта. — Мы с ней как-то разговаривали и она призналась, что ни за что больше не станет спать с мужчиной. Ее бывший муженек отбил у нее всякую охоту заниматься сексом…

Попрощавшись с Хантером и Бертой, Лора ушла, но мысли о несчастной женщине не покидали ее. «А что, если Хантер и Агнес подойдут друг другу, — вдруг подумала она. — Агнес не склонна флиртовать с мужчинами, да и Хантер не сможет ей докучать интимной близостью, даже если захочет. А женившись, он окончательно почувствует себя настоящим мужчиной и отцом. Ему будет о ком заботиться, ради кого жить…»

«Надо познакомить их поближе, — решила Лора. Она придумала: пригласить Агнес на день рождения отца. Мэйда одолжит ей свое платье, и она будет просто неотразима со своими рыжими кудрями… Я сыграю роль Купидона…» От этой мысли Лоре вдруг стало неловко, и она покраснела…

Глава 15

— Агнес, пожалуйста, приходи, — упрашивала Лора, приглашая вдову Моррис на день рождения Тейлора. — Если ты откажешься, то на вечеринке из всего поселка не будет только Моррисов.

— Но, Лора, я никогда раньше не была на таких праздниках. Мне неловко…

— Вот увидишь, твоя неловкость быстро пройдет, стоит тебе только появиться в компании. Надо же когда-то начинать. И поверь: тебя с радостью примут на любой вечеринке.

Агнес со вздохом посмотрела на свое старое поношенное платье.

— В любом случае, мне и одеть-то нечего… Лучше я отправлю на праздник Джебби и Мэри — благодаря соседям им есть в чем пойти.

— Ты тоже сможешь хорошо принарядиться. Мэйда одолжит тебе одно из своих платьев.

— Даже не знаю, Лора, — постепенно сдавалась Агнес. — Я так привыкла к своему затворничеству… Не знаю, как себя правильно вести в обществе.

— Об этом можешь не волноваться — все будет хорошо. Ты будешь выглядеть великолепно — я в этом просто уверена. Только веди себя, как обычно.

— Ты и вправду считаешь, что женщины станут со мной разговаривать?

— Конечно. Я единственная, с кем они не хотят иметь дело, потому что считают меня бесстыжей.

— Я слышала эту сплетню… Мне кажется, такое отношение к тебе не делает им чести. И все из-за того, что у твоей малышки светлые волосы! Боже, какие глупости! У меня тоже трое Детей родились светленькими, а я, видит Бог, ни с кем, кроме Джорджа, не спала. Видимо, у вас в роду были блондины, и это передалось Жоли. Странно, почему только остальные женщины не понимают этого.

— Да просто потому, что не хотят! Им удобнее считать кого-то шлюхой, чтобы было о чем посудачить на досуге…

— Не волнуйся, Лора, — сказала юная Мэри, вставая со своего места. — Мы с мамой не верим этим сплетням и по-прежнему будем с тобой общаться. Правда, мама?

— Конечно, конечно, — поспешила ответить дочери Агнес. — И на вечеринке мы будем с тобой, а не с этими кумушками. Хоть они и были добры ко мне, помогая после смерти мужа, но сплетничать с ними я не стану!

Лора пожала плечами:

— Честно говоря, меня эти слухи даже не задевают. Мне абсолютно все равно, что там обо мне судачат. Мне есть с кем общаться и кроме них, ведь у меня три прекрасных подруги: Мэйда, Джастин и Берта…

— Когда-нибудь эти сплетницы обо всем пожалеют, — убежденно произнесла Агнес. — Вот увидишь: Жоли подрастет, у нее потемнеют волосы, и она станет похожа на Тейлора. Этого не избежать. Правда всегда, рано или поздно, становится известной.

— Ты действительно так считаешь? — спросила Лора.

— Я просто уверена в этом…

Спустя несколько минут Лора вышла из лачуги Моррисов. В последнее время хижина выглядела уже не столь убого, как раньше, стала более уютной. Мужчины потратили целый день, чтобы утеплить ее снаружи, заготовили дров. Кроме того, у Агнес появились деньги и она могла себе позволить кое-что приобрести. Флетч принес ей большую банку с пожертвованиями от жителей Биг Пайна. Этих средств с излишком хватало на то, чтобы безбедно дожить до весны…

Лора так сильно углубилась в свои мысли, что чуть не прошла мимо магазина и не забыла забрать Жоли.

— Что-то долго тебя не было, — обрушился на нее Флетч, едва она ступила на порог. — Никогда не поверю, что все это время ты болтала с Агнес. Опять завела себе какого-нибудь дружка?

— Конечно, — невозмутимо ответила Лора. — Просто поражаюсь твоей догадливости.

— И кто же он? — растерялся Флетч, не ожидая такого ответа.

— Охотник. Один из твоих друзей. Ты же знаешь, что я люблю менять мужчин, как перчатки. Настала и его очередь, позабавлюсь немного, а потом подыщу себе кого-нибудь другого.

Флетч побагровел. Лора даже испугалась и отступила назад, решив, что он хочет ударить ее. Но он не шелохнулся, только крепко сжал кулаки и ледяным голосом произнес:

— Вижу, ты окончательно превратилась в шлюху… Тебе не стыдно?

Лора неопределенно пожала плечами. Это его взбесило окончательно, и он проревел:

— Убирайся отсюда вон! И поскорее! Да не забудь прихватить с собой свое незаконнорожденное отродье! Чтоб духу вашего здесь больше не было!

Лора едва не задохнулась, услышав эти слова. К оскорблениям в свой адрес она уже привыкла, но так обозвать Жоли! Раньше Флетч никогда не трогал девочку.

С полными слез глазами Лора забрала дочь из корзины и направилась к выходу.

Флетч внезапно опомнился, решив, что на этот раз явно переборщил.

— Извини, Лора. Я не хотел тебя так обидеть. Ты ведь знаешь, я очень хорошо отношусь к Жоли.

— Твои слова — лишнее тому подтверждение. Наконец-то ты показал свое истинное лицо. Теперь я хоть буду знать, что ты на самом деле думаешь о моем ребенке.

— Неправда! Я никогда не думал о ней плохо! Просто я был вне себя от ярости и не соображал, что говорю!

Лора лишь горько усмехнулась и хлопнула дверью прямо перед носом Флетча, пытавшегося ее остановить.

«Она не простит мне этого до конца жизни», — решил Флетч, горько раскаиваясь за невольно сорвавшиеся слова…

Лора вытерла слезы и пошла домой. У своей хижины она увидела молодого индейца, гладившего Храброго. Когда Лора подошла ближе, мальчик тут же вскочил на ноги.

— Здравствуйте. Я внук вождя. Он послал меня к вам передать вот это, — он протянул Лоре маленький сверток.

— Спасибо, — поблагодарила она, забирая пакет. — Проходи в дом. Мне нельзя долго стоять на улице с ребенком — она может простудиться.

Мальчик колебался. Он ни разу еще не был в хижинах белых людей. Наконец, любопытство взяло верх, и он вошел вслед за женщиной.

— Садись, — Лора указала ему на стул. — Я вернусь через минуту. Только уложу малышку.

Мальчик с любопытством осматривал комнату. Мебель, часы, тиканье которых его особенно восхитило, картины, ковры из воловьей кожи… Освоившись с обстановкой, он пересел в кресло, но оно вдруг стало качаться, и он испуганно вскочил. Однако вскоре понял, что никто не собирался сбрасывать его на пол, и снова уселся в кресло.

Когда вошла Лора, он раскачался так сильно, что она испугалась, как бы он не перевернулся.

— Садись лучше за стол, — поспешила предложить она. — Я тебя сейчас угощу.

Мальчик не без сожаления оставил кресло-качалку и перебрался на стул. Лора налила ему молока и поставила тарелку с конфетами и печеньем. Парень с любопытством уставился на лакомства.

— Попробуй, тебе понравится. — Лора пододвинула тарелку поближе к нему.

Индеец взял конфету и раскусил ее пополам.

— Здорово! — оценил он и тут же взял следующую.

— Ты сын Огненного Лиса? — догадалась Лора, увидев в его лице знакомые черты.

— Да. И меня зовут Маленький Лис, — гордо сказал он. — Я старший сын своих родителей.

Лора взяла сверток, который ей передал вождь, и развязала его. Содержимое ее просто изумило. Это оказалось ожерелье очень тонкой работы. На кожаном ремешке висела бирюза, окаймленная серебром. В центре камня был выгравирован индейский символ.

— Увидев этот знак, индейцы нашего племени всегда придут на помощь, — объяснил Маленький Лис.

— Передай огромное спасибо своему дедушке! Я всегда буду одевать это ожерелье, когда соберусь идти в окрестности вашей деревни.

— Ему будет очень приятно узнать, что вам понравился его подарок, — заверил мальчик.

Он оказался словоохотливым собеседником. Рассказывал о своей семье, хвастался удачными походами на охоту. Когда тарелка со сладостями совсем опустела, Лис собрался уходить.

— Ты можешь приходить ко мне в любое время, — пригласила Лора. — Я пеку печенье почти каждый день.

Закрыв за гостем дверь, она отнесла ожерелье в спальню и положила его в маленький кедровый ящик, который Флетч подарил ей на четырнадцатилетие. В нем лежали дорогие для Лоры вещи, когда-то принадлежавшие ее приемной матери: нитка бисера, серьги и брошь.

С ужином для Тейлора Лора справилась на удивление быстро. Она, как обычно, дождалась у окна появления Флетча и выставила корзинку с едой на крыльцо. Ей неприятно было видеть его после тех грязных слов о Жоли. Неужели ребенок заслужил, чтобы родной отец так пренебрегал им с самого рождения?!

Лора понимала, что не видеть Флетча ей не удастся, но разговаривать с ним она уже не захочет, и это немного облегчало ее состояние.

Вскоре пришла Берта, чтобы посидеть с Жоли, пока Лора будет на вечеринке. Они опять принялись судачить о том о сем, и Лора чуть не опоздала на праздник, а ей еще предстояло зайти за Моррисами.

Когда она вышла из дома, на небе уже высыпали звезды. Лора ускорила шаг, поэтому до хижины многодетного семейства она успела добраться довольно быстро. Вступая на прогнившее крыльцо, она заметила в окне несколько пар любопытных глаз. Гости сюда приходили слишком редко, поэтому детишки с интересом разглядывали каждого, кто появлялся на их пороге.

Лора вошла в дом, и ее тут же окружила стайка ребят всех возрастов. Они принялись наперебой задавать ей многочисленные вопросы. Лора удивилась, насколько дети изменились со времени пропажи их отца. Их лица стали чистыми, волосы аккуратно уложенными, совершенно исчез голодный взгляд. Одежда на них была выстирана и тщательно выглажена.

Но самая большая перемена произошла в Агнес. К ней окончательно вернулась былая привлекательность. Новая прическа придала утонченность ее чертам, и все сразу же обращали внимание на добрые искрящиеся глаза женщины.

Когда Лора и Моррисы наконец добрались до места, вечеринка уже началась. Они вошли в зал, наполненный танцующими парами. Все моментально обратили внимание на вошедших. Несколько улыбающихся женщин тут же подошли, чтобы поздороваться с Агнес, постепенно оттесняя от нее Лору.

Это увидели двое мужчин, которым такое отношение гостей к хозяйке явно не понравилось. «Ведь они пришли на день рождения ее мужа! — с возмущением думал Флетч. — Как же они смеют проявлять к ней такое неуважение?!» Ему было противно смотреть на это, и он уже сделал шаг вперед, чтобы поговорить с Лорой. Но тут же остановился. Хантер О’Хара опередил его. Они так мило улыбались друг другу, что Флетч отвернулся, чтобы не видеть этого.

Хантер пригласил Лору на танец, но та отказалась:

— Давай чуть позже, ладно? Я хочу сначала поздравить Тейлора.

Она решила не готовить своему отцу пышного подарка, а просто сказать ему в этот день самые теплые и сердечные слова.

На Тейлоре были новые брюки и его любимая голубая рубашка. «Он не выглядит на свои шестьдесят, — с гордостью за него подумала Лора. — Да он и ведет себя не как старик: по-прежнему полон энергии… А кроме того, у него есть любовница — это тоже о многом говорит! Жаль, что ее нет сегодня в этом зале…»

Лора поцеловала отца в щеку.

— С днем рождения, дорогой! Живи еще долго и оставайся таким же молодым и бодрым!

— Спасибо, дочка, — забылся Тейлор, чем вызвал не один любопытный взгляд.

Затем он пожал руку Хантеру, также поздравившему его с юбилеем. Они втроем немного поболтали, пока бармен не заметил троих мужчин, уже поджидавших его у стойки, чтобы заказать что-нибудь выпить. Он взял Лору за руку и отвел ее к Мэйде.

— Не забудь: следующий танец — мой. Ты обещала.

— Хорошо.

Мужчины у стойки долго ворчали, недовольные тем, что им предложили только яблочный сок — праздник был безалкогольный. Однако им ничего больше не оставалось, как смириться с этим, посчитав резонным объяснение, что такое правило установили из-за детей, которых здесь было полно.

К Лоре и Мэйде подошли Джастин, Томми и Агнес, которой, наконец, удалось отделаться от назойливых женщин. Тут же появился Дэниэл с подносом, на котором были сладости и сок. Теперь им никто не мог помешать устроить вечеринку в своем тесном кругу.

Заводной смех, то и дело раздававшийся из их угла, привлекал к компании всеобщее внимание. Агнес смеялась громче всех. Она давно не чувствовала себя так хорошо, поэтому веселилась от души. Ее искрящиеся глаза и удачные шутки не остались незамеченными среди старых холостяков. Однако, когда начинала играть музыка, Агнес оставалась сидеть, отвечая отказом на многочисленные приглашения.

— Почему ты не танцуешь? — спросила ее Лора. — Они все достойные, уважаемые люди и не сделают тебе ничего плохого.

— Я не уверена, что когда-нибудь заставлю себя приблизиться к мужчине.

— Как знаешь… Только очень прошу тебя: если Хантер О’Хара пригласит тебя, пожалуйста, не отказывай ему. Он самый добрый, самый нежный, самый чуткий мужчина из всех, кого я когда-либо знала.

Агнес, немного подумав, согласилась:

— Ну, хорошо, если ты так просишь… Если пригласит он — не откажу. Но только ради того, чтобы доставить тебе удовольствие.

— Вот и замечательно!..

Через минуту к Лоре подошел Хантер, чтобы пригласить ее на танец. Она пошла с ним. Женщины, глядя на эту смеющуюся парочку, бросали друг на друга многозначительные взгляды. В их головах уже зрели новые сплетни. Но Лоре с Хантером не было до них никакого дела: они улыбались друг другу и непринужденно разговаривали.

— Послушай, Хантер, — Лора внимательно посмотрела ему в глаза и неожиданно для него попросила: — Пригласи на следующий танец Агнес, ладно?

— Хорошо. Но только она вряд ли согласится. До сих пор она отказывала всем мужчинам, приглашавшим ее.

— Тебе не откажет, — заверила Лора, а потом смущенно добавила: — Я немного рассказала ей о тебе.

Хантер откинул голову назад и захохотал.

— Ну точно, в тебе есть что-то ирландское! Я же говорил.

Он крепче прижал Лору к себе, что сразу же заметил Флетч. Тот давно наблюдал за этой парой с не меньшим вниманием, чем деревенские сплетницы.

— Наверное, мне лучше уйти отсюда, — пробормотал он себе под нос, сжимая кулаки. — Иначе, боюсь, на этом празднике прольется чья-то кровь…

Он взял бутылку виски и, открыв ногой дверь, вышел.

Когда Хантер, по просьбе Лоры, пригласил Агнес, та, к изумлению многих, не отказалась.

Женщина нервничала, и бармен это заметил. Он старался не прижимать ее слишком крепко, давая ей время успокоиться и привыкнуть к нему. При этом он был поражен ее пластикой и тем, как замечательно она двигалась. «Ей бы чуть-чуть прибавить в весе, и она будет просто загляденье» — подумал он.

Хантер разговаривал с Агнес, как с испуганным оленем, пытаясь успокоить ее своим тихим нежным голосом. Он похвалил ее детей за воспитанность, посочувствовал ее нелегкой жизни, сделал несколько комплиментов. Один раз Агнес улыбнулась ему, хотя это и вышло у нее очень застенчиво.

Когда музыка закончилась, он проводил свою партнершу на прежнее место, поблагодарив за приятно проведенные минуты.

Снова оказавшись рядом с Лорой, Хантер спросил:

— Ты знаешь, что Агнес из Джорджии?

— Нет. Хотя по акценту я догадывалась, что она родилась на юге.

— Она такая хрупкая! О ней просто необходимо кому-то заботиться!

— Хорошо, что ты так считаешь. Ее покойный муж так не думал. Он был порядочной дрянью.

— Если бы его не загрызли волки, его следовало просто расстрелять, — проскрипел зубами Хантер.

Он еще дважды приглашал Агнес танцевать, и оба раза она ему не отказала. Другие мужчины просто недоумевали, уже не решаясь к ней даже подходить…

— Я провожу домой тебя и твоих детей, — предложил Хантер, когда вечеринка закончилась.

Агнес принялась возражать, но он настаивал на своем:

— Ночью идти небезопасно, из леса могут выбежать волки.

Когда женщина все же согласилась и бармен пошел ее провожать, жители Биг Пайна буквально застыли в изумлении. Большинство женщин спрашивали себя: что мог найти этот красивый южанин в худощавой вдове, да еще с кучей детей. Они не знали того, что придумала Лора и о чем Хантер и Агнес догадались без слов, только взглянув друг другу в глаза…

Все расходились по домам. Лора, пожелав отцу, Мэйде и Дэниэлу спокойной ночи, отправилась одна.

Придя к себе, она увидела, что Жоли спит в люльке, а Берта — в кресле. Впрочем, женщина тут же проснулась, услышав Лорины шаги.

— Ну, как провела время? — спросила она, зевнув.

— Все было просто замечательно! Тейлору очень понравилось.

— А тебе? Ты-то хорошо отдохнула?

— Конечно. Я много танцевала с Хантером.

Больше Берта ни о чем не спрашивала. По голосу Лоры она поняла, что та предпочла бы остаться одна…

Уже лежа в кровати, Лора подумала: «А почему так рано ушел Флетч? На встречу с Милли он спешить не мог — она танцевала в таверне… Может быть, он приревновал ее к кому-нибудь? Скорее всего, так, ведь девица танцевала с кем угодно, только не с ним…» Лоре понравилось такое поведение Ховард: «Она начинает платить Флетчу по его же счету. Так ему и надо!..»

Глава 16

Лора перевернула календарь на февраль. Год постарел еще на месяц. Она вздохнула: у нее не было никаких оснований считать, что в этом году ее жизнь изменится к лучшему. Она все еще была женой отца, и один день сменял другой, не принося ничего нового.

Будущее рисовалось ей в темных красках. Она всегда будет только наблюдать за чужой любовью, за счастьем друзей и подруг. «Ничего подобного в моей жизни уже не будет, — с горечью думала Лора, отойдя к окну. — Даже еще одного ребенка я не смогу родить, потому что у меня никогда не будет настоящего мужа… Буду одна воспитывать дочку, которую тоже, скорее всего, ничего хорошего в этой жизни не ожидает… Все, даже Флетч, считают Жоли незаконнорожденной…»

Лора увидела выходящего из магазина Дэниэла и вспомнила, что обещала Мэйде зайти к ней. У подруги уже появился небольшой животик. «Какая же она счастливая! — позавидовала ей Лора. — Ждет ребенка, отец которого будет рад ему… Да Дэниэл уже сейчас любит его, даже не зная, кто будет: мальчик или девочка. А о Мэйде он как заботится! Словно волчица, которая перегрызет горло любому, кто посмеет дотронуться до ее детенышей…»

Тут Лора заметила Маленького Лиса, торопливой походкой направляющегося к ее хижине. Мальчик приходил к ней раза два-три в неделю, главным образом для того, чтобы отведать печенья и других сладостей. Вчера Лора как раз испекла его любимое лакомство.

Маленький Лис задержался у крыльца, чтобы погладить собаку. Лора узнала, что Храбрый, до того как она оставила его у себя, был псом мальчика. Она предложила Лису забрать собаку обратно. Но мальчик покачал головой:

— Ему с вами будет лучше. Здесь у него тепло, сухо, много еды. Я буду навещать его, если ты не против.

Лора едва сдержала смех. Она-то знала, что Лис приходит к ней так часто вовсе не из-за пса.

Она открыла дверь на его стук. Он поздоровался, прошел к столу и сел в свое любимое кресло-качалку. Лора поставила перед ним тарелку с овсяным печеньем и молоко, и Лис тут же принялся стремительно поглощать угощение.

Он был смышленым малым, и Лоре нравилась его компания. Поинтересовавшись, как поживает его семья, она решила сегодня подробнее расспросить его о Рой Айленде — острове на одном из верхних озер. О нем рассказывала ей Бабочка еще во время болезни.

— Это удивительно красивое и тихое место, — говорила она. — На острове есть старая хижина, спрятанная среди высоких сосен. Ее построил какой-то охотник еще много лет назад. Никто не знает, где он сейчас и что с ним случилось. Считают, что его загрызли волки, раз хижина пустует. Когда юноши из нашего племени подрастают, их посылают туда, чтобы, пройдя испытания, они стали настоящими мужчинами.

Впоследствии Лора часто думала об этом райском уголке, особенно в дни полного отчаяния, когда будущее представлялось ей особенно мрачным. В такие минуты ей хотелось спрятаться где-нибудь от осуждающих взглядов и слухов за спиной. Но больше всего ей хотелось оказаться там, где не будет Флетча с его постоянными оскорблениями и издевками…

— Следующей весной я пойду на остров, — сказал Маленький Лис. — Я проведу там, вдали от людей, целый месяц. Буду охотиться на кроликов и перепелок, а когда устану от мяса, начну ловить рыбу. А между делом буду просто валяться на траве, слушать птиц и смотреть на воду.

— А как же волки? Ты их не боишься?

— Если честно, то немного боюсь. Так что, конечно, мне придется быть очень осторожным и ни на минуту не забывать об опасности.

Потом Лис принялся с восторгом описывать этот сказочный остров. От его слов еще недавно лишь смутное желание Лоры отправиться туда вместе с ним переросло в окончательное решение. «Хотя ему, наверняка, это не понравится, — рассуждала она. По всему было видно, что парня привлекала возможность побыть там в полном одиночестве. Однако эту проблему она собиралась со временем уладить.

Постепенно у нее в голове созрел определенный план: «Я поеду на лошади. Жоли подрастет, и ее будет тяжело носить на руках. Обязательно возьму с собой ружье и собаку для защиты от зверей. А на острове найду ту самую заброшенную хижину, в которой и поселюсь…»

Когда печенье закончилось, Лис сказал, что ему пора уходить.

— Я пойду с отцом на охоту, — похвастался он.

Проводив гостя, Лора одела Жоли и пошла к Мэйде. Настроение у нее было удивительно хорошим. То ли от солнечной погоды, не баловавшей их этой зимой, то ли от того, что она решила весной перебраться на остров, где не будет ни сплетен, ни косых взглядов, ни ехидства Флетча…

— Опаздываешь, — заметила Мэйда подруге. — Я уж думала, ты не придешь.

Она взяла у Лоры девочку.

— Я заболталась с Маленьким Лисом, — снимая куртку, рассказывала Лора. — Мы говорили о Рой Айленде, и я совершенно забыла про время.

— А где это находится?

— Это остров, куда индейцы время от времени ходят охотиться. Маленький Лис уже несколько раз был там с отцом.

Лора решила не рассказывать подруге о своем намерении уйти из Биг Пайна. «Никто не должен знать об этом, иначе меня быстро найдут», — подумала она.

Мэйда дала Жоли связку цветных палочек, с которыми та так любила играть, а Лору пригласила к столу.

— Ни за что не угадаешь, кто ко мне вчера приходил! — сообщила она, разрезая яблочный пирог.

— Берта? — попробовала все-таки догадаться Лора.

Мэйда покачала головой.

— Агнес Моррис.

— Не могу поверить! Наконец-то она решила вылезти из своей конуры и начать общаться с соседями. И о чем же вы говорили?

— Ой, все даже не вспомню! — рассмеялась Мэйда. — Так, обо всем понемногу. О еде, тряпках, вышивке… О чем еще могут говорить две женщины?! Знаешь, я заметила, что у Агнес есть небольшой комплекс: когда при ней говоришь о мужчинах, она тут же меняется в лице.

— Да, я знаю… Она никак не может забыть, как с ней обращался ее Джордж. Возможно, она больше ни одному мужчине не позволит дотронуться до себя, пока не сойдет в могилу.

— Но ведь так нельзя! Ей нужна помощь мужчины, хотя бы для того, чтобы вырастить детей.

— Меня удивляет, — задумчиво произнесла Лора, — что она отвергла всех мужчин, приглашавших ее на вечеринке, а с Хантером пошла танцевать.

— Это поразило и всех остальных. А что ты об этом думаешь?

— Думаю, что все дело в Хантере. От него исходит столько тепла, что женщина просто не может не довериться ему.

— Я заметила, — кивнула Мэйда. — Тем более, что Агнес как раз этого и не хватало. Она, наверное, совсем перестала верить в любовь.

Лора не успела ответить, потому что зашевелилась Жоли и начала тереть ручонками глаза. Мать встала.

— Мэйда, мы пойдем, малышке пора спать. Если ее сейчас не уложить, она поднимет такой крик, что сбегутся все соседи.

— Подожди, я пойду с вами. Мне надо кое-что забрать в магазине.

Лора завернула дочь в одеяло, и подруги двинулись в путь. Однако едва они успели отойти от дома всего на несколько шагов, как Мэйду окликнул женский голос. Оглянувшись, она увидела догоняющую ее Марту Лауден.

— Что нужно от меня этой старой сплетнице? — недоуменно пробормотала Мэйда.

Вдова Лауден улыбнулась ей, не обратив на Лору внимания, как будто ее вообще здесь не было.

— Мэйда, ты не забыла, что завтра мы с тобой встречаемся в церкви? Нужно продолжить нашу работу над одеялом для бедняжки Агнес.

— Я все помню, — нахмурившись, ответила ей Мэйда и поспешила за Лорой, которая успела уйти далеко вперед.

Марта с явным раздражением посмотрела им вслед. Потом развернулась так быстро, что потеряла равновесие и упала, больно ударившись о лед. Вскочив на ноги, она с негодованием посмотрела на девочек Берты, дружно смеявшихся над ней.

С гордо поднятой головой вдова Лауден побежала по льду так быстро, как только могла. Ей вслед все еще раздавался смех.

— Не могу терпеть эту старую сплетницу, — пожаловалась Мэйда, догнав подругу. — Она такая противная и всегда злорадствует. Джастин сказала мне, что Марта ненавидит тебя только из-за того, что сама мечтает заполучить Тейлора. Единственное, что заставляет ее напускать на себя добродушный вид и общаться с людьми, это стремление узнать самые последние сплетни.

— И уж в них-то я, наверняка, играю главную роль.

— Когда мы с Джастин рядом, она не упоминает твоего имени. Один раз мы ее хорошо осадили, и она это запомнила. Джастин популярно объяснила ей, что если Тейлор узнает, что кто-то порочит имя его жены, тому человеку придется идти за покупками в другой магазин. Поэтому держу пари, что с тех пор Марта немного прикусила свой язык.

— Еще бы! До ближайшего магазина — тридцать миль, есть от чего испугаться!.. Только, мне кажется, она все равно не удержится и начнет придумывать обо мне новые сплетни. Может, я и перестала в последнее время быть в центре внимания, но уверена, что некоторые сплетницы все еще перемывают мои косточки. Да и отношение ко мне большинства осталось прежним.

— Не переживай, все будет хорошо — вот увидишь.

Подруги попрощались у хижины Томасов. Лора поспешила укладывать Жоли, а Мэйда пошла в магазин. Ей приходилось идти очень осторожно, чтобы не поскользнуться…

Глава 17

В феврале и марте было все так же скучно и холодно. По-прежнему шел снег. И только с наступлением апреля в воздухе запахло весной. Снег растаял буквально за неделю. В лесу стало сыро и грязно. В деревне все чаще раздавались окрики женщин, напоминающих своим домочадцам о необходимости вытирать ноги.

На березах распустились листья, а ивы по берегам озер выглядели теперь туманно-зелеными. Охотники сняли свои капканы, спрятав их в хижинах до первых осенних морозов.

Казалось, весь Биг Пайн начал новую жизнь.

Жоли было уже девять месяцев, и она выросла из детских пеленок. Лоре пришлось не один вечер потратить на то, чтобы сшить девочке новую одежду.

Малышка научилась ползать и даже самостоятельно забираться на стол. Ее интересовало все, что только попадалось ей под руку. Бабочка сшила для нее маленькие мокасины, которые выглядели просто игрушечными и так нравились Лоре, что она не могла ими налюбоваться. Мать с нетерпением ждала, когда ее ребенок сделает первый шаг.

Жоли научилась держать в руках ложку и ела теперь, как взрослая, из собственной миски. Говорила она, правда, еще очень мало. Только самые простые слова, которые слышала чаще всего: мама, кушать, папа. Лора горько улыбалась, когда слышала, что папой ее дочь называет и Тейлора, и Флетча. Впрочем, она никогда не поправляла ребенка, потому что ей все-таки было приятно, что девочка признает и своего настоящего родителя.

Лора вдруг вспомнила крупную ссору с Флетчем, которая произошла пару недель назад.

Однажды утром, сразу после завтрака, у нее неожиданно разболелся живот. Когда ее вырвало, Флетч, слышавший это, гневно прошипел:

— Снова забеременела?!

Сначала Лора хотела возразить ему, так как точно знала, что это не так. А потом решила, что оправдываться не стоит. «Пусть Флетч думает обо мне все, что захочет. Мне это должно быть все равно. Если надо, время докажет мою правоту…» Немного помолчав, она кивнула ему в ответ.

У Флетча, явно не рассчитывавшего на такое признание, перехватило дыхание.

— И отец — этот ублюдок Хантер? — едва смог выдавить он.

— Ты, как всегда, невероятно догадлив.

Оба молчали, стараясь не глядеть друг другу в глаза. Затем Флетч раздраженно предложил:

— Ну, если у вас такая любовь, почему бы тебе не аннулировать брак с Тейлором и не выйти замуж за отца твоих детей? Сколько можно дурачить людей? И ради чего?

— У меня нет ни малейшего желания связывать свою судьбу с отцом Жоли. Он не оправдал моих надежд и оказался совсем не таким, как я его представляла. А кроме того, между нами произошло нечто такое, что не дает мне права выйти за него замуж.

Она говорила, глядя прямо в глаза Флетча, но у того не возникло и малейшего подозрения, что все эти слова — о нем.

— Послушай… — начал было он, но тут из леса вышел Дэниэл и направился к ним.

Поздоровавшись с другом, Лора поспешила уйти в дом…

В следующее воскресенье она уйдет из Биг Пайна. Это уже решено окончательно. Наконец-то можно будет избавиться от мучительной боли, которая преследует ее с тех самых пор, как она вышла замуж за Тейлора. Наконец-то она будет жить, никому не мешая. По крайней мере, на это Лора очень надеялась.

Вчера маленький Лис сказал ей, когда он пойдет на остров. Она, как бы между прочим, спросила:

— А как же ты будешь добираться до места?

— Я выйду очень рано на рассвете. А добраться до острова — пара пустяков. Мои родичи держат лодку в зарослях тростника — как раз там, где самое узкое место между берегом и островом.

Лора часто спрашивала себя: права ли она, решившись на такой отчаянный шаг? Стоит ли покидать дом, где она выросла и где могла не беспокоиться за безопасность Жоли? Она ведь понятия не имела, что ждет ее на том острове, не знала, сможет ли прожить вдали от людей, имея при себе только самое необходимое.

Однако все сомнения Лора гнала прочь, убеждая себя, что иного выбора у нее нет. Она больше не могла терпеть презрительного к себе отношения жителей Биг Пайна. Ее просто измучили постоянные сплетни и то и дело обновляющиеся слухи за спиной. Единственное, в чем Лора по-прежнему сомневалась, так это в том, хватит ли у нее сил проститься с дорогими ей людьми. «Как я скажу обо всем отцу? — переживала она. — Если я пропаду, не предупредив его, он же умрет от горя! Наверное, придется оставить ему записку…»

Лора надела фартук, заметив, что пришло время заняться обедом для отца. За последние две недели она очень похудела. Ее голова была настолько перегружена тревожными мыслями и сомнениями, что Лора потеряла сон и аппетит. По утрам она всегда просыпалась такой разбитой, будто работала всю ночь.

— Господи, — умоляла она. — Заставь Флетча ответить за все! Пусть он заплатит за те страдания, которые причинил мне!

Положив еду в корзину, она вышла на крыльцо, чтобы Флетч забрал обед, не заходя в дом. Но он уже стоял у двери, от чего сердце Лоры куда-то провалилось. Он специально пришел сегодня пораньше, чтобы увидеть ее.

— Когда ты собираешься обо всем рассказать отцу? — Флетч обдал Лору ледяным взором, особенно внимательно разглядывая ее живот.

Она посмотрела на него невидящими глазами и тихо ответила:

— В воскресенье. Он узнает обо всем в воскресенье.

Она догадалась, что Флетч устроит сейчас перепалку, поэтому быстро развернулась и ушла на кухню, захлопнув за собой дверь. Ему осталось лишь прокричать ей вдогонку:

— Не вздумай отвертеться! Тебе придется рассказать обо всем отцу!

Он спрыгнул с крыльца и отправился в магазин.

Флетч не заметил, как потерял в весе несколько килограммов. Его лицо вытянулось, а во взгляде, как и у Лоры, появилась какая-то отрешенность.

Такая перемена в сыне встревожила Тейлора.

— С тобой что-то происходит, — сказал он, когда они вместе обедали. — Не хочешь поговорить об этом?

Флетч удивленно посмотрел на отца.

— Со мной все в порядке.

Однако, заметив, что Тейлора такой ответ не устраивает, тут же добавил:

— Конечно, мне тяжеловато приходится с тех пор, как я взял на себя руководство магазином. Наверное, мне стоит немного отдохнуть.

— Я подумал, может быть, ты поругался с Милли Ховард и поэтому чувствуешь себя неважно?

Флетч неодобрительно покачал головой.

— Я думал, ты обо мне лучшего мнения. Ты же прекрасно знаешь, что за девица эта Ховард. Блудницы Берты менее порочны, чем она.

— Рад, что ты это осознаешь. Но всего несколько месяцев назад она везде трезвонила о вашей скорой свадьбе.

— Надеюсь, никто серьезно к ее словам не отнесся? — усмехнулся Флетч. Разумеется, при Лоре он никогда бы не сделал столь откровенного признания.

Тейлор отставил в сторону пустую кружку.

— Дай мне еще неделю, и я вернусь на свое рабочее место. Поверь, скоро мы опять сможем жить нормально. Мне ведь тоже очень тяжело ощущать свою бесполезность и постоянно находиться в этой комнате.

— Могу представить, — сказал Флетч, хотя мысли его были далеко. «Я никогда не смогу вернуться к нормальной жизни, — полагал он. — Женщина, которую я люблю, ждет второго ребенка от человека, которого даже не любит! Как я могу после этого оставаться в Биг Пайне?»

«Но ты ведь не хочешь расстаться с ней! — возражал он сам себе. — Ты по-прежнему только о ней и думаешь. И все еще надеешься, что когда-нибудь она станет твоей».

«Этого никогда не будет, — сокрушался Флетч. — Она не простит меня. Я слишком часто заставлял ее страдать из-за своей ревности…»

Сам же он готов был простить Лоре все: и встречи с другим мужчиной, и незаконнорожденных детей… Он с радостью женился бы на ней и воспитывал этих детей, как своих, согласись она с его предложением. «Я всегда искренне любил Жоли, — рассуждал он. — Мне кажется, я смог бы так же относиться и ко второму ребенку. В конце концов, они — часть моей любимой девушки. Как же я могу не любить их?!»

Флетч отвлекся от своих мыслей, только когда увидел идущих в магазин охотников.

— Как дела? — спросил его, входя, Рэд Саузерн. Вслед за ним показался его друг, невысокий брюнет по имени Джек Кроффорд.

— Как обычно, — усмехнулся Флетч. — Когда на следующей неделе отец снова выйдет на работу, я почувствую себя преступником, отпущенным из тюрьмы на свободу.

— Да, грех сидеть в четырех стенах в такую погоду, — покачал головой Рэд, присаживаясь за столик в углу. — Мы подумали, что можем составить тебе компанию. Перекинемся в карты в четыре руки. Если, конечно, Тейлор не против. Я бы играл с ним против вас с Джеком.

— Отличная мысль, — заметил Тейлор, заходя в комнату на костылях.

Колода карт всегда лежала на столе. Все уселись, и Джек начал раздавать.

— Ну, какие новости в деревне? — поинтересовался Тейлор после того, как был сделан первый ход. — Я постоянно сижу здесь и ничего не знаю.

— Ты не пропускаешь ничего важного, — усмехнулся Рэд. — Все пашут и сеют. Единственная новость — Хантер О’Хара строит новый дом с четырьмя комнатами.

Флетч поднял голову от карт и недоуменно посмотрел на Рэда.

— Зачем ему такой дом на одного?

— Ходят слухи, будто он собирается жениться.

— На ком? — сердце Флетча бешено забилось.

— Трудно в это поверить, но, говорят, на Агнес Моррис.

— Агнес Моррис? — переспросил Флетч. — И он будет заботиться обо всех ее детях?

— Конечно. Для них-то он и строит такую огромную хижину.

— Понятно, — вступил в разговор Тейлор. — Никогда не думал, что Хантер может быть главой семейства, да еще такого большого. Не верится, что он будет жить с худощавой Агнес.

— По-моему, ты слишком давно не видел ее, — заметил Джек. — Она немного поправилась и выглядит теперь очень привлекательно.

Охотники втянулись в игру, позабыв о Хантере и Агнес. Лишь Флетчу не давала покоя эта новая пара Биг Пайна. «Зачем он женится на женщине с таким количеством детей, когда у Лоры растет его собственная дочь и скоро будет еще один ребенок?» — недоумевал он…

Глава 18

Лора вышла из хижины с Жоли на руках. Был четверг — день, когда они с Хантером встречались у Большой Берты, Сегодня предстояло их последнее свидание.

Лора чувствовала себя неловко от того, что не представляла, как сообщить Берте о своем решении покинуть Биг Пайн. Правда, она решила, что не скажет, куда уходит. «Если она будет знать об острове, то обязательно проболтается, когда у нее спросят обо мне, — рассуждала Лора. — Поэтому лучше не говорить ей об этом».

Мэйде она собиралась сказать о своем решении завтра. Она понимала, что подруга будет переживать за нее. Однако рождение ребенка, конечно, отодвинет для нее все остальное на второй план.

«Интересно, родит ли она сына, о котором так мечтает Дэниэл?» — подумала Лора.

Она уже подошла к дому Берты, как ее окликнул Хантер.

Она обернулась и подождала, пока он ее догонит.

— Ты так рано, — улыбнулась Лора. — Не боишься, что, увидев нас вместе, соседи начнут сплетничать? Связавшись с падшей женщиной, ты и сам лишишься доброго имени.

— И все-таки рискну, — в тон ей ответил Хантер. — Не думаю, что за это меня выгонят из деревни.

Он тут же принял серьезный вид и продолжил:

— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, прежде чем мы зайдем к Берте.

— Правда? — удивилась Лора, с любопытством посмотрев на друга. — О чем же?

— Думаю, ты слышала, что я построил себе новую хижину.

— Да, об этом говорит весь поселок. И всем интересно, зачем тебе такой большой дом.

— Я женюсь.

Несколько секунд Лора смотрела на Хантера, открыв рот. Потом она с трудом выговорила:

— Ты? На ком?

— На самой нежной, самой доброй женщине из всех, которых я когда-либо встречал.

Лора кивнула. Ей стало все ясно.

— На Агнес Моррис, — произнесла она, положив свою ладонь на руку Хантера. — Ты действительно любишь ее или женишься только из жалости? Не забывай, что брак из сочувствия ни к чему хорошему не приводит.

— Я это знаю, Лора… Но я действительно люблю Агнес. Люблю так же сильно, как тебя. Я вижу в ней сестру.

— Но что будет, если Агнес ожидает…

— Она знает мою слабость, — не дал ей окончить фразу Хантер. — Именно поэтому она и согласилась выйти за меня замуж. С нее хватило Джорджа… Понимаешь, раньше я больше всего боялся, что не смогу жениться и так потихоньку состарюсь и умру в полном одиночестве. Я достаточно насмотрелся на холостяков, ожидающих смерти как избавления от их никому не нужного существования.

— Друг мой, — глаза Лоры наполнились слезами от умиления и радости за него. — Я так счастлива, что у тебя все хорошо складывается! И у Агнес тоже. Уверена, что она уже давно заслужила такого прекрасного мужа, как ты.

— Спасибо, дорогая, — Хантер провел ладонью по щекам подруги, вытирая слезы. — Я желаю тебе однажды тоже найти такое счастье.

Лора смогла лишь едва заметно улыбнуться в ответ.

Флетч был вне себя, наблюдая эту сцену из окна магазина. Он следил за движением руки Хантера по щеке Лоры и, не видя ее слез, решил, что бармен ласкает его сестру. «Черт возьми, Лора! Ты же сказала, что завязала с отцом Жоли! Неужели вы будете продолжать ваши встречи и после его женитьбы?!» — негодовал Флетч. Боль и гнев переполняли его. Отвернувшись от окна, он так и не заметил Агнес, подошедшую к ним…

Хантер положил руку на плечо своей будущей супруги, улыбнулся и объявил:

— Я только что рассказал Лоре о нашем решении пожениться.

— Я так рада за вас обоих, — сказала Лора и, сделав шаг вперед, поцеловала Агнес. — Уверена, вы будете очень счастливы!

— Спасибо, Лора, — застенчиво улыбнулась та. — Мы познакомились лишь благодаря тебе. Если бы ты тогда не пригласила меня на ту вечеринку, я никогда не узнала бы, что на свете бывают такие замечательные мужчины.

Хантер нежно посмотрел на свою будущую жену.

— Вы, наверное, так и будете стоять там и болтать обо всем подряд целый день?! — раздался крик Берты. — Быстрее идите в дом, не то я сама съем пирог, который испекла специально для вас!

— А мы как раз говорили о том, чем ты нас будешь угощать, — пошутил Хантер.

Когда гости зашли в хижину, Берта взяла из рук Лоры ребенка. Говоря ей разные глупости, ока посадила Жоли за маленький стул, который Хантер сделал специально для своей любимицы.

— Боже мой! Да она растет не по дням, а по часам! — воскликнула старушка, угощая девочку сладким печеньем. Затем хитро добавила: — Если я не ошибаюсь, она все больше становится похожей на своего непослушного дядю.

Все, кроме Лоры, рассмеялись, она же побледнела. Это заметил только Хантер и внезапно догадался: «Этот ублюдок — отец Жоли! Интересно, знает ли он сам об этом?.. Скорее всего, нет. Он сходит по ней с ума, готовый ревновать ее даже к деревьям…»

Хантер вспомнил, что за месяц до свадьбы Тейлора и Лоры Флетч уехал в Канаду. «А дедушка знает ли, кто настоящий отец его внучки? — продолжал он свои размышления. — Наверное, нет. Ведь если бы знал, то непременно заставил бы сына жениться. Но кого же тогда Лора назвала ему в качестве отца?.. Похоже, она предоставила решать ему этот вопрос самостоятельно, как и остальным жителям поселка».

Опомнившись и не желая, чтобы Берта и Агнес неправильно поняли его затянувшееся молчание, Хантер начал разговор:

— Мой дом уже почти готов. Осталось достроить только крышу. А потом мы с Агнес поженимся.

Берта не удивилась такому сообщению — слухи об этом ходили уже давно.

— Твои дети уже знают об этом? — спросила Лора у Агнес. Та улыбнулась, обнажив ослепительно белые зубы.

— Да, я сказала им об этом вчера вечером. Дети обрадовались. Только Мэри не очень хочет этого. Бедная девочка думает, что все мужчины такие же, как ее отец.

Она посмотрела на Хантера.

— Но я сама убедилась, что мой будущий муж никогда не поднимет на меня руку. А дети в восторге от нового дома.

— Тебе, наверное, он тоже понравился, — заметила Берта.

— Трудно жить в такой тесноте. Когда все время кто-то вертится под ногами.

— Ты права, — рассмеялась Агнес. — Особенно когда готовишь еду на такую ораву.

— Теперь у тебя не будет таких проблем, — заверил Хантер. — Кухня в доме отдельно от других комнат.

Лора, расслабившись, молча наблюдала за их беседой. «Мне тяжело будет с ними расставаться!» — подумала она.

Когда пришло время уходить, она крепко обвила шею Берты руками и поцеловала ее в напудренную щеку. Старушка была удивлена и тронута поступком Лоры. Она не догадывалась, что та таким образом прощается с ней.

Не знал этого и Хантер. Лора поблагодарила его за то, что он оказался рядом в трудную для нее минуту. Улыбаясь, он заметил:

— Сегодня ты была неотразима. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня можно найти.

Он ушел, и ее глаза наполнились слезами. Она больше не рассчитывала увидеть своего верного друга…

* * *

Уже под вечер Лора достала из печи сковородку; Она приготовила Тейлору прощальный ужин: его любимое мясо, запеченное в тесте. Ему всегда нравилась ее стряпня, но на этот раз она превзошла саму себя, постаравшись сделать нечто бесподобное.

Лора немного успокоилась, когда занялась упаковкой вещей в дорогу. Она брала с собой кусок соленой свинины, мешочек кофе, две буханки хлеба, завернутые в полотно, одежду для себя и для дочери. Она надеялась, что этих продуктов ей с Жоли хватит, пока они с Лисом доберутся до острова.

Лора взглянула на рюкзак, лежавший в углу. В нем были кофейник, старая сковорода, нож и вилка. Те самые вещи, что она брала с собой в детстве, когда они с отцом ходили на рыбалку. В маленьком сарае за хижиной лежали два теплых одеяла и кусок брезента, которые оставалось только привязать к седлу.

«Осталось проститься только с отцом», — печально подумала Лора. Вчера она попрощалась с Мэйдой, хотя та и не подозревала об этом. Несмотря на то, что они подружились сравнительно недавно, Лора относилась к ней так же нежно, как и к своей давней подруге Джастин. «Жаль только, что я не увижу ее ребенка, — сожалела она. — И даже не узнаю, кто родится: мальчик или девочка…»

Сегодня Лора решила не дожидаться прихода Флетча и отнести ужин отцу самой. Таким образом можно будет попрощаться с отцом, не вызвав у него подозрений. «Надо хорошо запомнить нашу последнюю встречу, чтобы потом, когда станет одиноко, вспоминать ее…»

Лора удивилась, увидев, что Тейлор уже стоит за прилавком.

— Какой сюрприз, — воскликнул он, приветствуя дочь и Жоли. — Дай мне скорее этот маленький комочек! Я так соскучился по моей малышке!

Тейлор заметил бледность в лице Лоры.

— И тебя я вижу не часто, красавица… Ты хорошо себя чувствуешь? По-моему, на тебе лица нет. Что-то случилось?

— Нет, нет, отец, все в порядке, — поспешила успокоить его Лора. — Просто я постоянно сижу дома с Жоли. Это все от скуки.

— Ничего, скоро все изменится, — приободрил ее Тейлор, следуя за дочерью в заднюю комнату. — Сейчас как раз наступает пора покопаться в саду. Там у тебя будет достаточно работы, так что скучать не придется.

— Как ты собираешься управляться в магазине один? — поменяла тему разговора Лора. — Ты уже чувствуешь себя выздоровевшим? А где Флетч?

— Отвечаю на твой первый вопрос: моя кость уже почти срослась. Тем более Бабочка советует мне больше ходить. А Флетч ушел на два дня на охоту с Огненным Лисом. Я сказал, что его помощь в магазине мне больше не понадобится, — Тейлор лукаво улыбнулся. — Честно говоря, я мог бы начать работать еще две недели назад. Но мне так не хотелось расставаться с Бабочкой…

— Почему ты не женишься на ней? Разве стоит стыдиться своих чувств и прятать их от людей?

— Я давно думал об этом… Но постоянно какие-то обстоятельства мешали мне.

— Какие же.

— Во-первых, я не знал, как к этому отнесутся жители Биг Пайна. Ведь Бабочка — индейская женщина, и многие могут из-за этого поднять такой шум…

Лора кивнула:

— Да, они вряд ли тебя поймут… И это все?

— Нет. Но ты же сама должна понимать…

— Ой, как же я забыла! Ты ведь мой муж! Но, по-моему, это не помеха: аннулировать наш брак тебе ничего не стоит. Все в деревне уже давно поняли, что он фиктивный.

— Может, это и так… Но что будет с Жоли? У нее останется фамилия Томас?

— Разумеется. Ведь так записал священник в книге. Она будет носить эту фамилию до замужества.

— Надо подумать, — сказал Тейлор и занялся ужином.

Когда он поел, они с Лорой выпили кофе, вспоминая о прошлом. Дочь попросила рассказать ей о приемной матери, ведь та умерла, когда девочке было всего десять лет.

— Это были тяжелые времена, — вздохнул Тейлор. — Вплоть до самой ее смерти я не понимал, какую роль Мари играла в нашей семье. Она ведь не была матерью Флетча, начав воспитывать его с месячного возраста.

— Но, отец, — перебила его Лора, — ты никогда раньше не рассказывал об этом. Кто же был родной матерью Флетча?

— Да, я говорю тебе об этом впервые, — произнес Тейлор, выдержав паузу. — Прошло уже тридцать лет с тех пор, как я потерял Мэвис. Она была моей первой любовью. Родила мне сына, а после этого прожила ровно столько, чтобы взглянуть на него и взять у меня слово, что я обязательно женюсь на женщине, которая сможет вскормить малыша. Потом она закрыла глаза и умерла.

Я выполнил ее волю, женившись на Мари. Мы не любили друг друга. Я все еще не мог оправиться от потери любимой, и мне нужна была лишь кормилица для сына. А она просто очень сильно привязалась к Флетчу. С самого начала нашего знакомства я не сомневался, что она станет ему хорошей матерью. Поэтому и сделал ей предложение. Она колебалась, ответив мне не сразу. Ведь она не знала обо мне почти ничего, кроме того, что у меня умерла жена, оставив мне грудного ребенка. Но ее родственники, видимо, убедили ее выйти за меня замуж, и она послушалась их. Потом я был им очень благодарен за это. Ведь спустя годы моя привязанность к Мари переросла в настоящую любовь. Хотя поначалу я не верил, что смогу полюбить кого-нибудь, кроме Мэвис… А потом, через несколько месяцев после смерти Мари, я с удивлением обнаружил, что влюбился и в третий раз. Я увидел Бабочку, когда ловил рыбу. Она недалеко от меня выкапывала какие-то коренья. Ее красота так поразила меня, что, заглядевшись, я упустил огромную форель. Бабочка, увидев это, рассмеялась и присела рядом со мной. Разговорившись с ней, я узнал, что она вдова, потерявшая любимого пару лет назад. Мы договорились иногда встречаться на том же месте. А потом наступила зима, и Бабочка стала приглашать меня к себе в хижину…

Тейлор глубоко вздохнул.

— После того, как я виделся с ней всю эту зиму почти каждую ночь, очень сложно будет привыкнуть посещать ее только по четвергам.

— Потому-то вам и нужно пожениться.

— Эй, кто-нибудь есть в магазине! — раздался громкий голос Дэниэла из соседней комнаты.

— Иду! — крикнула ему Лора, передавая Жоли отцу. — Я скоро вернусь. Дэниэл не из тех людей, кто тратит время на пустые беседы.

— Не торопись. Я пока поиграю с малышкой.

Тейлор усадил Жоли на колени, и тут его словно громом поразило: он вспомнил, кого ему так напоминает девочка. Рассказывая Лоре о матери Флетча, он вызвал из памяти ее почти забытый образ. Мэвис была голубоглазой блондинкой! Неужели отец Жоли — его сын?

Тейлор едва смог успокоить бешено бьющееся сердце. «В конце концов, это может быть только совпадением, — внушал он себе. — Но все равно надо рассказать Флетчу, как сильно Жоли похожа на его мать… А потом можно будет спросить его, было ли у них что-нибудь с Лорой…»

Он покачивал внучку на коленке, когда дочь вернулась из соседней комнаты.

— Я оказалась права, — улыбнулась она. — Дэниэл купил катушку ниток, поинтересовался моим самочувствием и ушел.

Тейлор с трудом смог улыбнуться — его голова была занята совсем другими мыслями.

— Да, от Дэниэла не услышишь пустых слов, — попытался он поддержать разговор.

На улице уже темнело, и Лора стала собираться домой.

— Мне уже пора, отец. Жоли засыпает, а я хотела еще искупать ее перед сном.

Забрав малышку у Тейлора, она поцеловала его в щеку.

— Я люблю тебя, отец.

— Я тоже очень сильно люблю тебя, доченька.

Тейлор не смог скрыть удивления: Лора давно не говорила ему таких слов.

Глава 19

На востоке появился первый проблеск розового рассвета. Лора села за стол, чтобы написать прощальное письмо Тейлору. Покусав огрызок карандаша, она начала:

«Дорогой отец. Пишу тебе это письмо в связи с одним из самых тягостных решений в моей жизни. Я навсегда ухожу из Биг Пайна и забираю с собой Жоли. Я знаю, что здесь у моей дочери нет будущего. Люди будут относиться к ней так же, как ко мне. Презрение, сплетни, косые взгляды… — я не хочу для нее такой жизни.

Знаю, что дальнейшие мои слова бессмысленны, но, пожалуйста, не беспокойся о нас. Я знаю, куда иду. И надеюсь, что с нами ничего не случится.

Отец, мне не хватает слов сказать тебе, как я сожалею о тех страданиях, которые приносила тебе, да и приношу по сей день. Я буду думать о тебе до последней минуты моей жизни. Пожалуйста, позаботься о себе. И попрощайся за меня с Бабочкой. Подумай о нашем последнем разговоре.

Твоя любящая дочь Лора».

Она положила письмо напротив лампы так, чтобы Тейлор наверняка его заметил. Потом накинула на плечи легкую куртку и пошла посмотреть на спящую дочь. Осторожно, чтобы не разбудить Жоли, Лора завернула ее в теплое одеяло и положила в кожаную люльку, которую можно переносить на спине.

В последний раз осмотрев кухню, женщина, едва сдерживая слезы, подступившие к горлу, взяла седло, винтовку, люльку с дочкой и вышла на улицу.

Лора немного задержалась на крыльце, чтобы отвязать Храброго. Пес сразу же завилял хвостом и побежал за ней на конюшню.

Почти в полной темноте Лора на ощупь набросила уздечку на лошадь, а потом оседлала ее. Это была ее любимая кобыла, которую звали Красоткой.

На улице начался моросящий дождь. «С одной стороны, это хорошо: дождь смоет мои следы, — подумала Лора. — Но ведь и ехать в такую погоду непросто. «Хорошо еще, что за Жоли можно не переживать, так как капюшон, пришитый к люльке, полностью защищал девочку от дождя.

На землю спустился туман, все небо заволокло тучами. Но это не остановило Лору. Точно в назначенный срок она выехала из Биг Пайна в сторону соснового бора. Именно оттуда она собиралась отправиться за юным индейцем в далекое и незнакомое место.

Лора затаилась в кустах и стала ждать. Когда же прошло больше четверти часа, а парня все не было, она начала волноваться: «Неужели я опоздала? Может быть, Маленький Лис уже прошел, и я просто его не заметила?»

Тут же она увидела вышагивающего под дождем мальчика. При каждом его шаге на брюках развевалась бахрома. На плече у него висел колчан со стрелами, в руке был тугой лук. Лора невольно покачала головой, переживая за парня, у которого с собой больше ничего не было.

Маленький Лис повернул направо, двигаясь по тропинке вдоль озера. Лора подтолкнула Красотку и поехала вслед за ним, но так, чтобы остаться незамеченной. Иногда парень пускался бежать, и тогда ей становилось трудновато успевать за ним. Несколько раз она теряла его из вида, но, к счастью, вскоре находила, вздыхая с облегчением…

* * *

Когда проснулся Тейлор, небо все так же было затянуто тучами. Он лежал, уставившись в потолок. Вставать совершенно не хотелось. Дождь опять возвращал его к грустным мыслям, и настроение точно соответствовало погоде.

Тейлор долго не мог уснуть прошлым вечером, решив, что не сможет дождаться возвращения Флетча и поговорит о своих подозрениях с Лорой. Однако сейчас у него уже не было вчерашней решимости. «А стоит ли говорить с дочкой наедине? — сомневался он. — Может быть, лучше все-таки дождаться возвращения Флетча и поговорить с ними двумя сразу? А как же мне вести себя с ней сегодня? Разве я смогу по-прежнему делать вид, что ни о чем не догадываюсь?»

Прихрамывая, Тейлор побрел к хижине. Из трубы не шел дым, и это очень удивило старика. Лора никогда не вставала так поздно. «Странно… А где же этот дьявольский пес, который вчера чуть не откусил мне руку?» — почуяв что-то недоброе, он уже начал волноваться.

Это чувство усилилось, когда Тейлор вошел в прохладную комнату. Приложив руку к печке, он понял, что ее не топили со вчерашнего дня.

Тейлор кинулся в спальню, но и здесь его ожидала та же пустота. Кровать Лоры была аккуратно застелена. Жоли в люльке не было.

Он вернулся на кухню. От волнения его лоб покрылся испариной. «Что могло случиться с Лорой и малышкой? — стремительно соображал Тейлор. — Неужели пришли индейцы и увели их с собой? Но тогда почему Храбрый не поднял лай?» И тут его глаза остановились на клочке бумаги у лампы. Тейлор схватился за сердце, почувствовав, что ему плохо. Быстро пробежав записку глазами, он едва успел сесть на стул, как перед глазами вдруг все поплыло и он чуть не потерял сознание. Он сидел, пораженный, как будто все еще не мог понять смысл прочитанного.

«Какая же она глупенькая девочка! — сокрушался он. — Ну куда она могла пойти? Одна, с маленьким ребенком… А может быть, с ней ушел и Хантер?.. Нет, он собирается жениться на Агнес, и вряд ли у него есть причины избегать этой свадьбы… Значит, с Лорой только Жоли… Но где они? Куда она могла отправиться?.. Может, в Детройт?» — тут Тейлор резко вскочил на ноги, сообразив, что Лора с ребенком на руках не могла уйти далеко. Он хотел собрать людей и отправиться на ее поиски.

Тейлор пошел к магазину, мысленно проклиная сломанную ногу, которая не давала ему идти достаточно быстро. Он решил позвонить в колокол, который использовали только в экстренных случаях.

Когда над Биг Пайном раздались звуки набата, мужчины, женщины и дети повыбегали из своих хижин, не обращая внимания на дождь.

— Что случилось, Тейлор? — спрашивали они. — Магазин горит?

«Я бы сказал Богу огромное спасибо, если б дело было только в этом», — с горечью подумал Тейлор. Он обвел взглядом собравшуюся у магазина толпу, и все увидели в его глазах слезы.

— Благодаря злым языкам — вы все знаете, о ком я говорю, — Лоре пришлось уйти из деревни, — ледяным голосом произнес Тейлор. — Если с ней что-нибудь случится, я не оставлю в покое ни одну из сплетниц, хоть раз сказавшую о моей дочери плохое!

Он посмотрел на мужчин.

— Я хотел бы попросить вас помочь мне разыскать Лору, — Тейлор сделал паузу, затем добавил: — Разумеется, если ваши жены не будут против.

— Об этом даже не стоит беспокоиться, — заверил один из охотников, посмотрев на свою супругу так, что та не посмела бы даже заикнуться об обратном.

Остальные мужчины поддержали его, кивнув.

— Этот дождь смоет все ее следы, — заметил Хантер. — Ты не знаешь, она ушла пешком или уехала на лошади?

— Нет, не знаю… — растерялся Тейлор: он ни разу об этом не подумал. — Я так расстроился, узнав о том, что она покинула нас, что даже не заглянул в конюшню. Но собаку она точно взяла с собой.

— Не переживай, — попробовал успокоить его Хантер. — Если Лора ушла с собакой, с ней все будет в порядке. Этот пес — самое неистовое животное, какое я когда-либо встречал. Я даже слышал, что однажды, спасая индейцев, он загрыз трех волков.

— Но даже он не выстоит против целой стаи, — мрачно ответил Тейлор. — А вдруг на Лору напали индейцы?

— Выкинь это из головы! — настойчиво сказал Хантер, — пойдем лучше в вашу конюшню и проверим, все ли лошади на месте.

Обнаружив стойло Красотки пустым, мужчины облегченно вздохнули. Тейлор тут же принялся седлать свою лошадь, а Хантер поспешил к себе — за конем.

Когда Томас-старший вернулся к магазину, его ожидали уже двадцать охотников с лошадьми, женщины, доставившие Лоре столько неприятностей, старались не смотреть ему в глаза.

— Дождь уничтожил все следы, — объявил Тейлор собравшимся, — поэтому отыскать Лору будет очень сложно. Но я не могу так легко отступиться: меня ничто не остановит. Если вы со мной, то нам лучше всего разделиться на две группы. Одни пойдут направо, другие — налево. Искать придется так, чтобы был проверен каждый дюйм леса. Если кто-то обнаружит ее следы, сразу же возвращайтесь и звоните в колокол. Вернемся к закату, — последнюю фразу он адресовал женщинам, чтобы они знали, когда ожидать своих мужей.

Мужчины отправились в лес, а их жены разошлись по домам. И только четыре женщины все еще стояли у магазина. Наконец Берта обратилась к трем остальным:

— Мэйда, Джастин и Агнес, пойдемте ко мне — выпьем по чашечке кофе. Мне нужно поговорить с вами. Я очень волнуюсь за Лору и просто не представляю, куда она могла отправиться…

* * *

«Слава Богу», — облегченно вздохнула Лора, когда Маленький Лис после четырехчасовой ходьбы решил сделать привал. Жоли давно уже проснулась и хотела есть. Если бы мать не накормила ее в ближайшее время, она могла закричать на весь лес. Лора нагнулась и достала из седельного вьюка кусок мяса и маленький нож. Она сделала в мясе дырку и, протянув через нее полоску кожи, привязала его так, чтобы он доставал до рта Жоли и не упал на землю. Этот способ она узнала от индейцев: их женщины так успокаивали своих детей.

На девочку он тоже подействовал. Она с удовольствием посасывала мясо, причмокивая маленькими губками.

Через несколько минут Лис встал и продолжил путь.

Дождь не прекратился, но заметно ослаб. Теперь он уже почти не беспокоил Лору, потому что кроны деревьев в этой части леса были настолько густы, что надежно защищали ее и малышку от непогоды. Тем не менее сырость дала о себе знать легким ознобом, который постепенно усиливался. Единственным желанием Лоры было сесть у огня и хорошенько отогреться.

Лис делал еще несколько привалов, чтобы отдохнуть и поесть. Лора воспользовалась ими, чтобы поменять кусочек мяса для Жоли и перекусить самой.

К вечеру в лесу стало настолько тихо, что Лора немного испугалась. Это состояние передалось и Красотке.

— Все будет в порядке, — шептала ей Лора, поглаживая по загривку. — Мы не пропадем.

Трудно было бы сказать, кого женщина хотела успокоить больше: себя или лошадь.

Когда стало уже совсем темно, Маленький Лис остановился на ночлег. Лора тоже принялась искать неподалеку место, где можно было бы хорошо отдохнуть. Совсем скоро она нашла высокую сосну, ветки которой свисали почти до земли. Под деревом было достаточно сухо. Лора собрала валежник и развела маленький костер, который остался незаметным для Лиса. «Легкий ветерок развеет дым, не дав ему дойти до чуткого носа индейца», — рассудила Лора.

Она уже собиралась завести под дерево и лошадь, как вдруг позади себя услышала подозрительный шорох. Оглянувшись, она чуть не упала в обморок. Волк с огненно-красными глазами готов был броситься на нее. Она хотела бежать, но поняла, что зверь догонит ее в два счета. «Он же может схватить Жоли!» — с ужасом подумала Лора.

Справа послышалось рычание, и Храбрый налетел на волка, не дав ему прыгнуть. Звери долго катались по земле. Все это время Лора стояла на месте, боясь пошевелиться. Наконец, волк с перекушенным горлом упал замертво.

Женщина облегченно вздохнула и осторожно посмотрела по сторонам, боясь, что вторую такую встречу она не переживет. Пес лег к ее ногам, высунув язык и часто дыша. Она погладила Храброго и удивилась спокойствию дочери, которая тихонечко спала в своей люльке, мирно посапывая.

Лора сняла с Красотки седло и сумки и привязала ее к сосне. Потом забралась под дерево, поставив поближе к огню люльку с Жоли. Приказав Храброму охранять малышку, она отправилась за дровами.

Далеко ходить ей, к счастью не пришлось. В нескольких шагах от своего убежища Лора увидела большой сук, которого, по ее предположениям, должно хватить на всю ночь.

Присев на корточки у огня, она стала отогревать руки. Неожиданно проснулась Жоли, начав беспокойно ворочаться. Мать снова положила ей в рот кусочек солонины, надеясь, что так она потерпит, пока поджарится ужин.

Лора научилась готовить на костре еще в те времена, когда Тейлор брал ее с собой на охоту. Поэтому вскоре еда была уже готова.

Лора покормила Жоли, разламывая жареное мясо на маленькие кусочки. Потом поменяла пеленки и положила малышку на кровать, сделанную из веток и брезента. Когда ребенок заснул, поела сама, не забыв поделиться с Храбрым…

Лора сидела у огня и заплетала волосы в косу. Пес свернулся калачиком у ее ног. Шел мелкий дождь. Она слышала, как капли воды падают с высоких сосен на мокрую землю. А здесь, под деревом, ей было тепло и сухо. «Отец наверняка уже прочитал мое письмо, — подумала она. Ей стало жалко Тейлора, и на глаза навернулись слезы. — Конечно же, он расстроился…»

Лора устало зевнула. День выдался для нее чересчур напряженным. Она сходила поставить капкан. Ей казалось, что за ночь в него обязательно попадется заяц, вернулась к костру, сняла ботинки и забралась под одеяло, плотно прижав к себе дочку. Засыпая, она думала о Флетче: «Только из-за него вся моя жизнь пошла наперекосяк…»

* * *

Флетч и Огненный Лис сидели у костра, расправляясь с жареным кроликом. Дождь уже закончился, и лишь ветер еще покачивал верхушки деревьев.

Друзья охотились второй день. Вчера им очень повезло: каждый подстрелил по оленю. Они повесили туши на дерево — так, чтобы голодные волки не смогли добраться до мяса. Добычи мужчинам уже вполне хватало, но они решили остаться еще на день лишь по одной причине: они давно не отдыхали вместе и им было о чем поговорить.

Сквозь прыгающее пламя костра Огненный Лис внимательно изучал лицо своего друга. Индеец заметил, что тот сильно изменился, редко улыбался и постоянно был серьезен и задумчив. «С ним что-то произошло, — решил он. — Но что? И где, в Канаде или Биг Пайне?»

— На днях видел Лору и ее дочь, — сказал Лис, по-прежнему наблюдая за другом из-под полуприкрытых ресниц. — Крошка очень подросла.

Флетч как-то напрягся, услышав эти слова. И индеец догадался, что причиной резких перемен в поведении друга была Лора. «Он любит жену своего отца, — сокрушался он. — Такое трудно пережить. Тем более, что бледнолицые всегда принимают все слишком близко к сердцу, пытаясь изменить невозможное. Хотя, похоже, Флетч уже смирился с судьбой…»

— Ты помнишь мою первую жену — Голубую Птицу? — прервал затянувшееся молчание Огненный Лис.

— Помню, — отозвался Флетч. — Она была очень красива, и тебе не всегда было легко с ней.

— Да… Я не представлял себе жизни без нее. Казалось, время остановилось, когда она умерла, оставив мне Маленького Лиса. Но спустя несколько месяцев я смирился с судьбой, покорившись ее воле. Матерью моему сыну стала младшая сестра Голубой Птицы. Она заботилась о нем с самого рождения, и я знал, что Ласточка будет всегда любить его, ведь он был ее родным племянником. Согласись, что не так уж часто случается, когда женщина воспитывает чужих детей, как своих собственных. Стоит ей родить своего ребенка, как неродной становится ей не нужен. Я не мог допустить, чтобы такое случилось и с Маленьким Лисом.

— Значит, второй раз ты женился не по любви?

— Трудно сказать однозначно. Ласточка выросла у меня на глазах, я любил ее как сестренку. Она такая же нежная, как Голубая Птица, и, в отличие от нее, очень послушная: всегда и везде со мной соглашается. Может, у нас с ней и нет большой любви, но мы живем дружно. А с ее сестрой у нас в доме были постоянные скандалы.

— А как она… — Флетч подмигнул Лису, но встретив его недоуменный взгляд, продолжил фразу: — в постели?

— Никаких проблем. Я научил ее всему, что умел сам.

Флетч вспомнил, как сам обучал Лору премудростям секса и предался приятным воспоминаниям. Но Лис не дал ему помечтать, прервав его грезы:

— Надеюсь, ты не собираешься жениться на той женщине, которая переспала со всем вашим поселком?

— На Милли, — рассмеялся Флетч. — Ты меня удивляешь, Лис. Неужели я когда-нибудь приведу в дом отца какую-то шлюху?!

— Очень рад это от тебя слышать. Тебе надо найти хорошую девушку, которая будет принадлежать только тебе. А Милли лучше оставить. И как можно скорее. Мне кажется, она из тех женщин, что может родить неизвестно от кого, а скажет, что отец ее ребенка ты.

Флетч был шокирован. «А ведь Лис прав, черт возьми! — думал он с ужасом. — Милли вполне могла проделать со мной этот трюк! И как бы я тогда выкручивался?!»

— Почему ты не сказал мне этого раньше, дружище? Я ведь действительно спал с ней и мог попасться на такую удочку! А мне самому эта мысль даже и в голову не приходила.

— К сожалению, мы давно не виделись. И я не мог бы предостеречь тебя от всего. Человеку свойственно учиться только на собственных ошибках.

Флетч знал это слишком хорошо. И самой непростительной ошибкой он считал свое поведение с Лорой. Теперь он будет расплачиваться за это всю жизнь.

— Сегодня Маленький Лис должен был отправиться на остров, чтобы пройти все испытания и стать мужчиной. Я очень переживаю за него. Рой Айленд — трудное место, а ему придется там жить одному целый месяц.

— Рой Айленд? — переспросил Флетч. — Да, это чертовски опасное место для такого мальчишки. Я слышал, что там полно волков и медведей.

— Я знаю. Но именно трудности закаляют парней, делая из них настоящих мужчин. Он должен доказать, что сможет выжить в любых условиях.

— Надеюсь, что с ним будет все в порядке. Ты же научил его метко стрелять и удить рыбу?

— Конечно. Я сделал все возможное, чтобы он успешно прошел все испытания. Теперь его судьба в руках Бога.

Огненный Лис встал и подкинул в огонь дрова. Потом друзья закутались в одеяла и легли спать, положив винтовки рядом с собой. В ночном лесу всегда неспокойно…

Глава 20

Лору разбудили солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь ветки. Она повернулась, посмотрев на спящую дочку. Потом отбросила одеяло в сторону, чуть не накрыв им Храброго, лежавшего у ее ног. Собака чутко охраняла их с Жоли всю ночь.

Лора вылезла из-под дерева и осмотрелась. Вчера ночью она ехала здесь почти на ощупь, не замечая ничего вокруг, кроме деревьев. Теперь она увидела окутанное туманом озеро и залитый солнечным светом луг.

«А где же Маленький Лис?» — озиралась она по сторонам, пока не заметила его у воды. Индеец ловил рыбу. Глядя на него, Лора тут же вспомнила о капкане и поспешила его проверить. Ее трофеем оказался жирный русак, которого она разделала так, как учил ее Тейлор.

Жоли все еще спала. Лора подбросила в костер веток и подвесила над ним выпотрошенного зайца. Сама же отправилась к озеру, чтобы умыться и прополоскать пеленки. Храброго она на всякий случай привязала к дереву, чтобы он никуда не убежал от малышки.

Когда Лора вернулась, Жоли уже открыла глазки и сладко потягивалась. Женщина привязала белье к седлу, решив, что пеленки высохнут в пути.

Мать взяла ребенка на руки, играя с ней. Потом положила девочку в кожаную люльку и занялась завтраком. Решив, что мясо достаточно прожарилось, она сначала накормила Жоли, потом Храброго и, наконец, быстро поела сама.

Лора вышла напоить Красотку и увидела, что спина Лиса уже скрылась за деревьями. Отставать от него не хотелось: самостоятельно она никогда не найдет дорогу к заветному острову. Поэтому Лора поторопилась оседлать лошадь, повесила люльку с Жоли себе на спину и поехала вслед за Маленьким Лисом, по-прежнему соблюдая дистанцию, чтобы он не заметил своих попутчиц…

* * *

Флетча тоже разбудило солнце, лучи которого били ему прямо в глаза. Полночи он думал о Лоре. Потом ему снились сны о ней. Сначала он видел сестру на лошади под покровом плотного тумана. Может быть, с ней была и Жоли, но этого Флетч не разглядел. Рядом бежала собака. Потом, когда Лора остановилась на привал, к ней подкрался волк. Флетч хотел закричать, предупреждая ее об опасности, но язык не слушался его и он мог лишь молча наблюдать за происходящим. Волк прыгнул на Лору, и Флетч проснулся в холодном поту. Он был настолько напуган этим видением, что долго не мог прийти в себя.

Потом он снова задремал, и опять ему снилась Лора. На этот раз она сидела у костра и плакала. Флетчу хотелось подойти к ней и успокоить, но стоило ему сделать шаг, как она отодвигалась назад. Он позвал ее, но она даже не посмотрела в его сторону…

Лора ушла из его снов только под утро. Тревоги ночных видений сказались на нем, и Флетч проснулся разбитым и таким же уставшим, как будто не сомкнул глаз вовсе.

Когда друзья подходили к Биг Пайну, Флетч вспомнил о своих странных снах. Он никак не мог отделаться от мысли, что дома что-то случилось.

— Увидимся, — сказал Флетч другу у развилки. Лис поднял руку в знак прощания, и они зашагали дальше каждый своей дорогой…

Приближаясь к дому, Флетч услышал гул встревоженных голосов. Потом увидел, что добрая половина деревни собралась у их хижины и в центре этой толпы стоял Тейлор.

Флетч бросился бежать.

— Что случилось, отец? — закричал он, оказавшись на достаточном расстоянии, чтобы его услышали.

В ответ Тейлор наградил его лишь суровым взглядом.

— Лора ушла, — объяснил ему Дэниэл. — Ее ищут уже второй день.

У Флетча перехватило дыхание. Ему показалось, что сердце останавливается и он упадет сейчас замертво. Наконец, он смог с трудом выдавить из себя:

— Ушла? Куда?

Дэниэл беспомощно махнул рукой.

— Никто не знает. Она оставила Тейлору записку, но в ней об этом не сказала ни слова.

Флетч оглядел взглядом собравшихся. По их удрученным лицам он понял, что не нашли не только Лоры, но даже ее следов. Дэниэл подтвердил его подозрения:

— Дождь уничтожил все следы. Мне очень жаль, но не удалось обнаружить ни малейшей зацепки, которая нам что-нибудь прояснила бы. Тейлор говорит, что Лора уехала на лошади.

— Но куда? Неужели никто не знал о ее намерениях? Что ж говорит Мэйда? Может, Лора намекала ей хоть словом, куда она собирается?

— Мэйда удивлена не меньше, чем другие, и очень расстроена исчезновением подруги. Последнее время она только и делает, что плачет. А это очень вредно в ее положении.

— Я должен найти Лору, Дэниэл! Понимаешь, я просто обязан это сделать!

— Да, я понимаю тебя. Мы продолжим поиски завтра на рассвете.

— Я тоже пойду с вами.

«И обязательно захвачу с собой Огненного Лиса, — закончил мысль Флетч уже про себя. — Он незаменим, когда дело касается поисков».

— Я пойду домой.

Дэниэл похлопал Флетча по плечу, стараясь подбодрить друга.

— Мне надо рассказать Мэйде о поисках… Боюсь, она заболеет, если будет продолжать все время плакать.

Дэниэл ушел. Флетч обернулся и увидел, что все остальные мужчины тоже разошлись по домам. У магазина стоял только Тейлор. Флетч подошел к нему, пытаясь узнать подробности о записке, но холодный взгляд отца остановил его на полуслове.

— Зайдем в магазин, — Тейлор кивнул головой в сторону двери. — Нам нужно кое о чем поговорить.

Флетч последовал за отцом, не понимая его отношения к себе. Когда входная дверь захлопнулась, Тейлор резко обернулся и, глядя сыну прямо в глаза, сказал:

— Я узнал, кто является отцом Жоли.

Флетч опешил, не ожидая услышать такую новость.

— Правда? Кто? Как ты это узнал? — засыпал он отца вопросами.

— Не строй из себя невинного ягненка, щенок! — закричал Тейлор, взбешенный поведением сына. — Ты — отец девочки.

— Что? Ты сошел с ума! — Флетч пропустил мимо ушей оскорбления старика, решив, что он просто спятил от горя.

— Ты был безумцем, если считал, что это можно будет скрыть. Но природа тебя перехитрила: наследственность говорит яснее всяких слов.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь! — Флетч тоже повысил голос. — Хантер О’Хара — вот кто отец Жоли!

— Не отрицай очевидного! Мне надоели твои постоянные отговорки! Сначала ты говорил, что отец ребенка — Адам Белтран, теперь ты называешь Хантера… Интересно, кто будет третьим? Может, на этом и остановимся? Теперь меня не проведешь. Я знаю, что настоящий отец девочки — ты! И я никогда не думал, что ты сможешь так поступить! До сих пор не могу в это поверить! — Тейлор схватился руками за голову.

— Отец, поверь мне, это неправда. Тебя кто-то заставил обмануться, — Флетч говорил уже спокойно, решив, что так он быстрее сможет убедить отца в его неправоте. — Почему ты считаешь меня отцом Жоли? Кто тебе это сказал? Лора?

— Никто мне ничего об этом не говорил. Тем более Лора. Я сам обо всем догадался.

— Каким образом?

Тейлор внимательно посмотрел на сына, пытаясь по его глазам понять, действительно тот ничего не понимает или же нагло притворяется, разыгрывая сцену.

— Жоли всегда мне кого-то напоминала, — начал он, следя за реакцией Флетча. — А прошлой ночью я наконец вспомнил, кого именно… Твою мать. Не Мари, нет, — поспешил он добавить, заметив, что сын хочет ему что-то возразить. — Твою настоящую мать. Ты, конечно, не можешь ее помнить — она умерла, успев только родить тебя, но Мэвис была голубоглазой блондинкой. И Жоли похожа на нее как две капли воды.

Флетч побледнел. Ему стало настолько не по себе, что пришлось сесть на стул. Схватившись руками за голову, он пробормотал:

— Отец, клянусь тебе, я не знал этого… Я искренне верил, что Белтран — отец Жоли. Пока тот сам не подошел ко мне и не сказал, что не имеет к девочке никакого отношения. А потом Лора стала общаться с этим Хантером. Тогда я и решил, что он настоящий отец девочки. Я же был уверен, что мои родители темноволосы и темноглазы, так же, как и Лорины. Ты никогда не говорил мне о моей настоящей матери.

Флетч посмотрел на отца глазами, полными отчаяния:

— Почему же Лора покинула нас спустя столько времени?

Тейлор увидел, что сын с ним искренен, и это немного облегчило его страдания. «Слава Богу, Флетч оказался не таким уж мерзавцем», — подумал он и его голос немного смягчился:

— Видимо, она устала от сплетен вокруг себя. И боялась, что та же участь — быть отвергнутой — ожидает и малышку Жоли, когда та подрастет. — Руки Тейлора сжались в кулаки. — Дорого же заплатят мне все эти сплетницы, если с моей дочерью что-нибудь случится.

Флетч встал, подошел к двери и посмотрел во тьму. Вой волков в лесу заставил его содрогнуться. Он вспомнил свой недавний сон. «Боже! Неужели это видение было пророческим? Лора и Жоли в лесу… Их же в любую минуту могут съесть волки!» — от этих мыслей Флетч содрогнулся.

— А Лора взяла с собой собаку?

— Да. И только это немного меня успокаивает. Надеюсь, Храбрый сможет защитить их… А кроме того — у Лоры ружье, из которого она неплохо стреляет.

— Как ты думаешь, она не могла уйти в Детройт?

— Об этом я с самого начала и подумал, потому что больше не представляю, куда еще можно отправиться в нашей глуши.

Флетч подошел к отцу и зарыдал, не в силах более сдерживать себя.

— Боже мой, отец! А что, если Лора нарвалась на волков? Храбрый — верный пес, но он не сможет справиться с целой стаей!..

Тейлор сглотнул ком в горле.

— Я не позволяю себе даже думать об этом. Постоянно напоминаю, что нужно надеяться на лучшее и тогда все кончится благополучно. Лора будет с нами — верь в это, сынок.

— Не думаю, что она сама захочет вернуться домой… Если мы с Огненным Лисом не найдем ее в окрестностях, я отправлюсь в Детройт…

Когда Флетч уже собрался уходить, Тейлор сказал ему:

— Ты можешь возвращаться в родной дом. Все равно там теперь никто не живет…

* * *

Вечером следующего дня Флетч и Огненный Лис возвращались домой. С самого рассвета они обыскали все ближайшие окрестности Биг Пайна, но их усилия не дали результатов.

Друзья и не надеялись найти следы лошади, ведь в лесу земля была покрыта толстым слоем сосновых иголок. Они рассчитывали обнаружить кусок платья, который мог зацепиться за куст, потерянный платок, лошадиный помет — хоть что-нибудь, свидетельствующее о том, что Лора здесь прошла. Однако друзья возвращались с пустыми руками.

— Продолжим наши поиски завтра? — спросил индеец у развилки.

— Не вижу смысла, — отрешенно ответил Флетч. — Завтра я отправляюсь в Детройт.

— Наверное, ты прав. Куда еще она могла бы пойти с такой крохой на руках?

— Эта кроха — моя дочь… — не поднимая глаз, произнес Флетч. — Вот такие дела, дружище.

Лис немного помолчал, глядя на друга. Когда же он заговорил, в его голосе был слышен укор:

— Почему же ты не женился на ней?

— Потому что я — круглый идиот, вот почему!.. Когда я в прошлом году уходил в Канаду, мне казалось, что я поступаю правильно. Я хотел дать Лоре время проверить свои чувства и решить, действительно ли я ей нужен. Ведь я был ее первым мужчиной, и ока вполне могла лишь поддаться порыву страсти. Мне и в голову не приходило, что Жоли — результат той нашей единственной ночи.

— Теперь я понимаю, почему Тейлор женился на Лоре… А он знал, что ты — отец Жоли?

— Нет. Он догадался об этом совсем недавно, когда вспомнил, кого напоминает ему девочка. Оказывается, моя родная мать, первая жена отца, была светловолосой и голубоглазой. А до этого он, как и все в деревне, считал, что Лора родила ребенка от Белтрана — единственного блондина в Биг Пайне.

— Представляю, как оскорбляли Лору подобные догадки! Ведь этот Белтран — такое убожество. Мне кажется, она может полюбить только человека с сильным характером — под стать себе.

— К сожалению, я уже не попадаю в число таковых, — печально улыбнулся Флетч. — В последнее время я совершенно потерял присутствие духа…

— Не сокрушайся так… Ты — достойный ее человек. Просто вел себя с ней немного глуповато… Хочешь, я отправлюсь завтра с тобой в Детройт?

— Спасибо, но я лучше поеду один. Кто знает, сколько на это понадобится времени?! А ты нужен здесь, своей семье.

— В таком случае возьми с собой отца, — посоветовал Огненный Лис. — Дорога неблизкая, вдвоем вам будет сподручнее…

Флетч кивнул. На этом друзья расстались…

Глава 21

Солнце уже садилось, когда Лора добралась до того места, откуда Лис собирался переправиться на Рой Айленд. Идти за мальчиком оказалось для нее очень тяжело, и все-таки она выдержала этот путь.

Отдыхая, Лора смотрела на озеро. Маленький Лис уже сидел в лодке, направляя ее к противоположному берегу. Капли, разбрызгиваемые веслами, красиво переливались на солнце.

Наконец, парень добрался до острова, вытащил лодку на берег и исчез среди деревьев. Лора решилась отвести Красотку искупаться.

Лошадь дошла уже до середины, а вода только покрыла ее ноги. Лора сняла с нее стремена и положила их за седло. Озеро было спокойным, и они медленно шли, постепенно погружаясь в воду все больше и больше.

Наконец, Красотка поплыла. Но это продолжалось всего несколько мгновений. Потому что она опять почувствовала дно под ногами.

Когда они выбрались на берег, Лора взяла лошадь за уздечку и осмотрелась, решая, в каком направлении лучше ехать. Лодки совсем не было видно — индеец искусно спрятал ее. Однако Лоре все же удалось заметить его следы, ведущие направо.

«Туда я не поеду, — решила она. — Вряд ли Лис отправится в хижину, о которой мне рассказывала Бабочка. Скорее всего, он постарается пренебречь всеми удобствами…» Лора слегка подтолкнула Красотку, повернув ее налево.

Лес был наполнен птичьими голосами, но женщина не слышала их, внимательно наблюдая за деревьями, обступившими ее со всех сторон. Она вспомнила о медведях, волках, которые водятся здесь в огромных количествах. На ее лбу от напряжения выступили капельки пота. А тут еще мимо прошмыгнули две большие серые лани. Лора чуть не вскрикнула от неожиданности. Но тут же заметила за листвой бревенчатую хижину и, пришпорив Красотку, в несколько мгновений оказалась у цели.

Трудно сказать, кто был сильнее удивлен: она или старый индеец, сидевший на большом пне у крыльца. Когда же он встал, то робко улыбнулся неожиданной гостье. Лора постаралась внимательнее разглядеть его. Лицо старика было покрыто глубокими морщинами, а во рту почти не осталось зубов.

— Кто вы такой? — спросила Лора, подъехав к нему. В ее голосе чувствовалось напряжение.

— Меня зовут Загнанный Конь, — ответил индеец, с трудом подбирая английские слова. — Я не причинил вреда вашему дому. Я только заберу свое одеяло и сразу же уйду.

«Он выглядит таким слабым, — отметила Лора, слезая с лошади. — Может, он болен?»

— У вас есть родственники? — поинтересовалась она.

Глаза индейца сразу опечалились.

— Мою жену и детей убила болезнь белых. Тогда у нас вымерла половина деревни. Меня не просили, чтобы я уходил, но зимой так мало еды. К тому же, меня неохотно принимали, особенно когда рядом были дети… Поэтому я и отправился сюда. Я попал на остров в декабре, и мне не оставалось ничего другого, как довериться судьбе: или я выживу, или волки разорвут меня на части.

— Ты выжил, — улыбнулась Лора.

— Как видишь, — серьезно ответил индеец. — Во многом только благодаря этой хижине, которую мне посчастливилось обнаружить. Здесь было достаточно дров на зиму. А кроме того, однажды мне удалось подстрелить оленя. А с волком я повстречался всего один раз. Судьба благоволит мне.

Старик зашел в дом, а Лора задумалась. «Пожалуй, одной мне будет здесь скучно. А ему, похоже, больше некуда податься. Получается, что я выгоняю его из собственного дома», — рассуждала она, пока Загнанный Конь не вышел со свернутым одеялом под мышкой и колчаном стрел в руке.

— Храбрый индеец, — обратилась к нему Лора. — В хижине достаточно места для двоих. Завтра я начну сажать хлеб — как-нибудь выживем. — Она погладила собаку по голове. — А этот парень защитит нас от волков. Оставайся, зачем тебе уходить.

Глаза индейца засияли от радости. Однако напряжение в его голосе все еще чувствовалось.

— Если хочешь, я могу остаться с тобой, — сказал он.

Лора кивнула, подумав про себя: «Какой же он гордый! Сам ни за что бы не попросил меня об этом. Хорошо, что я догадалась предложить…»

— Сколько лет твоему ребенку? — поинтересовался старик.

Жоли засуетилась в своей люльке.

— Скоро год, — ответила Лора, ступив на крыльцо. Она заметила, с каким любопытством индеец рассматривает белые волосы ее дочери. «Маленький Лис поначалу тоже удивлялся этому, — вспомнила она, — пока не привык».

Лора вошла в хижину и постояла несколько минут у порога, пока ее глаза не привыкли к полумраку. Затем уверенно прошла дальше, решив, что не будет разубеждать старика, уверенного, что это ее дом. «Вдруг он захочет выгнать меня отсюда, если узнает правду, — рассуждала она. — В моем положении лучше не рисковать».

Огромная комната была наполнена каким-то резким запахом.

Пройдя по земляному полу до кровати, Лора попросила индейца:

— Пожалуйста, открой окна.

В доме сразу же стало светлее. Подул легкий ветерок, смягчая неприятный запах.

Лора положила Жоли на кровать рядом с очагом из полевого камня. Она догадалась, что Загнанный Конь спал на полу: постель была чистой.

Лора огляделась. У окна она увидела большой стол, покрытый грубо обтесанными досками. По сторонам от него стояли скамьи, сделанные полукругом. В центре комнаты находилась лампа, почти полностью залитая керосином. Рядом лежали коробка со спичками, соль, перечница, а также большой деревянный язык с ложками, вилками и ножами. Вокруг в беспорядке были разбросаны тарелки и кружки. Общую картину завершали два стула, сделанные так же грубо, как и вся остальная мебель. На одном из них лежало цветное индейское одеяло.

«Все оказалось не так уж плохо, — заключила Лора свои наблюдения. — Хижина надежно защитит нас от диких зверей и непогоды. В лесу — много оленей. К тому же рядом озеро — можно наловить рыбы. У дома мы разобьем небольшой огород. Ну, а самое главное — наконец-то я смогу жить спокойно. Мне больше не придется выслушивать о себе всякие гадости…»

Жоли закапризничала, и Лора взяла ее на руки.

— Мне кажется, ребенок проголодался, — заметил индеец.

— Я пойду сниму с дерева тушу оленя, и мы будем готовить мясо.

Лора улыбнулась.

— Поставь, пожалуйста, на огонь горшок побольше. Я тоже ужасно хочу есть.

Загнанный Конь согласно кивнул. Лора заметила, что теперь он разговаривает с ней более раскованно, хотя полностью его страх еще не прошел. «Он счастлив, что теперь у него появилась компания, — решила она, — что ему есть с кем поговорить и посмеяться. Мне тоже приятно его общество, да и выжить вдвоем намного легче…»

Глава 22

Лора присела под березой, чтобы немного отдохнуть. Они с Загнанным Конем перекопали уже довольно большой участок, по очереди работая лопатой, найденной в хижине.

До сих пор эта земля не обрабатывалась людьми, и поэтому должна быть очень плодородной. По крайней мере, семена, которые Лора предусмотрительно захватила с собой, проросли очень быстро. А сладкий зеленый горох они с индейцем вчера уже даже смогли попробовать. Его свежий вкус был так приятен после долгой зимы, когда приходилось есть только мясо.

Лора подняла глаза вверх, на ветви сосны, где старик сделал укрытие для Жоли. Теперь, работая в огороде, можно было не беспокоиться о безопасности ребенка, надежно защищенного от волков.

Лоре нравилось смотреть на зеленые листья и бездонное голубое небо над головой.

Сегодня утром Загнанный Конь отправился в магазин, что был в пяти милях от острова. Лора подумала, каким подарком для нее оказалось это открытие. Когда индеец рассказал ей о магазине, она тут же отправила его туда, составив длинный список необходимых покупок. Она очень сомневалась в успехе этого похода, однако старик вернулся домой со всем, что она просила. Он принес формы для хлеба, муку, ведерко топленого сала, кусок бекона, коробку печенья и мешочек кофейных зерен. Кроме всего прочего, Загнанный Конь приобрел и банку молока для Жоли. Он расплатился за все ремнями из шкуры бобра, которого поймал еще прошлой зимой. Лора была на седьмом небе от счастья.

Она перевела взгляд на привязанную рядом с ней лошадь. Обычно Красотку охранял Храбрый, но сегодня он гонял по лесу зайцев и белок.

Женщина подумала, что последние три недели прошли гораздо лучше, чем она ожидала. Во многом это была заслуга старого индейца. Лора понимала, что действительно очень зависит от его ума и находчивости. Что же касается Жоли, то та просто обожала старика.

Загнанный Конь тоже очень привязался к малышке. Лора видела, с какой нежностью смотрит он на ее дочь, хотя была в этом взгляде и едва скрытая печаль.

Старик всегда разговаривал с Жоли на своем языке. И Лора была крайне удивлена, когда услышала, что дочь начала отвечать ему по-индейски. «Интересно, что бы сказал на это Тейлор?» — подумала она и тут же опечалилась. «Отец, наверное, места себе не находит… Может быть, не стоило так спешить и уходить из дома? Кто знает, вдруг бы все еще уладилось?.. Хотя… — Лора вспомнила ехидные улыбки сплетниц, злость Флетча и покачала головой. — Нет, я правильно поступила. Там мне не было бы жизни. А здесь все оказалось очень даже неплохо. Мне даже нравится этот остров. Моя дочь и старый индеец — вот это теперь моя семья. Вот без кого я действительно не смогу прожить…»

В этот момент из леса выскочил Храбрый, подняв оглушительный лай. Он подбежал к хозяйке и начал подпрыгивать вверх, поворачивая морду в ту сторону, откуда появился. Он будто пытался ей что-то объяснить.

— Что случилось, Храбрый? — спросила Лора, вставая.

Пес отбежал несколько метров, потом повернулся, как бы приглашая ее следовать за ним. Лора решила, что что-то случилось с Загнанным Конем. Она взглянула на Жоли, решив, что девочка находится в полной безопасности в своем укрытии. Потом взяла винтовку, отвязала Красотку и вскочила на нее. Ухватившись за гриву лошади обеими руками и прихлопнув ее ногой, она поскакала за собакой.

Лора проехала около полумили, прежде чем пес остановился у груды камней, на которой лицом вниз лежало худое юношеское тело.

«Маленький Лис!» — узнала Лора. Спрыгнув с лошади, она подошла к нему. Мальчик лежал без движения, его спина была вся изодрана и залита кровью. Лора живо представила себе картину трагедии, которая разыгралась здесь до ее прихода. На юношу напал медведь, и Маленький Лис спасся лишь благодаря Храброму, сумевшему отпугнуть зверя. Впрочем, спасся ли? Об этом еще рано было говорить утвердительно.

— О Боже, не дай ему покинуть нас! — запричитала Лора, опускаясь перед мальчиком на колени. Она взяла его руку, попыталась нащупать пульс. Это удалось ей с большим трудом. Ока смогла почувствовать лишь едва ощутимые толчки, напоминающие биение сердца у маленькой птички. И все же Лора обрадовалась и этому: значит, мальчик жив.

— Я должна поскорее отнести его в хижину, — прошептала она. — Нельзя, чтобы волки почуяли запах крови. Иначе мальчишку уже не спасти…

Лора подвела Красотку поближе к Маленькому Лису. Лошадь встала на дыбы, почуяв запах крови. Лора похлопала ее по бокам, и та успокоилась, послушно опустившись на передние ноги.

Полуживой индеец казался неподъемным. Лоре пришлось напрячься, чтобы сдвинуть его с места. Однако она очень боялась, что мальчик умрет, и это придало ей сил. Она смогла сделать то, что при других обстоятельствах было бы невозможным: подняла Лиса и положила его на спину лошади. Затем запрыгнула в седло сама и заставила Красотку бежать до хижины галопом.

Загнанный Конь уже вернулся из магазина. Увидев его, Лора облегченно вздохнула: «Уж если кто-то и сможет помочь Маленькому Лису, так это он». Спрыгнув с лошади, она поспешила к старику. Индеец увидел разорванную в клочья одежду, кровь, капающую со свисающей руки, и не стал задавать лишних вопросов. Он взвалил мальчика на плечи и понес его в дом. Лора шла следом.

— Расстели постель, — распорядился старик, и она отбросила в сторону покрывало.

Он уложил мальчика на матрас, сделанный из листьев, и, достав из высоких, по колено, мокасин охотничий нож, разрезал одежду пострадавшего. Увидев глубокие раны по всему телу, Лора и индеец испугались за жизнь Лиса.

— Принеси мне ведро воды и тряпку, — приказал Загнанный Конь, — а потом сходи к дереву и сними Жоли. В суматохе мы совсем о ней забыли.

Жоли уже кричала, испугавшись, что так Долго к ней никто не подходит. Лора, подав старику ведро и тряпку, поспешила к ребенку. Через несколько минут Жоли уже лежала в хижине, утирая слезки маленькими ручонками. Мама была рядом, и причин плакать у девочки больше не было.

Загнанный Конь промыл мальчику раны. Маленький Лис, придя в сознание, едва слышно постанывал.

— Бедняжка, — посочувствовала Лора. — Ему так больно!

— Да, — согласился с ней старик. — Но я должен повторить эту процедуру снова и снова, пока не буду убежден, что из ран извлечена вся грязь. А иначе — инфекция, и мы потеряем его навсегда. Так что придется ему запастись терпением.

— Ты спасешь его? — Лора поглядела на старика глазами, полными мольбы и надежды.

— Я сделаю все, что от меня зависит, но сейчас его судьба — в руках провидения. — Загнанный Конь поднял глаза к небу. — Присмотри пока за парнем, а я схожу в лес и соберу целебные травы. Они ему помогут… Мне кажется, ты знакома с этим мальчиком. Я прав?

— Да, — кивнула Лора, решив не вдаваться в подробности. «Если старик начнет меня обо всем расспрашивать, я могу выдать себя, — рассудила она. — Никто не должен знать, откуда я здесь появилась…»

Однако Загнанный Конь больше ни о чем ее не спросил. И это немного насторожило Лору. Она не знала, чего можно ждать от старика в следующую минуту.

Маленький Лис лежал на животе, повернув голову в сторону. Какое-то время он не двигался. Потом, видимо, ему стало совсем плохо и он завертелся, корчась от боли. Он бредил, повторяя что-то на своем языке. Лора не понимала ни слова, но почему-то решила, что он зовет на помощь отца или мать. Она убрала волосы с его лица и почувствовала, что лоб потеплел: жизнь возвращалась к ее маленькому другу.

Лора прикусила нижнюю губу, чтобы не заплакать. Потом погладила пса, который не отходил от больного, глядя на него такими умными глазами.

— С ним все будет в порядке, — уверяла Лора себя и Храброго. — Загнанный Конь хорошо знает свое дело.

Она подняла глаза к небу, решив помолиться.

Раны на спине парня все еще кровоточили, и Лора, закончив свое обращение к Богу, взяла ведро с покрасневшей от крови водой и заменила ее на чистую. Она сама еще раз промыла раны, нашептывая слова какой-то грустной песенки, которую когда-то слышала от покойной Мари.

В этот момент в хижину зашел Загнанный Конь с веткой кустарника в руке. В другой он держал еще не очищенные от земли коренья. Лора наблюдала, как старый индеец оборвал с ветки листья и тщательно промыл их в ведре. Затем он приложил листья к ранам Маленького Лиса.

— А это, — он указал Лоре на коренья, — очисти от грязи и положи в ведерко с водой, потом подержи немного на огне. Сок этих корней поможет сбить жар, который, похоже, уже начинается у мальчика.

— Сколько они должны вариться?

Индеец посмотрел на часы:

— До тех пор, пока длинная стрелка не укажет на «три».

«Пятнадцать минут», — перевела для себя Лора. Она в точности исполнила указания Коня: быстро очистила корни от грязи, обрезав с них стебли, и положила в уже кипящую воду.

Через четверть часа она сняла горшок с огня и принесла его на стол. Зачерпнув отвар кружкой, поспешила к раненому.

Мальчик по-прежнему стонал и корчился от боли. Загнанный Конь вынужден был силой удерживать его в таком положении, чтобы листья не упали с ран. Старик, как мог, утешал парня, разговаривая с ним на родном языке. Почувствовав, что за его спиной стоит Лора, он, не оборачиваясь, обратился уже к ней:

— Попробуй удержать его голову — тогда я смогу залить ему в рот несколько ложек. Но только держи покрепче, он будет сопротивляться: напиток очень горький.

Лора перебралась к изголовью кровати и нежно, но очень настойчиво взяла в руки голову мальчика. Конь зачерпнул ложку сока, несколько раз подул на нее, чтобы остудить, и только затем поднес к иссохшим губам парня.

Маленький Лис яростно сопротивлялся, не желая пить отвратительную на вкус жидкость. «Откуда только силы берутся?» — думала Лора, стараясь удержать его голову в неподвижном состоянии. Благодаря ее усилиям лекарство, ложка за ложкой, все же попадало в рот мальчика.

Минут через двадцать кружка с отваром опустела ровно наполовину. Загнанный Конь расслабился.

— Пока хватит, — сказал он. — Подождем часок, а потом пусть выпьет еще.

Лора отпустила голову Лиса, аккуратно уложив ее на подушке, и слезла с кровати. Она подошла к Жоли, которая все это время вела себя на удивление тихо, не требуя к себе внимания. Оказалось, что девочка заснула в своем стульчике, опустив голову на стол. Лора взяла ее на руки и отнесла на кровать старого индейца: разложенные на полу ветки, прикрытые одеялами.

— Я, пожалуй, сделаю для мальчика мягкую кровать из сосновых веток, — сказал Загнанный Конь, направляясь к выходу.

— О нет! Я не хочу, чтобы он спал на полу, — запротестовала Лора.

Индеец недоуменно посмотрел на нее, давая ей понять, что она сейчас говорит глупости.

— Как ты думаешь, где ему будет лучше, если он всю жизнь спал на полу?

Лоре нечего было возразить, и старик ушел, закрыв за собой дверь. Она же принялась готовить обед.

Загнанный Конь вернулся очень быстро. Он положил ветки на пол недалеко от того места, где спал сам, а Лора накрыла их толстым одеялом. Затем они вместе аккуратно перенесли Маленького Лиса на новое место и укрыли его простыней.

— Пора дать ему еще одну порцию сока, — сказал Конь и потянулся за кружкой.

— Сок уже начал действовать? — спросила Лора.

Старик покачал головой.

— Не знаю. Пока я вижу только, что лихорадка у мальчика все еще продолжается. Ему кажется, что он борется с медведем.

Старик откинул простыню, чтобы осмотреть раны на спине Лиса. Кровотечение все-таки остановилось, и это обнадеживало.

— Когда напоим его отваром, я пойду еще за листьями. Видишь, они уже подействовали. Если так пойдет и дальше, раны заживут на нем очень быстро…

Тяжелый день пролетел незаметно. Когда стемнело, Лора и Загнанный Конь пообедали тушеным мясом. Храбрый, получив свою долю, убежал на улицу присматривать за Красоткой.

Маленькому Лису по-прежнему вливали отвар каждый час. Постепенно он перестал вырываться и неподвижно лежал на спине, обессиленный от жара и потери крови.

Около двух часов ночи температура спала, и мальчик уснул. Кризис миновал.

Загнанный Конь положил ладонь на покрытый испариной лоб парня и сказал:

— Его душа не перейдет в другой мир. Он убьет еще не одного оленя.

— Бедный мальчик, — вздохнула Лора. — Он пришел сюда, чтобы впервые в жизни поохотиться самостоятельно и стать настоящим мужчиной. А теперь ему придется вернуться домой без трофеев, и все по-прежнему будут считать его неопытным подростком.

— Ты не права, — возразил старик. — Разве он не мужественно перенес боль? Его отец будет по праву гордиться таким сыном. А сверстники станут завидовать, считая, что на его долю выпали настоящие испытания.

Лора улыбнулась, представив себе, как Маленький Лис показывает мальчишкам свои шрамы и хвастается, как он сражался с медведем. «Конечно, он приукрасит свой рассказ, добавив парочку ярких эпизодов, — решила она. — Например, он может сказать, что ранил медведя стрелой. Кто же после этого не назовет его настоящим мужчиной?!»

Позже, уже лежа на кровати, Лора вспомнила, что месяц, отведенный Маленькому Лису, заканчивается на этой неделе. Внезапная догадка разогнала весь ее сон: «Если он вовремя не вернется в деревню, Огненный Лис придет сюда на его поиски».

Лора долго не могла уснуть, пытаясь найти какой-то выход. Но новая проблема казалась неразрешимой. Маленький Лис пролежит здесь еще как минимум две недели. А значит, встречи с его отцом избежать не удастся. «И мое укрытие перестанет быть секретом, — вздыхала Лора. — Лис обязательно расскажет своему другу Флетчу, что видел меня здесь…»

Она так и не смогла выспаться, поэтому весь следующий день у нее слипались глаза. Зато она нашла единственное решение, за которое можно ухватиться, как за соломинку. Они с Жоли отправятся в Детройт. Лора надеялась, что Загнанный Конь поможет ей добраться до города, а уж там она затеряется среди такого множества людей…

Глава 23

Флетч остановился у входа в одну из детройтских гостиниц и осмотрел не мощеную улицу от начала до конца. На здании прямо напротив он увидел вывеску «Джонсон и братья», под которой более мелким шрифтом было приписано: «Оружейный магазин».

Рядом находился городской мясной рынок. Следующее сооружение называлось «Джон Херли предоставляет займы».

На северном конце улицы были публичные дома, рестораны и танцевальные площадки. Здесь нередко возникали пьяные споры, драки и перестрелки. Поэтому слабые мужчины и приличные женщины предпочитали обходить это место стороной.

Флетч посмотрел в другую сторону. Там располагались скобяной магазин, табачная лавка, магазин по продаже одежды, мясная и бакалейная лавки. А с той стороны, где стоял он, — ресторан, мебельный магазин, прачечная и большое двухэтажное здание, на первом этаже которого находилась больница, а на втором — контора юристов.

С юга улица заканчивалась школой, церковью и кладбищем.

Флетч знал это место не хуже деревьев и хижин Биг Пайна. Вот уже три недели он постоянно проходит здесь, задавая людям бесполезные вопросы типа: «Вы не встречали здесь высокую молодую женщину с ребенком? Она скорее всего искала работу?» Ему всегда отвечали отрицательно. Его поиски здесь оказались так же безрезультатны, как и в окрестностях Биг Пайна.

Потерявший всякую надежду Флетч пошел вниз по грязной, изрезанной колеями улице. Он был уверен, что Лоры в Детройте нет. И он не имел ни малейшего представления о том, где же она могла быть. «Пора возвращаться домой, — решил он. — И там еще раз все хорошенько обдумать. Может быть, удастся найти хотя какую-то зацепку…»

О том, что Лора и Жоли могли погибнуть, Флетч не хотел даже думать.

* * *

Тейлор повернулся на бок и с нежностью посмотрел на обнаженную Бабочку. Поглаживая ее длинные черные волосы, он произнес:

— Дорогая, мы не должны прятаться от людей. Я не хочу, чтобы все оставалось по-прежнему, когда я украдкой пробираюсь к тебе в деревню, а ты приходишь ко мне, когда весь Биг Пайн уже спит. Мне страшно даже подумать, что ты ходишь одна по ночному лесу.

Бабочка лежала, не произнеся ни слова. «Неужели он хочет со мной расстаться? — с ужасом думала она. — Неужели он произнесет сейчас те самые слова, которых я боюсь больше всего на свете? Он скажет: «Дорогая, между нами все кончено» — и это уж точно пострашнее, чем идти одной по ночному лесу…»

Она лежала, затаив дыхание, и ждала этих жутких слов. Но Тейлор молчал, а когда заговорил, Бабочка вообще лишилась дара речи.

— Я думаю, пора заканчивать с этими ночными свиданиями. Мы должны пожениться. Я старше тебя и хочу быть уверенным в твоем будущем после моей смерти.

Бабочка никак не могла поверить в услышанное. Ей казалось, что она спит или бредит. Тейлор зовет ее замуж… Об этом она не смела даже мечтать. И все-таки, это правда. Бабочка, наконец, смогла вздохнуть.

Тейлор все еще внимательно смотрел на нее и гладил по волосам.

— Разве ты не хочешь выйти за меня замуж? — удивленно спросил он, поскольку женщина медлила с ответом.

Бабочка приподнялась на локте и, вытянувшись перед ним, заглянула ему в глаза. Потом с серьезным видом поинтересовалась:

— Нам понадобится белый священник? Я не хочу, чтобы тебя называли индейцем.

Тейлор громко рассмеялся и прижал любимую к себе.

— Конечно, белый священник… Мой друг Стайл поженит нас, как только я попрошу его об этом.

Бабочка положила голову ему на грудь и едва слышно спросила:

— А что на это скажут жители Биг Пайна? Флетч на тебя не рассердится? А Лора? Я чувствую, что она все-таки вернется.

— О жителях Биг Пайна не беспокойся. Их мнение мне совершенно безразлично. Именно из-за них Лора и ушла. А наши дети только обрадуются. И Флетч, и Лора давно знают о нашей связи, и дочь мне сама советовала жениться на тебе. — Тейлор тяжело вздохнул. — Я очень надеюсь, что твое предсказание сбудется, и я еще увижу и Лору, и крошку Жоли. Интересно, нашел ли Флетч хоть какие-то их следы?

— Он найдет ее, — уверенно сказала Бабочка. — Я в этом не сомневаюсь.

Тейлор поцеловал ее. Потом откинулся на спину и заговорил, глядя в потолок:

— Завтра я обговорю со священником день нашей свадьбы. Думаю, мы сможем пожениться дня через три, в субботу. Ты не против?

Бабочка улыбнулась, покачав головой.

— Это просто великолепно, — сказала она. — Но нам надо будет еще организовать церемонию по индейским обычаям. Не хочу осложнять отношения с людьми из моей деревни.

— Понимаю, — кивнул Тейлор. — Поговори с вождем.

— Ты такой умный и добрый, — Бабочка нежно поглаживала его грудь.

Тейлор взял ее руку и направил в низ живота — туда, где ее ждала уже возбужденная плоть.

— А не отметить ли нам приближающуюся свадьбу? — нетерпеливо прошептал он…

* * *

Лошадь фыркнула, когда Флетч остановил ее перед церковью. Весь день она шла без отдыха, выполняя желание своего хозяина как можно быстрее добраться до Биг Пайна.

В деревне что-то произошло, потому что было как-то неестественно тихо и безлюдно. «Может быть, вернулась Лора?» — подумал Флетч. Но потом увидел, что весь народ собрался в церкви. «Значит, свадьба Агнес и Хантера», — решил он и спрыгнул на землю.

В этот момент из церкви стали выходить люди. На лицах большинства женщин были какие-то натянутые улыбки. Исключение составляли, пожалуй, только Мэйда, Джастин, Агнес и Берта. «Что здесь происходит? — не мог понять Флетч. — Агнес и Хантер — со всеми вместе, значит, это не их свадьба. Но тогда чья? Насколько я знаю, в деревне больше не было парочек».

И тут из церкви вышел Тейлор, держа за руку Бабочку. Она была ослепительна. Черные волосы, заплетенные в две косы, падали на белоснежную тунику из оленьей кожи.

«Как она красива сегодня, — отметил про себя Флетч. — А отец! Я его давно уже не видел таким счастливым! И этот костюм он не надевал несколько лет… Неужели это их свадьба? По крайней мере, они выглядят так, будто действительно только что поженились…»

Флетч никак не мог поверить в свою догадку. Однако, когда собравшиеся обступили Тейлора и стали пожимать ему руки и похлопывать по плечу, сын перестал сомневаться. «Он все-таки отважился жениться на той, которую любил, — с уважением подумал Флетч. — Я рад за него. Молодец, он сделал это, не обращая внимания на ехидные улыбочки некоторых женщин. Его не испугало, что после свадьбы по деревне пойдут пересуды. Он поступил так, как считал нужным. И я вправе гордиться таким отцом! А сплетницы выглядят просто жалкими со своими вытянутыми лицами. Особенно эта мымра Лауден. Уж она-то давно положила глаз на отца. А теперь, наверное, сидит дома и кусает локти…»

Флетч пробрался сквозь толпу, окружившую жениха и невесту.

— Поздравляю, — сказал он отцу, широко улыбаясь. — Ты женился на самой хорошенькой женщине во всей округе.

Он крепко обнял Тейлора, а Бабочку поцеловал в щеку, добавив при этом:

— Добро пожаловать в нашу семью.

Новоиспеченная невеста, покраснев, улыбнулась. Однако улыбка недолго была на ее лице. Почти мгновенно посерьезнев, Бабочка спросила:

— Ты нашел следы Лоры?

— К сожалению, нет. Я обыскал весь Детройт, спрашивал у людей, но ее никто там не видел. Скорее всего, она отправилась куда-то еще. Только вот куда?..

Теперь лица молодоженов выглядели печальными и озабоченными. Тейлор решил, что у него нет настроения идти на вечеринку, устроенную в их честь Мэйдой, Джастин и Бертой. Однако Бабочка, взяв его руку в свою, заметила:

— Дорогой, мы не можем так поступить. Ведь друзья старались ради нас — мы не должны их обижать. Я думаю, нам следует пойти на эту вечеринку и постараться выглядеть веселыми и счастливыми. А дома мы еще раз все хорошенько обсудим: где искать Лору и Жоли. И не надо так волноваться — они обязательно вернутся.

— А ты, сынок, придешь на праздник? — спросил Тейлор.

— Ну, конечно, — улыбнулся Флетч. — Я не упущу шанс потанцевать с невестой.

Их разговор прервал Рэд, старый приятель Томаса-младшего, который отозвал его в сторону.

— Какие новости о Лоре? Она в Детройте?

Флетч печально покачал головой:

— Никаких новостей. В Детройте ее нет — это единственное, что удалось выяснить.

— Вчера тебя искал твой друг индеец. Он просил прийти к нему в деревню сразу же, как ты появишься здесь.

— Он узнал что-нибудь о Лоре?! — с надеждой предположил Флетч.

— Нет, — покачал головой Рэд. — Я тоже сразу спросил его об этом. Но он ответил, что хочет видеть тебя совсем по другому делу.

— Хорошо, я схожу к нему. Спасибо, что передал…

* * *

Флетчу очень хотелось побыть на вечеринке. Ведь там собрались его друзья, и женщины наготовили столько вкусной еды. Да и отец ждал его там. Однако стоило Флетчу лишь появиться в дверях таверны, как к нему подскочила Милли Ховард и бесстыдно повисла у него на шее.

— Дорогой, почему тебя так долго не было? Я так соскучилась. Как ты насчет того, чтобы провести эту ночь вместе?

Флетч тщетно пытался избавиться от нее, но Милли вцепилась в него мертвой хваткой.

— Почему ты молчишь, милый? Неужели ты не рад видеть меня? Обними поскорее свою Милли…

Флетч умоляюще посмотрел на стоявшего неподалеку Рэда. Тот понял его взгляд и поспешил прийти не помощь другу. Ему удалось оторвать Ховард от Флетча и, как она ни сопротивлялась, утащить ее к танцующим.

Воспользовавшись временной передышкой, Флетч проскользнул через дверь и в несколько шагов добрался до магазина, где хорошенько запер за собой дверь. Он не оставил Милли ни малейшего шанса проникнуть к нему, тем более, что в задней комнате, где он собирался спать, не было даже окон.

Он разделся и вытянулся на узкой кровати, на которой его отец провел почти всю зиму. Отныне он собирался ночевать здесь вместо Тейлора, предоставив молодоженам возможность уединиться у них в доме.

Перед сном Флетч усердно помолился, чтобы Лора и его дочь поскорее нашлись…

На утро его разбудил старик Илиша. Флетч провел рукой по своей щеке и почувствовал колючую щетину. Нужно было срочно побриться. По расположению солнца на небе он определил время: что-то около восьми утра. «Побреюсь позже», — решил Флетч и быстро вскочил с кровати. Он помнил о просьбе Огненного Лиса и должен был торопиться.

— Ты не мог бы поджарить мне бекон, пока я умоюсь? — попросил он Илишу.

Старик кивнул.

— А кофе уже готов. Хочешь, выпей чашечку.

— Отличная мысль. Я не пил ничего приличного последние три недели.

— Что ты думаешь о свадьбе своего отца? — спросил Илиша, раскладывая бекон на сковородке.

Флетч смыл мыло с лица, взял полотенце и, вытираясь, ответил:

— Бабочка — достойная женщина. И очень красивая — как ни крути.

— Кое-кто не разделяет твоего мнения.

— Я больше чем уверен, что их с отцом это ни капельки не беспокоит.

— Согласен, — засмеялся старик, поставив на прилавок приготовленный завтрак. — Тем более, что если Тейлор услышит хоть слово в адрес своей жены, то тотчас пошлет говорившего к черту и никогда ему ничего не продаст в своем магазине.

— Ты не в курсе, отец аннулировал свой брак с Лорой? — сменил Флетч тему разговора.

— Да, он ходил к священнику. Все законно.

— Представляю, сколько вокруг этого было сплетен!

Илиша рассмеялся.

— Да, сплетницы просто отбили себе языки, обсуждая эту новость!

«Представляю, как у них вытянутся лица, когда я найду Лору и женюсь на ней. А потом еще придется объяснять им, что Жоли — моя дочь… Им долго еще будет о чем поговорить», — подумал Флетч, отстраняя свою тарелку.

Через двадцать минут он уже сидел верхом на лошади и ехал в индейскую деревню.

У развилки он увидел Огненного Лиса, скачущего ему навстречу. Флетч остановился и подождал, пока индеец приблизится к нему.

— Вижу по твоим глазам, что путешествие в Детройт было бесполезным, — заметил Лис, поравнявшись с другом.

Тот кивнул.

— Я не нашел никаких следов. Похоже, ее там не было. — Флетч заметил беспокойство в глазах друга и поспешил спросить:

— По-моему, у тебя что-то не так. Что произошло?

— Меня беспокоит Маленький Лис. Позавчера ночью я видел тревожный сон, сказавший мне, что мой сын попал в беду. Я хочу отправиться на озеро, чтобы отыскать его. Ты не мог бы поехать со мной?

— О чем ты говоришь! Конечно. Но, может быть, ты зря волнуешься заранее? Это всего лишь сон, и парню осталось пробыть на острове только неделю, прежде чем он вернется домой живой и невредимый.

— Понимаешь, это был необычный сон, — покачал головой Огненный Лис. — Я очень отчетливо видел моего сына. Его израненное тело лежало среди большой кучи камней. Он был совершенно беспомощен.

— В таком случае — вперед, — решительно сказал Флетч, и друзья отправились как раз по тому пути, которым немногим более трех недель назад прошли Маленький Лис и Лора с Жоли…

Глава 24

Лора была в смятении. В последнюю ночь она совсем не спала. Ее мучили мысли о будущем. Что ждет ее в Детройте? Как они с Жоли доберутся туда?

Никогда раньше она не бывала в тех краях и практически ничего не знала об этом городе. Правда, она не раз слышала о нем самые разные истории. Однако большей частью они были жуткими. Утверждали, что Детройт — это город публичных домов, ресторанов и танцевальных площадок. А по его улицам спокойно разгуливают головорезы, от которых невозможно спастись. Они не щадят никого: ни мужчин, ни женщин, ни детей.

Такие сведения не прибавляли Лоре решимости. «Как же я смогу найти там работу? — не представляла она. — А Жоли… Будет ли моя девочка там в безопасности?..» Она успокаивала себя лишь тем, — что слухи могут быть сильно преувеличены, а идти в Детройт — хочешь-не хочешь — ей все равно придется.

Вчера вечером она долго спорила с Загнанным Конем. Ей так и не удалось убедить его в необходимости ее ухода с Жоли.

— Почему ты хочешь отправиться в этот грязный город, когда у тебя есть хижина и прекрасный огород? — недоумевал старик.

— Ты ведь знаешь: я знакома с этим парнем, — Лора указала на раненого мальчика. — Его зовут Маленький Лис. Он сын Огненного Лиса и внук вождя их племени. Через неделю, если Маленький Лис не вернется домой, отец отправится сюда на его поиски.

— Разве ты боишься этого храброго индейца? — Конь пристально смотрел ей прямо в глаза.

— Нет. Но он наверняка расскажет своему другу, что видел меня здесь. А этого я не хочу. Я не могу допустить, чтобы этот человек нашел меня, поэтому мне очень важно уйти отсюда до конца этой недели. Буду тебе очень благодарна, если ты не расскажешь тем, кто сюда придет, о том, что видел меня.

— Ты совершаешь ошибку. В Детройте тебя ждут одни неприятности. Почему бы тебе немного не подождать? Вдруг сюда вообще никто не придет?

— Придут, в этом можешь не сомневаться. Лис не оставит своего сына в беде. И поверь: у меня будут большие неприятности, если я вовремя не уйду отсюда. Я знаю это по горькому опыту общения с тем мужчиной, которого я не хочу видеть. Мне следует уйти отсюда, как можно скорее.

Загнанный Конь стал мрачным.

— Я думал прожить оставшиеся дни здесь, вместе с тобой и Жоли… Подумай: кто, если ты покинешь меня, научит твою дочь мудрости и терпению? Ведь у нее нет отца…

— Не волнуйся, с ней все будет в порядке. Если мне не удастся добраться до Детройта, или там возникнут какие-то трудности, я непременно вернусь. Даю тебе слово, — Лора выразительно посмотрела на индейца. Немного помолчав, Добавила: — Ты не можешь одолжить мне денег? Они мне понадобятся на первое время.

— Конечно, я дам тебе денег, — недовольно проворчал старик. — Надеюсь, я не совершаю недостойного поступка, помогая тебе отправиться в такое ужасное место.

Загнанный Конь собрал в сумку бобровые шкуры и пошел в магазин, чтобы продать их. Только так он мог достать деньги для Лоры.

* * *

Маленький Лис открыл глаза.

— Лора? — удивился он.

— Как видишь, — она попыталась улыбнуться.

— Что ты здесь делаешь?

— Живу.

— Я так слаб. И очень голоден. А спина просто разрывается от боли.

— Могу себе представить. Ты хоть помнишь, что с тобой случилось?

Мальчика охватила дрожь, когда он вспомнил огромную медведицу, пытавшуюся задушить его.

— Я никогда этого не забуду. Я бы умер, если бы Храбрый не оказался рядом.

— Ты и так еле выжил. Старый индеец Загнанный Конь буквально вытащил тебя из могилы своими травами и кореньями.

— А где он? Я должен поблагодарить его, — Маленький Лис поднял голову и осмотрелся. — А где Жоли? Разве ты не взяла ее с собой?

— Конечно, взяла. А сейчас она и твой спаситель ушли по одному очень важному делу.

— Сколько времени осталось до конца моего испытательного срока? — заволновался Лис.

— Шесть дней.

— Как ты думаешь, я смогу идти?

Лора покачала головой.

— Даже через неделю ты будешь еще очень слаб. Ты потерял очень много крови.

— Но ведь мой отец будет волноваться, если я не вернусь вовремя.

— Ты прав. И он обязательно отправится искать тебя. Поэтому не стоит беспокоиться.

— Да, он придет сюда, — улыбнулся мальчик. — А у тебя не осталось еще печенья?

Лора рассмеялась.

— Сегодня нет, а завтра я обязательно испеку тебе его, много-много.

Старик любил ее печенье не меньше, чем Маленький Лис. Утром, перед тем как отправиться в магазин с мехами, он заметил, что в хижине осталось совсем мало сахара. Теперь он обязательно купит его. А Лора будет завтра весь день печь. Ей хотелось порадовать старика. Уходя, она собиралась оставить ему большой запас печенья…

Маленький Лис повернулся и, слегка вздрогнув, спросил:

— Лора, а почему ты оставила Флетча? Ведь его нет на острове?

— Да, его здесь нет, — резко ответила Лора. — А почему ты считаешь, что я оставила его? Мой муж — Тейлор, а не он.

— Прости, я не хотел обидеть тебя, — извиняющимся тоном сказал мальчик. — Просто мой отец всегда относился к тебе, как к женщине своего друга.

— Твоему отцу не стоит так говорить. Это неправда.

— Когда я скажу об этом отцу, он очень удивится. Он мудрый человек и редко ошибается.

Маленький Лис закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и обдумать такой небывалый случай, когда его отец мог ошибиться.

Улыбнувшись, Лора набросила на спину индейца простыню и направилась к выходу…

Высоко в небе парил орел, изредка взмахивая крыльями и высматривая добычу. Лора вспомнила, как в детстве помогала своей маме Мари защищать от хищной птицы маленьких цыплят. И как плакала всякий раз, когда орел уносил пушистый желтый комочек в небеса.

«Я все еще скучаю по маме Мари, — подумала она. — Была бы она жива, все сложилось бы иначе. Она наверняка бы заметила, что Флетч хочет меня, и не допустила бы непоправимого. Отец — мужчина, поэтому он не смог ни о чем догадаться. Такие тонкости под силу только мудрой женщине. Такой, как мама Мари… Впрочем, теперь поздно об этом размышлять, Все равно ничего уже не исправишь…»

Лора вздохнула. С озера доносился плеск воды. Она посмотрела туда и увидела, как рыба подпрыгнула, красиво изогнулась и снова ушла в воду, «Из тебя получится отличный ужин, — заметила Лора. — А у меня как раз есть время порыбачить…

* * *

Два дня потребовались Флетчу и Огненному Лису, чтобы добраться до острова. Они переправились через озеро, когда уже совсем стемнело. Решили заночевать на берегу, а с рассветом отправиться на поиски…

Они ходили по лесу и звали Маленького Лиса, но им никто не отвечал. Индеец с каждой минутой становился все мрачнее. Заметив это, Флетч попытался подбодрить друга.

— Мы прошли так мало. Большая часть острова еще остается неизведанной, — заметил он. — Скорее всего, Маленький Лис там и просто пока нас не слышит.

— Я даже не знаю, что думать, Флетч, — покачав головой, угрюмо ответил Огненный Лис. — Я уже потерял всякую надежду.

— Не говори так, — оборвал его Флетч. — Не стоит отчаиваться раньше времени. Всегда нужно надеяться на лучшее.

Они подъехали к большой груде валунов.

— Смотри, Флетч, — указал на нее Огненный Лис. — Такую же я видел тогда во сне.

— Давай осмотрим эту каменную гору со всех сторон, — предложил Флетч. — Твой сын мог сделать в ней убежище.

Друзья приступили к тщательному осмотру. И почти сразу Лис обнаружил следы от мокасинов сына. А рядом — о ужас! — вмятины от огромных медвежьих лап.

— Флетч, — позвал он. — Посмотри, — и указал пальцем на землю, надеясь, что друг поймет все так же ясно, как и он сам.

Флетч действительно сразу же обо всем догадался, но, стараясь не выдать собственных переживаний, попробовал обнадежить Лиса.

— Сохраняй спокойствие, дружище… Эти следы могли появиться здесь не одновременно.

Однако все утешения оказались напрасными: они оба тут же увидели кровь на камнях и разломанное древко стрелы. Сомнений быть не могло: на мальчика напал медведь.

Огненный Лис побледнел, его руки непроизвольно сжались в кулаки. «Я потерял своего первого и единственного сына, — в отчаянии думал он. — У меня нет даже его тела, чтобы забрать домой и похоронить…»

Флетч прервал его горькие размышления.

— Лис, иди скорее сюда, — воскликнул он. — Скажи, чьи это следы?

Огненный Лис сразу определил, что к камням подходила лошадь. А рядом он обнаружил следы человека небольшой комплекции.

— Смотри, — объяснял он Флетчу, — вот здесь человек соскочил с лошади и подбежал к камням. Его следы ведут как раз к тому месту, где мы увидели кровь…

— А это чьи следы?

— Собачьи… Только их так много, что трудно понять, прибежала ли эта собака с человеком или сама по себе.

У Огненного Лиса появилась надежда, что его сын жив. Следы человека, ведущие обратно к лошади, были глубокими — значит, кто-то нес его сына.

— Думаю, совсем скоро мы узнаем, где сейчас Маленький Лис. Конские следы хорошо сохранились.

Лис встал, оторвавшись от изучения покрытых кровью камней.

— Мне кажется, я уже знаю, где он может быть, — задумчиво произнес он. — На южной оконечности острова есть дом. Молодым индейцам запрещено им пользоваться, пока они проходят испытания. Вот почему я сразу не пошел туда. Но теперь мне ясно, что кто-то все-таки забрал Маленького Лиса в хижину…

Совсем скоро путники почувствовали запах дыма, а потом уж увидели и сам дым, идущий из трубы маленькой хижины, спрятанной среди сосен.

— Там кто-то живет, — сказал Огненный Лис и быстро поскакал в сторону дома.

Через несколько секунд он соскочил с лошади, даже не дав ей остановиться, и забежал в хижину.

— Отец! — воскликнул Маленький Лис, когда могучие плечи индейца закрыли свет, проникающий в дом через распахнутую дверь.

— Сынок! — Огненный Лис в три прыжка добрался до лежанки и присел перед ней на колени. — С тобой все в порядке?

— Сейчас — да. Но совсем недавно мне было очень больно.

Отец с ужасом посмотрел на огромные царапины, исполосовавшие спину его ребенка.

— Кто тебя вылечил?

— Старый индеец по имени Загнанный Конь. Он хорошо разбирается в целебных травах.

— Это я вижу… Ты уже неплохо выглядишь. Расскажи, как все произошло. Как ты сражался с медведем?

Мальчик улыбнулся и принялся в красках описывать свою первую большую схватку со зверем…

Оставшись незамеченной Огненным Лисом, Лора стояла у окна и наблюдала за Флетчем, слезавшим с лошади. «Он сильно постарел, — отметила она. — Седина на висках, щеки совсем впали… Наверное, он болен… И все равно, он самый красивый из всех, кого я когда-либо видела…»

Флетч вошел в дом, и Лора придала своему лицу каменное выражение, чтобы никто не заметил ее радости, что она повидала любимого.

Флетч тоже сразу же направился к Маленькому Лису, но какое-то движение в углу заставило его насторожиться. Он резко остановился посреди комнаты и обернулся. То, что он увидел в следующий момент, лишило его дара речи. Он стоял, как вкопанный, боясь поверить своим глазам.

— Лора! — наконец, воскликнул он, подходя к ней. — Что ты здесь делаешь?

Лора помолчала, стараясь успокоиться, чтобы дрожащий голос не выдал ее волнения. Потом, вскинув голову, резко произнесла:

— Это не твое дело, хотя мог бы и догадаться, что я здесь живу.

Флетч пристально смотрел ей в глаза, как будто все еще не решаясь поверить, что перед ним та, которую он так долго искал.

— А где Жоли?

— Ее взял с собой мой друг, который отправился по одному очень важному для меня делу.

— Вот это да! Значит, ты здесь не одна — с другом… А кто он: мужчина или женщина?

Лора немного помедлила с ответом, затем с вызовом в голосе произнесла:

— Мужчина.

Флетч сжал губы, не мигая уставившись на Лору. Она тоже смотрела на него, вспоминая, какими нежными были эти губы, когда он целовал ее.

— Этот мужчина пришел с тобой из Биг Пайна, или ты нашла его здесь?

— Это тоже тебя не касается… Но если ты так хочешь, знай: я повстречала его здесь.

— Черт тебя побери, женщина! — кипятился Флетч. — Даже на заброшенном острове она умудрилась найти себе мужчину! Да ты что, медом намазана, что все мужики к тебе так и липнут?!

Лора невозмутимо пожала плечами.

— Мне кажется, в этом отношении мы похожи друг на друга, ты тоже не страдаешь от отсутствия женского внимания. И, бьюсь об заклад, найдешь себе подружку в любом месте.

— Да, но я никогда не жил ни с одной из них! — Флетч был вне себя от гнева. Не для того он так долго искал ее, чтобы узнать, что она давно с другим.

— Я тоже никогда не жила со своими друзьями. Но на острове — другое дело. Здесь так одиноко, когда рядом никого нет.

— Значит, ты живешь с ним и даже не стыдишься в этом признаться?!

В ответ Лора только хмыкнула, передернув плечами.

— Наверное, в твоем друге есть что-то особенное? — не унимался Флетч. — Ведь ему удалось так быстро добиться твоего расположения.

Лора задумалась, прежде чем ответить.

— Ты, пожалуй, прав. Он действительно не такой, как большинство. Он умный и добрый. К тому же, Жоли просто обожает его.

Этого Флетч уже не мог вынести. «Мало того, что она сама живет с ним, так еще и приучает к нему мою дочь! Ну уж нет! Жоли никого не будет любить, кроме меня!» — он так решительно направился к Лоре, что та отскочила в сторону, боясь, что он ударит ее. Слишком гневными были его глаза.

Заметив ее испуг, Флетч опустил руки и остановился.

— Никто не сможет украсть у меня дочь, — процедил он сквозь зубы. — Того, кто попытается сделать это, я убью на месте.

Лора смотрела на него в полном изумлении. «Как он узнал, что Жоли — его дочь? — недоумевала она. — Скорее всего, он просто решил запугать меня».

— С чего ты взял, что Жоли — твой ребенок? Разве я тебе об этом говорила?

— Ты? Нет, черт возьми, ты мне об этом не говорила. Ты слишком гордая, чтобы признаться в этом!

— В чем признаваться? Жоли — не твоя дочь.

— Нет, моя! Тебе больше не удастся водить меня за нос. У меня есть неопровержимые доказательства моего отцовства.

— Доказательства? Какие? Почему же ты не доказывал это раньше? Ты же знаешь, что девочка совсем не похожа на тебя: у нее светлые волосы и голубые глаза…

— Как и у моей матери!

Лора открыла рот, чтобы возразить, но Флетч не дал ей вставить и слова, поспешив продолжить:

— Как у моей родной матери. Оказывается, Мари не была моей матерью, она стала воспитывать меня почти с рождения. А моя настоящая мать была голубоглазой блондинкой.

Лора беспомощно опустилась на стул. Наконец-то ее тайна была разгадана.

— Пусть так… Но почему же ты молчал об этом до сегодняшнего дня? Ведь ты, как и весь Биг Пайн, обвинял меня, то в связях с Белтраном, то с Хантером… Почему же ты не заткнул рты этим сплетницам?

— Потому что я до недавнего времени сам не знал об этом. Я всегда считал Мари своей матерью. Отец мне никогда не рассказывал, что был еще на ком-то женат. Это он первым догадался, на кого похожа Жоли. А потом рассказал мне. Тебя, к сожалению, тогда уже с нами не было…

К Лоре опять вернулась твердость и самообладание. Окинув Флетча презрительным взглядом, она произнесла:

— Хорошо, теперь ты обо всем знаешь. Что дальше?

— А дальше — мы вернемся в Биг Пайн и поженимся.

Таких слов Лора не ожидала. Однако, глубоко вздохнув, чтобы справиться с волнением, она невозмутимо заметила:

— Это невозможно. Ты, кажется, уже забыл о том, что я замужем?

— Уже нет. Отец аннулировал ваш брак и несколько дней назад женился на другой женщине.

Это сообщение еще больше ошеломило Лору. — Только не говори, что его женой стала эта противная Марта Лауден.

— Конечно, нет! — сердито произнес Флетч. — Наш отец еще из ума не выжил. Он женился на Бабочке.

— Слава Богу! — Лора вздохнула с облегчением. — Я так боялась, что у него не хватит духу сделать это.

Флетч кивнул.

— А кроме того, — заметил он, как бы между прочим, — отцу хотелось бы видеть нас с тобой мужем и женой. Он мечтает, что я построю дом для Жоли. Сколько времени тебе потребуется, чтобы собраться в дорогу? Когда этот парень вернется с Жоли?

— А с чего ты взял, что я вернусь с тобой в Биг Пайн? — встрепенулась Лора. — Наверное, у тебя какие-то проблемы с воображением, если ты думаешь, что я соглашусь выйти за тебя замуж. Я никогда не стану связываться с бабником, готовым приударить за каждой юбкой!

Флетч изменился в лице. Он подошел к Лоре так близко, что она опять испугалась, решив, что он сейчас ударит ее. Но он лишь произнес, старательно выговаривая каждое слово:

— Ты можешь не выходить за меня замуж. Это твое дело. Но в Биг Пайн ты вернешься обязательно.

— Еще чего! Ради тебя я не стану делать этого!

— Ты вернешься туда, если захочешь увидеть свою дочь! Я забираю ее с собой.

Лора приподнялась со стула.

— Если ты только посмеешь сделать это, считай, что наступил самый печальный день в твоей жизни!

— Почему же? Неужели ты сможешь помешать мне? — усмехнулся Флетч. — Или ты натравишь на меня своего дружка? Вот будет потеха! С удовольствием поколочу его как следует.

Лора молчала, с негодованием глядя на Флетча. И тут в разговор вмешался Огненный Лис:

— Мне не хотелось бы, чтоб ты избивал этого человека. Он все-таки спас жизнь моему сыну.

Флетч удивленно посмотрел на друга. В последние минуты он совсем забыл о его присутствии. Слова Лиса вернули его к действительности, и он вспомнил о цели своего приезда на остров.

— Итак, Маленький Лис, — сказал Флетч, оставив Лору и подойдя к мальчику. — Насколько я успел понять, ты повстречался с медведем?

— С медведицей, — поправил его юноша. — Рядом с ней был детеныш, поэтому она вела себя очень агрессивно. Я выпустил в нее стрелу, но это не помогло: она продолжала идти на меня. Мне очень повезло, что Храбрый оказался рядом и отогнал ее.

— Значит, это Храбрый спас тебя?

— Не только он. Я умер бы от потери крови, если бы пес не привел ко мне Лору. Она довезла меня до хижины, а Загнанный Конь остановил кровотечение и вылечил меня.

Флетч постарался никак не показать своего раздражения, узнав имя нового мужчины Лоры. Это не понравилось бы Огненному Лису — ведь человек, спасший жизнь его сыну, достоин любви такой женщины.

— По-моему, мы действительно обязаны этому парню, — заметил Флетч.

Он поправил волосы и резко встал. «Если этот мужчина не будет препятствовать мне, когда я увезу с собой Жоли, я оставлю ему Лору, — решил он. — Сколько же можно уговаривать ее быть со мной?! Видимо, он действительно больше ей подходит…»

Флетч вышел из хижины, даже не взглянув на Лору. Она же проводила его глазами до самого выхода. Потом подошла к Маленькому Лису и опустилась на колени у его койки.

— Что ты думаешь о схватке сына с медведем? — спросила она Огненного Лиса.

— Мальчик вел себя глупо. Надо было залезть на дерево и подождать, пока зверь уйдет. Зачем же самому нарываться на неприятности, когда их легко можно избежать. Мы надеялись, что за время испытания он подстрелит хотя бы маленького оленя.

Маленький Лис опустил глаза.

— Почему ты не сказала Флетчу, что Загнанный Конь — старик? — Теперь уже Огненный Лис поинтересовался у Лоры. — Зачем ты заставляешь его ревновать?

Лора почувствовала, что краснеет. Лис разгадал ее уловку. Да, она добивалась именно этого: чтобы Флетч приревновал ее, не зная о возрасте мужчины, с которым она жила в лесу. Правда, она не ожидала, что Флетч решит забрать с собой девочку. «Я не отдам ему Жоли! — уверяла себя Лора. — Мне следует взять дочь и незаметно ускользнуть с ней отсюда как можно быстрее». Она посмотрела на Огненного Лиса и сказала, переводя разговор на другую тему:

— Старик говорит, что Маленький Лис не сможет ходить в течение двух ближайших недель. Ты согласен с ним?

— Может быть, дней десять. Но уж никак не меньше.

— Ты останешься здесь, пока он выздоровеет?

— Да, я хочу помочь Коню.

— Флетч тоже останется?

Лора сделала вид, что спросила об этом просто из приличия, а вовсе не потому, что ее это волнует. Однако провести Огненного Лиса было не так-то просто. Он хорошо разбирался в людях. Ему хватило одного беглого взгляда на нее, чтобы понять, что она что-то задумала. Он решил не подыгрывать ей. Поэтому небрежно произнес:

— Кто знает, что у Флетча на уме? Он как мартовский ветер: никогда не дует в одну сторону. Сегодня он скажет, что остается, а завтра решит уехать. Я не могу ответить тебе ничего определенного. Спроси у него самого.

Лора поняла, что ей не удастся узнать у Огненного Лиса то, что ей было необходимо. Поэтому она поспешила сменить тему:

— А почему ты не вмешался в наш с Флетчем разговор и не сказал ему, что Загнанный Конь старик?

— Я предпочитаю не совать нос в чужие дела… У моего друга — горячая кровь. Иногда он способен говорить опрометчивые вещи. Особенно, когда дело касается женщин. Меня забавляет, как глупо он ведет себя в таких случаях. Но я хочу, чтобы он сам, без моих подсказок, понял простую истину: гнев закрывает глаза на причину, — Лис внимательно посмотрел Лоре в лицо. — Лора Томас, позволь дать тебе один маленький совет. Есть кое-что, чему и тебе не мешало бы поучиться, потому что я вижу, что ты иногда поступаешь так же опрометчиво, как и Флетч. Когда ты чувствуешь, что злишься на него, лучше уйди. Так ты заденешь его гораздо сильнее и, в то же время, не скажешь ничего такого, о чем бы пришлось потом сожалеть.

— Я не взяла назад ни одного слова, сказанного Флетчу, — вспылила Лора. Ей не нравилось, когда кто-то давал ей советы. Она встала и с гордо поднятой головой прошествовала к выходу. Уже на крыльце она немного успокоилась, переключив свои мысли на Флетча: «Интересно, куда он мог уйти», — думала она, глядя по сторонам.

* * *

Флетч отошел от хижины примерно на полмили и остановился, решив подождать здесь мужчину, который пытается украсть у Жоли ее любовь к настоящему отцу. Он опустился на землю, усыпанную сосновыми иголками, и прислонился спиной к стволу.

Чтобы хоть как-то убить время в ожидании, Флетч стал подбирать с земли веточки и разламывать их. Все его мысли были о Лоре.

«Она ненавидит меня, — сокрушался он. — И мне не в чем ее упрекнуть. Это из-за моей глупости ей пришлось выслушивать нелепые сплетни о себе и Жоли. Это из-за меня ей пришлось пережить все недомолвки и унизительные усмешки. Именно из-за меня ей пришлось и покинуть Биг Пайн, скитаться по лесу в поисках убежища. Боже, какой опасности подвергались они с Жоли, отправляясь сюда. А если бы их тоже встретил медведь, как Маленького Лиса? И это все — тоже из-за меня… Я вел себя как последняя деревенская сплетница…» Он вспомнил все свои жестокие усмешки, обвинения и язвительный сарказм в адрес Лоры. «Мне нет прощения… Она будет права, если не станет даже разговаривать со мной!..» — но сам он не хотел, чтобы это когда-нибудь случилось. Он не представлял свою жизнь без Лоры.

Флетч закрыл глаза, вспомнив, какой нежной была она в те редкие минуты их близости. Он мечтал о том, что когда-нибудь все это повторится снова. И тогда уже он не отдаст ее никому. Даже если ради этого придется расстаться с жизнью…

Он настолько погрузился в свои мысли, что вскрикнул от испуга, когда неожиданно увидел перед собой Храброго. Шерсть у пса стояла дыбом, а из пасти раздавалось угрожающее рычание.

— Успокойся, парень, — произнес Флетч и протянул руку, чтобы погладить пса. — Ты что, не узнал меня? Я — друг, и не надо так волноваться.

Храбрый никогда особо не жаловал Флетча. Но сейчас он быстро успокоился от его слов. Флетч немного удивился этому. Он встал, стряхнув с себя иголки. Пес улегся на землю и высунул язык, тяжело дыша.

Флетч понял, что ждать осталось совсем недолго: индеец где-то поблизости, собака вряд ли убежала бы от него очень далеко. И действительно: не прошло и десяти минут, как Томас-младший услышал цокот копыт приближающейся лошади. Выйдя на дорогу, он был просто озадачен, не зная, что и подумать. Навстречу ему ехал не молодой красивый парень, а дряхлый индеец. «Но, черт возьми, он едет на Красотке! — изумился Флетч. — Неужели это и есть ее друг?.. Не похоже, он слишком стар… Как же ему удалось заполучить лошадь?!»

Когда всадник приблизился и нему, Флетч поднял вверх руку. Лошадь остановилась и старик подозрительно посмотрел на незнакомца.

— Что тебе нужно, бледнолицый? — нахмурившись, спросил индеец.

— Я хочу знать, где ты взял лошадь.

— Если ты думаешь, что я мог украсть ее, то глубоко ошибаешься, — старик посмотрел на него с презрением. — У меня есть разрешение от ее владельца.

— И кто же этот владелец?

— Этого я тебе не скажу. Я не знаю тебя.

— Не скажешь… — Флетч в упор посмотрел на индейца. — Тогда я тебе говорю, что забираю кобылу с собой. — Он схватился за уздечку. — Давай-ка, слезай быстренько, если не хочешь неприятностей.

Несмотря на решительность незнакомца и его грозный вид, старик упрямо покачал головой. И вдруг из-за его спины появилась маленькая белокурая головка. Девочка, улыбаясь, смотрела на Флетча и тоненьким голоском произнесла:

— Папа!

— Жоли? — обрадовался Флетч, увидев ее, и протянул руки, чтобы взять дочь.

— Я все еще не знаю, кто ты такой, — заметил индеец.

— Я ее отец. Неужели ты еще не понял? Ты же прекрасно слышал, как она назвала меня.

— Лора никогда мне не говорила, что у нее есть муж.

Флетч застыл от изумления. «Значит, это и есть ее друг?! — не мог поверить он. — Неужели Лора лишь разыгрывала меня, заставив поверить, что живет с молодым мужчиной?!»

Старик все еще продолжал внимательно наблюдать за ним.

— Тебя зовут Загнанный Конь? — спросил Флетч.

Индеец кивнул. Флетч еле слышно пробормотал себе под нос:

— Ну, Лора, подожди! Я еще расквитаюсь с тобой за этот милый розыгрыш!

Когда Жоли оказалась в руках отца, он крепко прижал ее к себе, прильнув лицом к ее волосам. Он очень соскучился по дочери. Ведь даже когда он не знал, что Жоли его ребенок, он любил ее, как родную. А теперь он держал на руках свою собственную дочь, и осознание этого заставляло его сердце бешено колотиться.

— Девочка моя, — нежно сказал Флетч, погладив Жоли по головке.

— Папа, — ответила ему малышка, весело улыбаясь. Он решил, что она тоже скучала по нему и рада этой встреча не меньше, чем он.

Флетч поцеловал ребенка в щечку и еще крепче прижал ее к своей груди. Теперь он знал точно, что не сможет жить без них обеих: ни без Жоли, ни без ее матери.

По дороге в хижину Флетч придумывал, как ему лучше всего будет ускользнуть с ребенком с острова домой. Такой побег не очень-то нравился ему, но иного способа, на его взгляд, не было. Только так можно было заставить Лору вернуться в Биг Пайн.

Загнанный Конь ехал за ними. Он надеялся, что поступил правильно, позволив высокому белому человеку взять дочь Лоры на руки. Правда, он вряд ли бы смог помешать тому сделать это: слишком неравными были силы…

Глава 25

Лора уже в третий раз выходила на крыльцо, подолгу глядя на тропинку. Загнанный Конь и Жоли все еще не появлялись. Флетча тоже не было…

Лора начала волноваться, не случилось ли что со старым индейцем. Ведь раньше он всегда возвращался домой в одно и то же время. А это время давно прошло. Она постаралась успокоить себя тем, что сегодня Коню пришлось задержаться, чтобы повыгоднее продать бобровые шкуры. Ведь эти деньги нужны были Лоре на дорогу, а путь ей предстоял неблизкий — старик это знал.

Ее лицо все еще горело от недавней перебранки с Огненным Лисом. Она лишь спросила, как поживает его жена. На что он очень грубо ответил:

— Если она умрет в мое отсутствие, то я не стану сожалеть. Женщина, которая не может выжить без мужа, не стоит и ломаного гроша.

Лора была поражена такими словами. Она сболтнула, не подумав:

— Жаль, что ты женился на женщине, которую не любишь…

— Ха? — усмехнулся индеец. — Любовь!.. Подумаешь!.. Разве ты не знаешь, что в мире есть только одна настоящая любовь? Это любовь к родителям и детям. А все остальное — чушь, не стоящая даже того, чтобы о ней говорили. Неужели ты не замечала, что мужчины и женщины могут менять партнеров слишком часто?! Но никогда не заменишь родителей или детей…

Лора не знала, что ответить. Она попыталась подобрать нужные слова, которые могли убедить индейца в том, что он ошибается. Но Огненный Лис не стал дожидаться ее ответа, встал и вышел из комнаты.

Маленький Лис постарался, как мог, смягчить резкие слова своего отца:

— Отец говорил мне, что когда ты ушла из Биг Пайна, Флетч обыскал весь Детройт, чтобы найти тебя. Мне кажется, он сделал это из-за любви к тебе. Я прав?

— Может быть, — уклонилась от ответа Лора. Сама же подумала: «Как же! Из-за любви! Это Тейлор приказал ему найти меня, вот он и отправился. Сам бы Флетч и пальцем не пошевелил, чтобы найти меня и Жоли…»

Лора оставалась с Маленьким Лисом до тех пор, пока не вернулся его отец. Он прошел в комнату, даже не взглянув на нее. Тогда Лора поднялась и едва слышно вышла из дома. Она решила воспользоваться советом Лиса: лучше уйти, чем продолжать спорить.

Лора глубоко вздохнула, пытаясь сквозь густые ветки разглядеть тропинку, идущую вдоль озера. «Неужели с Конем все-таки что-то случилось?» — тревожилась она. Ждать уже не было сил: дурные мысли одолевали ее, рисуя в воображении картины несчастий. То ей казалось, что на индейца напали волки. То вдруг представляла, что старику стало плохо и он упал с лошади вместе с ребенком…

Лора решила больше не ждать, а взять жеребца Флетча и отправиться на поиски. В это время на тропинке показалась Красотка, не спеша приближающаяся к хижине.

Сердце Лоры бешено забилось: Жоли не было со стариком.

— О Господи, — прошептала она, едва удержавшись на ногах. — Флетч выполнил свою угрозу: отобрал у индейца Жоли и уехал.

Лора обежала вокруг дома. Странно: обе лошади — и Флетча, и Огненного Лиса — были на месте. Обескураженная, она добежала обратно к крыльцу. В это время Загнанный Конь уже привязывал Красотку.

— Конь! — крикнула Лора. — Где Жоли?

Старик с явной укоризной посмотрел на нее.

— Почему ты не сказала мне, что у тебя есть муж? «Нет у меня никакого мужа», — хотела ответить Лора, но не стала. Ей было не безразлично мнение старика-индейца. А он мог плохо подумать о ней, узнав, что Жоли — внебрачный ребенок.

— Извини, я просто не видела в этом необходимости. Где Жоли?

— Она со своим отцом, — старик кивнул в сторону леса. — Вон они идут.

Лора увидела Флетча с ребенком на руках. Он что-то нашептывал девочке на ушко, а Жоли заразительно смеялась. С губ Флетча тоже не сходила улыбка.

«Как красиво они смотрятся вместе! — с восхищением заметила Лора, но тут же отбросила эту мысль. — Ну и что! Они все равно не принадлежат друг другу. Не имеет значения, как они смотрятся. Флетч уже однажды высказал все, что о ней думает».

Где-то в глубине души она понимала несправедливость своих обвинений. «Флетч сказал те слова лишь в приступе ярости, — говорил ей какой-то внутренний голос. — Он так не думал. Ты сама разозлила его, и он лишь хотел досадить тебе…» Однако Лора настойчиво гнала эти доводы прочь, стараясь думать о Флетче только плохое.

Она пошла вниз по дорожке ему навстречу. Жоли радостно улыбнулась, увидев свою мать. Однако она не протянула руки к Лоре, как это делала обычно, возвращаясь со стариком, а лишь еще крепче прижалась к груди Флетча. Такое поведение малышки поставило мать в тупик, но она не подала и виду. Флетч довольно улыбнулся, как бы давая ей понять: ребенок чувствует, кто его настоящий отец.

— Твой вкус в последнее время сильно изменился, — сказал он с усмешкой. — Тебе больше не нравятся молодые мужчины?

Лора не ответила ему. Тогда он добавил с раздражением в голосе:

— Тебе было приятно разыгрывать меня на глазах у Огненного Лиса?

— Ты сам все запутал, — ответила Лора в том же тоне. — Я сказала только, что живу с мужчиной и Жоли его обожает. Тебе же сразу ничего другого не пришло в голову, как то, что я сплю с ним.

— Не оправдывайся! Ты прекрасно понимаешь, что сама хотела убедить меня в этом!

— Думай, что хочешь, — спокойно сказала Лора. — Не буду тебя ни в чем разубеждать.

— Черт побери! — воскликнул Флетч. — Да разве ты дашь мне думать, как я хочу?! Ты всегда заставляешь меня думать так, как я не хочу!

Они подошли к крыльцу.

— Ты вернешься со мной в Биг Пайн? — спросил Флетч.

Лора в ответ только неопределенно хмыкнула.

Она зашла в хижину первой. Флетч направился вслед за ней. Войдя, он передал Жоли Загнанному Коню, который уже успел познакомиться с Огненным Лисом и теперь объяснял ему, какими травами лечил мальчика.

— Присмотри, пожалуйста, за малышкой, — попросил старика Флетч. — Мне надо поговорить с ее мамой.

Загнанный Конь взял девочку на руки. Ребенок с удовольствием прильнул к старику.

— Тебе не разговаривать с ней надо, а поколотить ее хорошенько, — сказал индеец и сердито посмотрел на Лору. — Она должна знать свое место!

— Загнанный Конь, — закричала Лора, — что я слышу?! А я думала, что ты мне друг…

— А я и есть твой друг, Лора. Поэтому я так и сказал. Твой мужчина должен научить тебя вести себя, как подобает женщине. Придет время, и здесь на острове станет очень холодно. Как ты собираешься выжить вместе с Жоли, если со мной что-нибудь случится? Я стар и похож на угасающую свечу. Скоро она вспыхнет в последний раз, прежде чем навсегда потухнуть. Мне будет спокойней умирать, зная, что рядом с тобой и Жоли будет человек, на которого вы сможете опереться. Не женское это дело — охотиться и ловить рыбу. А тем более сражаться с дикими зверями и бороться за выживание.

Лора почувствовала, что сейчас заплачет. «Старик не поможет мне убежать в Детройт, — поняла она. — Он такой же, как все остальные индейцы. Считает, что женщина должна быть рабой мужчины и беспрекословно подчиняться ему…»

— Пошли, — сказал Флетч и слегка подтолкнул ее к двери.

— Ты ведь слышала, что сказал мудрый индеец. Пора тебе научиться слушать меня!

Лора заметила блеск в его глазах. Она попыталась сопротивляться и не идти туда, куда звал ее Флетч. Однако он крепко обхватил ее за талию и настойчиво увлек за собой. Пришлось подчиниться.

На улице Флетч взял Лору за руку и повел по дорожке вдоль озера. Дойдя до раскидистой ивы, он остановился. Густые ветки дерева свисали до самой земли.

Здесь Флетч отпустил Лору, и она, подперев руками бока, сразу же воскликнула:

— Если ты собираешься отхлестать меня веткой ивы, то знай, что это единственное, что тебе удастся со мной сделать!

Флетч ничего не ответил. Он молча смотрел на ее грудь, выступавшую из-под легкого платья. Заметив это, Лора повернулась к нему спиной.

— Не прячь от меня то, что я хочу видеть, — прерывисто дыша, произнес Флетч. — Я прекрасно помню ее… Я помню, какой мягкой она была в моих руках. И какой сладкой казалась на вкус, когда я дотрагивался до нее губами…

Флетч взял Лору за плечи и повернул ее лицом к себе. В его глазах пылала страсть.

— И ты тоже помнишь об этом… Не отрицай, я знаю… Когда я был в тебе, ты вела себя, как дикая кошка… — Флетч притянул ее к себе. — Пожалуйста, Лора! Оставь свои упреки! Я сгораю от желания быть с тобой! Я хочу ласкать тебя всю, покрывая твое тело поцелуями. Прошло столько времени с тех пор, как мы были с тобой в последний раз. Неужели ты не хочешь меня?! — прошептал он и, нагнув голову, поцеловал Лору в раскрытые губы, не дав ей шанса на возражения.

Она решила, что не сделает ни малейшего движения ему навстречу. Пусть целует, обнимает, ласкает — она останется холодна. Пусть просит о чем угодно — она останется глуха к его словам.

Но объятья Флетча были такими жаркими, а поцелуи такими долгими и настойчивыми, что Лора почувствовала: долго ей не продержаться. Она уже начала терять контроль над собой, а любимый ласкал ее все откровеннее, не давая возможности опомниться.

Он освободил ее грудь и стал нежно целовать ее. Лора вздохнула и безвольно опустила руки ему на плечи. Она уже ни о чем не думала: ее тело сгорало от страсти, распаляясь от ласк Флетча.

С трудом сдерживая себя, он расстегнул пуговицы на ее платье. Оно тут же упало на землю.

Лора стояла перед Флетчем обнаженной и трогательно беззащитной. Такой она была ему дороже всего. Он готов был свернуть горы за один лишь ее поцелуй.

— Лора, милая, — шептал он ей в самое ухо, поглаживая руками грудь.

В ответ девушка глухо постанывала.

Рука Флетча опускалась все ниже. Другой он расстегивал брюки. Лора помогла ему раздеться, тоже лаская его при этом.

Через несколько мгновений вся одежда уже лежала на земле, а влюбленные едва дышали от переполнявшей их страсти.

Флетч расстелил рубашку под ивой, и Лора опустилась на нее. Он уложил ее на спину, продолжая целовать и поглаживать. Она стонала, ища ртом его губы. Когда он вошел в нее, она почувствовала, что умирает от блаженства.

— Флетч, Флетч, любимый, — шептала она, прижимая его к себе все крепче и крепче.

Она достигла желанной полноты наслаждения и погрузилась в море удовольствия и восторга, совсем утратив чувство реальности. Флетч тоже был на грани безумия от переполнявшего его счастья.

— О Боже! — шептал он ей на ухо. — Ты просто великолепна! Я хочу тебя все больше и больше…

Лора поняла, что это не пустые слова. Он действительно возбуждался снова, едва достигнув оргазма. Они так долго не были вместе, и теперь, казалось, не могут до конца насладиться друг другом.

— Еще, еще, — шептали их губы. А тела сплетались в едином порыве какого-то немыслимого танца, пока, обессиленные, они, наконец, не прекратили его.

Лора и Флетч заснули, обнявшись. Даже не пожелав друг другу добрых снов, так как все произошло слишком внезапно. Сон застиг их врасплох, когда они все еще продолжали ласкать друг друга…

Когда они проснулись, солнце уже было высоко. Вытянувшись во весь рост, Флетч поцеловал Лору. Она засмеялась:

— Остановись. У меня совсем не осталось сил.

— Мне просто хочется чувствовать тебя, пока мы будем разговаривать, — объяснил он, приобняв ее за талию.

От волнения у Лоры перехватило дыхание. «Неужели он собирается признаться мне в любви?» — подумала она. Но Флетч молчал.

— Что ты хотел сказать мне? — напомнила Лора.

— Ну, во-первых, я хочу отметить, что занимаемся любовью мы гораздо дружнее, чем просто общаемся. Я думаю, что мы все-таки можем найти общий язык и жить вместе долго и счастливо.

Почувствовав, что тело Лоры напряглось, Флетч нахмурился.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны пожениться хотя бы ради Жоли?!

Лора опять молчала. Флетч начал уже раздражаться.

— Неужели наша близость для тебя вообще не имеет никакого значения?!

Лора промолчала и на этот раз. Флетч вышел из себя.

— Вбей в свою дурную голову, что мы должны пожениться! Я не могу позволить людям думать о моей полной безответственности по отношению к матери моего ребенка!

Лора чувствовала, что у нее начинается истерика. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Но самым большим ее желанием сейчас было ударить в это красивое лицо кулаком. Она едва сдерживалась, чтобы остаться внешне спокойной.

«Он просто хочет отвезти меня домой, — с разочарованием думала она. — Только для этого он и привел меня сюда, и соблазнил на близость с ним… Он не признался мне в любви и за все утро не сказал ни одного ласкового слова! Он мог шептать их только в порыве страсти! Он не любит меня! Его заботит только собственная репутация — то, что скажут о нем жители Биг Пайна…»

Лора села и молча начала одеваться. Флетч тоже сел.

— Ты так ничего мне и не ответила! Скажи, как ты относишься к моим словам!

— Очень плохо, — резко ответила она, одевая платье. — Люди не могут думать о тебе хуже, чем я. Но тебя, похоже, заботит только их мнение… Я уже сказала, что не вернусь в Биг Пайн. А если ты не понял, повторю еще раз: я с тобой никуда не поеду!

— Ну что ж, — закричал Флетч, — продолжай в том же духе! Можешь оставаться здесь с медведями и волками, сколько вздумается! Замерзни зимой хоть до смерти — сама будешь виновата! Делай, что хочешь, но Жоли я тебе не оставлю. Девочка пойдет со мной. Я не позволю тебе калечить жизнь моей дочери! Запомни это!

Лора хотела ответить ему в том же тоне, но вовремя сдержалась. «Пусть кричит, — думала она, застегивая пуговицы. — Пусть говорит, что хочет. Я промолчу. Пусть считает, что я поддалась на его уговоры».

Все так же молча она поправила волосы и ушла, оставив Флетча в полном недоумении. Он был просто поражен: так легко Лора никогда не сдавалась.

Он натянул штаны и отправился вслед за ней к хижине. По пути в его голове родился четкий план действий…

Глава 26

Лора выставляла на стол горшки, кастрюли и тарелки. Она намеренно делала это очень шумно. Индейцы бросали на нее сердитые взгляды, но она не обращала на них никакого внимания.

В хижину вошел Флетч. Лицо его было каменным. Он бросил на Лору недовольный взгляд, и она поняла, что между ними все осталось по-прежнему.

Она подозревала, что ее нарочито шумные действия забавляют Флетча, который играл с Жоли, показывая ей ремень с ожерельем из раковин. Лора отчетливо видела, как его плечи затряслись от беззвучного смеха, когда она умышленно уронила на пол большую крышку, и индейцы, словно по команде, подпрыгнули от неожиданности и испуга.

«Смейся, смейся, — мысленно приговаривала Лора. — Посмотрим, как ты поведешь себя, когда обнаружишь, что нас с Жоли больше нет рядом… Тогда тебе уж точно будет не до смеха!»

Следующей ночью она собиралась покинуть эту хижину вместе с ребенком. Она возьмет с собой деньги, которые Загнанный Конь выручил от продажи шкур. Кожаный мешочек, в котором старик хранил свою наличность, висел на своем обычном месте. По его виду было похоже, что он до отказа набит зелеными купюрами.

Девушка вспомнила свой недавний разговор с Загнанным Конем, в котором ей уже удалось было убедить индейца в правильности своего решения отправиться в Детройт. И потом появился Флетч и все испортил, потому что в глазах старика он был ее законным мужем и отцом Жоли. А побегу от мужа индеец способствовать не собирался.

«Ну и пусть, — подумала Лора. — Обойдусь как-нибудь и без его помощи. С деньгами у меня все получится. Кстати, — улыбнулась она внезапной мысли. — Флетчу теперь придется вернуть старику украденные мной деньги. Муж должен отвечать за поступки своей жены».

Когда ужин был готов и еда уже стояла на столе, Лора забрала Жоли из рук Флетча, сказав ей:

— Пошли кушать, доченька. Мама тебе сейчас даст что-то вкусненькое.

Лора посадила Жоли на ее стульчик и села сама рядом с дочерью. Мужчины, не дожидаясь приглашения, поскольку знали, что оно не последует, тоже подсели к столу.

Они накинулись на еду, как голодные волки, и картошка с мясом стали исчезать с тарелок с невероятной быстротой.

— Наложил бы ты еды своему сыну, — резко бросила Лора Огненному Лису. — Пока она еще есть на столе.

Индеец укоризненно посмотрел на нее.

— А почему бы тебе не сделать это? Ты ведь женщина.

— Я бы не препиралась, если бы тебя здесь не было, — проворчала Лора. — Да, я женщина, но не его мать. А ты — его отец и находишься рядом. Так что покормить мальчика — твоя обязанность. Скажите спасибо, что я еще готовлю на вас всех. Хотя вместо благодарности терплю от вас какие-то непонятные упреки.

Огненный Лис посмотрел на Флетча, надеясь, что его друг поддержит его. «Прикажи своей женщине подать еду Маленькому Лису», — говорил взгляд индейца. Однако в ответ его белый друг только отвел глаза в сторону.

Недовольный Лис встал, наложил еды в тарелку и сказал, обращаясь к Флетчу:

— В следующий раз бей свою женщину сильнее. У нее все еще остался острый язык и глупые мысли.

Загнанный Конь тоже проворчал что-то малоприятное. Лоре пришлось слегка толкнуть его под столом ногой. Потом она посмотрела на Флетча. Он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Все, к чему индейцы в силу своих обычаев относились с такой серьезностью, забавляло его. Еще немного — и он бы лопнул от смеха…

Наконец ужин закончился. Лора облегченно вздохнула. Напряженная атмосфера не способствовала легкому разговору.

Флетч взял на руки Жоли и уселся в кресло-качалку. Индейцы зажгли свои вонючие трубки, расположившись у огня прямо на полу.

Лора вымыла посуду. Затем вытерла тарелки, расставив их по местам, и вышла на улицу. Была уже ночь, и на небосводе зажглись первые звезды. Бледно-желтая луна отражалась в озере. Где-то вдалеке выли волки.

Лора вздохнула. Ей не хотелось уходить из этих красивых мест. Здесь, на острове, она могла бы быть почти счастлива. А что ждало ее в Детройте? Об этом она не могла знать.

Лора потянулась и зевнула. Где-то рядом крикнула ночная птица. Девушка уже собралась зайти обратно в хижину, чтобы лечь спать, но Флетч, внезапно появившийся за ее спиной, перегородил ей дорогу.

— Где Жоли? — спросила Лора, пытаясь его обойти.

— Она заснула, и я положил ее в кровать, — ответил Флетч, не двигаясь с места.

— Ты переодел ее в ночные пеленки?

— Нет. Она так сладко спала, что я не решился ее будить. Я только снял с нее туфельки.

— Молодец, — язвительно сказала Лора. — А теперь позволь мне пройти. Я тоже хочу спать.

— Послушай, Лора. Потерпи немного, давай поговорим. Нам нельзя просто так расходиться.

— О чем нам говорить? — с вызовом бросила Лора. — Ты хочешь уверить меня, что когда-нибудь изменишься? Не верю! Думаю, что ты способен измениться не больше, чем те волки, которые на время перестают завывать.

Она с силой оттолкнула Флетча и вошла в дом.

Он вышел на крыльцо и остановился на том же месте, где только что стояла она. Он смотрел вокруг невидящими глазами. «Я потерял ее, — с грустью думал он. — Я потерял ее навсегда… Лора ни за что не вернется в Биг Пайн. Есть только один способ заставить ее сделать это», — решил Флетч и спустился с крыльца…

Лора легла спать, не раздеваясь. «Нужно только дождаться, пока мужчины уснут, — решила она, — и тогда мы с Жоли сможем убежать». Однако усталость сморила ее, и она сама забылась крепким сном.

Неожиданно Лора почувствовала, что кто-то трясет ее за плечо. Она проснулась и огляделась. Никого рядом с ней не было. «Показалось», — поняла она и стала прислушиваться к звукам в хижине. Она узнала храп Огненного Лиса. «А это свистит носом Загнанный Конь, — догадалась Лора. — А сопит — Маленький Лис». И только Флетча не было слышно.

«Сейчас у тебя прекрасный шанс взять кошелек индейца и ускользнуть отсюда вместе с Жоли», — сказала Лора самой себе. Она уже приготовилась слезть с кровати, но вдруг остановилась, ошарашенная. Жоли рядом с ней не было. И одеяла, в которое была завернута крошка, тоже не было. «Он перехитрил меня, — с раздражением подумала Лора. — Он забрал Жоли и ушел первым».

Она слезла с кровати и нащупала в темноте свои ботинки. Мысли лихорадочно роились в голове, наслаиваясь одна на другую: «Как далеко он мог уйти? Успею ли я догнать его сегодня ночью?.. Неужели он будет идти даже в темноте?.. Нет, не должен. Скорее всего он найдет какое-нибудь подходящее укрытие и подождет до рассвета. Ночью в лесу полно диких зверей, и путники — хорошая для них приманка… О Господи! Только бы с ними ничего не случилось!..»

Лора уложила в сумку жестянки с молоком, беконом, кофе и рисом. Вдруг в темноте раздался шепот Маленького Лиса:

— Он ушел около двух часов назад.

— Спасибо, — так же тихо поблагодарила его Лора.

Она вышла из хижины и подошла к Красотке, которая была привязана к дереву. Увидев хозяйку, Храбрый, виляя хвостом, бросился ей под ноги. Лора потрепала пса по спине, забралась на лошадь и, окликнув собаку, поехала вдоль озера.

Через час спустился туман, и девушка с трудом видела в двух шагах от себя.

Внезапно Красотка замедлила ход и насторожила уши. По спине Лоры пробежал холодок. «Что это? — испугалась она. — Неужели лошадь почувствовала волка?» Лора вглядывалась в темноту, но ничего не могла увидеть.

Вдруг она отчетливо услышала детский плач. Ей захотелось пустить лошадь галопом, но она сообразила, что в полной темноте и густом тумане это равносильно самоубийству.

Детский плач становился все громче, постепенно наполняясь сердитыми нотками. Лора немного расслабилась. «С Жоли все в порядке, — догадалась она. — Просто ребенок проголодался».

Она чуть не проехала мимо маленького лагеря, расположенного в нескольких шагах от дороги. Но тут Храбрый поднял лай, и Лора поняла, что люди где-то рядом. Она повернула Красотку в сторону леса и, проехав пару шагов, заметила очертания человека. Спрыгнув с Лошади, Лора подбежала к нему.

— Черт тебя побери, Флетч Томас, — в сердцах крикнула она, выхватив Жоли из его рук.

Малышка обхватила шею матери.

— Какой замечательный у нас папочка, — язвительно ворчала Лора, — интересно, чем ты собирался кормить ребенка? Белками и зайцами?

Флетч не знал, что ответить.

— Принеси сумку, — приказала ему Лора. — Она привязана к седлу лошади.

Он смиренно бросился выполнять ее поручение.

Флетч чувствовал себя беспомощным и, в порыве гнева, не нашел ничего лучше, как взять из кровати Жоли и отправиться с ней в Биг Пайн. Он был уверен, что мать, рано или поздно, придет за дочкой…

Наевшись, Жоли радостно заулыбалась. Флетч ожидал, что Лора заберет дочку и отправится с ней назад, в хижину. Он уже смирился с этой мыслью и не собирался уговаривать сестру пойти с ним в Биг Пайн. Он понимал, что и эта попытка окажется бесполезной.

Глядя на огонь, Флетч решил выполнить все, что пожелает Лора. Она хочет в Детройт? Пожалуйста. Он поможет ей добраться до города и найдет там место, где они с дочкой могли бы жить. «А я каждый месяц буду посылать им деньги, — думал Флетч. — И иногда, если Лора разрешит, буду приезжать к ним в гости, чтобы навестить малышку…»

Он уже стал высказывать свои мысли вслух, но Лора молчала, не реагируя на его слова. Она лежала на одеяле и прижимала к себе Жоли. Сердце Флетча бешено забилось от внезапной надежды. «А вдруг она все-таки согласится вернуться домой?» — предположил он.

Флетч решил больше не испытывать судьбу и не приставать к Лоре с разговорами. Пусть она поступает, как знает. Он подбросил дров в огонь и расположился рядом с по-прежнему молчаливой сестрой, надеясь, что завтра она вернется с ним в Биг Пайн.

Лора закрыла глаза, притворившись, будто спит. Ей не хотелось разговаривать с Флетчем. Она понимала, что, начав ему отвечать, тут же вспылит. Да и ему разозлиться ничего не стоило: достаточно бросить одно неосторожное слово. Перепалка Лоре не нужна. Только сейчас она отчетливо поняла, что Жоли необходим отец.

«Флетч не любит, — рассуждала она. — Значит, я должна выйти за него замуж ради дочери… Что ж, мне придется смириться с тем, что он не любит меня. Я постараюсь просто не обращать внимания на все его издевательства…» Погруженная в эти мысли, она и заснула…

* * *

Томасы добрались до Биг Пайна только к полудню. У магазина стояли люди, и по их недоброжелательным взглядам Лора поняла, что для нее здесь ничего не изменилось. Опять придется выслушивать шепот за спиной и ловить кривые ухмылочки. Она вздохнула, зная, что сейчас, усталая, грязная, в потертой одежде, — она прекрасный объект для насмешек.

Не успели Лора и Флетч подойти к магазину, как им навстречу вышел Тейлор. Сначала он застыл на месте, не в силах поверить своим глазам. Потом воскликнул:

— Лора! — и бросился к ней, поспешив заключить ее в свои объятья. — Я так беспокоился за тебя. Как ты?

— Отец, — вмешался Флетч. — Мы обязательно расскажем тебе обо всем, что случилось. Но только позже. А сейчас звони в колокола, пусть сюда придут люди. Мне надо сообщить им что-что важное.

Громкий звон заставил всех высыпать на улицу. Прибежала к магазину и Берта с девочками. Увидев Лору, они окружили ее, радуясь, что она вернулась. Потом пришли Мэйда с Дэниэлом и Джастин с Томми. Они тоже были счастливы видеть Лору живой и невредимой.

Вскоре собралась большая толпа.

— Флетч хочет сказать вам что-то важное, — объявил Тейлор народу, и, повернувшись к сыну, добавил с улыбкой: — Итак, сынок, мы ждем. Что у тебя за известие?

Флетч окинул взглядом собравшихся и гордо произнес:

— Я хочу сообщить всем раз и навсегда, кто является отцом Жоли, чтобы впредь не было никаких сплетен и насмешек за спиной Лоры. — Он сделал паузу, затем продолжил: — Я, Флетчер Томас, — отец этого ребенка! Жоли — моя дочь!

Последовала гробовая тишина. Все переваривали услышанное.

И тут Милли Ховард сделала шаг вперед и с усмешкой спросила:

— Так тебе все и поверили! Почему же ты столько времени молчал? Или до этого она не была твоей дочерью?

— Она всегда была моей дочерью. С момента зачатия!

— Но эта голубоглазая крошка ни капли на тебя не похожа! — не унималась Милли.

— Я не спорю, — Флетч нежно взглянул на дочь, сидящую на руках у Тейлора. — Она похожа на мою мать, первую жену отца. И я очень хочу, чтобы она всегда оставалась такой прехорошенькой.

Теперь толпа гудела, обсуждая услышанное. Флетч подошел к Лоре и тихо сказал:

— Ты не могла бы прогуляться со мной немного?

«Ну и что ты задумал на этот раз?!» — подумала она, глядя ему в глаза. Ничего дурного в его взгляде она не заметила. К тому же, на них сейчас глазел весь Биг Пайн, и Лоре пришлось согласиться. Он взял ее за руку и повел к озеру.

Пока они не скрылись из вида людей, провожавших их взглядами, Флетч не проронил ни слова. Когда же толпа осталась далеко за деревьями, он присел на сломанное дерево, притянув Лору к себе на колени. Она немного поколебалась, но потом все же сдалась. Прикрыв колени юбкой, она в ожидании уставилась на Флетча. Ей не терпелось узнать, зачем он позвал ее сюда.

Флетч выглядел торжественно и несколько натянуто. Его затянувшееся молчание взволновало Лору. Она была уверена, что услышит сейчас очередную гадость. Но Флетч заговорил так, что она не могла поверить своим ушам.

— Лора, — начал он. — Я не порицаю тебя за то, что ты не любишь меня. Знаю, я сам во всем виноват. Я был ужасен в обращении с тобой. Но пойми: это все из-за ревности к тебе. Она просто сводила меня с ума… Я знаю, тебе трудно сейчас поверить мне, но я действительно всегда любил и люблю тебя. Сначала как сестру, потом — как женщину… Умоляю тебя: забудь, каким ублюдком я был. Пожалуйста, прости меня, если можешь. И ответь мне всего на один вопрос: ты выйдешь за меня замуж?

Глаза Лоры светились счастьем и любовью. Она обняла Флетча за шею и нежно сказала:

— Черт возьми, Флетчер Томас! Ты не представляешь, как давно я ждала от тебя этих слов. Конечно же, я выйду за тебя замуж!

Громко рассмеявшись от радости, Флетч обнял ее и целовал до тех пор, пока она не попросила пощады.

Потом они вернулись к магазину. Толпы уже не было — все разошлись по домам.

— О нашем решении пожениться мы расскажем им завтра, — сказал Флетч, открывая дверь магазина.

С улыбкой на лице Лора вошла в комнату, где всю зиму пролежал Тейлор. «Кровать узковата», — впервые она обратила на это внимание и тут же рассмеялась. Она знала, что им с Флетчем места хватит…

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Нора Хесс
Зимняя любовь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26