Бронвин Скотт

Искусство порока

Глава 1

Меррик Сент-Магнус ничего не делал наполовину. Не изменил он своей привычке и в этой злополучной истории с сестрами-близнецами Гринфильд. Знаменитые куртизанки выглядели просто потрясающе. А невероятное внешнее сходство придавало им пикантность. Одетые в простые домашние платья, сестры расположились на длинном венецианском диване в гостиной и были необыкновенно соблазнительны. Меррик, не отрывая взгляда от первой из сестер, взял с серебряного подноса дольку апельсина и обмакнул ее в сахарную пудру. Было видно, что Меррик совершенно очарован ее роскошной грудью, красоту и пышность которой подчеркивал тугой корсет с низким декольте.

— Вы получите неземное наслаждение, отведав эту сочную дольку, — мягким, певучим голосом проговорил Меррик. — И надеюсь, не останетесь в долгу и доставите мне такое же наслаждение, ma chere.

Меррик смотрел на нее с нескрываемым вожделением. Откровенное заигрывание подействовало на сестричку Гринфильд возбуждающе. Меррик заметил, как запульсировала жилка на ее красивой длинной шее. Он медленно поднес к ее губам дольку апельсина. Красавица с наслаждением принялась слизывать кончиком языка сахарную пудру. Боже мой, как это было эротично! Меррик подумал, что этот чудесный язычок способен на большее, чем облизывание апельсиновой дольки в сахарной пудре. Да, судя по всему, сегодня его ждет чудесная ночь. Эта крошка знает толк в любви, а кроме того, он выиграет пари, пополнит новой записью страницы знаменитой Книги Пари Вайт и завтра утром заберет свой выигрыш, и у него в кармане окажется кругленькая сумма, которая теперь пришлась бы как нельзя кстати после нескольких бесславно проигранных пари. Конечно, очаровательные сестренки Гринфильд не отказывали мужчинам в любви, но ни один счастливчик еще ни разу не удостоился чести провести ночь с обеими сразу. Между тем вторая сестра Гринфильд сделала попытку привлечь внимание Меррика.

— Что же это вы совсем забыли обо мне, Меррик? Разве я вам не нравлюсь?

— Вы, ma belle, — настоящая Ева, — произнес Меррик, в задумчивости перебирая фрукты на подносе. Он никак не мог решить, какой фрукт выбрать для второй сестры. — Ах, моя Ева, вам больше всего подойдут фиги. Мне кажется, что в вашем Эдеме любого мужчину ждет райское наслаждение.

Меррик сразу понял свою оплошность — сравнивать эту глупышку с Евой было ни к чему, для нее это слишком сложно. Она выглядела озадаченной и даже немного обиженной.

— Вообще-то меня зовут не Ева, — возразила она.

Меррик соблазнительно улыбнулся и осторожно положил фигу девушке в рот, одарив ее комплиментом, который даже она способна была понять.

— Никак не могу решить, кто из вас обольстительнее, — проговорил Меррик. И это было действительно так. Но он промолчал о том, что сразу понял, кто из сестер умнее.

Он протянул руку к декольте второй сестры и провел кончиком указательного пальца по ее обнаженной коже. Между тем первая сестра принялась нежно ласкать плечи Меррика и медленно расстегивать его рубашку.

И в этот момент в дверь постучали. Без всякого сомнения, это был слуга Меррика.

— Я занят! — крикнул Меррик, но слуга, словно не понимая или не слыша, продолжал стучать.

— Может быть, он хочет к нам присоединиться, — предположила первая сестра.

Меррик понял, что слуга не оставит их в покое.

— Это очень срочно, милорд! — закричал слуга.

Проклятье! Придется все же пойти к Филлмору и узнать, что там стряслось. Все так хорошо начиналось. Меррик поднялся с дивана и застегнул рубашку. Затем галантно поцеловал руки обеим сестрам.

— Простите. Я постараюсь вернуться как можно скорее, mes amours, — сказал он.

Решительно направившись к двери, он приоткрыл ее. Очевидно, Филлмор догадывался, чем занимается здесь его хозяин, и даже, возможно, понимал, для чего он это делает. Но это совсем не значило, что слуга должен стать свидетелем тайной жизни Меррика. Это могло ему повредить. Сейчас Меррик был в стесненных обстоятельствах. К счастью, у него был непревзойденный талант в постельных отношениях с женщинами, из которого он умудрялся извлечь деньги. Но он не мог допустить, чтобы об этом узнали.

— Да, Филлмор? — Меррик неохотно оторвался от своего занятия. — Что случилось?

— Это касается вашего отца, милорд, — доложил лакей. — Кажется, у вас могут возникнуть серьезные проблемы.

— Филлмор, вы же прекрасно знаете, что я не решаю свои проблемы один, — возразил Меррик. — Мои проблемы и ваши тоже.

— Ну хорошо, милорд, — со вздохом согласился слуга. — У нас могут возникнуть серьезные проблемы.

— Не тяни, Филлмор, — нетерпеливо проговорил Меррик. — Что произошло?

Ни слова не говоря, Филлмор протянул Меррику распечатанный конверт.

Меррик опять недовольно поднял бровь.

— Вы могли бы рассказать мне сами, — сердито произнес Меррик. — Ведь вы читали это письмо.

Любой другой на его месте смутился бы, но не Филлмор.

— Он приезжает в город, — с самым невинным видом начал Филлмор. — Он будет здесь уже дня через два.

Суровое выражение лица Меррика сменилось беспокойством.

— Значит, скорее всего, отец будет здесь завтра утром, — прикинул Меррик.

Его отец всегда приезжал раньше назначенного срока. Но сейчас, судя по всему, причиной его приезда стало что-то из ряда вон выходящее. Иначе отец, по своему обыкновению, приехал бы без предупреждения. Это означало, что для Меррика наступил час расплаты. Вопрос в том, какие именно слухи о похождениях Меррика дошли до его отца. Знает ли тот о скандальном происшествии в Ричмонде? Хотя вряд ли. Это произошло несколько недель назад. Если бы причиной приезда отца был этот случай, он бы давно уже был здесь. А может быть, до него дошли слухи о том пари, которое касалось оперной певицы? Ведь именно это происшествие получило широкую огласку. Но, с другой стороны, сколько раз уже скандальные связи Меррика получали нежелательную огласку, а его отец тем не менее и понятия об этом не имел. Так почему же до него должны были дойти слухи именно об этом, не особенно значительном, приключении с певицей?

— А он ничего не пишет о причине своего приезда? — спросил Меррик.

— Трудно сказать. По правде говоря, поводов для его приезда очень много, — со вздохом проговорил Филлмор.

— Да, да, я понимаю. Мы должны убраться отсюда до его прибытия, — сказал Меррик, в волнении проводя рукой по волосам. Следовало все как следует обдумать и как можно быстрее начать действовать.

— Но будет ли это разумным выходом из сложившейся ситуации? — спросил Филлмор. — Судя по тому, что написано в последнем абзаце письма, нам лучше будет остаться здесь и разыгрывать перед отцом роль раскаивающихся грешников.

Меррик нахмурился.

— Не припомню, чтобы мы когда-нибудь играли роль раскаивающихся грешников, если дело касалось моего отца, — возразил он.

Меррик нисколько не боялся отцовского гнева. Если он и решит покинуть город, то отнюдь не из страха перед ним. Чего доброго, отец решит, что может контролировать еще одного взрослого сына. Отец держал под неусыпным контролем всех, кого обеспечивал, включая Мартина, старшего брата Меррика. Мартин должен был унаследовать состояние отца после его смерти и потому шагу ступить не мог против его воли. А Меррик ни за что на свете не хотел стать еще одной марионеткой в руках отца.

— Ваш отец пишет, что перестанет вас содержать, если вы не измените своего поведения. Это сказано в последнем абзаце письма, — произнес Филлмор.

Меррик не любил читать письма. Они его ужасно утомляли. Его гораздо больше увлекала живая беседа. Но, несмотря на это, до него сразу же дошел смысл едких и ясных как божий день слов в письме отца.

«Я закрываю тебе доступ к денежным средствам до тех пор, пока ты не изменишь своего поведения».

Меррик рассмеялся.

— Он может закрывать нам доступ к денежным средствам сколько угодно, — сказал он Филлмору. — Все равно за эти годы мы не взяли оттуда ни пенни.

Несколько лет назад Меррик действительно отказался от финансовой поддержки своего отца, не желал быть от него зависимым хоть в чем-либо. Он предпочитал жить на нестабильные доходы, которые ему давала карточная игра или выигранные пари. Этих денег с лихвой хватало на одежду и прочие мелкие расходы. Кроме того, Меррик успел заработать репутацию непревзойденного любовника, и эта способность всегда выручала его, когда он проигрывал пари или ему не везло в картах.

Так что угроза отца совершенно его не волновала. Меррика беспокоил приезд отца. Они были очень разными людьми, но сходились в одном: оба предпочитали держаться друг от друга на расстоянии. Поэтому Меррик хотел убраться из города до приезда отца. Но июнь — самый прибыльный сезон для Меррика. Если он уедет в Лондон, то потеряет много денег.

Ему нужно как следует все обдумать. А для этого необходимо включить мозг и на время забыть о других частях тела, которые жаждут удовлетворения. Значит, сестры Гринфильд должны уйти. Прощай, ночь любви, прощай, выигранное пари!

Закрыв дверь, Меррик повернулся к дамам, галантно поклонился и проговорил:

— Леди, к сожалению, у меня возникли неотложные дела. Вам придется уйти.

Куртизанки поднялись и тут же ушли, унося с собой шанс Меррика получить двести фунтов. Сейчас, когда у Меррика так туго с деньгами, это было вдвойне обидно.

— Филлмор, сколько мы задолжали? — спросил Меррик, растянувшись на диване. Сапожнику, портному, лавочнику… необходимо было заплатить перед отъездом. Меррик ни за что на свете не хотел, чтобы отец узнал о его долгах.

Проклятье! Меррик хорошо разбирался в людях и был очень практичным во всем, что касалось денег. Как он мог понять, что Стивенсон обычный шулер?

— Мы должны семьсот фунтов, включая плату за комнаты, — вывел Меррика из задумчивости голос Филлмора.

— А какой суммой мы располагаем?

— У нас примерно восемьсот фунтов.

Меррик подумал, что, если бы не вынужденный отъезд в Лондон, он смог бы какое-то время прожить на оставшуюся после уплаты долгов сумму. Но жизнь в Лондоне гораздо дороже.

— Смею заметить, — откашлявшись, проговорил Филлмор, — что единственный выход из сложившейся ситуации — это поселиться в доме вашего отца и пожить там какое-то время. Боюсь, мы сейчас не сможем оплатить проживание в меблированных комнатах.

— Ты предлагаешь мне жить с отцом под одной крышей? Ни за что! Я не жил с ним уже много лет. Никогда не пойду на это. Чем давать глупые советы, лучше принеси мне приглашения, которые лежат на столике.

Филлмор выполнил его просьбу, и Меррик стал искать приглашение на карточную игру с большими ставками, вечеринку холостяков — что-то, что могло бы помочь ему в сложившейся ситуации. Наконец в самом низу стопки он нашел то, что ему было нужно. Это было приглашение на вечеринку в доме графа Фолькстоуна на Кентском побережье. Еще вчера Меррик и внимания не обратил бы на это приглашение. Перспектива утомительного трехдневного путешествия, а затем еще более утомительной вечеринки не прельщала его. Но теперь это просто идеальный выход из положения. Фолькстоун был консервативным и скучным человеком. Но Меррик хорошо знал его наследника — Джейми Бурка. Когда-то они вместе учились в Оксфорде. Кроме того, Меррик однажды был на вечеринке, которую устроила леди Фолькстоун. Именно благодаря этому Меррик и получил теперь это приглашение. Меррик был просто идеальным гостем. Он оказывал знаки внимания на балах и вечеринках даже самым невзрачным девушкам. Его присутствие на светских мероприятиях было выгодно и дамам, и самому Меррику. Дамы получали от него знаки внимания, а Меррик от них — денежную прибыль.

— Собирай вещи, Филлмор, мы отправляемся в Кент, — приказал Меррик. Но он понимал, что вечеринка у Фолькстоуна, даже если ему и повезет, — лишь временный выход из положения.

После утомительного трехдневного пути верхом на лошади Меррику пришло в голову, что дорога в Кент очень напоминает дорогу в ад. Меррику часто приходилось бывать на больших дорогах, и он сразу же понял, что двое обычных на первый взгляд путников там, впереди, — самые настоящие разбойники. Проклиная все на свете, Меррик направился навстречу опасности. Вот невезение! Еще две мили, и он был бы под спасительной крышей родового поместья Фолькстоунов. Сунув руку в карман пальто, Меррик нащупал пистолет. Странно, почему разбойники решили выйти на свой промысел в три часа дня. В это время благородные господа пьют чай, а разбойники прячутся по своим норам. Как назло, Филлмор вместе с багажом отстал, и Меррик оказался на дороге совершенно один.

— Куда путь держите, джентльмены? — вежливо поинтересовался Меррик, приблизившись к разбойникам и еще крепче сжал пистолет. Перед отъездом он уплатил по счетам, и оставшиеся банкноты были надежно спрятаны. Ни за что на свете Меррик не хотел расставаться с последними деньгами.

Разбойники, закутанные до глаз черными шарфами, переглянулись. Один из них рассмеялся.

— К вам, дорогой сэр, — копируя вежливые интонации Меррика, ответил разбойник и вынул не менее внушительный, чем у Меррика, пистолет. — Не волнуйтесь, нам не нужны ваши деньги. Нам нужна только одежда. Так что будьте паинькой и поскорее отдайте ее нам.

Зеленые глаза второго разбойника весело блеснули.

Из-за облаков выглянуло солнце, и рукоять пистолета блеснула в солнечном луче. Меррик опустил пистолет и улыбнулся. Он весело взглянул на двоих «разбойников»:

— Ну, Эш Бедевере и Риордан Баррет, что вы здесь делаете?

Зеленоглазый мужчина стянул шарф с лица.

— Но как ты смог узнать нас? — удивленно спросил он.

Меррик опять улыбнулся.

— Во всей Англии только вы додумались украсить рукоять пистолетов изумрудами, — ответил он.

— Проклятье, из-за такой мелочи пропала такая замечательная шутка, — огорчился Эш. — Знаешь, сколько времени мы провели здесь в ожидании?

— Да уж, проторчали весь день на солнцепеке, — проворчал Риордан.

— А почему вы, собственно говоря, ждали меня здесь? — спросил Меррик.

Все трое пустили своих лошадей легкой рысью.

— Вчера вечером мы увидели твою лошадь у придорожной гостиницы, и конюх сказал нам, что ты направляешься на бал к Фолькстоуну, — с озорной улыбкой проговорил Эш. — Мы с Риорданом тоже направляемся туда, вот и решили встретить тебя здесь и подшутить над тобой.

— Мы могли бы встретиться вчера вечером, вместе поужинать тушеным кроликом и пропустить по стаканчику эля, — проговорил Меррик. Затея разыграть из себя разбойников показалась ему глупой и уж совсем детской, даже для таких сумасбродов, как Эш и Риордан.

— Тогда в нашей встрече не было бы ничего забавного. Кроме того, вчера вечером мы были заняты хозяйкой гостиницы и ее дочерью, — с этими словами Риордан вынул из кармана оловянную фляжку и сделал большой глоток. — Последнее время нам не удавалось как следует позабавиться. В Лондоне сейчас ужасно скучно.

Неужели в Лондоне настолько уж скучно, что они решили отправиться на эту деревенскую вечеринку в Кент? Что-то не верится. Скорее всего, дело тут в чем-то другом. Меррик окинул своих друзей внимательным взглядом. Риордан выглядел очень усталым. По лицу Эша ничего определить было невозможно.

— Не хотите ли искупаться? — предложил Эш.

Меррик в недоумении взглянул на него.

— Искупаться? О чем ты?

Неужели Эш окончательно спятил? Меррик уже давно подозревал, что Эш не совсем нормален. Взять хотя бы его постоянную потребность в бессмысленном риске.

— Что тебя так удивляет? Я же не имею в виду принять ванну. Я всего лишь предлагаю искупаться в пруду, а потом отправиться на вечеринку. Здесь неподалеку есть пруд. Вернее, небольшое озерцо. Кажется, оно вот за тем поворотом, если я ничего не путаю. Освежимся, смоем с себя дорожную пыль и грязь. К тому же там удивительно красиво: что может быть лучше общения с природой?

— Прекрасная идея! — поддержал друга Риордан. — Я бы с удовольствием искупался. — Риордан подмигнул Эшу и пришпорил свою лошадь каурой масти, пустив ее в легкий галоп. Свежий ветер развевал его темные волосы. — Я поеду вперед, а вы давайте за мной.

— Ты точно знаешь, куда нужно ехать? — хором спросили Эш и Меррик и недоверчиво на него посмотрели.

Для такого недоверия у них были все основания. Риордан всегда действовал необдуманно, подчиняясь порыву. Он предпочитал радоваться жизни, не беспокоясь о последствиях. Так было, когда они учились в Оксфорде. Так было и сейчас.

— Послушайте, друзья, лучше я поеду вперед. Следуйте за мной, — громко возразил Эш. Ему с большим трудом удавалось перекричать стук копыт по утоптанной дороге.

Пруд оказался тенистым и прохладным, словно оазис в пустыне. Да, скорее, это было именно озеро, в него впадал лесной ручей. Раскидистые ивы прятали его от посторонних глаз. Меррик обогнал своих друзей, быстро скинул одежду и с разбегу бросился в воду.

Вода сомкнулась над его головой, Меррик почувствовал небывалое блаженство. Он плыл и плыл. И светские условности, его отец, финансовые проблемы, житейские неурядицы стали казаться Меррику неважными. Вода очистила его не только физически, но и духовно. Радость переполняла Меррика, когда он выбрался на берег. Капли воды стекали с его волос. Эш в восхищении наблюдал за ним. Меррик был прекрасно сложен. Подойдя к Эшу, Меррик схватил его за руку и потянул к воде.

— Ты должен искупаться! — рассмеявшись, воскликнул он. — Вода просто изумительная — теплая и необыкновенно чистая.

С этими словами Меррик столкнул его в воду. Эш вскрикнул от неожиданности и испуга — не самое достойное поведение для взрослого мужчины.

— Риордан, присоединяйся к нам! — позвал друга Меррик.

И вскоре все трое купались в маленьком озерце, оглашая окрестности громкими, восторженными возгласами.

Глава 2

Как хорошо, что никто сейчас не мог ее увидеть! Эликс была одета в удобное, свободное серовато-оливковое платье и старые, стоптанные полусапожки. Эликс, дочь графа, просто не имела права так одеваться. К счастью, ее семья не придавала большого значения светским условностям. Возможно, поэтому они и разрешили Эликс отправиться на долгую прогулку, несмотря на сегодняшнюю вечеринку и прибытие важных гостей. Что касается самой Эликс, ее ни капли не заботили ни гости, ни вечеринка. Даже если бы к ним приехал сам король, она все равно отправилась бы гулять. Погода была просто чудесной. Эликс направлялась к старой беседке, которая находилась на самом краю их земель. Она собиралась поработать вдали от посторонних глаз. Книги и бумаги лежали в холщовой сумке, перекинутой через плечо.

Тропа в этом месте густо поросла папоротником. Чем дальше Эликс углублялась в лес, тем гуще становились заросли, скрывавшие от нее дорогу. Улыбаясь, Эликс продиралась сквозь дикую растительность. Здесь, под кронами деревьев, было очень прохладно. Наконец идти стало легче, и Эликс ускорила шаг. И вот она достигла своей цели. Открыв дверь, Эликс глубоко вздохнула. Старая беседка была просто чудесной. Но здесь необходима основательная уборка. Эликс уже давно собиралась очистить крышу беседки от листьев и прочего мусора. Поставив холщовую сумку на пол, Эликс огляделась. Здесь она могла хоть немного побыть вдали от своей семьи, их странноватого соседа Арчибальда Редфильда и всех этих связывающих по ногам и рукам светских условностей. Закрыв глаза, Эликс еще раз глубоко вздохнула. Да, наконец-то она абсолютно одна. Но вдруг она услышала какой-то странный звук. Похоже, здесь кто-то есть. Эликс прислушалась. Может быть, это всего лишь пение птицы? Звук повторился. Нет, это точно не птица. Это был человеческий крик. Боже мой! Крики доносились с озера. Наверное, кто-то попал в беду. Нужно действовать быстро и решительно. Выбежав из беседки, Эликс стала продираться сквозь дикие заросли туда, откуда доносились крики. Наконец Эликс добралась до озера. Но от удивления у нее перехватило дыхание. Она поняла, что ее помощь здесь не требуется. Никто не тонул и не попал в беду. Трое молодых людей купались в озере, ныряли и дурачились. Боже мой! Кажется, они заметили ее. Она оказалась в очень глупом положении. Как она объяснит им свое присутствие здесь? Но тревогу Эликс понять можно. Озеро было довольно глубоким, и в нем действительно можно утонуть.

— Здравствуйте! Мы слишком расшумелись? Но мы не знали, что тут кто-то есть, — обратился к Эликс один из молодых людей, нисколько не смущенный ее внезапным появлением.

Он отделился от своих товарищей и поплыл к берегу. Чем ближе он подплывал, тем мельче становилась вода, и тем больше открывалось его тело. И тут Эликс призналась себе, что еще ни разу в жизни не видела такого прекрасно сложенного мужчину. И обнаружила, что этот прекрасно сложенный мужчина совершенно обнажен. Конечно, ей, как благовоспитанной леди, следовало немедленно отвести взгляд. Но куда его отвести? Придется смотреть ему в глаза? Но у него такой завораживающий взгляд, а глаза лазурно-голубые. Тогда, может быть, перевести взгляд на его грудь? Нет. Даже грудь его необыкновенно прекрасна. А живот такой плоский. Живот! Боже мой! Она не должна была даже смотреть в его сторону, когда вода обнажила живот. А молодой человек спокойно продолжал приближаться к ней. И его нисколько не смущала собственная нагота. Эликс должна отвернуться во что бы то ни стало, иначе ей откроется нечто большее, чем его плоский живот. А как же ее благородное воспитание?! Но, как ни старалась, Эликс не могла оторвать взгляд от прекрасного незнакомца. Еще секунда, и вся его нагота предстанет перед ее глазами.

— Не стоит беспокоиться, не выходите из воды из-за меня, продолжайте купаться, — проговорила наконец Эликс. — Я уже ухожу. Просто я услышала чьи-то крики и решила, что нужна помощь.

Прекрасно. Ее слова прозвучали вполне естественно.

Эликс сделала шаг назад, споткнулась о корягу и, потеряв равновесие, упала. Щеки ее мгновенно залила краска смущения. А она так хотела выглядеть прилично!

Мужчина рассмеялся, но смех его не был обидным. Он продолжал приближаться. Теперь перед глазами Эликс предстала вся его нагота. И она не смогла заставить себя отвести взгляд. Незнакомец был прекрасен. Даже его мужской орган был очень красив.

— Кажется, в конце концов кому-то из нас все-таки потребовалась помощь, — произнес обнаженный незнакомец, протянув ей руку.

— Нет, спасибо, со мной все в порядке, — быстро проговорила Эликс. Благоразумие постепенно возвращалось к ней.

— Не упрямьтесь и дайте мне руку. Вы же не хотите упасть еще раз, — настаивал незнакомец.

— Спасибо, я воспользуюсь вашей помощью, — сказала Эликс.

Незнакомец приветливо улыбался ей. Какие все-таки необыкновенно голубые у него глаза! Даже в самый ясный солнечный день небо в Англии не бывает такого цвета. Нисколько не стыдясь своей наготы, незнакомец помог Эликс подняться.

— Вы, наверное, впервые в жизни видите обнаженного мужчину? — усмехнувшись, спросил он.

— Что? — Эликс не сразу поняла его вопрос. Все это время огромным усилием воли она заставляла себя не смотреть на бедра незнакомца. — Вообще-то нет, — собравшись с духом, ответила она. — Я видела немало….

Эликс запнулась. Интересно, где она могла их видеть?

— Вы видели их на картинах? — услужливо подсказал ей незнакомец. Капельки воды, блестевшие на солнце, как бриллианты, стекали с его льняных волос.

— Я видела Давида, — с вызывающим видом проговорила Эликс. Она сказала правду. Она действительно видела Давида на картинах. Но Давид ничего общего не имел с этим смелым и дерзким незнакомцем, так спокойно, так беззастенчиво стоящим перед ней голым средь бела дня. Разве благородный джентльмен позволит себе стоять обнаженным в присутствии леди? Ни один мужчина, которых она встречала в доме своих родителей, ни за что на свете не позволил бы себе ничего подобного.

— Вам не кажется, что стоит что-нибудь надеть на себя, сэр? — С этими словами Эликс подняла с земли рубашку незнакомца и протянула ему.

Взяв рубашку, незнакомец улыбнулся ей и лукаво подмигнул.

— Неужели это так уж необходимо? У меня создалось впечатление, что вас все устраивает. Или я ошибаюсь?

— Ошибаетесь. Эта ситуация устраивает только вас, — проговорила Эликс, сделав вид, что смертельно оскорблена его дерзким поведением.

Незнакомец вызывающе поднял бровь и насмешливо хмыкнул.

— Неужели? А мне казалось, что такая ситуация устраивает нас обоих. Только я, в отличие от вас, не строю из себя оскорбленную невинность.

Эта последняя фраза незнакомца переполнила чашу ее терпения. Эликс возмущенно передернула плечами.

— Вы самый невоспитанный человек, которого я когда-либо встречала! — гневно воскликнула она.

«Но с божественным телом и лицом ангела», — добавила про себя.

— Мне пора идти, — проговорила Эликс.

И чтобы скрыть смущение, опустила голову и одернула подол платья.

— Кажется, с вами все в порядке, и моя помощь не требуется. Я ухожу.

И она ушла с гордо поднятой головой.

Меррик с улыбкой смотрел ей вслед. И тут, словно очнувшись, принялся натягивать рубашку. К нему, пусть и с большим опозданием, все-таки вернулась стыдливость. Он подумал, что, наверное, не стоило вести себя так дерзко и вызывающе. Но, с другой стороны, это было забавно. К тому же, если бы его поведение шокировало девушку, она убежала бы от него без оглядки. Однако эта леди не только осталась, но и с любопытством разглядывала его. Уж он-то разбирается в женщинах и сразу раскусил ее. Эта девушка в оливковом платье вовсе не была смущена. Ее красивые светло-карие глаза не могли оторваться от его мужской плоти.

Меррик одевался, продолжая размышлять. По правде говоря, девушка пыталась отвернуться, чтобы соблюсти приличия, но здоровые инстинкты взяли верх. И она проиграла в борьбе с собственным любопытством. Меррика не удивило такое поведение этой девушки. Еще ни одна женщина не проявила равнодушия к его прекрасно сложенному мускулистому телу. Однажды леди Мэнсфильд объявила во всеуслышание, что тело Меррика — поистине восьмое чудо света. А леди Фэйворс могла ночи напролет любоваться им.

Он отлично понимал, что от него нужно женщинам. В свою очередь эти женщины тоже понимали, чего хотят от него. Меррик привык ловить на себе их откровенные, восхищенные его наготой взгляды. Но во взгляде леди, которую он встретил у озера, было что-то невинное. Судя по всему, она никогда раньше не видела обнаженного мужчину. От этой мысли Меррик пришел в необыкновенное возбуждение. Да, эта девушка не была шокирована. Наоборот, ей очень нравилось смотреть на его тело. Но в ее взгляде было пробуждающееся любопытство девственницы, о котором Меррик успел забыть. Любую невинную девушку, ни разу в жизни не видевшую голого мужчину, эта сцена бы шокировала, а ее нет. Но, несмотря на всю свою видимую неискушенность, эта девушка сумела овладеть собой. Она не выглядела беспомощной или слабой. Разве слабая, беспомощная девушка бросилась бы к лесному озеру ради спасения утопающего? Она просто очаровала его. Дерзкие, остроумные ответы этой юной леди впечатлили Меррика не меньше, чем те жаркие недвусмысленные взгляды, которые она на него бросала. Как жаль, что он не догадался спросить, как ее зовут.

А щеки Эликс горели огнем смущения, когда она вернулась в беседку. Она открыла книгу, твердо решив больше не думать об этой встрече на озере. Но ничего не вышло. Сколько она ни пыталась вчитаться в текст, смысл слов ускользал от нее. В голове снова и снова прокручивались мельчайшие детали произошедшего. Перед глазами Эликс стоял обнаженный незнакомец с плоским животом и мускулистыми бедрами. И его улыбка. Даже теперь, при одном лишь воспоминании об этой порочной улыбке, по ее телу проходила странная дрожь. Было очевидно, что незнакомец флиртовал с ней. Он смотрел на Эликс игривым взглядом своих лазурно-голубых глаз, прекрасно понимая, какое впечатление он на нее производит.

Еще ни разу в жизни Эликс не сталкивалась с таким раскованным поведением мужчины. До сегодняшнего дня она не видела мужчину без рубашки. Да что там, до сегодняшнего дня она не видела ни одного мужчину не только без рубашки, но и без жилета. Ни один джентльмен не посмел бы снять жилет в присутствии леди.

Краска опять залила щеки Эликс. Все существо ее снова наполнило странное чувство. Подумать только! Она увидела обнаженного мужчину. И не издалека, а в опасной близости от себя. И это было прекрасно. И напрашивался простой вопрос: кто же она после этого? Любопытная девушка? Распутница? Или кто-то еще похуже? Она никогда не была скромницей, краснеющей по любому поводу. Если бы Эликс усвоила правила поведения настоящей леди, которые ей прививали с рождения, не стала бы бросать на незнакомца такие жадные взгляды и не позволила бы ему так себя вести. Все ее попытки изобразить перед незнакомцем благородное негодование провалились еще в самом начале. Но хватит терзать себя! В конце концов, не произошло чего-то из ряда вон выходящего. Ей нужно всего лишь перестать думать об обнаженном незнакомце, которого она встретила сегодня на озере. Но Эликс была совершенно выбита из колеи и не могла сосредоточиться на чтении. Вздохнув, она положила книгу обратно в сумку. Сейчас ей лучше вернуться домой. Главное, чтобы ее никто не увидел, пока она в таком состоянии.

Постепенно она пришла к выводу, что в ее тайне нет ничего постыдного. Этот мужчина с озера был посторонним мужчиной. Он не знает ее, она не знает его. Скорее всего, они никогда больше не встретятся. Разве что она увидит его во сне.

Благодаря этой встрече Эликс, готовясь к сегодняшнему балу, оделась более изысканно, чем обычно. Она приказала горничной достать из платяного шкафа нарядное бледно-голубое платье с отделкой цвета шоколада и глубоким вырезом. Надо сказать, что Эликс всегда больше интересовали книги и древние манускрипты, чем наряды и светские рауты. Но родные девушки не желали мириться с этим, хотя ей уже исполнилось двадцать шесть лет. Что касается самой Эликс, то она давно махнула на себя рукой. Несмотря на все ее протесты, семья не оставляла попыток выдать ее замуж. Родные не могли смириться с мыслью, что дочь самого графа Фолькстоуна так и останется синим чулком. В этом году ей удалось отказаться от поездки в Лондон. Но неутомимые родственники не желали оставлять девушку в покое и устроили званый вечер, куда брат пригласил своих друзей, каждый из которых мог стать потенциальным женихом Эликс.

Надев жемчужные серьги, Эликс посмотрела на свое отражение в зеркале и осталась вполне довольна. Пора спускаться вниз.

— Эликс, вот ты где, — услышала она голос своего брата Джейми. Он стоял у подножия лестницы. — Ты сегодня прекрасно выглядишь. Тебе очень идет голубой цвет. — С этими словами он взял ее за руку. — Я хотел бы тебя кое с кем познакомить.

Эликс с трудом удалось подавить тяжелый вздох. Джейми всегда действовал ради ее же блага, но иногда его забота была для нее утомительной.

— Не волнуйся, Эликс, все будет в порядке, — уговаривал ее между тем Джейми. — Это всего лишь мои университетские друзья.

Четверо джентльменов стояли у двери. При появлении брата и сестры молодые люди одновременно взглянули на Эликс. Одного из них Эликс сразу узнала. Это был сын сквайра. Двое других были ей незнакомы. Во внешности темноволосых красавцев было что-то демоническое. А последний молодой человек был похож на ангела. Порочного ангела. Именно его Эликс видела сегодня на пруду обнаженным.

От неожиданности Эликс вздрогнула. Мысли ее путались от смущения. Может быть, он ее не узнает? В дорогом бальном платье Эликс совершенно не похожа на девушку в стоптанных башмаках, которую он встретил на лесном озере.

— Позвольте мне представить вас моей сестре, леди Эликс Бурк. Эликс, дорогая, это мои старые университетские друзья, о которых я тебе много рассказывал. Это Риордан Баррет, Эш Бедевере и Меррик Магнус, — произнес Джейми.

Ну вот, теперь у безымянного ангела появилось имя.

— Enchante, мадемуазель, — поклонившись, проговорил Меррик и всмотрелся в ее лицо. С ранних лет он умел разбираться в женщинах. Под элегантными платьями и сложными прическами порой скрывались лживые и порочные существа. Он давно уже понял, что нужно смотреть в первую очередь в лицо женщине, чтобы понять ее истинную сущность. Именно поэтому Меррик сразу же узнал незнакомку, встреченную им сегодня на лесном озере. Он узнал эти прекрасные светло-карие глаза с длинными ресницами. Там, на озере, она смотрела на его обнаженное тело с забавной смесью ужаса и любопытства. Он понимал, что так вольно вести себя с этой девушкой нельзя. Нужно срочно исправить ошибку.

Приветливо кивнув гостям, Эликс сказала, что ей нужно пойти поискать подругу, извинилась и сразу покинула их. Но Меррик, внимательно наблюдавший за ней, заметил, что она присоединилась к собравшимся у камина пожилым дамам, среди которых была и леди Фолькстоун. Значит, слова о подруге были отговоркой. Обычно Меррик не пытался соблазнять женщин, которые сами этого не хотели. И не любил смущать робких девушек вольностями или откровенным флиртом. Но это был совершенно другой случай. Хотя Эликс Бурк пыталась выглядеть скромницей и недотрогой, в действительности она такой не была. Она из тех девушек, которые сами провоцируют мужчин. Сегодняшнее ее поведение на озере это доказывало.

Джейми заметил замешательство Меррика.

— Если хочешь, я могу посадить тебя рядом с Эликс, — обратился он к другу.

Джейми обладал одной удивительной чертой. Он всегда каким-то чудесным образом мог угадывать желания окружающих и тут же исполнять их. Спустя минуту Меррик уже сидел рядом с Эликс Бурк. Здесь, на балу, она была так же хороша, как и на озере, но не такая открытая и свободная. Ее прекрасным ярким чертам не шло это выражение сосредоточенной скуки, которое всегда принимают дамы на светских вечерах.

— Мисс Бурк, я не могу избавиться от ощущения, что видел вас где-то, — проговорил Меррик, когда слуги принесли первое блюдо.

— Это маловероятно, — с едва заметной улыбкой возразила Эликс. — Я редко бываю в Лондоне.

Меррик подумал, что с ее стороны это лишь хитроумная игра. Она притворяется, что не узнает его. Возможно, она надеется, что и он не узнает ее. Все ее видимое спокойствие тоже одно лишь притворство. Рука Эликс была сжата в кулак. А это признак невероятного внутреннего напряжения.

— Ну, может быть, мы встречались не в Лондоне, а где-нибудь здесь, — предположил Меррик. Эта женщина казалась ему все более интригующей. Она сидела с гордым и независимым видом и смотрела на него с легкой досадой, так чтобы другие, собравшиеся за столом, ничего не заметили. Она не хотела нарушать приличий.

— Лорд Сент-Магнус, — заговорила Эликс. — Я редко хожу гулять, и потому вряд ли вы могли встретить меня где-нибудь в окрестностях поместья. Скорее всего, вы просто ошиблись. Обычно я провожу время в компании местных историков. Так что, если вы не занимаетесь переводами старинных документов Кента, вы вряд ли могли меня где-нибудь встретить.

Эликс продолжала старательно играть роль добродетельной леди. Но разве у добродетельных леди бывает такой порочный изгиб губ? Меррику с большим трудом удалось подавить усмешку.

— Но, наверное, иногда вы все же ходите гулять, — проговорил Меррик. — Мы могли встретиться где-нибудь в лесу или на одном из местных озер.

— Нет, я никогда не бываю в таких местах, — отрезала Эликс. Краска залила ей щеки. Она поняла, что Меррик раскусил ее или вот-вот раскусит.

— Возможно, вы меня просто не узнаете, — сказал он. — Мне почему-то кажется, что мы все-таки уже встречались. На вас было оливковое платье, а на мне — костюм Адама.

Самообладанию леди Эликс можно было позавидовать.

— Что, простите? — переспросила Эликс.

— Я говорю о костюме, в котором все люди появляются на свет. То есть на мне не было вообще никакой одежды, — проговорил Меррик.

Эликс смерила его суровым взглядом:

— Я поняла, что вы имеете в виду. Но даже если и так, зачем вам обязательно напоминать мне об этом. Ни один уважающий себя джентльмен никогда не стал бы смущать леди рассказами о подобной встрече. Я оказалась у озера только потому, что подумала, будто кому-то нужна моя помощь. Мне и в голову не могло прийти, что это всего лишь глупые забавы трех взрослых джентльменов, которые средь бела дня решили искупаться нагишом.

— Значит, вы все-таки меня вспомнили? — насмешливо спросил Меррик.

— Да, лорд Сент-Магнус, я действительно помню вас и нашу встречу, — призналась она.

— Вот и прекрасно. Я не люблю, когда девушки меня забывают, — улыбнулся Меррик. — Но это случается крайне редко. Вообще-то женщинам очень нравится мое тело.

— Рада за них, — с сарказмом в голосе, улыбаясь, произнесла Эликс и спокойно принялась за свой ростбиф. Таким образом она хотела вежливо, но быстро прервать этот неприятный для нее разговор.

— Большинству леди нравится мое тело. Эликс Бурк — тоже леди и потому…

— Не обольщайтесь, ничего подобного я не подумала, — спокойно возразила Эликс. — Я думаю только о том, чтобы прервать этот глупый разговор. Он меня порядком утомил.

На губах Меррика заиграла слабая улыбка.

— Я хотел бы изменить ваше отношение к этому вопросу, — сказал он. Меррик не помнил, чтобы когда-нибудь его беседа с дамой была такой интересной.

К сожалению, ужин подходил к концу.

Хитро улыбнувшись, он наклонился к Эликс. Затем придвинулся к ней так близко, что уловил запах ее духов: смесь лимона и лаванды.

— К сожалению, наш разговор быстро закончился, — прошептал Меррик. — Но мы сможем продолжить его во время вечернего чая.

— Я не сожалею об этом, — ответила Эликс, холодно ему улыбнувшись.

— А мне кажется, вас огорчило, что сегодня вечером мы больше не сможем побеседовать, — сказал Меррик.

Ни слова не говоря, Эликс довольно чувствительно пнула его под столом ногой, одетой в домашнюю туфлю, и повернулась к джентльмену, сидящему от нее по правую руку. Поведение молодой леди было довольно забавным. И Меррик рассмеялся бы, если бы не боль в ноге.

Глава 3

Остаток вечера проходил скучно и довольно однообразно. Меррик беседовал с женой сквайра, которая весьма откровенно с ним заигрывала. Эликс всеми силами пыталась игнорировать его. Что касается жены сквайра, она смеялась над любой, даже не слишком удачной, шуткой Меррика.

Чтобы хоть как-то справиться со скукой, Меррик пил бренди бокал за бокалом и сравнивал две сущности леди Эликс: холодную, вежливую, светскую даму, какой она была за ужином, и девушку с округлившимися от любопытства глазами. На первый взгляд между ними не было ничего общего. Но стоило Меррику присмотреться к этой отстраненной светской леди повнимательнее, и он вновь видел черты девушки, которую встретил на лесном озере. Как только Эликс забывалась и на какую-то долю секунды выходила из образа благонравной дамы из высшего общества, ответы ее становились живыми и остроумными. Но она всеми силами старалась, чтобы он не узнал ее. И это было неудивительно. Если бы кто-то догадался об их встрече на озере, последствия были бы самыми неприятными как для леди Эликс, так и для самого Меррика. Но во время их с Эликс встречи на берегу Эш и Риордан купались далеко и, скорее всего, вообще ее не видели. Тем более что Эликс не из тех девушек, на которых могли бы обратить внимание Эш или Риордан. Нельзя сказать, чтобы девушка была ослепительной красавицей. Меррика она заинтересовала своим незаурядным умом, остроумием и непохожестью на девушек ее круга. Если бы не их разговор на озере, Меррик, скорее всего, также не обратил бы на нее внимания.

Меррика все больше интересовала леди Эликс Бурк. У нее есть все для того, чтобы занять положение в свете. Она интересный собеседник, обладает незаурядным умом. К тому же она дочь богатого графа. Почему она живет не в Лондоне, а в деревенской глуши? Загадка. Судя по всему, у нее была веская причина, чтобы отказаться от жизни в Лондоне. Меррику хотелось как можно скорее поговорить с ней.

Вернувшись в гостиную, он нашел леди Эликс сидящей на диване с пожилой дамой и терпеливо слушающей ее рассказ. Меррик вспомнил все, что ему удалось узнать о леди Эликс за последние несколько часов. За обедом она сказала, что работает с местными историками? Очень интересно.

Меррик приблизился к дамам.

— Леди Эликс, — учтиво проговорил он. — Могу я украсть вас на пару минут?

— Что вы хотели мне сказать? — спросила Эликс, когда они с Мерриком оказались наедине якобы для того, чтобы обсудить картину на стене.

— Я бы хотел, чтобы наша встреча у лесного озера осталась между нами, — понизив голос, произнес Меррик. — Если кто-то узнает о сегодняшнем происшествии на озере, может разразиться настоящий скандал.

— Ах вот вы о чем? Не беспокойтесь, — холодно отчеканила леди Эликс. — Неужели я произвожу впечатление глупой болтушки?

— Конечно же нет, леди Эликс. Простите меня. Кстати, я очень удивился, когда вы пнули меня ногой под столом. Это было так неожиданно.

— Не сомневаюсь, что ваши друзья станут рассказывать кому-то об этом случае, — язвительно проговорила леди Эликс, никак не прореагировав на его последнюю фразу.

— Они никому не станут об этом рассказывать, — пообещал ей Меррик.

— Надеюсь, это все, о чем вы хотели со мной поговорить? Если так, то вам незачем больше искать моего общества, — сказала Эликс Бурк.

— Но почему вы так со мной неприветливы, леди Эликс?

— Просто я прекрасно знаю, что собой представляют мужчины вроде вас.

— Мужчины вроде меня? Что вы имеете в виду? — с невинной улыбкой спросил Меррик.

— Такие, как вы, не только вносят в общество беспорядок, но и используют женщин для того, чтобы самоутвердиться. Вы — настоящий повеса. Хотя я не очень знаю, как должен выглядеть настоящий повеса, но что-то мне подсказывает, что это именно так.

— А что вы вообще знаете о мужчинах? Хотя нет, я совсем забыл, вы же видели Давида. К вашему сведению, я тоже знаю женщин вроде вас. Такие, как вы, считают, что не представляют для мужчин никакого интереса. А дело лишь в том, что вы просто еще не встретили того, кто мог бы оценить вас по достоинству.

Последнее замечание возмутило леди Эликс:

— Вы ведете себя недопустимо дерзко. Вы не джентльмен.

— Не спорю. Ну, конечно, я не джентльмен, — со смехом согласился Меррик. — Вы должны разбираться в таких вещах, леди Эликс. Разве в юности вас не учили, что о человеке нужно судить по его одежде?

— Должна признать, что вы умеете ставить девушек в неловкое положение. — С этими словами леди Эликс развернулась и, гордо подняв голову, решительно направилась к столику с чаем, который появился здесь весьма кстати.

Между тем Арчибальд Редфильд наблюдал за их разговором из дальнего угла комнаты. Уже во второй раз за вечер Магнус и Эликс Бурк о чем-то оживленно беседовали. Вообще-то Эликс Бурк не очень его интересовала. Арчибальд Редфильд вообще не любил умных и острых на язык девушек. Но Эликс Бурк была богата. Это искупало все ее недостатки. Редфильд в задумчивости постукивал пальцами по подлокотнику кресла. С самого начала все пошло не совсем так, как он планировал. Арчибальд пришел на эту вечеринку с единственным намерением очаровать Эликс Бурк. Весной все его попытки сблизиться с ней провалились. Но он не собирался отступать. Сегодня утром, когда Арчибальд приехал, Эликс не было дома. Она вернулась только к обеду. Но и во время обеда Арчибальду не удалось поговорить с ней, девушка сидела слишком далеко от него. И вот теперь этот повеса из Лондона взял инициативу в свои руки. Но Арчибальд просто так ее не уступит. Ведь это он выбрал Эликс Бурк для своих целей. И ради нее он поселился в этой глуши. До этого Арчибальд долгое время безуспешно пробовал найти в Лондоне богатую старую деву. Он наводил справки о девушках из обеспеченных семей, которых по каким-либо причинам родные не могли выдать замуж. Тогда-то он и услышал об Эликс Бурк от виконта, за которого она отказалась выйти замуж. И тогда Арчибальд решил подружиться с ней и притвориться джентльменом. Чтобы быть поближе к Эликс Бурк, он даже купил у местного пастора старый дом. И после всех этих жертв Арчибальд не собирался так легко уступать победу над Эликс этому золотоволосому повесе. Этот Магнус имел право носить титул лорда не больше, чем сам Арчибальд. Имя Магнуса всегда было на слуху. В основном благодаря грандиозным скандалам, причиной которых он был. Последний наиболее громкий скандал с участием Сент-Магнуса был связан с сестрами Гринфильд. Редфильду пришла в голову одна мысль. Может быть, ему удастся использовать дикий нрав Сент-Магнуса в своих интересах. А пока Арчибальду лучше подождать удобного случая для исполнения своего плана.

Эликс между тем удалилась к себе. Она извинилась перед гостями и объяснила, что очень устала. Надо было сделать это еще несколько часов назад.

Оказавшись у себя в комнате, первым делом Эликс вытащила из прически шпильки, распустила свои темные волосы и с облегчением вздохнула.

В целом вечер прошел хорошо. Ей удалось отразить все нападки этого нахала и при этом не уронить своего достоинства. Единственно, чего ей не стоило делать, — пинать его ногой под столом — это недостойно настоящей леди. Но другого выхода у нее не было. И как ее угораздило оказаться за столом рядом с ним? Благородный человек на его месте сделал бы вид, что не узнал ее. А если бы он оказался подлецом… О боже! Зачем об этом думать? Он сам хочет держать их встречу в секрете. Значит, он никому об этом не расскажет. И на том спасибо. Если бы эта история стала известна, Меррику Сент-Магнусу пришлось бы на ней жениться. Вряд ли он этого захочет. Такие мужчины, как Меррик, любят красивых, светских, современных женщин. А она никогда не была и не будет такой.

Эликс со значением улыбнулась своему отражению в зеркале. Она бы никогда не решилась улыбнуться так в обществе. Потом сняла платье и повела плечами. И, представив Меррика, заговорила с ним, словно он действительно находился в комнате. «Неужели это вы, лорд Сент-Магнус? Я не узнаю вас. Без одежды вы выглядели совсем по-другому». Тряхнув головой, Эликс представила, как какая-нибудь красотка проводит по его обнаженной груди наманикюренным пальчиком и смотрит на него затуманенным от страсти взглядом. Меррик сразу же понимает прозрачный намек и дает ей то, что она хочет. Одного взгляда на него достаточно, чтобы понять: он способен доставить женщине истинное наслаждение. Но нужно вернуться к реальности. Она одна в своей богато обставленной комнате, и никакого Меррика здесь нет.

Эликс позвонила в колокольчик, и в комнату вошла служанка. Пора лечь в постель и перестать думать о Меррике Сент-Магнусе. Все, что могут дать женщине такие мужчины, — это ночь любви. И не стоит по поводу его обольщаться. Ему было скучно, вот он и решил с ней слегка пофлиртовать. Нужно смотреть фактам в глаза.

Эликс знала, что на самом деле представляет собой брак в высшем обществе. Она прекрасно понимала, чем привлекает перспектива брака с ней ее немногочисленных и скучных поклонников. Безупречное происхождение, богатое приданое и пышная грудь. Но Эликс понимала, что затворничество в деревенской глуши и отсутствие любимого человека лучше, чем несчастная любовь. А на счастливую любовь она не рассчитывала.

Служанка между тем помогла Эликс переодеться в ночную рубашку, причесала на ночь волосы и приготовила постель. Так было каждый вечер. Так будет всю жизнь. И нужно это принять как должное. Забравшись под одеяло, Эликс закрыла глаза и попыталась не думать о событиях сегодняшнего дня. Но это было непросто. Она вспоминала лазурно-голубые глаза Меррика. Ее мучил вопрос: «Ограничатся ли их отношения с Мерриком встречей на лесном озере и сегодняшним вечером, или впереди их ждет нечто большее?»

Через полчаса безуспешных попыток уснуть Эликс поднялась с постели и оделась. Она решила пойти в библиотеку и поработать над манускриптом. Да, это была разумная мысль. После напряженной работы она устанет и легко заснет. И завтра весь день она будет занята, и времени думать о Меррике Сент-Магнусе у нее просто не останется. Таким девушкам, как она, не стоит связываться с мужчинами вроде Меррика. Женщины не в силах противостоять напору Сент-Магнуса и отдаются ему. Эликс об этом догадывалась, а кроме того, понимала, что и сама устоять перед его обаянием не сможет. Она не настолько самоуверенна, чтобы думать, будто с ней все будет по-другому. Мужчины вроде Меррика приносят девушкам одни несчастья. И да поможет Бог тем глупым и наивным особам, которые влюбляются в Меррика.

В последующие несколько дней Эликс с головой погрузилась в работу, чтобы забыть о Меррике. Он вместе с другими гостями остался у них в доме еще на какое-то время, поэтому Эликс нужно было соблюдать меры предосторожности, чтобы не встречаться с ним. Она выходила из своей комнаты по утрам, когда леди были заняты рукоделием или писали письма, а джентльмены отправлялись на охоту или на конную прогулку. За обедом она всегда старалась садиться как можно дальше от него. После обеда Эликс оставалась с гостями ровно столько, сколько требовали приличия, а потом поскорее уходила в свою комнату. Вечера она проводила в библиотеке. Все это очень удручало ее брата Джейми. Он не оставлял надежды на то, что его сестра найдет себе подходящую пару.

Но даже с помощью всех этих решительных мер Эликс не могла полностью изолироваться от присутствия в доме Меррика. За обедом Эликс постоянно ловила себя на том, что подолгу не отрывает от него взгляда. Стоило Меррику войти в комнату, как она тут же переставала кого-либо вокруг замечать. Впрочем, и другие дамы не оставались к нему равнодушными. Он становился центром, вокруг которого вращалось все и вся. Голос его был слышен во всех уголках дома: в холлах, гостиных, на верандах. Стоило Эликс устроиться с книгой на веранде, и Меррик был тут как тут: играл в шары с Джейми на лужайке или просто прогуливался у дома. По вечерам, когда Эликс садилась за фортепиано, Меррик тоже был где-нибудь поблизости: играл в карты с джентльменами или развлекал беседой пожилых дам. Только в библиотеке Эликс могла укрыться от присутствия Меррика. Никого не удивляло, что Эликс целыми вечерами пропадает в библиотеке. Все знали, что она помешана на своих книгах и манускриптах и ради этого готова отказаться от общества даже самых знатных и интересных гостей.

Глава 4

Званый вечер в доме Фолькстоунов был на удивление выдержанным во всех отношениях. Для молодых джентльменов и дам здесь было вполне достаточно развлечений, которые заранее придумала леди Фолькстоун. Среди гостей было много красивых молодых женщин. На бал съехалось немало вдов и девушек, пока не нашедших себе спутника жизни. Все они с радостью принимали ухаживания Меррика, некоторые даже флиртовали с ним. Но дальше этого дело не шло — все они были хорошо воспитанными людьми. После трех дней пребывания в доме Фолькстоунов Меррик пришел к выводу, что все девушки здесь настолько же безгрешны, насколько сестры Гринфильд развратны. Он высказал это наблюдение джентльменам, собравшимся в бильярдной. Был уже поздний вечер, и почти все разошлись по своим спальням. Эта острота понравилась тем, кто еще оставался в бильярдной, и они весело рассмеялись.

Меррику нравилось в доме Фолькстоунов, здесь было весело. Его очень развлекла рыбалка на восточной реке Стоур в Постлинге. Он играл с гостями в карты и бильярд. Несколько раз ему удалось даже выиграть довольно приличную сумму. И за время пребывания в доме Фолькстоунов он не только не потратил, но и увеличил свой скромный капитал.

Меррик был очень благодарен Фолькстоунам за гостеприимный прием. Живя в этом доме, Меррик мог не заботиться о собственном пропитании и плате за комнаты. И так будет продолжаться по крайней мере еще две недели. А может, и дольше.

Единственной его обязанностью в доме Фолькстоунов было развлекать дам разговорами. Это была крайне необременительная плата за прекрасную пищу, крышу над головой и развлечения. Ему удалось расположить к себе всех дам, гостивших в доме Фолькстоунов: от престарелой миссис Поттингер до юной и застенчивой Виолы Флитэм. И только одна леди не желала подчиняться его обаянию. После их беседы в первый вечер Эликс Бурк удавалось избегать общества Меррика, и он видел ее лишь мельком. Это удручало его. Давно уже ни одна девушка не интересовала его так, как Эликс Бурк.

— Лорд Сент-Магнус, пожалуйста, расскажите нам о ваших скандальных приключениях в Лондоне, — обратился однажды к Меррику один молодой человек. — Я слышал, что вы были замешаны в скандале с открытой коляской. Помните?

— А я слышал, что вам удалось провести ночь одновременно с двумя сестрами Гринфильд, — вторил ему другой джентльмен. — Расскажите нам лучше об этом.

— Все это не идет ни в какое сравнение с забавным приключением Меррика по пути сюда, — заметил Риордан, сделав большой глоток из своей фляжки, с которой он, по-видимому, никогда не расставался. По мнению Меррика, Риордан в последнее время слишком много пил. Но он никогда не решился бы высказать ему это. Ведь тогда Меррик мог прослыть ханжой среди своих товарищей. А этого ему хотелось меньше всего. — Расскажи им о том случае на лесном озере.

Меррик предостерегающе посмотрел на Риордана. Иногда его друг был хуже старой сплетницы.

Меньше всего на свете Меррик хотел рассказывать этим джентльменам о случае на лесном озере.

— Там не случилось ничего особенного. Не стоит об этом рассказывать, — возразил Меррик, пытаясь замять этот разговор.

— Нет-нет, это очень забавно, — запротестовал Риордан. — Но ты можешь не рассказывать об этом, если не хочешь. — Каждое слово Риордана все больше интриговало слушателей, он отлично это понимал и был очень доволен собой. — По пути сюда мы решили искупаться в озере, — заговорил Риордан. — Оно находится недалеко от фермы Ричлэнда, — объяснил он. — Мы купались и дурачились, когда вдруг из лесу выбежала какая-то девушка. И что же сделал наш герой? — проговорил Риордан, дружески хлопнув Меррика по спине. — Он вышел из воды, чем смутил несчастную. Она была так поражена видом его наготы, что споткнулась о какую-то корягу и упала. Она никак не могла встать, и наш герой не нашел ничего лучшего, как приблизиться к ней и предложить помощь. Представьте! Он был абсолютно голый! Бедняжка даже не сразу обратила внимание на руку помощи, которую он ей протянул. Ведь рядом с ней оказалось нечто куда более интересное и соблазнительное, чем протянутая рука.

Раздался дружный хохот.

— Сент-Магнус, да вы просто счастливчик, — проговорил один джентльмен. — Женщины готовы на все, даже на грехопадение, только чтобы рассмотреть получше ваше обнаженное тело.

Меррик смеялся вместе со всеми, стараясь, чтобы его смех звучал как можно более натурально. Надо отдать должное Риордану — его рассказ действительно получился очень смешным. Он вообще был мастером такого рода представлений. Меррика забавляли и восхищали его рассказы, и он обычно смеялся над ними громче всех. Но только не в этот раз. Все-таки главной участницей этой истории была сестра Джейми. И это придавало рассказу Риордана тревожную окраску.

Женщины действительно были готовы на все ради него. Но определенного рода женщины. Если бы Риордан стал рассказывать о сестрах Гринфильд, Меррик и не подумал бы его останавливать. В конце концов, они были всего лишь куртизанки. Ему и в голову не приходило думать о репутации подобных женщин. Он никогда не стал бы затевать свои игры с девушкой, которая не понимает его истинных намерений. Еще ни разу ни одна женщина не пострадала из-за его выигранных пари. Что касается сестер Гринфильд, они сами хотели, чтобы он провел ночь с ними обеими одновременно. Но Эликс Бурк не была виновата в происшествии на озере. Все вышло случайно. У Меррика были свои моральные принципы в отношении порядочных женщин. И теперь ему хотелось защитить ее честь и репутацию. В этом Меррик был не похож на своего отца. Он всегда готов был встать на защиту женщины, если она действительно того заслуживала.

— Соблазнить девушку, которая сама этого хочет, несложно, — заявил Редфильд, развалившись на диване.

У него была привлекательная наружность и хитрые глаза. Меррик пропустил его замечание мимо ушей. Он хорошо знал, что на таких, как Редфильд, не стоит обращать внимание.

— Мы решили заключить пари с твоим участием, — сказал Риордан. — Ты ведь в этом мастер.

Меррик удивленно поднял брови. Что эти мошенники еще задумали?

— Я ставлю на то, что у Сент-Магнуса все получится. — С этими словами Эш выложил на стол все содержимое своего кошелька. Он подмигнул Меррику. — А выигрыш мы разделим на троих.

Финансовое положение Эша было таким же зыбким, как и у Меррика. Эш всегда был напорист во всем, что касалось материальной стороны жизни. Меррику стало ясно, что он ни за что не отступится от своей затеи. Ему не хотелось подводить друга, и потому Меррик решил согласиться на это пари. Эта затея нравилась ему. Таким образом он поправит свое материальное положение, пополнив кошелек солидной суммой. Это было бы очень кстати, ведь в ближайшие две недели он не сможет выиграть столько, играя в карты с местными джентльменами. Конечно, Меррика мучили угрызения совести, но он решил не обращать на это внимания.

Меррик вызывающе посмотрел на молодых болванов и, подавив глубокий вздох, спросил:

— И что же я должен сделать?

— Да ничего особенного, — ответил Риордан. — Ты был прав, когда говорил, что этот бал чересчур благопристойный. Поэтому и наше пари тоже должно быть приличным. Ты должен будешь поцеловать кого-нибудь до рассвета.

— Ты сможешь поцеловать меня хоть сейчас, и тогда мы выиграем пари еще до полуночи, — язвительно проговорил Эш.

— Правило номер один, — возразил Риордан, — гласит: Сент-Магнус должен будет поцеловать женщину, а не мужчину.

— Для того чтобы выиграть это пари, достаточно спуститься на первый этаж и разбудить одну из служанок, — с усмешкой проговорил Редфильд. Наверное, за свою жизнь он соблазнил не один десяток служанок.

— Может быть, тогда стоит ввести еще одно правило? Девушка, которую я должен поцеловать до рассвета, должна принадлежать к высшему обществу? — холодно осведомился Меррик. Он уже начал обдумывать, кто из дам в этом доме лучше других подходит для этой роли. Может быть, вдова Вайтли?

— Но как мы узнаем, что Сент-Магнус действительно выиграл пари? Нам нужны доказательства, — резонно заметил один из друзей Редфильда.

— Я мог бы предоставить вам множество доказательств одержанной мной победы, — презрительно проговорил Меррик. — Но любое из них может запятнать репутацию ни в чем не повинной дамы. А я этого не хочу. Я могу дать вам слово джентльмена. Если же вам этого недостаточно, забудьте о пари.

Все присутствующие засмеялись, а Редфильду пришлось уступить. Глаза его злобно сверкнули.

— Наше пари должно быть пристойным, — заговорил Редфильд, — поэтому Сент-Магнус должен поцеловать леди в библиотеке. Это облегчает ему задачу. Таким образом, ему не придется бродить по дому в поисках подходящей кандидатуры или вламываться в чью-то спальню.

Меррик понял, что ему не удастся использовать для своих целей вдову Вайтли. За время своего пребывания в доме графа ему приходилось вести с ней беседы, и он знал, что вдова Вайтли не из тех, кто много читает. Впрочем, он и сам не особенно любил читать.

— Но сейчас уже поздно, — проговорил Меррик, пожав плечами. — Вряд ли в такое время я застану там какую-нибудь даму. Что, если я просижу в библиотеке всю ночь, и никто из дам там так и не появится?

— Тогда мы объявим ничью, и все сохранят свои деньги при себе, — согласился Редфильд.

Судя по всему, Редфильд был совершенно уверен, что в библиотеке кто-то окажется. Скорее всего, он даже знал, кто именно придет среди ночи в библиотеку. Меррик понял это по самоуверенному выражению его лица. Редфильд что-то задумал. Может быть, женщина, которую можно застать в библиотеке, не поддается чарам мужского обаяния? Но Меррика это нисколько не смущало. Он был уверен в своем успехе не меньше, чем Редфильд в его проигрыше. За свою жизнь он поцеловал больше женщин, чем лежало денег на этом столе. Поэтому Меррик, не раздумывая, направился в библиотеку.

Когда он вошел, там было темно и пусто. Это не удивило Меррика. Кому придет в голову сидеть в библиотеке в столь поздний час? Разве что если этот кто-то страдает бессонницей. Меррик зажег все лампы, чтобы придать комнате живой вид. Библиотека была обставлена дорогой мебелью. В центре комнаты стоял письменный стол. У камина из мрамора с зелеными прожилками размещались диван и несколько стульев. У больших окон стояло несколько столиков и стульев. По стенам тянулись полки с книгами.

Меррик пробежал глазами названия на переплетах. Он сразу понял, что книги эти собрал здесь Джейми. Он обожал историю и знал этот предмет лучше всех. Судя по книгам, интерес его к этому предмету не угас с годами. Джейми интересовался историей, Риордан — итальянской музыкой, Эш — живописью эпохи Ренессанса. Что касается Меррика, то он обладал незаурядными способностями к изучению иностранных языков, ведь этот навык можно было применить на практике, в светской беседе. Меррику не было равных во всем, что касалось разговоров, на каком бы языке они ни велись.

Меррик взял с полки первую попавшуюся книгу, устроился на стуле у камина и стал ждать. Он успел прочитать пять страниц, когда дверь библиотеки открылась. В комнату вошла женщина в простом голубом пеньюаре, из-под которого выглядывала белая ночная рубашка. Когда она повернулась к Меррику спиной, он заметил ее темную толстую косу. Она долго, осторожно закрывала дверь, стараясь сделать это как можно тише. Кем бы ни была эта женщина, она явно не хотела, чтобы ее застали здесь. Но уходить было уже поздно. В любой момент она могла обнаружить его.

Но когда женщина повернулась к Меррику, удивился он, а вовсе не она. Это была Эликс Бурк. Девушка, общества которой он искал уже несколько дней. В душу ему закралось неясное подозрение. Едва только он успел прийти в библиотеку и прочитать пять страниц скучнейшего жизнеописания французских королей, как в библиотеку вошла Эликс Бурк. Может быть, Редфильд заранее знал, что ночью в библиотеку войдет именно она? Пустяковое пари с каждой минутой становилось все сложнее. Если сейчас он уйдет, то не только не сможет выиграть пари, но и встретиться с Эликс Бурк наедине.

Меррик усмехнулся.

— Так вот где вы прятались все это время? — проговорил он.

Эликс инстинктивно плотнее запахнула на груди пеньюар.

— Что вы здесь делаете? — спросила она.

— Кажется, вы не ожидали встретить меня здесь. А я всего лишь читал жизнеописание французских королей, — объяснил Меррик, помахав книгой перед ее носом.

Он жадно смотрел на нее своими небесно-голубыми глазами. От этого взгляда в животе Эликс словно запорхали бабочки. Меррик смотрел на нее так, будто хотел сказать, что пришел в библиотеку ради нее. Нет, это невозможно. Но как он мог узнать, что она придет сюда?

— Но почему вы не играете в бильярд с другими джентльменами? — спросила Эликс. Она была удивлена, взволнована и даже немножко испугана. Ей нужно немедленно уйти.

Она пришла сюда, чтобы заняться переводом, который обещала отдать священнику Дэниелсу через две недели.

— Я почти не видел вас с того, первого, вечера, — сказал Меррик. — Надеюсь, вы не намеренно меня избегаете?

Меррик положил ноги на решетку камина. Он очень удобно устроился. И явно собирался просидеть здесь еще долго. Судя по всему, жизнеописание французских королей было куда привлекательнее, чем думала Эликс.

— Конечно нет. С чего мне вас избегать? — удивилась она, надеясь, что ее голос не дрожит и звучит естественно.

— Рад это слышать, — пожав плечами, сказал Меррик и усмехнулся. — Просто я подумал, что вы боитесь меня после нашей встречи на лесном озере, несмотря на все мои заверения.

Меррик открыл свою книгу и вернулся к чтению.

Эликс никак не могла решить, уйти ей или остаться. Здравый смысл подсказывал, что она должна немедленно уйти.

Однако ее упрямый характер не терпел поражения. Мысль о том, что из-за какого-то повесы ей придется прервать работу, вызывала у Эликс раздражение. Из-за встречи с Сент-Магнусом на озере она и так потеряла день работы. И в конце концов, Эликс всегда сможет уйти, если он примется за свое.

— Вы что, собираетесь сбежать? — с усмешкой спросил он. — Если вы переживаете по поводу своего наряда, то совершенно напрасно. Я видел девушек в куда более открытых бальных платьях, — проговорил Меррик, не поднимая глаз от своей книги. В его словах звучал откровенный вызов.

Эликс поморщилась. Как же глупо, должно быть, она выглядит в его глазах! И тут она неожиданно увидела себя со стороны. Словно старая дева, она чувствует себя неуютно в присутствии привлекательного мужчины, пробует плотнее запахнуть свой пеньюар, с опаской косится на дверь и порывается уйти.

При этой мысли гнев вспыхнул в ней с новой силой. Словно пелена спала с ее глаз. Она вела себя глупо и неестественно, но все можно поправить. Бояться ей нечего. И она ни за что не покинет библиотеку из-за того, что этому Меррику Сент-Магнусу вдруг пришла охота ознакомиться с жизнеописанием французских королей. Решительным шагом Эликс направилась к письменному столу. Она опустилась на стул и попыталась с головой уйти в работу. Но довольно быстро поняла, что ей не так-то просто будет избавиться от мыслей о Сент-Магнусе. На протяжении нескольких лет Эликс удавалось противиться ухаживаниям мужчин. И вот теперь она не может устоять перед томными взглядами какого-то повесы, не может забыть его небесно-голубые глаза. Она впервые видела мужчину, которого привлекала она сама как женщина, как личность. И не приданым или положением в обществе, а своими притягательными для мужчин качествами. Но Эликс знала, что Меррик Сент-Магнус всего лишь распутник, который воспользуется ею, а потом, когда она ему надоест, просто бросит. Эликс была слишком умна, чтобы не понимать этого с самого начала.

И все же ее старания сосредоточиться на работе пошли прахом, мысли витали где-то далеко.

— Над чем вы работаете? — обратился к ней Меррик.

Она подняла голову от своих книг. Меррик в упор смотрел на нее.

— Я перевожу средневековый манускрипт о событиях, произошедших в Кенте, — ответила Эликс. — Местный священник хочет прочесть лекцию об истории Кента. Для этого ему может понадобиться манускрипт, с которым я работаю.

Говоря это, Эликс всем своим видом показывала, что она занята очень важным делом и не стоит отрывать ее от работы глупыми расспросами. Магнус отложил книгу, встал и направился к письменному столу, за которым сидела Эликс. Во взгляде его небесно-голубых глаз мелькнуло что-то похожее на интерес.

— И как у вас продвигаются дела? — спросил Меррик.

— Как продвигаются дела с чем? — холодно спросила Эликс, снова запахивая пеньюар.

— С вашим переводом. Мне случалось переводить манускрипты, написанные на древнекельтском, — объяснил Сент-Магнус.

По правде говоря, работа над манускриптом продвигалась довольно медленно. Древнефранцузский язык был слишком сложен. К тому же во многих местах манускрипт был порван или испачкан. Но Эликс ни за что на свете не призналась бы в этом Сент-Магнусу.

В течение трех дней Эликс успешно избегала встреч с Мерриком. Но стоило ей взглянуть на него, и она сразу же вспомнила его прекрасное обнаженное тело. Его лазурно-голубые глаза пронизывали ее насквозь, казалось, он заглядывал в самые потаенные уголки ее души. Хуже всего то, что всякий раз, когда Меррик смотрел на нее, Эликс начинала думать, что она действительно привлекает его как женщина.

Но при этом она вспоминала, что Джейми как-то сказал ей о лорде Сент-Магнусе — хороший друг для мужчины и опасный враг для незамужней девушки с безупречной репутацией. И у Эликс не было причин не верить своему брату.

— Может быть, я смогу вам помочь? — предложил Сент-Магнус, устроившись напротив. — Вдвоем у нас дело пойдет быстрее.

У Эликс закружилась голова. Он сидел так близко, что она чувствовала запах лавандового мыла, дубовой листвы и еще чего-то странного, таинственного.

— Сомневаюсь, что вы сможете мне помочь. Вряд ли вы знаете древнефранцузский язык, — надменно возразила Эликс. Она хотела отпугнуть его своим высокомерным тоном и грубыми словами. Скорее всего, Меррик понятия не имел, какой хаос он посеял в ее сердце. Со дня их встречи она постоянно думала о нем. Временами ей даже начинало казаться, что он интересуется не только ее приданым, как все мужчины, которых она встречала до этого, но и ею самой.

— Я неплохо знаю древнефранцузский, — скромно признался он.

Как такое может быть? Этот светский повеса с лазурно-голубыми глазами и льняными волосами знает столь редкий язык? Невероятно! Но дальнейшее его поведение еще больше удивило Эликс. Он снял камзол и закатал рукава рубашки. Затем придвинулся к ней так близко, что их бедра соприкоснулись. Но, кажется, Меррик этого даже не заметил. Зато Эликс очень даже заметила. От ее взгляда не ускользало ни одно его движение, и каждый раз сердце мучительно билось.

— Вообще-то в этом документе нет ничего интересного, — заметила Эликс, все еще надеясь охладить интерес Сент-Магнуса к своей работе. — Его написал фермер. В манускрипте рассказано в основном о его жизни на ферме.

Меррик с удивлением на нее посмотрел. Эликс стало неуютно под его пристальным взглядом, и она беспокойно заерзала на стуле.

— Вы говорите, что этот документ написал фермер? — удивленно поднял бровь Меррик. — В таком случае интересно не то, что он написал, а то, что он вообще умел писать.

Эти слова Меррика стали для Эликс настоящим откровением. Она об этом не задумывалась.

— Да, конечно, это интересно, — тихо проговорила Эликс. — Простые крестьяне и даже зажиточные фермеры в те времена не умели ни читать, ни писать. Может быть, автор этого манускрипта был из высших слоев общества, но потом по каким-то причинам поселился в деревне и с головой ушел в сельское хозяйство.

Меррик улыбнулся. Но на этот раз в его улыбке читались энтузиазм и неподдельный интерес к работе.

— А когда был написан этот документ? — спросил Меррик.

— В тринадцатом веке. Приблизительно в 1230 году, — ответила Эликс.

— После Великой хартии вольностей, — задумчиво произнес Меррик. — Возможно, автор этого манускрипта когда-то был крестьянином, но благодаря Великой хартии вольностей смог сколотить состояние достаточное для того, чтобы купить дворянский титул и получить образование.

— Он смог сколотить капитал благодаря своим свиньям, — с улыбкой заметила Эликс. — Главной его ценностью были свиньи. Это следует из документа.

— Вот как. Сейчас посмотрим, — рассмеялся Меррик.

Эликс показала Сент-Магнусу ту часть манускрипта, где говорилось о свиньях. Меррик погрузился в чтение, водя по строчкам своим длинным тонким пальцем. Эликс тоже попыталась сосредоточиться на своей части документа, но ей это не удавалось. Ей не давали покоя мысли о Меррике. Эликс думала, что Меррик всего лишь покоритель женских сердец, повеса, снискавший себе в Лондоне скандальную славу. С первого взгляда ее поразила красота Сент-Магнуса, но уж чего бы она никогда не подумала, что он может быть еще и умен, проницателен и образован. Удивительно. Наверняка ей никто не поверил бы, расскажи она о том, что Меррик Сент-Магнус способен читать манускрипты, написанные на древнефранцузском. Теперь она понимала, что связывало Джейми и Меррика, почему они подружились, когда учились в Оксфорде.

Внезапно Меррик рассмеялся, тем самым прервав затянувшееся молчание.

— Вы ошибались, когда говорили, что автор манускрипта пишет о свиньях, Эликс, — проговорил он. При этом во взгляде его небесно-голубых глаз плескалась самая искренняя веселость. — Он пишет здесь о своей жене.

Эликс в удивлении подняла брови.

— Неужели? Вы шутите? — недоверчиво спросила она.

Склонившись над манускриптом, Эликс нашла и указала на одну из строчек.

— Смотрите, — проговорила она. — Видите это слово? Оно переводится как «свинья».

— Вы абсолютно правы, — кивнув, согласился с ней Меррик. — Но вы не заметили местоимение «как». Это просто сравнение. Наверное, вы перевели это предложение так: «Она большая свинья». Но в действительности здесь сказано: «Она большая, как свинья». Покажите мне остальные страницы. Возможно, его жена была беременна. — Да! — воскликнул Меррик через несколько минут. — Он действительно пишет здесь о своей жене. Взгляните, Эликс. Это здесь, прочитайте внимательнее.

С этими словами Сент-Магнус передал ей листки и сам придвинулся ближе. При этом он ненароком коснулся ее руки. Теперь они сидели почти вплотную друг к другу.

— Вы правы, — проговорила Эликс. В голосе ее чувствовался искренний интерес. И как она могла это пропустить? — Может быть, изучив другие документы, мы сможем понять, где именно он жил, — сказала Эликс и тут же закусила губу. Что она наделала? Зачем сказала это «мы»? — Простите, кажется, я слишком увлеклась. Вряд ли мы когда-нибудь сможем узнать, как сложилась его дальнейшая жизнь.

— Возможно, мы и сможем что-нибудь узнать, — улыбнувшись, возразил Меррик, сделав акцент на слове «мы». — Я никуда не тороплюсь, и в Лондоне у меня нет никаких неотложных дел, так что смогу здесь пробыть еще около двух недель. Уверен, что за это время мы сможем узнать, как сложилась судьба нашего фермера.

Эликс поняла, что Меррик действительно увлечен работой. И ему больше нравится сидеть с ней в библиотеке и обсуждать древний манускрипт, чем играть в бильярд или в карты со своими друзьями.

И тут ей стало стыдно за свои прежние мысли о нем, за свое недоверие к нему и даже некоторую враждебность.

— Простите, — чуть слышно произнесла она. — Просто я не думала, что все может так получиться.

Сент-Магнус накрыл ладонью ее руку. Это был скорее дружеский жест с его стороны, но по телу Эликс пробежала нервная дрожь.

— Вы хотите сказать, что не думали, что все получится именно так или что я окажусь именно таким? — спросил Меррик, понизив голос и пристально глядя ей в глаза.

— Да, я действительно имела в виду вас, — призналась Эликс, смело встретив его взгляд. — Я не думала, что вы окажетесь таким. Я была к вам несправедлива.

— Рад, что мне удалось вас удивить, — сказал Меррик.

Взгляды их встретились, и Эликс показалось, что Меррик собирается ее поцеловать.

Судя по всему, та же самая мысль посетила и Арчибальда Редфильда с графом Фолькстоуном, когда они вошли в библиотеку. Граф Фолькстоун безуспешно пытался завязать пояс своего халата. Он выглядел рассерженным, как и все отцы, которые вдруг застают своих взрослых дочерей в компрометирующей ситуации.

— Что все это значит?! — вне себя от гнева воскликнул он. — Я требую объяснений!

— Это не то, о чем вы подумали, — смущенно ответила Эликс. Ничего более оригинального ей в голову не пришло.

Но сама она понимала, что все это выглядит более чем двусмысленно. Меррик с закатанными рукавами сидел к ней почти вплотную. Сама же она была одета в пеньюар, накинутый прямо на ночную рубашку.

— Нет, это именно то, о чем вы подумали, граф Фолькстоун, — с надменной улыбкой возразил Арчибальд Редфильд. — Я сейчас все объясню. Не далее как час назад, лорд Сент-Магнус заключил пари с джентльменами, которые собрались в бильярдной, что он поцелует леди до рассвета. Я могу предоставить свидетелей.

Эликс издала чуть слышный стон. Внезапно голова у нее закружилась, и слабость разлилась по всему телу. Ей стало до невозможного обидно, стыдно и больно. Так вот в чем дело!

— Прошу вас, давайте обойдемся без свидетелей, — протестующе взмахнув рукой, сказал граф Фолькстоун. — Я вам верю. Мы сможем разобраться со всем этим, не поднимая лишнего шума.

Еще никогда Эликс не видела отца таким рассерженным. Но что он вне себя, никто из присутствующих, кроме нее, не заметил. Ее отец был из тех людей, которые не теряют над собой контроля ни при каких обстоятельствах, как бы сильно они ни были взбешены. Отец повернулся к Эликс и смерил ее тяжелым взглядом. В его глазах читались не только гнев и осуждение, но и разочарование. И это было хуже всего.

— Отправляйся к себе и не смей выходить из своей комнаты, — со сдержанным гневом произнес он. — С тобой я поговорю завтра утром. Что касается вас, Сент-Магнус, то я потребую объяснений прямо сейчас. Только будьте добры, наденьте камзол и приведите себя в порядок.

Эликс искоса взглянула на Сент-Магнуса. Она и сама не понимала, что надеется увидеть в его глазах, но ничего не могла с собой поделать. Оказывается, его не интересовали ни манускрипт, ни она сама. Он просто хотел использовать ее в своих целях. Как это ужасно! Нечего было и думать, что он поможет ей выпутаться из этого затруднительного положения. Сейчас его волнует только один вопрос: как самому выпутаться из этой сложной ситуации?

Между тем Сент-Магнус медленно поднялся со стула. Его голубые глаза прищурились от злости и горели недобрым огнем. Его взгляд пылал ненавистью, и в первый момент Эликс испугалась, но потом поняла, что смотрит он вовсе не на нее и не на ее отца, а на Арчибальда Редфильда.

Глава 5

Кто бы мог подумать, что его первое посещение библиотеки в доме Фолькстоунов приведет к таким неприятным объяснениям с графом?

А сначала все так замечательно складывалось. Поездка в замок Фолькстоунов казалась Меррику лучшим, что с ним происходило за последние десять лет. Теперь же, судя по всему, ему предстоит пережить худшее, что вообще случалось в его жизни.

Меррик расправил плечи и всем своим видом показал, что готов держать ответ. Ему вдруг вспомнилась пословица: дураком родился, дураком и помрешь. Кто бы мог подумать, что такое может случиться именно с ним? Если бы на месте Эликс Бурк оказалась та самая молодая вдова, которую он решил поцеловать вначале, ничего страшного бы не вышло. Даже в случае скандала ему легко удалось бы загладить свою вину. Да, теперь ему придется расплачиваться за все свои грехи. Меррику много раз удавалось выйти сухим из воды после связи с молодыми вдовами и даже замужними женщинами. По иронии судьбы возмездие настигло Меррика именно теперь, когда он не сделал ничего предосудительного. Ведь все было абсолютно невинно. Но со стороны это выглядело более чем двусмысленно: леди Эликс была одета в пеньюар, наброшенный на ночную рубашку, сам Меррик снял камзол и закатал рукава. Была глубокая ночь. К тому же они сидели в опасной близости друг к другу. Но самой весомой уликой против Меррика было это проклятое пари, которое он заключил с Редфильдом. По правде говоря, если бы в библиотеку не вошли Редфильд с графом Фолькстоуном, Меррик действительно поцеловал бы Эликс Бурк и тем самым выиграл бы это чертово пари.

— Вы пытались поцеловать мою дочь, — ледяным тоном проговорил граф Фолькстоун.

— Вот именно. Я только попытался это сделать и не успел выполнить своих намерений, — не менее холодно ответил Меррик.

Его фраза и его тон очень не понравились Фолькстоуну.

— Не важно, что вы делали здесь, в этой библиотеке: пытались превратить серебро в золото или целовались, — заметил граф. — Важно то, что вы вообще были с ней наедине поздней ночью.

— Но согласитесь, сэр, библиотека — неподходящее место для любовных интрижек, — запротестовал Меррик. И тут же осекся, вспомнив, как несколько недель назад он занимался любовью с миссис Деннэйбл после бала в библиотеке дома Роулэндсов.

— Хорошо еще, что Редфильд такой осторожный и предусмотрительный. У него очень чуткое сердце, — продолжал между тем граф Фолькстоун.

«Если у него вообще есть сердце», — подумал Меррик, но не озвучил своих мыслей, а лишь удивленно поднял брови. Меррик был абсолютно уверен, что Редфильд подстроил все это с самого начала. Этот подлый поступок Арчибальда Редфильда был недостоин настоящего мужчины. Но рассказывать о своих подозрениях графу было бессмысленно. Более того, это могло только усугубить создавшееся положение.

— На месте леди Эликс могла бы оказаться любая девушка, — сказал Меррик. — Случилось так, что ваша дочь уже находилась в библиотеке и работала, когда я вошел. Она ни в чем не виновата.

— Да, не спорю, главная вина за случившееся лежит на вас. Но это не значит, что моя дочь невинная жертва. Она должна была покинуть библиотеку тотчас же, как только вы вошли. — Фолькстоун задумался. Взгляд его темных глаз пронизывал Меррика насквозь. — Эликс всегда была не такой, как все девушки. Она и слышать не хотела о браке. Но я считаю, что замужество пошло бы ей на пользу.

Меррик представил, как возмутилась бы Эликс, если бы услышала такое от своего отца.

— Эликс непременно нужно выйти замуж, — продолжал между тем граф.

Сердце Меррика сжалось от ужаса. После того, что произошло сегодняшней ночью, граф вполне мог потребовать от Меррика жениться на Эликс.

Фолькстоун выпрямился и строго посмотрел на Меррика.

— Думаю, вы и сами понимаете, что настоящий джентльмен в данной ситуации обязательно женился бы на скомпрометированной им девушке, — снова заговорил граф Фолькстоун. — Но, по правде говоря, вы не подходящая партия для моей дочери, кем бы ни был ваш отец. Ваша репутация ниже всякой критики: вы самый настоящий распутник и возмутитель спокойствия. И потому у меня есть к вам предложение. Вы должны сделать мою дочь королевой сезона.

Меррик удивленно посмотрел на Фолькстоуна.

— Сэр, но ведь уже июнь, — проговорил Меррик. — До окончания сезона осталось всего шесть недель. И я не думаю, что…

— У вас нет выбора. Если не сможете сделать так, как я сказал, вам придется на ней жениться, — отрезал Фолькстоун. — Если вы думаете, что я о вас ничего не знаю, то ошибаетесь. Я много наслышан о ваших похождениях. И мне нетрудно догадаться, как вам дорога свобода, чтобы продолжать беспутный образ жизни: заключать пари и заниматься разными безобразиями. Вы ни за что на свете не захотите связать себя по рукам и ногам этим браком. И потому вы сделаете все, чтобы этого избежать. В одном наши желания совпадают: мы оба больше всего не хотим этого брака. Я не доверяю вам, что бы там ни говорил Джейми о вашем благородстве и прочих достоинствах. Мой сын слишком доверчивый человек и привык видеть в людях только хорошее.

Меррик пропустил мимо ушей колкость графа.

— Сэр, но я боюсь, что все мои друзья недостойны руки вашей дочери, — проговорил он.

— Но здесь много других джентльменов, достойных руки моей дочери, — возразил граф. — Вы хорошо сходитесь с людьми, когда вам это выгодно, Сент-Магнус. Постарайтесь и сейчас наладить с ними отношения. Здесь нечего обсуждать. За оставшуюся часть сезона вы должны будете привлечь внимание достойных джентльменов к моей дочери. Или вам придется распрощаться с вашей свободой.

Дверь распахнулась, в комнату вошли Арчибальд Редфильд, несколько минут назад незаметно выскользнувший за дверь, и наскоро одетая леди Фолькстоун.

— Я привел сюда вашу жену, — печально проговорил Редфильд. С первого взгляда было понятно, что печаль его напускная. — Иногда в таких ситуациях женщины действуют благоразумнее мужчин.

Меррик недоумевал, как такой проницательный человек, как граф Фолькстоун, мог не замечать притворства этого лицемера и подлеца Редфильда.

Леди Фолькстоун подошла к мужу и потребовала объяснений. Граф Фолькстоун не замедлил их дать. Внимательно выслушав рассказ мужа, леди Фолькстоун задумчиво взглянула на Меррика.

— Значит, вы хотите жениться на моей дочери? — спросила она. — Я правильно поняла?

— Совсем не обязательно, миледи, — вежливо ответил Меррик. — Надеюсь, мне удастся найти для леди Эликс более подходящего мужа, чем я.

Леди Фолькстоун невесело рассмеялась.

— Это вряд ли. Еще никому не удавалось найти Эликс подходящего мужа. Не думаю, что это удастся вам. Мы пытались сделать это на протяжении нескольких лет, но раз за разом терпели неудачу. Когда я говорю «мы», то имею в виду не только нашу семью, но и наших родных. Ее совершенно не интересуют желания семьи. После того случая с виконтом Мэндли все, чего она хочет, — это жить в глуши и заниматься своими манускриптами.

«Так почему бы вам не оставить ее в покое? — подумал Меррик, с неприязнью посмотрев на леди Фолькстоун. Он сам удивился тому возмущению, которое вызвали у него родственники Эликс. — Какого черта им от нее нужно? Ведь у Фолькстоунов достаточно денег, чтобы содержать одну незамужнюю дочь».

— Ах, эта история с виконтом Мэндли! — с напускным сочувствием проговорил Редфильд, все это время простоявший в дверях. — Это была действительно очень удачная партия для Эликс. Как жаль, что все так получилось!

— Удачная партия? Очень в этом сомневаюсь, — насмешливо сказал Меррик. — Виконту Мэндли нужна не жена, а бесплатная гувернантка для трех его дочерей.

Меррик неплохо знал виконта Мэндли. Тот был умен и в свои сорок лет не утратил мужской привлекательности. Но весь Лондон знал о невероятной скупости Мэндли.

— Но что плохого в том, что человек бережлив? Не все привыкли разбрасывать деньги направо и налево, — парировал Редфильд.

И тут Меррик кое о чем вспомнил. Сегодня ночью он сможет устроить одно выгодное дело. Молодой человек повернулся к Редфильду и смерил его тяжелым взглядом. Сам Меррик в данный момент не мог ничем облегчить свою участь, но он мог обратиться за помощью к своему другу Эшу. Сент-Магнус поднялся и подошел к леди Фолькстоун.

— Поверьте, я сделаю все, чтобы репутация леди Эликс не пострадала из-за этого глупого пари, — проговорил он.

С этими словами Меррик наклонился и учтиво поцеловал ее руку.

— Надеюсь, вы меня простите? Должен сказать, что я с нетерпением буду ждать завтрашней встречи с леди Эликс.

Меррик пошел к двери, где стоял Редфильд. Приблизившись к Арчибальду, Меррик прошептал:

— Вы должны мне за проигранное пари.

Меррик нашел Эша и Риордана в пустой бильярдной. Взяв со столика пачку однофунтовых купюр, Сент-Магнус протянул ее своим друзьям.

— Это ваша часть выигрыша.

Эш удивленно посмотрел на него.

— Значит, ты опередил Редфильда. Но как тебе это удалось? — спросил он.

Меррик довольно ухмыльнулся:

— Я поцеловал руку леди Фолькстоун на его глазах.

Эш с облегчением вздохнул и улыбнулся Меррику, забирая у него свою часть выигрыша.

— Редфильд все обдумал заранее, — заметил Эш. — После того как ты вышел из комнаты, он похвастал, что знает одну леди, которая зачастила в библиотеку по ночам в последнее время.

— Неужели он настолько подл, что назвал здесь ее имя? — в возмущении проговорил Меррик. Фолькстоуны были уверены, что никто, кроме него и Редфильда, не знает, кого именно застали с ним в библиотеке ночью.

— Нет, он не называл имен, — покачав головой, проговорил Эш.

Меррик удовлетворенно кивнул. Это хорошо. Внезапно ему в голову пришла мысль: смог бы он выиграть пари, если бы в библиотеку не вошли граф Фолькстоун и Редфильд? Разрешила бы леди Эликс себя поцеловать или нет?

— Но я догадался, что тебя застали в библиотеке именно с леди Эликс. Иначе туда не пришла бы леди Фолькстоун. Бедняга Джейми! Представляю, как он расстроится, когда обо всем узнает, — понизив голос, с сочувствием проговорил Эш.

— Не волнуйся, Джейми ничего не узнает, — успокоил его Меррик.

— Значит, скоро ты пригласишь нас на свою свадьбу? — заплетающимся языком произнес Риордан, протягивая Меррику свою фляжку.

Меррик покачал головой, и Риордан сунул фляжку в карман.

— Надеюсь, что никакой свадьбы не будет, — возразил Меррик и рассказал Риордану и Эшу о решении графа не придавать происшествие в библиотеке огласке и о своем обещании сделать леди Эликс королевой сезона.

— Так, значит, ты теперь официально становишься дамским угодником, человеком, чей статус и благосостояние напрямую зависят от его способности угодить леди, — заключил Риордан. — В Италии это тоже практикуется. Правда, обычно его подбирает муж для своей жены. А в нашем случае дамского угодника для леди Эликс подобрал собственный отец. Наверное, ему не терпится выдать ее замуж.

— Не думаю, что в данном случае уместно трепать об этом языком, — заметил Меррик. Его раздражала болтовня Риордана. Судя по всему, он собирался прочесть им с Эшем очередную лекцию об итальянской культуре.

— Помнишь ту ночь в Оксфорде, когда мы решили создать общество дамских угодников? — с улыбкой проговорил Эш.

Меррик кивнул и мысленно перенесся в то далекое время. Они тогда были глупы и наивны. Их манил мир любви и флирта. Им грезились прекрасные женщины, романтические ухаживания и жаркие ночи любви.

— Кажется, я стал дамским угодником задолго до сегодняшней ночи, — со вздохом констатировал Меррик. Но жизнь, посвященная только любви и флирту, оказалась не столь привлекательной и интересной, как им грезилось в той студенческой таверне. Все уже смирились с фактом, что они младшие сыновья и в будущем не получат богатого наследства. То, как сложится в дальнейшем их жизнь, зависит только от них самих. За прошедшие годы они заработали себе репутацию лучших покорителей женских сердец во всем Лондоне.

— Не расстраивайся, — вдруг стал утешать его Эш. В отличие от мутных глаз Риордана взгляд Эша был вполне трезвым и осмысленным. — Мы все продали себя. Каждый по-своему. Так чем твой брак по расчету с этой Эликс хуже? Наша жизнь и не могла сложиться иначе.

— У меня нет времени на отвлеченные рассуждения. Мне нужно как можно скорее найти жениха для невесты, которую мне навязали, — отшутился Меррик.

«И боже сохрани, чтобы эта невеста когда-нибудь стала моей», — подумал он, вышел в темную прихожую и направился в свою комнату. Меррик не был создан для семьи и брака. Его отец уже давно это понял.

Внезапно Меррику вспомнилось, каким внутренним светом озарилось лицо Эликс во время их обсуждения манускрипта. Да уж, поистине сегодняшняя ночь была полна сюрпризов. Он никогда бы не подумал, что работа над древним документом может так его заинтересовать. Он так увлекся переводом этого манускрипта, что на какой-то момент даже забыл о глупом пари, которое заключил. Но для блага Эликс он не имеет права ею увлечься. Для девушки вроде нее связь с ним будет губительна. У него просто ужасная репутация.

Между тем Арчибальд Редфильд в одиночестве пил бренди в своей комнате. Прежде всего он выпил за то, чтобы Сент-Магнус к рассвету покинул дом Фолькстоунов. Арчибальд не сомневался, что так и произойдет. Мужчинам вроде Меррика неведомо понятие чести. Сент-Магнус постарается сбежать отсюда как можно скорее. Ведь после того, что произошло, его могут принудить жениться на Эликс, тем самым связав его по рукам и ногам. Меррик на это ни за что не пойдет, унесет ноги от дома Фолькстоунов, и тогда путь к сердцу Эликс для Арчибальда будет свободен. Да и родители Эликс теперь будут к нему более благосклонны. Ведь это он спас их дочь от позора. Меррик мог не только соблазнить Эликс, но еще и распространить о ней грязные слухи. Теперь граф Фолькстоун попытается выдать Эликс замуж при первой же возможности. Даже если жених, как, например, Редфильд, не будет занимать привилегированного положения в обществе. Что касается Арчибальда, то Фолькстоун постарается выдать за него Эликс хотя бы в знак благодарности. На сегодняшний момент все складывалось просто отлично. Конечно же сам Редфильд не мог заставить Эликс выйти за него замуж. Зато это может сделать ее отец.

— Вы не можете заставить меня выйти замуж против моего желания, — твердо проговорила Эликс, спокойно встретив взгляд отца.

Глаза графа Фолькстоуна сверкали. Отец поставил Меррику условие: либо он находит для нее жениха, либо женится на ней сам.

— Ошибаешься, моя дорогая! Я могу заставить тебя сделать это. И заставлю. Мы и так слишком долго терпели твое упрямство, — твердо сказал граф.

Ее упрямство? Эликс начинала сердиться по-настоящему. Ну почему в семье ее никто не желает понять?

— Моя работа для меня очень важна, — заговорила Эликс. — Документы, которые я перевожу, касаются не только истории Кента, но и истории наших предков. Но вы почему-то считаете важным только то, что касается Джейми и его работы.

— Перевод всех этих древних манускриптов — неподходящее занятие для девушки. Ни один мужчина не возьмет в жены женщину, которую больше интересует история, чем он сам. — Граф Фолькстоун поднялся со стула. — Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты думаешь, как избежать этой участи. Ты уже заранее уверена, что тебе не понравится ни один жених, которого для тебя найдет лорд Сент-Магнус. Но, учти, я перестану тебя содержать. И тогда ты узнаешь, как тяжело приходится женщинам без мужской поддержки.

По правде говоря, отец был абсолютно прав: она не собиралась замуж и намерена отвергнуть любого претендента на свою руку и сердце. Но угрозы отца испугали ее. Он действительно мог так с ней поступить. На этот раз он был по-настоящему рассержен.

— Я поеду в Лондон после того, как окончится бал, — сказала она наконец. — И пробуду там до конца сезона. Но одна, а не с лордом Сент-Магнусом.

Эликс надеялась, что это хоть на время успокоит отца.

— Нет, — с тяжелым вздохом проговорил граф Фолькстоун. — Ты уже не раз жила в Лондоне во время сезона, и у тебя был шанс найти себе достойного жениха, но ты им не воспользовалась. В конце концов, то, что я тебе предлагаю, не так уж и плохо. Сент-Магнус — известный человек в свете. Он обаятелен, любит риск, но при этом ведет себя благоразумно и всегда может вовремя остановиться. И если он будет рядом, окружающие станут смотреть на тебя совершенно по-другому. С ним ты будешь выглядеть привлекательнее. Не волнуйся, в его планы не входит на тебе жениться. Так что ты сможешь спокойно, не опасаясь последствий, использовать его в своих интересах, а потом навсегда с ним расстаться.

Эликс бросила отчаянный взгляд на мать. Но леди Фолькстоун лишь покачала головой.

— Мы с твоим отцом придумали этот план вместе, — сказала она, не оставив дочери никакой надежды.

Эликс подумала, что, может быть, ей поможет Джейми. Брат всегда приходил ей на помощь. Он сможет рассказать родителям несколько скандальных историй с участием Меррика, и тогда они сделают все, чтобы он держался от Эликс подальше.

— И еще одно, — продолжал отец. — Мы ничего не должны говорить об этом Джейми. Это станет для него тяжелым ударом. Ведь Сент-Магнус его друг. Мы решили вообще никому не говорить об этом происшествии.

Таким образом, на помощь Джейми рассчитывать не стоило. Теперь ее единственной надеждой был сам Сент-Магнус. Судя по всему, он, как и она, не в восторге от этого плана.

Глава 6

Ну вот и все. Скоро ее свободе придет конец. Эликс опустилась на каменную скамью в саду и поставила пустую корзинку для цветов рядом. У нее не было настроения срезать цветы, но это был хороший повод выйти из дома, переполненного людьми, и хоть немного побыть одной. Большинство гостей закончили завтрак и готовились к верховой прогулке. Кажется, они собирались поехать к римским руинам.

Отец ни за что не отступится от своего решения. Нечего и надеяться на это. По правде говоря, все эти годы он был с ней очень терпелив. Он стерпел — именно стерпел, а не простил — ее отказ виконту Мэндли. До этого он точно так же стерпел ее отказ барону Эдлбороу. Он мирился с ее странностями: любовью к книгам и древним манускриптам, хотя и не понимал этого. Эликс знала, что все это время ее родные надеялись, что со временем она образумится и станет жить как все нормальные люди.

Но их надежды не оправдались. С годами она все больше отдалялась от общества. Это происходило постепенно. Здесь, в глуши, ее не так связывали светские условности, которые ей навязывали в Лондоне. Здесь ей не грозил несчастливый брак по расчету, лишенный любви. Здесь она была счастлива. По крайней мере, ей так казалось.

По правде говоря, она и в деревенской глуши не находила утешения и покоя. Даже до встречи с Сент-Магнусом и до того, как стала разменной фигурой в его глупом пари. Может быть, ее все-таки тяготило одиночество здешней жизни — неизбежная плата за свободу, которую она так боялась потерять и за которую так цеплялась. Скоро все должно было измениться, но отнюдь не в лучшую сторону. Эликс сама не знала, чего она в действительности хочет.

— Вот это да! — послышался чей-то голос. — Какая приятная встреча!

Перед ней стоял лорд Сент-Магнус собственной персоной. Эликс смерила его тяжелым взглядом, ясно давая понять, что не рада встрече с ним. В этот момент она ненавидела его. Несмотря на бессонную ночь и невеселые мысли о том, что его ждет в будущем, Меррик выглядел свежим и отдохнувшим. И, как всегда, был безукоризненно одет. На нем были бриджи цвета буйволовой кожи, зеленая, как первая весенняя листва, куртка и начищенные до ослепительного блеска ботинки. Эликс же, в отличие от Сент-Магнуса, выглядела бледной и усталой, вокруг глаз появились темные круги. На ней было простое коричневое платье. Сегодня у нее совсем не было настроения для того, чтобы заниматься нарядами и прической.

— Со мной что-то не так? Вы так пристально на меня смотрите! — проговорил Сент-Магнус, непроизвольно коснувшись щеки.

— Нет, — ответила Эликс и постаралась отогнать от себя непрошеные мысли. — С вами все в порядке.

— Ну хорошо. Я хотел с вами встретиться, чтобы обсудить затруднительное положение, в котором мы оба оказались.

С этими словами Меррик поставил корзинку Эликс на землю и сел рядом с девушкой на каменную скамью. И опять, как ночью в библиотеке, от близости Меррика по телу Эликс прошла странная дрожь.

— Вы думаете, что это хорошая идея? — спросила Эликс.

— А вы считаете, что нам не стоит вместе попробовать найти выход из создавшейся ситуации? — с невозмутимым видом спросил Меррик.

— Нет, я имею в виду не это. Нам не стоит сидеть так близко друг к другу, — смущенно сказала Эликс. — В прошлый раз это плохо закончилось.

— Думаю, это не ваша забота, — возразил Меррик. — По этому поводу стоит беспокоиться, скорее, мне, Эликс.

Эликс. Подумать только, он назвал ее просто Эликс. И это вырвалось у него так естественно, словно они были старыми друзьями. По телу Эликс опять пробежала странная дрожь. Огромным усилием воли она заставила себя вернуться к реальности.

— Представляю, как вы сожалеете о том, что так неосмотрительно заключили это глупое пари, — сложив руки на коленях, съязвила Эликс.

— Представляю, как вы сожалеете, что я так неосмотрительно заключил это глупое пари, — скрестив ноги, с усмешкой сказал Меррик. — Если я не найду вам подходящего жениха, придется самому на вас жениться. Таково условие вашего отца. Мы оба не хотим этого брака. Так что лучше вам определиться самой и решить, за кого вы хотели бы выйти замуж. Тогда я сделаю все от меня зависящее, чтобы этот брак состоялся.

Эликс презрительно фыркнула. Все это напоминало какую-то глупую сказку.

— И как вы собираетесь сделать это? — насмешливо спросила она. — Вы не можете найти мне мужа, просто взмахнув волшебной палочкой.

— Нет, к сожалению, волшебной палочки у меня нет. Но я могу научить вас как понравиться мужчине, который придется вам по душе. Итак, за кого вы хотели бы выйти замуж? Поделитесь своими тайными желаниями.

Эликс задумалась.

— Так сразу и не скажешь… Во-первых, он должен иметь привлекательную, но мужественную внешность; во-вторых, я хочу, чтобы он был молод, немногим старше меня. Я не хочу выходить замуж за старика; в-третьих, он должен быть умным, образованным и хорошим собеседником. Я хотела бы, чтобы он уважал меня и принимал все мои недостатки. И…

— Мне не нужны описания положительных качеств вашего будущего мужа, — немного резко оборвал ее Меррик. — Мне нужно лишь его имя. За кого вы хотели бы выйти замуж? Назовите мне имя, просто имя. Например, виконт Харгроув или барон Хессельтон.

— Но я не могу назвать вам какое-то конкретное имя, — сказала Эликс. — Я хотела бы выйти замуж за такого мужчину, которого я описала. Придумайте что-то. В конце концов, это в ваших же интересах.

— Послушайте, леди Эликс, — с легким раздражением заговорил Магнус. — Давайте смотреть на вещи реально. Вы можете упрямиться сколько угодно, но это все равно не изменит вашей участи. В конце лета вам так или иначе придется выйти за кого-нибудь замуж.

— Вы так боитесь, что этим кем-то окажетесь вы? — сердито спросила Эликс. — Только не нужно делать вид, что вы стараетесь для моего же блага. Вы действуете исключительно в своих интересах. Вас не заботили мои чувства ни в ту ночь, в библиотеке, ни сейчас. Тогда вы думали только о том, чтобы выиграть пари. Теперь о том, как избежать нежелательного брака.

Голубые глаза Меррика сощурились от гнева. Теперь он по-настоящему рассердился.

— Мы оба в незавидном положении, — холодно проговорил он. — Вы должны принять мою помощь, иначе в конце лета вас заставят выйти за меня замуж. Уверяю вас, брак со мной принесет вам одни несчастья.

Эликс не могла с этим не согласиться. Выйти замуж за Сент-Магнуса еще хуже, чем заключить брак по расчету, которому она противилась столько лет.

— Вы угрожаете мне? — поинтересовалась Эликс, гордо подняв голову.

— Вообще-то это ваш отец, а не я поставил вам ультиматум, моя дорогая, — заметил Меррик. Глаза его насмешливо сверкнули. — Но если на то пошло, в браке со мной для вас есть и некоторые преимущества. Если вы выйдете за меня замуж, вас не будет ожидать никаких неприятных сюрпризов. А кроме того, вы уже видели меня голым, и потому моя нагота не шокирует вас в нашу первую брачную ночь.

Щеки Эликс залила краска. Нет, этот Сент-Магнус просто невыносим!

— Когда же вы, наконец, перестанете напоминать мне об этой нелепой встрече? — пробормотала Эликс.

— Когда вы перестанете краснеть при любом упоминании об этом случае, — со смехом ответил Сент-Магнус. — А теперь идите к себе и переоденьтесь. Мы отправляемся осматривать развалины.

Это было уже слишком.

— Вы не имеете права приказывать мне! — возмутилась Эликс.

— Нет, я имею право приказывать вам до тех пор, пока мы не найдем вам подходящего жениха, — холодно произнес Сент-Магнус.

По-видимому, он рассердился на нее не на шутку. Эликс поняла, что ей следует вести себя с Мерриком осторожнее. За его раскованными манерами и ненавязчивым шармом таился горячий и необузданный нрав.

— Но вообще-то я не собиралась ехать к этим развалинам, — сказала Эликс и подняла с земли свою корзинку для цветов.

— А я не думал, что Редфильд и ваш отец застанут нас ночью в библиотеке, — парировал Меррик.

— Послушайте, мне очень жаль, что вы проиграли это пари, — с вызовом сказала Эликс. — Но это не дает вам права портить мне жизнь. Ведь моя жизнь и так не была счастливой. И дело не только в этом пари и происшествии в библиотеке, Сент-Магнус.

— Зовите меня Мерриком, — предложил Сент-Магнус. — А насчет пари вы ошибаетесь — я его вовсе не проиграл. В конце концов я все-таки не остался внакладе, — заметил он с хитрой усмешкой. — Я поцеловал вашу мать.

На лице Эликс отразилось невероятное удивление.

— Так, значит, вы поцеловали мою мать? — спросила Эликс. — Или это шутка?

— Я поцеловал ей руку, — объяснил он, не оборачиваясь. — Встретимся через полчаса возле карет. И даже не думайте о том, чтобы опоздать.

Эликс направилась к дому. Она была в бешенстве. Но тут в голове у нее возник один хитроумный план, и она весело улыбнулась. Лорд Сент-Магнус потребовал, чтобы она отправилась на эту прогулку. Но он ничего не сказал о том, как она должна быть одета. Скоро Сент-Магнус поймет, какую непосильную задачу поставил перед ним ее отец. А когда граф Фолькстоун увидит, что Сент-Магнус не справился со своей задачей, то просто отпустит его с миром. Отец ни за что на свете не захочет, чтобы тот взял ее в жены.

Эликс была довольна, у нее возник четкий план действий, и он должен сработать.

Девушка быстро переоделась. Ровно в одиннадцать часов Эликс Бурк вместе с гостями вышла на парадное крыльцо. Она была полностью готова к поездке. И постаралась на славу! Она выглядела серой мышью. Как она успела настолько измениться за такое короткое время?

Если бы на голове у Меррика была шляпа, он снял бы ее перед Эликс. Несмотря на всю свою досаду, он проникся к ней уважением за находчивость и понял, что она не намерена сдаваться. И ему это нравилось. Победа, доставшаяся слишком просто, не устроила бы Меррика.

— Ну что ж, леди Эликс, — понизив голос, проговорил он. — В будущем вам придется придумать что-нибудь пооригинальнее.

Глаза Эликс сверкнули. Она хотела что-то возразить, но тут к крыльцу подъехали кареты.

Эликс решила ехать не в карете, а на лошади верхом. Меррик видел, как она ловко запрыгнула на чалую кобылу. Это говорило о том, что она очень опытный и бесстрашный наездник. Теперь он внимательно присмотрелся к ее наряду. Фасон был вполне приличным. Все дело было в цвете. Дамы, которые принимали участие в этой поездке к развалинам, были одеты в голубые или зеленые платья. Платье Эликс напоминало мышиную шкурку. Этот цвет не очень шел к ее темным волосам и светло-карим глазам.

Гости разбились на небольшие группки. Дорога была довольно широкой, и наездники смогли ехать рядом друг с другом и разговаривать. Меррик в очередной раз подивился организаторским способностям леди Фолькстоун. Эта поездка была словно задумана для флирта и задушевных разговоров. Он не сомневался, что даже маршрут тщательно подобран. Это был блестящий ход с ее стороны.

— Я не поняла, что вы имели в виду, — холодно проговорила леди Эликс. Они с Мерриком скакали рядом.

— Я говорил о вашем стремлении выглядеть невзрачно. Чтобы не сказать непривлекательно, — объяснил Меррик.

— Вы имеете в виду мое платье? — с самым невозмутимым видом спросила Эликс. — Но, может быть, мне оно просто нравится. Между прочим, вам никогда не говорили, что делать леди замечания по поводу ее наряда бестактно?

Меррик весело рассмеялся. Его восхищала находчивость этой девушки.

— Вы забыли, что совсем недавно я видел вас в шикарном бальном платье, — проговорил он. — И потому могу судить о вашем вкусе хотя бы по нему. Да, я верю, что оно вам действительно нравится. Ведь это платье как нельзя лучше отвечает вашей теперешней цели — выглядеть невзрачно. Вы уже давно стараетесь не привлекать мужского внимания.

— Да как вы смеете?! — вне себя от гнева воскликнула она. Ее надменность и холодность моментально исчезли.

— Как я смею? О чем это вы? — невозмутимо спросил Меррик.

— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, — сердито проговорила Эликс.

— Я не совсем уверен в правильности своих предположений. И потому хочу, чтобы вы сказали мне это прямо, без обиняков, — улыбнувшись, сказал он.

Когда леди Эликс сердилась, она забывала о светских манерах и становилась куда привлекательнее чопорных леди из высшего общества. Настоящая леди Эликс демонстрировала блестящее остроумие и проницательность. Но когда Эликс брала себя в руки, она обдумывала каждое свое слово и притворялась такой, какой она в действительности не была. Она делала вид, что вообще не способна ни на какие чувства.

Меррик задумчиво посмотрел на нее. На плотно сжатые губы, на гордо поднятую голову. Нет, леди Эликс способна на самые глубокие чувства. Просто почему-то всеми силами сопротивляется им и не дает выхода. Меррик понял, что прежде всего он должен выяснить причину этого и тогда, возможно, сможет пробудить в ней вкус к жизни.

Судя по всему, она не собиралась отвечать на его вопрос.

— Не в ваших интересах игнорировать меня, Эликс, — сказал Меррик.

— Я знаю. Не нужно мне постоянно об этом напоминать. Я прекрасно понимаю, что если стану игнорировать вас сейчас, то мне придется выйти за вас замуж. А мужа не так-то легко игнорировать.

В раздражении она отвернулась от Меррика, а в следующий момент ему пришла в голову одна интересная мысль. Когда он сказал Эликс о том, что она уже много лет старается выглядеть незаметной, видимо, невольно затронул какую-то струну в ее душе. Возможно, ему удалось найти ее слабое место.

— Вы ужасный лицемер, лорд Сент-Магнус. Вы упрекаете меня в том, что я стараюсь быть незаметной. А сами стремитесь к тому же, хотя постоянно оказываетесь в центре внимания. Ведь с вашей стороны это не более чем притворство. Вы, как и я, просто хотите, чтобы вас оставили в покое. И не смотрите на меня с таким удивлением, Сент-Магнус. Я же предупреждала, что прекрасно знаю мужчин вроде вас.

— А я говорил, что знаю девушек вроде вас, — парировал Меррик.

— Рада за вас. Хорошо, что у нас с вами есть хоть что-то общее.

Меррик решил, что сейчас лучше помолчать. Эликс не отрываясь смотрела на дорогу. Молчание Сент-Магнуса удручало ее еще больше, чем его слова, полные скрытой насмешки.

Она украдкой бросила взгляд на Меррика. Он выглядел довольно самоуверенно и беззаботно. Меррик отправился на эту конную прогулку без шляпы. Его светлые волосы цвета пахты — да, именно пахты! — гак и сверкали на солнце. Таким волосам могла бы позавидовать любая женщина.

— В чем дело? Вы что-то хотели мне сказать?

Боже мой! Он заметил ее взгляд. Взгляд влюбленной школьницы. Но в его прекрасных голубых глазах не было и тени обиды. Напротив, взгляд его был теплым и дружеским.

— Знаете, мне очень жаль. Я наговорила вам лишнего. И это было очень дурно и несправедливо с моей стороны, — запинаясь, в смущении проговорила Эликс.

— Бросьте извиняться, леди Эликс, это вам совсем не идет, — с легкой усмешкой запротестовал он. — И потом, я никогда не заблуждался на свой счет.

Эти слова смутили Эликс еще больше.

Ей необходимо с ним помириться, внутренний голос подсказывал Эликс, что она должна попытаться сделать это. Поэтому девушка решила сама показать Меррику римские развалины. Это будет первым шагом к примирению с Сент-Магнусом.

Развалины состояли из двух частей: старого форта и виллы. Поляна у их основания идеально подходила для пикника. Гости уже расстелили на траве пледы и приготовились к обеду на свежем воздухе и пустым разговорам. Эликс и Меррик решили последовать их примеру.

— Я не могу понять одного, леди Эликс, — задумчиво проговорил Меррик. — Почему люди всегда разговаривают о погоде или еде, когда на самом деле хотят сказать друг другу совсем другое.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — сказала Эликс, прожевав кусочек земляничного пирога. Но на самом деле она прекрасно понимала, о чем он говорит. Люди ее круга всегда вели скучные, пустые разговоры о погоде или чем-то подобном. Беседы на другие, более личные темы в ее кругу были не приняты. Но их разговоры с Сент-Магнусом были не похожи на обычную светскую болтовню.

Меррик быстро расправился со своим куском пирога, растянулся на пледе, насколько это было возможно, и оперся на левую руку. Летнее солнце начинало припекать.

— Неужели вы думаете, что собравшимся здесь действительно нравится говорить о сэндвичах с ветчиной, земляничном пироге или лимонаде? — прошептал он.

— Но ветчина действительно очень хороша, а лимонад в самом деле холодный и свежий, — поддразнила его Эликс.

Сент-Магнус рассмеялся:

— Держу пари, Уильям Баррингтон и мисс Джулиана Вуд думают совсем не о лимонаде, сэндвичах с ветчиной и земляничных пирогах, — сквозь смех проговорил он.

— А о чем они думают? — с интересом спросила Эликс. Эти слова вырвались у нее непроизвольно, и она тут же о них пожалела. Разве леди задают джентльменам подобные вопросы? Эликс понимала, что Меррик хочет сказать какую-нибудь непристойность. Любая приличная леди на ее месте попыталась бы перевести разговор в другое русло, но любопытство взяло верх. Такое случалось с Эликс всякий раз, когда она говорила с Сент-Магнусом. Каким-то образом ему удавалось влиять на нее и превращать из чопорной леди в дурно воспитанную девушку.

На его губах между тем промелькнула плутоватая улыбка.

— Мне кажется, что Уильям Баррингтон очень хочет слизать этот земляничный джем с губ Джулианы Вуд. Этим, а отнюдь не лимонадом и сэндвичами с ветчиной поглощены все его мысли, — проговорил Меррик, подняв брови. — Кажется, вы шокированы? Не стоит. Поверьте мне, все собравшиеся здесь мужчины думают о чем-то подобном. Ну, может быть, кто-нибудь из них хочет слизать земляничный джем не с губ своей собеседницы, а с какой-нибудь другой части тела.

Слова Меррика действительно шокировали Эликс. Она должна немедленно перевести разговор на другую тему. Но ей совсем этого не хотелось. Любопытство Эликс было куда сильнее, чем ее возмущение и удивление.

Эликс всегда знала, что есть какой-то иной мир, совершенно не похожий на чопорное, скованное условностями общество, которое ее окружало. Лорд Сент-Магнус, судя по всему, и принадлежал к этому миру. Эликс очень хотелось продолжить их беседу во что бы то ни стало.

Она посмотрела Меррику прямо в глаза. Легкая улыбка промелькнула на ее губах.

— Даже не знаю, что шокировало меня больше — ваши слова или интонация, с которой вы их произнесли, — задумчиво проговорила Эликс. — Вы сказали это с таким невозмутимым, скучающим видом, как будто говорили о погоде или о чем-то подобном.

— Ну, ни для кого не секрет, что мужчины большую часть времени думают о сексе, — ответил Магнус.

О господи! Неужели он произнес при ней это слово? Секс! Невероятно!

— О да, леди Эликс, — продолжал между тем Меррик, — мужчины довольно примитивные существа. Почему же не сказать об этом напрямую? Считайте это вашим первым уроком по превращению в королеву сезона. Чем быстрее вы это поймете, тем скорее сможете использовать эти знания в своих интересах.

— Кстати, мы с вами тоже сейчас разговариваем о пище. Мы вернулись к тому, с чего начали. Просто мы подошли к этому вопросу с другой точки зрения. Мы пришли к выводу, что эти на вид такие приличные джентльмены говорят о земляничных пирогах, думая о том, как слизать джем с губ своих собеседниц.

Теперь Эликс действительно была шокирована. Неужели она это сказала?

— Когда вы сбрасываете с себя маску светской леди, мисс Эликс, вы становитесь естественной и остроумной, — со смехом проговорил Сент-Магнус.

— На нас начинают обращать внимание, — с напускной строгостью заметила Эликс, но не выдержала и улыбнулась. В конце концов, она еще не утратила контроль над своим поведением, раз думает о том, какое впечатление они с Мерриком производят на окружающих.

— Но мы ведь с вами как раз и хотим, чтобы на нас обратили внимание, не так ли? Ведь именно в этом состоит наша цель. Наверное, они недоумевают, почему наша беседа стала такой оживленной. Держу пари, для всех гостей это настоящее развлечение. Ведь, в отличие от нашей с вами беседы, их разговоры скучны и однообразны. — С этими словами Меррик подмигнул ей. — И знаете почему?

— Да потому, что мы говорим не о еде. Или скорее не только о еде, — хитро улыбнувшись, подхватила Эликс. Этот разговор ее все больше и больше забавлял.

— Совершенно верно, леди Эликс. Мы говорим о том, что нам действительно интересно.

— Вы всегда разговариваете с дамами о таких вещах? — спросила Эликс, размышляя над тем, когда она испугается собственной смелости и все же переведет разговор на другую, более приличную тему. Похоже, и Меррик понял, что они зашли в своей беседе слишком далеко. Взгляд его стал серьезнее. — Простите, похоже, я слишком увлеклась, — смущенно пробормотала Эликс. — Не знаю, что на меня сегодня нашло.

— А по-моему, с вами все в полном порядке. Если не считать следов от земляничного джема вот здесь. — С этими словами он указал на уголок собственного рта.

Сердце Эликс мучительно забилось. Боже мой! Похоже, Меррик Сент-Магнус хочет слизать джем с ее губ. Как бы дико и даже неприлично ни было ее предположение, сегодня ее ничто уже не могло удивить. Эликс глубоко вздохнула. Губы ее слегка раскрылись в сладостном ожидании. Сердце мучительно сжалось.

Сент-Магнус придвинулся к Эликс. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Но, к разочарованию Эликс, он всего лишь взял в руки салфетку, затем поднес к уголку ее рта и слегка промакнул его. Эликс понимала, что и это с его стороны непростительная дерзость. Но Эликс не покидала мысль о том, что этот поступок не столь дерзкий для Меррика, он мог зайти еще дальше, если бы захотел.

Но вдруг в голове Эликс промелькнула ужасная мысль. Дело не в том, что он не посмел зайти дальше. Просто ему совершенно не хотелось ее целовать. Отчаяние захлестнуло Эликс, но она тут же взяла себя в руки. В конце концов, кто она такая, чтобы ему захотелось ее поцеловать? Меррик Сент-Магнус мог провести ночь с любой женщиной, которую только пожелает. А она всего лишь невзрачная светская леди по имени Эликс Бурк. Ему хотелось поцеловать ее не больше, чем жениться на ней. А он, вне всяких сомнений, как огня боится этого брака.

Тяжело вздохнув, Эликс решительно поднялась с пледа.

— Вы обязательно должны осмотреть развалины, — проговорила она. — Это довольно далеко, поэтому нам надо поторопиться. Скоро нужно будет возвращаться домой, и мы можем не успеть туда добраться.

Глава 7

— Предполагают, что когда-то здесь размещались воины. Но это далеко не самая важная римская крепость в Англии. Главная крепость была построена в Дувре. В этом районе нет больших гаваней, армию, разместившуюся здесь, не могли атаковать с моря. Вообще этот форт чаще использовался для наблюдения за врагом, чем для отражения атак.

Эликс не умолкала ни на секунду. Пока они шли к развалинам, она рассказывала Меррику о местной фауне. И откуда у нее все эти знания? Все, что она рассказывала, было, конечно, очень интересно. Но Сент-Магнусу гораздо больше нравился их разговор во время пикника.

— Это помещение когда-то было бальным залом. Это стало понятно, когда мы нашли здесь глиняные черепки.

Меррик осмотрелся. Взгляд его остановился на полуразвалившейся лестнице, и ему тут же захотелось на нее взобраться. Сделать это было не так-то легко, но оно того стоило. Из этой комнаты открывался чудесный вид на море и маленькую гавань. Легкий ветерок трепал волосы Меррика, пока он любовался окрестностями.

— Сент-Магнус, не стойте там! — крикнула Эликс. Но он не обратил на ее слова внимания. — Меррик, — вырвалось у нее, — там слишком опасно. Лестница очень старая. Вы можете упасть.

Эликс с тревогой следила за Мерриком снизу, прикрыв глаза рукой от солнца.

— Здесь такой прекрасный вид! Я не могу упустить возможность полюбоваться им, — отозвался наконец Меррик. И, повернувшись к Эликс, протянул ей руку. — Поднимайтесь ко мне, Эликс. Не бойтесь. Я буду держать вас крепко, вы не упадете.

В ее взгляде ясно читалось: «Да я и не думала бояться. И смогу справиться сама». Придерживая подол платья, Эликс осторожно ступила на первую ступеньку. Потом поднялась на вторую, дошла до третьей и вновь взглянула на Меррика.

— Не упрямьтесь, Эликс. Дайте мне руку.

Меррик спустился на несколько ступенек и взял ее за руку. Рука его была сильной и теплой. Она почувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Если бы она и оступилась, он ни за что не дал бы ей упасть. Но ничего непредвиденного не произошло.

— О, взгляните на это, — восхищенно проговорила она. — Какой прекрасный вид! Это же просто великолепно! — Эликс повернулась к Меррику. Глаза ее возбужденно горели. — Представляете, я никогда еще здесь не была. Несколько раз ездила к этим развалинам, но мне и в голову не приходило забраться сюда. — С моря подул сильный ветер, и Эликс с большим трудом удалось удержать на голове свою шляпку. Поколебавшись с минуту, девушка сняла ее. — Так-то лучше, — сказала она, уже ни к кому не обращаясь.

Прикрыв глаза, Эликс подставила лицо солнцу и ветру.

Меррик молча наблюдал за ней. Внезапно ему в голову пришла странная мысль: «Эликс Бурк — очень красивая женщина». И это было действительно так. Все в ней было благородным и утонченным: длинная шея, маленький круглый подбородок, греческий нос, правильный овал лица, пухлые губы. Все это было естественным даром природы. Даже под ее серым мешковатым платьем истинный ценитель женской красоты мог разглядеть тонкую талию и длинные ноги. Не могли укрыться от опытного мужчины и соблазнительные холмики ее грудей.

Она была так прекрасна в эту минуту, что Меррик не выдержал, подошел к Эликс и положил руки ей на плечи.

— Потрясающе! — воскликнул Меррик. И был вознагражден глубоким вздохом Эликс, который он принял за ответную реакцию на свое прикосновение.

— Да, море такое огромное. Теперь я поняла, насколько мал и ничтожен мой собственный мирок.

Если бы на месте Эликс сейчас была искушенная женщина, вроде тех, с кем Меррик не раз имел дело, он, не задумываясь, обнял бы ее. Но Эликс — совсем другая.

— Вообще-то я имел в виду не вид, открывающийся отсюда, — прошептал Меррик. — Я говорил о вас. Вы очень красивая женщина, Эликс Бурк.

С этими словами он заправил выбившуюся прядь ей за ухо.

— Не люблю, когда мне говорят лживые комплименты, — сурово произнесла Эликс.

— Вы сомневаетесь во мне или в себе? Вы не считаете себя красивой? Что-то не верится, вы не настолько наивны, чтобы не знать, что красивы.

— Я нисколько не наивна. Просто привыкла реально смотреть на вещи, — возразила Эликс, повернувшись к нему.

— Вы сказали, что реально смотрите на вещи? — проговорил он. — Вас этому научила сама жизнь, не так ли?

— Жизнь научила меня тому, что я не вызываю восхищения у мужчин. Их привлекает во мне только мое приданое и возможность занять положение в обществе. А мне не хочется выходить замуж за нелюбимого человека.

Меррик не мог ни опровергнуть ее доводы, ни уж тем более согласиться с ними. Действительно, многие мужчины женятся на девушках из благородных семей именно по этим двум причинам.

— А как насчет романтичной любви? — спросил Меррик. — Разве вы не верите, что между мужчиной и женщиной могут возникнуть возвышенные отношения, не имеющие ничего общего с корыстными интересами?

— Почему же? Верю. Но если романтичная любовь и существует, то не для таких, как я, — убежденно сказала Эликс, гордо подняв голову.

— Вы бросаете мне вызов, Эликс? Если так, то я с удовольствием приму его, — неожиданно серьезно проговорил Меррик.

Воспользовавшись тем, что они с Эликс были одни, Меррик приблизился к ней и слегка коснулся ее щеки.

— Поверьте мне, жизнь без романтичной любви скучна и однообразна, — сказал он. — Не думаю, что вы захотите прожить без любви.

Его слова глубоко взволновали Эликс. Ее суровый взгляд смягчился. Меррик не отрываясь смотрел на ее чувственные, словно припухшие губы и вдруг, притянув Эликс к себе, прошептал:

— Хотите, я докажу вам, что это возможно?

Эликс понимала, что Меррик вот-вот ее поцелует. А она не сможет, да и не захочет противиться этому. Она не могла справиться со своими чувствами. Меррик заключил Эликс в объятия прежде, чем она успела осознать, что происходит, и уж тем более помешать ему. Его теплые и настойчивые губы накрыли ее рот. Она позволила Меррику поцеловать себя. Да и сама принимала в этом поцелуе активное участие, насколько могла — опыта в любви у нее еще не было. Меррик нежно гладил ее по волосам, и поцелуй их длился и длился. Видя неопытность Эликс, Меррик взял инициативу на себя. Они находились так близко друг к другу, что Эликс могла чувствовать бедра, грудь, все его восхитительное тело, которое она уже видела у лесного озера. Но видеть — это одно, а ощущать — совсем другое.

Он прервал поцелуй, и Эликс разочарованно вздохнула.

— Моя дорогая, я поступил необдуманно, но ведь вы сами позволили мне себя поцеловать, — пробормотал Меррик, отстранившись от девушки. — Можно сказать, что вы меня соблазнили.

Взгляд его небесно-голубых глаз был таким ласковым, что по телу Эликс разлилось тепло.

— Неужели я вас действительно соблазнила? Ведь это всего лишь поцелуй и ничего более, — кокетливым тоном произнесла Эликс. Она не знала, стоит ли ей самой его поцеловать, или это уже лишнее. Меррик как будто прочел ее мысли.

— Будьте осторожнее! — проговорил он. — Не стоит поддаваться порывам. Некоторые мужчины могут воспользоваться вашей минутной слабостью в своих грязных целях. В Лондоне вы должны будете казаться джентльменам неприступной и в то же время желанной женщиной, которую трудно добиться. Запомните: для мужчины это настоящее сокровище.

Эликс резко отвернулась от Меррика. Краска стыда залила ее щеки, она готова была провалиться сквозь землю. На какой-то момент Эликс показалось, что их поцелуй — нечто совершенно естественное. Это было страшной ошибкой. И не стоит искать себе оправданий. Как она могла пасть так низко — позволить Меррику себя поцеловать! Конечно же для Меррика этот поцелуй не имел особого значения, а для нее…

— Эликс, почему вы молчите?

— Просто я не хочу сейчас разговаривать.

— Мне нужно сказать вам одну вещь, Эликс, — проговорил Меррик. — Если вы хотите поцеловать мужчину, то должны знать, как это делается.

О! Оказывается, все не так уж и плохо.

— Вообще-то вы ведете себя довольно бестактно. Из-за вас я буду чувствовать себя неуверенно, когда мне придется остаться наедине с мужчиной, — сказала Эликс.

И тут новая мысль поразила ее. Значит, ее поцелуй не был ни развратным, ни страстным, а скорее, совсем неумелым, почти детским. Меррик стоял прямо у нее за спиной. Она чувствовала его тепло и жаркое дыхание.

Эликс повернулась к нему, пытаясь выглядеть рассерженной, а не смущенной. Она всеми силами отводила от него глаза, чтобы их взгляды не встретились. Поняв, что Эликс чувствует себя неловко, Меррик развернул ее лицом к себе и ласково проговорил:

— Посмотрите на меня, Эликс. В вашем поступке нет ничего плохого. Просто вам не стоит брать инициативу на себя. Все должно происходить естественно. Если вам хочется, чтобы вас поцеловали, не подавайте виду. Мужчина сам догадается об этом. Вам недостает самообладания и опыта. Джентльмен должен думать, что поцелуй целиком и полностью его заслуга. Вы можете ответить на поцелуй, но лишь ответить, не показывая, что ждали этого. Все очень просто. Я могу вас научить.

Научить? Какая ужасная фраза! Эликс растерялась, но Меррик крепко взял ее за руку и как ни в чем не бывало продолжил давать ей наставления.

— Соблазнение — это целое искусство, и оно происходит по определенным правилам. Во время разговора слегка коснитесь рукавом своего собеседника. Но все должно происходить как бы само собой. Точно так же, как когда он вас чем-нибудь рассмешит, вы немного к нему наклонитесь, затем откиньте голову, посмотрите на него сбоку. Тогда и ваше прикосновение к его рукаву, и ваш взгляд будут выглядеть естественно и искренне. Чуть нахмурьтесь, потом улыбнитесь, стыдливо отведите глаза, когда ваш собеседник заметит, что вы на него смотрите. На прогулке и во время беседы не спускайте глаз с его губ. И не отводите взгляд, пока не удостоверитесь, что он заметил это. Иногда вы можете закусывать нижнюю губу. Но джентльмен должен думать, что это естественный, практически неосознанный жест. После таких ухищрений ни один мужчина не сможет удержаться и не поцеловать вас. Когда вы поймете, что ваш собеседник вот-вот готов это сделать, томно вздохните и бросьте на него влюбленный взгляд.

— Как жаль, что я не взяла с собой бумагу и не могу записывать ваши рекомендации, — холодно посетовала Эликс. — По-моему, вы могли бы написать целый трактат о соблазнении.

— Неплохая идея. Может быть, когда-нибудь я напишу книгу о том, как следует целоваться, — рассмеялся Меррик. Его нисколько не смутила язвительность в тоне Эликс. — А теперь давайте попробуем разыграть эту сценку. Этот прием всегда срабатывает. Я убедился в этом на собственном опыте. Присядьте на тот камень. А я сделаю вид, что принес вам стакан пунша.

— Это так глупо, — запротестовала Эликс, но все же повиновалась.

— Я слышал потрясающие новости, когда сидел за соседним столом, — с ходу принялся импровизировать Меррик.

— Неужели?! — округлив глаза, воскликнула Эликс.

— Да. Я слышал, что мистер Говядина собирается сбежать с мисс Ложкой, — прошептал Меррик, словно поверяя Эликс очень важный секрет.

— Неужели блюдо способно сбежать со столовым прибором? — недоверчиво спросила Эликс.

Меррик заговорщицки подмигнул ей и придвинулся поближе. Легкая усмешка тронула его красиво очерченные губы.

— Представьте, может. Это действительно произошло, — очень серьезно проговорил Меррик. — Согласитесь, моя новость просто удивительна.

Эликс рассмеялась и сама не заметила, как наклонилась к Меррику и слегка коснулась его руки.

— О, продолжайте свою историю, — попросила она, подавив приступ смеха.

— Я услышал эту историю от Кошки. А ей об этом рассказала Скрипка, — с напускной серьезностью рассказывал дальше Меррик.

Эликс с трудом сдерживала смех, глядя на Сент-Магнуса, который с чопорным видом продолжал рассказывать всякую чепуху.

Эликс не отрываясь смотрела на Меррика и в который раз отметила, как благородно очерчены его губы. Меррик заметил взгляд Эликс и внезапно поцеловал ее. Это был долгий и такой страстный поцелуй, что Эликс почувствовала приятную истому во всем теле, а в следующую секунду ее охватила дрожь. В ней начинала пробуждаться настоящая страсть.

— Умница! Ну, вот теперь вы все сделали правильно. Вы становитесь настоящим мастером в этом деле! — прошептал Меррик. — Вы оказались очень способной ученицей. Продолжайте совершенствовать свое мастерство, и все мужчины Лондона будут у ваших ног.

Меррик сказал ей все это в шутку, а может, чтобы подбодрить. Но Эликс внезапно стало грустно. Как она могла забыть, кто этот человек на самом деле? Он был всего лишь светским повесой. Более того, этот лорд Сент-Магнус профессиональный соблазнитель женщин. Джейми не раз предупреждал об этом Эликс. Более того, для Меррика отношения с Эликс были даже не легкой интрижкой, а обязательством перед ее отцом. Эликс не заблуждалась на этот счет. Тогда откуда это внезапно охватившее ее чувство — страсть? Для Эликс этот поцелуй был не просто уроком, а чем-то гораздо большим. Она допустила непростительную ошибку, позволив себе забыться.

Эликс встала, всеми силами пытаясь вызвать в себе гнев к Меррику, но безуспешно.

— Давайте кое-что разъясним, — сказала она наконец. — Мне не нужны уроки страсти. Особенно ваши.

Меррика очень рассмешило это заявление Эликс.

— А мне кажется, они вам просто необходимы, — продолжая смеяться, проговорил он. — И именно мои.

Уроки страсти! Подумать только! Эликс просто кипела от гнева. Она так злилась и нервничала, что с трудом могла усидеть на месте, пока ее горничная Мег делала ей прическу к обеду. Этот лорд Сент-Магнус просто несносен. Для него Эликс только забава, приятная, легкая игра.

И у него дурные манеры. Он посмел критиковать платье, в котором она отправилась на пикник. И наверняка он это сделал специально, чтобы смутить ее и вынудить одеваться более изысканно. Но ни лестью, ни откровенной насмешкой Меррику не удастся победить Эликс. Она так легко не сдастся. Она будет по-прежнему носить невзрачные платья. Это всегда спасало ее от назойливых кавалеров. Спасет и в этот раз. И Меррик не станет исключением. Он убедится в невозможности выполнить свое обязательство сегодня же вечером.

Мег достала из шкафа одно из лучших вечерних платьев Эликс. Но девушка от него отказалась и выбрала простое бежевое платье, отороченное коричневым кружевом. Судя по реакции Мег, выбор Эликс ей категорически не понравился. Горничная с неудовольствием покосилась на платье, которое выбрала Эликс, когда укладывала ее волосы под диадему.

— Не понимаю, почему вы решили надеть это старье, — ворчливо заметила она. — А ведь сегодня лорд Сент-Магнус обратил на вас внимание. Он очень симпатичный молодой человек. Вот я и подумала, что вечером вы захотите надеть что-нибудь особенное.

— Ты заблуждаешься, Мег. Его внимание — всего лишь дань вежливости. Не более чем. — Эликс презрительно передернула плечами.

Вежливость. Да уж! Этот Сент-Магнус оказался столь вежлив, что высмеял ее наряд, а потом вздумал учить целоваться. Правда, поцелуй этот не был ей неприятен. Скорее наоборот. Он разбудил в ней что-то, подействовал на нее опьяняюще, заставив забыть на какое-то мгновение, что отношение к ней Меррика — это всего лишь обязательство перед ее отцом. Рассказать Мег о том, что произошло сегодня на прогулке с Сент-Магнусом? Ну уж нет! У нее и так полно неприятностей в последнее время. Достаточно и того, что отец до сих пор сердит на нее из-за инцидента в библиотеке. Да и у Меррика неприятностей хватает. Его репутация под угрозой. А тут еще это глупое предприятие. Но с другой стороны… Почему она должна думать о его репутации! В конце концов, жертва в данной ситуации она, а не он. Этот Сент-Магнус заодно с ее отцом. Конечно, он не очень в этом виноват: если бы не этот случай в библиотеке, Меррик никогда бы не стал на сторону ее отца. Но факт остается фактом: Меррик, как и граф Фолькстоун, хочет, чтобы Эликс поскорее вышла замуж.

— Не хотите ли, чтобы я вас немного подрумянила? — предложила ей Мег, держа в руке баночку румян.

— Нет, — покачав головой, отказалась Эликс.

— Но в этом бежевом платье вы выглядите очень бледной, мисс.

Эликс улыбнулась своему отражению в зеркале.

— Вот и хорошо, — проговорила она.

Пусть лорд Сент-Магнус убедится в том, что она никому не позволит собой манипулировать. Он хотел преподать ей уроки страсти, так пусть увидит, что ей это совсем ни к чему. Она убедит Сент-Магнуса в том, что задача, которую возложил на него граф Фолькстоун, абсолютно невыполнима.

Глава 8

Меррик сидел в гостиной и нервно поглядывал на часы. Эликс опаздывала, и он боялся, что переусердствовал во время их прогулки. Не стоило давать ей эти уроки страсти.

Он собирался научить Эликс любить. Но что он сам знал об этом чувстве? Да, он многое знал о сексе и соблазнении. Но понимал ли он хоть что-нибудь в духовной стороне любви? Эта область была для него загадкой. Отец Меррика никогда не любил его мать. Да и самого Меррика тоже. Наверное, его отец вообще не был способен никого любить. Мать была красивой и хрупкой женщиной. Меррик очень любил ее, отец же пользовался его любовью к матери в своих интересах. В конце концов Меррик решил отдалиться от семьи настолько, насколько это было возможно. С тех пор прошло уже семь лет. Нет, Меррик ничего не знал о любви. Да и не хотел знать.

Его невеселые мысли были прерваны — в гостиную вошла Эликс. Сент-Магнусу было интересно, что она предпримет в следующий раз ради своей свободы. А он не сомневался, что она будет изыскивать все новые и новые способы оставаться непривлекательной в глазах мужчин. Он понимал, что задача, возложенная на него, оказалась сложнее, чем он думал вначале. Но Эликс Бурк интриговала его все больше. Ему очень нравилась ее непокорность. Она была, пожалуй, единственной женщиной, на которую не действовало его обаяние.

Эликс была красивой, чувственной, но скрывала это под невзрачной одеждой, которая совершенно не шла ей. Меррик уже давно понял, что она прячет свою чувственность не только от окружающих, но и от самой себя. Наверное, Эликс очень жалеет, что позволила себе забыться, когда он поцеловал ее.

Когда Меррик увидел наряд Эликс, он не смог сдержать улыбку. Бежевое платье шло ей еще меньше, чем то, в котором она отправилась на пикник.

При этом упрекнуть ее было не в чем, она выглядела прилично: волосы аккуратно уложены, на шее — ожерелье из дорогого жемчуга. Но платье — его цвет, фасон и отделка — было более чем очень скромным. Ей почти удалось добиться своей цели. Почти.

Она вошла в комнату с гордо поднятой головой. Разве женщине в таком платье есть чем гордиться? Взгляд ее карих глаз был пронзительным и дерзким. У женщины в подобном платье не должно быть такого взгляда. Впрочем, по мнению Меррика, платье, каким бы невзрачным оно ни было, не могло скрыть достоинства этой необычной девушки. Но Эликс, наверное, прокляла бы Меррика, если бы он сказал ей об этом.

— Вы сегодня прекрасно выглядите, — проговорил Меррик, подойдя к Эликс.

— А вот и нет, — гордо ответила она. — Я одета скромнее и хуже всех присутствующих здесь дам. Неужели вы этого не заметили?

Он взял ее под руку и все обратили на это внимание, хотя усиленно делали вид, что заняты своими делами. Лорд Сент-Магнус чувствовал на себе взгляды всех дам, собравшихся в комнате.

— Главное в человеке не платье, а красота глаз, — заметил Меррик.

— Очень удобная позиция.

— Это очень верная позиция. Я обещаю, скоро вы это поймете, — сказал Меррик, лукаво ей подмигнув.

Неожиданно ему пришла в голову мысль: если он станет оказывать Эликс видимые знаки внимания, у нее тут же появится множество поклонников. Одни мужчины решат, что не разглядели что-то в невзрачной на первый взгляд внешности Эликс Бурк, и захотят завести с ней роман хотя бы из любопытства. Другие подумают, что Меррик начал ухаживать за Эликс, чтобы добиться каких-то привилегий, и не захотят упускать свой шанс получить их. Некоторые джентльмены попытаются обогнать Меррика из врожденной страсти выигрывать во всем: от бильярда до любовных отношений. А в том, что ухаживания Меррика не ускользнут от взглядов гостей, сомневаться не приходится. Даже сейчас, когда Меррик всего лишь взял Эликс под руку, многие присутствующие принялись перешептываться. О да! Он был абсолютно прав. Его план обязательно сработает. Меррик будет делать вид, что эта женщина в простом бежевом платье для него эталон красоты. И к концу вечера все присутствующие здесь джентльмены убедятся в этом.

Игра началась. Он сидел рядом с Эликс и вел себя с ней нежно и предупредительно. В этот вечер его манеры были безукоризненны. Эликс чувствовала, что он что-то задумал, но не догадывалась, что именно. Она понимала, что избранная ею тактика — избегать внимания мужчин — несовершенна. Но в чем именно состоят ее слабые стороны, не знала. Теперь же Эликс увидела, как в действительности ошибалась. Она не знала не только дальнейших ходов противника, но и правил самой игры.

Меррик тем временем направился к камину, вокруг которого чинно сидели джентльмены, и удобно устроился на небольшом диванчике. В этом был весь Меррик. В то время как другие джентльмены сидели прямо и обдумывали каждое свое слово, он полулежал на диване и говорил все, что взбредет на ум. И это сработало. Молодая красивая вдова Вайтли склонила набок свою хорошенькую светловолосую головку и с интересом посмотрела на Меррика. Она кокетливо улыбнулась и взглянула на его губы. А потом перевела взгляд ниже… Гораздо ниже. Туда, куда приличным женщинам смотреть не следует.

О, на месте миссис Вайтли Эликс сгорела бы от стыда. Но может она ошиблась, это произошло так быстро, что Эликс не была уверена, действительно ли она видела этот неприличный взгляд вдовы Вайтли, или все это ей просто почудилось. Меррик наклонился к вдове Вайтли и улыбнулся. А Эликс неожиданно для себя почувствовала укол ревности. Меррик улыбнулся вдове Вайтли так же, как и ей, когда они были на пикнике. Наблюдая за ним и вдовой Вайтли, Эликс в очередной раз убедилась в том, что лорд Сент-Магнус настоящий сердцеед. А кроме того, она поняла, что Меррик не питает к ней никаких особых чувств. Он был всего лишь ее тайным наставником. И если он хочет пофлиртовать сегодня вечером с миссис Вайтли, она не имеет никакого права препятствовать ему в этом.

Но Меррик как будто прочел ее мысли и повернулся к Эликс. Взгляды их встретились.

А еще через пять минут Меррик оставил вдову и подошел к Эликс.

— Вы научились чему-нибудь, ma chere? — спросил он.

Интересно, чему она могла научиться у миссис Вайтли — неприличным взглядам? Но воспитание не позволяло Эликс произнести это вслух.

— А у меня для вас интересные новости, — понизив голос, проговорил Меррик. — Все заметили, что я оказываю вам знаки внимания. Сначала на пикнике, а потом в гостиной. Несколько дам активно обсуждают это.

— Надеюсь, они нас не осуждали, — отозвалась Эликс.

Она и предположить не могла, что их может кто-нибудь заметить. Ведь раньше никто не обращал на нее внимания.

— И вы думаете, это для меня интересные новости? Меньше всего я хочу, чтобы на меня обращали внимание, — проговорила она.

Эликс все это очень не понравилось. Неужели кто-то видел, как они целовались среди развалин или слышал их разговор на пикнике?

Меррик улыбнулся Эликс как ни в чем не бывало.

— Внимания много не бывает, — заметил он. — Не стоит путать внимание со скандальной славой. Это совершенно разные вещи. К первому нужно стремиться, а второго стараться избегать.

Эликс недоверчиво подняла брови.

— Только не говорите, что вы из тех, кто усиленно избегает скандалов? Что-то не похоже, — проговорила она.

— Скандалов следует избегать женщинам. На мужчин это правило не распространяется, — парировал Меррик.

— Я против неравноправия. К тому же в скандалах практически всегда замешаны женщины, — холодно заметила Эликс.

— Совсем не обязательно, — рассмеявшись, возразил Меррик, но внезапно лицо его стало серьезным.

Эликс проследила за его взглядом и увидела, что в комнату вошли Арчибальд Редфильд и леди Фолькстоун. Он улыбался и что-то рассказывал ей.

— Кажется, вашей матери нравится общество мистера Редфильда, — сказал Меррик.

— И моему отцу тоже. Они просто очарованы им.

— Интересно, почему? Он ведь лживый тип. Как они этого не замечают?

— Они видят только его прекрасные манеры. К тому же он совершенно не похож на возмутителя спокойствия. А это для них немаловажно. Редфильд говорит, что хочет стать землевладельцем. В прошлом году он купил старый дом пастора. Уже давно в наших краях не случалось ничего подобного. Среди матерей незамужних дочерей, которым под тридцать или около того, поднялся настоящий переполох.

— Вашу мать вы тоже причисляете к этой группе? — спросил Меррик, продолжая следить за Редфильдом.

— Конечно, — ответила Эликс и пожала плечами, тем самым давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны.

— Но почему Редфильд считается завидным женихом? — продолжал свои расспросы Меррик.

— Лично я не считаю его завидным женихом. Мне совершенно не нравится мистер Редфильд.

— А он пробовал за вами ухаживать?

— Да. Конечно, пробовал, — отрезала Эликс.

Все эти годы Эликс всеми силами пыталась избегать внимания джентльменов вроде Редфильда. Ей был неприятен этот разговор.

— Это не тема для салонной беседы, — обронила она.

— Тогда мы можем поговорить об этом позже, например, когда пойдем гулять в сад после игры. А мне придется сыграть в вист с престарелой миссис Поттингер и ее подругами, — пожаловался Меррик. Ему не очень нравилась перспектива провести весь вечер в кругу пожилых дам, но этого требовали правила хорошего тона.

— Вряд ли я останусь на время игры, — сказала Эликс. — Мне нужно поработать над моим манускриптом. Я собираюсь провести этот вечер в своей комнате.

Она и так потеряла слишком много времени. Бал, приезд гостей совершенно лишили ее возможности работать. Сегодня Эликс решила наверстать упущенное.

— Нет, нет, вы не можете так поступить, — взволнованно заговорил Меррик. — Если вы все вечера будете проводить в своей комнате, как же вы сойдетесь с кем-нибудь из молодых джентльменов? Вы должны остаться здесь и как следует повеселиться. Я советую вам присоединиться к мисс Джорджии Даунинг и другим молодым леди, смотрите, как они уютно устроились на диване. Я уверен, что они будут очень рады с вами подружиться. Они обязательно помогут вам, когда вы будете в Лондоне.

Эликс казалось бессмысленным тратить весь вечер на пустые разговоры.

— А как же моя работа? — слабо запротестовала она. — Перевод манускрипта?

— Не волнуйтесь, я помогу вам перевести его завтра утром, — пообещал ей Меррик.

Эликс не могла не улыбнуться.

— Не понимаю, зачем вам понадобился древнефранцузский? — удивилась она. — Этот язык не годится для флирта. Вы же не станете обольщать даму, говоря ей комплименты на древнефранцузском. Да она вас просто не поймет, — проговорила Эликс и вдруг поняла, что вовсю кокетничает с Мерриком.

Тот, пока она говорила, слегка поглаживал ее по руке в элегантной перчатке. На Сент-Магнуса просто невозможно было сердиться. Хотя Эликс нисколько не заблуждалась на его счет.

— Браво! Это остроумное замечание. Скоро вы станете настоящим мастером в словесных дуэлях.

— Спасибо за комплимент, — шутливо поблагодарила Эликс, отвесив легкий поклон.

— Пожалуйста, дорогая. Рад, что ваше настроение улучшилось. Теперь я могу со спокойной совестью отправиться играть в вист и не думать, что чем-то ненароком обидел вас, — проговорил Меррик.

— Имейте в виду, — предупредила его Эликс, — миссис Поттингер не такой уж слабый игрок, каким кажется на первый взгляд.

— Спасибо за предупреждение, — сказал Меррик, в свою очередь в шутку поклонившись Эликс. — Но, уверяю вас, мне приходилось обыгрывать куда более сильных игроков, чем миссис Поттингер.

— На вашем месте я бы не была так самоуверенна, — со смехом проговорила Эликс. — Она играет в карты как профессиональный шулер. Так что будьте осторожны. Я говорю серьезно.

Эликс оказалась совершенно права. Миссис Поттингер действительно играла очень хорошо, и Меррик был совсем близок к проигрышу. На лице миссис Поттингер показалась самодовольная улыбка, она победно посмотрела на Меррика из-под своего кружевного чепца и бросила на стол пикового туза.

Меррик постарался сосредоточиться и заставил себя думать только об игре, иначе он и его партнер проиграют эту партию. После блистательных выигрышей Сент-Магнуса в Лондоне проиграть этим деревенским старухам было бы просто смешно. Он сумел сконцентрироваться — изменил ход игры.

Тяжело вздохнув, миссис Поттингер бросила свою последнюю карту:

— Вы коварны и хитры, как лиса, лорд Сент-Магнус. После всех моих ухищрений я не смогу побить вашу восьмерку пик. Сейчас вы побьете мою семерку, и партия будет ваша.

— Но и вы блестяще играете в вист, миссис Поттингер, — с искренним восхищением произнес Меррик и бросил восьмерку пик на стол. — Еще ни разу мне не доводилось иметь дело с таким искусным игроком в вист. Меня предупреждали, что с вами нужно держать ухо востро, но я не придал этому значения и чуть было не проиграл.

Меррик встал из-за стола и помог пожилым леди подняться с небольшого диванчика, на котором они сидели.

— Благодарю вас за интересную игру, леди, — поклонился Меррик. — Это был замечательный вечер.

Меррик выполнил свой долг перед леди Фолькстоун. Теперь он намеревался прояснить некрасивую ситуацию, создавшуюся по вине Редфильда. Меррик собирался доказать, что пари Арчибальда изначально было нечестным и подлым. Существует негласное правило, согласно которому никто не имеет права поступать так, как Редфильд. Меррик, которому часто приходилось заключать пари, отлично это знал. И он не собирался спускать это Редфильду с рук. Поступок того мог поставить под удар репутацию и будущее леди. Теперь Меррик мог думать только о Редфильде и его низком поступке. Беспокоила его и Эликс. Эта девушка была для Меррика настоящей загадкой. Он не отрываясь наблюдал за ней. Леди Эликс прислушалась к его совету и присоединилась к молодым женщинам. А может быть, все дело в том, что она слишком резко отвергла ухаживания Редфильда и тот затеял это пари, чтобы отомстить ей?

Но, возможно, существует еще что-то, о чем Меррик пока не знает. Недаром Эликс так неприятен был разговор о Редфильде.

Меррик вышел в прекрасный сад Фолькстоунов через широкие французские двери. Все игры уже закончились, а вечерний чай еще не подали, и гости разбрелись кто куда. Меррик надеялся, что Эликс поймет его намек и выйдет за ним в сад. Оставалось только ждать. Наконец она вышла.

— Это просто безумие! — воскликнула Эликс, подойдя к нему. — А что, если кто-нибудь нас увидит?

— И пусть видят. Ничего предосудительного мы не делаем. Да и потом, после того происшествия в библиотеке ваших родителей уже ничем не удивишь. Я вас здесь совсем заждался, думал, что вы уже никогда не придете, — ворчливо заметил Меррик.

— А вы собираетесь сказать мне что-то важное.

— Мы ведь не закончили наш разговор о Редфильде.

Меррик сразу же понял, что был прав в своих подозрениях. Этот разговор был действительно очень неприятен Эликс. Она отстранилась от него и гордо подняла голову.

— Мне кажется, я понял, почему Арчибальд затеял это пари. Для того чтобы отомстить вам. Он хотел втоптать вас в грязь. А я был всего лишь инструментом для достижения его низких целей, — объяснил Меррик. Он внимательно следил за реакцией Эликс. Она не стала опровергать его предположения и защищать Редфильда. — Но чем вы могли так ему досадить? Что заставило его пойти на такие решительные меры?

Эликс пригладила подол платья. За эти несколько дней Меррик успел хорошо изучить ее жесты. Когда она не знала, что сказать, она всегда машинально приглаживала подол платья.

— Не думаю, что случай в библиотеке имеет какое-либо отношение к моему отказу Редфильду, — холодно ответила Эликс. — И прошу вас, хватит об этом.

— А я думаю, что как раз имеет, — возразил Меррик.

Он стоял возле Эликс, скрестив руки на груди, и видел лишь ее силуэт в неясном свете, проникавшем в сад из гостиной. Сент-Магнусу было жаль, что он не может заглянуть ей в глаза. Интересно, ее взгляд такой же холодный, как тон, которым она ответила на его вопрос?

— Дело в том, что Редфильд во что бы то ни стало хотел заключить это пари. Он заранее знал, что в библиотеке окажетесь именно вы. Он понимал, что пари проиграет, ведь до него не могли не дойти слухи о моих любовных победах. И тогда не только он, но и его друзья потеряли бы свои деньги. Но его целью было не выиграть пари. Оно его совсем не интересовало. Вы не думали почему Редфильд мог пойти на такой шаг? Для чего он все это затеял?

— Может быть, он думал, что я отвергну ваши ухаживания и вы проиграете пари, — предположила Эликс. — И с чего вы решили, что Редфильд заранее знал, кто именно придет в библиотеку?

— Все очень просто. Он привел в библиотеку вашего отца. Не думаю, что граф Фолькстоун заволновался бы, застав меня в библиотеке с какой-нибудь другой дамой. Если бы я целовал в библиотеке вдову Вайтли, граф Фолькстоун не придал бы этому никакого значения. К тому же Эш рассказал мне, что после того, как я ушел, Редфильд хвастал, что знает, кто именно придет в библиотеку.

— О! — не удержалась Эликс.

Это развеяло все сомнения Меррика по поводу Редфильда. Очевидно, Эликс была абсолютно согласна с ним.

— Он просил моей руки, я ему отказала, — начала свои объяснения Эликс. — Стоит ли говорить, как он был потрясен этим? Не понимаю, что в этом удивительного. С чего бы это дочери графа выходить замуж за человека незнатного и небогатого? Мы никогда не обсуждали это, но я сразу поняла, что его помыслы были не так чисты, как он хотел показать.

Меррик нисколько в этом не сомневался. Он легко представил эту сцену. Редфильд и Эликс чинно сидят в гостиной Фолькстоунов. Арчибальд говорит ей какие-то банальности, а она отвечает ему исключительно из вежливости. Посреди этого светского разговора Редфильд и сделал Эликс предложение, а она ему отказала.

Редфильд никак не ожидал подобного исхода, отказ Эликс его поразил и оскорбил. Но он не подал виду, что разочарован. Как ни в чем не бывало они продолжили светскую беседу о соседях или о чем-то еще.

Хотя внешне Редфильд оставался совершенно спокойным, он наверняка сразу же принялся вынашивать планы мести Эликс. Возможно, она тоже об этом догадалась. Потому ей и были так неприятны расспросы Меррика. Даже теперь она с беспокойством смотрела на дверь, лихорадочно придумывая повод, чтобы уйти. На ее счастье, слуги вкатили в гостиную столик с чаем и закусками.

— Мы должны вернуться в гостиную, — проговорила Эликс, вздохнув с облегчением. — Подали чай.

— Идите первой. А я останусь здесь и вернусь через какое-то время, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений.

Подождав минут пять, Меррик вошел в гостиную и остановился рядом с Эликс. Сент-Магнус подозревал, что Эликс могла не только обидеть Редфильда своим отказом, но и разоблачить его темные стороны.

Судя по всему, отношение Редфильда к Эликс после ее отказа очень сильно изменилось. Никак иначе нельзя объяснить то, что он решился очернить ее этим подлым пари. Он был настолько зол, что решился скомпрометировать ее. Он хотел видеть Эликс растоптанной, опозоренной, униженной. Даже для такого подлеца, как Редфильд, подобный поступок переходил все границы. Похоже, он ее возненавидел. К тому же боялся, что Эликс сможет разоблачить его, и потому хотел подорвать доверие общества к ней.

Но все это были лишь ничем не подкрепленные предположения. Но если хотя бы часть из них верна, то Эликс находится в опасности. И свадьба с нелюбимым человеком не самое худшее, что ей грозит. И хочет она того или нет, но ей понадобится защитник.

Но кто сможет защитить Эликс? Конечно же Эш с радостью взял бы на себя эту роль. Но какой от него прок? Меррику же не очень хотелось защищать Эликс Бурк от отвергнутых ею поклонников. Но другого выхода у него не было. Ему было жаль девушку, на которую, кажется, готов был ополчиться весь свет только потому, что она живет не так, как другие. Почему его так волнует ее судьба? Может быть, потому, что в чем-то они с ней похожи? Хотя Меррик Сент-Магнус постоянно вращался в обществе, он отлично знал, что такое одиночество.

До недавнего времени Арчибальд Редфильд считал, что его уже ничем не удивишь. Он видел людей насквозь. Но Сент-Магнусу удалось его поразить. Редфильд был уверен, что тот покинет замок после того, что произошло в библиотеке. Но он не только остался, но еще и всюду сопровождает Эликс Бурк, всячески ее опекает и даже ухаживает за ней. На пикнике он не отходил от нее ни на шаг. Они оживленно беседовали, и, судя по всему, им было интересно друг с другом. События принимали совершенно неожиданный поворот, и это очень беспокоило Редфильда.

А вечером Эликс Бурк незаметно, правда для других, не для Редфильда, выскользнула из гостиной в сад явно для того, чтобы увидеться с лордом Сент-Магнусом наедине. Это открытие стало для Редфильда настоящим ударом. Он опасался, что Эликс и этот негодяй полюбят друг друга. Это привело бы к крушению всех планов и надежд Редфильда.

О, он прекрасно знал негодяев вроде Сент-Магнуса. Он был уверен, что Меррик решил остаться только для того, чтобы соблазнить Эликс. И, судя по всему, его самые худшие опасения оправдывались. Редфильд не ожидал ничего подобного. Это открытие стало для него полной неожиданностью. Теперь Арчибальд вынужден следить за каждым шагом Сент-Магнуса и Эликс.

Кстати, никто, кроме Редфильда, даже не заметил отсутствия Эликс. В своем бежевом платье она была совершенно незаметной. Редфильд был проницательным человеком и понимал, что, будучи дочерью богатого графа, Эликс могла позволить себе одеваться роскошно. Возможно, у нее просто не было вкуса. А может быть, ей было все равно, во что она одета. Как бы там ни было, Редфильда совершенно не занимал этот вопрос.

Не заботило его и то, что Эликс ничем не интересуется, кроме своих книг и манускриптов. Важно, что у нее солидное приданое. Остальное не имеет значения. Арчибальду было все равно, на ком жениться. Он мог вступить в брак с дурнушкой или с писаной красавицей. В темноте спальни все выглядят одинаково. Главное в жизни — деньги, а женская красота абсолютно не интересовала Редфильда.

Если не случится ничего непредвиденного, он обязательно женится на Эликс Бурк. Хватит сомневаться! Он вступит с ней в брак, чего бы это ему ни стоило. Он должен это сделать. Не зря же он потратил все свои сбережения и купил старый дом по соседству. Редфильд уже давно мечтал о том, чтобы попасть в высшее общество. Покупка старого дома пастора была первым шагом. Дом был довольно большим, и ему необходим был капитальный ремонт. Крыша протекала, печные трубы нещадно дымили. Нужно было нанять слуг. Все это требовало огромных средств. Благодаря этому браку Редфильд решит свои финансовые проблемы и займет достойное положение в обществе. Об этом он мечтал много лет.

Главное, чтобы Сент-Магнус не соблазнил Эликс. Если этого не случится, то все остальное можно исправить. Даже если Меррик сделает ее королевой сезона и у Эликс появится большой выбор женихов, то и в этом случае не все потеряно. Фолькстоуны захотят найти для своей дочери идеального жениха, и они быстро поймут, что таковым является именно он, Арчибальд Редфильд. Ведь все эти поклонники станут охотиться лишь за ее приданым. За время знакомства с Фолькстоунами он смог их очаровать.

И уж в чем был Редфильд абсолютно уверен, так это в том, что Фолькстоуны ни за что на свете не захотят, чтобы их дочь вышла замуж за Сент-Магнуса. Ведь до них наверняка дошли слухи о громких скандалах, связанных с ним, и о его распутном поведении. Если же Эликс воспылает страстью к Меррику и пожелает выйти за него замуж, Редфильд женится на ней и тем самым спасет семью Фолькстоун от брака с человеком, чье имя окутано дурной славой. Вероятнее всего, свадьба Редфильда с Эликс состоится уже в конце сезона. Это придется весьма кстати, тогда на деньги Эликс он сможет начать ремонт старого пасторского дома.

Глава 9

Когда на следующее утро Эликс вошла в библиотеку, Меррик уже ждал ее. Она снова была одета в невзрачное платье. Волосы ее не были уложены в прическу, а свободно ниспадали по плечам. Она поздно встала, когда дом опустел — все уехали на целый день; в программе было посещение деревенской ярмарки, а затем местной церкви. Меррик, в отличие от Эликс, был одет безукоризненно, впрочем, он всегда выглядел превосходно. Лорд Сент-Магнус был одет в коричневые бриджи, накрахмаленную белую рубашку и небесно-голубой жилет, который очень ему шел и подчеркивал цвет его глаз. Он был чисто выбрит и аккуратно причесан. Он ничего не сказал по поводу нелепого наряда Эликс, а лишь удивленно поднял брови. Если она хотела досадить ему своим нелепым нарядом, то ей это не удалось. Но кажется, сейчас девушке было не до этого.

Когда Эликс положила перед Сент-Магнусом манускрипт, он на несколько минут погрузился в чтение сложного древнефранцузского текста.

— Мне кажется, вы опять поняли текст слишком буквально, — через несколько минут заметил Меррик. — Вы перевели французское слово profiter как «заработать деньги». В наше время это слово действительно переводится так. Но в древнефранцузском оно означало «пользоваться преимуществом перед кем-либо».

Меррик пододвинул к Эликс манускрипт, чтобы она поняла, о чем идет речь. Когда он наклонился к ней, Эликс почувствовала легкий, едва уловимый запах мыла. Свежий и вместе с тем соблазнительный аромат.

Эликс вдруг пришла в голову странная мысль: что, если бы она придвинулась к Меррику и уже откровенно вдохнула аромат, исходящий от него? Как бы он на это отреагировал? Эта мысль рассмешила Эликс, и она, не сдержавшись, хихикнула.

— Вы прочли в документе что-то смешное? — спросил Меррик. — Странно, а я ничего такого там не увидел. — В отличие от нее, он был сама серьезность.

— Нет, — покраснев, пробормотала Эликс и, чтобы скрыть новый приступ смеха, кашлянула. — Я просто закашлялась.

Она сделала вид, что внимательно изучает манускрипт. Она совсем не может сосредоточиться в присутствии Меррика. Наверное, виной всему ее одинокая и однообразная жизнь в деревне. Эликс глубоко вздохнула.

— Вам уже лучше? — заботливо спросил Сент-Магнус. Сейчас он был очень похож на какого-нибудь профессора университета. Не хватало только очков.

— Да, мне гораздо лучше. Спасибо, — ответила Эликс.

Что с ней творится в последнее время? Раньше она никогда не думала ни о чем подобном. Ей и в голову бы не пришло целоваться с мужчиной, которого она едва знает.

С большим трудом Эликс наконец удалось сосредоточиться на документе. И, поразмыслив, она поняла, что Меррик опять оказался совершенно прав.

— Да, все верно, — сказала она. — Теперь мне будет гораздо проще, и я быстрее справлюсь с оставшимся текстом.

Меррик действительно перевел это слово более точно. Странно, как она сама этого не заметила. А у него, оказывается, прекрасное чутье языка и глубокие знания. Кто бы мог подумать?!

Эликс приятно удивила эта новая, только что открывшаяся ей сторона Меррика. И в то же время ее профессиональная гордость была уязвлена. Ведь это она занималась историей. И хотя не имела специального образования, у нее были хорошие учителя. И кроме того, ее брат Джейми каждый день давал ей уроки, пока не уехал в Оксфорд. Как же с такой подготовкой она могла упустить то, что Меррик заметил сразу?

Эликс сделала несколько заметок в блокноте и задумалась. Утренний свет пробивался сквозь высокие окна библиотеки. В этом свете белокурые волосы Меррика казались желтыми, словно спелая кукуруза.

— Где вы обучались древнефранцузскому? — спросила Эликс. — Это забытый язык, а вы владеете им в совершенстве.

Похоже, лорд Сент-Магнус был не только дьявольски красив, но и необычайно умен. Он продемонстрировал свой ум уже не раз за недолгое время своего пребывания в доме Фолькстоунов.

— Я выучил французский потому, что на этом языке признания в любви звучат наиболее нежно, ma chere, — улыбнувшись, проговорил Меррик. — Не нужно быть гением, чтобы не понимать, какие возможности мне дает этот язык.

Эликс такое объяснение не удовлетворило. Он явно знал не только разговорные французские фразы, с помощью которых можно было производить впечатление на дам.

— Не стоит преуменьшать свои способности. Не нужно делать вид, что вы глупее, чем есть на самом деле. По крайней мере, в моем обществе, — горячо заговорила Эликс. И Меррика, и ее саму удивило, с каким жаром она встала на его защиту.

После этой неожиданной вспышки Эликс последовало неловкое молчание. И Меррик, и Эликс на какой-то момент забыли о ролях, которые они старательно разыгрывали друг перед другом. Он светский повеса и распутник, она синий чулок. И когда они предстали друг перед другом в своем истинном свете, оба почувствовали смущение. Кроме того, они были удивлены и не могли поверить, что у них столько общего.

— Ну да, вы же изучали французский в Оксфорде. Не думаю, что в Оксфорде учат только французским остротам и признаниям в любви, — сказала Эликс, первой нарушая затянувшееся молчание.

— Вы очень переоцениваете Оксфорд, — заметил Меррик. Он сидел, откинувшись на спинку стула и скрестив свои длинные ноги. Вдруг он провел рукой по волосам, и Эликс это понравилось. — Богатые отцы отправляют своих сыновей учиться в Оксфорд. Хотя они прекрасно знают, чем в действительности занимаются там студенты. Целыми сутками они пьянствуют в тавернах и выходят оттуда только затем, чтобы предаться еще более пагубным порокам, чем пьянство. На мой взгляд, подобное времяпрепровождение никакого отношения не имеет к получению знаний. Но родителям нет никакого дела до того, какую жизнь мы ведем в Оксфорде. До тех пор, конечно, пока нас не отсылают домой с позором. — Весь этот монолог Меррик произнес размеренно и даже лениво. Но когда речь зашла о родителях, в голосе его послышались ледяные нотки.

— Джейми рассказывал, что в свободное время студенты иногда позволяют себе несколько вольные развлечения, — проговорила Эликс и подошла к окну. Ее силуэт ярко освещало утреннее солнце. — Но я не думаю, что углубленное изучение французского языка входит в разряд студенческих развлечений.

Эликс ни за что не позволила бы Меррику уклониться от ответа. Почему-то Сент-Магнуса смущали ее вопросы.

— Просто я люблю вести светские беседы, — объяснил Меррик. — Гораздо эффектнее звучит речь, когда в нее вставляют слова из других языков. Вот я и стал в этом упражняться. Это было что-то вроде протеста против светских условностей. К тому же некоторые фразы лучше звучат на других языках.

— Например? — повернувшись к Меррику, спросила Эликс.

Она даже предположить не могла, что этого уверенного в себе светского повесу могут смутить вопросы о его личной жизни. Значит, Меррик был ранимым и чутким, несмотря на внешнюю легкость и кажущуюся ветреность. Это поразило Эликс. Он оказался гораздо более чувствительным, чем она думала. И это таило в себе опасность для Эликс.

Меррик пожал плечами.

— Например, spirit de l’escalier. Это переводится как «размышление о возражении». Дидро использовал эту фразу в одном из своих трудов.

— А я думала, что она переводится как «призрак лестницы», — призналась Эликс, в задумчивости собрала волосы в пучок, подняла их над головой и отпустила — они красивой волной рассыпались по плечам. — Боюсь, что я вас не понимаю.

Меррик не отрываясь смотрел на нее своими прекрасными голубыми глазами. Эликс почувствовала себя неуютно под этим пристальным взглядом. Что-то изменилось. Казалось, воздух вот-вот начнет потрескивать от напряжения, переполнявшего их обоих.

— Повторите это, пожалуйста, — попросил Меррик. Голос его был чувственным и тихим.

— Что повторить? — не поняла Эликс.

— Этот жест. Соберите в пучок волосы и отпустите, чтобы они струились сквозь ваши пальцы, словно песок.

Она послушно исполнила желание Меррика, хотя его просьба ее удивила. Он поднялся со стула и направился к Эликс. Взгляд его голубых глаз, казалось, пронизывал Эликс насквозь. В волнении она закусила нижнюю губу и почувствовала сладостное волнение.

— Восхитительно, Эликс. Всем мужчинам нравится неосознанное кокетство, — прошептал Меррик и нежно коснулся ее волос, потом осторожно погладил ее по плечам.

По телу Эликс пробежала сладостная дрожь от этих нежных прикосновений. Ее сердце сжалось в волнении. Сент-Магнус, как тогда на прогулке, хотел разбудить в ней желание. Но Эликс не должна больше этого допускать. Ведь с его стороны это всего лишь очередной урок по соблазнению, и только.

— О, моя дорогая Эликс, вы гораздо сексуальнее, чем можете себе представить. — Наклонившись, он поцеловал ее в ямочку под ухом.

Издав короткий и страстный стон, Эликс прильнула к нему. Она уже не могла противиться его натиску. Его прикосновения, слова и поцелуй просто околдовали Эликс. Он обхватил руками ее лицо, и она приоткрыла губы в ожидании. Глаза Эликс были закрыты, чувства обострены до предела. Она ощущала, как его бедра касаются ее бедер. Это было так волнительно! Запах, исходивший от Меррика, просто опьянял ее. От него пахло дубовой листвой, мхом, лавандой и еще чем-то едва уловимым.

Перед тем как отправиться в библиотеку, Эликс подумала, что днем ей ничто не угрожает. Она считала, что мужчины соблазняют женщин вечером. Но ведь она должна была понимать, что на Меррика никакие правила не распространяются. Эликс нужно было куда-то деть руки, и она запустила их в белокурые, отливающие перламутром волосы Меррика. И еще ближе придвинулась к нему. Ее округлые груди вплотную прижались к его мускулистому телу. Еще никогда Эликс не вела себя так неприлично. Солнечный луч, проникший в библиотеку через окно, упал ей на лицо.

— О! — Эликс отскочила от Меррика и испуганно прикрыла рот рукой. — Мы же стоим у окна! — воскликнула она. — Нас могли увидеть.

Эликс метнулась к письменному столу, хотя прекрасно понимала, как нелепо выглядит ее суета. Меррик рассмеялся и не сдвинулся с места, он и не подумал отойти от окна. Но ничего другого Эликс от него и не ожидала. Все это было для Сент-Магнуса всего лишь забавной игрой. Ему привычны были такие, ни к чему не обязывающие отношения с женщинами. На ее месте могла оказаться любая другая девушка.

— О, перестаньте смеяться и сейчас же отойдите от окна! — возмущенно проговорила она.

— Да вы настоящая лицемерка, Эликс Бурк, — усмехнулся Меррик, но все-таки вернулся к столу и как ни в чем не бывало занял свое место. Глаза его весело блестели. Его абсолютно не смутило то, что сейчас произошло.

— Лицемерка? Не понимаю, что вы имеете в виду! — возмутилась Эликс. Она вся кипела от гнева. Этот негодяй опять сделал так, что она потеряла голову.

— Да, вы ведете себя лицемерно, — хмыкнув, сказал Меррик. — Ну, посмотрите на себя со стороны. Сейчас вы сидите за столом, сложив руки, словно прилежная школьница, заботитесь о приличиях и строите из себя ангела чистоты. А всего лишь минуту назад вы пылали от страсти и думать забыли про какие-то приличия.

Эликс покраснела. Ей стало очень стыдно. Она не могла не согласиться с Мерриком. Он был совершенно прав. Она опять дала волю своим чувствам. Какой позор! Укор Меррика справедлив, и с этим не поспоришь.

— Давайте продолжим работу, — примирительно предложил Меррик. — Вам нечего стыдиться. Почему бы раз и навсегда не признать, что вам нравятся мои уроки соблазнения?

— Ничего подобного не повторится.

Меррик больше не докучал ей разговорами и колкостями. Он полностью погрузился в работу. Эликс не смела взглянуть на Сент-Магнуса. Слушая, как он переворачивает страницы, она притворилась, что тоже поглощена работой, но, сделав несколько заметок на полях, принялась ждать.

Наконец Меррик нарушил молчание.

— Вам очень повезло. Ведь благодаря мне вы можете сочетать приятное с полезным. Воспользуйтесь случаем и получите от этого удовольствие в полной мере, — проговорил он, не поднимая головы от работы.

— Я вас не понимаю. Объясните, что вы имеете в виду, — холодно попросила Эликс. Она прекрасно знала, как действует на мужчин такой ее тон. Раньше, когда Эликс выезжала в Лондон, она так же холодно начинала разговор с наиболее назойливыми поклонниками, и они спешили ретироваться.

Но на Меррика ее тон не произвел никакого впечатления. Даже напротив, воодушевил на еще более откровенные и обидные колкости.

— Многие женщины с радостью оказались бы на вашем месте, — продолжал Сент-Магнус. — Посудите сами, как вам повезло, вы можете брать у меня уроки любви да еще и получать от этого удовольствие. Может быть, ваш отец нанял меня в качестве репетитора, чтобы я научил вас и искусству Евы?

Эликс резко захлопнула блокнот. Она рассердилась. На себя за то, что в очередной раз не смогла устоять перед мужским обаянием Меррика. На своего отца за то, что он втянул ее в эту двусмысленную игру. Но больше всего она злилась на Меррика, который, как всегда, был просто несносен.

— Да, мой отец действительно втянул вас в эту неприятную историю, — проговорила Эликс. — Но он не ожидал, что вы будете позволять себе такие вольности по отношению ко мне. Мой отец хотел, чтобы вы пробудили ко мне интерес общества. Так что давайте обойдемся без ваших «уроков страсти».

Меррик ненадолго задумался.

— Хорошо. Я не буду обучать вас искусству любви, пока вы сами меня об этом не попросите. Но я обещал вашему отцу сделать вас королевой сезона. Я сделаю все, что только смогу, но и вы должны помочь мне в этом. И…

— Но я запрещаю вам меня целовать, — перебила его Эликс. — И прикасаться ко мне без особой необходимости. Давайте лучше придерживаться правил хорошего тона.

— Согласен, — без колебаний ответил Меррик.

— Вот и прекрасно, — подвела черту Эликс.

Но если быть до конца честной, это соглашение не очень обрадовало Эликс. Она с сожалением вспомнила, какое сладостное чувство испытала в римских развалинах и у окна в библиотеке благодаря Меррику? Но так продолжаться больше не может. Рано или поздно наступила бы расплата. В этом Эликс была совершенно уверена.

Глава 10

Прошло всего четыре дня с момента их соглашения, а Эликс уже жалела о том, что настояла на нем. Лорд Сент-Магнус сдержал слово. Его поведение было просто безукоризненным. За эти четыре дня Меррик ни разу не поцеловал ее, не сказал ни одной вольности, не спровоцировал на необдуманные поступки. И Эликс пришла к выводу, что у Меррика, несмотря на дурную славу и необузданный нрав, есть свой кодекс чести, не позволяющий ему нарушить слово, которое он дал даме.

Но стоило ему случайно задеть Эликс локтем, и она тут же вспоминала о его других, гораздо более дерзких прикосновениях. Она жаждала их, но гордость не позволяла Эликс попросить Меррика расторгнуть их соглашение. Впрочем, эти случайные прикосновения Меррика вызывали у Эликс не только вожделение, но и чувство вины за свое прежнее несдержанное поведение. По ночам она не могла уснуть. Известно, что подобные мысли и чувства особенно досаждают именно по ночам.

За эти четыре дня Меррик ничего не сделал для того, чтобы выполнить свои обязательства перед графом и привлечь к Эликс внимание общества. Она понимала, что он не отступился, а просто обдумывает новый план действий.

И однажды Меррик приступил к выполнению своего плана. Это произошло в солнечное летнее утро, когда Эликс меньше всего ожидала чего-то подобного.

Настал день, когда Эликс должна была передать викарию Дэниелсу переведенный документ. Как только она проснулась и открыла глаза, ею овладели смешанные чувства. С одной стороны, Эликс испытывала радость от завершенной работы. Завтра должна была состояться ярмарка, на которой Дэниелс собирался прочитать местным жителям манускрипт. С другой стороны, она очень волновалась. До отъезда в Лондон оставалось совсем немного времени. И Эликс тревожило будущее, полное опасностей и неизвестности, которое там ее ожидало.

Летний бал, ежегодно устраиваемый матерью, близился к концу. А как только все гости разъедутся, Эликс придется отправиться в Лондон. И она ничего не могла с этим поделать. Нет, нет, не с отъездом гостей, а с поездкой в Лондон.

Эликс разными способами пыталась помешать Меррику привлечь к себе внимание джентльменов. Но потерпела неудачу. Когда она была рядом с Мерриком, на нее сразу же начинали обращать внимание. Даже специально подобранные для этой цели самые невзрачные платья не помогали. Она была уверена, что то же самое будет происходить и в Лондоне. Рядом с Мерриком невозможно оставаться незаметной.

Благодаря ему, все дни Эликс проходили по одному сценарию. По утрам они сидели в библиотеке и переводили манускрипт. Иногда их уединение нарушали Джейми или Эш, которые заходили в библиотеку взять какую-нибудь книгу. В полдень, после кропотливой работы, они с Мерриком присоединялись к гостям. Вскоре все настолько привыкли видеть их вместе, что никому и в голову не пришло бы пригласить куда-то Меррика без Эликс. Ни одно развлечение теперь не проходило без Эликс: с Риорданом они играли в шары на газоне, с Эшем и миссис Вайтли — в бадминтон или крикет. Кроме того, по настоянию Меррика Эликс стала участвовать в состязаниях по стрельбе из лука среди девушек. А еще ей нравилось наблюдать за тем, как Меррик и Эш соревнуются в стрельбе с молодыми джентльменами, которые считали себя, без всяких на то оснований, великими лучниками.

Никогда еще ее жизнь не была такой насыщенной. Но, как ни странно, Эликс нравилось быть в центре внимания, играть и веселиться вместе со всеми. А еще больше ее привлекала возможность проводить так много времени в обществе Меррика.

Она понимала, что забывать об истинных мотивах Меррика — большая ошибка. Он выполнит свой долг перед ее отцом и навсегда исчезнет из жизни Эликс. В это утро Эликс вновь невзрачно оделась. Желтое муслиновое платье как раз подойдет для такого случая. Полная решимости, она распахнула дверцы своего гардероба, но шкаф был пуст. Решив, что это ей просто почудилось, Эликс зажмурилась и опять открыла глаза. Нет, зрение не обмануло ее — гардероб был абсолютно пуст. Куда же подевалась ее одежда?

Эликс позвонила в колокольчик и стала ждать горничную. Все это было очень странно и необъяснимо. Куда могла исчезнуть ее одежда? Мег была разумной женщиной и никогда бы не решилась отнести в прачечную сразу всю одежду, оставив свою госпожу ни с чем.

Ждать пришлось недолго, спустя несколько минут Мег появилась в комнате. На лице блуждала лукавая улыбка. Эликс посмотрела на горничную с подозрением.

— Кажется, у тебя хорошее настроение? — спросила ее Эликс.

— Да, это из-за завтрашней ярмарки, — хихикнув, объяснила Мег. — Слуга лорда Сент-Магнуса Филлмор предложил мне пойти на ярмарку вместе с ним.

Надо же! Похоже, не только Меррик, но и его слуги умеют очаровывать женщин.

— Да, я тоже с нетерпением ждала этой ярмарки, — тяжело вздохнув, призналась Эликс. — Но, боюсь, теперь не смогу туда пойти. Ведь мне совершенно нечего надеть.

Мег опять глуповато улыбнулась.

— Мой гардероб абсолютно пуст, — сказала Эликс. — Ты не знаешь почему?

Улыбка Мег стала еще шире.

— Его освободили, чтобы заполнить новой красивой одеждой, — сообщила она. — Вы сейчас ее увидите.

Эликс в растерянности опустилась на кровать.

— Но откуда могла появиться Новая одежда? Я ничего не заказывала.

Мег открыла дверь, выглянула в коридор и подала знак. В комнату вошла целая процессия служанок. Они несли коробки самых разных форм и размеров.

— Эта идея принадлежит лорду Сент-Магнусу, — объяснила Мег, — но мне пришлось помочь ему — не может ведь джентльмен входить без спросу в комнату дамы и рыться в ее вещах.

Эликс была так поражена, что в первый момент даже не нашлась что сказать. Значит, все эти новые вещи ее. Мег прекрасно знает, какого размера одежду носит Эликс. Скорее всего, по просьбе Меррика Мег унесла все старые платья, пока она обедала. Но как ему удалось перетянуть на свою сторону преданную ей горничную? И как смел он распоряжаться ее вещами?!

Мег подала Эликс платье из белого муслина с розовыми цветочками.

— Это прекрасное платье словно сшито специально на вас, миледи, — сказала Мег. — К нему очень пойдут розовая шаль и розовый зонтик.

Платье действительно было просто чудесным. При всей своей простоте оно выглядело очень нарядным и изысканным. Это же полное крушение планов Эликс, в этих роскошных туалетах она не сможет доказать Сент-Магнусу, что задача, которую возложил на него ее отец, невыполнима.

Конечно, она может не выходить какое-то время из своей комнаты. Но как же тогда она сможет отдать манускрипт Дэниелсу и пойти на завтрашнюю ярмарку, чтобы присутствовать при чтении манускрипта? И как она сможет всем объяснить, почему не выходит из комнаты? Скажет, что ей нечего надеть? Это объяснение даже ей самой показалось глупым. Ведь ее гардероб теперь будет просто набит новой одеждой. К тому же Меррик вряд ли позволит Эликс целый день провести у себя в комнате. Если завтра она не появится на ярмарке, Меррик придет узнать, что случилось. И тогда он увидит, что Эликс сидит на кровати в ночной рубашке, даже без халата. Он будет смотреть на ее голые плечи своими небесно-голубыми глазами и обязательно скажет что-нибудь фривольное. Сначала Эликс покраснеет, потом не выдержит и рассмеется и забудет о своем обещании не поддаваться очарованию Меррика. И тогда, как было уже много раз, она перестанет на него сердиться.

— Так мне помочь вам одеться, миледи? — прервала ее размышления Мег. Она продолжала стоять с белым муслиновым платьем в руках.

— Да, — вздохнув, согласилась Эликс.

Она не будет сидеть здесь и ждать прихода Меррика. Ей необходимо изменить свой план. Этот тур он выиграл. Теперь ее очередь. Она сделает вид, что согласна принять его условия.

— А где лорд Сент-Магнус, Мег? — обратилась к служанке Эликс. — Я хотела бы поблагодарить его лично.

— Филлмор сказал, что он завтракает с мистером Бедевере на веранде, — ответила Мег.

Эликс улыбнулась. Отлично! В голове ее возник план. Пока Меррика нет в его комнате, она туда проберется и отплатит ему той же монетой.

Эш и Меррик сидели на веранде за маленьким столиком и не торопясь завтракали. Большинство женщин пили свой утренний кофе в своих комнатах. Джентльмены завтракали в столовой или за столиками на веранде.

— Риордан все еще спит? — спросил Меррик.

Эш пожал плечами:

— Думаю, мы не увидим его до полудня. А когда он спустится к нам, то будет зол на весь мир. Когда Риордан мучится похмельем и у него долго нет женщины, ему лучше не попадаться.

— Но ведь у него не было женщины всего полторы недели, — со смехом проговорил Меррик. — Не думаю, что за это время Риордан успел соскучиться по женской ласке.

— Тебе-то хорошо, — криво улыбнувшись, сказал Эш. — Ты почти все время проводишь в обществе леди Эликс. А мы вынуждены все больше общаться с мужчинами. Рыбалка, карты и бильярд — это, конечно, хорошо. Но этого недостаточно настоящему мужчине. Лично мне не терпится как можно скорее вернуться в Лондон и хорошенько развлечься в обществе красивых женщин. Этот бал в доме Фолькстоунов кажется мне слишком строгим и чопорным. — Эш в шутку толкнул Меррика локтем. — Как ты смотришь на то, чтобы я устроил вечеринку для джентльменов в своем охотничьем домике после окончания сезона? Мы попросим мадам Антуанетту прислать нам своих француженок. Мы можем заключить несколько забавных пари с участием этих малышек. Кстати, сколько ты выиграл за эти полторы недели, что живешь здесь? У тебя уже скопилось двести фунтов? Тебе удалось одержать победу над какой-нибудь из дам?

Меррик и Эш всегда соревновались в том, кому удастся выиграть больше денег или завоевать больше женских сердец. Эш и Меррик заводили отношения с самыми разными женщинами: актрисами, куртизанками, светскими львицами и дамами полусвета. Но в это утро Меррику нечем было похвастать. Его отношения с леди Эликс разительно отличались от всех его интрижек. Он не хотел хвастаться перед Эшем победой над ней. Меррику это казалось недостойным, хотя он и сам не мог понять почему. Что бы подумала Эликс, если бы услышала, как он хвастается Эшу своей победой над ней? Она наверняка стала бы относиться к Меррику с презрением. И понять ее можно. Ведь люди ее круга считают подобное поведение недостойным. Раньше Сент-Магнусу и в голову не приходили такие мысли.

— А как насчет тебя, Эш? Ты уже выиграл пятьдесят фунтов или еще нет? — спросил наконец Меррик, желая уйти от ответа на вопрос друга о победах на любовном фронте.

— Кажется, мой вопрос расстроил тебя, Меррик, — со смехом проговорил Эш. — Неужели мышеловка вот-вот захлопнется и тебе придется жениться на леди Эликс? Ты почти все время проводишь с ней. Почему ты не хочешь послать Эликс Бурк ко всем чертям вместе с ее отцом?

Меррику не понравилось, что Эш так неуважительно отзывается об Эликс.

— Эликс Бурк — порядочная и скромная девушка. Если бы ты узнал ее получше, пришел бы к такому же выводу, — сказал Меррик. — Она попала в затруднительное положение. Эликс принуждают выйти замуж против ее воли. Ей грозит брак с нелюбимым человеком. Но у Эликс превосходное самообладание, она не теряет присутствия духа.

Выражение лица Эша вдруг стало очень серьезным.

— Прислушайся к своим словам, Меррик, — сказал он. — Ты говоришь как актер драматического театра. Ее принуждают выйти замуж? Но ведь всех людей, принадлежащих к высшему сословию, рано или поздно принуждают вступить в брак. Тем, кому повезло родиться в высшем обществе, рано или поздно приходится навсегда распрощаться со своей свободой. Хорошо, что мы с тобой младшие сыновья в наших семьях, можем оставаться холостяками, пока наши старшие братья не умрут. Что касается леди Эликс, то ей с рождения уготована судьба выйти замуж против ее воли. Будь осторожен, Меррик. А то ты станешь тем, за кого придется выйти леди Эликс. — Эш немного помолчал, а потом понимающе посмотрел на Меррика. — Но, может быть, именно этого ты и хочешь? Вообще-то Эликс Бурк — богатая невеста. Если ты женишься на ней, то никогда не будешь нуждаться в деньгах.

— Вообще-то сейчас я не нуждаюсь в деньгах, — с легким раздражением ответил Меррик.

— Тем лучше. Тогда ты женишься на ней, обладая кое-каким капиталом, и сможешь быстро его приумножить. Ты хитер, как старая лиса, Меррик. В конце концов ты все равно женишься на Эликс и будешь старательно делать вид перед всеми, включая и графа Фолькстоуна, что не планировал это с самого начала.

— Но я не собираюсь жениться на Эликс, — уверенно произнес Меррик. Ему хотелось влепить Эшу пощечину, но он подавил это желание. Меррик не хотел жениться на Эликс по расчету. Для этого она была слишком умна, оригинальна и жизнелюбива. Он не хотел бы, чтобы эти ее замечательные качества разрушил брак по расчету с кем бы то ни было.

— Тогда ты не должен становиться ее защитником, — растягивая слова, проговорил Эш. Он всегда растягивал слова, когда собирался дать кому-то дельный совет. — И не воображай себя рыцарем в сияющих доспехах, который спасает прекрасную леди, попавшую в затруднительное положение. Как бы весело тебе ни было с ней, знай: ты не на ее стороне. Ты должен делать все, чтобы тебя не заставили на ней жениться. Леди Эликс умная девушка, и она способна понять, что брак с тобой принесет ей одни несчастья. Она сама сделает все, чтобы тебя не заставили на ней жениться.

«Иначе она тебя возненавидит», — судя по всему, именно это хотел сказать Эш, но не решился. Меррик вынул из кармана часы и открыл их. Леди Эликс, должно быть, уже проснулась, и сейчас Мег показывает новые наряды своей госпоже. По расчетам Меррика, этих платьев должно хватить Эликс до отъезда в Лондон. В столице ее будет ждать дорогая коллекция нарядов. Когда Меррик увидел Эликс на пикнике в сером платье, а потом в столь же невзрачном бежевом, он принял решительные меры и попросил лучшую местную портниху прислать в дом Фолькстоунов новые вечерние и бальные наряды. Узнав размеры Эликс, Меррик написал лондонской портнихе. К их приезду в Лондон она должна сшить новые туалеты для Эликс. Меррик был щедр. Он вообще не скупился, когда платить по счетам должен был не он. После того как портниха выполнит свою работу, он представит счет графу Фолькстоуну.

Наверное, Эликс очень удивится, когда узнает о приготовленных для нее новых нарядах. Но Эш был совершенно прав. Меррик не защитник Эликс — он противник. В его интересах сделать так, чтобы Эликс выглядела наилучшим образом, она должна блистать в свете, стать королевой сезона. Но если Эликс не найдет себе жениха до конца сезона, ей придется выйти замуж за него. А для нее это худший вариант. Ведь в этом случае ей придется иметь дело не только с ним, но и с его семьей, хранящей самые неприглядные тайны.

— Взгляни-ка! — воскликнул Эш, посмотрев куда-то через плечо Меррика. — Что ты сделал с леди Эликс? Как тебе это удалось? Думаю, я был не прав в своих опасениях, и тебе не придется на ней жениться. Такая красавица легко найдет себе жениха.

Меррик обернулся и посмотрел туда, куда указал Эш. В двух шагах от них стояла Эликс. На ней было белое муслиновое платье с розовыми цветочками. Вчера вечером Меррик попросил Мег предложить своей госпоже именно его. Оно очень шло Эликс. Глубокий вырез платья выгодно подчеркивал ее пышную грудь, волосы были убраны в высокую прическу, открывающую ее прекрасную шею. Сегодня все в Эликс было совершенно. В это утро она была очень красивой. Очень красивой и очень рассерженной.

Глава 11

— Могу я с вами поговорить наедине? — спросила Эликс, подходя к столу, за которым сидели Меррик и его друг Эш.

— Девушки из высшего общества не должны первыми обращаться к джентльменам. Странно, что вы этого не знаете, — заметил Меррик, чтобы поддразнить Эликс. Он окинул взглядом веранду и заметил, что на них оглядываются.

— А джентльмены не должны рыться в женских вещах. Странно, что вы этого не знаете, — прошипела в ответ Эликс.

— Боже мой, Меррик, что ты натворил на этот раз? — спросил Эш. Он едва сдерживал смех.

Эликс сердито взглянула на Эша, и он мгновенно стушевался.

— Так мы можем поговорить? — обратилась она к Меррику, нетерпеливо топнув ногой. — Мне нужно сказать вам пару слов.

Меррик вновь окинул взглядом веранду. Ему совсем не хотелось, чтобы Эликс устроила сцену на глазах у всех.

— После завтрака я хотел бы прогуляться по саду, — сказал он. — Вы ко мне не присоединитесь?

Как только они с Мерриком спустились в сад, Эликс сердито проговорила:

— Я хочу, чтобы мне вернули мои платья.

— Почему? Это вам очень идет, — сказал Меррик. — Вы и сами понимаете, что такой наряд сидит на вас гораздо лучше, чем то мешковатое оливковое платье, в котором вы ходите на прогулки.

— Я хочу, чтобы вы вернули мне платья, — упрямо повторила Эликс. — Вы не имели никакого права забирать их!

Глаза Эликс наполнились слезами. Меррик почувствовал себя не в своей тарелке. Женские слезы всегда повергали его в отчаяние.

— Ну, подумайте сами, вы не могли показаться в Лондоне в своих старых платьях. Все решили бы, что вы — дочка фермера, — оправдывался Меррик.

— Вот и прекрасно! Я вообще не хочу ехать в Лондон, — сказала она.

Голос Эликс дрожал от волнения, она злилась на Меррика, а ему опять захотелось защитить ее и хоть как-то утешить. Эликс Бурк пробудила в нем чувства, о которых он и сам до недавнего времени не подозревал. А ведь он считал себя эгоистом! Выходит, ошибался.

— Эликс… — снова заговорил Меррик.

Но Эликс не пожелала его слушать.

— Нет, молчите, вы уже ничего не сможете исправить. Это вы во всем виноваты. Если бы не ваше глупое пари с этим Редфильдом, ничего бы не случилось. Вы не должны были заключать это проклятое пари!

— Если бы я не заключил это пари, Редфильд придумал бы что-то еще. — Меррик остановился, взял Эликс за плечи и развернул лицом к себе. — Разве вы не понимаете, что Редфильд решил вам отомстить? И он все равно придумал бы что-нибудь подобное, чтобы вас опорочить.

У Меррика пока не было веских доказательств вины Редфильда. Тот вел себя безукоризненно. Он очаровал даже почтенных матерей семейств своими прекрасными манерами. Иногда Меррику казалось, не ошибается ли он насчет Редфильда. Но интуиция подсказывала, что он прав.

— Значит, мне придется смириться с неизбежностью, покориться судьбе и отправиться в Лондон, — с безнадежной печалью проговорила Эликс. — А там вы уж расстараетесь и найдете мне жениха.

— Вполне возможно, моя дорогая. Хотя мне и самому неприятно говорить вам об этом. Но кто сказал, что в Лондоне вас непременно ожидает ужасная участь?

— Но никто не говорил, что в Лондоне меня ожидает большая радость, — парировала Эликс.

— Но зачем вам думать об этой поездке в таком мрачном свете? Почему бы не посмотреть на это с другой точки зрения? Ведь эта поездка — отличный шанс хорошенько повеселиться. Вы можете наслаждаться пышными балами, дорогими нарядами, изысканным обществом. Зачем беспокоиться о будущем и отравлять себе настоящее? Сегодня замечательная погода, и у нас нет никаких особых дел. Мы можем съездить в деревню в ваше историческое общество и отдать перевод манускрипта. Филлмор и Мег могут отправиться туда вместе с нами, чтобы не возникло никаких пересудов. А на обратном пути мы устроим пикник. — Он не стал слушать никаких возражений. — Собирайтесь. Я буду ждать вас через двадцать минут.

Ярмарку намеревались устроить в живописном уголке на западных холмах. Оттуда открывался прекрасный вид: внизу раскинулось море. Небо было чистым и ясным. Повсюду слышались возбужденные голоса. Эликс больше не могла сердиться на Меррика за то, что он заменил всю ее старую одежду на новую. К тому же ей очень нравилось это белое платье.

Меррик помог Эликс выбраться из кабриолета. Рабочие, собравшиеся возле деревянного помоста, помахали им в знак приветствия. Этот помост они устанавливали по просьбе членов исторического общества. С каждой минутой жара усиливалась. Эликс вместе с другими женщинами занялась приготовлениями к предстоящей ярмарке. А Меррик присоединился к мужчинам, устанавливающим деревянную раму и флаги на помосте. Эликс очень удивило то, что Меррик стал помогать рабочим, ведь он джентльмен. Разве настоящие джентльмены помогают рабочим устанавливать ярмарочные постройки? Меррик тем временем снял жилет, закатал рукава и приступил к работе. Когда Эликс спустя минуту взглянула на него, то увидела, что он сжимает в руке молоток, а в зубах держит гвозди. Она была потрясена, ей и в голову не могло прийти, что этот лондонский повеса, ветреный соблазнитель женщин может с такой готовностью взяться за тяжелую грубую работу. Но с другой стороны, так же трудно было поверить, что этот лондонский повеса может делать то, чем занимался Меррик в течение этих двух недель. Разве равнодушный человек мог играть в карты с пожилыми леди вроде миссис Поттингер или танцевать с дурнушками, оставшимися без кавалеров? И делать это исключительно по доброте душевной, ведь отцам этих девушек он не давал обещания сделать их королевами сезона. Из всего этого выходило, что Меррик гораздо добрее и лучше, чем это могло показаться на первый взгляд.

— А ваш кавалер очень симпатичный, — заметила Летти Гудрайт, разбирая дамские шляпки шестнадцатого века, которые кто-то пожертвовал для ярмарки.

— Он не мой кавалер, — возразила Эликс. При этом она делала вид, что смотрит на старинные предметы, чтобы не встретиться с Летти взглядом.

— Неужели? — не желала сдаваться Летти. Теперь она рассматривала ворох старинных платьев. — Мужчина целый день работает под раскаленным солнцем, — для этого должна быть веская причина. Уверена, что эта причина — вы. Ведь джентльмен не здешний. Эта деревня для него ничего не значит. Можете мне поверить, моя дорогая, я знаю мужчин. И потому совершенно уверена, этот джентльмен к вам неравнодушен.

— Ну, может быть.

Что еще Эликс могла ей ответить? Не говорить же о соглашении, заключенном между Мерриком и ее отцом. В конце концов, в чем-то это было действительно так. Ведь Меррик работал на солнцепеке из-за нее. Пусть и совершенно не по той причине, какую имела в виду Летти. Надо отдать должное Летти, она и в самом деле разбиралась в мужчинах. У нее было пышное, будто налитое изнутри тело и красивое, яркое, запоминающееся лицо. Такие, как Летти, умеют очаровывать мужчин. К шестнадцати годам Летти уже успела завести несколько интрижек, потом она вышла замуж за местного фермера. Теперь же у двадцатишестилетней Летти было семеро детей. Ее часто можно было видеть на местном рынке вместе с ее шумной ватагой.

— Не может быть, а точно. Поверьте мне, он просто очарован вами. Вы только посмотрите на него.

Эликс взглянула на Меррика. Он улыбнулся ей, продолжая сжимать в зубах гвозди, улыбка вышла такой смешной, что Эликс не выдержала и расхохоталась.

— Он такой милый, — тоже рассмеявшись, проговорила Летти. — Можно я дам вам один совет? Только не обижайтесь. Не теряйте голову и не вступайте с ним в связь слишком быстро. Мужчины любят неприступных женщин, и не важно, осознают они это сами или нет.

— Я не собираюсь вступать с ним в связь, — заверила ее Эликс. Но на самом деле эта мысль показалась ей очень соблазнительной. Меррик так убедительно играл свою роль, что временами Эликс представлялось, будто он действительно ее любит.

Летти бросила на нее лукавый взгляд:

— Вы даже не представляете, какое это удовольствие отдаться любимому мужчине. И конечно, рано или поздно вы ему отдадитесь. Просто не стоит делать это слишком быстро.

— Как только бал закончится, я уеду в Лондон. Думаю, там я познакомлюсь с куда более подходящими для меня мужчинами, чем этот джентльмен, — несколько жеманно проговорила Эликс.

— Иногда из «неподходящих» мужчин получаются идеальные мужья. Ради любимой женщины мужчина способен измениться. Возьми, к примеру, моего Бельтрама. До нашей свадьбы он был бездельником, каких свет ни видывал. До того, как мы с ним познакомились, он только тем и занимался, что пил, играл в карты и проводил время в публичных домах. Отец Бельтрама уже потерял надежду, что он когда-нибудь остепенится и станет приличным человеком. Но когда он встретил меня…

Эликс улыбнулась из вежливости. Летти уже рассказывала ей о Бельтраме. Вскоре Эликс перестала ее слушать и погрузилась в свои мысли. В чем-то Летти права. Меррик — неподходящий для нее жених. Но ни с одним мужчиной Эликс не было так весело и легко, как с Мерриком. И жизнь ее стала гораздо интереснее, чем была до встречи с ним. Но она не должна забывать о неминуемой расплате, которая последует, если она все-таки влюбится в него. Она никогда не должна забывать об этом. Меррик найдет ей подходящего жениха и навсегда исчезнет из ее жизни. А она уверена, что он выполнит взятые на себя обязательства. Только обязательства и ничего больше. Сент-Магнус никогда не изменится и не станет верным и любящим мужем.

Эликс взглянула на Меррика. Рубашка его намокла от пота, волосы растрепались. И при этом он был таким красивым, таким… таким живым, таким настоящим. Странное чувство овладело Эликс, она пыталась всеми силами бороться с ним, понимая, какую опасность оно для нее представляет.

— С помостом уже все закончено, — весело улыбаясь, сообщил Меррик. — Можете устанавливать свои витрины, если хотите.

Спустя полчаса витрины, в одной из которых поместился манускрипт, переведенный Эликс, были установлены. Эти витрины викарий Дэниелс принес из церкви.

— Надеюсь, что это не та церковь, о которой вы рассказывали, — проговорил Меррик, указывая на виднеющиеся вдали развалины.

Все засмеялись, оценив его шутку.

— Нет, я говорил вам о церкви Святой Марии и Святой Энсвиты, — принялся объяснять Дэниелс. — А это развалины старого монастыря. Он был разрушен около 1095 года. Но монастырь до сих пор действует. Там и сейчас живут монахи.

— Мы собираемся реставрировать монастырь в самое ближайшее время. Это один из важнейших проектов, мы уже давно собираем деньги на реставрацию этого монастыря, — вмешалась в разговор Эликс.

— Никогда не слышал о святой Энсвите, — усмехнулся Меррик.

— Наша Эликс может многое рассказать вам о ней. Она очень заинтересовалась святой Энсвитой и досконально изучила ее историю, — лукаво улыбаясь, сказала Летти.

Эликс вспыхнула. Лепи, по обыкновению, разболталась.

— Вы обязательно должны показать лорду Сент-Магнусу развалины монастыря и рассказать ему о святой Энсвите и о чудесах, которые происходили при ней, — продолжала между тем Летти.

— О, я бы с удовольствием осмотрел развалины, — сказал Меррик, включившись в игру. — Может быть, нам удастся найти подходящее место для пикника, осматривая монастырь.

— Мы не можем уйти, пока не будут закончены работы по подготовке к ярмарке, — запротестовала Эликс. Их последний пикник с Мерриком принес ей одни неприятности. Ведь именно там, когда они осматривали развалины, он впервые поцеловал ее.

— Бог с вами, — сказала Летти, махнув на нее рукой. — Подготовка к ярмарке почти закончена. Недаром мы трудились в поте лица с самого ланча.

Присутствующие согласились с Летти, отрезав Эликс все пути к отступлению.

— Сопротивление бесполезно, моя дорогая, — проговорил Меррик, взял ее под руку и увел. Теперь вдали от людей Эликс чувствовала себя беззащитной наедине с Мерриком. — Успокойтесь, Эликс. Мы всего лишь устроим пикник, — улыбнувшись, успокоил ее Меррик. — Разговоры будут крутиться вокруг самых безобидных тем: например, о лимонаде или сэндвичах с ветчиной. Что может произойти ужасного?

— Вообще-то на прошлом пикнике случилось много всего, — напомнила Эликс.

— Вы в любой момент сможете поднять крик. Эликс, не делайте из меня монстра.

Доводы Меррика показались Эликс вполне убедительными. Но в глубине души она знала, что в развалинах монастыря с ней произойдет нечто из ряда вон выходящее. Даже самое обычное мероприятие Меррик мог превратить во что-то двусмысленное и скандальное. Но какая-то часть Эликс, непослушная, порочная и до недавних пор ей неведомая, жаждала чего-то скандального. Девушка чувствовала, что Меррик прав, надо наслаждаться настоящим. Почему бы ей не порадоваться новому платью из белого муслина, и прекрасному погожему дню, и тому, что такой симпатичный мужчина оказывает ей знаки внимания? Почему бы ей не поиграть с судьбой?

— Вам не стоило поддаваться своему порыву, — сказал Меррик, с удовольствием разглядывая девушку. — В том, что случилось в прошлый раз, виноваты вы. Потому что должны были прислушаться к своей интуиции и отказать мне. А интуиция у вас очень хорошо развита, и вы прекрасно разбираетесь в людях, Эликс.

Они решили устроить пикник в тени двух раскидистых кленов в углу двора разрушенной церкви. Скатерть расстелили прямо на земле и достали свои припасы: головку сыра чеддер, буханку ржаного хлеба и корзинку груш. Меррик, вытянув свои длинные ноги, полулежал на покрывале, опершись на локоть. Как же Эликс хотелось растянуться на покрывале в той же позе, что и Меррик! Как же ей хотелось лежать и смотреть на летнее голубое небо, раскинувшееся у них над головами, сквозь кружево кленовых листьев! Но настоящие леди не должны делать ничего подобного. Особенно в присутствии мужчины.

— Зачем вы так говорите? Ведь вы понимаете, что я не могла отказать вам.

— Могли. И должны были. Потому что вы правы: я действительно настоящий монстр и способен на все. Не стоит мне доверять, это может плохо кончиться для молодой леди. Да, я монстр, — нарочито грубо проговорил Меррик и яростно вгрызся в грушу, словно желая продемонстрировать, что он действительно монстр.

Эликс тоже откусила от груши и деликатно прожевала, противопоставляя свои хорошие манеры грубости Меррика.

— Может быть, вы и монстр, но не очень свирепый и опасный. Вы умеете держать себя в руках, справляться со своими порывами, и потому мне нечего бояться. К тому же не забывайте, что мы заключили договор.

В глазах Меррика зажегся лукавый огонек.

— Вы так во мне уверены? Я начал соблазнять женщин в Волксхолле с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать. Представляете, какой у меня опыт? Я легко смогу соблазнить благовоспитанную леди даже во дворе церкви.

Эликс понимала, что Меррик опять смеется над ней. Но в его шутке была доля правды. Эликс прочитала это в его глазах.

— Вы так уверены в этом? — спросила она.

— Женщины отлично понимают, что может случиться с ними в темных закоулках Волксхолла. Они не могут этого не понимать. Но благовоспитанные девственницы считают, что с ними ничего не может произойти во дворе разрушенной церкви, они уверены, что Бог защитит их и не позволит случиться бесчинству.

На этот раз Меррик зашел слишком далеко. Эликс притворилась, что ужасно рассержена, но не выдержала и рассмеялась. Слова Меррика показались ей остроумными.

— Меррик, вы не должны говорить со мной о подобных вещах, — перестав смеяться, сказала Эликс.

— А вы не должны смеяться, когда говорят о подобных вещах, — парировал Сент-Магнус. — Так что мы оба нарушили правила хорошего тона. — А теперь расскажите мне о святой Энсвите, — попросил он Эликс. — Так мы искупим свою вину за нарушение правил хорошего тона.

Просьба Меррика очень удивила Эликс. Еще никто из джентльменов не просил ее рассказать о святой Энсвите. Историей этой великой женщины интересовались только члены исторического общества и исторических клубов. Поэтому Эликс сначала не могла поверить в то, что Меррику действительно интересно слушать историю жизни святой Энсвиты. Она заговорила нерешительно, зорко наблюдая за Мерриком: если бы он вздохнул или поднял глаза к небу, Эликс тут же перевела бы разговор на другую тему. Но Сент-Магнус ни разу не показал, что ему скучно ее слушать. Наоборот, во взгляде небесно-голубых глаз Меррика читался неподдельный интерес.

— Король пообещал святой Энсвите позволить основать первый в Англии женский монастырь, если она покажет ему три чуда. Святая Энсвита исполнила его просьбу, и король выполнил свое обещание, — закончила свой рассказ Эликс. — Это была удивительная женщина. Она добилась всего, чего хотела. Король просил руки Энсвиты, но она ему отказала.

— Позвольте мне внести в ваш рассказ поправку, — сказал Меррик, подняв палец. — Я думаю, что она предложила королю пари, выиграв которое он мог жениться на ней. Но по каким-то причинам король проиграл это пари. Я считаю, что Энсвита непременно вышла бы замуж за короля, если бы он выиграл пари. — Меррик потянулся за очередной грушей. — Мне кажется, в чем-то она была похожа на вас.

— Но я никогда в жизни не заключала пари.

Меррик пожал плечами.

— Это не имеет значения, — сказал он. — В главном вы с ней похожи. Как и она, вы не желаете усложнять себе жизнь браком с нелюбимым человеком и делаете все, чтобы не выйти замуж.

— Но она делала это с определенной целью, — возразила Эликс.

— И вы тоже, — заметил Меррик. — Вы красивы, умны, богаты, у вас благородное происхождение. Вам приходится прикладывать огромные усилия, чтобы этого не заметили окружающие.

С этими словами Меррик медленно пододвинулся к Эликс и провел кончиками пальцев по ямочке у нее на подбородке.

— Вам не кажется, что вы жертвуете очень многим, отказываясь от земных удовольствий? Мир физических наслаждений не так плох, как вы думаете.

У Эликс перехватило дыхание от его вкрадчивого шепота. Было тихо, и в этой тишине тон Сент-Магнуса казался еще более соблазнительным. Мег и Филлмор нигде не было видно. Наверное, они решили прогуляться и ушли далеко в горы. Меррик пробежался пальцами по волосам Эликс, и они послушно рассыпались по плечам.

— Неужели вы хотите умереть, так и не познав мужчину, как ваша святая Энсвита?

Рука Сент-Магнуса запуталась в волосах Эликс, он притянул ее к себе, и губы их слились в поцелуе. В голове ее промелькнула мысль об их соглашении, но и только. Из груди ее вырвался тихий стон, она не только не противилась его ласкам, она жаждала их.

Она и сама не понимала, как такая перемена могла произойти в ней за столь короткий срок. Впоследствии Эликс не могла вспомнить, как все произошло: Меррик ли опрокинул ее на покрывало, или она сама легла в ожидании его ласк. Но так или иначе, Эликс оказалась под ним, ее бедра двигались в том же ритме, что и его. Его мужская плоть соприкасалась с ее лоном, но их разделяла одежда. В эту минуту никто из них не думал о возможных последствиях. Он жадно ласкал ее груди сквозь платье. Эликс изгибалась под ним и с нетерпением ждала разрядки, избавления от сжигающего ее вожделения. Она жаждала удовлетворения и покоя. Эликс положила руки на плечи Меррика и поглаживала их. Потом она принялась расстегивать пуговицы на рубашке Меррика, и его широкая мускулистая грудь обнажилась. Она нежно гладила ее ладонями, ласкала кончиками пальцев его соски, как до этого он ласкал ее. Меррик стонал от наслаждения, бедра его еще теснее прильнули к ее бедрам. Он жадно и неистово целовал Эликс, она и не заметила, как он поднял подол ее платья. Эликс лежала перед ним полуобнаженная. Но ей этого было недостаточно.

Она жаждала большего и никак не могла насытиться его близостью, его прикосновениями.

Эликс чувствовала, как Меррик прикасается к самым потаенным местам ее тела, как гладит влажные завитки лона, как ласкает, проникая все глубже. Она потеряла чувство реальности и уже не понимала, что в действительности происходит между ними. Но это было только начало. Не в силах противостоять охватившему ее желанию, Эликс позволила Меррику делать все, что он хочет. Сент-Магнус ласкал ее рукой и шептал ей ласковые и ободряющие слова. А Эликс унеслась навстречу удовольствиям, доселе неведомым ей. Мощная волна удовлетворения вдруг накрыла ее.

Эликс долго приходила в себя. У нее не было сил пошевелиться, да и не хотелось. Она согласилась бы вечно вот так лежать в сладостном оцепенении под кленами. Как ни странно, Меррик тоже ощущал нечто подобное. Ленивая истома овладела и им. Он лежал, опершись на локоть, смотрел на Эликс и рассеянно поглаживал ее по волосам.

— Что это было? — спросила Эликс. Голос ее звучал несколько хрипловато.

Меррик ласково улыбнулся.

— Ничего особенного. Просто ты познала удовольствия плотской любви, моя дорогая, — сказал он. — Тебе понравилось?

— К чему этот вопрос? Ты же отлично знаешь, что мне понравилось, — проговорила Эликс, ужасно смущаясь. Она сразу же пожалела о своих словах. Разве девушкам из высшего общества могут нравиться подобные вещи?

— Так и должно быть, — словно прочитав ее мысли, улыбнулся Меррик. — Не стоит смущаться.

В этом нет ничего плохого. Все мы созданы для физических наслаждений.

— Так вот что может случиться с неопытными девушками во дворе полуразрушенной церкви? — язвительно спросила Эликс. Туман у нее в голове рассеялся, и вернулось присущее ей остроумие.

— Да, именно такое с ними и случается. Пожалуй, этого могла избежать одна только ваша Энсвита, — усмехнулся Меррик.

Неожиданно Эликс почувствовала легкую грусть. Она вдруг осознала, что произошло между ними. Меррик все так же продолжал лежать в опасной от нее близости. Что будет, если кто-то придет сюда и увидит их?

— Так вот зачем вы это сделали? — догадалась Эликс. — Чтобы показать мне, как много потеряла святая Энсвита?

Эликс не хотелось думать, что самый сокровенный, самый прекрасный миг в ее жизни был всего лишь очередным уроком Меррика.

— Нет, дорогая моя, поверьте, не поэтому, — ответил Меррик.

Глава 12

Меррик плыл по озеру, рассекая воду мощными взмахами сильных рук. Он надеялся, что холодная вода снимет напряжение всех мускулов и сможет потушить огонь, который эта девушка разожгла в его сердце, избавить его от жара, которым из-за нее налилась его плоть, приведет в порядок его мысли. Близость с Эликс повергла Меррика в смятение. Он и сам не понимал, как это получилось. В его планы не входило посвящать Эликс в мир земных наслаждений. Меррик перевернулся на спину и поплыл по спокойной, ровной глади озера. Если бы их близость с Эликс была обычной интрижкой, которых у Меррика было множество, он бы не чувствовал себя так неуютно. Но Эликс Бурк была так не похожа на других женщин.

Она подчинилась ему, отдаваясь порыву. Ее страстность была искренней и от этого еще более притягательной, соблазнительной. В те мгновения в ее прекрасных светло-карих глазах он увидел страх, неуверенность, восторг и неистовое желание. Ее нежные губы неумело целовали его в порыве безумной страсти. Именно эта неумелость и искренность больше всего поразили и покорили его в Эликс. Он откликнулся на первобытный зов ее тела. Он дал ей то, о чем она страстно мечтала уже много лет, но о чем не догадывалась до встречи с ним.

Меррик помнил каждый момент их близости. Как во время поцелуя она прикрывала глаза, как под его пальцами трепетали ее бедра. Даже теперь, несколько часов спустя, от этих воспоминаний тело Меррика горело огнем и желание пробуждалось с новой силой. Он сказал ей правду. Их близость ничего общего не имела с уроками, которые он решил ей преподать. Он прикасался к Эликс, потому что действительно хотел этого, потому что она привлекала его всем, что в ней было: умом, красотой, искренностью. Его впечатлило, с каким увлечением Эликс рассказывала историю жизни святой Энсвиты. Меррику вдруг стало легко и хорошо. Он представил себя деревенским сквайром, который работает бок о бок с соседями. А Эликс, его очаровательная женушка, смотрит на него и болтает со своими подругами. Эта фантазия была чистой и романтичной, в ней Меррик не был светским повесой, который соблазняет женщин и выигрывает пари. Тому мужчине, которым он представлял себя в своих мечтах, нужна была только одна женщина, которой он никогда не захочет изменить. Этому мужчине не могла наскучить деревенская жизнь.

Меррик плыл и плыл на спине и думал о близости с Эликс. Он понимал, что его мечты о тихой деревенской жизни с Эликс — всего лишь бегство от суматошной жизни, которую он вел в Лондоне, жизни, наполненной случайными связями. Вместе с Эликс он мог бы забыть о своем отце и вообще обо всем, что его окружало. Но даже в момент их близости Меррик понимал, что он совершает непростительную ошибку. Ведь до Эликс рано или поздно дойдут слухи о его похождениях в Лондоне. Пусть за последние шесть недель он не сделал ничего предосудительного, слухов о его темном прошлом будет достаточно, чтобы она поняла, что между ними не может быть ничего общего. Возможно, это и к лучшему.

Меррик усмехнулся и посмотрел на небо. Начинало смеркаться. Он пытался всерьез представить их с Эликс совместное будущее. Ничего хорошего из этого получиться не может. Это просто смешно! Светские повесы не женятся на благовоспитанных девушках, которые занимаются переводом старинных манускриптов и восстановлением церквей. Но Меррик не мог избавиться от мысли, что они с Эликс идеально подходят друг другу в постели. Ее трогательная неопытность, неиспорченность, сочетавшаяся с природной страстностью, отлично гармонировали с искушенностью Меррика.

Он вышел из воды. Полуденный зной уступил место вечерней прохладе. Он вспомнил, что у леди Фолькстоун намечается обед на открытом воздухе и фейерверки. Меррик тщательно вытерся и протянул руку к чистой одежде, которую захватил с собой из дома. Он надел рубашку и очень удивился — рукав остался у него в руке. Что за…

Меррик снял рубашку и принялся рассматривать ее, стараясь понять, что произошло. Безусловно, рукав отрезан. Он должен поговорить об этом с Филлмором. А до дома он вполне сможет добраться и без рубашки. Это его совершенно не беспокоило. Вечер был теплым, и если Меррик вернется в дом лесными тропинками, то ни с кем не встретится.

Он натянул брюки. Нагнулся, чтобы обуться, и тут брюки с треском разорвались. Меррик выпрямился, запрокинул голову к вечернему небу и расхохотался. Он понял, что ему нужно поговорить о том, что случилось, вовсе не с Филлмором, а с кареглазой шалуньей, которая решила отомстить ему за украденные платья.

Лужайка, на которой решили устроить обед, в этот вечер напоминала сказочную страну. Повсюду на высоких шестах висели разноцветные фонарики. На столах стояли свечи под стеклянными колпаками. Гости восторженно хвалили воображение и вкус леди Фолькстоун, устроившей чудесный праздник под открытым небом. Наверное, гости еще долго будут рассказывать об этом замечательном обеде, когда вернутся в Лондон. Но у Эликс не было времени на то, чтобы оценить все это великолепие. Она искала Меррика в толпе приглашенных. После того как они вернулись с пикника, Меррик сразу же исчез. И, судя по всему, он еще не вернулся. Когда Эликс спросила Филлмора, где его господин, слуга ответил, что лорд Сент-Магнус взял чистую одежду и отправился купаться.

Теперь Эликс охватило смутное беспокойство. И еще она чувствовала вину перед Мерриком. Что, если он взял ту самую одежду, которую она изрезала сегодня утром? Эликс просто хотела, чтобы Меррик почувствовал, каково это прийти в свою комнату и обнаружить, что тебе нечего надеть. Вдруг он взял на озеро именно эту одежду? Эликс вдруг представила, как обнаженный Меррик, прекрасный как бог, держит в руках ворох испорченной одежды и ничего не может понять. От этой мысли краска залила ее лицо. Девушка подумала, что теперь эта история — сущая ерунда по сравнению с тем, что произошло между ними во дворе старой церкви. Меррик уверял, что он сделал это не для того, чтобы преподать ей урок. Ей так хотелось ему поверить. Но если Меррик сказал правду, то почему он это сделал? В одном Эликс не сомневалась: она получила неземное наслаждение от близости с ним. Стоило ему коснуться или хотя бы взглянуть на нее, как ею овладевало странное сладостное чувство. И это нельзя было назвать простым любопытством. У Эликс было много поклонников, но ни один из них не произвел на нее такого впечатления, как Меррик. Ни один из них не мог бы добиться от нее даже поцелуя. Не говоря уже о том, что случилось между ними сегодня. Все произошло очень быстро и неожиданно, но Эликс получила неземное наслаждение. Ее до сих пор переполняли самые разнообразные эмоции. Меррик подарил ей не только чувственное удовольствие. Он слушал ее рассказы с неподдельным интересом.

Сегодня он вообще ни на кого и ни на что не обращал внимания, кроме нее. В этот день Эликс забыла, что Меррик всего лишь светский повеса, ей вдруг представилось, что он принадлежит только ей и никому больше.

И как же она отблагодарила его за это? Изрезала его одежду? О, если бы Эликс могла повернуть время вспять, она никогда бы этого не сделала.

Гости потихоньку рассаживались за большим круглым столом, который поставили посреди лужайки. Бал, устроенный леди Фолькстоун, удался на славу. Было весело, никто не скучал. Целыми днями дамы и джентльмены прогуливались на свежем воздухе и развлекались. У них было немало возможностей пообщаться друг с другом. Некоторым девушками даже посчастливилось найти себе женихов за время бала. Эликс поискала глазами брата Джейми. Она чувствовала себя очень неуютно без Сент-Магнуса. За эту неделю Эликс настолько привыкла к нему и его постоянной опеке, казалось бы незаметной и ненавязчивой, но такой необходимой, что она уже и не знала, как быть без нее. Правда, осознала она это только сейчас, когда Меррика не оказалось рядом. И винить ей в этом некого, кроме самой себя. Ведь это из-за ее глупой выходки он не может здесь появиться. Бедный Меррик!

Вдруг кто-то нежно коснулся ее обнаженного плеча, и она почувствовала знакомый запах, который всегда так волновал ее.

— Вы соскучились по мне, не правда ли? — прошептал Меррик над самым ее ухом.

— О, надеюсь, вы одеты? — также шепотом спросила Эликс. — Мне можно повернуться к вам?

Меррик тихо засмеялся, и она совершенно успокоилась. Напрасно она за него волновалась: такой человек, как Меррик, конечно, легко найдет выход из любого положения.

— Да, можете поворачиваться, я одет. Хотя, надо отдать должное, вы сделали все для того, чтобы я пришел сюда голым, шалунья, — сказал он.

Несмотря на упрек, Меррик говорил ласково. Значит, он совсем не сердится на нее за глупый поступок.

— Поверьте, мне очень жаль, — искренне проговорила Эликс.

— Не стоит, я по достоинству оценил вашу шутку, — хмыкнул Меррик. Он наклонился к Эликс — дурманящий запах его одеколона окутал ее. — Наверное, и вы оценили бы свою шутку в полной мере, если бы были со мной там, на озере. Представьте себе, мне пришлось пробираться домой полуголым.

— Мне действительно очень жаль, — повторила Эликс.

— Вам жаль, что вас там не было? Это естественно. Большинству девушек на вашем месте было бы жаль, — продолжал шептать Меррик. Слова его становились все более откровенными и уже почти неприличными. Как порядочной девушке, ей следовало бы его прервать. Но ей этого почему-то не хотелось. — Впрочем, вы уже видели меня обнаженным, — продолжал между тем Меррик, — так что вам не стоит очень сильно расстраиваться, что вас не оказалось в тот момент на озере.

Эликс не выдержала и рассмеялась.

— Если бы у меня был веер, я бы ударила вас по руке за такие слова, — сказала она.

С легким полупоклоном Меррик вытащил что-то из внутреннего кармана и протянул ей.

— Теперь у вас есть веер, и ничто не мешает вам выполнить свою угрозу. Если вы, конечно, действительно этого хотите, — лукаво улыбаясь, заметил Меррик.

Вот уж чего не ожидала Эликс сегодняшним вечером, так это такого сюрприза от Сент-Магнуса. Подумать только, он подарил ей веер! И какой! Пластины были сделаны из слоновой кости, яркий шелк украшен цветами и превосходными кружевами.

— Боже мой! — воскликнула Эликс. — Какая тонкая работа! Лепестки цветов отделаны золотистыми блестками. — И в этот момент, словно отвечая на ее восхищенные восклицания, в пламени свечей заиграли золотые блестки. — О, Меррик, этот веер просто замечательный! Это лучший подарок в моей жизни! Мне никто никогда не дарил ничего подобного. Я так благодарна вам!

— Рад, что вам понравился мой подарок. А теперь пройдемте к нашему столу.

— Смотрите! Кажется, там сидят Эш и миссис Вайтли. Давайте присоединимся к ним, чтобы не возбуждать ненужных подозрений, — предложила она.

Меррик взял ее под руку. Эликс знала, за ними наблюдают. Она понимала, что многие гости видели, как он подарил ей веер. А кроме того, гости должны были давно заметить, что молодой человек вообще предпочитает ее общество.

Меррик между тем пододвинул Эликс стул, помог ей сесть и опустился на стул рядом. К ним присоединились Риордан и Джейми. Ее брат привел с собой их дальнюю родственницу, кузину, которая скоро тоже должна была отправиться в Лондон.

Весь вечер они весело и непринужденно болтали. Джейми и Меррик развлекали дам забавными рассказами из своей студенческой жизни.

Меррик, как всегда, был центром компании. Он смешил тихую и робкую кузину и подшучивал над Риорданом, когда тот забывал о светских манерах.

«Меррик — это солнце, вокруг которого крутятся планеты», — подумала Эликс. На него просто невозможно сердиться.

Как только слуги принесли фрукты и сыр, Джейми встал из-за стола и покинул их. Скоро должны были начаться фейерверки, а в обязанности Джейми входило потушить свечи на столах. Гости парами и небольшими группами разбрелись по лужайке — всем было интересно посмотреть на это волшебное зрелище.

— Пойдем, — прошептал Меррик. — Джейми объяснил, где фейерверк будет виден лучше всего.

С этими словами он вывел ее из толпы гостей. Меррик заранее все приготовил. Они подошли к расстеленному на траве покрывалу. В центре стояла плетеная корзинка. Место было выбрано просто идеально. Здесь они были укрыты от любопытных взглядов: довольно темно, и гости будут сидеть спиной к ним, когда начнутся фейерверки.

Эликс села на покрывало, раскрыла веер и снова, в который уже раз, восхитилась этим неожиданным изысканным подарком.

— О, какая прелесть! — воскликнула она.

— Его обладательница гораздо прелестнее, — улыбнувшись, проговорил Меррик. — Кстати, Эликс, что вы теперь думаете о своем новом гардеробе? Платье, которое вы надели для сегодняшнего вечера, вам очень вдет. Этот золотистый китайский шелк прекрасно оттеняет ваши темные волосы. Мне кажется, оно просто создано для вас.

— Да, платье замечательное. У вас прекрасный вкус, — похвалила Эликс.

— Думаю, дело не в платье, а в той, на ком оно надето. Вы должны наслаждаться своими новыми нарядами и на какое-то время забыть, для чего они куплены. Ваш отец дорого заплатит за то, чтобы выдать вас замуж, — хитро улыбаясь и подмигивая ей, проговорил Меррик. Эликс рассмеялась. — Но этот — подарок лично от меня. За веер ваш отец не заплатил ни пенни, — понизив голос, уточнил он.

Признание Меррика одновременно и смутило, и обрадовало Эликс. Значит, этот чудесный веер — действительно его подарок. Ситуация становилась все более запутанной. Зачем Сент-Магнусу дарить ей подарки, купленные на собственные деньги? Джейми как-то проговорился Эликс, что у Меррика часто бывают проблемы с деньгами. Зачем же он делает такие дорогие подарки? Что все это значит? Как же ей хотелось поверить, что Меррик влюбился в нее, хотя и понимала всю опасность подобных мыслей. Это означало, что после многолетней борьбы с собой и своими чувствами она наконец все-таки влюбилась.

Легкий хлопок, шипение и звук льющейся в бокал жидкости вернули ее к реальности.

— Не хотите ли шампанского, Эликс? — спросил Меррик, протягивая ей бокал.

— Так вот что было в корзине! — воскликнула девушка и взяла у него из рук бокал. — Шампанское тоже довольно дорогое удовольствие.

Меррик чокнулся с Эликс, глаза его горели настоящей страстью.

— Разрешите мне произнести тост, Эликс, — сказал он. — Я пью за то, что у меня сегодня есть все, чего только может пожелать мужчина. В эту прекрасную летнюю ночь рядом со мной сидит настоящая красавица.

Слова Меррика до глубины души растрогали Эликс, на глаза ее навернулись слезы. Она сделала глоток шампанского. Сегодняшний день был волшебным и непредсказуемым, а вечер обещал быть еще более странным и чудесным. Меррик подарил ей веер, купил шампанского и… Боже мой! Что это? Неужели вазочка с клубникой? И все это он приобрел специально для нее. Неужели он действительно к ней неравнодушен? Ей очень хотелось, чтобы это было так.

— Откройте рот, Эликс, — хрипловатым от сдержанной страсти голосом проговорил Меррик, она повиновалась, и он положил ей в рот ягоду. Клубника таяла у нее на языке, и сладкий сок разлился во рту. Эликс облизнула губы, чтобы ни одна драгоценная капля клубничного сока не пропала. — А теперь позвольте мне вас поцеловать, — попросил Меррик, наклонился к ней и впился ей в губы долгим и страстным поцелуем.

— А теперь позвольте мне сделать то же самое, — набравшись смелости, прошептала Эликс и поднесла ягоду к его губам.

Меррик жадно схватил ее зубами, при этом он не отрываясь смотрел в глаза Эликс. Под его взглядом она издала короткий чувственный стон.

— О, как бы я хотел, чтобы вместо этой ягоды у меня во рту оказался ваш сосок, — улыбнувшись, проговорил Меррик. — Я бы ласкал его губами, а иногда чуть-чуть прикусывал, чтобы ваше желание разгорелось еще сильнее.

Сердце Эликс при этих словах бешено забилось. Ее охватило такое же чувство, как там, во дворе церкви. Неистовое желание росло с каждой минутой.

— Я бы тоже хотела доставить вам удовольствие. Но не знаю как. — Голос ее задрожал от страсти. Меррик продолжал смотреть ей в глаза, и Эликс тоже не могла отвести от него взгляд. В этот миг все казалось ей неважным: ее будущее, расплата за безрассудное поведение… Какой смысл об этом думать, если сейчас ее ждет ни с чем не сравнимое наслаждение?

— Если хотите, вы можете доставить мне удовольствие. Возьмите мою мужскую плоть в свою руку, — шепотом, почти неслышно, проговорил Меррик.

И чтобы показать Эликс, как нужно это сделать, Сент-Магнус взял ее руку и положил на отчетливо проступавший под одеждой мужской орган. Эликс понимала, что она не сможет полностью удовлетворить Меррика, если он не снимет брюки. Он был очень возбужден, она могла почувствовать это даже сквозь плотную ткань его одежды.

— Я хочу ощущать его в своей руке, а не сквозь ткань, — пробормотала она. Еще вчера Эликс и предположить не могла, что ей хватит смелости предложить Меррику подобное. Но сейчас ее это нисколько не удивило. Ей не хотелось думать об этом в такую чудесную летнюю ночь. Эликс с трудом удалось нащупать в темноте пуговицы на брюках Меррика. Она расстегнула их и обхватила рукой его твердую горячую плоть.

Меррик издал слабый стон, когда рука Эликс сжала его плоть и принялась ее ласкать. В это мгновение первый фейерверк расколол небо на тысячи осколков. Эликс нерешительно сжала пальцами верхнюю часть его плоти. Меррику это понравилось, и она продолжила ласку, с удовлетворением отмечая, что может доставлять Меррику удовольствие таким простым способом. Меррик мягко направлял ее руку, и скоро ее движения стали ритмичными и плавными. Она двигалась от основания его плоти кверху и возвращалась назад. Затем Меррик откинулся на спину, предоставив Эликс полную свободу действий. Фейерверки между тем разукрасили черное ночное небо всеми цветами радуги.

Эликс почувствовала, как его плоть напряглась, и через мгновение Меррик получил удовлетворение. Она осознавала, что никогда не забудет эту теплую летнюю ночь. Не важно, что потом ее ждет в Лондоне и что еще произойдет в ее жизни. Одно Эликс знала наверняка: она никогда не забудет, как они пили шампанское в эту летнюю волшебную ночь. Эликс понимала, что у нее еще будет время, чтобы пожалеть о своей влюбленности в лорда Сент-Магнуса, но сейчас она не будет об этом думать. Зачем омрачать грустными мыслями свое счастье?

Глава 13

— Какого черта ты это делаешь? Ты хоть что-то соображаешь? — накинулся на Меррика Эш, влетая в его комнату. Эш подбежал к окну, резким движением раздернул шторы. Яркий солнечный свет, словно ножом, резанул по глазам Меррика.

Он застонал и прикрыл лицо рукой.

— Лучше скажи, какого черта ты это делаешь? — проворчал Меррик и приоткрыл правый глаз.

Эш был одет в костюм для верховой езды. Интересно, сколько же теперь времени? Обычно его друг поздно ложится и спит до полудня. Но если он не только встал, но и оделся для дальней поездки, значит, уже непозволительно поздно. Похоже, он проспал все на свете.

— Что касается меня, то я уезжаю. И тебе я советую последовать моему примеру. Вставай, собирай вещи — и в путь. Хорошо бы нам уехать еще до завтрака.

С этими словами Эш распахнул платяной шкаф и достал чемодан Меррика.

— О чем ты говоришь? Я тебя не понимаю, — проворчал Меррик.

— Я говорю о том, что произошло сегодня ночью, — возмущенно произнес Эш. — Слава богу, только я видел, как ты поил леди Эликс шампанским, кормил клубникой, а потом она ласкала тебя. Что ты себе позволяешь? Совсем потерял голову?

Меррик сел на постели. Вот теперь-то он окончательно проснулся. Удивительно, как могут подействовать на человека дурные новости. Мозг Меррика принялся лихорадочно работать. Как теперь быть? Ясно одно: первым делом следует защитить Эликс.

— Я сейчас все объясню. — Меррик был смущен и сразу понял, как нелепо прозвучали его слова. Он никак не мог придумать объяснение, почему рука Эликс оказалась в таком неподобающем для нее месте.

Эш рассмеялся. Жалкие попытки Меррика оправдаться показались ему в высшей степени нелепыми.

— Ты можешь все объяснить? — переспросил Эш. — Уверяю тебя, мне не нужны никакие объяснения. Сегодня ночью я видел предостаточно.

Неожиданно Меррику пришла в голову одна пугающая мысль.

— А кто-нибудь еще это видел? — в ужасе спросил Меррик. Вчера он специально выбрал для них с Эликс место, скрытое от любопытных глаз, но, выходит, оно оказалось недостаточно скрытым.

— Нет, я же сказал, что никто, кроме меня, ничего не видел, — нетерпеливо перебил его Эш. — К твоему сведению, не только тебе сегодня ночью пришла в голову мысль соблазнить даму. И не только ты искал уединения. Понимаешь, о чем я? А теперь собирай вещи. Мы должны уехать отсюда как можно скорее.

— Но я не могу сейчас уехать. Я обещал пойти на ярмарку с Эликс, а завтра вечером мне нужно присутствовать на бале-маскараде…

— Именно поэтому ты и должен уехать отсюда как можно скорее, — поморщившись, перебил его Эш. — Послушай, что ты говоришь, Меррик.

— А почему ты сам уезжаешь? — поспешил сменить тему Меррик. — Зачем тебе уезжать за два дня до окончания бала? Это, наверное, из-за миссис Вайтли?

Эш спокойно посмотрел на Меррика, всем своим видом давая понять, что его нисколько не смутили вопросы друга.

— Пока ничего непоправимого не произошло. Но я хочу уехать до того, как ситуация примет нежелательный для меня оборот, — ответил Эш. Выражение лица у него вдруг стало бессмысленным и глупым. — Тебе я советую последовать моему примеру. Ты уже выполнил свои обязательства перед графом Фолькстоуном. За все это время никто из гостей не узнал о происшествии в библиотеке. Кроме того, благодаря тебе Эликс согласилась поехать в Лондон. В столице ты можешь сопровождать ее на балах и докладывать об этом графу Фолькстоуну, чтобы полностью очистить свою совесть. Тебе больше нечего здесь делать. Ты можешь сказать, что уезжаешь в Лондон, чтобы все там подготовить к приезду Эликс. — Эш ненадолго задумался. — Если ты сегодня уедешь, то все подумают, что ты проводил столько времени с Эликс лишь для того, чтобы выполнить взятые на себя обязательства перед ее отцом. Но если ты продолжишь в том же духе, что и сегодня ночью, тебе не избежать скандала. Даже меня шокировало то, что я видел.

Меррик покачал головой.

— Нет, я не могу сегодня уехать. Эликс на меня рассчитывает, — сказал он.

Эликс была бы очень расстроена, узнав, что Меррик уехал, пока она спала. Она решила бы, что он уехал, испугавшись ответственности за то, что произошло между ними ночью. А Меррику не хотелось, чтобы она подумала, будто он оказался таким безответственным трусом.

— Боже мой! Кажется, ты влюбился в эту Эликс, как последний болван! — воскликнул Эш и покачал головой. — Ты же знаешь, что отношения между вами не приведут ни к чему хорошему. Джейми убьет тебя, если узнает, что между вами что-то было. Или же это сделает граф Фолькстоун. Они не захотят, чтобы ты женился на леди Эликс. — Эш презрительно рассмеялся. — Такие, как мы, не должны жениться на невинных дочерях богатых графов. Твой брак с Эликс будет счастливым только в том случае, если ты никогда в жизни не захочешь даже взглянуть на другую женщину, Меррик. А ты уверен, что рано или поздно у тебя не возникнет такого желания? Ты не сможешь бросить Эликс, когда она тебе наскучит. А это обязательно произойдет. Ты не сможешь всю жизнь любить одну женщину. Думаю, ты и сам прекрасно это понимаешь.

Откинув одеяло, Меррик поднялся с постели.

— Спасибо вам за проповедь, святой отец, — презрительно фыркнул Меррик.

В эту минуту он был зол на весь свет, а больше всех на себя и на Эша. Меррик еще до конца не разобрался в своих чувствах к Эликс Бурк, но уже знал, что это не просто симпатия, его доброе чувство к Эликс давно уже переросло в восхищение, а оно в свою очередь грозило перейти в нечто большее. Странное дело, Меррик провел в обществе Эликс всего несколько дней, но ему даже думать не хотелось о том, чтобы с ней расстаться.

— Ты злишься, потому что и сам прекрасно понимаешь: я прав, — сказал Эш. Он стоял у окна, отвернувшись от Меррика. — Джентльмены всегда понимают, когда следует остановиться и красиво уйти.

— Ты же знаешь, что мы с тобой не джентльмены, — презрительно хмыкнув, проговорил Меррик.

— Ну хорошо, оставайся, если считаешь, что не можешь сейчас уехать, — смягчившись, сказал Эш. — Но ты должен смотреть правде в глаза, а не жить иллюзиями. Что касается меня, то я уезжаю немедленно и забираю с собой Риордана.

Меррик удивленно посмотрел на друга и улыбнулся. С чего это Эш так беспокоится о Риордане? На него это совсем не похоже.

— Если только ты сможешь его разбудить, — заметил Меррик. — Вчера за обедом он очень много выпил. Уверен, что Риордан сейчас спит как убитый.

— Я смогу разбудить его. Можешь в этом не сомневаться. Думаю, он и сам давно мечтает о возвращении в Лондон, там столько развлечений.

Эш не шутил. Это было видно по всему. Его серьезный тон разжег любопытство Меррика. Но сейчас не было времени на долгие расспросы.

— Желаю удачи, Эш, — с сарказмом в голосе проговорил Меррик.

Но ему вдруг пришло в голову, что, может быть, следует поехать в Лондон со своими друзьями. Кто знает, не понадобится ли Риордану его помощь. Но ведь Эликс он тоже нужен. Меррику необходимо многое прояснить в их отношениях с Эликс. Иначе он потеряет покой. А Риордан? С Мерриком или без него, он все равно будет совершать глупости. Ничего серьезного с ним случиться не может.

— Ну, как знаешь. Увидимся в Лондоне, — бросил Эш, помахал ему на прощание рукой и вышел из комнаты.

Меррик остался один. Мысли его путались. Он и сам не мог разобраться в своих чувствах.

Прежде чем одеться, Меррик внимательно осмотрел свой костюм, опасаясь, что Эликс решила повторить свою выходку. Но, не обнаружив повреждений, вздохнул с облегчением.

Безусловно, Эш был совершенно прав. Их с Эликс отношения давно уже вышли из-под контроля. То, что произошло вчера, не назовешь уроками обольщения. По правде говоря, он перестал быть наставником Эликс с тех самых пор, как они вместе отправились к римским развалинам. Тогда он поцеловал ее, потому что вдруг страстно этого захотел. Эликс в тот день была просто обворожительна. Когда он обнимал ее, она чувствовала себя неуверенно и, пожалуй, вела себя слишком доверчиво. Но она никогда не была наивной. Даже в минуту страсти Эликс спросила Меррика, зачем он ее поцеловал. На ее месте он сделал бы то же самое. Поначалу Меррик объяснял свое внимание к Эликс обещанием, данным графу, и желанием научить ее премудростям любви и светской жизни. Но теперь он понимал, что все гораздо сложнее.

Меррик убедился, что Эликс ничего не нужно в себе менять. Эш утверждал, что Меррик влюблен не в Эликс, а в собственную иллюзию. Но это не так, он любит не свою мечту, а настоящую, реальную Эликс. Ведь настоящая Эликс притягательнее любой мечты. Но рассмотреть это с первого взгляда невозможно. Нужно было дать ей возможность раскрыться и показать свою истинную сущность. Ему это удалось. Он вдруг задумался, представив всего лишь на миг Эликс рядом с другим мужчиной, и ужаснулся. Меррик понял, что сама мысль о том, что он должен будет искать для Эликс жениха, а потом уступить ее ему, для него стала невыносима.

Ни за что на свете он не хотел бы отдавать ее другому. Но Меррику приходилось все это время старательно делать вид перед всеми, в том числе и перед Эшем, что он проводит с Эликс столько времени лишь для того, чтобы привлечь к ней внимание потенциальных женихов. Если бы Меррик признался, что не хочет отдавать ее какому-нибудь лондонскому франту, то это было бы равносильно тому, что он собирается жениться на ней сам. А он не мог жениться на Эликс, как бы страстно ни желал этого. У него было темное прошлое, полное грязных тайн. Эликс понятия не имеет, что он за человек. Если бы она обо всем узнала, то с презрением отвернулась бы от него. Да и потом, Эликс наверняка потребует верности и преданности. А он не мог обещать ей этого. Но даже если бы он совершенно переродился и навсегда остался ей верен, он все равно не мог жениться на ней. Как честный и независимый человек, Меррик не пошел бы на то, чтобы семью содержал отец жены. Его финансовое положение было крайне неустойчивым. Он не имел права рассчитывать на богатое приданое Эликс, не мог допустить, чтобы граф Фолькстоун обеспечивал их. Сначала это стало бы раздражать Меррика, а потом его жизнь превратилась бы в ад. Он ни в чем не хотел зависеть от Эликс. В обществе это сразу же заметят и станут шептаться у них за спиной. Они будут говорить, что Эликс Бурк содержит мужа. И эти грязные слухи затронут не только его — это бы он смог стерпеть. Хуже, что во всю эту грязь будет замешана Эликс. В обществе станут говорить, что Фолькстоуны купили мужа для своей дочери. Им с Эликс придется уехать из Лондона, поселиться где-нибудь в глуши и никогда не появляться в высшем обществе.

Меррик открыл платяной шкаф и принялся искать свои ботинки. Тут он вспомнил о чемодане, который так бесцеремонно вытащил из шкафа Эш. Конечно, Меррик мог бы уехать вместе с Эшем и Риорданом. Но нет, он этого не сделает. Он не совершит такого трусливого и подлого поступка по отношению к Эликс. Да он и не сможет жить без нее. Его чувства к ней с каждым днем становятся все сильнее. Лучше остаться здесь и будь что будет. Если все его чувства к ней — всего лишь безрассудство, они должны скоро пройти. Время все расставит по своим местам. Если чувства Меррика к Эликс не ослабнут, значит, он по-настоящему влюблен.

Эликс ждала его в холле. Сейчас здесь было многолюдно и шумно: гости намеревались отправиться к реке Ли, где проходила ярмарка. Лошади и экипажи уже ждали их у ворот. Меррик остановился и во все глаза уставился на Эликс. Она была одета в муслиновое, зеленое, как весенняя трава, платье для выезда. В этом наряде Эликс была похожа на богиню лета. В руке она держала муаровую шляпку, сделанную по последней французской моде, с белыми лентами. Эликс оглянулась. Лицо ее просветлело, как только она увидела Меррика. Радость ее была искренней, неподдельной. А кроме того, в глазах девушки он заметил чувственное желание, обращенное к нему.

Это возбуждение Эликс передалось и Меррику. Он почувствовал, как его плоть напряглась. Ему вдруг вспомнилось, как Эликс сегодня ночью нежно ласкала его рукой. Выражение лица ее в ту минуту было на удивление одухотворенным и радостным.

Меррик подошел к Эликс и взял ее под руку. И в тот же момент почувствовал себя абсолютно счастливым. Как же он сможет отдать свою Эликс другому, неужели им действительно придется расстаться навсегда? Но, слава богу, это произойдет еще не скоро. И уж точно не сегодня. Меррик не должен позволить будущему омрачить настоящее. Сегодня, завтра и еще какое-то время Эликс будет всецело принадлежать ему.

— И куда мы с вами отправимся в первую очередь? — обратился к ней Меррик.

— Давайте сначала посмотрим животных. По утрам в их загонах еще не такой сильный запах, — засмеявшись, проговорила Эликс.

Она позволила Меррику подвести ее к экипажу. Он помог ей сесть в кабриолет. Экипажи двинулись по направлению к Ли.

На ярмарочной площади было много народу. Воздух, казалось, дрожал от радостного возбуждения и ожидания праздника. Это праздничное настроение передалось и Меррику. Ему захотелось провести день беззаботно, ни о чем не думая, не омрачая такой замечательный день тягостными мыслями о неясном будущем. Эликс, как видно, ощущала то же самое. Ее улыбка была такой веселой и беспечной, что Меррик, посмотрев на нее, не мог не улыбнуться в ответ. Она взяла его за руку, и они направились к загонам, где размещались животные, чтобы первыми увидеть, какой фермер вырастил самую большую свинью и самого упитанного теленка. Меррик купил Эликс мясной пирожок. А когда Эликс его съела, он увлек ее за дерево, украдкой поцеловал и слизал с ее губ крошки. Засмеявшись, она прижалась к нему.

— От вас всегда так приятно пахнет, — сказала она, лукаво глядя на него. — Такой свежий и таинственный аромат. Странная смесь лаванды, дуба и чего-то еще. Я не знаю, как это называется.

— Это называется кумарин, — засмеявшись, проговорил Меррик. — Мой парфюмер, у которого салон в Лондоне, на Бонд-стрит, создал эти духи специально для меня. Они пахнут свежескошенной травой.

— А как называются ваши духи? — спросила Эликс, уткнувшись носом в воротник рубашки Меррика и глубоко вдохнув запах.

— Этот несравненный аромат называется «Фужер». Это значит, что в этой парфюмерной композиции смешано несколько запахов. Как знать, может быть, именно благодаря этим духам я и имею такой успех у женщин, — хитро подмигнув, проговорил Меррик.

— Вы явно преуменьшаете свои достоинства. Думаю, дело не только в духах, — заметила Эликс. В глазах ее появилась легкая поволока. — Господи, что мы с вами делаем, Меррик?

Только теперь Эликс заметила, что она обвила руками его шею, а Меррик положил руки на ее бедра так, словно имел на это полное право.

— Мы делаем лучшее из того, на что вообще люди способны в этой жизни.

Не было смысла притворяться, что он не понял ее вопроса. Ведь и им в такие минуты овладевали сомнения, правильно ли он поступает. Но, несмотря ни на что, он, не удержавшись, потянулся к Эликс, чтобы еще раз ее поцеловать. Но она неожиданно резко отстранилась от него.

— Что означает этот ваш ответ? — спросила она с легким вызовом.

— Это единственно верный ответ на ваш вопрос в данной ситуации. А какой ответ вы ожидали услышать, Эликс? — Меррик понизил голос. — Вы думаете, что я смогу спасти вас? Или что вы сможете спасти меня? Вы и сами прекрасно знаете, что это невозможно. Остановимся на том, что мы всего лишь замечательно проводим время вместе. Мы получили удовольствие от нашей близости. Но нас заботит судьба друг друга. Разве мы могли даже помыслить о том, что между нами возникнет такая симпатия, когда встретились в первый раз? Мы сгораем от любви друг к другу, но это не значит, что мы можем пожениться. — Меррик нежно погладил ее по подбородку. — Брак не спасет ни меня, ни вас. Хотя я с радостью женился бы на вас, моя дорогая.

Эликс покачала головой и засмеялась.

— Мне не верится, что вы такой плохой и порочный, каким хотите казаться, — проговорила она.

— Поверьте, я гораздо хуже, чем вам кажется, — совершенно серьезно сказал Меррик.

— Мне кажется, вы несправедливы к самому себе, — не менее серьезно возразила Эликс. — Я уверена, что вы честный человек и не способны ни на какой подлый поступок.

— Уверяю вас, многие бы не согласились с вами. Во-первых, я не являюсь наследником и потому могу делать все, что мне заблагорассудится, поскольку после смерти отца ничего не получу. Я активно пользуюсь этим правом. Во-вторых, у меня никогда не будет титула маркиза, и потому я не смогу заседать в парламенте. В-третьих, я не военный, и потому мне не приходится рассчитывать на пост в каком-нибудь богом забытом английском городке. В-четвертых, религия никогда меня не интересовала, и потому мне никогда не стать священником в приходской церкви. Согласитесь сами, я не гожусь на роль человека, читающего проповеди каждое воскресенье перед толпой прихожан. Я не гожусь ни для какой службы, которой должен заниматься любой мало-мальски честный джентльмен.

После этой речи Меррика Эликс почувствовала себя неуютно. Меррик заметил перемену ее настроения: только что улыбалась весело и беззаботно, а теперь вдруг нахмурилась.

— Похоже, вам не понравилось все, что я вам сказал, и это совершенно естественно. Часто, когда нам говорят правду, мы сердимся. Но лучше уж вам сразу узнать, что я за человек, чем тешить себя иллюзиями на мой счет. А теперь я сделаю вам еще одно, самое откровенное, признание. Я настоящий распутник и беспринципный человек. Я зарабатываю на жизнь тем, что выигрываю пари.

— Но почему тогда вы остались здесь, а не уехали? Ведь если бы вы были действительно таким, каким только что себя описали, то попросту скрылись бы и не стали выполнять обещание, данное моему отцу. Вы сбежали бы отсюда при первой же возможности, — возразила Эликс. — Нет, вы не правы, считая себя таким уж безнадежным человеком.

Меррик ласково ей улыбнулся. Ему понравилось, что она встала на его защиту.

— Хорошо, что хоть кто-то считает меня небезнадежным и верит в то, что я смогу когда-нибудь исправиться, — сказал он.

А про себя Меррик подумал: то, что этим человеком является Эликс Бурк, девушка, к которой он испытывает самые искренние чувства, вдвойне приятно. Но не стоит забывать, что этот путь опасен для них обоих. Любовь Эликс к нему рано или поздно перестанет быть взаимной. Меррик многое бы отдал, чтобы все вышло по-другому, чтобы он стал другим. Ведь Эликс Бурк любит его по-настоящему. Он в этом убедился. Это поражало Меррика до глубины души. Он должен защитить Эликс от этого опасного пути, пока все не зашло слишком далеко.

— Эликс, вам не стоит связывать со мной свою жизнь, — проговорил Меррик. — Никто в моей семье не способен на настоящее чувство, — высказал наконец он то, что мучило его больше всего. — Наверное, и я такой же.

Еще никому он в этом не признавался, не рассказывал о своем главном страхе. Страхе, что его будущий брак будет таким же несчастливым и неудачным, как брак его родителей.

— Отец женился на моей матери по расчету. — Меррик взмахнул рукой, заранее пресекая все ее возражения. — Я знаю, вы можете мне на это возразить, что многие люди женятся по расчету и тем не менее живут вместе долго и вполне счастливо. Но это лишь в том случае, когда оба с самого начала понимают, на что идут. Их брак — нечто вроде делового соглашения, и оба супруга должны осознавать это. Но моя мать так и не смогла понять этого. Она искренне любила моего отца и считала, что он тоже рано или поздно ее полюбит. — Меррик с грустью покачал головой. — Она умерла, так и не дождавшись его любви. До самой смерти она надеялась, что все когда-нибудь изменится. А может быть, она в конце концов поняла, что отец никогда не сможет ее полюбить, и умерла из-за этого. Мать не смогла смириться с тем, что отец не любит ее. — Меррик глубоко вздохнул. — Когда я смотрю на вас, на такую беззащитную в искренности своих чувств, начинаю бояться, что вас ждет та же судьба. Вы не должны любить меня, Эликс. Я этого не достоин.

Эликс не желала отступать и горячо возразила Меррику.

— Но почему вы сегодня утром не уехали вместе с Эшем, раз вы считаете, что у нас с вами нет будущего? — спросила она.

— Я пока не готов расстаться с вами. Я просто не в силах этого сделать. Вместе мы можем пробыть лишь несколько дней, и раз уж мне не дано большего, я хочу насладиться вашим обществом хотя бы в течение столь короткого срока.

Эликс ненадолго задумалась. Меррик решил, что она рассматривает все преимущества и недостатки таких отношений. Каждый мускул его тела напрягся. Меррика тронуло то, что Эликс не отвернулась от него после его признаний.

— Но мне кажется, что мое предложение недостойно джентльмена, — неуверенно проговорил он.

— То, что вы мне предложили, — единственный разумный выход из нашей ситуации, — серьезно посмотрев на него, сказала Эликс и улыбнулась. Эта улыбка очень удивила и растрогала Меррика. — Ну, теперь, когда между нами нет никаких тайн и недомолвок, мы можем перестать думать об этом и наслаждаться сегодняшним днем.

— Эликс Бурк, вы не перестаете меня удивлять, — улыбнулся ей в ответ Меррик.

— Вы этого вполне заслуживаете. Кстати, вы тоже много раз удивляли меня.

Эликс стало легче, теперь между ними не было недомолвок. После признаний Меррика их отношения стали для нее гораздо яснее и оттого притягательнее. Теперь она могла наслаждаться обществом Меррика, не терзаясь неясными сомнениями. Он не сделал ей предложение руки и сердца. Он был не создан для брака. И сегодня он объяснил ей это с трогательной откровенностью и прямотой.

Эликс никогда не согласилась бы на то, чтобы Меррик женился на ней из жалости или из других, благородных, чувств, например, чтобы оградить сестру своего лучшего друга от брака с корыстным, нелюбимым человеком. Эликс была влюблена в Меррика, и если бы ее чувство осталось неразделенным, ее жизнь превратилась бы в вечный кошмар. Меррик это понимал и не хотел, чтобы Эликс страдала. Поэтому и предложил ей просто наслаждаться его обществом и физической близостью столько, сколько это возможно. Если их отношения не имеют будущего, то пусть лучше так. Пусть Эликс утолит свою страсть, и тогда ей будет легче найти в себе силы отпустить его. Тогда, возможно, расставание с Мерриком не причинит ей боли, она сможет принять предложение руки и сердца от более достойного джентльмена, которого он сможет подобрать ей в Лондоне. А сейчас, зная, что впереди у них с Мерриком хоть и кратковременный, но бурный роман, поездка в Лондон покажется ей не такой ужасной. И сам Меррик будет чувствовать себя свободнее, зная, что ему удастся выполнить обязательства перед графом Фолькстоуном. Брачные узы не для Меррика. Но сейчас можно об этом не думать. Их ждет восхитительное любовное приключение.

Меррик и Эликс вернулись на ярмарочную площадь. Теперь, обо всем договорившись, они ощущали в себе необыкновенную легкость и радость. Они не спеша прогуливались среди палаток, торгующих всякой всячиной. Меррик купил Эликс нарядные ленты, как нельзя лучше подходившие к ее платью. Она прикрепила их к шляпке, получилось очень мило и забавно. Они остановились у витрины, в которую был помещен манускрипт, и услышали, как люди расхваливают ее перевод. Немного постояв, они пошли в тот конец площади, где проводились веселые игры. Больше всего внимание их привлекла игра, в которой мужчины метали ножи в цель. Они пригласили Меррика присоединиться к ним.

Тот согласился и сбросил камзол. Закатав рукава, Сент-Магнус внимательно выслушал правила игры. Они были простыми. Эликс наблюдала за игрой вместе с другими зрителями. Она затаила дыхание, когда Сент-Магнус взял в руку первый нож и приготовился метать. Арчибальд Редфильд довольно быстро набрал необходимое количество очков в игре и незаметно подкрался к Эликс.

— Не волнуйтесь, лорд Сент-Магнус настоящий профессионал, когда дело касается метания ножей, — весело проговорил Арчибальд. Но Эликс почувствовала в его тоне скрытое злорадство.

Нож Меррика попал в цель уже при первом броске, и он сразу вырвался вперед, оставив позади себя всех остальных игроков. Эликс просияла от гордости.

— Думаю, Сент-Магнус научился метать ножи в элитных борделях Лондона, — говорил между тем Редфильд. — В борделях жрицы любви бесплатно оказывают услуги победителям в метании ножей.

Последнюю фразу он произнес шепотом, чтобы никто, кроме Эликс, его не услышал.

Эликс почувствовала себя оскорбленной.

— Как вы смеете говорить такие вещи в присутствии леди! — возмутилась она.

Нож Меррика опять попал точно в цель. Все зрители, кроме Редфильда, зааплодировали.

— Почему вы не хотите узнать о прошлом человека, с которым проводите столько времени? — парировал Редфильд.

— Если я и провожу с ним много времени, то в этом виноваты вы, — не осталась в долгу Эликс. — Ведь именно благодаря вам он появился в моей жизни.

Эликс и сама удивлялась своей смелости. Как она решилась намекнуть на пари, столь компрометировавшее ее?

— Поверьте, я много раз пожалел об этом, — признался Редфильд. — Я думал, что он выйдет из игры, как настоящий джентльмен. А вместо этого Сент-Магнус стал вас соблазнять. Но ваш отец виноват в этом не меньше, чем Сент-Магнус.

Последний нож Меррика, как и предыдущие, попал точно в цель. И он стал участником заключительного раунда.

— Что же, он будет для меня достойным соперником, — с самодовольным видом проговорил Редфильд. — Я даже рад, что он попал в финальный раунд. Вы, наверное, и сами прекрасно понимаете, что он хочет жениться на вас, а не предоставить это право кому-то другому. Он не захочет, чтобы в Лондоне вы добились успеха. Ваш отец недооценил его. Лорд Сент-Магнус — непревзойденный жиголо. Конечно, ему по вкусу его холостая жизнь, но ваше приданое — хорошая цена за утрату свободы, с вашей помощью он решит все свои проблемы. А потом бросит вас и вернется к своей распутной жизни.

Услышав эти грубые, подлые слова Редфильда, Эликс побледнела. Она понимала, что все это неправда. Ведь только что они с Мерриком обсуждали всю невозможность их брака. И Меррику абсолютно незачем было подстраивать ее провал в Лондоне. Это могла сделать только сама Эликс. Но неожиданно в душу Эликс закралось ужасное подозрение. А что, если Меррик солгал ей, сказав, что не хочет жениться на ней? Нет, это невозможно. Она просто не могла в это поверить.

Между тем Арчибальд Редфильд подошел к линии и стал ждать своей очереди для участия в игре. Меррик собирался бросать нож. Редфильд вырос в Лондоне, среди матросов, и потому отлично метал ножи. Лорд Сент-Магнус тоже был непревзойденным мастером в этом деле. Вот почему в финальный раунд вышли только Меррик и Редфильд. Остальные же участники выбыли из игры. Редфильд был очень доволен собой, ведь ему удалось посеять сомнение в сердце Эликс. Он был уверен, что теперь она посмотрит на Меррика другими глазами. Редфильд был не только мастером в метании ножей, но и мастером строить интриги.

Эликс Бурк была неглупой женщиной. Она не поступит опрометчиво. Эликс только-только начинала доверять этому повесе. Разбить хрупкий сосуд этой веры ничего не стоило. О, Редфильд понимал, что Эликс отчаянно хочет верить Меррику. Да и какая женщина на ее месте не хотела бы? Она ничего не сказала Редфильду, но он понял по ее лицу, что его слова достигли цели.

Да к тому же, очернив Меррика, Редфильд не сказал ни одного слова неправды. Если Эликс захочет проверить, узнает, что он сказал правду о борделе. А может быть, Эликс даже докопается до еще более темных сторон жизни Сент-Магнуса.

Слухи, которые до нее дойдут, подтвердят подозрения Эликс, что лорд Сент-Магнус — не более чем беспринципный повеса. Она поймет, что ему нужны только ее деньги. Она узнает, что у Меррика совсем нет средств к существованию, но при этом он не желает зависеть от своего отца и потому пускается на разные авантюры. Составив все части этой мозаики, Эликс без труда поймет, что лорд Сент-Магнус хочет использовать ее в своих интересах. Эликс отвернется от Меррика, сердце ее будет разбито. И именно тогда выйдет на сцену благородный Редфильд и сделает ей предложение во второй раз. Граф Фолькстоун захочет, чтобы Эликс вышла замуж за него. Ведь только он сможет спасти Эликс от пагубного влияния Меррика.

Зрители вновь громко захлопали. У лорда Сент-Магнуса было два близких попадания и одно попадание точно в цель. Этому подлецу сегодня невероятно везло. Игра закончилась. Сент-Магнус отыскал Эликс в толпе зрителей, заключил ее в объятия и поцеловал. Это был поцелуй победителя. Редфильд пожалел, что не может вонзить все эти ножи в сердце Сент-Магнуса. Но ничего, он сможет отомстить Меррику по-другому. И сделает это сегодня же вечером.

Глава 14

Игра закончилась, Эликс чувствовала себя странно и тревожно. Нервы ее были напряжены, словно натянутые струны. Меррик поцеловал ее на глазах у всех. Наверняка отец скоро узнает об этом опрометчивом поступке, и их жизнь превратится в настоящий ад. Если бы Меррик поцеловал на глазах у всех дочку фермера, никто бы и слова не сказал. Но ведь Эликс дочь графа. Что же теперь будет? Эликс вспомнила о предупреждениях Редфильда относительно Меррика. А что, если Меррик сделал это намеренно? Может быть, он и хотел, чтобы ее отец узнал об этом? Умом Эликс понимала, что Меррик может оказывать ей знаки внимания, чтобы использовать ее в своих интересах. Но сердце ее не желало с этим мириться. И еще Эликс знала, что не сможет прожить без поцелуев и прикосновений Меррика. При одной мысли о Сент-Магнусе ее охватывало необычайное возбуждение.

Они с Мерриком продолжили прогулку по ярмарочной площади. Но настроение его тоже переменилось. Смех его звучал не так весело и искренне, как до этого. Жесты его стали более нервными и нетерпеливыми, улыбка потускнела. Утром они пообещали друг другу наслаждаться сегодняшним днем и не думать о будущем. Но оба беспокоились о чем-то и тщетно пытались скрыть свое внутреннее напряжение. Эликс понимала, что причины их волнения абсолютно разные. Но Меррик все же радовался своей победе и деньгам, которые выиграл. А вот радость Эликс за его успех была отравлена злыми и низкими словами Редфильда о прошлом Меррика.

Быстрым, легким шагом они направились к кабриолету, который их ждал, и Меррик помог ей усесться. Пора было возвращаться домой. Сиденье жалобно скрипнуло, когда Меррик с размаху опустился на него и взял в руки вожжи. От его близости по телу Эликс пробегала приятная дрожь. Девушка понимала, что Меррик прикасается к ней не намеренно. Прикосновения эти были вызваны теснотой кабриолета. В этом не было ничего предосудительного.

— Что вам наговорил Редфильд? — раздраженно спросил Меррик, как только ярмарочная площадь осталась позади.

Злоба в его тоне удивила Эликс. Она привыкла, что Сент-Магнус разговаривает с ней шутливо, чуть-чуть насмешливо, но уж никак не зло.

— Ничего особенного, — пожав плечами, проговорила она. Но ее бесстрастный, равнодушный тон звучал неубедительно. Меррик не поверил ей. Она поняла это по тому, как он вскинул брови и посмотрел на нее.

— А мне показалось, что его слова вас очень взволновали и расстроили. — Он ненадолго задумался. — Хотя, может быть, причина вашего беспокойства кроется в чем-то другом? Например, в моем поцелуе? Я не должен был этого делать?

— Нет, дело не только в вашем поцелуе, — призналась Эликс. Опустив голову, не желая встречаться с ним взглядом, она тщательно подбирала слова. — Но у нас возникнут крупные неприятности, если отец об этом узнает. Но, может быть, именно этого вы добиваетесь? — набравшись смелости, наконец спросила она напрямик. — Может быть, вы хотите скомпрометировать меня, чтобы у него не осталось другого выхода, кроме как выдать за вас замуж?

Меррик расхохотался.

— Но вы же прекрасно понимаете, что это не так, — проговорил он. — Разве я не объяснил вам всю невозможность нашего брака не далее как сегодня утром?

Эликс почувствовала на себе его взгляд — он был холоден и безжалостен.

— Ах, теперь я все понял. Это Редфильд наговорил вам про меня гадостей, и вы ему поверили. Я видел, как вы шептались, пока я метал ножи, — презрительно проговорил Меррик. И презрение это было направлено не только на Редфильда, но и на Эликс. — Вы поверили ему. Вы верите ему больше, чем мне.

Эликс почувствовала, что заливается краской.

— Еще сегодня утром вы всячески пытались оправдать меня, Эликс. Как же непостоянны женщины!

За все время их обратного пути он не произнес ни слова. Слезы текли по щекам Эликс, когда она вошла в свою комнату. Мег должна была вернуться только к вечеру. Эликс была очень рада, что никто не потревожит ее. Горе ее было безграничным.

Она поступила низко и подло по отношению к Меррику. Несмотря на свою ужасную репутацию, он вел себя по отношению к ней честно. Сент-Магнус не обманывал ее и ни к чему не принуждал против ее согласия. Он был искренен с ней, в отличие от ее прежних поклонников. К чему лукавить? Меррик очаровал ее с первого взгляда. А теперь ее прежний неудачливый искатель руки и сердца Редфильд всячески пытается помешать их счастью. Конечно, в прошлом Арчибальда Редфильда нет многочисленных интрижек и двусмысленных пари, как у Меррика. Но кто знает, не скрывает ли его прошлое куда более темные тайны? Возможно, Арчибальд совсем не такой безгрешный, каким представляется, просто он умеет показать себя с лучшей стороны. Он совсем недавно поселился по соседству с ними. Местные жители знали о нем только то, что Редфильд был потомком разорившихся дворян и его прадедушка, умерший много лет назад, носил баронский титул. Всех очаровали его безупречные манеры и обходительность с дамами. И только Эликс чувствовала, что благородство и благовоспитанность Редфильда — не более чем умело надетая маска. Почему она поверила его словам о прошлом Меррика? Ведь Эликс давно догадалась о нечестных намерениях Редфильда. Тому нужны только ее деньги, Эликс давно уже знала, что у Редфильда тяжелое финансовое положение. Однажды она случайно подслушала разговор между Арчибальдом и его адвокатом. Это случилось, когда они с матерью пришли навестить его. Мать забыла что-то в карете и оставила Эликс в прихожей одну. Тогда-то она и услышала этот разговор. А на следующий день Редфильд сделал ей предложение. Многие джентльмены женятся по расчету. В глазах общества это выглядит куда менее скандально, чем метание ножей в лондонском борделе. Но для Эликс подлость и расчетливость были гораздо хуже распутства. До того, как она подслушала разговор между Редфильдом и адвокатом, ей казалось, что Редфильд влюблен в нее. Но его влюбленность была лишь хитрой и расчетливой игрой.

Так почему же она поверила Редфильду? Но, может быть, она ошибается, и у Меррика такие же виды на нее, как и у Редфильда? Что, если Сент-Магнус тоже только делает вид, что испытывает к ней искреннюю симпатию? Но в таком случае он зашел еще дальше, чем Арчибальд Редфильд.

И все-таки Эликс не могла поверить, что Меррик затеял нечестную игру. Нужно перестать об этом думать. Но ей никак не удавалось выбросить из головы мысли о Меррике. Все в этой комнате напоминало о нем. На туалетном столике лежал веер, который он подарил ей. Ленты, которые купил ей Меррик, все еще были приколоты к ее шляпке. Платье, которое она надела на вчерашнюю вечеринку, устроенную на открытом воздухе, все еще пахло кумарином. Эликс с удивлением вспомнила, что Меррик беспрекословно выполнял все ее просьбы и пожелания. Включая и требование перестать давать ей уроки любви. Эликс заметила, что после ее отказа от этих уроков и их последующего примирения отношения между ними изменились. Они стали более искренними, более естественными. Теперь между ними не было никаких недомолвок.

Вдруг Эликс поразила мысль. Неужели она по-настоящему влюбилась в Меррика Сент-Магнуса! Эликс уже не могла сказать, когда именно это произошло. Но одно она знала точно: ее любовь к Меррику не была внезапным порывом. Более того, влюбленность ее началась еще до вчерашнего вечера. Сколько она ни боролась с этим чувством, оно пустило в ее сердце буйные ростки.

Эликс в задумчивости заходила по комнате. За что же она его полюбила? Может быть, ей нравилось, когда он шептал ей всякие непристойности? Или ей нравилось ласкать его сильное, мускулистое тело? А может, ей нравились его глаза, взгляд которых никогда не бывал серьезным? Да, больше всего ей нравились его глаза. И не потому, что они были красивыми, а потому, что в них отражалась его душа. И душа его не была такой порочной и темной, как он привык считать. Разве человек с темной и низкой душой стал бы вместе с рабочими мастерить помост для ярмарки? Разве стал бы человек с темной душой бескорыстно помогать ей с переводом? В отличие от многих Меррик понял Эликс. Ему не показалось странным ее увлечение историей. Его не удивила ее замкнутость и нежелание вести светскую жизнь. Меррика никак нельзя было назвать глупым и недалеким человеком. Он был совершенно не похож на всех этих чопорных лондонских джентльменов. И ей нравилось странное чувство, которое охватывало ее всякий раз, когда он приближался к ней. Рядом с ним она ощущала себя… Она никак не могла подобрать нужное слово. Да, рядом с ним она ощущала себя живой. Да, именно так! До встречи с ним Эликс никогда не чувствовала себя по-настоящему живой. Ей нравилось это пьянящее, радостное чувство. Какая разница, любит он ее или нет, если с ним она чувствует себя так хорошо?

И теперь ей стало стыдно. По-настоящему стыдно, словно она предала его. Он не заслужил такого отношения. Ей нужно во что бы то ни стало попросить у него прощения. Эликс хотелось, чтобы все опять было по-прежнему. Как в ту минуту, когда они целовались за деревом, а он обещал ей дать все, что сможет.

Под влиянием внезапного порыва Эликс выбежала из своей комнаты. Она знала, где его искать. А еще она знала, что сделает, как только его увидит.

А в это время Меррик плавал в озере. Чтобы привести в порядок свои мысли и успокоиться, он нырял, поднимался на поверхность и снова погружался в воду. Вода смыкалась над его головой. Он хотел смыть все свои горести, переживания, забыть обо всем. Он повел себя как настоящий болван. И это больше всего удручало его. Эликс Бурк заставила Меррика пусть ненадолго, но поверить, что он не так плох, как привык думать. Но Эликс перестала доверять ему, стоило только Редфильду облить его грязью. При этой мысли сердце его сжалось от мучительной боли.

Меррик избегал невинных девушек. С ними возникало столько проблем! С опытными женщинами никаких сложностей не было. Они с самого начала понимали, на что идут. Можно было наслаждаться сегодняшним днем и не думать о будущем. Эти женщины были отлично знакомы со всеми этапами соблазнения. Они знали негласные правила отношений между мужчиной и женщиной. Но Эликс Бурк этих правил не знала. Однако она смогла доставить ему неповторимое, чувственное удовольствие. Такого Меррик не испытывал ни с одной женщиной. Но этого ему было недостаточно. Все эти ласки только разжигали его аппетит. Даже посреди самых бурных ласк они находили в себе силы вовремя остановиться и не переступить опасной черты. Но Меррик хотел большего. И после той ночи, когда они пили шампанское и ели клубнику, Меррика мучили эротические фантазии, главной героиней которых была Эликс. Гуляя рука об руку с ней по ярмарочной площади, Меррик испытывал сладостное томление. Когда он целовал Эликс за деревом, им овладело такое страстное желание немедленно овладеть ею, что он с большим трудом смог себя сдержать. Меррик и сейчас весь дрожал от возбуждения. Он пытался смыть с себя это вожделение чистой прохладной водой, но безуспешно. Ему все представлялось, как Эликс отдается ему за деревом, дрожит и стонет от наслаждения.

И странное дело, его фантазия вдруг как будто ожила. Он услышал, что Эликс зовет его по имени. Крик этот доносился со стороны леса, окружающего озеро. Но ведь этого не может быть. Наверное, ему просто показалось.

— Меррик! — послышалось опять. На этот раз голос Эликс звучал отчетливее и громче.

Меррик открыл глаза. Главная героиня его фантазий стояла на берегу озера и махала ему рукой. Он подплыл к берегу, а Эликс коснулась своих волос. Она вынула шпильки, и ее волосы свободно рассыпались по плечам. Лицо осветилось кокетливой улыбкой. Меррик понял, что Эликс хочет его соблазнить. Так ведут себя все женщины без исключения, когда собираются соблазнить мужчину. Сердце его бешено забилось. Меррик перевернулся на спину и улыбнулся. Теперь он лучше видел Эликс.

— Неужели вы пришли сюда, чтобы соблазнить меня, Эликс Бурк? — обратился к ней Меррик.

Эликс тоже улыбнулась ему и потянулась к крючкам на платье.

— Вы совершенно правы, — ответила она. — Не могли бы вы выйти из воды и помочь мне?

— Помочь вам соблазнить меня? С удовольствием.

— Нет, я хочу, чтобы вы помогли мне расстегнуть платье, — сказала она. — Мне следовало надеть более подходящую для подобных целей одежду.

Эликс рассмеялась. В ее кокетливом смешке слышались нотки беспомощности и смущения.

Меррик вышел из воды, и у Эликс перехватило дыхание. От его внимания не ускользнуло, каким восхищенным взглядом Эликс окинула его обнаженное тело, и сердце его переполнила гордость. Она повернулась к нему спиной, и Сент-Магнус принялся быстро расстегивать крючки на платье. Его мокрые руки оставляли следы на тонкой муслиновой ткани.

— Вы уверены, что хотите этого? — прошептал Меррик.

Он приподнял ее волосы и стал покрывать поцелуями ее обнаженную шею. Меррик и сам прекрасно понимал, что вопрос его абсолютно бессмысленный. Даже если бы Эликс сказала «нет», он все равно бы не смог побороть свое страстное желание. Ему наконец удалось снять с нее платье. Меррик обнял Эликс, а она повернулась к нему лицом, чтобы видеть его, и обвила руками его шею.

— Но только в этот раз я хочу большего, Меррик. Большего, чем во дворе церкви или на лужайке, — задыхаясь, проговорила Эликс. — Я хочу, чтобы сейчас удовольствие получили мы оба. Я хочу, чтобы мы насладились этим… вместе.

После этих слов его желание стало нестерпимым.

— Эликс, вы мне очень польстили своим предложением, но я не хочу лишить вас невинности ради мимолетного удовольствия, — сказал Меррик. — Вы уверены, что готовы на это пойти?

— Для меня это совершенно не важно, — решительно заявила Эликс.

Меррик улыбнулся — его позабавила ее решительность.

— Для вас — да, а для вашего будущего мужа это может быть очень важно, — возразил Меррик. Он хотел донести до Эликс: то, о чем она его просит, навсегда изменит ее жизнь.

Конечно, обладать Эликс Меррик хотел бы больше всего на свете, но, понимая, насколько это серьезный шаг, боролся с собой до последнего. Он не хотел разрушать ее жизнь.

— У меня столько денег, что мой будущий муж смирится с этим маленьким недостатком, — прошептала она.

С этими словами Эликс слегка сжала его плоть, и волна вожделения накрыла его, затуманив разум.

В конце концов, что плохого, если Эликс отдастся ему. Ведь тогда она его никогда не забудет. Да и он ее тоже.

Больше не в силах сдерживаться, Меррик опрокинул ее на землю. Эликс переполнило невероятное чувственное возбуждение, когда Меррик поцеловал ее. Ей нравилось ощущать на себе тяжесть его тела. Меррик нежно ласкал ее плечи, и голова Эликс кружилась от сладостного наслаждения. Волосы Меррика потемнели от воды, и капельки стекали на обнаженную грудь Эликс. Она чувствовала на своих бедрах его набухшую от возбуждения плоть. Она поняла, что Меррик просто изнемогает от невероятного вожделения. Меррик гладил ее бедра, чтобы возбудить еще сильнее, он ласкал губами ее груди. Эликс таяла от всепоглощающего наслаждения.

— Раздвинь ноги, любовь моя, — прошептал Меррик.

Эликс с готовностью послушалась его. А Меррик поднес свою возбужденную плоть к ее девственному лону. Эликс задыхалась от вожделения, сжигающего ее без остатка, она почувствовала, как его плоть проникает внутрь. Внезапно ее пронзила острая боль. Она закричала. Она не ожидала ничего подобного. Ведь, когда он ласкал ее во дворе церкви, таких ощущений не было.

— Тише, — прошептал Меррик. — Успокойся, милая. Твоя боль скоро пройдет. А потом ты получишь ни с чем не сравнимое удовольствие. Обещаю. Больно бывает только в первый раз.

Боль действительно начала постепенно ослабевать. Тело ее расслабилось. Эликс чувствовала, как Меррик движется в ней, и ее стало переполнять новое, неведомое доселе чувство. Меррик целовал ее в губы, бедра его двигались все быстрее и быстрее по мере того, как она привыкала к его ритму. Эликс стонала от наслаждения и отвечала ему, возбуждение ее становилось все сильнее. Голубые глаза Меррика потемнели от страсти. Тела их дрожали от возбуждения. Они словно уносились в какую-то неведомую даль, в мир, полный страсти, любви, наслаждения. Когда Эликс пришла в себя, первой мыслью ее было: она поступила верно. Именно Меррику, и никому другому, она должна была отдать свою первую ночь. Отдаться какому-то другому мужчине, пусть и мужу, казалось ей немыслимым. Когда все закончилось, Меррик поднялся, помог ей встать и повел к озеру. Теперь ее нисколько не смущала их нагота.

Они купались вместе в теплом лесном озере и смотрели на пламя заката, пробивавшееся сквозь кроны деревьев. Они целовались и ласкали друг друга. Эликс прижалась к Меррику, словно приглашая к повторению, но он нежно отстранил ее, показывая, что сейчас это невозможно, и объяснил почему: ее лоно сейчас воспалено и не готово к новому слиянию.

Меррик вышел из воды и принялся искать свою одежду. Эликс подумала, что, наверное, так и должен выглядеть рай: закат, тихое лесное озеро и обнаженный желанный мужчина, выходящий из него. Эликс с восторгом смотрела на его прекрасное тело: мускулистую грудь, широкие плечи, узкие бедра. Боже мой! Как она могла так развратиться за такой короткий срок? Всего две недели назад ее потрясла его нагота. А теперь она не могла наглядеться на его обнаженное тело. Ее охватило разочарование, когда он надел брюки.

— Прости, любовь моя, но, согласись, я не могу ходить голым, — словно прочитав ее мысли, проговорил Меррик, — этого не допускают правила хорошего тона.

Он принялся не спеша разглаживать складки на своих брюках. Потом долго возился с поясом. У Эликс перехватило дыхание. Меррик даже одевался соблазнительно.

Меррик лукаво ей улыбнулся, и Эликс поняла, что он нарочно одевался так медленно у нее на глазах. Своим неспешным одеванием он ее соблазнял.

— Ах вы, негодник! Я сейчас обрызгаю вас водой, — проговорила она. — Вы нарочно дразните меня.

— Так, значит, это я дразню вас? — насмешливо спросил Меррик. — По-моему, вы ко мне несправедливы, моя дорогая. Ведь это вы до сих пор не одеты.

Наконец одевшись, Меррик подошел к Эликс, шутливо ей поклонился и сказал:

— А сейчас я возьму на себя роль служанки. Давайте я вас вытру и помогу одеться.

Спустя двадцать минут — за это время они успели несколько раз поцеловаться — Меррик и Эликс покинули свой Эдем. Казалось, что все вокруг изменилось. Так же как и раньше, Меррик не мог, да и не хотел на ней жениться. Теперь Эликс не сомневалась, что никто не возьмет ее замуж. Ведь она утратила то, что необходимо иметь невесте из высшего общества.

Когда очертания дома уже показались вдалеке, Меррик крепко сжал ее руку.

— Но как вы объясните свое долгое отсутствие? — спросил Меррик. — Наверное, вас потеряли.

— Я скажу им, что задержалась на ярмарке, — сказала Эликс. — Ведь никто не знает, что я возвращалась домой.

Это были первые слова, которые они сказали друг другу с тех пор, как покинули озеро.

Меррик кивнул.

— Очень правдоподобное объяснение, — одобрил он.

Между ними снова повисло молчание. Эликс не знала, как она войдет в дом и посмотрит в глаза своим родным. Но, когда они с Мерриком шли по лужайке, на которой вчера был устроен праздничный обед с фейерверками, это чувство прошло. Эликс хотела спросить Меррика, продолжатся ли их отношения, но сдержалась. Больше всего на свете она боялась, что Меррик догадался о ее отчаянии. Ей не хотелось навязываться ему. Эликс понимала, что должна сказать ему что-то важное, но никак не могла найти подходящие слова.

— Увидимся позже, — наконец произнесла она и решительно зашагала к дому.

И попала прямо в ад.

Глава 15

Первой, с кем столкнулась Эликс, была ее мать. Эликс как раз направлялась в гостиную и никак не ожидала встретиться с ней. Хорошо, хоть она успела переодеться, пробравшись в свою комнату по черной лестнице, которой обычно пользовались слуги. Теперь Эликс благодарила Бога за мудрую мысль, которая пришла ей в голову. Ведь от пронзительного взгляда леди Фолькстоун не ускользнула бы ни одна, даже самая незначительная, деталь.

— А вот и ты, моя дорогая, — с сияющим видом проговорила леди Фолькстоун.

В душе Эликс зашевелились неясные подозрения. Она бросила взгляд на подол своего платья и в очередной раз подумала: «Какое счастье, что я успела переодеться». На Эликс сейчас было летнее шелковое платье абрикосового цвета. Одно из тех, что заказал для нее Меррик. Этот цвет очень шел к ее глазам и темно-каштановым волосам.

— Ты выглядишь просто чудесно. Ты вообще изменилась в лучшую сторону с тех пор, как стала носить эти новые платья, — сказала леди Фолькстоун и лучезарно улыбнулась.

Эликс не помнила, когда в последний раз мать хвалила ее одежду, а уж тем более так улыбалась. Возможно, леди Фолькстоун расточала такие улыбки Эликс именно потому, что она стала носить роскошные нарядные платья. С тех пор как дочь отказала последнему жениху, леди Фолькстоун начала относиться к ней с вежливым равнодушием. С тех самых пор, как стало ясно, что она не собирается возвращаться в Лондон и выходить замуж, Эликс оставили в покое. Но сегодня мать изменила свое отношение к ней.

— Я вернулась с ярмарки позже, чем думала, и решила ненадолго прилечь, очень устала, — поспешно принялась объяснять свое опоздание Эликс. Все мысли вылетели у нее из головы, и она принялась сочинять на ходу. — Должно быть, я задремала.

Леди Фолькстоун махнула рукой, прерывая поток бессвязных извинений Эликс.

— Не важно. Главное, что сейчас ты здесь. Мы с твоим отцом хотим сообщить тебе замечательную новость. Твой отец в своем кабинете и желает немедленно видеть тебя. А гостей пока займет Джейми.

Отец ждал Эликс в своем кабинете, сидя за большим письменным столом. Граф Фолькстоун всегда выбирал письменный стол, когда решал какие-то важные вопросы. Но на этот раз он был не один. Напротив отца, на стуле, расположился Арчибальд Редфильд. В отличие от Меррика Редфильд после ярмарки не стал тратить время на глупости вроде купания в озере, а поехал домой, чтобы привести себя в порядок. Судя по всему, он успел побывать у парикмахера. Его темно-золотые волосы были тщательно уложены. Даже Эликс отметила, что в этот вечер Арчибальд выглядел прекрасно. Эта прическа очень шла его карим глазам. Как только Эликс вошла, Редфильд встал и почтительно ей поклонился.

— Моя дорогая Эликс, вы выглядите просто восхитительно. Ярмарка пошла вам на пользу. Еще сегодня утром вы были ужасно бледны, а теперь на ваших щеках заиграл прелестный румянец, — проговорил Редфильд.

Что происходит? Она ничего не понимала. Сначала Эликс подумала, что Редфильд рассказал ее родителям о поцелуе на ярмарке. Или, что еще хуже, каким-то образом узнал, чем они с Мерриком занимались на озере, и поспешил рассказать это графу и леди Фолькстоун. Но, если бы Редфильд рассказал им что-нибудь подобное, вряд ли леди Фолькстоун выглядела бы такой сияющей. Волнение Эликс росло с каждой минутой.

— Садись, моя дорогая. — Отец указал Эликс на свободный стул. — У нас для тебя замечательная новость. Мистер Редфильд просит твоей руки.

— Это просто чудесно, — радостно заговорила леди Фолькстоун. — Мистер Редфильд наш сосед, и тебе не придется уезжать далеко от дома, когда вы поженитесь. Это самое лучшее предложение, которое тебе когда-либо делали.

Редфильд скромно улыбался и, потупившись, изучал свои ногти, пока леди Фолькстоун перечисляла все преимущества брака с ним. Что касается Эликс, то слова матери привели ее в ужас.

— Но как быть с лордом Сент-Магнусом? — смогла наконец вставить слово Эликс, когда леди Фолькстоун замолчала, переводя дыхание.

— Вы абсолютно правы, моя дорогая, — сказал Редфильд, оторвавшись от изучения своих ногтей и взглянув на Эликс. На лице его заиграла самодовольная улыбка. По всему было видно, что он почувствовал превосходство над Эликс. — Мы должны рассказать ему об этом немедленно. Нам нужно поблагодарить лорда Сент-Магнуса за все, что он сделал. Ведь если бы не он, мне было бы гораздо сложнее сделать вам предложение.

Эликс начала закипать. Редфильд испугался ее вспышки, но быстро нашелся.

— Не могли бы вы оставить меня наедине с моей невестой? — обратился он к Фолькстоунам и одарил их лучезарной белозубой улыбкой. Редфильду удалось отлично сыграть роль влюбленного жениха.

Фолькстоуны приняли его игру за чистую монету и послушно покинули кабинет.

— Я знаю, какие мысли бродят в вашей хорошенькой головке, Эликс Бурк, — заговорил он, как только родители вышли. — Но вам не о чем беспокоиться. Теперь Сент-Магнус ничем не сможет повредить вашей репутации. Я не позволю ему распускать грязные слухи о моей жене. Я уже рассказал вашему отцу о том, что Сент-Магнус поцеловал вас на глазах у всех. Я постарался по возможности оправдать вас, так что беспокоиться не о чем.

Значит, Редфильду удалось подсмотреть только тот поцелуй на ярмарке. Знал бы он, что со стороны Меррика это была невинная шалость по сравнению с тем, что произошло между ними на озере!

— Меррик начал вести себя непозволительно по отношению к вам еще до этого, — продолжал между тем Редфильд. — Иногда вы сами давали ему повод для такого поведения, не так ли? Но я прощаю вам это.

Эликс была достаточно умна и прекрасно понимала, что со стороны Редфильда все это лишь сплошное лицемерие и притворство. На самом деле Эликс ничего для него не значила.

— Вас интересую не я, а мое приданое, — сурово произнесла Эликс. — С самого начала нашего знакомства я поняла, что вы корыстный человек и с помощью брака хотите решить свои финансовые проблемы.

— Ваши родители с нетерпением ждут, когда вы наконец выйдете замуж. Сейчас даже с большим нетерпением, чем этой весной. Сент-Магнусу удалось удивить нас всех. Я считаю, что его недопустимое поведение показало и мне, и вашим родителям, что собой представляет этот человек и как опасно молодой леди оставаться не замужем. Да, брак с вами для меня очень много значит. Тут вы абсолютно правы. А что касается отношения ваших родителей к Сент-Магнусу, то, смею вас уверить, они ждут не дождутся, когда он наконец уберется восвояси. И потом, — Редфильд нетерпеливо махнул рукой, — вас не должен удивлять или отвращать брак по расчету. Ведь большинство браков в высшем обществе заключается именно так. Этой весной я допустил ужасную ошибку. Когда я решил просить вашей руки, то должен был в первую очередь обратиться к вашему отцу, а потом уже к вам. Тогда все было бы по-другому. Я спас бы вас от этого ужасного Сент-Магнуса, который за такой короткий срок запятнал вашу репутацию, дорогая моя…

— Вы не имеете права называть меня «моя дорогая», — оборвала его Эликс.

— Сент-Магнус тоже не имеет права вас так называть, — невесело рассмеявшись, проговорил Редфильд. — Наверное, он будет страшно разочарован, когда узнает, что я его обошел. Меррик не любит проигрывать. Но не обольщайтесь на его счет, он не любит вас. Такие мужчины не способны по-настоящему полюбить. Возможно, он и обрадуется, что я решил жениться на вас, я имею в виду соглашение, которое он заключил с вашим отцом, оно очень его сковывало. Женившись, я получу деньги, а Сент-Магнус вновь обретет вожделенную свободу. И потому, я думаю, он быстро смирится со своим поражением и отправится завоевывать сердце какой-нибудь другой женщины. В мире немало богатых женщин, которые, польстившись на красоту Сент-Магнуса, возьмут его на свое содержание. А большего, поверьте, ему и не надо.

— Вы мне просто омерзительны, Редфильд, — проговорила Эликс, резко развернулась на каблуках и направилась к двери.

Но Редфильд схватил Эликс за руку и приблизил свое лицо вплотную к ее лицу.

— Да, мне нужны ваши деньги, но, по крайней мере, я с вами честен. Когда-нибудь вы поймете это и будете мне благодарны. А Сент-Магнус сумел очаровать вас. Но он лгал вам, когда признавался в любви. На самом деле ему нужно то же, что и мне. Сент-Магнус уже неоднократно наживался на женщинах. Как бы тщательно он ни пытался это скрыть, все его тайны давно известны. Кстати, когда увидите своего ненаглядного Меррика, спросите его об истории с сестрами Гринфильд.

Эликс резко вырвала руку. То, что наговорил ей Редфильд о Меррике, конечно же было неправдой. И Меррик докажет ей это, как только она с ним встретится и обо всем расспросит сама.

А в это время Меррик тщетно пытался найти Эликс. Но ее нигде не было видно. Графа и леди Фолькстоун тоже не было здесь. Он надеялся, что у Эликс не возникло никаких неприятностей. Меррик настолько погрузился в свои мысли об Эликс, что вздрогнул от неожиданности, когда его окликнул Джейми.

— Эй, Меррик! Ты, случайно, не Эликс ищешь? — спросил Джейми, и Меррик сразу же заметил натянутость в его голосе. Это ему очень не понравилось. Неужели все раскрылось?

— А разве ее здесь нет? — осторожно спросил Меррик.

— Мне нужно сообщить тебе одну новость. Надеюсь, тебя она обрадует, — проговорил Джейми и вывел его на веранду, чтобы другие гости не слышали их разговор. — Я заметил, что в последнее время ты стал много времени проводить с Эликс, — начал Джейми. — И я ничего не имел против. Она выглядела такой счастливой. И опять, как когда-то, полюбила наряды и светские развлечения. Эликс была просто очарована тобой. А я радовался за нее, хотя не понимал, зачем тебе все это нужно. Раньше тебе такие женщины не нравились.

— Эш говорил мне то же самое, — мрачно произнес Меррик.

Он уже устал от этих бесконечных вопросов.

Джейми пожал плечами, а затем шутливо подтолкнул его локтем.

— Всем известно, какие женщины тебе нравятся, — проговорил он.

«Мне нравятся женщины с темно-каштановыми волосами и светло-карими глазами, которые купаются в лесных озерах обнаженными и кричат от удовольствия во время занятий любовью под розовым закатным небом», — подумал Меррик.

Но сказать об этом Джейми Меррик не мог. Точно так же, как не мог попросить у него совета по поводу того, что делать дальше. Он вдруг почувствовал, как ему не хватает Эша. Уж тому-то он мог бы во многом признаться.

— Так о чем ты хотел мне сообщить? — переводя разговор, спросил Меррик.

— Арчибальд Редфильд, наш сосед, попросил сегодня руки Эликс.

Услышав эти слова, Меррик вздрогнул, словно ему дали пощечину. Чего-то подобного он давно уже ждал. Меррик знал, как жаждет Редфильд получить приданое Эликс.

— Но ведь мы договаривались, что Эликс поедет со мной в Лондон и станет королевой сезона, — спокойно возразил Меррик, стараясь не показать Джейми, как сильно он расстроен. — Я уверен, что Эликс ему откажет.

— Не в этот раз. Мой отец больше не примет ее отказов. Ему не терпится выдать ее замуж. Сейчас они все собрались в кабинете отца, чтобы обсудить это. Редфильд отправился туда, как только вернулся с ярмарки.

Меррик понял, что произошло из-за того злополучного поцелуя после метания ножей. Скорее всего, Редфильду удалось кое-что подсмотреть. Голова Меррика кружилась. Он был не готов потерять Эликс так быстро. Меррик умоляюще схватил Джейми за руку.

— Сделай все, чтобы она не вышла замуж за Редфильда, — быстро заговорил он. — Если ты имеешь хоть какое-то влияние на графа Фолькстоуна, ты должен убедить его отпустить Эликс в Лондон, чтобы она попытала счастья там. Арчибальд Редфильд — гнусный тип и охотится только за ее приданым. Кто-нибудь хоть что-нибудь о нем знает?

Джейми переменился в лице. Слова Меррика поразили его. Он не хотел, чтобы его сестра вышла замуж за человека, которому нужны только ее деньги.

— Что тебе о нем известно, Меррик? — обеспокоенно спросил Джейми. — Ты знаешь что-то о его прошлом? Нечто такое, что могло бы открыть новые, темные стороны этого человека?

Меррик покачал головой.

— Спроси об этом лучше Эликс. Ты знаешь, почему она отказалась выйти за него замуж этой весной? Эликс поняла, что Редфильду нужны только ее деньги, но не стала рассказывать об этом графу, чтобы не рассердить его. — Меррик перевел дыхание и продолжил: — У этого человека нет даже дворянского титула. Не говоря уже о совести и порядочности. Почему ваш отец хочет, чтобы Эликс вышла за него замуж, даже не попытав счастья в Лондоне?

— Потому что он заботится о благополучии своей дочери, — неожиданно раздался чей-то резкий голос.

Редфильд вышел на веранду, поплотнее прикрыв французские двери.

— Граф Фолькстоун считает, что для Эликс будет лучше выйти замуж за зажиточного землевладельца, чем поехать в Лондон вместе с вами. Ведь он понимает, что, поехав в Лондон с Эликс, вы обольстите ее своими лживыми обещаниями, используете в самых грязных целях, а потом бросите на произвол судьбы, — продолжал Редфильд.

— Это наглая ложь! — вскричал Меррик.

— Что происходит? — Джейми переводил взгляд с Редфильда на Меррика, ничего не понимая. — Вы можете мне объяснить?

— Вы хотите, чтобы я вам все объяснил? Да вы знаете лорда Сент-Магнуса лучше, чем любой из нас, — спокойно проговорил Редфильд. Он стоял, скрестив руки на груди. — Вы думаете, он проводил с вашей сестрой столько времени просто так, по доброте душевной? Нет! Он воспользовался вашей дружбой, чтобы проникнуть в приличное общество. Он принял условия графа Фолькстоуна исключительно для того, чтобы жениться на вашей сестре и завладеть ее приданым. Сент-Магнус обвиняет меня в том, что намеревался сделать сам. Свои грехи он перекладывает на меня.

— Да вы просто наглый лжец! — в бешенстве прокричал Меррик.

Терпение его лопнуло. Все это было в высшей степени несправедливо. Злодеем был не он, а Редфильд. Меррик бросился на Редфильда, прижал его к стене и довольно чувствительно ударил в живот. Джейми и другие мужчины с трудом оттащили Меррика от Редфильда и отвели в сторону, в тень, чтобы никто ничего не заметил. Редфильд так и остался стоять у стены. Он согнулся вдвое, задыхаясь, и громко стонал от боли. Самые худшие опасения Меррика сбывались. Эти стоны привлекли внимание графа Фолькстоуна, и он вышел на веранду.

— Что все это значит, Джеймс? — строго спросил он.

— Ничего особенного, — проговорил Джейми, продолжая крепко удерживать Меррика за руку. — Просто Меррик с Редфильдом не сошлись во мнениях по поводу предстоящей свадьбы Эликс.

Меррик разозлился еще сильнее и решил, что, если этому болвану Редфильду нравится стонать от боли, он предоставит ему такую возможность. Причем немедленно.

Фолькстоун удивленно поднял свои седые брови и смерил Меррика холодным взглядом.

— Это правда? — спросил он. — Вы сделали все, что от вас требовалось. Выполнили все данные мне обязательства. Теперь можете быть совершенно свободны. Я обещал не придавать огласке ваш поступок. Я доверяю вам и надеюсь, что впредь вы будете вести себя как подобает джентльмену.

— Что вы имеете в виду? Какое соглашение? — в удивлении спросил Джейми.

Сердце Меррика упало. Сейчас Джейми узнает правду и никогда не простит этого Меррику.

Редфильд насмешливо улыбнулся. Услышав вопрос Джейми, он выпрямился и тут же перестал стонать.

— Вашего драгоценного друга застали вместе с Эликс Бурк ночью в библиотеке. Более того, вид обоих не оставлял сомнений в порочных намерениях Меррика. Он был без камзола, а ваша сестра — в пеньюаре, наброшенном на ночную рубашку. Неизвестно, во что бы все это вылилось, если бы я вовремя не предупредил графа Фолькстоуна. Он согласился не придавать это дело огласке, если Сент-Магнус возьмет на себя обязательства найти Эликс достойного мужа или женится на ней. Я с самого начала не мог понять, зачем графу Фолькстоуну нужен такой зять, как ваш распутный друг. Сент-Магнус согласился с неохотой, но чем больше об этом думал, тем соблазнительнее казалась ему мысль жениться на Эликс. Почему он должен учить ее хорошим манерам, развлекать, ухаживать, а потом взять и отдать Эликс, а главное, ее приданое кому-то другому? Куда лучше получить эти деньги самому, — на одном дыхании проговорил Редфильд. — Теперь вы знаете всю правду о вашем друге. К счастью, я спас мисс Эликс Бурк от обмана Сент-Магнуса и незаслуженного позора.

На лице Джейми отразилось неподдельное изумление. От неожиданности он выпустил руку Сент-Магнуса, Меррик тут же воспользовался этим и направился прямиком к Редфильду.

— Вы просто подлец и клеветник! — вскричал он.

Меррик опять попытался ударить Редфильда в живот, но его противник в этот раз оказался проворнее, и между ними завязалась драка.

Джейми и графу Фолькстоуну с огромным трудом удалось разнять их.

— Остановись, Меррик, хотя бы ради Эликс, — прошептал Джейми на ухо Меррику, с огромным усилием удерживая его. — Неужели ты не понимаешь, что этим только ухудшаешь ее положение?

Меррик замер. Это было единственным аргументом, способным повлиять на него. Он отпустил Редфильда и огляделся. На шум уже обратили внимание: гости с любопытством заглядывали на веранду.

Джейми и граф Фолькстоун старались сделать все возможное, чтобы замять скандал и не дать распространиться грязным слухам об Эликс.

— Позвольте мне поговорить с Эликс, — почти спокойно попросил Меррик, поправляя сбившийся жилет.

Граф покачал головой:

— Нет, это невозможно. Я же вам объяснил, что ваша миссия закончена. Чему лично я очень рад. Советую вам быстро собрать вещи и уехать прямо сейчас. Переночевать вы можете и в придорожной гостинице. А потом отправляйтесь куда пожелаете. Убирайтесь из моего дома и больше не смейте устраивать скандалов в приличном обществе.

Меррику ничего не оставалось, как подчиниться и уехать, даже не попрощавшись с Эликс.

Джейми отозвал Эликс в сторону после обеда и объяснил, что Меррику пришлось срочно уехать по неотложным делам. Но Эликс догадалась об отъезде Меррика еще до этого.

Одно было хорошо. Отец отложил официальное объявление о помолвке. Он вообще решил ненадолго отсрочить свадьбу. Эликс думала, что это целиком и полностью заслуга Джейми. Планы изменились. В скором времени они должны будут отправиться с Редфильдом в Лондон, и, значит, завтра вечером объявлять гостям об их помолвке не станут. Родители посчитали, что Эликс необходимо развеяться перед свадьбой во время сезона. Кроме того, за этот срок решатся дела, связанные с ее приданым. По мнению графа Фолькстоуна, спешить некуда. Он вообще не любил торопиться и действовать сгоряча.

Эликс надменно улыбнулась Редфильду. Отец не заметил ее улыбки, так как в это время пожимал тому руку и рассказывал о своем решении. Редфильда это решение графа совершенно не удовлетворило. Когда Эликс поднималась в свою комнату, он поймал ее на лестнице, схватил за руку и больно сжал ее.

— Сент-Магнус уехал, а я остался. Сент-Магнус хотел опорочить вас и запятнать вашу репутацию. Но я ударил его и защитил вас. Вы должны быть всю жизнь благодарны мне за это.

Эликс долго не могла уснуть. Она не могла поверить, что всего каких-нибудь шесть часов назад лежала в объятиях Меррика. Он говорил, что у них есть время, чтобы насладиться обществом и ласками друг друга. Он обещал, что они вместе поедут в Лондон. А потом обманул. За эти две недели он был частью ее жизни. Она впервые почувствовала себя живой. Да, за эти две недели она прожила более насыщенную жизнь, чем за прошедшие два года. Она ощутила себя желанной. И вот теперь всему этому пришел конец. Меррик бросил ее. Какими бы ни были причины его внезапного отъезда, факт остается фактом: Меррик уехал, и Эликс снова осталась одна. Ей так хотелось сказать Меррику, что она любит его. Почему эта мысль не пришла ей в голову раньше? А теперь… Теперь уже слишком поздно. Все кончено.

Глава 16

Слухи об очередной выходке Меррика облетели весь Лондон. Все только и говорили о том, что Меррик Сент-Магнус устроил возмутительный скандал на балу из-за леди. «Подумать только! Он устроил скандал и безобразную драку», — рассказывали почтенные матери семейств, обмахиваясь веерами. Многие джентльмены устраивают дуэли из-за леди, и в этом нет ничего предосудительного. Но ни один джентльмен не опустится до того, чтобы устраивать драку на балу у графа из-за его же дочери. Все это очередной раз доказывало, что лорд Сент-Магнус не джентльмен и никогда им не был. И совсем не важно, кто его отец. Своим последним поступком он изрядно подпортил свою и без того скандальную репутацию. Но некоторые дамы из высшего общества, даже самые почтенные, Завидовали дочери графа, вокруг которой разгорелись такие страсти. Каждая из них мечтала оказаться в объятиях этого страстного мужчины?

Где бы Меррик теперь ни оказался, всюду он слышал перешептывания о происшествии в доме Фолькстоуна. Но при этом он сразу же заметил, что некоторые дамы не только не осуждают его, но и сами хотели бы оказаться на месте Эликс. Однажды в одном из бальных залов он встретил Эша, идущего рука об руку с леди Коувальд. Меррик вежливо улыбнулся пышнотелой вдове и со значением кивнул ей. Вдова смерила его плотоядным взглядом. Меррик знал, что означает такой взгляд. Наверняка вдова была бы не прочь провести ночь с ним и Эшем одновременно.

— А вот и наш герой — завоеватель женских сердец, — провозгласил Эш. — Интересно, есть среди присутствующих женщина, которая не мечтает о том, чтобы провести с тобой ночь любви?

— Если и есть, то это та женщина, которая мечтает о том, чтобы сделать это с тобой, — достаточно сухо возразил Меррик.

Теперь его уже не забавляли подобные разговоры.

— Эта вдова явно не прочь была бы провести ночь с нами обоими. Уверен, это будет весело. Мы давным-давно этого не делали, — проговорил Эш.

Эш Бедевере был в своем репертуаре. Только он мог говорить о сексе втроем так же спокойно, как о погоде или последней моде.

— Ты ошибаешься, Эш. Мы никогда этого не делали, — оборвал его Меррик.

— Ты уверен? — усмехнувшись, возразил Эш. — Разве ты забыл, как однажды…

— Нет, я совершенно уверен в том, что не участвовал ни в чем подобном, — резко прервал его Меррик. У него не было ни малейшего желания обсуждать это в бальном зале, где кто угодно мог их услышать. Прошло три дня с тех пор, как Меррик вернулся в Лондон, и они с Эшем почти не расставались. Все это время Эш поддерживал Меррика, за что тот был ему благодарен. Но распутство Эша начинало его утомлять.

— Вот тебе раз! Мой старый добрый Меррик стал занудой? — не желал отставать Эш. — Какое несчастье!

— Почему ты решил, что я стал занудой? Из-за того, что я отказываюсь от секса втроем? — с иронией спросил Меррик.

Но, возможно, Эш был прав. Он действительно сильно изменился, и это его самого пугало. Он не знал, что с этим делать.

Перед тем как отправиться в Лондон, Меррик некоторое время провел в своем доме, в небольшом городке, надеясь, что за это время слухи улягутся. Но его долгое отсутствие еще больше разожгло любопытство. Все общество было уверено, что Меррик рано или поздно приедет. Так оно и оказалось. Все понимали, что главной причиной его возвращения в Лондон является Эликс Бурк, прибывшая сюда с обворожительным молодым человеком. Всем было прекрасно известно, что этот молодой человек не кто иной, как Редфильд, с которым Меррик подрался в графской усадьбе. Обществу было интересно, решится ли Меррик затеять драку с ним здесь, в присутствии дам, или сможет сдержать свои чувства. Меррик отлично знал, о чем думают и что говорят в лондонском обществе.

Но, к разочарованию лондонского общества, Меррик не стремился к встрече с Эликс. Он не хотел портить ее репутацию новым скандалом, который обязательно возник бы, окажись он лицом к лицу с Редфильдом. Свои обязательства перед ее отцом, графом Фолькстоуном, он выполнил. Эликс действительно стала королевой сезона. Своей дракой с Редфильдом Меррик невольно обеспечил ей славу. Всем хотелось увидеть девушку, из-за которой подрались два джентльмена. Эликс стала самой популярной молодой особой для лондонского общества на данный момент.

В городе, где жил Меррик, разговоры об Эликс не умолкали ни на минуту. Говорили, что она нарочно столько лет избегала общества мужчин, чтобы набить себе цену. Джентльмены решили, что в Эликс действительно есть что-то притягательное, если сам Сент-Магнус ради нее пытался оставить свой распутный образ жизни. Последнее целиком и полностью было выдумкой Джейми. Когда Меррик впервые услышал это, он не мог подавить горькую усмешку. Если бы Джейми только знал, насколько неприлично Меррик вел себя по отношению к его сестре Эликс. Из-за всех этих слухов Меррик не спешил покидать Лондон. Сент-Магнус надеялся, что за время его пребывания в Лондоне вся эта шумиха поуляжется.

Он страстно мечтал увидеть Эликс. Все это время он как мог убеждал себя, что с Эликс все в порядке. Но ему хотелось лично удостовериться в этом. Иногда Меррику приходило в голову, что он мечтает встретиться с Эликс не только потому, что беспокоится о ней, что главной причиной было другое: он страстно желал опять заглянуть в ее карие глаза. Он хотел повернуть время вспять и снова сидеть в библиотеке рядом с Эликс. Но он прекрасно понимал, что это невозможно. Да и что он мог дать Эликс, кроме нового позора, кроме огорчений?

Но в этот вечер судьба наконец решила сжалиться над ним. На балу у Коувальдов среди приглашенных Меррик увидел Эликс Бурк. Она была одета в платье персикового цвета. На шее у нее было колье из прекрасного жемчуга. В руке она держала веер, который он ей подарил. Эликс окружало веселое общество молодых людей. Она засмеялась какой-то шутке, сказанной джентльменом, стоящим рядом с ней. Смеясь, она как будто бы случайно коснулась его руки. Этот жест был совершенно естественный и приличный, но в то же время невыразимо притягательный. Джентльмен, руки которого она коснулась, улыбнулся и приосанился, принимая приглашение к флирту.

Сердце Меррика сжалось от боли. Ведь это он научил ее этой немудреной хитрости. И ведь сначала Эликс отнеслась к подобной игре с возмущением. Но сегодня вечером сделала это легко и непринужденно, будто владела приемами соблазнения с детства. Меррик не ожидал, что будет так расстроен, когда увидит, что Эликс касается руки другого мужчины. Он узнал джентльмена, с которым она заигрывала. Это был виконт Фулворс. Краем уха Меррик слышал разговор виконта с леди Вайт. Он заключил с ней пари о том, что Меррик станцует с Эликс до шестого июля.

— Если я пойму, что вдова хочет провести ночь с тобой, дам тебе знать, — откашлявшись, проговорил Эш.

Меррик рассеянно кивнул. Присутствующие успели заметить, что Меррик с Эликс находятся в опасной близости друг к другу и взволнованно перешептывались. Меррик поймал на себе несколько любопытных взглядов, брошенных украдкой. А Эликс заметила, что все замолчали и напряженно смотрят куда-то. Она огляделась, пытаясь понять, что привлекло внимание окружающих, и увидела Меррика. На мгновение в глазах ее мелькнула искренняя радость, которая мгновенно сменилась настороженностью.

Меррик решительно направился к ней. Он понимал, что нужно действовать быстро и уверенно. Если кто-то из присутствующих заметит, что он колеблется, они могут подумать, будто Меррик задумал что-то неприличное по отношению к Эликс. Сент-Магнус увидел, что Джейми отделился от компании джентльменов, с которыми разговаривал, и направился к Эликс. С одной стороны, Меррик был ему благодарен. В его присутствии ему будет не так неловко завести разговор с Эликс. Но, с другой стороны, Меррик не мог не понимать, что Джейми подошел к сестре не просто так, а чтобы защитить ее от его дурного влияния, и почувствовал болезненный укол в сердце.

— Леди Эликс, — проговорил Меррик, поцеловав ей руку, облаченную в перчатку. — Вы не можете представить, как я рад этой неожиданной встрече.

Меррик решил не упоминать при гостях об их предыдущих встречах в доме Фолькстоунов.

— Спасибо, — чопорно произнесла Эликс. — Вам нравится бал?

— Да, а вам?

— Нравится. Зал так красиво украшен. Прекрасная музыка.

Их разговор вышел до смешного банальным. Меррику совсем не хотелось говорить о бале, об оформлении зала. Если бы это было возможно, он спросил бы у Эликс, как она поживает, чем сейчас занимается, а главное — помнит ли она о том, что произошло между ними на лесном озере, и понимает ли, почему ему пришлось уехать? Меррику хотелось объяснить Эликс, что у него просто не было другого выхода, ему пришлось так срочно покинуть дом Фолькстоунов ради ее репутации. А еще ему необходимо было попросить у Эликс прощения за то, что он не написал ей ни одного письма за все это время. Почему-то Меррик был совершенно уверен, что Эликс гораздо интереснее было бы поговорить об этом, а не вести светский, ничего не значащий разговор.

Но высказать ей все это Меррик мог только во время танца. Правда, он сомневался, что она захочет с ним танцевать, но попытаться пригласить ее на танец все-таки стоило. Оркестр заиграл какой-то популярный вальс.

— Могу я пригласить вас на танец, леди Эликс? — обратился к ней Меррик.

На лице Эликс отразилось волнение. Чувствовалось, что вопрос Меррика застал ее врасплох. Но спустя секунду она смогла побороть волнение и взять себя в руки. Эликс заглянула в танцевальную программку, которую держала в руке.

— Боюсь, что этот танец уже занят, — сказала она и посмотрела на Фулворса, рассчитывая, что он поддержит ее.

Меррик с любопытством посмотрел на виконта, ожидая его ответа.

— Пожалуйста, я не хочу лишать вас удовольствия танцевать с леди Эликс, — ответил Фулворс.

Мерриком овладели смешанные чувства. С одной стороны, он был возмущен столь недостойным поведением виконта по отношению к Эликс. С другой — ему были понятны его чувства: даже этому болвану хотелось выиграть пари. Ведь в случае проигрыша Фулворс мог потерять немалую сумму.

— Если леди Эликс не возражает, вы можете ангажировать ее на танец, — с поклоном проговорил виконт. — Мне нужно на некоторое время отлучиться по делам. Вы простите меня за это, леди Эликс?

«Вот ведь болван», — подумал Меррик, взял Эликс за руку и вывел ее на середину зала.

— Он недостоин вас, Эликс, — проговорил Меррик, как только они начали танцевать. — Неужели вы этого не видите?

— Но почему вы так считаете? — спросила Эликс.

— Знаете, почему он так легко уступил мне право на танец с вами? Виконт Фулворс заключил пари с миссис Вайт, что вы позволите мне протанцевать с вами до шестого июля. К счастью для этого болвана, сегодня пятое. — С этими словами он притянул Эликс к себе.

— Недавно я пришла к выводу, что в жизни вообще мало честных и благородных мужчин. Не важно, какое положение они занимают в обществе, — холодно проговорила Эликс.

— Как вы поживаете? — поспешно спросил Меррик, чтобы перевести разговор в более безопасное русло.

— А как вы сами думаете? Считаете, что после вашего внезапного отъезда я могу продолжать жить как ни в чем не бывало?

— Я понимаю, как вас расстроил мой отъезд. Я как раз собирался все вам объяснить, — сбивчиво заговорил Меррик.

— Не утруждайте себя. Здесь нечего объяснять, — со вздохом сказала Эликс. — Меня расстроил не столько ваш отъезд, сколько то, что вы даже не посчитали нужным со мной попрощаться. Кстати, только благодаря Джейми мне удалось избежать скандала.

— А как дела у Арчибальда Редфильда? Почему его нет здесь, с вами?

— Мне удалось избавиться от его общества на какое-то время. Мне позволили поехать в Лондон и насладиться сезоном, пока отец будет решать какие-то финансовые дела с моим приданым. Кроме того, он бы хотел навести справки о происхождении Редфильда. Так что отец с Арчибальдом остались в деревне, но в любой момент могут прибыть сюда.

— Похоже, вы сумели завоевать Лондон. Сегодня вы выглядите просто замечательно.

— Я и должна хорошо выглядеть. Эта поездка в Лондон — мой последний шанс найти себе кого-нибудь получше Редфильда. — Она посмотрела на него странным и грустным взглядом. От этого взгляда сердце Меррика сжалось. Неожиданно он понял, почему все это время избегал случайных интрижек. Он попросту влюбился в Эликс. — Я поняла, что вы были правы, Меррик, когда говорили, что только я должна решать, кого выбрать себе в мужья. Редфильд пытался помешать мне поехать в Лондон. И понять его можно. Ведь за это время я могу найти настоящего джентльмена с безупречным происхождением, и Редфильд останется ни с чем. Мой отец конечно же предпочтет, чтобы я вышла замуж за аристократа, а не за Редфильда. Так что, как видите, замуж мне выйти придется. Другого выхода у меня нет.

— Но вы можете выйти за меня. — Эти слова вырвались у Меррика непроизвольно. Он забыл о причинах, делавших их брак невозможным, и о своем страхе разбить сердце Эликс.

Эликс замерла от удивления.

— Но ведь мой отец избавил вас от всех обязательств. Джейми сказал мне об этом. Вам больше не грозит брак со мной. — Эликс покачала головой. — Я не хочу быть жестокой, но я должна сказать вам это. У вас нет ни денег, ни дворянского титула. Для моего отца вы ничем не лучше Редфильда, а возможно, даже и хуже. Он никогда не позволит мне выйти за вас замуж.

— Но ведь я хочу жениться на вас, а не на вашем отце, — со смешком проговорил Меррик. — А сами вы хотели бы выйти за меня замуж?

Лицо Эликс превратилось в застывшую маску, тело напряглось под руками Меррика — танцевали теперь они по инерции, едва слыша музыку.

— Я не могу обсуждать это здесь, — сказала она.

— А где мы могли бы поговорить об этом? — прошептал Меррик, его горячее дыхание обжигало ей ухо. Он готов был на все, лишь бы она согласилась его выслушать. — Скажите, где мы можем спокойно поговорить, и я приду в любое место, которое вы мне назначите, — продолжал Меррик. — С тех пор как я покинул ваш дом, думаю только о вас. Эликс, каждую ночь я вижу вас во сне. Засыпая и просыпаясь, я чувствую, что до безумия хочу обладать вами. Неужели вы ни разу за все это время не подумали обо мне? Неужели вы могли забыть, какой волшебной и неповторимой была наша близость?

Все эти слова необычайно взволновали Эликс. Он увидел, как бьется пульс под нитью жемчуга у нее на шее, и улыбнулся. Волнение Эликс его обрадовало — значит, еще не все потеряно.

— Признайтесь, что вы тоже все это время мечтали о близости со мной, Эликс Бурк, — проговорил он.

— Я ни за что на свете не скажу вам этого, — ответила Эликс. — И давайте прекратим этот разговор. — Она старалась выглядеть спокойной и равнодушной, но он заметил, как дрожал ее голос и как она смотрит на его губы.

— Вам и не нужно этого признавать. Ваше тело сделало это за вас, — сказал Меррик и увлек Эликс на веранду. — Позволите ли вы мне поцеловать вас? Хотя бы невинным дружеским поцелуем.

— О нет, Меррик, пожалуйста, не делайте этого! — взмолилась Эликс и неосознанно вцепилась в его плечо, словно желая удержать Меррика. Она и сама уже не понимала, чего хочет.

— Но почему? Почему я должен скрывать от вас свои чувства? И зачем вам скрывать их от меня? Зачем нам обоим отказываться от того, чего мы больше всего хотим? — спросил Меррик.

— Потому что чувственное влечение и брак — совершенно разные вещи. Брак свяжет вас на всю жизнь, а чувственное желание со временем пройдет и… — Она пожала плечами. — Вы и сами это прекрасно понимаете.

Они вернулись в зал и еще немного потанцевали. Потом некоторое время стояли и молча смотрели друг на друга. Меррику не хотелось так просто ее отпускать.

— Хотите заключить пари? Я ставлю на то, что вы выйдете за меня замуж, а вы — что никогда этого не сделаете. И спустя какое-то время мы узнаем, кто из нас окажется прав.

— Я не собираюсь заключать пари, Меррик. Почему бы нам не вернуться в общество тех джентльменов, с которыми я беседовала до танца с вами?

— И что потом? Опять придется поддерживать светский разговор, который никому из нас не интересен? Беседуя о бале, об оформлении зала, о музыке или чем-то в этом роде, я все равно буду представлять, как мы с вами предаемся страстной любви. А вы будете прекрасно понимать, о чем я думаю.

Но у Меррика не было возможности завести с ней светскую беседу. Джейми взял его за руку и вывел из толпы поклонников Эликс под предлогом того, что хочет поговорить со старым другом. Но Меррик понимал, что их дружба тут ни при чем и Джейми отвел его в сторону совсем по другой причине.

Когда они вышли на веранду, Джейми не стал тратить время на пустые формальности и сразу же перешел к делу:

— Я думаю, для всех будет лучше, если ты оставишь мою сестру в покое. Своим приездом ты и так привлек к Эликс слишком много внимания. Тебе не стоит больше встречаться с ней. Лучше вам не видеться. Иначе я не отвечаю за последствия.

— Это угроза? — скептически улыбаясь, спросил Меррик.

По правде сказать, ничего другого он и не ожидал услышать. Он прекрасно понимал Джейми. Тот должен защищать сестру. А Джейми, как никто другой, знал его натуру и вряд ли поверил бы, что Меррик изменился. Но тем не менее Сент-Магнус разговаривал с Джейми холодно и жестко. Меррик уже понял, что влюблен в Эликс, предложил ей выйти за него замуж и получил отказ.

— Меррик, мы с тобой старые друзья. Мне очень неудобно говорить тебе это, но сейчас не самое подходящее время для того, чтобы флиртовать с Эликс. Редфильд сделал ей предложение. И кто-нибудь из этих джентльменов может сделать ей предложение, тогда она избежит брака с Редфильдом.

— Я тоже сделал ей предложение, — проговорил Меррик.

— Когда?

— Сегодня вечером, когда мы танцевали.

— Танцевали? — У Джейми перехватило дыхание от изумления. — Меррик, я… — Он с трудом подбирал слова. Меррик неожиданно почувствовал к нему симпатию и дружескую нежность. Джейми не хотел обижать Меррика и старался подобрать слова. — Скажи мне откровенно, как другу, Редфильд сказал правду? Ты действительно хочешь жениться на Эликс по расчету?

— Нет, — решительно возразил Меррик. Он стоял, опершись на балюстраду, и задумчиво смотрел вдаль. — Я бы никогда не совершил такого подлого поступка по отношению к твоей сестре.

«Впрочем, как и по отношению к любой женщине. Я не похож на своего отца», — подумал Меррик, но не озвучил своих мыслей.

— Но тогда почему ты сделал ей предложение?

— Потому что я люблю ее, Джейми, и мне невыносима мысль о том, что она будет принадлежать другому, — проговорил Меррик.

Он сказал Джейми чистую правду.

На лице Джейми отразилось искреннее сочувствие.

— Тогда мне очень тебя жаль. Поверь, я говорю совершенно искренне.

Ему в самом деле было жаль, что Меррик не сможет жениться на Эликс в силу целого ряда причин. Во-первых, потому, что репутация его крайне сомнительна. Во-вторых, потому, что у него недостаточно денег, чтобы содержать Эликс. Да, Джейми искренне было жаль своего старого друга, который влюбился так сильно и так безнадежно.

Эликс никак не могла сосредоточиться на том, что говорил ей Фулворс. Возможно, он и обладал остроумием, но после разговора с Мерриком выглядел скучным собеседником. Меррик и Джейми о чем-то оживленно разговаривали на веранде. Через некоторое время вернулся Джейми без Меррика, явно чем-то расстроенный. Эликс очень надеялась, что они не поссорились. А еще она надеялась на то, что Меррик не пошел искать утешения после ее отказа у другой женщины. Эликс была настолько отвлечена всеми этими мыслями, что совершенно не слышала, о чем говорил ей Фулворс.

Интересно, о чем он сейчас думает, приличны ли его мысли? Хотя откуда у приличного Фулворса могут взяться неприличные мысли? Вот если бы на его месте сейчас был Меррик, он бы сумел дать понять Эликс, что за мысли одолевают его на самом деле. Подумав о Меррике, Эликс не смогла сдержать улыбку. Как он смел сделать ей предложение? Она отказала ему, и правильно сделала. Это просто абсурд. Ведь брак не может строиться только на физическом влечении. Впрочем, так же, как на связях в высшем обществе и финансовом расчете. Если бы Редфильд услышал, как Меррик сделал ей предложение, то сказал бы, что им движут только корыстные мотивы. И наверное, он был бы по-своему совершенно прав.

Вокруг обсуждали события этого сезона: балы, выставки и скандальные происшествия, любовные интриги. Это было так скучно, так уныло. Эликс не давал покоя вопрос, действительно ли всем интересны эти разговоры. Извинившись перед Фулворсом и сказав ему, что ей нужно немного отдохнуть, она направилась к выходу. Он даже не взглянул на нее и быстро пошел куда-то в глубину зала. Эликс показалось, что он был даже рад ее уходу.

Эликс устроилась в библиотеке на диване, наконец-то скинула узкие бальные туфли, давая отдых ногам. Господи, как она устала! Устала танцевать, устала улыбаться, устала делать вид, что наслаждается сезоном. Эликс категорически не хотела выходить замуж за Редфильда, которому от нее нужно было только приданое. Но брак с Фулворсом или кем-то в этом роде был не намного лучше.

«Но ведь ты могла бы выйти замуж за Меррика», — подумала она. Надо отдать ему должное, сегодня вечером он был искренне рад их встрече. Но это все равно ничего не могло изменить. Эликс знала, что не перенесет, если Меррик начнет изменять ей, как только его интерес к ней угаснет. А то, что это произойдет достаточно быстро, в этом она нисколько не сомневалась. Брак с Мерриком невозможен, он обречет ее на вечные страдания.

Но почему бы ей не перестать думать о будущем и жить только настоящим? Она могла бы возобновить отношения с Мерриком, построенные только на физической близости. Короткий миг удовольствия лучше, чем ничего.

Эликс глубоко вздохнула, чтобы хоть капельку успокоиться. Но внезапно она почувствовала, что не одна здесь. Слабый аромат свежескошенной травы, такой знакомый, такой волнующий, донесся до нее. Неужели это духи…

— Нам нужно прекратить все эти таинственные встречи, — послышался знакомый голос.

Из ниши возле дивана показался Меррик собственной персоной. Весь его облик говорил о том, что здесь, в тиши библиотеки, он отдыхает от бальной суеты. Он снял галстук, его жилет был расстегнут, в руках он держал бокал бренди.

Эликс на мгновение испугалась, но тут же пришла в себя. Она поднялась с дивана, забыв, что на ней нет туфель.

— Пожалуйста, скажите мне, что вы здесь один. — С этими словами Эликс направилась к Меррику.

Больше всего на свете ей не хотелось, чтобы Меррик оказался здесь с другой женщиной.

Меррик лукаво улыбнулся и сделал шаг навстречу Эликс, лениво отпивая на ходу бренди из бокала.

— Я мог бы сказать вам это, но мне не хочется вас обманывать. Ведь я здесь не один, а с прекрасной женщиной. То есть с вами.

В его глазах читалась дикая, необузданная страсть. Эликс почувствовала, как жаркая волна накрыла ее. Она испытывала сумасшедшее желание и ничего не могла с собой поделать. Разве приличные леди могут испытывать нечто подобное? Да она просто настоящая распутница!

— Вы отвергли мое приличное предложение руки и сердца, — проговорил он хриплым, полным возбуждения голосом. — Тогда, может быть, вы примете мое неприличное предложение?

Глава 17

Стоит ей только сказать «да», и Меррик станет ее любовником. Это будет в высшей степени неприлично, но зато и в высшей степени прекрасно. И путь назад для Эликс закроется навсегда. Когда она отдалась ему в первый раз, это можно было объяснить внезапным порывом и неопытностью. Но если она сделает это во второй раз, Меррик поймет, что она знает, что делает. Ну что ж… Эликс распустила волосы, вынув шпильки из прически.

— Да, — еле слышно прошептала она. Еле слышно, но решительно.

И Меррик сжал ее в своих объятиях. Она принялась быстро расстегивать пуговицы на его рубашке, потянула за пояс его брюк. Меррик приподнял подол ее платья — и они слились в поцелуе. Эликс прижалась к Меррику так тесно, как только могла.

Он жадно целовал шею Эликс. Губы его были горячими, как пламя. От этих поцелуев сладостная дрожь прошла по всему ее телу. Она застонала. В этом стоне смешались вожделение и отчаяние. Эликс поняла, что все это время, когда рядом с ней не было Меррика, она влачила бессмысленное существование. А теперь в его объятиях вновь ожила. В этот момент для Эликс ничто не имело значения, кроме прикосновений Меррика, его аромата и его поцелуев.

— Господи, как же я по тебе скучал! — проговорил он. И это было правдой. Но признаться ей в любви он пока не решался. Тогда пути назад уже не будет. — Боже мой, Эликс, как же я хочу тебя! — задыхаясь, признался Меррик, играя с ее волосами. Он притянул Эликс к себе и посмотрел на нее жадным, горячим взглядом и, подхватив ее под ягодицы, приподнял. — Это желание просто убивает меня. Обхвати меня ножками.

Последнюю фразу он проговорил хриплым страстным шепотом. Эликс послушалась и обхватила его ногами как можно сильнее. В эту минуту она бы ни за что на свете его не отпустила. Меррик плотно прижал ее к стене. Эта стена была их оплотом, защитой от нахлынувшей безумной страсти. Он вошел в нее одним мощным толчком и принялся быстро и яростно двигаться. Эликс нравилось чувствовать его в себе. Она стонала от удовольствия. Обладая ею, так горячо, так пылко, он пытался утолить свою страсть, которая была такой же сильной, как ее собственная. И как только Эликс могла настолько увлечься Сент-Магнусом? Как вожделение могло настолько затуманить ее разум, что она согласилась на этот шаг с Мерриком во второй раз?

Меррик почувствовал приближение удовлетворения. И вот наступила разрядка. Наконец-то желание, терзавшее его все это время, отпустило Меррика. Все эти дни он бессознательно мечтал о том, чтобы обладать Эликс.

Она уткнулась лицом в плечо Меррика, чтобы хоть как-то заглушить стоны. Теперь она подняла на него глаза. Во взгляде ее читался немой вопрос.

— Господи, что произошло между нами? Как это можно назвать, Меррик? — озадаченно спросила она.

— Это безумие. Чистое безумие, — проговорил Меррик.

А как еще это можно было назвать?

— Но это безумие может закончиться свадьбой, Эликс.

— Очень своевременное предложение, особенно если учитывать обстоятельства. Ты в очередной раз удивил меня, Меррик. Хотя чему тут удивляться? Зная твою натуру? — послышался голос со стороны двери.

В этих словах было столько цинизма, что у Эликс перехватило дыхание от стыда. Спустя секунду дверь с легким стуком захлопнулась.

— Так-так. А я-то думал, что ты уединился здесь со служанкой Люси. Вообще-то нужно закрывать дверь на замок, когда уединяешься с леди для любовных утех, — с этими словами из тени вышел незнакомец.

— Ты, как всегда, вовремя, — язвительно проговорил Меррик. Он и не подумал одеться. В голосе его сквозили плохо скрываемые презрение и неприязнь.

— А, так это и есть наша непорочная Эликс Бурк. Или, вернее, Эликс Бурк, которая когда-то была непорочной? — насмешливо осведомился незнакомец.

Меррик сжал кулаки. Эликс подумала, что он сейчас бросится на этого незнакомца. Но надо отдать ей должное, она не показала виду, что испугана, на ее лице не дрогнул ни один мускул.

— К сожалению, ты совершенно не изменился. Но, может быть, еще не все потеряно, и это когда-нибудь произойдет? — Меррик сделал шаг в сторону незнакомца. — Познакомьтесь, Эликс, это мой брат Мартин Сент-Магнус.

— Проклятье, я устал тебя ждать, — возмущенно произнес Мартин. — Почему за все это время ты ни разу не навестил меня?

— На то были веские причины, — отрезал Меррик.

Он хотел, чтобы Мартин ушел как можно скорее. Им с Эликс нужно столько всего обсудить. Сейчас Меррику было совершенно не до встреч с родственниками.

— Надеюсь, тебе удалось уйти от скандала так же мастерски, как ты оборвал связи с нашим отцом. Если это так, то тебе нечего бояться, — сказал Мартин.

— Я не обрывал связей с нашим отцом. Я просто четко дал ему понять, что он не имеет права мне приказывать. Я живу как и где хочу. И имею на это полное право, — проговорил Меррик. Все это было чистой правдой.

— Кажется, ты намекаешь на то, что и я не имею такого права. — Мартин недобрым взглядом посмотрел на Эликс. — Но на этот раз ты превзошел самого себя, Меррик, — продолжал Мартин. — Ты предаешься любовным утехам с дочерью графа на балу? Это может плохо кончиться. После того, что между вами произошло, тебе придется жениться на этой леди. Ведь она не какая-нибудь служанка, а дочь графа. Или же она настолько распутна, что не брезгует случайными связями?

Эликс напряглась. Нужно было немедленно защитить ее от всех этих несправедливых обвинений. Их семейные дрязги не должны ее коснуться. Он не должен этого допустить. Меррик решительно направился в сторону Мартина:

— Ты можешь оскорблять меня сколько хочешь, но ты не имеешь никакого права очернять леди Эликс.

— О, кажется, ты хочешь наброситься на меня с кулаками, как на Редфильда на вечеринке у графа Фолькстоуна? Что ж, попробуй! Только учти, если ты будешь устраивать драки на всех балах и вечеринках, тебя скоро перестанут пускать в приличные дома.

Притворно вздохнув, Мартин уселся на стул и махнул рукой, обрывая дальнейшие возражения.

— Кажется, в последнее время у тебя плохо с деньгами. Ты даже не смог снять в Лондоне квартиру, а поселился у этого дегенерата Бедевере, который еще распутнее тебя, если это, конечно, возможно.

— Зря ты так основательно устроился на стуле, Мартин, — сказал ему Меррик. — Тебе придется уйти.

С этими словами Меррик решительно направился к Мартину. Вид у него был грозный и воинственный.

— Мы с леди Эликс разговаривали, когда ты так бесцеремонно нас прервал, — сказал Меррик.

Мартин опять взглянул на Эликс:

— Леди Эликс, не хотите ли вы, чтобы я проводил вас в бальный зал, пока этот развратник не сделал с вами ничего плохого? Поверьте мне, находиться с моим братом наедине небезопасно для приличной леди. — Мартин встал и протянул ей руку. — Пойдемте. Я спасу вас от этого безумца, пока он не сделал вам ничего плохого.

Сердце Меррика мучительно сжалось. Неужели она подаст ему руку и позволит Мартину себя увести. Неужели после всех этих речей его брата Эликс посмотрит на него с презрением и пожалеет о том, что пошла на такой безрассудный шаг и во второй раз отдалась ему?

«Не уходи с ним, Эликс, — мысленно обратился он к своей возлюбленной. Сердце его сжималось от мучительной боли. — Неужели ты меня не услышишь и все же уйдешь?»

— Мне кажется, это вас просили покинуть комнату, — без колебаний отрезала Эликс. — Почему бы вам не сделать это немедленно?

— Теперь я все понял, — с притворным сочувствием проговорил Мартин. — Вы влюбились в него. Мне вас искренне жаль, леди Эликс. Влюбиться в моего брата означает погубить себя.

Он направился к двери и обратился к Меррику, не поворачивая к нему голову:

— Я искал тебя, чтобы передать: отец просил зайти к нему завтра в три часа дня. И я очень советую тебе не отказать в его просьбе и пойти к нему. Думаю, он хочет поговорить с тобой о деньгах и о передаче доли собственности. Я бы не советовал тебе упускать такой случай. — У двери Мартин немного помедлил и повернулся к ним. — Леди Эликс, надеюсь, вы сами понимаете, во что ввязываетесь. Если вы выйдете за него замуж, вас ждут лишь боль и страдания. Меррик способен приносить одни неприятности и разочарования.

Проговорив это, наконец он ушел. Воцарилась зловещая тишина.

— Несмотря на то что наговорил здесь Мартин, мое предложение остается в силе, — заявил Меррик.

Разговор с Мартином оставил в душе Меррика неприятный осадок. Эликс, как и любая женщина ее круга, не захочет продолжать отношения с человеком с такой дурной славой.

Эликс грустно улыбнулась и покачала головой.

— Разве это имеет какое-то значение? — удивилась она. — Ведь вы предупреждали, что любовь к вам принесет мне только боль и страдания. Почему же сейчас вы делаете мне предложение, хотя отлично знаете, что для меня главное в семейной жизни? Или вы неожиданно превратились в человека, способного стать верным мужем? Кто вы на самом деле, проходимец или настоящий джентльмен?

Конечно же Эликс Бурк не допустит лжи и измен в их будущем браке. И Меррик был с ней абсолютно согласен, но ему не понравилась холодность в ее тоне. С каждой секундой она отдалялась от него. Огонь ее страсти угасал.

Меррик обнял ее, но Эликс высвободилась из его объятий. Больше всего на свете Меррик боялся, что она уйдет сию же минуту. Если она сделает это прямо сейчас, то они, возможно, никогда уже не встретятся.

Меррик нежно погладил ее по руке.

— Эликс, я всегда буду готов помочь вам, если понадобится.

— Нет, не думаю, что мне когда-нибудь понадобится ваша помощь. Нам лучше больше не поддерживать отношений. Неужели вы этого не понимаете? Я не хочу быть вашей женой, потому что знаю, что очень быстро вам наскучу и вы начнете искать утешения в интрижках с другими женщинами. — Эликс ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. — Я никогда не смогу жить с сознанием того, что так низко пала. Не понимаю, как я могла пойти на то, чтобы отдаться вам во второй раз.

Около трех часов дня Меррик подошел к дому своего отца. Это был огромный, внушительный четырехэтажный дом в греческом стиле. Меррик не переступал его порог целых семь лет. Он нисколько не изменился, остался таким, каким запомнил его Меррик. В больших напольных вазах, как и раньше, стояли свежие цветы. Пол, выложенный плитками, был идеально чистым и сверкающим, без единой царапины.

Отец Меррика терпеть не мог беспорядка, и его слуги тщательно следили за чистотой.

Дворецкий провел его в кабинет, из чего Меррик сделал вывод, что разговор пойдет серьезный: все важные деловые вопросы отец предпочитал решать именно в кабинете.

Дворецкий распахнул перед ним двери орехового дерева, и Меррик Сент-Магнус вошел в кабинет. Гарет Сент-Магнус сидел за своим массивным письменным столом. Лицо его, как всегда, было строгим и надменным. Все в доме отца было массивным и основательным: столы, стулья и вазы.

— Хорошо, что ты все-таки соизволил прийти, Меррик, — обратился к нему Гарет Сент-Магнус и указал на свободный стул рядом с письменным столом. — По правде говоря, я не очень на это надеялся.

Отец всегда разговаривал с Мерриком в сухом, подчеркнуто официальном тоне. Гарет Сент-Магнус при встрече с Мерриком не проявил никаких теплых чувств, какие были вполне естественны при встрече отца с сыном, которые давно не виделись.

Ни слова не говоря, Гарет Сент-Магнус выложил перед Мерриком на стол кипу бумаг.

— Двоюродная бабушка со стороны твоей матери оставила тебе небольшое наследство. Непонятно, чем ты заслужил такое расположение с ее стороны. Все бумаги в полном порядке, но тебе все равно потребуется адвокат. Можешь выбрать его сам, по своему усмотрению. Наследство состоит из небольшого участка земли недалеко от Хевера. Но существует одно условие. — Во взгляде Гарета промелькнуло скрытое торжество. — Ты не сможешь продать этот участок земли, чтобы покрыть свои долги. Кроме того, чтобы его унаследовать, ты должен жениться.

На какой-то момент Меррик почувствовал невероятный восторг. Наконец-то он стал землевладельцем. Еще несколько дней назад Меррик ни о чем подобном даже мечтать не мог. Он представил, как Эликс обрадует эта новость. Но вспомнил, что между ним и Эликс больше ничего нет, и вся его радость мгновенно улетучилась. Эликс покинула его. А во всем виноват его брат: Мартин в своей обычной циничной манере оговорил Меррика и тем самым вернул ее к реальности.

— Может быть, теперь ты сможешь сделать официальное предложение мисс Бурк. Я слышал, что ты хочешь на ней жениться. Это ведь брак по расчету, не правда ли? Ты решился на этот шаг, чтобы не зависеть от меня материально?

В голубых глазах маркиза промелькнуло любопытство. Меррик с негодованием отметил, что глаза отца похожи на его собственные. Да и вообще внешне Меррик был точной копией отца. Даже его волосы, несмотря на преклонный возраст, не поседели, остались такими же, как в молодости, как сейчас у Меррика, цвета спелой пшеницы. Меррика всегда возмущало, когда кто-нибудь говорил, что он похож на маркиза. Ведь больше всего на свете он боялся стать таким, как его отец.

— Это не ваше дело, — отрезал Меррик.

— Так она тебе отказала? — не желал отступать отец.

Интересно, как он об этом догадался? Наверное, Меррик чем-то выдал себя взглядом или жестом. Похоже, неудача Меррика его обрадовала.

— Да, она отказала тебе. Так и должно было быть, — злорадно проговорил Гарет Сент-Магнус. — Эта девушка слишком хороша для такого неудачника, как ты. Ей нужен богатый муж, а не бедняк с непостоянным доходом. Кроме того, такую девушку, как она, не могла не смутить твоя сомнительная репутация. Неужели ты разучился очаровывать женщин? Этот год был для тебя неудачным. Не только в любви, но и в финансовом плане. Я слышал, что ты даже переехал жить к Бедевере, потому что не в состоянии платить за меблированные комнаты. Но ты мог бы воспользоваться суммой в банке, которую я положил на твое имя. Ты имеешь на это полное право.

— Я не возьму ни одного пенни, не хочу иметь ничего общего ни с вами, ни с вашими деньгами, — проговорил Меррик, хотя его отец и сам знал об этом. Не мог не знать.

— Тогда можешь взять эти бумаги и идти, — с холодной улыбкой произнес Гарет Сент-Магнус. — Я тебя больше не задерживаю. И попробуй найти себе невесту. Если, конечно, кто-то захочет выйти за тебя замуж. Ведь без моих денег ты нищий. Не обманывай себя, Меррик. Девушки из высшего общества могут провести ночь с таким бедняком, как ты. Но никто из них не захочет связать себя с нищим распутником на всю жизнь.

Глава 18

С последней встречи с Мерриком прошло две недели. Эликс не находила себе места — все ее мысли были связаны с ним. Теперь-то она точно знала, что жить без него не может. Ни его репутация, ни его непостоянный нрав были теперь не важны для нее. Эликс расшивала тонкое ирландское полотно мелкими цветочками, но сосредоточиться на работе как следует не могла. Ей все вспоминалась та ночь в библиотеке, когда она в гневе покинула Меррика. Конечно, ее решительность была напускной. Просто слова Мартина о Меррике очень рассердили ее и расстроили.

Эликс аккуратно воткнула иглу в ирландское полотно и стала подбирать голубые нитки. Она надеялась, что вышивание — эта незамысловатая, скучная работа — поможет отвлечься от мыслей о Меррике.

Но Эликс могла думать только о нем. Да, она с самого начала знала, что собой представляет Меррик. Джейми предупредил ее об этом. А теперь еще и брат Сент-Магнуса, к тому же в Лондоне Эликс замечала, как дамы перешептываются о Меррике, стыдливо прикрыв лица веерами. Они притворялись, что рассказы о распутстве Меррика повергают их в ужас, хотя на самом деле это было не так. Все эти случайно подслушанные разговоры подтверждали ее собственное мнение о нем. Он для нее абсолютно неприемлемый жених. Да, Меррик был красивым, обаятельным, но порывистым и невоздержанным в своих желаниях. Да, к тому же он был младшим сыном, у него не было ни денег, ни собственности. И все это не могли искупить его небесно-голубые глаза и прекрасное тело.

Она знала мужчин вроде этого лорда Сент-Магнуса. Эликс старалась избегать их всю свою сознательную жизнь. Всем им нужно было только ее приданое и ничего больше. Но ей не хотелось думать, что и Меррик был таким же, как они. На какой-то момент она действительно в это поверила. И все же Эликс хотела выйти замуж за Меррика Сент-Магнуса. Ее родители давно мечтали, чтобы она наконец вступила в брак. Меррик Сент-Магнус! Нет, это неподходящая кандидатура для их дочери.

А потом он поцеловал ее, и все изменилось. По крайней мере, для нее. И ничто уже нельзя было спасти. Теперь она уже не могла вести свою одинокую и такую спокойную жизнь. Теперь она уже не могла уклоняться от женихов, жаждущих заполучить ее приданое. Теперь ей не избежать брака по расчету. А Эликс уже давно решила, что выйдет замуж только за человека, который будет уважать ее, хранить ей верность, а быть может, даже и любить.

Ничего этого Сент-Магнус дать ей не мог. Но Эликс готова была отказаться от всего этого в обмен на неземное наслаждение и чувство защищенности, которое давала ей близость с Мерриком. Именно поэтому Эликс дважды отдалась ему.

О да. Вот и разгадка волнения, мучившего ее все эти дни. Эликс поняла, что успела привязаться к Меррику. Жизнь без него представлялась ей невыносимой, и это ее пугало. Но изменить ничего уже было нельзя. Эликс вернулась домой из Лондона пять дней назад, и все это время пребывала в необыкновенном смятении. Она приготовилась к самому худшему. Она понимала, что у нее есть только две возможности: принять предложение руки и сердца от Меррика Сент-Магнуса или от Арчибальда Редфильда. Эликс была беременна, и ей нужно было выйти замуж как можно скорее. Арчибальду совсем не важно, на кого будет похож их будущий ребенок. Возможно, он даже ничего и не заметит. Ведь Арчибальд такой же светлый и голубоглазый, как Меррик. Но даже если он все поймет, это не станет для него ударом. Ему нужны только деньги и связи, которые он получит, женившись на Эликс. Но, по крайней мере, выходя замуж за Редфильда, Эликс будет с самого начала понимать, на что идет. В браке с Редфильдом не будет никаких иллюзий, никакого обмана, никаких душевных ран. Но ведь брак с Редфильдом — это то, чего она так старательно избегала всю свою жизнь.

Вряд ли брак с Мерриком будет лучше брака с Редфильдом. Да, Меррик, в отличие от Редфильда, сможет подарить ей неземное наслаждение. И с ним она хотя бы недолго будет счастлива. Зато в браке с ним она обречена на душевную боль и страдания. В конце концов влечение Меррика к ней пройдет, и перед Эликс откроется чудовищная истина: Меррик больше не любит ее. А может, никогда и не любил. Даже в минуты счастья Эликс будут грызть сомнения в искренности Меррика. Она будет думать, что, возможно, он женился на ней только ради ее приданого. Так чем он лучше Редфильда, который с самого начала с циничной откровенностью поведал Эликс о своей цели?

Так что же ей выбрать? Иллюзию и обман или циничную откровенность Редфильда? За кого ей выйти замуж: за Редфильда или за лорда Сент-Магнуса? Как ей сделать такой трудный, почти невозможный выбор? Эликс все бы отдала за то, чтобы вообще не делать никакого выбора. Но это было невозможно. Слишком поздно. Меррик уже успел разбить ей сердце, и страданий в любом случае не избежать.

— Мисс, к вам гость. Вы выйдете к нему? — послышался голос Мег.

Эликс подняла голову и посмотрела на служанку. Глаза Мег возбужденно блестели, на щеках играл румянец, в голосе звучала неподдельная радость. Все это показалось Эликс очень подозрительным. Сердце ее тревожно забилось. Неужели это Меррик? Неужели это он ждет ее в холле? Нет, это невозможно.

Эликс расправила складки на платье и постаралась взять себя в руки.

— Проводи его сюда, в сад, Мег, и принеси лимонаду, — проговорила Эликс, стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия.

— Надо ли сообщить об этом визите вашей матери? — спросила Мег.

— Нет, — быстро ответила Эликс. — Не стоит беспокоить ее. На мой взгляд, вполне достаточно того, что знаешь об этой встрече ты.

Пока Эликс ждала служанку и неведомого гостя в саду, ею овладели тревожные раздумья. Если это Меррик, то смелости ему не занимать. Ведь совсем недавно ее отец недвусмысленно дал ему понять, что он должен забыть об Эликс и никогда к ней не приближаться. Наверное, и Джейми высказал Меррику нечто подобное на балу в доме Коувальдов. Как же он мог решиться явиться сюда? А может быть, он просто хотел ее увидеть, потому что она дорога ему? На короткий миг в ее сердце вспыхнула надежда. Если это действительно так, значит, не все потеряно. Разве светский повеса и развратник смог бы влюбиться в двадцатишестилетнюю, не слишком уже молодую, ничем не примечательную девушку? Означает ли это, что лорд Сент-Магнус действительно сможет стать верным и любящим мужем? Возможно, все компрометирующие его слухи были сильно преувеличены. В свете любят распускать сплетни и очернять тех, кто выделяется в обществе.

В таком случае Эликс сможет отбросить все свои ненужные сомнения и полностью отдаться на волю своей страстной любви к Меррику. А скорее всего, так оно и есть. Если бы Меррик не любил ее, то никогда бы не пошел на такой отчаянный шаг и не нанес ей визит. Даже грубый категоричный отказ Эликс, когда он сделал ей предложение, не остудил его пыл. Так кто же он: наглый обманщик или честный человек? Ведь и этот его визит ничего не доказывает. Отношения с ним могут таить неведомые ей опасности.

Между тем Меррик и Мег направлялись в сад. Во взгляде служанки читалась плохо скрытая радость. Но от Меррика не ускользнуло то, что Мег старается провести его в сад как можно быстрее и незаметнее. Он в очередной раз осознал, как рискованно с его стороны было являться сюда. Но Эликс согласилась принять его. Но не стоит забывать, что все-таки Меррик — персона нон фата в доме Фолькстоунов. Граф ни за что на свете не захочет, чтобы Меррик Сент-Магнус женился на его дочери.

Но как примет его Эликс? Меррик уже делал Эликс предложение. В тот раз она ему категорически отказала. Что же ждет его сейчас?

Эликс сидела на каменной скамье и вышивала. В саду пышно цвели розы. Девушка склонила свою темноволосую голову над рукоделием. Ей очень шло муслиновое платье цвета морской волны. Оно подчеркивало ее красоту и утонченность. Эликс казалась такой умиротворенно спокойной. На губах Меррика промелькнула улыбка. Эликс очень редко бывала такой спокойной. Вдруг она услышала его шаги и подняла голову от вышивки. И тогда Меррик понял, что ее спокойствие обманчиво. Она посмотрела на него. В ее карих глазах читался немой вопрос, адресованный Меррику.

— Здравствуйте, лорд Сент-Магнус, — чопорно проговорила она. — Что привело вас ко мне в столь ранний час?

Эликс встала и позволила Меррику поцеловать ее руку.

Он залюбовался девушкой. В этот день Эликс выглядела на удивление женственно. Меррик был восхищен ее красотой.

Он вынул из кармана часы.

— Не так уж и рано, леди Эликс, — ответил он. — Уже около одиннадцати.

— По крайней мере, в это время уже можно подавать лимонад. — С этими словами Эликс со значением взглянула на Мег, давая служанке понять, что она здесь лишняя.

Как только Мег ушла, Эликс сразу же сбросила с себя напускную любезность.

— Зачем вы пришли? Вы же прекрасно знаете, что в нашем доме вы нежеланный гость, — проговорила Эликс и вернулась к вышиванию — чтобы занять руки.

— А для вас? Для вас я тоже нежеланный гость? — С этими словами Меррик сел на скамью рядом с ней.

— Нет, я говорила только о своем отце, — сказала Эликс и перекусила зубами нитку. Этот простой, незамысловатый жест почему-то показался Меррику на удивление эротичным.

— Но ведь вы не выгоняли меня из вашего дома. И потом, мы не закончили наш разговор в Лондоне. В тот вечер я задал вам один очень важный вопрос, но вы мне на него не ответили. — Меррик проговорил все это быстро, на одном дыхании. В любой момент могла появиться Мег с лимонадом.

— Нет, я ответила на ваш вопрос. Вы просто не пожелали меня услышать, — с несвойственной для себя резкостью проговорила Эликс.

— Но ваш ответ меня не удовлетворил, — сказал Меррик, взял из рук Эликс вышивание и крепко сжал ее руки. — Помните ли вы вопрос, который задали мне на балу у Коувальдов? Я пришел, чтобы вам на него ответить. Вы спросили меня, кто я на самом деле: проходимец или настоящий джентльмен, который сможет стать вам хорошим мужем? — проговорил Меррик. Он почувствовал, как Эликс напряглась, услышав эти слова, и попыталась высвободиться из его рук. — Вы были правы, когда спросили меня об этом. Но в ту ночь мне нечего было вам ответить.

В эту минуту в сад вернулась Мег. Она несла поднос с двумя стаканами лимонада. Меррик замолчал и продолжил разговор только после того, как служанка поставила поднос на стол и удалилась.

— Я считал, что не смогу стать для вас хорошим мужем. Думал, что я такой же, как мой отец, и боялся, что поступлю с вами так же жестоко и несправедливо, как когда-то он поступил с моей матерью. Но оказалось, что я не похож на него. И он не имеет надо мной никакой власти. Я не истратил ни пенни из тех денег, что он выделил мне. Я уже семь лет не переступал порог его дома. Но две недели назад по настоятельной просьбе отца я все-таки пришел к нему. — С этими словами Меррик вынул из внутреннего кармана камзола какие-то бумаги. — Еще две недели назад я действительно не должен был делать вам предложение, но теперь…

— Я всегда считала вас честнее всех тех, кто предлагал мне руку и сердце. — Что-то похожее на доброту и понимание промелькнуло во взгляде ее карих глаз.

— И вы были правы. Я не стал бы жениться на вас по расчету, я делал вам предложение только потому, что люблю вас. Понимаете, Эликс, именно благодаря вам я изменился и стал другим человеком. Можете ли вы в полной мере оценить это?

Он протянул ей бумаги.

— Посмотрите, Эликс, — сказал он. — Теперь наконец-то мне есть что вам предложить, кроме пылкой любви. И этот документ подтверждает, что я говорю правду. Господи, как же я хотел стать достойным вас! И вот теперь, кажется, это стало возможным.

Ни слова не говоря, Эликс взяла у него из рук бумаги и принялась изучать.

— Вы унаследовали земельный участок? — проговорила Эликс, просмотрев документы.

— Да, мне оставила его двоюродная бабушка. Но я стану полноправным владельцем земли только после того, как женюсь, — объяснил Меррик, осторожно подбирая слова.

Меррик хотел быть с Эликс предельно честен, но боялся, что Эликс подумает, будто он просит ее руки из корыстных побуждений: чтобы унаследовать землю, да к тому же завладеть ее приданым.

— Я бы хотел, чтобы эта земля стала не только моей, но и вашей, — продолжал он. — Теперь и у меня появилась собственность, и я не буду зависеть от вашего приданого. Конечно, этот участок земли не очень велик. Но все-таки это лучше, чем ничего. И самое главное, эта земля находится неподалеку от дома ваших родителей. Вы сможете продолжать работу над вашими манускриптами, когда мы с вами переедем туда.

— Но о чем вы меня просите, Меррик? — спросила Эликс, возвращая ему бумаги. — Простите, я совсем вас не понимаю.

— Я прошу, чтобы вы еще раз обдумали мое предложение вступить со мной в брак и дали ответ. Я готов выслушать все ваши возражения. Как вы видите, я предельно честен с вами, — сказал Сент-Магнус.

— Наверное, вы бы стали неплохим адвокатом, Меррик, — мягко улыбнувшись его словам, произнесла Эликс. — Продолжайте, а я дам ответ позже.

— Собственно, я все сказал. Вы сделаете мне огромную честь, став моей женой, — проговорил Меррик упавшим голосом.

Сердце его замерло. Она явно собирается ему отказать.

— Я все хорошо обдумала. И скажу вам, что участок земли, который вы унаследовали, не может стать решающим фактором, чтобы выйти за вас замуж, — грустно опустила голову Эликс. — Я хотела бы принять ваше предложение, но не могу этого сделать.

— Не можете? Почему? — с печалью в голосе спросил Меррик.

— Любовь и верность, Меррик. Вот что для меня самое главное в браке, — подняв голову, заявила Эликс. — Вы можете гарантировать, Меррик Сент-Магнус, что будете верны и преданы мне? Только прошу вас, ответьте честно.

Меррик понимал, что должен сказать: «Да, я обещаю вам верность и преданность до конца наших дней, Эликс». Но гораздо честнее было бы сказать ей: «Я очень постараюсь, но ничего не могу обещать вам, Эликс». Именно это Меррик и сказал ей.

— Значит, вы постараетесь? Но я не могу выйти за вас замуж, не зная, сможете ли вы сдержать свои порывы, — ответила Эликс.

— Я мог бы обещать вам вечную верность и преданность. Но я не хочу с самого начала обманывать вас и давать невыполнимых обещаний. Неужели было бы лучше, если бы я обманул вас, чтобы вы согласились вступить со мной в брак?

— Нет. Конечно же нет. — Эликс встала, тем самым показывая Меррику, что разговор окончен и ему пора уходить.

Но тут она вдруг пошатнулась — у нее закружилась голова. Меррик бросился к ней и в последний момент успел поддержать ее.

— Вам нехорошо? — заволновался Меррик и позвал служанку, которая все это время находилась неподалеку. — Мег, налейте вашей госпоже лимонаду.

— Это все из-за жары, — слабым голосом объяснила Эликс, силясь улыбнуться, и, снова пошатнувшись, рухнула на скамейку. Дрожащими руками взяла у Мег стакан с холодным лимонадом.

Но Меррик вдруг понял, что причиной недомогания Эликс является вовсе не жара, а нечто совершенно другое.

— Мег, не могли бы вы принести вашей госпоже зонтик? Солнце действительно сегодня слишком сильно печет, — сказал Меррик. — Эликс, вы ничего не хотите мне сообщить? — спросил он у нее, как только служанка ушла.

Эликс покачала головой и сделала глоток лимонада. Но Меррик не желал отступать.

— Эликс, у вас были месячные с тех пор, как мы занимались любовью? — мягко спросил Меррик.

Эликс с удивлением взглянула на Меррика. Ее поразила прямота его вопроса.

— Нет, — тихо проговорила она. Ее ответ прозвучал как легкий, еле слышный вздох.

— Вы беременны?

Эликс была не в силах взглянуть на него. Она не отрываясь смотрела на кусты роз.

— Прошло слишком мало времени. И я не могу знать наверняка, — еще тише проговорила Эликс.

Это была неправда. Присмотревшись внимательнее, Меррик заметил легкие, едва различимые изменения, произошедшие в Эликс. Ему даже показалось, что живот ее под платьем стал чуть больше, а бедра чуть шире. И Меррик готов был заключить пари на то, что месячные у нее не начнутся в ближайшее время.

— Вы должны были сообщить мне об этом сразу, — укоризненно посмотрев на нее, сказал Меррик.

Эликс наконец подняла на него глаза. Они были полны слез. Меррик понял, как тяжело ей было все это время. Что же он наделал? Как он мог заниматься любовью с невинной девушкой, не думая о последствиях, которыми грозит ей их близость? Теперь у нее нет выбора, нет пути назад. Теперь ей придется выйти за него замуж, не будучи до конца уверенной в его верности. Меррику нужно сегодня же переговорить с отцом Эликс. И не важно, хочет она того или нет.

Глава 19

Около четырех часов пополудни Меррик подошел к дому Фолькстоунов. В одной руке он держал букет цветов для леди Фолькстоун, в другой — коробку шоколадных конфет для Эликс. Увидев хорошо одетого, обходительного молодого человека с подарками, леди Фолькстоун, возможно, смягчится. На хорошо одетого джентльмена с подарками невозможно рассердиться, и ему очень трудно отказать. Именно на это и рассчитывал Меррик.

Сегодня он подбирал наряд с особенной тщательностью. В его белом как снег, накрахмаленном галстуке сверкала булавка с сапфиром. На среднем пальце его левой руки красовался массивный золотой перстень. Меррик надеялся, что эти драгоценности убедят леди Фолькстоун в том, что он выгодный жених для ее дочери.

Леди Фолькстоун приняла Меррика в небольшой гостиной. Она взяла у него цветы с вежливой светской улыбкой. Меррик понял, что сможет покорить ее сердце. Да, леди Фолькстоун была матерью взрослой дочери, судьба которой должна была вот-вот решиться. Но прежде всего она была женщиной. И как любая женщина, леди Фолькстоун наверняка падка на комплименты. Меррик похвалил обои и богатую обстановку гостиной. Они завели разговор о современной мебели.

— Я предпочитаю основательную мебель, в классическом стиле, на которую не страшно садиться. Каждый раз, когда я опускаюсь на стул с тонкими ножками в стиле барокко, боюсь, что он рухнет подо мной, — понизив голос, проговорил Меррик, словно поверяя леди Фолькстоун какой-то пикантный секрет. — Стулья в вашей гостиной мне нравятся. Они как раз такие, как нужно: не только удобные, но и красивые. А это большая редкость. Светлая обивка очень подходит стульям. Благодаря этому они кажутся изящнее.

— Да, в свое время, когда я обставляла гостиную, подумала точно так же. Несмотря на протесты моего мужа, я все-таки настояла на том, чтобы стулья обили светлой тканью, — возбужденно проговорила леди Фолькстоун.

Ей было приятно, что мужчина по достоинству оценил ее вкус. Кажется, леди Фолькстоун прониклась к нему симпатией. Но Меррик вдруг с тоской подумал, что эта симпатия быстро улетучится, как только леди Фолькстоун узнает об их с Эликс тайне. Но с другой стороны, именно по этой причине леди Фолькстоун не сможет возражать против их свадьбы. Для нее Меррик не является персоной нон грата. Ведь иначе она не стала бы так радушно принимать его в своей гостиной.

Разговор о достоинствах мебели, выбранной леди Фолькстоун для своей гостиной, прервал лакей, который вошел и объявил, что граф готов принять лорда Сент-Магнуса. Меррик встал со стула и вежливо, со всей грациозностью, на которую только был способен, поклонился леди Фолькстоун.

— Мне было очень интересно беседовать с вами. У вас замечательный вкус, и вы прекрасно разбираетесь в мебели и обстановке комнат. Надеюсь, вскоре у меня тоже будет свой дом. И я хотел бы обратиться к вам за советом по поводу его отделки и меблировки, — сказал на прощание Меррик леди Фолькстоун.

Она опять одарила его улыбкой. На этот раз улыбка ее была более искренней.

Следующая задача была посложнее, графа Фолькстоуна не заморочишь комплиментами. Граф неестественно прямо сидел за своим письменным столом. В эту минуту он очень напомнил Меррику его отца.

— Вы не являетесь желанным гостем в нашем доме, — вместо приветствия, проговорил Фолькстоун. Он даже не считал нужным скрывать свои чувства.

Фолькстоун не пригласил Меррика сесть, и Сент-Магнус опустился на стул у письменного стола без разрешения. Меррик сидел с независимым видом, закинув ногу на ногу.

— Я пришел, чтобы просить у вас руки вашей дочери, — обратился к нему Меррик, решив не тратить времени на ненужные формальности.

Фолькстоун недовольно вздохнул.

— Честно говоря, я никогда не горел желанием, чтобы вы женились на моей дочери. А после последних событий особенно, — сказал он.

Меррик чуть было не вспылил, но вовремя взял себя в руки и улыбнулся:

— Мои обстоятельства с недавних пор изменились. — Меррик старался подбирать слова как можно тщательнее. — Недавно я унаследовал небольшой земельный участок и дом недалеко от Хевера. Как только я женюсь, я смогу стать полноправным обладателем и дома, и земли. Таким образом, мы с вашей дочерью сможем поселиться в собственном доме.

Так. Самое трудное сделано. Теперь граф Фолькстоун поймет, что он не из тех молодых людей, кто хочет жениться на Эликс по расчету. Взгляд темных глаз графа несколько смягчился. Значит, он не знал о наследстве, которое ему оставила двоюродная бабушка. Отношение графа Фолькстоуна к нему улучшилось. Но пока не существенно.

Фолькстоун задумчиво вертел в руках пресс-папье из обсидиана.

— Очень хорошо, что вы получили наследство. Благородный джентльмен не должен жить за счет родственников жены. Он просто обязан вносить свой вклад в семейный бюджет, — заявил граф Фолькстоун. — Но, кроме финансовой стороны, в будущем муже Эликс меня интересуют и другие качества. — Фолькстоун смерил Меррика тяжелым взглядом. — Существует еще такая немаловажная вещь, как репутация, которую вы не сможете прикрыть любым, даже самым сказочным наследством.

— Репутация? Что вы имеете в виду? — с самым невинным видом спросил Меррик.

— Не лукавьте, лорд Сент-Магнус, — сказал Фолькстоун. Взгляд его темных глаз стал еще более тяжелым. Он едва сдерживал гнев. — Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. К тому же есть еще один аспект, порочащий вас. А именно: ваши отношения с родственниками.

— Это мое личное дело, сэр, — стараясь не терять хладнокровия, проговорил Меррик.

— К тому же у вас нет ни титула, ни состояния. Эликс — дочь графа. И если она выйдет за вас, то совершит мезальянс. Тем более что у вас нет ни пенни за душой.

Сердце Меррика мучительно сжалось. Так вот почему и граф, и сама Эликс считали его неподходящим женихом. Эликс из деликатности никогда не говорила ему об этом. Он младший сын и никогда не сможет унаследовать титул и состояние отца. Как же он об этом не подумал?

— Но неужели моя любовь к Эликс ничего для вас не значит? — спросил Меррик.

Фолькстоун откашлялся.

— Лорд Сент-Магнус, я немало наслышан о вашем отношении к женщинам. Именно поэтому я и не желаю, чтобы вы приближались к моей дочери.

Вы не созданы для семейной жизни. И я не понимаю, почему вы так настаиваете на браке с Эликс. Возможно, это потому, что она самая богатая девушка, которую вы когда-либо встречали на своем пути. Признайтесь, вы именно поэтому хотите на ней жениться?

— Нет, я хочу жениться на Эликс, потому что она поразила меня своим умом, красотой и добротой, — неуверенно проговорил Меррик. Как он мог доказать графу Фолькстоуну, что ему дороги эти качества Эликс, а не ее деньги? Как Меррик мог объяснить этому черствому человеку, что именно благодаря ей он изменился? Почувствовал себя другим человеком. Как Меррик мог объяснить графу Фолькстоуну, что после встречи с Эликс он перестал быть распутником и повесой?

Фолькстоун наконец положил пресс-папье на стол.

— Думаю, найдется немало женщин, которые будут рады выйти за вас замуж. Возможно, им будет даже льстить, что вы имеете такой успех у дам да к тому же являетесь владельцем собственного дома и земли. Но моя дочь не из их числа. Кроме того, моей дочери уже сделали предложение. Мистер Редфильд, человек во всех отношениях достойный, предложил ей свою руку и сердце. Я считаю его наиболее подходящим женихом для Эликс. Кстати, у него уже есть собственный дом, который он купил у пастора. В отличие от вас, Редфильд хочет жениться на Эликс не для того, чтобы стать полноправным владельцем собственности. А к тому же Редфильд живет по соседству с нами, и Эликс не придется уезжать далеко после свадьбы.

— Но у него нет ни титула, ни собственных сбережений. Чем же он отличается от меня?

— Редфильд — человек, который пробивался в жизни сам, без посторонней помощи. Чего не скажешь о вас. У него не было ничего, но он собственными силами и трудолюбием сумел достичь того, что имеет. И я его за это уважаю. А вы — сын маркиза. У вас было множество возможностей. Но вы не воспользовались ни одной из них. — Граф Фолькстоун прищурился, насмешливо глядя на Меррика.

— Но Редфильд обманывает вас. Неужели вы этого не видите? Возможно, он и нажил себе небольшое состояние. Но какой ценой? Ценой разбитых женских сердец? Ведь он использовал этих несчастных женщин в своих интересах.

— Я в первый раз об этом слышу, — ответил граф Фолькстоун. — Зато о вас я наслышан предостаточно. Вся ваша жизнь — сплошной скандал.

Меррик понял, что для него все кончено. Надежды на то, что граф передумает, больше нет. Когда Меррик покидал дом Фолькстоунов, весь его облик был преисполнен надменности и чувства собственного достоинства. Но на самом деле сердце его сжималось от горя. Он был просто раздавлен отказом Фолькстоуна.

Сент-Магнус надеялся, что Фолькстоун примет его предложение, узнав о наследстве. Тогда все трудности остались бы позади. Все это время он пробовал разыскать какие-нибудь сведения, порочащие Редфильда, но безуспешно. Кем бы ни был этот человек, он умел заметать следы своих злодеяний. Так что этот план полностью провалился.

Но существовал и еще один вариант. Меррик мог рассказать Фолькстоунам о том, что Эликс беременна от него. Тогда родителям волей-неволей придется согласиться на этот брак. Этот план был беспроигрышным, но слишком дорого обходился и ему, и Эликс. Если Фолькстоуны узнают об их тайне, они ни за что не поверят, что Меррик женился на Эликс с чистыми намерениями. Фолькстоуны всю жизнь будут думать, что Сент-Магнус соблазнил Эликс для того, чтобы завладеть ее деньгами и получить право на унаследованную им собственность. В этом случае их союз будет окутан грязными слухами и сплетнями.

Все это он высказал Эшу в доме миссис Вайт вечером того же дня. Они разговаривали в углу гостиной, где никто не мог им помешать. Кроме них, в комнате никого не было.

— У тебя два пути, Меррик, — задумчиво проговорил Эш, наливая бренди в хрустальный бокал. — Либо забыть Эликс, либо жениться на ней.

— Неужели ты совсем ничего не понял? Ты вообще слышал, о чем я тебе говорил? Фолькстоун не разрешил мне жениться на Эликс. Кроме того, она дала обещание Редфильду.

— Ты столько раз нарушал правила, Меррик, неужели забыл, как это делается? — Эш, с сожалением глядя на Меррика, покачал головой. — Неужели твоя любовь настолько одурманила тебя, что такой простой выход из положения не приходит тебе в голову?

Эш сделал глоток бренди.

— Ты можешь жениться на Эликс и без разрешения ее родителей, болван. Вы с Эликс просто сбежите и тайно обвенчаетесь в какой-нибудь небольшой церкви. Вы не зеленые юнцы, а вполне совершеннолетние люди. Ей двадцать шесть, а тебе тридцать. Вы имеете право делать все что угодно, не спрашивая позволения родителей, — заявил Эш.

— Но если мы сделаем это, разразится жуткий скандал, — неуверенно возразил Меррик.

От возмущения Эш взмахнул рукой и расплескал свой бренди. Лакей сразу же подбежал к ним, чтобы затереть лужицу на ковре.

— Ты боишься скандала? И это я слышу от тебя?! — вне себя от возмущения воскликнул Эш, когда лакей ушел. — Ты столько раз был замешан во всякого рода скандалах, которые затевал без всякой цели. А теперь боишься нарушить приличия, когда на кон поставлено все счастье твоей жизни. Я думал, ты уже привык быть возмутителем спокойствия нашего глупого, надутого света. Этот скандал будет далеко не первым в твоей жизни. И пожалуй, он будет самым приличным. Ведь, в конце концов, ты официально женишься на Эликс. И это все искупает.

Меррик понимал, что Эш прав. Но он хотел доказать Эликс, что абсолютно изменился, стал приличным джентльменом. И больше всего Меррик боялся, что их союз будет окружен грязными слухами и дурной славой. Меррик желал быть приличным, благовоспитанным и честным джентльменом, достойным Эликс во всех отношениях. Нет, они не должны бежать с Эликс и тайно венчаться в какой-нибудь церкви. Подобный поступок претит честной и чистой натуре Эликс. Ведь тогда ни у кого уже не останется никаких сомнений в том, что он женился на Эликс только ради ее приданого. И ребенок, который появится раньше срока, станет очередным неопровержимым доказательством этого. Долгие годы общество будет изводить их всеми этими грязными, несправедливыми сплетнями. Нет, он никогда на это не пойдет!

Но Эш, сам того не ведая, натолкнул его на одну неплохую идею. Меррик мог честно и открыто жениться на Эликс. Но для этого ему нужны были две вещи: специальное разрешение и согласие Эликс. Меррик не сомневался в том, что ему удастся достать это разрешение. Гораздо больше его беспокоило, согласится ли Эликс.

Эликс без сил опустилась на кровать и скинула туфли. Танцевальный вечер был на удивление скучным и утомительным. Хорошо еще, что он быстро закончился. Ноги ее болели от усталости. Голова кружилась. Ее мучил вопрос: зачем Меррик дважды приходил к ним в дом? Первый раз он явился к ней, когда она была в саду. А второй раз он о чем-то долго разговаривал с ее родителями. Меррик попросил передать Эликс коробку шоколадных конфет. Но этот подарок явно не был целью визита Меррика. Отец рассказал ей за ужином, что приходил Меррик, а потом почему-то затеял разговор о том, что она должна непременно выйти замуж за Редфильда, как только начнется свадебный сезон.

Брачный сезон должен был наступить через три недели. Значит, до свадьбы с Редфильдом осталось совсем мало времени.

Если до той поры ничего не изменится, Эликс придется выйти замуж за Редфильда, хотя отцом ее ребенка является Меррик.

Как же круто изменилась ее жизнь! Один поворот судьбы повлек за собой другой. И вот теперь Эликс ступила на путь порока, и ничего уже нельзя исправить. И самое страшное в этом то, что, выйдя замуж за Редфильда, она навсегда лишится любви и даже простого уважения. И зачем только она полюбила Меррика? Да, с ним она была невероятно счастлива. Но какую цену пришлось ей заплатить за эту любовь? Но, даже если им с Сент-Магнусом удастся преодолеть все препятствия, не разлюбит ли он ее в дальнейшем? Из-за этих сомнений она и не возразила отцу, когда он заговорил об их будущем браке с Редфильдом, иначе заявила бы открыто и прямо, что ей нужен только Сент-Магнус.

Неожиданно Эликс услышала странный шорох, повернулась и вскрикнула от удивления. На маленьком балкончике, который выходил в сад, стоял Меррик. Рукава рубашки его были закатаны, галстук он снял.

— Что вы здесь делаете? — в удивлении, ужасе и восторге — все чувства ее перемешались — прошептала Эликс.

— Хорошее приветствие, ничего не скажешь, — проворчал Меррик. — Нет бы сказать: «Как я рада вас видеть!» или «Как вы добрались?».

— Но я и так знаю, как вы сюда добрались, — возразила Эликс. — Спокойно доехали в экипаже.

— Да, но это не значит, что было просто добраться до вашей комнаты. Должен признаться, что никогда больше не полезу в комнату леди. Это худшее, что было в моей жизни. — С этими словами Меррик вошел в ее спальню. — Вы отпустили служанку? — спросил он, ища глазами Мег. — Как это кстати!

— И совсем это некстати, вам просто, как всегда, повезло. Неизвестно, что случилось бы, если бы Мег была здесь, — проворчала Эликс. — Интересно, что бы вы стали делать, если бы я не отпустила Мег?

Меррик пожал плечами:

— Ничего страшного бы не произошло. Я ей нравлюсь. Я бы сам услал ее спать, и она бы меня послушалась. Кстати, раз уж мы заговорили о Мег. Мне кажется, вам нужна помощь. Похоже, мне опять придется выполнить роль вашей служанки.

С этими словами Меррик откинул спутанные волосы Эликс и слегка прикоснулся к ее горячей коже. Он почувствовал прилив невероятной нежности к Эликс и принялся расстегивать крючки на ее платье.

— Заприте дверь, Эликс, — пробормотал Меррик и поцеловал ее в шею, когда закончил с платьем.

— Я уже ее закрыла, — проговорила Эликс. Близость Меррика пьянила ее, она задрожала от возбуждения.

— И это очень хорошо, — сказал Меррик. Он убрал руки, и платье, словно водопад морской пены, соскользнуло на пол с плеч Эликс.

Это вывело ее из оцепенения.

— Вы не можете здесь остаться. Редфильд внизу, он сейчас разговаривает с моим отцом.

Меррик усмехнулся.

— Он может прийти сюда? — со смехом проговорил он.

— Нет, конечно же нет. Вообще-то я и от вас не ожидала такого, — сказала Эликс.

— Ну, тогда нам никто не помешает. Успокойтесь, Эликс, — прошептал Меррик и принялся покрывать нежными поцелуями ее шею.

Эликс прильнула к Меррику, чтобы ему удобнее было ее целовать.

— Посмотрите на наше отражение в зеркале, Эликс, — проговорил Меррик. — Посмотрите, как хорошо мы смотримся вместе.

И она посмотрела в зеркало. Зрелище было необыкновенно привлекательным, хоть и порочным. Меррик принялся ласкать ее груди, нежно прикасаясь к соскам кончиками пальцев. Эликс выгнулась и застонала от возбуждения. Но тут Эликс обнаружила, что Меррик все еще полностью одет, тогда как она обнажена. Словно прочитав ее мысли, Меррик сел на кровать и разулся. После этого он позволил Эликс снять с себя жилет, рубашку и брюки.

На Меррике не было нижнего белья, и у Эликс перехватило дыхание, когда она увидела его обнаженное тело: его грудь, широкую и мускулистую, точеные бедра и плоский живот. Эликс нежно провела по его животу кончиками пальцев.

— Думаю, живот — самое прекрасное, что есть у мужчин, — задумчиво заметила Эликс.

— Неужели? А я думал, тебе больше нравятся другие части тела, — лукаво улыбнувшись, проговорил Меррик и направил ее руку ниже.

Эликс улыбнулась в ответ.

— Эта часть мне тоже очень нравится, — согласилась она. И это была чистая правда. Ей действительно очень нравилась эта часть тела Меррика. — Но неужели ты пришел сюда, чтобы опять меня соблазнить?

— Вполне возможно. — Меррик развернул Эликс лицом к себе, чтобы она смотрела не в зеркало, а на него. Дыхание его стало хриплым и прерывистым от охватившей его страсти. Эликс дрожала от сладостного ожидания. — А разве ты не хочешь, чтобы я соблазнил тебя, моя дорогая? — спросил он. — Хочешь, я возьму тебя?

О, как же она этого хотела! Эликс чувствовала приятную тяжесть его тела. Каждая клеточка ее существа отвечала на его ласки. Эликс просто таяла от них. Она повернулась к зеркалу и не отрываясь смотрела на их отражение. Меррик вошел в нее, и Эликс видела, как слились их тела. Она чувствовала в себе его плоть, большую и напряженную. Он гладил ее по животу, делая их близость просто волшебной. Движения Меррика становились все быстрее и резче по мере того, как возрастала его страсть. Меррик проникал в нее все глубже и глубже. И вот он излил в нее свои соки.

После этой невероятной, волшебной близости они оба без сил рухнули на кровать. Эликс прижалась к его сильной и такой надежной груди и положила голову ему на плечо. Он обнял ее. Господи, как же хорошо ей было с ним! Какая невероятная легкость наполняла ее всякий раз после их близости! Ей невыносима была даже мысль о том, чтобы предаваться любви с любым другим мужчиной, кроме Меррика.

— Вы были правы, когда назвали нашу близость безумием тогда, в библиотеке. А теперь это стало еще большим безумием, — задумчиво проговорила Эликс и кончиком пальца провела вокруг его соска.

— У нас есть целая жизнь, чтобы понять, что же это такое, Эликс, — произнес Меррик. — Думаю, когда-нибудь мы узнаем, была ли наша близость безумием.

Эликс покачала головой.

— Я знаю, что мой отец отказал вам, когда вы просили у него моей руки, — грустно сказала она.

— А вы? Что думаете вы? Вы тоже хотите мне отказать? Я пришел сюда, чтобы кое-что вам предложить. Я никогда не слушался ничьих запретов и не задумывался об условностях. Мне не нужно разрешение графа Фолькстоуна, чтобы жениться на вас. Но мне нужно ваше согласие. Я получил специальное разрешение обвенчаться с вами в церкви Святой Энсвиты. Вы согласны, Эликс?

Меррик говорил совершенно серьезно. Эликс почувствовала, как напряглось его тело. Он с нетерпением ждал ее ответа.

— Вы, наверное, хотите сделать это из-за моей беременности. Но еще слишком рано, и я сама не знаю до конца, беременна или нет, — пробормотала Эликс. Подумать только! Она решилась напрямую сказать это Меррику Сент-Магнусу.

— Не важно, беременны вы или нет. Я пришел сюда не из-за этого.

— Но тогда почему вы пришли сюда и просите моей руки? — задыхаясь, спросила Эликс. Она не смела верить, не смела надеяться.

— Потому что я понял, что люблю вас, Эликс Бурк, — сказал Меррик. — Мужчины не каждый день приходят к подобным выводам.

У Эликс не было никаких сомнений в правдивости его слов. Это признание растрогало ее до слез.

— Тогда это все меняет, — проговорила Эликс.

Ей хотелось сказать это легко и непринужденно, в этаком ироническом тоне, но получилось серьезно. Она почувствовала, что тело Меррика перестало быть таким напряженным. Судя по всему, ее ответ его успокоил.

— Все меняет? — переспросил Меррик. — Но я хочу, чтобы вы выразились более определенно, сказали мне «да». Я хочу это услышать.

Эликс ответила Меррику не сразу. Она долго набиралась смелости, прежде чем сказать это простое, короткое слово. В темноте это было сделать проще, но все же… Эликс была умной девушкой. Она прекрасно понимала, чего следует ожидать от брака с Мерриком и что она сама сможет ему дать. И она наконец решилась, прошептала это самое важное в ее жизни слово. Она и сама не знала, что принесет оно ей — счастье или страдания.

— Да, Меррик, — сказала она.

Глава 20

Эликс проснулась, открыла глаза, потянулась. И хоть сон ее был спокойным и крепким, она чувствовала невероятную усталость. Казалось, усталостью была наполнена каждая клеточка ее тела: от головы до кончиков пальцев ног. Эликс поднялась и подошла к окну. Теплые солнечные лучи приятно согревали ее утомленное тело. И вдруг впервые за последние несколько недель Эликс почувствовала необыкновенную радость. Она вспомнила, что сегодня произойдет самое важное событие в ее жизни — она выйдет замуж.

Да, это произойдет сегодня. Она отправится в долгое и, возможно, опасное путешествие под названием брак. Как бы ей хотелось, чтобы сейчас рядом оказался Меррик. Ей так нужна была его поддержка, его тепло. Но он ушел от Эликс еще на рассвете, разбудив ее быстрым и нежным поцелуем, а потом вылез из комнаты через окно. Он пообещал вернуться сегодня же ночью и отвести ее к карете, которая будет ждать их. До прихода Меррика осталось двенадцать часов. Но, может быть, до этого он пришлет ей письмо? Они обо всем условились, но вдруг ему захочется дать какие-нибудь новые, дополнительные инструкции?

От всех этих мыслей сердце Эликс учащенно забилось. Она была просто переполнена радостным ожиданием предстоящего счастья. Сегодня ночью она станет другим человеком. Леди Эликс Бурк исчезнет, и вместо нее появится новая женщина — леди Сент-Магнус. Все это было похоже на красивую сказку.

Эликс понимала, что родственники будут очень недовольны тем, что она вышла замуж за Сент-Магнуса. Ее отец будет в ярости, когда узнает, что она предпочла его Редфильду. Ее мать очень расстроится, узнав, что ее дочь так низко пала, выйдя замуж за светского повесу и негодяя. Эликс не знала, как воспримет известие о ее браке с Мерриком Джейми, но надеялась, что он когда-нибудь сможет ее простить и не станет во всем обвинять Меррика. Она сама приняла это решение, сама рискнула отдаться на волю любви и посмотреть, что из этого выйдет.

Успокоенная этим мыслями, Эликс позвонила, и в комнату вошла Мег. День начался. «Сегодня ничто не должно мне помешать», — с удовлетворением подумала Эликс.

«Сегодня ничто не должно мне помешать», — думал между тем Редфильд. Он сидел в приемной дворца Ламбет и в нетерпении постукивал носком ботинка по полу, выложенному плитками. Через несколько минут ему должны были выдать разрешение на брак с Эликс, и тогда уже никто не сможет помешать ему жениться на ней.

Консервативный граф Фолькстоун считал, что необходимо дождаться брачного сезона. Но Редфильду не хотелось ждать целых три недели. За это время все могло измениться, могли возникнуть дополнительные препятствия. Поэтому он и собирался получить разрешение на брак с Эликс заранее. Тем более что Сент-Магнус вернулся в город и мог помешать его планам.

Редфильду очень не понравилось, что Сент-Магнус вернулся в город именно тогда, когда он улаживал с графом Фолькстоуном все формальности по поводу брака с Эликс. Редфильд понимал, что как раз сейчас ему необходимо постоянно находиться в доме Фолькстоунов. Но как получить разрешение, если не отлучиться в город? Редфильд просто физически не мог находиться в двух местах одновременно. Все это его очень беспокоило и мучило. Он боялся, что за время его отсутствия граф Фолькстоун может узнать темные секреты из его прошлого. Тогда граф изменит свое отношение к нему и все его планы рухнут. И самое ужасное, если граф узнает о чем-то таком в его отсутствие. Редфильд даже не сможет ничего объяснить, придумать в оправдание какую-нибудь историю, переиначить в свою пользу факты. Именно поэтому он решил уладить все свои дела в деревне с помощью своего поверенного. Он бы никогда не стал делать это в Лондоне. Ведь в этом случае риск разоблачения для него был бы слишком велик. Он изо всех сил старался все это время находиться рядом с усадьбой Фолькстоунов. И отлучился только сегодня, чтобы получить разрешение на брак во дворце Ламбет. А что касается Меррика, Редфильд был совершенно уверен, что у того нет никаких шансов жениться на Эликс. Непонятно, на что Меррик продолжает надеяться?

А ведь он уже предпринял один шаг. Конечно, как и следовало ожидать, успехом он не увенчался, но все же… Страхи Редфильда подтвердились вчера вечером, когда Фолькстоун поведал Редфильду, что приходил Сент-Магнус и имел наглость просить у него руки Эликс. По словам графа Фолькстоуна, он категорически отказал ему. И тут Редфильд с вежливой улыбкой напомнил ему, что вообще-то он сам недавно сделал Эликс официальное предложение. И граф с ним согласился. Но все же при таких обстоятельствах официальное разрешение на брак с Эликс будет не лишним.

И вот он здесь, в Лондоне, в приемной дворца Ламбет. В кармане у него рекомендательное письмо, написанное графом Фолькстоуном. Да, ему потребовалось заручиться поддержкой графа, ведь без этого его не приняли бы во дворце Ламбет. Но граф не знал одной вещи: Арчибальд Редфильд хотел взять разрешение на брак с Эликс не только чтобы обезопасить себя. Он хотел жениться на Эликс раньше наступления брачного сезона. Пусть какой-нибудь бедняк ждет три недели. А он, как истинный джентльмен, ждать не собирается. Эликс удостоится великой чести и выйдет замуж по специальному разрешению. За это Редфильду нужно было заплатить двадцать девять гиней. Денег у него было мало, но что значит эта ничтожная сумма в сравнении с приданым Эликс?

Наконец тяжелые двери открылись, и в приемную вошел секретарь. В руке он держал бумаги.

— Будьте осторожны, сэр, — обратился он к Редфильду, — Чернила еще не просохли. Странно.

Вы уже второй, кто просит официальное разрешение на брак с Эликс Бурк, — задумчиво проговорил секретарь.

Слова секретаря совершенно не имели для Редфильда значения. Главное, чтобы ему дали то, чего он хочет. А именно: официальное разрешение на брак с Эликс Бурк. Впрочем, произвести благоприятное впечатление на секретаря было не лишним. И потому он счел своим долгом поддержать разговор.

— И кто же этот счастливчик? — спросил Редфильд.

Секретарь усмехнулся.

— Тот, кого мы никоим образом не ожидали увидеть под сводами дворца Ламбет. — Секретарь понизил голос. — Вообще-то я не должен рассказывать вам об этом, но это так забавно! Представляете, это был не кто иной, как лорд Сент-Магнус, знаменитый лондонский повеса.

Хорошее настроение Редфильда сразу же пропало. Но он смог взять себя в руки и улыбнуться.

— Неужели эта лиса Меррик приходил сюда, чтобы просить разрешения на брак с мисс Бурк? Но зачем ему это нужно? — весело проговорил Редфильд, хотя в эту минуту ему было совсем не до смеха.

Секретарь пожал плечами:

— Не знаю, но ему удалось получить это разрешение. Он приходил вчера, ближе к вечеру и вызвал к себе архиепископа, который в это время пил чай.

«Значит, он прямиком направился сюда, как только вышел из дома Фолькстоунов», — подумал Редфильд. Интуиция не обманула Редфильда. Он правильно сделал, что решил получить разрешение на брак с Эликс именно сегодня. Новый этап войны между Редфидьдом и Сент-Магнусом начался. Редфильд догадывался, в чем состоят планы Сент-Магнуса. Тот собирался жениться на Эликс, невзирая на отказ Фолькстоуна. Когда Редфильд вышел на улицу, его лицо побелело от гнева. Его просто трясло от злости. Он злился на Меррика, а еще больше — на Эликс Бурк. Все из-за ее тщеславия и высокомерия. Она решила, что Редфильд ее недостоин. И чем мог ее очаровать этот повеса? Она действительно очень изменилась в последнее время. Начала носить нарядные платья, хотя раньше такие вещи ее не интересовали, стала принимать участие в светских развлечениях. Конечно, без влияния Сент-Магнуса здесь не обошлось. После встречи с ним Эликс удивительно похорошела. Оказывается, вступить в любовную связь с неприступной и надменной Эликс оказалось проще, чем он думал. Ведь Меррику удалось это сделать без всякого труда. Наверное, он смог научить Эликс не только красиво одеваться, но и посвятил ее в таинства любви.

Арчибальд Редфильд всегда был практичным человеком. И знал, что любовь не может принести никакой пользы. Зато деньги могут. Редфильд не особо сердился на Сент-Магнуса за то, что он соблазнил Эликс. Арчибальд мог понять, почему он это сделал. Но он не понимал, как Эликс могла на это согласиться. Здесь-то и таилась опасность. То, что эта неприступная, гордая девушка согласилась вступить в связь с Мерриком, означало только одно: она любит его, а к Арчибальду не питает никаких чувств. Лорд Сент-Магнус никогда не смог бы жениться на Эликс против ее воли. Но раз она его любит, это совершенно меняет дело. Что ж, Редфильд сделает все, чтобы расстроить эту свадьбу.

«Арчибальд Редфильд никогда не оставит меня в покое», — думала Эликс. С каждой минутой она все больше и больше на него злилась. Редфильду удалось уговорить Эликс отправиться вместе с ним и леди Фолькстоун на прогулку в Гайд-парк. Она пробовала отказать ему под разными предлогами, но безуспешно. И теперь Эликс, Редфильд и леди Фолькстоун сидели в тени больших деревьев и пили лимонад. Редфильд рассказывал им о переделках, которые он в ближайшие дни собирался произвести в своем доме.

— В доме настоящего джентльмена все должно быть на высоте, — разглагольствовал он, повернувшись к леди Фолькстоун. — Я хочу, чтобы мой дом стал обителью света и красоты и был идеальным жильем для моей будущей семьи. — Редфильд одарил леди Фолькстоун улыбкой.

«Насквозь фальшивой», — заметила про себя Эликс.

— Настоящий джентльмен должен позаботиться о том, чтобы дом, куда он введет свою жену, был идеален во всех отношениях, — продолжал Редфильд. — Содержать в порядке дом — обязанность мужчины. Пока леди заботятся о цветах и нарядах, джентльмены занимаются домом.

«Надо же! Этот проходимец считает себя джентльменом!» — подумала Эликс. Если Редфильд еще раз скажет слово «джентльмен», она выплеснет свой лимонад ему в лицо. Забавно будет услышать, что скажет этот «настоящий джентльмен» после такого. Редфильд сколько угодно может считать себя джентльменом, но никогда ему им не быть.

— Значит, вы считаете себя настоящим джентльменом? — высокомерно проговорила Эликс. — Я и не знала, что у вас есть титул.

Леди Фолькстоун смерила ее неодобрительным взглядом. Бестактность Эликс возмутила ее, и она решила поскорее загладить неловкую ситуацию.

— Насколько я помню, Редфильд, вы говорили, что ваш прадедушка был баронетом, — заметила леди Фолькстоун.

Редфильд пожал плечами:

— Вообще-то наше генеалогическое древо очень разветвленно. Даже я не до конца все знаю о своих предках. К чему портить нашу беседу утомительными фактами. Вам незачем тратить на это ваш незаурядный ум, леди Фолькстоун, — галантно произнес Редфильд.

Этот бесхитростный комплимент окончательно успокоил леди Фолькстоун. Она улыбнулась Эликс, словно говоря: «Вот видишь, какой замечательный молодой человек! Другой бы на его месте обиделся на твои грубые и несправедливые слова».

— А вот у лорда Сент-Магнуса есть титул, — не желала отступать Эликс. — И его можно назвать настоящим джентльменом.

Она взглянула на Редфильда. Его улыбка померкла, но лишь слегка.

— Я считаю, что джентльменом можно назвать не того, кто носит титул лорда, — нашелся Редфильд. — Настоящий джентльмен должен уметь вести себя в обществе, быть сдержанным и благородным. Джентльмены — основа нашего общества. А о лорде Сент-Магнусе, к сожалению, ничего подобного сказать нельзя. Так же как и о его друзьях.

— О его друзьях? Сент-Магнус — старый друг моего брата! — возмутилась Эликс, всем своим видом показывая, что Редфильд смертельно оскорбил Джейми.

— Джейми продолжает дружбу с ним, потому что он очень добр, — нашелся Арчибальд.

Эликс отлично поняла скрытый смысл слов Редфильда и изменила тактику.

— Значит, вы тоже ко мне добры, — сказала Эликс. — Иначе чем объяснить то, что так много времени проводите в моем обществе?

— Но вы моя невеста. Конечно, я с удовольствием провожу с вами время. Чего же мне еще желать? Разве что одного. Я был бы самым счастливым человеком, если бы мог объявить о нашей помолвке сегодня же вечером. — Сказав это, Редфильд заискивающе взглянул на леди Фолькстоун, явно рассчитывая на ее поддержку.

А затем посмотрел на Эликс — при этом взгляд его мгновенно изменился: он стал тяжелым, изучающим и не очень доброжелательным. Мало того, он смотрел на Эликс так, словно знал ее секрет.

Леди Фолькстоун тоже — со значением — посмотрела на Эликс и сказала:

— Вы правы, объявить о помолвке сегодня во время бала — удачная мысль. По-моему, это самый подходящий момент. Сезон скоро закончится, тянуть с объявлением больше незачем. Иначе мы не успеем должным образом отпраздновать вашу помолвку.

Сердце Эликс похолодело. Редфильд, торжествующе улыбнувшись, поднялся и наконец ушел. Но Эликс даже не сумела обрадоваться этому. Удар, нанесенный Редфильдом, достиг своей цели. Первой мыслью Эликс было тут же бежать к Меррику и обо всем ему рассказать. Но как это сделать? Эликс поняла, что ей ни в коем случае нельзя показывать, что она нервничает или боится чего-то. Иначе их с Мерриком план мог открыться. Ей оставалось только дождаться вечера и надеяться, что им с Мерриком ничто и никто не помешает. Она не могла даже написать записку и послать кого-нибудь за Мерриком. Даже в своей комнате она ни на минуту не оставалась одна: Мег или леди Фолькстоун постоянно находились здесь.

— Не каждый день моя дочь празднует помолвку, — говорила леди Фолькстоун.

Ее хлопоты досаждали Эликс. Мать развила бурную деятельность: то и дело отдавала распоряжения по поводу прически, наряда и туфель Эликс. На кровати лежали уже три платья, которые отвергла леди Фолькстоун. По ее мнению, ни одно из них не подходило для столь важного события, как помолвка с Редфильдом.

— Мег, принесите, пожалуйста, кремовое платье с зеленым поясом, — приказала леди Фолькстоун.

Что ж, в данном случае ее мать угадала — это платье, одно из приобретенных Мерриком, ей нравилось больше всего.

— Да, мне кажется, это платье отлично подойдет для сегодняшнего вечера, мама, — согласилась Эликс.

Служанка леди Фолькстоун в этот момент как раз делала ей прическу, Эликс едва могла усидеть на месте — ее мучили самые разные мысли. Как Меррик сможет передать ей весточку, если она ни на минуту не остается одна? Эликс думала, что Сент-Магнусу удастся отправить записку раньше, до того, как начались все эти докучные приготовления к балу. Но, видимо, что-то ему помешало: шел уже восьмой час, а от него не было ни слуху ни духу.

Наконец-то служанка кончила возиться с ее прической. Эликс взглянула на свое отражение в зеркале. Она была бледна. Бледна как смерть.

— Я сама наложу румяна госпоже Эликс, — сказала Мег, дав понять, что остальные могут выйти из комнаты. — Через минуту госпожа спустится вниз.

Наступила блаженная тишина, которой Эликс несказанно обрадовалась. Мег принялась покрывать ее лицо тонким слоем пудры и румян.

— Я не знаю, что происходит, мисс, — быстро заговорила Мег, как только они остались вдвоем. — Лорд Сент-Магнус прислал посыльного, который вызвал меня к черному ходу. Он спросил, где вы будете сегодня вечером, и я ему рассказала о помолвке. Потом мальчик-посыльный попросил меня передать вам, что карета будет ждать вас в десять вечера у ворот сада.

Эликс с облегчением вздохнула. Меррик не забыл о ней. Их план остается в силе. Она уверена: все получится. Конечно, перед ней стоит нелегкая задача — ускользнуть от Редфильда. Судя по всему, он о чем-то догадывается, поэтому не будет спускать с нее глаз. Но она постарается обмануть его бдительность. Она сделает все, чтобы воссоединиться с Мерриком.

— У вас все хорошо, мисс? — с беспокойством глядя на ее отражение в зеркале, спросила Мег.

— Да, Мег. У меня все будет просто отлично. Надеюсь, ты никому не рассказала о посыльном?

Мег покачала головой.

— Конечно нет, — проговорила служанка, как показалось Эликс, немного обиженно. — Но вы уверены в том, что хотите пойти на такой шаг?

Лорд Сент-Магнус, конечно, симпатичный джентльмен, но…

— Лорд Сент-Магнус именно тот мужчина, который мне нужен, — проговорила Эликс, улыбнулась, вскочила со стула и порывисто обняла Мег. — Все будет отлично, вот увидишь. Но если что-то пойдет не так, расскажи обо всем моему брату. Джейми — он единственный из семьи, кому можно довериться.

Эликс надеялась, что, по крайней мере, насчет Джейми она не ошибалась.

Девушка поправила пояс на платье и в последний раз окинула взглядом свою комнату, прощаясь. Еще не скоро ей удастся сюда вернуться. А когда это произойдет, все здесь, наверное, изменится.

Эликс опаздывала. Меррик уже в четвертый раз достал из кармана часы и посмотрел на них. Минутная стрелка приближалась к половине одиннадцатого, а ее все не было. С каждой минутой его все больше и больше терзали сомнения. Почему Эликс до сих пор нет? Может быть, она передумала, испугалась ввязываться в такую авантюру, как побег вместе с ним из дома? Может быть, она вообще передумала выходить за него замуж? И обещание, данное ему ночью в порыве страсти, в отрезвляющем дневном свете показалось ей безумием? А может быть, у нее возникли какие-то препятствия? Может быть, кто-то догадался об их плане и силой удерживает ее в доме?

Сегодня Меррику не удалось даже приблизиться к дому Фолькстоунов. Весь день там был Редфильд. И Сент-Магнусу пришлось передать Эликс весточку через Мег. Удалось ли служанке наедине поговорить с Эликс? Сначала Меррик планировал послать Эликс букет, а в него спрятать записку. Но, когда в доме постоянно находился Редфильд, делать это было рискованно. Присутствие соперника очень беспокоило Сент-Магнуса. Особенно в свете того, что Меррик смог узнать о нем сегодня утром. Оказывается, этот негодяй обманывал доверчивых дам, у которых было хоть какое-то состояние, и за их счет смог нажить небольшой капитал. Меррику удалось добыть доказательство, изобличающее темную сущность Редфильда. Но беспокойство его от этого не уменьшалось. Смог ли посыльный правильно передать его сообщение? Меррику была дорога каждая минута. Чем скорее он освободит Эликс от этого грязного человека, тем лучше. Конечно, он мог бы войти в дом в качестве гостя. Но его наряд не подходил для бала. Походная одежда Меррика сразу бросится в глаза и вызовет подозрения. К тому же его имени не было в списке приглашенных. Разразится скандал, и им с Эликс сбежать не удастся.

Терзаемый всеми этими мыслями, Меррик прождал до половины одиннадцатого. «К черту все предосторожности», — подумал он наконец. Ему необходимо проникнуть в дом, чего бы это ни стоило. Все равно хуже уже не будет. Бездействуя, он может потерять драгоценные минуты, и спасти Эликс уже не удастся. Меррик сел в карету. И карету, и кучера ему любезно одолжил Эш.

— Мой кучер, малый ловкий и сообразительный, способен действовать быстро, когда того требуют обстоятельства, — сказал ему Эш.

— Подъезжай к центральному крыльцу, — велел Меррик вознице. — Мои планы изменились, и мы выйдем оттуда. Будь готов. Как только мы окажемся в карете, сразу гони во весь дух, Джон. — С этими словами он вытащил из кармана кошелек. — Я щедро заплачу тебе, если ты все сделаешь как надо. Останови свою карету у обочины и оставь фонари зажженными.

— Все будет сделано, не беспокойтесь, — заверил кучер. Он готов был исполнить любые приказания Меррика за хорошую оплату. — Но, простите меня, сэр, как же вы войдете в дом? Ведь вас нет в списке приглашенных.

Меррик подмигнул кучеру. У него уже созрел смелый, рискованный план. Рискованность этого плана пьянила его, и настроение улучшилось.

— Мне не нужно приглашение. Ведь можно попросту перелезть через забор и проникнуть в дом.

Ему вдруг пришло в голову, что еще никогда он не перелезал через забор для того, чтобы куда-то проникнуть. Обычно он проделывал это для того, чтобы откуда-то выбраться. В саду никого не было. И потому, оставаясь все время в тени, Меррик смог пробраться незамеченным. Зато на веранде было много народу. Лакеи носились туда-сюда с подносами, на которых стояли бокалы с шампанским и лежали пирожки. Здесь остаться незамеченным было просто невозможно. Вскоре к Меррику подошли дворецкий и двое лакеев и спросили, что ему нужно.

— Мне необходимо сообщить нечто важное виконту Ноулу, — ответил Меррик. Виконт Ноул был титулом Джейми.

Джейми наверняка должен быть дома. В глазах дворецкого промелькнуло легкое недоверие, но он все-таки послал кого-то за Джейми. Вскоре брат Эликс подошел к Меррику с недовольным выражением лица.

— Все в порядке, — обратился Джейми к дворецкому, и тот удалился. Джейми взглянул на Меррика. Он был явно не рад его визиту.

— Прости, ты не очень желанный гость в нашем доме, — проговорил Джейми.

— Где Эликс? — спросил Меррик.

— Она там, в зале.

Меррик шагнул в зал, думая, как ему пробраться к ней сквозь толпу приглашенных. Но Джейми схватил его за руку, чтобы задержать.

— Я не знаю, что произошло между тобой и Эликс. Но в любом случае ваши отношения закончились, и ты должен с этим смириться. Она предпочла тебе Редфильда. Сегодня вечером они хотят объявить о своей помолвке. Ты должен ее отпустить, — проговорил Джейми.

— Нет, — сказал Меррик. Это было все, что он смог произнести.

Меррик был не состоянии поверить, что Эликс предпочла ему Редфильда. Еще вчера она обнимала его и сгорала от страсти. Меррик решительно стал пробираться сквозь толпу к помосту, на котором в этот момент стояла Эликс, она была страшно бледна. На лице ее застыло выражение бесконечного отчаяния. Зато Арчибальд Редфильд, державший ее под руку, просто сиял. Эликс безнадежным взглядом обводила толпу приглашенных, словно надеясь найти в ней кого-то. Она искала глазами его. У Меррика не было в этом никаких сомнений. «Не волнуйся, Эликс. Я уже иду к тебе», — мысленно обратился к ней Меррик.

Глава 21

Эликс смотрела в толпу приглашенных, надеясь на чудо, больше надеяться ей было не на что. Редфильд не отходил от нее весь вечер. Он пошел с ней даже в уборную и стоял у двери, пока она не вышла. Драгоценные часы уходили. Было уже десять, а Редфильд следовал за ней по Пятам. Ей хотелось разразиться ему в лицо гневной тирадой или наброситься на него с кулаками. Но она прекрасно понимала, что делать этого нельзя, тогда все узнают о ее тайных планах. А теперь уже слишком поздно. Может быть, Меррик почувствует, что она места себе не находит от беспокойства, и придет? Но тогда разразится громкий скандал. И ее родственникам замять его не удастся. Ее родители просто не перенесут такого.

Граф Фолькстоун постучал по бокалу ложечкой, чтобы призвать гостей к молчанию. Редфильд сжал ее руку еще сильнее и бесцеремонно притянул к себе. Теперь они стояли на помосте совсем рядом. Леди Фолькстоун торжествующе улыбалась. Неожиданно в толпе приглашенных возникло какое-то волнение. И тут Эликс увидела в свете свечей золотистые волосы и знакомую, до боли дорогую фигуру.

Меррик! Господи, он все-таки пришел!

— Дамы и господа, — откашлявшись, проговорил граф Фолькстоун. — Благодарю вас, что пришли сюда в этот чудесный вечер. Я хочу сообщить вам об одном из самых важных событий в жизни нашей семьи. Наконец-то я могу объявить вам о помолвке моей дочери Эликс и Арчибальда Редфильда. Многим из вас он хорошо знаком. Арчибальд живет в бывшем доме пастора. До этого я с гордостью называл его соседом. А скоро с еще большей гордостью я смогу называть его зятем.

Гости вежливо захлопали. Редфильд самодовольно улыбнулся. Эликс бросила на Меррика полный отчаяния взгляд. Он приближался к помосту. Но Эликс сразу же осознала свою ошибку: она не должна была смотреть в его сторону. Редфильд проследил за ее взглядом, понял, в чем дело, и еще сильнее сжал ее руку.

— Он пришел слишком поздно, моя дорогая. Он не сможет увести тебя с собой. Что бы вы с Мерриком ни запланировали на сегодняшний вечер, мне удалось вам помешать, — насмешливо прошептал ей на ухо Редфильд.

Эликс попробовала вырвать у него руку, но безуспешно. Он держал ее мертвой хваткой.

— Не ставьте себя в глупое положение.

— Вы опоздали, Сент-Магнус! — прокричал Редфильд. — Вы слишком опоздали.

Некоторые гости нервно рассмеялись, но другие стали расступаться, пропуская Меррика вперед. Теперь Меррик и Редфильд стояли друг напротив друга. Во взглядах их читалась ненависть и неприязнь.

— Как вы смеете смущать приличное общество своим присутствием? — сердито посмотрев на Меррика, проговорил граф Фолькстоун. — Я запретил вам появляться здесь.

— Я пришел, чтобы помешать объявлению помолвки. — Голос Меррика звучал так уверенно и громко, что все перешептывания сразу же смолкли. — Если вы спросите сейчас свою дочь, хочет ли она выйти замуж за Редфильда, то услышите «нет».

В эту минуту Меррик находился так близко к Эликс, что она могла к нему прикоснуться. Меррик посмотрел на нее. Взгляд его небесно-голубых глаз пронзал насквозь.

— Пойдемте со мной, Эликс, — обратился он к ней.

— Если ты уйдешь с этим негодяем, Эликс, то не получишь ни пенни из своего приданого, — прошипел граф Фолькстоун.

Эликс увидела, что дамы с жадным любопытством взирали на происходящее. Им было очень интересно наблюдать за этой сценой, напоминавшей театральную драму.

— Неужели, лорд Сент-Магнус, вы согласитесь жениться на Эликс, если у нее за душой не будет ни пенни? — насмешливо спросил Меррика граф Фолькстоун.

Меррик едва заметно кивнул Эликс и ободряюще ей улыбнулся.

— Я захочу жениться на ней в любом случае. И не важно, будет ли она богатой или нищей, — все так же уверенно и громко проговорил он.

Волнение, мучившее Эликс весь вечер, наконец-то отпустило ее. Она сделала шаг в сторону Меррика. В эту минуту Эликс думала только о том, как бы побыстрее оказаться в его объятиях. Теперь ей было не важно, разразится скандал или нет. И не имело никакого значения, что о ней подумают окружающие. Меррик пришел за ней, публично признался в любви. Что еще нужно для полного счастья?

Но Редфильд не желал ее отпускать. Наоборот, он резким движением притянул ее к себе и крепко прижал к своей груди. Эликс почувствовала, что шеи ее коснулось что-то холодное, металлическое. У нее перехватило дыхание. Боже мой! Редфильд сжимал в руке нож! Гости, которые находились поблизости, тоже заметили нож в руке Редфильда и вскрикнули от ужаса.

— Редфильд, что вы делаете? Вы хоть что-то соображаете? — послышался голос графа Фолькстоуна.

— Нет, Редфильд сейчас ничего не соображает, — ответил за него Меррик. — Он думает только о том, что теперь не сможет завладеть приданым Эликс. А если этого не произойдет, если он не женится на ней, ему не удастся оплатить свои долги.

Меррик вытащил из кармана какие-то бумаги.

— Арчибальд Редфильд — не настоящее его имя. Он то и дело меняет свой облик, фальшивых имен у него множество. Под именем Генри Артура он обманул трех вдов из Херфордшира и трех пожилых леди из Йорка.

Редфильд, или кем он был на самом деле, еще сильнее прижал к себе Эликс. Ее всю передернуло от отвращения и ужаса.

— Не делайте глупостей, лорд Сент-Магнус, или я убью ее. Мы ведь оба не хотим этого, не так ли? — проговорил Редфильд.

Арчибальд стал медленно спускаться по лестнице в сад вместе с Эликс. Он использовал ее в качестве живого щита. Редфильд рассчитал правильно. В саду ему никто не мог помешать. Но предстояло еще выйти из сада на улицу. Эликс попыталась высвободиться из рук Редфильда, но безуспешно. Хватка его не ослабевала ни на секунду.

— Прекратите дергаться, если не хотите, чтобы я убил вас! — свирепо прошептал Редфильд.

Эликс почувствовала, как что-то теплое стекает у нее по шее. Наверное, Редфильд ранил ее ножом, когда она пыталась вырваться. И он сделал это специально, чтобы запугать. Темная сущность Редфильда, которую она всегда чувствовала в нем, наконец-то вырвалась наружу. Раньше Эликс думала, что он всего лишь нечестный человек, который хочет жениться на ней по расчету. Но она недооценила его. Оказывается, Редфильд способен на убийство. На веранде началось столпотворение. Все были в панике. Гостей невероятно напугал ужасный поступок Редфильда.

Приглашенные устремились к выходу. Из-за них Меррик не мог сразу броситься за Редфильдом и попытаться освободить Эликс.

— Джейми! — позвал Меррик, стараясь перекричать шум голосов. — Мы не должны позволить ему уйти.

Неожиданно Меррик вспомнил о карете, которая стояла у центрального входа в дом. И в сердце его промелькнула надежда. Возница мог бы помочь им задержать Редфильда. Но спустя мгновение надежда сменилась страхом. Ведь Редфильд мог воспользоваться этой каретой и увести с собой Эликс в неизвестном направлении.

Джейми кивнул, и они стали пробираться сквозь толпу приглашенных вместе. Некоторые гости пришли им на помощь и тоже принялись прокладывать путь по направлению к Редфильду. Джейми был потрясен, он не понимал, как они не смогли различить преступную сущность Редфильда. Между тем Меррик напряженно всматривался в темноту, пытаясь увидеть Редфильда и Эликс. Наконец в лунном свете он заметил яркое пятно — платье Эликс.

— Они там! Бежим, — крикнул он Джейми.

Меррик взвесил свои шансы и пришел к выводу, что преимущество на его стороне. Некоторые мужчины носят в ботинке нож. Что касается Меррика, то у него было целых два. А все потому, что он всегда вел беспокойную жизнь, наполненную риском. Его прежняя беспутная жизнь теперь сыграла ему на руку. Да, рядом с ним находилось двадцать мужчин, готовых вместе с ним прийти на помощь Эликс, но все они были безоружны. Наверное, никто, кроме Меррика, не понимал, что Редфильда можно победить только с помощью его же средства.

А тот уже подошел к воротам. Но он стоял перед трудной, практически неразрешимой задачей. Ему нужно было открыть ворота, при этом не выпуская из рук Эликс. Тогда Меррик решился на отчаянный маневр. Он вытащил из ботинка один из своих ножей и бросил в замок на воротах. Нож, просвистев над самым плечом Редфильда, попал в замок и надежно заблокировал его.

— Ты в западне, Редфильд! — прокричал Меррик.

Теперь их разделяло всего лишь двадцать футов. Гости столпились за спиной Меррика. Он хорошо видел лица Редфильда и Эликс. В глазах Редфильда застыло безумие, в глазах Эликс — непередаваемый ужас. Этот негодяй до смерти перепугал Эликс! Меррику хотелось убить его. Но, когда он увидел тоненькую струйку крови у нее на шее, у него возникло желание не просто убить, а растерзать, разорвать этого негодяя. Вне себя от гнева, Меррик сжал в руке лезвие ножа и почувствовал, как на ладони его выступила кровь.

— Нет, это ты в западне, — проговорил Редфильд. — Я требую, чтобы мне заплатили выкуп за Эликс, и тогда я оставлю ее в живых. Я не шучу. Я уже поранил ее.

С этими словами Редфильд опять надавил ножом на шею Эликс, и она вскрикнула.

— У тебя ничего не выйдет, Редфильд! — крикнул Меррик, лихорадочно соображая, как поступить. Он понял, куда нужно нанести удар, не рискуя навредить Эликс. — Нас слишком много. Тебе все равно не удастся выйти отсюда живым, — сказал он, рассчитывая отвлечь Редфильда и внезапно метнуть в него нож.

— Возможно, но первой погибнет Эликс, — возразил Редфильд. — Или ты. Не хочешь заключить со мной пари, кто из вас погибнет первым: она или ты?

Несмотря на его дерзкий тон, в глазах его промелькнул страх загнанного зверя. Меррик понял, что сейчас самый удобный момент для того, чтобы бросить нож. Редфильд слегка ослабил хватку, пошатнулся, и тут Меррик метнул в него нож. Но не учел одной вещи: у Редфильда была молниеносная реакция, и до того, как нож вошел в его тело, он успел бросить свое оружие в Меррика. Резкая боль пронзила его тело. Последнее, что Меррик услышал перед тем, как потерять сознание, — отчаянный крик Эликс:

— Меррик! Нет!

Эликс была спасена. Остальное не имело для него значения.

Прошло две недели. Все это время жизнь в доме Фолькстоунов была наполнена волнением и суетой. В доме постоянно толпился народ, хотя доктора рекомендовали больному тишину и полный покой. Всем хотелось узнать о здоровье человека, геройски спасшего дочь графа Фолькстоуна.

Нож Редфильда вонзился в грудь Меррика рядом с легким, и он потерял много крови. Почти все это время он не приходил в сознание. Сразу после трагедии, разыгравшейся в саду, Эликс распорядилась, чтобы Меррика устроили в одной из лучших спален дома Фолькстоунов. Все эти две недели Эликс почти не отходила от его постели. Она покидала комнату только для того, чтобы поспать пару часов или передать посетителям новости о состоянии его здоровья.

Эш Бедевере также ни на минуту не покидал дом Фолькстоунов. И он и Джейми очень беспокоились за Меррика.

Граф Фолькстоун до сих пор не мог поверить в случившееся. Как он мог не раскусить Редфильда? Мартин Сент-Магнус, брат Меррика, тоже все эти дни находился в гостиной Фолькстоунов. Чтобы как-то отвлечься от тревожных мыслей, он читал. Каждый раз, когда Эликс входила в комнату, Мартин с беспокойством смотрел на нее в ожидании новостей о самочувствии Меррика. Он выглядел очень измученным, впрочем, как и все они. Эликс не могла забыть, с каким презрением Мартин разговаривал с Мерриком в библиотеке. Но его горячее участие тронуло ее. Ей хотелось его подбодрить, но, к сожалению, обрадовать хорошими новостями она его пока не могла. Меррик по-прежнему почти все время находился без сознания. Он приходил в себя всего лишь на несколько секунд и снова погружался в беспамятство. Эликс уже еле держалась на ногах. Но проявляла редкую волю и терпение. И только когда становилось совсем уж невмоготу, принимала помощь окружающих. Боже мой! Меррик чуть не погиб из-за нее. Да и сейчас он находился на грани жизни и смерти. Он пошел на смертельный риск, чтобы спасти ее. Это ли не доказательство его верности и преданности ей?

Меррик Сент-Магнус любит ее. По-настоящему любит. Каждый раз, когда Эликс приходила в голову эта мысль, она заново потрясала ее. И почему она поняла это только сейчас, когда Меррик находится на грани жизни и смерти? «Ты не должен умереть. Ты не должен умереть сейчас, когда я узнала, что ты меня по-настоящему любишь», — как заклинание повторяла она. Однажды утром доктор сказал, что Меррик умрет, если к вечеру не придет в сознание. И причиной его смерти станет не рана, а истощение. Меррик очень ослабел. Он не ел уже целых пять дней. Они пробовали накормить его, но безуспешно. Все, что им удалось сделать, — это влить ему в рот немного бульона.

Доктор пришел ближе к вечеру, чтобы сменить повязку и осмотреть больного. Он горестно покачал головой, когда закончил осмотр.

— Мне очень жаль, но состояние его безнадежно, он скоро умрет. Его пульс стал еще слабее, чем утром. — С этими словами доктор положил руку на плечо Эликс, чтобы хоть как-то утешить ее. — Если он очнется, то это, вероятно, уже в последний раз.

Нет, это невозможно. Он не должен умереть. Он не должен умереть, ведь впереди их ждет долгая, счастливая жизнь. Он не должен умереть, ведь Эликс ждет от него ребенка. Теперь у нее не было ни малейшего сомнения в том, что она беременна.

Эликс закрыла дверь комнаты, в которой лежал Меррик. Всю эту неделю ей хотелось сделать это, но она не решалась, боясь обидеть тех, кто переживал за Меррика. Эликс легла на постель рядом со своим возлюбленным и прижалась к нему. Близость Меррика и тепло его тела успокаивали ее. Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Ей вдруг вспомнилось, как они точно так же лежали под деревьями на покрывале во дворе церкви Святой Энсвиты. В тот день Меррик был полон жизни и любви к Эликс.

Слезы текли по ее щекам, а сердце сжималось от мучительной боли. Меррик все-таки бросает ее. Совсем не так, как она думала раньше, не ради другой женщины — он решил изменить ей со смертью. Меррик научил ее радоваться жизни, научил любить, а теперь оставляет одну. Как он мог так с ней поступить?

Будь он проклят! «Почему, почему он решил меня покинуть?» — уже не в первый раз подумала Эликс. Но теперь мысль эта обрела другое значение, вызвана она была не горем и отчаянием, а злостью на Меррика. «Да как он смеет?» Гнев на него становился все сильнее. На какой-то момент разум ее словно помешался, и она что есть силы ударила Меррика ногой.

— О… Почему ты пинаешься? — едва слышно пробормотал он.

Эликс вскрикнула и вскочила с постели. Она никак не ожидала услышать голос Меррика. Голос его был слабым, едва слышным, но Меррик заговорил, и это главное.

— Господи, ты очнулся! — вне себя от восторга вскричала Эликс. Но восторг сразу же сменился страхом и беспокойством. — Ты не должен снова засыпать. Доктор сказал, что если сегодня вечером ты не придешь в себя, то уже никогда не проснешься.

Эликс коснулась пальцем шеи Меррика. Она видела, как это делал доктор. Ей довольно быстро удалось нащупать его пульс. Он бился гораздо ровнее и сильнее, чем все эти дни. Эликс облегченно вздохнула.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, с надеждой вглядываясь в его лицо, которое оживало на глазах. Взгляд его небесно-голубых глаз стал более осмысленным, пусть и не таким живым, как раньше. Эликс дотронулась ладонью до его лба, думая, что у Меррика сильный жар, но ошибалась. Лоб его был совсем не горячим.

— Я голоден, — проговорил он.

Даже эти два коротких слова утомили его. Эликс схватила колокольчик и что есть силы начала звонить. Все это время она не отводила взгляда от лица Меррика. Ей казалось, что стоит отвернуться и он опять впадет в беспамятство. Она почувствовала, что Меррик коснулся ее руки, и опустила глаза. Он хотел сказать ей: «Я здесь, Эликс. Теперь все будет в порядке», но язык не слушался его. И он передал свои чувства прикосновением руки.

Слезы опять полились из глаз Эликс. Продолжая плакать, она открыла дверь, чтобы взять из рук служанки поднос с едой. Но, несмотря на слезы, девушка понимала, что худшее уже позади. Меррик не умрет, он поправится.

Прошло несколько дней. Меррик постепенно выздоравливал. К счастью, прогнозы доктора не сбылись. Вскоре Меррик даже смог, лежа в постели, принимать гостей, хотя все еще быстро утомлялся от разговоров. Его навещали Эш, Джейми и Мартин. Несмотря на то что братья за все это время перебросились всего парой слов, Эликс видела, что болезнь Меррика примирила их. Она понимала, что Мартин и Меррик — очень разные люди, но надеялась, что они больше никогда не будут враждовать. А однажды Меррика навестил даже граф Фолькстоун.

— Я хотел бы попросить у вас прощения, — заговорил граф и сел на стул у постели раненого.

Еще никогда Эликс не видела отца таким измученным. Было очевидно, что все испытания последних дней утомили его не столько физически, сколько морально. Поступок Меррика поразил старого графа. Он понял, что был несправедлив к нему. Не в его привычках было менять свои суждения о чем-либо или о ком-либо, и все эти дни он тяжело раздумывал.

— Я был несправедлив к вам. Вы спасли моей дочери жизнь. Я и не думал, что вы способны на такой благородный поступок. Если вы не передумали и все еще хотите жениться на Эликс, я согласен на ваш брак, — избегая встречаться с глазами Меррика, проговорил граф Фолькстоун.

Меррик кивнул и с трудом сел на постели, облокотившись на подушки. Он ласково посмотрел на Эликс.

— Я хотел бы жениться на вашей дочери, как только смогу встать с постели. Я чувствую, что наша жизнь с Эликс будет счастливой — впереди у нас только светлые дни. И я с нетерпением жду нашей свадьбы, — горячо заговорил Меррик.

Эликс нежно ему улыбнулась.

— Прекрасно, — кашлянув, сказал граф Фолькстоун. Его смутило такое явное проявление чувств. — Я оставлю вас одних. Думаю, вам многое нужно обсудить.

Как только граф Фолькстоун ушел, Меррик с нежностью улыбнулся Эликс и подвинулся, чтобы она смогла сесть рядом.

— Иди сюда. Я хотел бы взять тебя за руку. Пока это все, что я могу для тебя сделать, — проговорил он.

Эликс села к нему на постель. Близость Меррика успокоила ее. Все эти дни она не смела и мечтать, что когда-нибудь они опять смогут сидеть рядом и Меррик будет держать ее за руку. С тех пор как он пришел в себя, Эликс не решалась заговорить с ним о происшествии в саду, но теперь рискнула.

Она принялась нежно гладить грудь Меррика.

— Знаешь, весь Лондон обсуждает твой геройский поступок, — начала Эликс. — Все удивляются твоей смелости и самоотверженности. Я и сама удивляюсь. Когда Редфильд схватил меня и потащил в сад, я была уверена, что мне не жить. Но тебе все-таки удалось меня спасти. — Эликс ненадолго замолчала. — Если бы не ты, он бы совершил задуманное. Я думаю, что Редфильд всегда был безумен, но до поры до времени успешно это скрывал.

Меррик сжал ее руку.

— Честно говоря, я тоже испугался. Когда я увидел царапину на твоей шее, готов был разорвать Редфильда. Кажется, в эти минуты я действовал неосознанно. Раньше я не считал себя смелым человеком, ни разу в жизни не совершал геройских поступков. Но теперь понял, что раньше мне просто не за что было бороться. А теперь… Теперь у меня есть ты. — Меррик принялся играть с ее волосами. В глазах его промелькнул странный блеск. — Мне кажется, что слухи об этом происшествии неверны. Ведь это ты спасла меня в другом, высшем, смысле. Именно благодаря тебе я изменился.

Эликс покачала головой.

— Я не согласна с тобой, — проговорила она. — Ты тоже спас меня в другом, высшем, смысле. Именно благодаря тебе я почувствовала вкус к жизни.

— Ну, тогда… — облегченно вздохнув, сказал Меррик. — Тогда… мы квиты.

Глава 22

Впервые за несколько веков в полуразрушенной церкви Святой Энсвиты проходило венчание. Лучи ласкового сентябрьского солнца пробивались сквозь кроны деревьев и освещали лица гостей и новобрачных. Гости нерешительно бродили по развалинам церкви и вполголоса переговаривались между собой. Жених Меррик Сент-Магнус был в этот день удивительно красив. Он в нетерпении топтался у импровизированного алтаря рядом с викарием Дэниелсом. Джейми Бурк и Эш Бедевере стояли рядом с Мерриком. Эш в этот день вел себя очень прилично, что было для него совсем нехарактерно. Это обстоятельство не ускользнуло от собравшихся на торжество дам. Боковой неф храма был украшен полевыми цветами и лентами. Прямо в землю — в церкви не было пола — были воткнуты флаги. Все было красиво и торжественно. Но Меррик ничего этого не замечал, взгляд его не отрывался от Эликс. На ней было шелковое платье цвета осенних листьев. Ее темноволосую голову украшал венок из полевых цветов. Он смотрел на Эликс, его святую, принадлежавшую только ему. Да, для него она действительно была святой, и не важно, что на этот счет думает общество.

Викарий кивнул. Процессия, возглавляемая Эликс, медленно двинулась к алтарю. Меррик взял Эликс под руку. От ее близости у него кружилась голова, и он едва слышал, что говорит викарий — конечно, все то, что говорится в подобных случаях. Руки лорда Сент-Магнуса дрожали, когда он надевал золотое кольцо на палец Эликс. Теперь она принадлежала ему и никому больше. Но даже сейчас Меррик не мог до конца в это поверить. Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Он надолго прильнул к ее губам и смог оторваться от Эликс только тогда, когда Эш слегка подтолкнул его локтем, возвращая к действительности. Если кому-то из присутствующих столь долгий поцелуй показался неприличным, Меррика это не волновало. Он хотел, чтобы весь мир узнал, как страстно он любит свою жену. Во время торжественного обеда Меррик не отводил от Эликс влюбленного взгляда. А потом они покинули гостей, и у них была бурная ночь любви. Молодожены провели эту ночь в небольшой гостинице по дороге в Хевер.

— У меня для тебя кое-что есть, Эликс, — сказал Меррик на следующее утро. — Небольшой свадебный подарок.

С этими словами он протянул Эликс свиток, перевязанный ленточкой.

— Что это? — спросила Эликс.

Глаза ее заблестели от любопытства. Она развязала ленточку и развернула свиток. Меррик внимательно следил за выражением ее лица, волнуясь, понравится ли Эликс подарок. Он долго не мог решить, что преподнести ей на свадьбу. Драгоценности? Нет, это слишком банально. К тому же Эликс была равнодушна к украшениям.

— О! — воскликнула Эликс. От удивления у нее перехватило дыхание. — Для меня это лучший подарок.

Она с восторгом взглянула на Меррика.

— Это жизнеописание нашего фермера. Кажется, он прожил долго и счастливо со своей «свиньей».

С этими словами он откинул волосы с лица Эликс. Она отложила в сторону пергамент.

— Лучшего подарка для меня и придумать невозможно. Но как ты узнал, что я обрадуюсь именно этому?

— Потому что я очень хорошо тебя знаю, — сказал Меррик. Он был просто счастлив, что подарок понравился Эликс.

— Но откуда у тебя этот свиток? — спросила Эликс.

— Я ходил в деревенскую церковь и помогал викарию Дэниелсу со старыми бумагами, — стал объяснять Меррик. — И вот, представь, он отдал мне этот свиток.

— Это самый лучший свадебный подарок, какой только можно придумать. Спасибо, — призналась Эликс и принялась ласково теребить пальцами его сосок. Это было ее любимым развлечением, хотя сейчас она не отказалась бы и от чего-то более существенного. — Кстати, у меня для тебя тоже есть подарок, — прошептала она и прилегла на постель рядом с Мерриком.

— Ты уверена? — Сердце его радостно забилось.

— Да. Я была у лондонского врача. Он сказал, что у меня будет двойня, — несмело сказала Эликс.

Большинство мужчин на месте Меррика были бы шокированы подобным известием. Но только не Меррик.

— Значит, у нас будут близнецы? — со смехом уточнил он.

Меррик нисколько в этом не сомневался. Ведь Меррик Сент-Магнус никогда ничего не делал наполовину.

Content

Бронвин Скотт
Искусство порока

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22