Сорейя Лейн

Любовник по переписке

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Глава 1

«Дорогой Райан, у меня такое чувство, что мы переписываемся уже вечность, хотя прошел только год. Несмотря на довольно короткий срок, за это время многое произошло.

Конечно, ты можешь ко мне приехать. Было бы странно отказаться от встречи с тобой после того, как мы хорошо узнали друг друга по переписке. Сообщи мне, когда собираешься домой. Возможно, мы будем использовать более современные формы общения, когда ты окажешься на гражданке.

Береги себя. До скорой встречи! Мне даже не верится, что ты приедешь в мой город. Ведь мы, не зная друг друга в лицо, встретившись на улице, пройдем мимо.

Джессика».

Джессика Митчелл почти час ходила по комнате и смотрела в окно на дорогу. Как глупо она себя ведет! Райан приедет в условленное время. Нужно подождать.

Джессика знала, что он пунктуален по-военному и постучится в ее дверь ровно в полдень.

Она знала о нем почти все.

Райан Мак-Адамс.

А ведь совсем недавно она знала только его имя, мысль о котором заставляла ее улыбаться и каждое утро нетерпеливо бежать к почтовому ящику. Она никогда не видела своего друга. Они писали друг другу невинные, доверительные письма.

И вот она вышагивает по гостиной, ожидая встречи с этим мужчиной.

Джессика посмотрела на свои руки и заметила, что они трясутся. Да и не только руки. Она вся дрожала. Почему она так волнуется? Ведь приедет ее друг. Просто друг… Человек, которого она хорошо успела изучить, пусть и только благодаря словам, начертанным на бумаге.

Так отчего же она, как одержимая, не переставая мечется по комнате? Нужно приготовить кофе или почитать книгу. Или вывести собаку на прогулку – все же лучше, чем беспокойно метаться из угла в угол.

Джессика хотела, чтобы все прошло идеально. Письма Райана помогли ей пережить тяжелый год, преодолеть печаль и отчаяние. Теперь она хотела лично поблагодарить своего дорогого друга по переписке.

Зазвонил телефон. Джессика бросилась к нему с учащенно бьющимся сердцем.

– Алло?

– Уже приехал? – спросила ее лучшая подруга. Сердце Джессики замерло. Она выдохнула. Ах, это не он!

– Привет, Белла.

– Я полагаю, паренек еще не приехал? – повторила вопрос Белла.

Джессика пожалела о том, что рассказала о Райане. Нужно было сохранить в тайне общение с ним. Глупо из-за него суетиться. Он же просто друг.

– Джесс?

Она плюхнулась на диван.

– Я умираю. От нервного истощения, – призналась Джессика.

Белла рассмеялась:

– Все будет в порядке. Просто не забывай дышать. Если не позвонишь мне, чтобы сообщить новости, я сама тебе позвоню.

– Вдруг он толстый и некрасивый? – взволнованно спросила Джессика.

Белла фыркнула. Джесс понятия не имела, почему задала этот вопрос. С каких пор ее волнует, как он выглядит? Его внешность не имеет никакого значения. Даже если он уродлив, их дружба от этого не пострадает.

Джессика вообще не имела привычки оценивать людей по внешности. Она научилась заглядывать глубже, видеть их душу. Она чувствовала, что Райан особенный. Наверное, пережитое горе сделало его таким отстраненным и закрытым. Он признавался в одном из писем – или даже в нескольких, – как тяжело ему общаться с людьми, даже с собственным сыном не удается найти общий язык.

– Белла, я… О боже…

Джессика услышала шаги на крыльце. Тяжелые, решительные мужские шаги по деревянному полу.

– Джесс? Что происходит? – пискнула Белла.

В дверь постучали.

– Он приехал, – прошептала Джессика. – Он приехал раньше.

– Все будет в порядке, поняла? Положи трубку, закрой глаза на несколько секунд, а затем иди к двери. Ладно?

– Ладно. – Джессика так энергично закивала, что испугалась, как бы у нее не отвалилась голова.

Она положила трубку, забыв попрощаться с подругой.

Райан приехал и ждет ее за дверью. Джессика знала его почти так же хорошо, как свою лучшую подругу, но все равно боялась предстоявшей встречи.

Она взяла со стола письмо и засунула в карман джинсов. Ей не нужно было перечитывать это послание, она и так помнила каждое слово.

Джессика расправила плечи и тряхнула головой, прогоняя страх. Райан ждет, и она должна быть храброй.

Услышав очередной стук в дверь, она подпрыгнула на месте.

Ну все. Теперь только вперед.

Правда, можно сбежать через окно в задней части дома…

Заметив промелькнувшее коричневое пятно, она простонала. Геркулес. Она предусмотрительно вывела пса из дома и дала косточку, надеясь, что он побудет на улице. Но, услышав стук, он протиснулся в дом через отверстие в двери.

По крайней мере, его присутствие немного успокоит Джессику.

Райан с удивлением заметил, как вспотели руки. Он держал букет белых роз, сжимая и разжимая пальцы, и пытался решить, как следует себя вести. Зачем он принес цветы? Не стоило так все усложнять.

Нет, он явно сходит с ума. За время службы в армии он преодолел тяжелейшие испытания, а теперь нервничает из-за обыкновенного букета. Солдат США – военнослужащий диверсионно-разведывательного подразделения – опытный, сильный и невозмутимый, он никогда не имел проблем с нервами.

Очевидно, он начинает стареть.

Может быть, следует выбросить букет в сад? Он оглянулся, затем прислушался. Щелкнул дверной замок, залаяла собака.

Времени нет. Нужно сейчас же выбросить эти проклятые цветы. Райан медленно повернулся в сторону сада…

Дверь со свистом открылась, и Райан снова посмотрел на вход.

– Джессика. – Он выдохнул ее имя так, словно всю жизнь ждал возможности это сделать.

Райан обрадовался тому, что не просил Джессику прислать ему фотографию. Снимок не смог бы передать ее очарования. Пряди волос цвета мокрого песка были заправлены за уши, глаза оттенка темного шоколада были обрамлены темными ресницами. Она улыбнулась ему, словно на первом свидании в своей жизни – нервно, неуверенно и с надеждой.

Итак, она тоже волнуется.

После стольких месяцев переписки встреча лицом к лицу казалась почти нереальной.

Райан шагнул вперед. Что-то ткнулось ему в колени, и он едва не упал. Посмотрев вниз, он увидел небольшую собаку, которая, оббежав несколько раз вокруг его ног, исчезла в доме с той же стремительностью, с какой появилась.

Райан рассмеялся, потом посмотрел на женщину, ожидавшую его.

– Джессика, – он искренне улыбнулся, – как приятно наконец встретиться с тобой.

Она улыбнулась в ответ, когда он подошел к ней, а затем протянула ему руку:

– Райан?

Даже то, как она произнесла его имя, заставило его удивленно насторожиться, но он поборол эмоции. Он солдат, прошел подготовку и, как никто другой, умел справляться с трудными задачами.

– Я очень рада, что ты приехал, Райан.

Букет выпал из его рук, когда Райан коснулся Джессики. Она позволила обнять себя и сжала его плечи в ответ, словно встретила дорогого человека.

С тех пор как умерла его жена, прошло несколько лет. Давно его так искренне и по-доброму не обнимала женщина.

Райан вдохнул аромат ее духов, который навел его на мысль о кокосах на пляже. Мягкие волосы Джессики, лаская, коснулись его шеи. Как приятно было ощущать ее нежную кожу.

Ему стало хорошо. Нет, он почувствовал себя прекрасно.

Откашлявшись, он отстранился, не желая смущать Джессику. Она отскочила, как от тучи шершней; выражение ее лица было одновременно радостным и испуганным.

– Я…

– Мы… Оба рассмеялись.

– Начнем сначала, – предложил он. Джессика улыбнулась и скрестила руки на груди:

– Я не помню, что хотела сказать!

Райан покачал головой и рассмеялся. Давно он так не смеялся, у него даже заныли скулы. Наклонившись, он поднял с пола букет:

– Это тебе.

Джессика покраснела. Райан не помнил, когда в последний раз видел краснеющей взрослую женщину. Он глупо ухмыльнулся.

– Мне? – удивленно спросила она.

Он кивнул.

– Мне давно не дарили цветов.

Райан наблюдал, как она наклонила голову и вдохнула аромат роз, рассматривая каждую из них. Он уже много лет не дарил женщине цветов.

– Можно я войду в дом?

Джессика посмотрела на него со странным выражением – такое он видел лишь однажды. Так когда-то смотрела на него жена, лежа на больничной кровати, – с нескрываемой печалью и надеждой.

Стиснув зубы, Райан отмахнулся от воспоминаний, не желая в них погружаться. Перед ним Джессика – женщина, которая решила написать ему письмо, в то время как другие граждане игнорировали трудности, с которыми американские войска сталкиваются за рубежом. Но сейчас не время думать об эгоизме других. Перед Райаном стояла самая прекрасная женщина на свете, а он размышлял о высоких материях! Что за чушь лезет в голову?

– Да. Можешь войти. – Она отвела взгляд, но он заметил лукавый огонек в ее глазах. – Если ты готов встретиться с Геркулесом.

– Геркулес – это небольшой меховой шарик, который едва не сбил меня с ног?

Джессика усмехнулась:

– Если бы я дала ему не такую громкую кличку, он не был бы настолько преисполнен собственной значимости.

Райан взял Джессику за руку и позволил ей провести его в дом. Ему было приятно ощущать прикосновение к ее коже, и, когда Джессика посмотрела на него через плечо и улыбнулась, а потом, отпустив его ладонь, пошла вперед, он почувствовал, что лишился не просто ее тепла, а чего-то большего. Это показалось Райану странным.

После нескольких месяцев войны в пустыне ему было трудно привыкать к обыденным вещам и жестам.

Джессика появилась в его жизни в момент отчаяния. Сердце его было разбито, а существование стало бесцельным. Именно Джессика помогла ему снова в себя поверить. А вдруг ей удастся помочь ему привыкнуть к мирной жизни?

Райану оставалось только надеяться на это.

Джессика поставила цветы в вазу на скамейке и повернулась к гостю:

– Пообедаем здесь или сходим куда-нибудь?

Райан пожал плечами:

– На твой выбор.

– Но?.. – Она рассмеялась, когда он на нее покосился.

– Почему ты решила, что будет какое-то но?

Джессика постучала себе по носу:

– Ты удивишься, когда поймешь, как хорошо я тебя изучила.

Райан плюхнулся на диван, вытянул ноги и скрестил их в лодыжках. Он вел себя в ее доме так, словно всегда здесь жил. К Джессике заглядывал только ее брат, она не привыкла видеть у себя других мужчин.

Ей не хотелось об этом думать, но присутствие Райана в ее жилище казалось ей очень… интимным.

– Ладно, ты меня раскусила. – Он одарил ее такой улыбкой, при виде которой она едва не смутилась. У нее засосало под ложечкой. – Солнце светит, земля еще влажная после вчерашнего дождя, и мне очень хочется на воздух. Ты не представляешь, какие ароматы природы витают в воздухе, – добавил он.

Джессика лучезарно улыбнулась. Не каждый день ей представляется возможность пообедать вне дома с мужчиной, с которым она может вести себя естественно.

Кроме того, будет легче общаться с ним на нейтральной территории. Райан – просто друг, но она не была готова видеть его на своем диване. Особенно после расставания с Марком и пережитого в прошлом году.

При мысли о прошедших двенадцати месяцах по ее спине пробежала дрожь.

– Мне нужно пять минут, чтобы взять сумку. Мы пойдем в парк.

– Возьмем с собой пса? – поддразнил он.

Джессика съежилась, услышав, как Геркулес несется по деревянному полу кухни.

Он, словно ракета, ворвался в дверь и прыгнул на колени Райана, изо всех сил стараясь изловчиться и лизнуть его в лицо.

– Геркулес! Нельзя! – крикнула Джессика.

Райан схватил пса и стал удерживать на безопасном расстоянии.

– Пять минут? – Он выгнул бровь, игнорируя извивающегося Геркулеса.

Она кивнула:

– Извини за это.

Райан встал и оглядел Геркулеса:

– Время пошло.

Джессика повернулась и степенно направилась в свою спальню, хотя ей хотелось рвануть вперед и поскорее взять сумочку, чтобы не упустить возможность подольше побыть в обществе Райана.

Райан. Его имя звучало в ее мозгу снова и снова, как аудиозапись, которую невозможно выключить. Райан.

Он полностью соответствовал ее ожиданиям и даже больше. Когда они начали переписываться, она воспринимала его только как одинокого солдата, который служит своей стране и нуждается в поддержке. Но они так быстро нашли общий язык, что в душе Джессики что-то перевернулось. Потом, когда он сообщил, что возвращается домой в Калифорнию, в Таусанд-Окс, она начала беспокоиться. Ее влекло к человеку, который ее понимал и хотел с ней встретиться. Но она знала Райана только по переписке, хоть он ей сочувствовал и относился к ней очень бережно.

Райан был высоким и крепким. Он, несомненно, мог защитить ее в самую темную ночь на бандитских улицах Лос-Анджелеса. У него были темные короткие и слегка взъерошенные волосы, к которым хотелось прикасаться, глаза цвета голубого льда, взгляд которых прожигал насквозь, и красивые губы, изгибающиеся в улыбке.

Джессика быстро посмотрела в зеркало и поборола желание скептически скрестить руки на груди. Она по-прежнему стеснялась Райана, но так даже лучше. В конце концов, после долгой переписки она так и не рассказала ему о том, через что ей пришлось пройти. Еще рано. Неприятные воспоминания слишком свежи в памяти.

Джессика хотела, чтобы он относился к ней как к взрослому человеку, а не как к ребенку, нуждающемуся в помощи.

Она взяла сумочку, брызнула духами на запястья и захватила на всякий случай свитер. По непонятной причине Джессика чувствовала, что сегодня ей выпал шанс начать жизнь заново, и она не позволит своей неуверенности лишить ее этого шанса. Не сейчас, когда ее ждет Райан.

И плевать на страх.

Джессика не позволит прошлому разрушить ее будущее.

Глава 2

«Дорогая Джессика, я в растерянности от того, что мне пришлось здесь увидеть. Я очень изменился. Теперь я спокойно жду приказа и больше не съеживаюсь от звука взрыва, и без колебаний спускаю курок винтовки, чтобы убить врага. Неужели я стал хуже? Мне даже начинает здесь нравиться, потому что удается избегать правды. Я могу притвориться, что моя жена не умерла, а сын не ненавидит меня. Но я скоро вернусь домой и больше не буду оправдываться.

Спасибо за внимание ко мне, Джессика. Ты не представляешь, как много для меня значит возможность тебе писать. Это правда. Я не могу общаться ни с кем другим, кроме тебя.

Райан».

– Как так получилось, что ты так долго пробыл на войне?

Райан пожал плечами и повернулся к Джессике. Они прогуливались по парку. Он заставил себя отвести взгляд от Геркулеса, носившегося туда-сюда по берегу водоема, и обратил все свое внимание на Джессику.

– Я думаю, что научился беспрекословно исполнять приказы, а такие люди в армии нужны.

– Ты не ответил на вопрос.

Райан усмехнулся. Он провел долгое время в обществе мужчин и отвык от разговоров с женщинами.

– Что тут смешного? – удивилась Джессика.

Ему показалось, что она надула губы.

– Ты очень любознательна, вот и все. – Он пожал плечами.

Ткнув его локтем в бок, она закатила глаза. Райан поборол желание остановиться. Он не привык к такому легкомысленному и непринужденному общению. Да, он определенно слишком долго пробыл на войне.

– Я переписываюсь с тобой несколько месяцев.

Ты не говоришь, где находишься, а потом вдруг возвращаешься домой на короткое время. Рассказывай! – приказала она, не выдержав.

Райан следовал за Джессикой по берегу озера, водная гладь казалась неподвижной. Парк был красивым, но для человека, который так долго видел лишь песок пустыни, любая природа Америки покажется прекрасной.

– Я не могу рассказать тебе, где был. Я могу лишь сказать, что последняя спецоперация была успешной.

Джессика молчала, ожидая продолжения истории.

– Я снайпер, Джесс. – Он остановился и посмотрел на нее, чтобы убедиться, что она не встревожилась. – Я вошел в отряд спецназа, как эксперт в своей области, и именно поэтому так долго находился на задании.

– Но ты не хотел возвращаться домой, – тихо заметила она. – Что заставило тебя вернуться сейчас?

Райан вздохнул и посмотрел на воду. Ему было бы намного проще обойти эту тему стороной. И потом, он не обязан рассказывать Джессике обо всем.

Будь его воля, он остался бы в армии навсегда. Так он думал до настоящего времени. Теперь он вернулся домой и должен взять на себя обязанности отца-одиночки. И это при том, что сын не хочет его знать.

Райан не любил признаваться в том, что есть нечто, с чем он не в состоянии справиться, однако налаживание отношений с сыном было равнозначно попытке воскресить мертвеца. Райан оказался в сложной ситуации по собственной вине и должен самостоятельно со всем разобраться. Зря он так долго трусил и отказывался улаживать проблемы.

Но он обещал себе быть честным с этой женщиной, и свое обещание выполнит. Джессика проявила великодушие и постоянно писала ему письма, поэтому он не мог ей лгать.

– Некоторое время назад меня ранили, и рана до сих пор не зажила. – Он уселся на траву. Ему было нелегко откровенничать. Он не мог выразить словами ощущения, которые испытал в тот день, когда понял, насколько близок к смерти. – У меня были сильные боли в руке, поэтому мне сделали операцию в Германии. Я должен был отдыхать до тех пор, пока не пройду полный курс реабилитации.

Райан стиснул зубы и поборол желание закрыть глаза – на него вновь нахлынули темные воспоминания: запах пороха, непрекращающаяся жгучая боль в руке…

Поджав губы, он посмотрел на Джессику. Она сидела рядом, подобрав под себя ноги, и любовалась сверкающей водой. Он не мог видеть ее лица. Она либо сопереживала Райану, либо старалась скрыть собственную душевную боль.

– Джесс?

Она повернулась и посмотрела на него пустым взглядом, прикусив нижнюю губу.

– Значит, ты вернешься в армию… – пробормотала она.

Райан приподнял брови. Неужели она думала, что он вернулся домой по доброй воле?

– Все идет хорошо. Меня вызовут, как только я понадоблюсь, – подтвердил он.

Возвращение домой было замечательным в некотором роде, но также чрезвычайно трудным. Райан сделает все возможное, пытаясь загладить свою вину, но он военный. Он обучен воевать, и это у него хорошо получается.

Джессика несколько раз кивнула, как-то слишком уж энергично:

– Конечно-конечно, ты собираешься обратно. Я не знаю, почему подумала, будто ты вышел в отставку.

– Я пробуду здесь по крайней мере пару месяцев, и должен решить, как жить дальше. Меня могут отправить в отставку и предложить преподавательскую должность, но я просто не готов покинуть своих сослуживцев. Не знаю, куда меня отправят в следующий раз, но мой долг следовать присяге и исполнять приказ.

Она с грустью на него посмотрела и улыбнулась, но он заметил, что она стушевалась. Райан надеялся, что не он стал причиной ее смущения.

– А твой сын? – тихо спросила она.

Райан вздохнул. Его сын, Джордж. На эту тему он мог разговаривать с Джессикой весь день.

– Я не знаю, то ли из меня отец плохой, то ли он действительно хочет, чтобы я вернулся в армию.

Он не сказал о том, о чем беспокоится сильнее всего. Он испытывал странное чувство, что сын желает ему смерти.

Райан взял камень и бросил его в воду. Он хотел, чтобы камень скользил по водной глади, но тот пролетел небольшое расстояние и пошел ко дну.

Райан закрыл глаза и постарался не сердиться. Его выводила из себя раненая рука, которая до сих пор отказывалась слушаться.

Он посмотрел на Джессику, сидевшую неподвижно, устремившую взгляд вдаль.

– Ты в порядке?

Она словно очнулась от транса и только через несколько секунд осознала смысл вопроса:

– Да. – Она вскочила и стряхнула травинки с джинсов: – Да, я в порядке.

Вероятно, Райан совсем отвык от мирной жизни, а может быть, просто забыл, какими чувствительными бывают женщины. Ведь он провел с Джессикой в парке менее часа и уже успел ее огорчить.

Он не знал, что стало причиной ее внезапной печали.

– Ты не передумала насчет обеда? – спросил он.

Она улыбнулась ему, на этот раз непринужден нее:

– Нет, конечно. Пойдем.

Джессика не могла понять, почему ей не по себе от того, что Райан собирается вернуться в армию. Ведь он военный. И все же она не ожидала услышать такую уверенность в его голосе. Узнав из его письма о решении приехать домой, она подумала, что он навсегда распрощался со службой.

Райан ничего ей не обещал, поэтому нет смысла считать, что он нарушает данное слово. Джессика не имела права испытывать подобные чувства.

Они просто друзья.

Почему же ей казалось, будто он намеренно солгал о своих планах на будущее? А может, она просто слишком многих теряла в жизни и не желает в очередной раз мириться с потерей… Джессика прекрасно понимала, каким рискам подвергаются военные во время спецопераций за рубежом.

– Ты уверена, что все в порядке? – снова спросил Райан.

Джессика мельком на него взглянула:

– Я?

Он рассмеялся и сунул руки в карманы джинсов:

– Да, ты.

На ее щеках появился румянец от смущения. Она ожидала, что именно Райан будет молчаливым и стеснительным, а вышло наоборот. Она не могла потом вспомнить, как долго они шли в молчании.

– Извини, Райан, просто…

Он пожал плечами:

– Я застал тебя врасплох.

Он провел вдали от цивилизации многие годы, но читал Джессику как открытую книгу. Она вздохнула.

– Я не стану возражать, если ты не захочешь слушать рассказы о войне. Это не самая приятная тема для обсуждения, – добавил он.

Джессика нахмурилась, увидев выражение его лица. Помедлив секунду, она взяла Райана за руку и быстро ее пожала. Она снова ведет себя невероятно глупо. Райану нужно помочь обрести душевное равновесие. Она должна его выслушать, а вместо этого только мысленно корит. Ведь он и понятия не имеет, что его откровения так задели ее. Джессика потеряла слишком многое, поэтому признания Райана заставляли ее вспоминать печальное и порой мрачное прошлое.

– Ты можешь рассказывать мне все, что хочешь. Я просто не ожидала, что ты в ближайшее время возвращаешься в армию, – пояснила она. – Вот это и застало меня врасплох.

Райан коснулся ладони Джессики сильными и мягкими пальцами. От его прикосновения по ее руке пробежала дрожь.

– Ты единственный человек, с которым у меня была возможность общаться, не считая моих однополчан.

Она кивнула, потеряв дар речи. Давным-давно к ней не прикасался мужчина. Кроме того, ее влекло к Райану. Ее сердце бешено колотилось.

– Если я не смогу разговаривать с тобой, то и ни с кем не смогу, – прибавил он.

Джессика в изумлении уставилась на их сплетенные пальцы. Райан проследил за ее взглядом и, словно поняв, в чем проблема, медленно разжал руку.

– Извини, – пробормотал он.

– Не извиняйся. – Она улыбнулась.

Райан улыбнулся в ответ, в уголках его глаз появились едва заметные морщинки.

– О нет! – воскликнула она.

Райан насторожился и стал внимательно осматривать все вокруг, словно в поисках врага, а Джессика уже направилась обратно в парк.

– Что случилось?

– Где Геркулес? – выдохнула она.

Ее сердце взволнованно колотилось. Почему она позволила себе отвлечься? Как она могла не заметить, что пес пропал? Он был ей вместо ребенка и лучшего друга…

Геркулес был рядом с ней все время, пока она боролась с невзгодами. Когда она приходила в себя после химиотерапии, пес прижимался к ней, утешая. Он утыкался носом ей в руку, когда она не могла заставить себя встать утром с постели. Он слушал, как она рыдала после операции.

Он, наверное, снова гоняется за кряквами… На глаза Джессики навернулись жгучие слезы, но она их сдержала и пошла по парку так быстро, как могла.

Она подпрыгнула на месте, когда Райан дотронулся до ее плеча. Его прикосновение дарило спокойствие и словно убеждало, что все будет в порядке.

– Я пойду вперед, а ты держи ухо востро, – приказал Райан. – Я найду его, а ты сохраняй спокойствие.

Джессика кивнула. У нее не было сил, чтобы ответить.

Она наблюдала, как ее друг пружинящей походкой идет по тротуару.

– Геркулес! – закричала Джессика что есть мочи. – Ко мне, Геркулес!

Впервые в жизни Райану показалось, что сердце выскочит из груди. Хотя нет. В подобном состоянии он был на похоронах жены, когда наблюдал, как плачет его сын, пока гроб с телом его матери опускают в могилу. Тогда Райан стал свидетелем настоящего страдания и скорби.

Что он услышал в крике Джессики? Он услышал отчаяние и панику.

Райан бежал трусцой, оглядывая парк. Негодный пес во время прогулки все время был рядом, но потом, видимо, что-то его увлекло.

И вот Райан его заметил. Коричневый комок шерсти носился туда-сюда по берегу озера, очевидно даже не подозревая, что хозяйка ушла.

– Геркулес!

Пес проигнорировал крик. Райан подбежал к нему и схватил на руки. Геркулес начал извиваться, но Райан крепко его удерживал.

– Ты нас напугал, приятель.

Пес продолжал извиваться с явным намерением лизнуть солдата. Тот удерживал его на некотором расстоянии от себя.

– Пошли к мамочке. – Райан побежал навстречу Джессике.

Заметив его и пса, она просияла:

– Нашелся!

Райан замедлил темп и усмехнулся:

– Я же говорил, что найду его.

Теперь Джессика расплакалась. Райан продолжал держать Геркулеса. Она бросилась в его объятия, отчего он едва не выронил пса.

– Спасибо, Райан. Спасибо, спасибо, спасибо… – продолжала твердить она.

Он слегка обнял ее свободной рукой. Джессика хотела поцеловать его в щеку, но Райан осторожно отстранился, поэтому она коснулась уголка его губ.

У Райана чаще забилось сердце.

– Ой… – воскликнула Джессика.

Он поморщился:

– Извини.

Она снова густо покраснела:

– Я…

Райан отстранился, взял Геркулеса на поводок и поставил пса на землю.

– Не пора ли нам вернуться к тебе домой, пока он не попал в беду? – предложил Райан.

По-прежнему багровая от смущения, Джессика кивнула.

Райан толком не понимал, что происходит, но одно знал наверняка. Он и Джессика вели себя не как давние друзья по переписке. Он слишком разволновался, почувствовав ее близость. У него возникло ощущение, что солнце светит лишь для них двоих и в мире, кроме них, никого нет.

Окажись они в другом месте при иных обстоятельствах, он поддался бы соблазну и ни за что не выпустил бы ее из своих объятий.

Но Райан пробудет в городе только несколько месяцев. Возможно, меньше. Он разыскал Джессику, потому что она оказала ему серьезную моральную поддержку. Она помогла ему выговориться, поддержала его. Если бы не она, у него вряд ли хватило бы сил вернуться домой и противостоять душевной боли.

Райан не позволит эмоциям взять верх над разумом. О романтических отношениях с Джессикой не может быть и речи. Это даже не обсуждается.

Он должен сберечь их дружбу, помириться с сыном и набраться смелости, чтобы сблизиться с собственными родителями. Он скажет им, как высоко их ценит и как благодарен им за все, что они для него сделали.

Райан поморщился при мысли о таких грандиозных планах на ближайшие месяцы. Да уж, легче в одиночку осаждать вражескую крепость, чем налаживать отношения с родственниками и общаться с женщинами.

Он справится. Следует просто действовать постепенно.

Глава 3

«Дорогой Райан, я знаю, ты думаешь, будто не можешь вернуться домой, но тобой движет страх. Ты – солдат, а солдат – это смелый человек, но одна лишь смелость не поможет тебе справиться с душевными терзаниями. Тебе нужно уладить разногласия с сыном, пока еще не поздно. И ты должен смириться с его желанием поговорить о своей матери.

Я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но понимаю боль твоей потери. Ты горюешь и хочешь спрятаться от людей, но в конце концов тебе придется выйти на свет и посмотреть правде в глаза. Это единственный путь вперед.

Помни, я готова тебя поддержать. Если понадобится, я приду тебе на выручку и не буду ни о чем расспрашивать.

Джессика».

Оказавшись дома, Джессика задумалась. Она вела себя как безмозглая девица. Как она могла забыть про свою собаку? И она поступила отвратительно, отстранившись от Райана после того, как он ей открылся. Он, наверное, считает ее психопаткой.

Сегодняшний день оказался совсем не таким, как она планировала.

Джессика улыбнулась, когда Райан вернулся в комнату. Сглотнув, она поборола страх:

– Райан, извини.

Он смутился:

– За что?

Она вздохнула. Он либо очень хорошо притворяется, либо на самом деле невероятно добрый человек.

– За то, что произошло раньше. Мы можем начать все сначала? Будем считать, ты только что приехал.

Райан хмыкнул. Раскрасневшаяся, Джессика затаила дыхание.

– Как тебе угодно, – милостиво решил он.

Иногда мужчины просто невыносимы! Райан ведет себя как ее брат. Вернее, еще хуже. Он притворяется, что ничего не произошло, но произошло очень многое! Если же он хочет обо всем забыть, она не собирается с ним спорить. Джессика была не права, и теперь у нее появился шанс все исправить.

– Ладно. Что ты скажешь на мое предложение выпить что-нибудь и приготовить обед?

Он улыбнулся и подошел к ней почти вплотную, затем протянул руку:

– Меня зовут Райан. Мне очень приятно наконец встретиться с тобой.

Она посмотрела на него и сунула руки в карманы.

– Не смешно, Райан.

Выражение его лица не изменилось. Оно было настолько серьезным, что она едва не рассмеялась.

– Я вела себя глупо. Я хочу сказать, что даже не знаю, как все тебе объяснить.

Он улыбнулся, но на этот раз Джессика не почувствовала себя осмеянной.

– Ты вроде хотела начать все сначала.

Джессика отвернулась.

– Слушай, я застал тебя врасплох, вот и все. Теперь давай готовить, ладно? Я умираю с голоду. Если только ты не хочешь опять и опять начинать со мной знакомиться, – поддразнил он.

Джессика вздохнула и прошла на кухню. Ее лицо было по-прежнему красным, но она уже немного успокоилась. Хорошо, что они уже давно знают друг друга. Иначе сложилось бы ощущение, что она провалила первое свидание.

– Чем тебе помочь? – предложил он.

Она покачала головой:

– Ничем. Я приготовлю сэндвичи. Встретимся на улице.

Райан не сдвинулся с места, и она заставила себя на него посмотреть.

– Геркулес хочет поиграть в мяч. Может, погоняешь его во дворе? – предложила она.

Райан ей подмигнул и направился к двери.

Джессика приложила усилия, чтобы не открыть рот от изумления. Она в серьезной опасности.

Лукавое выражение лица Райана окончательно лишило ее способности мыслить здраво. Джессика залпом выпила стакан холодной воды, но успокоиться ей не удалось.

Через десять минут по-прежнему смущенная Джессика нашла Райана сидящим во дворе на одном из стульев. Закрыв глаза, он грелся на солнце. Геркулес лежал рядом, держа мяч передними лапами.

Она наклонилась, чтобы поставить поднос с едой и напитками, когда Райан открыл глаза. Он выглядел расслабленным и довольным.

«Какой мужчина», – подумала Джессика, но тут же отмахнулась от этой мысли, когда он пригладил волосы и провел рукой по лицу, словно приходя в себя ото сна.

– Ты не представляешь, как приятно просто сидеть и ничего не делать, – произнес он.

– Сэндвич? – вместо ответа предложила она.

Райан с радостью принялся за угощение. Джессика заставила себя сделать то же самое, хотя глотать ей удавалось с трудом.

Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь закуской и наблюдая за псом, который сначала пытался поймать свой хвост, потом начал гоняться за птицами.

– Не пойми меня неправильно, Джесс, но я могу поклясться, что во время нашего разговора ты думала не только о моем возвращении на войну.

Она едва не подавилась хлебом. Пришлось взять чашку с кофе и сделать большой глоток. Райан не соответствовал сложившемуся в ее сознании стереотипу. Военные, согласно ее мнению, должны быть задумчивыми, сдержанными и молчаливыми. Джессика предполагала, что он окажется тихим и хладнокровным, но в реальности все обстояло иначе. Либо он очень открытый человек, либо прилагает огромные усилия, чтобы им казаться.

– Извини, я поперхнулась, – запинаясь, пробор мотала она.

Райан, явно не убежденный, потянулся за очередным сэндвичем:

– Как скажешь.

Она вздохнула:

– Ты прав, в прошлом году в моей жизни произошло очень много событий, но я просто не ожидала, что придется беспокоиться о тебе снова. Не думала, что ты собираешься вернуться на службу. Вот и все.

Джессика не лгала. Конечно, она будет о нем беспокоиться. Но мысли ее касались не только армии – мысли, которым она не хотела вновь поддаваться, которые все это время старалась задвинуть в глубь сознания.

– Джессика?

Изобразив на лице довольное выражение, она посмотрела на Райана:

– Я в порядке, честное слово. Расскажи о себе. Чем ты хочешь заняться дома? У тебя есть где остановиться?

Джессика затаила дыхание. Она не могла поселить его в своем доме. Не сейчас. Она и так прилагала много усилий, пытаясь держать себя в руках.

– Спасибо, у меня есть место для ночлега.

Джессика в очередной раз смутилась, услышав его ответ. При взгляде на друга она чувствовала умиротворение и беспокойство одновременно. Ей было трудно поверить, что человек, написавший ей все эти письма, благодаря которым она сумела выкарабкаться и пережить трудные времена, сидит напротив нее.

Блеск глаз Райана стал мягче, когда он улыбнулся, на загорелом лице появились морщинки от смеха.

– Надеюсь, ты сможешь дать мне несколько полезных советов. – Он сделал паузу, отпивая кофе. – Скажи, как поладить с двенадцатилетним мальчиком, который меня видеть не хочет.

Сердце Джессики сочувственно сжалось, но она это проигнорировала.

– Почему ты решил, что он не хочет?

Райан поморщился:

– Я имею в виду, что он встает и выходит из комнаты, как только я вхожу. С трудом терпит мое присутствие во время еды, сидит молча и не поднимает глаз.

– А твои родители?

Он улыбнулся:

– Взволнованы тем, что их единственный сын вернулся домой, и жаждут, чтобы я воссоединился со своим сыном.

Джессика немного поразмышляла над этим. Опустив ноги на пол, она наклонилась к Райану:

– Я знаю, мои слова прозвучат банально, но нужно просто дать ему время. Ты долго отсутствовал, мальчик должен привыкнуть. Он, наверное, сердится на тебя за то, что ты уехал и не появлялся, желает получить ответы. Ты должен дать ему понять, что он может задавать тебе любые вопросы, какие захочет, а ты ответишь на них прямо и честно.

Райан закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Джессика видела его мучения, только с ней он мог выговориться. Да и сама она, обсуждая проблему с сыном, отвлекалась от мыслей о его привлекательности.

В присутствии Райана в ее душе пробуждались давно забытые чувства, и мрачное прошлое отступало, открывая дорогу светлой надежде на лучшее время.

Он грустно улыбнулся:

– Ты права, но иногда я задаюсь вопросом, не стало бы ему лучше, если бы меня не было.

Джессика покачала головой. Райан был не прав и знал об этом.

– Почему бы тебе не попрактиковаться на мне? – мягко предложила она. – Представь, что я Джордж.

Он кивнул, но продолжал молчать. Джессика сделала глубокий вдох:

– Ладно, я начну. Почему ты так долго был на войне? Почему не приехал домой и не остался со мной?

Райан закрыл глаза:

– Я не могу ответить на этот вопрос.

Джессика снова вздохнула и откинулась на спинку стула. Недолго думая она коснулась его руки, желая придать ему сил даже в ущерб собственному эмоциональному состоянию.

– Если ты не можешь быть честным со мной, как ты собираешься быть честным с мальчиком, который хочет услышать от тебя только правду?

Райан провел по ее ладони большим пальцем. Ей было так приятно его прикосновение, что она испугалась, но не стала высвобождать руку.

Когда Райан был готов говорить, он отпустил Джессику, взял стул и уселся прямо напротив нее. Она буквально заставляла себя дышать, контролируя каждый вдох и выдох.

– Хорошо, давай поговорим, – решительно произнес он.

Она кивнула, будучи по-прежнему в растерянности от его прикосновения.

Райан зажмурился, потом открыл глаза и пристально посмотрел на Джессику:

– Я уехал потому, что уехать было легче, чем остаться. Я струсил, хотя должен быть остаться с тобой.

Джессика молча сглотнула, на ее глаза навернулись слезы.

– Продолжай, – хрипло произнесла она.

– Я убедил себя в том, что тебе будет лучше без меня, и чувствовал вину за смерть твоей мамы. Я считал, что, если бы любил ее больше, она бы выжила. Все думали, что у нас идеальный брак, и это было почти правдой, но потом, когда она заболела, наша жизнь пошла под откос, и через некоторое время мне стало легче с ней расстаться, чем смириться с ее смертью. – Он помолчал, потом добавил: – Или остаться с тобой.

Джессика встала и отошла от Райана на несколько шагов. Она не могла ничего с собой поделать. Слезы катились по ее щекам. Прежде ее обижали и бросали, но и она хорошо знала, каково причинять кому-то боль.

– Джесс?

– Прости, просто я…

– Я сказал что-то не так? – Он казался взволнованным.

Подняв руку, она смахнула с щек слезы. Прежде чем она успела обернуться, Райан обхватил ее предплечья.

– Мне не следовало всего этого говорить, но как только я начал…

Джессика закрыла глаза, потом повернулась к нему. Она пыталась не допустить того, чтобы в их беседу вмешивались ее собственные чувства, но сделать это было трудно. Практически невозможно.

– Однажды я тоже потеряла близкого человека, Райан, вот и все. Услышав твой рассказ, я о нем вспомнила. Не знаю, с чего вдруг на меня нахлынули воспоминания.

Он с сомнением посмотрел на нее, но ничего не ответил. Затем его взгляд стал отстраненным. Казалось, Райан воздвиг между собой и Джессикой невидимую преграду.

Джессика не хочет думать о своем прошлом. У них есть нечто общее. Именно поэтому она его понимает. А если бы она захотела рассказать ему собственную историю, он, наверное, почувствовал бы к ней то же самое. Но она не хотела делиться. Меньше всего Джессика намеревалась обременять его своими проблемами.

– Знаешь, я думаю, мне пора уходить, – сказал он и внезапно стал похож на испуганное животное, учуявшее хищника.

– Хорошо, – в смятении ответила она. – Хочешь сегодня поужинать со мной? Или снова воспримешь мое предложение, как «давай начнем все сначала»?

Он вымученно улыбнулся:

– Давай перенесем ужин на завтрашний вечер?

Джессика не была готова к такому повороту событий. Видимо, она дала волю эмоциям и не заметила смущения Райана.

– Позвони мне, когда будет время, – предложила она.

Он кивнул и повернулся к псу:

– До встречи, приятель.

По крайней мере, он попрощался с Геркулесом.

– Мне очень жаль, Джесс. Но мне нужно забрать Джорджа из школы.

Она пожала плечами:

– Я поняла. Увидимся позже.

Она последовала за ним в дом, задаваясь вопросом, что должна сделать, чтобы стать по-настоящему сильной, какой, вероятно, казалась ему, когда он читал ее письма.

Райан скрылся за дверью, не оглянувшись.

Джессика стояла, упершись руками в бока, и рассматривала огромный кусок холста на полу. Это не лучшая ее работа, но цвета подобраны отменно. К органическим краскам пришлось некоторое время привыкать, но она не жаловалась.

Джессика пыталась сосредоточиться на новой картине, но мысли блуждали далеко-далеко.

Она обнаружила, что ей легче притвориться, будто ничего не произошло. Когда ты окружен людьми, которые любят тебя, но становятся причиной твоего горя, в душе что-то умирает. Эти люди затягивают тебя в мир, и ты вынужден ему противостоять.

Взять хотя бы ее проблему. Джессика поборола болезнь и выжила. Тем не менее члены ее семьи относились к ней как к хрустальной вазе, чересчур возились с ней, словно заворачивали в вату. Их отношение было ей неприятно и даже ненавистно.

Испытывал ли Райан подобные чувства? Переживал ли он эмоции, похожие на те, что испытала Джессика, увидев в зеркале, каким стало ее тело? Что он ощущал, вернувшись домой? Каково это, вернуться туда, откуда бежал годами?

Иногда Джессика тоже начинала паниковать. Время от времени ей хотелось убежать от случившегося, оставить прошлое позади. Но, как и Райан, она была вынуждена возвращаться к прежней жизни.

Она провела руками по твердой груди, не заботясь о том, что ее пальцы испачканы краской. Джессика вздохнула. Она всегда смеялась над женщинами, которые вживляют себе имплантаты в грудь. Ей было трудно понять, почему искусственно увеличенная грудь вызывает столько восторгов.

Она иронично улыбнулась. Когда ей удалили обе груди, она сразу подумала о том, удастся ли сделать что-нибудь, чтобы вернуть утраченное.

Теперь в ее груди стояли каплевидные силиконовые имплантаты – лучше, чем ничего. Но Джессика все равно, глядя на себя в зеркало, иногда качала головой. Пережив операцию и химиотерапию, а также чудом избежав смерти, Джессика хотела снова почувствовать себя женщиной и даже согласилась прибегнуть к услугам пластических хирургов.

Возможно, Райан вне армии чувствует себя менее мужественным. Может, именно поэтому он хочет вернуться в часть.

Жаль, она не в состоянии поговорить с ним, объяснить ему свои чувства и помочь побороть душевные терзания.

Она не хотела, чтобы он знал, через что ей пришлось пройти. Она просто не могла ему признаться.

Иначе тогда Райан начнет смотреть на нее так же, как все остальные. Как на девушку, пережившую рак, чья сестра умерла точно от такой же болезни.

Возможно, он не изменит к ней отношения, но она не готова рисковать. В ее распоряжении совсем мало времени для общения с ним. А возможно, она слишком напугана, чтобы ему открыться.

В любом случае Джессика не намерена разглашать тайну.

Сегодня он поспешно сбежал, и она не знала, когда они теперь увидятся. Если вообще когда-либо увидятся.

– Джесс?

Она подняла глаза и увидела Беллу. Подруга скрестила руки на груди и стояла, прислонившись к дверному косяку. Джесс вздохнула. На сегодня проблемы не закончились.

– Ты должна мне все объяснить, – сказала Белла.

Глава 4

«Джессика, я не знаю, кого именно ты потеряла и сколько страданий перенесла, но ты так мне помогла, что я даже не могу выразить словами свою благодарность. Для меня очень много значит то, что я могу писать тебе – женщине из обычного мира. Я люблю свою работу, но иногда возникает желание пообщаться с тем, кто живет мирной жизнью. Ты должна понимать, что я постараюсь отплатить за твое внимание, когда вернусь домой. Приглашения на ужин, напитки, все, что захочешь. Твои письма помогают мне радоваться и лучше исполнять свою миссию. Я уже начинал подозревать, что стал слишком стар для войны, но теперь передумал.

Так что поразмысли над моим предложением. Когда я наконец приеду, можешь мной располагать. Проси все, что хочешь. И обещаю, что мы не будем разговаривать обо мне, и я не стану просить у тебя советы. Договорились?

Райан».

Райан сидел в машине и наблюдал за толпой детей, выходящих из здания школы. Он не видел Джорджа, что неудивительно. Мальчик, вероятно, спрятался в классе, чтобы не садиться в машину к отцу.

Но Райан был терпелив. Он будет ждать столько, сколько потребуется. Кроме того, ему есть о чем поразмышлять.

Джессика.

Сегодняшний день начался так хорошо, а закончился… отвратительно. Он закрыл глаза, откинулся на сиденье и ударил рукой по рулю. Иногда он забывал, что не должен нагружать раненую руку, несмотря на улучшение. Время от времени рана очень сильно болела и ныла.

Райан терпеть не мог свою слабость и неприспособленность. Он всегда отличался крепким здоровьем и был готов противостоять любому врагу.

Но не только рука не давала ему покоя. Мысли путались, причиной было произошедшее с Джессикой.

Каким-то образом он умудрился испортить сегодняшнюю встречу.

Почему ему так тяжело в мирной жизни? Даже отцовские обязанности он выполнить не в состоянии, да и друг из него никакой.

Райан подскочил на месте, услышав стук в окно машины. Выругавшись, он открыл окно и увидел учителя Джорджа.

– Вы до смерти меня напугали!

– Извините. – Молодой человек улыбнулся, протягивая ему руку.

Райан открыл дверцу, вышел на улицу, пожал учителю руку и прислонился к машине.

– Вас зовут Шон, не так ли?

Учитель кивнул. Райан встречался с ним только однажды после своего возвращения, но мужчина ему сразу понравился.

– Я увидел, что вы сидите и ждете, и решил узнать, как у вас дела с Джорджем, – проговорил Шон.

Райан пожал плечами. Что он мог сказать по этому поводу?

– Не очень, – правдиво ответил он.

– Чем я могу помочь? – Шон по-доброму улыбнулся.

– Теперь сделать это непросто. Мне трудно понять, как с ним себя вести, – признался Райан.

– Я уверен, вы делаете все возможное. Просто придерживайтесь своего плана и поступайте так, как считаете нужным.

Райан кивнул и выдохнул, приподняв плечи. Обычно он не любил откровенничать о личной жизни, но Джордж искренне любил своего учителя, который, оказывается, может дать дельный совет.

– Думаю, мне трудно с ним общаться после смерти его матери. До настоящего времени я избегал сына, им занимались мои родители.

Райан признавал, что в свое время струсил, отказавшись общаться с сыном. Теперь он воочию видел эффект, какой оказала на мальчика его безответственность.

– Важно, что вы сейчас здесь и хотите что-то сделать. – Учитель похлопал Райана по плечу. – Если понадобится помощь, обращайтесь ко мне, хорошо?

– Спасибо.

Шон указал на дверь школы:

– Я видел Джорджа у его шкафчика. Он скоро выйдет.

Райан посмотрел вслед уходящему учителю и снова уселся в машину.

Во время последней передислокации войск он по-прежнему горевал о жене. Он встретился с сыном в аэропорту, крепко его обнял и ушел. Увидев, как его собственная мать относится к мальчику, Райан решил, что Джорджу будет лучше без такого отца, как он.

Шли месяцы, и он продолжал убеждать себя в правильности принятого решения. Не видя сына, он чувствовал облегчение. Ему было невыносимо замечать в Джордже сходство с покойной женой.

И вот Райан вернулся. Джордж вырос, ему уже двенадцать лет, и он любит своих бабушку и дедушку, однако к отцу испытывает лишь ненависть.

Дверца автомобиля открылась. Райан выпрямился и посмотрел на сына.

Джордж нахмурился, глядя на него, захлопнул дверцу и положил школьный ранец на колени.

– Привет, – пробормотал Райан. Джордж его проигнорировал.

– Как прошел день в школе? Райан удостоился пожатия плечами. Мальчик удобнее устроился на сиденье и уставился в окно.

Заведя двигатель, Райан выехал на дорогу.

Он сдерживал желание остановиться, схватить сына и трясти его до тех пор, пока тот не согласится его выслушать.

– Джордж…

Он просто вел себя как обиженный подросток. Райан вцепился в руль, поджал губы и уставился на дорогу.

Джордж, похоже, не заметил, что отец к нему обратился. Хотя после того, как Райан отсутствовал дома в течение почти двух лет и редко писал письма, он заслужил молчаливого бойкота.

Так что сейчас ему нужно выждать время и найти способ загладить свою вину. Джордж скоро повзрослеет, и если Райан не наладит с ним отношения в ближайшее время, то вконец потеряет возможность сделать это.

Они не в армии, и Джордж не его подчиненный.

Райану предстоит попотеть, чтобы заслужить уважение сына. Его собственные родители были женаты тридцать семь лет, Райан вырос в любви и заботе, а его отец был образцовым семьянином.

– Может, съездим куда-нибудь поесть? – спросил Райан.

Джордж по-прежнему смотрел в окно.

– Или ты предпочитаешь вернуться домой?

– Домой, – процедил мальчик.

Райан кивнул. По крайней мере, сын с ним заговорил. Не зря он предпочитал дом – там он поцелует бабушку, наберет себе тарелку булочек и отправится в свою комнату. Наденет наушники и включит музыку так громко, что чуть не лопнут барабанные перепонки, или примется играть в компьютерные игры.

Итак, провести вечер с Джорджем не удастся.

Остается пригласить на ужин Джессику.

При одном упоминании ее имени Райан начинал улыбаться. Прежде он вел себя неподобающим образом и чем-то ее напугал. Увидев Джессику плачущей, Райан вспомнил рыдания покойной жены. Их брак рухнул в тот день, когда ей поставили смертельный диагноз. Слезы Джессики напугали его.

Но она, казалось, едва сдерживала эмоции. Она ему сопереживала, хотя вчера они впервые встретились. Оказалось, их переписка и откровения чего-то да значили! И в глубине души Райан был уверен, что прямо сейчас она тоже злится на себя. Но возможно, еще есть шанс поужинать с ней.

Райан вздохнул, подъезжая к дому своих родителей.

С сыном отношения у него не заладились, но Джессику он обижать не должен. Любыми силами он сбережет их дружбу. Ему не хотелось возвращаться на войну с мыслью, что Джессика больше не будет ему писать.

Куда бы Райан ни отправлялся по долгу службы, до него всегда доходили ее письма. Она даже не догадывалась, как сильно его поддерживает.

Он снова взглянул на сына и заметил, что тот закрыл глаза. Отлично, теперь мальчик, очевидно, мечтает провалиться в небытие, лишь бы не ехать в одной машине с отцом.

Райан крепче сжал руль и уставился прямо перед собой.

Он пригласит Джессику поужинать. Нет, это не будет похоже на свидание. Они поужинают по-приятельски.

Несмотря на то что Джессика обворожительная женщина, романтические отношения между ними невозможны.

Джордж поспешно выбрался из машины, как только она остановилась.

Да, ужин с Джессикой сегодня вечером определенно наилучший вариант.

* * *

Джессика не переставая помешивала кофе. Это был единственный способ избежать подозрительного взгляда подруги.

– Ты не можешь прятаться от меня вечно, – заявила Белла.

В этом-то и проблема. Белла ее давняя лучшая подруга, поэтому отмахнуться от нее не удастся. Но что Джессика могла ей сказать? Она и сама толком не знала, что произошло.

– Как он выглядит? – продолжала допрос Белла.

Джессика сделала глоток, стараясь не обращать внимания на слишком горячую жидкость, обжегшую ей нёбо.

– Ну, нормально. Обычный парень. – Джессика опустила глаза.

Этот обычный парень был мускулистым и подтянутым и заполнял собой весь дверной проем. Загорелая кожа была гладкой и приятной на ощупь. Под взглядом его проницательных голубых глаз она краснела всякий раз, когда он на нее смотрел.

– Обычный? – Белла не выглядела убежденной.

Джессика кивнула и получила удар по руке.

– Врешь! – Белла толкнула ее сильнее. – Ты не имеешь права мне врать!

Джессика вздохнула:

– Ладно, он хорош собой, но это все равно не имеет значения.

Белла рассмеялась:

– Ага, то есть тебя не интересует, что твой солдатик – горячий самец?!

Джессика почувствовала, как пылают ее щеки.

– Белла, мы обе знаем, что мужчины меня не интересуют. Он просто мой друг. – Джессика сделала все возможное, чтобы ее голос звучал убедительно.

– А он тебе нравится, правда? Я имею в виду, он понравился бы тебе, если бы ты не была против отношений с мужчинами?..

Джессика не была расположена к подобным разговорам.

– Теоретически понравился бы. – Она подняла руку, а лицо Беллы осветилось радостью. – Но это не имеет значения, потому что я не хочу никем увлекаться. Пока.

Подруга не унималась:

– Ты спросила, собирается ли он вернуться в армию?

У Джессики стало покалывать кожу. Она не хотела думать о том, что Райан не хочет оставаться в городе. Она кивнула:

– Да, он возвращается.

– Итак, позволь уточнить. – Белла усмехнулась и переставила стул ближе к Джессике. – Ты говоришь мне, что парень великолепен и приехал на короткое время?

Джессике определенно не нравилось, куда клонит подруга. Она даже не потрудилась ей ответить. Вряд ли Белла послушается ее и замолчит. Такого еще не случалось.

– Так, может, объяснишь, почему не хочешь броситься ему на шею?

Джессика вздохнула. Что она должна была ответить? То, что Райан ее привлекает и она готова забыться в его объятиях? Он красив и очарователен, но это еще не значит, что она собирается уступить романтическим чувствам. Она собиралась избегать серьезных отношений с мужчинами, не желая портить себе нервы.

Ради Райана она не будет изменять своим принципам.

– Джесс? – Белла вывела подругу из задумчивости.

Она покачала головой:

– Сейчас меня не интересует ни Райан, ни какой-либо другой мужчина.

– Ты упустила самое главное, Джесс. – Белла протянула руку через стол и коснулась ладони подруги. – Мы говорим о парне, который недолго пробудет здесь, а потом его пошлют далеко-далеко. Ваши отношения будут короткими. – Она помолчала, потом прибавила: – Ты могла бы расслабиться, забыть о том, что произошло с тобой и пожить «здесь и сейчас».

Джессика не желала ее слушать. Она хотела заткнуть уши и громко запеть, как непослушный ребенок, не желавший прислушиваться к советам взрослых. Только они уже не дети, и в предложении Беллы есть смысл. Но Джессике все равно, как бы заманчиво ни звучали слова подруги. Она недавно поборола смертельную болезнь и должна уделять внимание своему здоровью. И еще она обязана оберегать себя от душевных страданий.

Кроме того, Джессика не хотела лишиться дружбы с Райаном.

– Ну? – нетерпеливо произнесла Белла.

– Нет. Подруга закатила глаза:

– Назови хотя бы одну причину.

Тут зазвонил телефон. Джессика никогда еще так не радовалась тому, что их прервали.

– Алло?

– Привет, Джесс, это Райан.

При звуке его глубокого баритона по ее спине пробежала дрожь. Если бы не Белла со своими идеями, Джессика не была бы такой нервной!

– Привет, Райан.

Наступило молчание, ее сердце глухо колотилось.

– Я хотел узнать, поужинаешь ли ты сегодня со мной после того, что произошло?

Джессика совершила ошибку, взглянув на Беллу.

– Это он? – встряла подруга.

Джессика кивнула и повернулась к ней спиной.

– Конечно, – ответила она Райану.

Белла захлопала в ладоши.

– Тише, – губами произнесла Джессика, обернувшись к подруге, но та ее не слушала.

– Я заеду за тобой около семи? – предложил Райан.

– Договорились. До встречи.

Повесив трубку, Джессика посмотрела на Беллу.

– Ну?

Джессика сглотнула:

– Мы будем вместе ужинать.

– А-а-а-а! – Казалось, посуда зазвенела от громогласного вопля Беллы. – Я не могу поверить, что ты наконец образумилась! – Подруга удовлетворен но вздохнула. – И пойдешь на свидание.

Джессика пожалела, что земля не может разверзнуться и поглотить Беллу живьем. Никакое это не свидание. Ни в коем случае.

– Что наденешь?

Джессика простонала. Зря она сама себя обманывает. У нее и Райана будет самое настоящее свидание. Не имеет значения, что она делает вид, будто это не так. От волнения засосало под ложечкой, да и Райан во время разговора казался каким-то неуверенным.

Хоть Джессика и клялась не ходить на свидания и не рассчитывать на серьезные отношения с мужчинами, она довольно быстро отступилась от своих слов.

Но возможно, Белла права. Почему бы не позволить событиям идти своим чередом? Райан пробудет здесь недолго, поэтому у него нет никаких шансов разбить ее сердце.

– Давай-давай, готовься! – кричала подруга.

Джессика посмотрела на Беллу и постаралась успокоиться. Райан приедет через несколько часов. Она будет сидеть с ним в одном автомобиле, затем – в ресторане и смотреть в его сверкающие голубые глаза…

Джессика снова простонала, на этот раз громче.

Не нелепо ли утверждать, что он интересует ее лишь как друг?

Джессика пыталась успокоиться, но не могла. Она нервничала. Она была напугана. И почему-то никак не могла взять контроль над эмоциями.

Если бы Белла не настаивала, что это будет именно свидание… Ох! Слово «свидание» снова и снова крутилось в ее мозгу.

Джессика раздвинула жалюзи и посмотрела на улицу. Она наблюдала, как мимо дома проехали несколько автомобилей. Наконец одна машина остановилась возле ее дома. Она резко отдернула руку от окна, словно обожглась.

Ее нервы были на пределе, как в тот день, когда Райан впервые приехал к ней. Только на этот раз она не станет бежать от него. Она упадет в его объятия.

Джессика нахмурилась. Не следовало слушать Беллу.

Но, несмотря на все логичные рассуждения, ей очень хотелось пойти на свидание с Райаном. Он ей нравился. Если и она ему понравилась, почему бы им приятно не провести время вместе?

Голос рассудка твердил, что она должна отказаться от своей затеи. Она не имела права так рисковать их дружбой.

Но с другой стороны, почему бы не развлечься? Отчего не насладиться общением с человеком, которому неизвестно ее прошлое? Райан не будет относиться к ней как к хрупкой вазе, не станет прикасаться, боясь причинить ей боль.

Джессика расправила плечи. На этот раз она не собирается ждать стука в дверь. Ее бедное сердце просто не выдержит долгого ожидания.

Давным-давно Райан так не нервничал. Жизнь и успех военного зависят от умения оставаться хладнокровным. На службе он всегда сохранял спокойствие и уверенность и заранее просчитывал всевозможные варианты развития событий.

Но когда Джессика вышла на крыльцо и махнула ему, прежде чем запереть дверь, Райан почувствовал себя застигнутым врасплох. Ему почудилось, что кто-то схватил его за горло. На мгновение все мысли улетучились из головы.

Пока Джессика возилась с замком, у Райана появилась возможность ее рассмотреть. Когда она успела стать столь важной частью его жизни?

Его тянуло к ней с неодолимой силой. Райан предполагал, что Джессика окажется обыкновенной девушкой, ничем не примечательной.

Как же он заблуждался!

Ее волосы были завиты, слегка взъерошены и ниспадали на плечи. Кожу, нежную и шелковистую, покрывал легкий загар. А ее фигура… Он сглотнул.

Когда она повернулась, Райан снова с трудом сглотнул. Джессика улыбнулась, ее полные губы приоткрылись, представляя взору белые зубы. Ее ресницы были полуопущены, словно от легкого смущения. В этот момент Райан окончательно перестал воспринимать ее исключительно как друга по переписке.

И не потому, что долгое время провел вдали от радостей мирной жизни. И не оттого, что уже долгое время у него не было женщины.

Джессика была неповторима. Она завладела его мыслями и заставляла испытывать неведомые прежде чувства.

Райан выскочил из машины с такой скоростью, словно ее охватило пламенем.

– Привет. На щеках Джессики играл легкий румянец.

– Привет, – тихо ответила она.

Он шагнул вперед, намереваясь поцеловать ее в щеку, но смутился. Мгновение они стояли и смотрели друг на друга, потом он отступил. «Идиот!»

– Позволь за тобой поухаживать, – предложил он, открывая для нее дверцу автомобиля.

– Спасибо.

К тому моменту, как она села в салон, у Райана сдали нервы. Он растянул губы в глуповатой улыбке. Джессика выжидающе на него посмотрела.

– Поехали ужинать? – предложил он.

Она кивнула, а он закрыл дверцу с ее стороны.

Райан медленно поплелся к водительскому сиденью, стараясь взять себя в руки. В его автомобиле сидит самая красивая женщина, которую он когда-либо встречал, и она ждет, что он будет таким же очаровательным и словоохотливым, каким мог показаться ей во время переписки.

Усевшись в машину, он пристегнул ремень безопасности.

Райан ощутил исходящий от Джессики аромат духов. Он заставил себя улыбнуться, игнорируя учащенное сердцебиение.

– Мы опять начинаем все сначала? – спросила она.

– Нам не нужно начинать все сначала. – Он завел двигатель. – Просто немного необычно встречаться в реальности с тем, кого так долго знаешь по переписке. Ты не согласна? Мы оба очень волнуемся.

Джессика вздохнула:

– Слава богу, мы понимаем друг друга.

Райан рассмеялся, Джессика тоже. Их взгляды встретились, и они расхохотались пуще прежнего. Им показалось, что все тревоги и беспокойства улетучились.

Райан поборол желание взять ее за руку. Рядом с Джессикой он словно преображался.

– Сегодня вечером мы хорошо проведем время, – весело заметил он.

Она откинулась на спинку сиденья, расположившись к нему вполоборота.

– Я тоже так думаю, – кивнула она и устремила взгляд в окно.

Райан вдруг подумал, что приезд домой был его самым удачным решением.

Джессика улыбалась, она не могла скрыть радость, отражавшуюся у нее на лице.

Сегодня утром она была напряжена до предела, настоящий комок нервов. Намного лучше она чувствовала себя во второй половине дня. Встретившись же с Райаном, она и вовсе расслабилась.

Они понимали друг друга с полуслова.

И Белла оказалась права – Джессику влекло к Райану. Конечно, она все равно не хотела серьезных отношений.

Но возможно, следует прислушаться к совету подруги. Больше года у Джессики не было мужчины. Она поклялась избегать общения с ними и не подвергать потенциальных партнеров мучениям, которые они могут испытать, если ее болезнь вернется.

Но Райан задержится лишь на короткое время, а значит, можно закрутить с ним роман.

Джессика посмотрела на Райана, сжимающего руль сильными руками.

Да, таким мужчиной невозможно не увлечься.

Глава 5

«Дорогой Райан, я до сих пор не могу поверить, что мы так сблизились. После твоего отъезда в городе немногое изменилось.

Я всегда мечтала путешествовать, хотя по натуре домоседка. Мне нравится быть в окружении семьи и заниматься рутинными делами, но иногда мне хочется куда-нибудь уехать на неделю или две, вырваться из привычного окружения и оказаться в незнакомом месте.

Джессика».

– Ты писала, что после моего отъезда в городе мало что изменилось.

Райан вопросительно приподнял бровь, посмотрев на Джессику, потом огляделся: на месте бывшего ресторана теперь располагался магазин электроники.

– Хм, может быть, я не осознавала, как долго ты отсутствовал. – Джессика прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку.

– Я не могу поверить, что снесли маленький итальянский ресторанчик. Я любил туда ходить. – Он вздохнул и переключил передачу. – На службе я мечтал о спагетти и пицце.

– Ты говоришь о ресторане «Лучано»?

У Райана загорелись глаза.

– Да, конечно.

Джессика снова поборола желание рассмеяться.

Выражение его лица было неподражаемым.

– Ты не против того, чтобы я выбрала место для ужина?

Райан пожал плечами:

– Конечно.

– Поверни налево вот здесь, а теперь поезжай прямо.

Он повиновался:

– Ты часто там бываешь?

Джессика покачала головой:

– Нет, но я о нем наслышана.

– Сюда?

– Да, поезжай вперед, а затем остановись за светофором.

Когда Райан припарковал автомобиль, Джессика схватила сумку и открыла дверцу. Она поняла, что он придерживается старомодных манер, но не смогла сдержаться.

– Итак, куда мы идем? – спросил он.

Райан стоял, засунув руку в карман джинсов. Он выглядел сильным и совершенно невозмутимым. Джессика заставила себя отвести от него взгляд.

– Сюда, – показала она.

Он последовал за ней. Они шли нога в ногу. Было непривычно воспринимать его как друга, когда они вели себя, как мужчина и женщина на свидании.

– Райан, можно тебя спросить?

Он взглянул на нее:

– Валяй!

– Ты только что вернулся, а твои волосы уже отросли. Я думала, ты бреешь голову.

Райан рассмеялся:

– В спецназе так не принято делать.

Она озадачилась:

– Почему?

Он сунул в карманы джинсов обе руки, медленно переступая длинными ногами, чтобы не обогнать Джессику.

– Чтобы не слишком отличаться от жителей той страны, в которой мы оказываемся.

Ей нравилась непринужденная атмосфера, возникшая между ними. Они могли разговаривать друг с другом о чем угодно. Точно такие же ощущения Джессика испытывала, читая его письма.

– Скажем так, ты бы не узнала меня во время моего недавнего спецзадания. Я отрастил длинную бороду и волосы.

– Правда?

– Нам часто приходилось смешиваться с толпой. Не можем же мы появляться на улицах в армейской экипировке. Подстраиваясь под аборигенов, мы подвергаем себя меньшей опасности, потому что не привлекаем внимания. Я снайпер и должен быть под прикрытием, а для этого нужно, чтобы никто не обращал на меня внимания.

Джессика не сдержалась и захихикала:

– Значит, ты был похож на бродягу?

Райан легко толкнул ее в плечо. Джессика опустила глаза, боясь на него посмотреть. От его прикосновения у нее засосало под ложечкой.

– Это здесь, – вдруг произнесла она.

Райан подчинился.

– Мы пришли.

Они остановились перед рестораном со стеклянной витриной, сквозь которую были видны столы, застеленные красно-белыми скатертями.

– Это же… – начал он.

Джессика взяла Райана за руку и потащила его внутрь:

– Ресторан «Лучано».

Райан остановился и, широко улыбаясь, стал оглядывать ресторан:

– Вот это да!

– Это не тот маленький старый ресторанчик, который ты запомнил, но будем надеяться, что еда не изменилась.

Райан посмотрел на Джессику:

– Спасибо.

– Всегда к твоим услугам.

– Столик на двоих? – раздался рядом голос.

Джессика повернулась, услышав вопрос официанта. Волшебное мгновение единения с Райаном было потеряно.

– Ах, конечно, – ответила она.

Джессика чувствовала Райана всем телом, пока он следовал за ней.

Их столик находился в углу, у окна. Райан улыбнулся. И в этот момент Джессика поняла, что все изменилось.

Она хотела, чтобы они оставались друзьями, но за несколько часов их отношения переросли в нечто большее.

* * *

Усевшись за столик, Райан принялся внимательно рассматривать Джессику.

Он был не просто озадачен. Он был смущен. Он понятия не имел, что следует делать дальше, и это ощущение было ему непривычно. Присутствие Джессики действовало на него странным образом, он не мог противостоять ее волшебному очарованию. Да он и не хотел сопротивляться.

Райан заметил, как она быстро подняла глаза, потом опустила веки с длинными ресницами.

Джессика была нервной и неуверенной, так же как и он. Ему хотелось защищать ее, заставить забыть мрачное прошлое, но не потому, что она была слабой. Отнюдь.

Джессика была сильной, здоровой и счастливой женщиной.

Он лишь хотел насладиться общением с ней и не желал делить ее ни с кем.

Райан улыбнулся, когда она снова взглянула на него. Ее щеки зарделись.

– Ты решила, что закажешь? Я – старые добрые спагетти болоньезе.

Джессика выдохнула и положила руки на меню:

– А я фрикадельки.

Он выгнул бровь:

– Хороший выбор.

Они смотрели друг на друга всего мгновение, но оно показалось им вечностью. А потом Джессика заговорила, словно боялась просто сидеть с Райаном и молчать.

– Как твои дела с Джорджем?

Райан покачал головой:

– Не очень хорошо. Он до сих пор со мной не разговаривает.

Она улыбнулась:

– Ты с ним поладишь, главное – верь.

Вера. Райан старался жить с верой в душе, но иногда терял ее. Например, когда думал о покойной жене или о том, как хотел сбежать от собственной семьи.

Но сейчас, сидя в ресторане с милой и обаятельной женщиной, Райан снова хотел надеяться на лучшее.

– Джесс, о том, что произошло утром…

– С тех пор много воды утекло. – Она подняла руку. – Я предложила тебе начать все сначала. Если хочешь, давай попробуем еще раз.

Он улыбнулся:

– Я увидел, как ты разволновалась, и вспомнил о времени, которое стараюсь забыть. Мне не следовало так реагировать.

Она мягко коснулась его руки:

– Ты имеешь в виду свою жену?

Райан сглотнул большой ком, подступивший к горлу.

– Когда я увидел, через что проходит моя жена, я едва не умер. – Он помолчал, потом добавил: – Я не вынесу, если кто-то из моих близких будет страдать от страшной болезни.

Он увидел, как Джессика насторожилась. Секундная настороженность, но он ее заметил.

Еще раз коснувшись его руки, она убрала ладонь. Выражение ее лица стало прежним, но в движениях Джессики сохранялась неуверенность.

– Я не знала, что твоя жена умерла от рака, – вымолвила она.

Райан кивнул. Неужели он не писал ей этого в письмах?

– Мне кажется, самое мучительное – наблюдать, как с болезнью борется близкий тебе человек, – ответил он.

Джессика улыбнулась ему холодно и напряженно, словно он доставил ей неприятность:

– Райан, разве ты не хочешь брускетто? У него слюнки потекли.

– Конечно хочу.

– Почему бы нам его не заказать? Проверим, так ли он вкусен, как прежде.

Райан поднял бокал, обрадовавшись прежнему блеску в глазах Джессики и ее милой естественной улыбке.

– За старые времена! – воскликнул он.

– За дружбу!

Они чокнулись, и он сделал большой глоток красного вина. Прекрасное вино. И вечер прекрасный.

– Я соглашусь на брускетто только в том случае, если мы съедим на десерт мороженое, – поддразнил он.

Джессика откинулась на спинку стула, держа бокал в руке:

– Тебе повезло, что я сладкоежка.

Оба рассмеялись.

Он поступил правильно, пригласив ее сегодня поужинать. Если они останутся просто друзьями, он будет счастлив. Но кое-что изменилось в их отношениях… Райан отпил еще вина и наклонился ближе к Джессике.

Он должен быть сильным, чтобы сопротивляться ее очарованию. Прошло немало лет с тех пор, как Райан увлекался женщиной, и нынешнее состояние воодушевления ему очень нравилось.

Джессика улыбнулась Райану, когда он попытался разломать огромный кусок брускетто, на котором лежали помидоры, лук и базилик. У нее сжималось сердце, а голос разума продолжал нашептывать предупреждения.

Услышав откровение Райана о своей жене, она испугалась.

Она обрадовалась тому, что не рассказала о своей болезни. После того, что ему пришлось пережить, он не захочет подвергать себя подобному испытанию снова.

Она потеряла шанс во всем ему признаться.

– Джессика? Она посмотрела на Райана.

– Возьми, это вкусно, – предложил он.

Джесс взяла большой кусок брускетто.

– М-м-м… – Она немного откусила. – Ты прав, очень вкусно.

– Еще вина?

Джессика отмахнулась от своих страхов, спровоцированных рассказом Райана. Она должна веселиться и наслаждаться общением с красивым военным, пока он снова не отбыл на задание.

– Пожалуйста, – беспечно произнесла она, поднимая бокал.

Неторопливо отпив, она перегнулась через стол:

– Расскажи мне о парнях, с которыми ты служишь. Я хочу знать, скучаешь ли ты по ним.

Джессика обхватила пальцами длинную ножку бокала, а Райан принял расслабленную позу, откинувшись на спинку стула.

– Вряд ли тебе будет интересно, – неуверенно возразил он и скривился.

Она покачала головой, смеясь:

– У нас впереди вся ночь, и я от тебя не отстану.

– Значит, по мороженому, да? – спросила Джессика.

Райан улыбнулся:

– Поверь, когда торчишь в пустыне, разгоряченный и вспотевший, мечты о мороженом превращаются в пытку.

– Теперь ты можешь себя побаловать.

Он протянул Джессике лакомство в вафельном рожке. Они находились в нескольких кварталах от того места, где был припаркован их автомобиль.

– Вкусно?

– Угу, – односложно ответила Джессика, облизывая итальянское угощение.

Райан сглотнул и попытался сосредоточиться на поедании своей порции. Но ему было нелегко не смотреть на ее губы, язык и сверкающие от удовольствия глаза…

Джессика на него посмотрела.

У нее такой виноватый вид, словно у собаки, которая пытается стащить из кухни баранью ногу.

Райан поднял руку и вытер крошечные капельки мороженого с губ Джессики. Его рука начала болезненно пульсировать, но он не хотел обращать на это внимание.

– Спасибо, – прошептала она.

– Джесс? – тихо произнес он. Она кивнула. Райан подошел к ней ближе и опустил голову.

Джессика от него не отстранилась.

Она подняла подбородок.

Он глубоко вздохнул и нежно поцеловал ее.

Он ощущал сладкий и пьянящий вкус ее губ. Райан настолько захмелел, что прижался к ней сильнее и поцеловал решительнее.

Джессика едва переводила дыхание и с трудом держалась на ногах. Райан медленно прервал поцелуй и заглянул в ее глаза.

– Привет, – прошептал он.

– Привет, – выдохнула она.

Они стояли, прижавшись друг к другу, не желая расставаться.

Райан откашлялся:

– Мне кажется, твое мороженое капает мне на руку.

– Ой! – Джессика отскочила и пальцем вытерла вытекающее из рожка растаявшее лакомство.

– Салфетку?

Она кивнула. Он вернулся к киоску с мороженым и взял несколько бумажных салфеток.

Они вытерли с рожков потеки мороженого и снова стали его есть, ведя себя, словно подростки, которые не знали, что сказать друг другу после первого поцелуя.

Тело Джессики ожило, она ждала повторения поцелуя. Так ее не ласкал ни один мужчина.

Он улыбнулся, и она тоже не смогла сдержать радость.

– Возвращаемся к машине? – спросил он.

Джессика кивнула. Он обхватил ее руку большой ладонью, Джессика не сопротивлялась. Вот теперь у них самое настоящее свидание.

Джессика не могла понять, как ее бешено колотящееся сердце до сих пор не выскочило из груди.

Они подъехали к дому. Она продолжала сидеть на месте, дожидаясь, пока Райан откроет ей дверцу.

Джессика сглотнула и выбралась из машины. Она разрывалась между желанием снова поцеловать Райана и стремлением как можно скорее оказаться дома. Она хотела забыть о случившемся, не позволяла себе ни на что надеяться, и не думая о его словах, сказанных в ресторане. Вне зависимости от того, что Джессика к нему испытывала, она должна была вести себя осторожно.

Райан не хочет снова страдать из-за болезни близкого ему человека.

– Было приятно встретиться с тобой, Джесс.

Райан протянул ей руку, и она ее пожала, стараясь игнорировать покалывание кожи.

– Я очень хорошо провела время, – мягко и с придыханием ответила она.

Закрыв дверцу автомобиля, Райан медленно повел ее к дому:

– Так хорошо, что не хочешь заканчивать вечер?

– Да, – призналась она, но понимала, что еще не готова пригласить Райана в дом.

– Можно я позвоню тебе завтра?

Джессика обрадовалась, что он не напрашивается в гости.

– Позвони, – согласилась она.

– Ну, тогда желаю тебе доброй ночи, – пробормотал он.

Джессика старалась не вырываться. Он по-прежнему держал ее за руку, запястьем вверх.

– Доброй ночи, – прошептала она.

Райан лениво улыбнулся, и у нее снова учащенно забилось сердце.

Он медленно и мягко поцеловал ее запястье. Это было одно из самых интимных прикосновений, которые она когда-либо ощущала.

Райан отступил на несколько шагов. Она стояла и смотрела на него, лишившись дара речи.

Затем он произнес то, отчего ей пришлось затаить дыхание.

– Знаешь, в реальности ты намного лучше, чем в моих фантазиях. – Он рассмеялся, махнув ей на прощание.

Джессика улыбнулась. Райан подмигнул ей и уехал.

Сегодняшний вечер был невероятно приятным.

Наблюдая за отъезжающим автомобилем Райана, Джессика подумала о том, что по уши влюбляется в мужчину, который был для нее под запретом.

Если бы они встретились при других обстоятельствах, то, возможно, все сложилось бы иначе. Но ни она, ни он не желали строить серьезные отношения.

Он рассказал, что случилось с его женой, и Джессика понимала, насколько ему было тяжело. Сегодня он дал ей понять, что не справится, если подобные проблемы свалятся на него снова.

Джессику вряд ли можно будет назвать лгуньей, если она не расскажет Райану о своей болезни. Она вытерла слезы, катившиеся по щекам. На этот раз ей было очень больно.

Джессика услышала царапанье за дверью и улыбнулась:

– Привет, Геркулес.

Она открыла дверь, взяла маленького пса на руки и прижала к груди. Он лизал ее в лицо и крепко прижимался к ее груди.

– Эй, малыш, давай спать.

Пес начал извиваться, требуя, чтобы его поставили на пол. Он посмотрел на Джессику, ожидая, когда она уложит его в кровать рядом с собой.

– По крайней мере, ты всегда будешь со мной, да?

Он высунул язык и раскрыл пасть, словно улыбаясь.

Джессика почувствовала, как на глаза снова наворачиваются жгучие слезы, и не стала их сдерживать.

Иногда жизнь очень несправедлива. В тот момент, когда тебе кажется, что наконец все кончено, проблеск надежды, неожиданно вспыхнувший, гаснет.

Глава 6

«Дорогая Джессика, забавно, как ты на меня влияешь. До знакомства с тобой я старался не думать о поездке домой, а теперь хочу скорее туда вернуться. Если твое предположение о том, что я сумею поладить с сыном, окажется верным, ты вправе рассчитывать на вознаграждение. Будем надеяться, что в один прекрасный день мы встретимся, посмеемся и обсудим то, о чем писали друг другу.

Надеюсь, у тебя все хорошо, и ты не устала мне писать. Ты не представляешь, как я радуюсь твоим письмам. Они помогают мне выживать.

Жду встречи с тобой в ближайшее время.

Райан».

– Поднимите руку как можно выше и удерживайте ее на весу.

Райан скривил губы. Двигать рукой было трудно. Труднее, чем в прошлый раз.

Физиотерапевт требовала от пациента максимум энергии и сил.

– Хорошо, а теперь отдыхайте, – сказала она.

Он резко опустил руку, которую пронзала боль, и вытер пот со лба.

– Сегодня вы молодцом, – похвалила врач.

Он растянул губы в невинной, как ему казалось, улыбке:

– Почему бы нам не продолжить? Давайте сделаем еще несколько подходов.

Она покачала головой:

– Вы снова будете меня уверять, что вам не больно?

Райан взял полотенце и вытер лицо. Физиотерапевт уже привыкла к его постоянной браваде. Конечно, она замечала, как он кривился от боли, слишком сильно нагружая руку.

– Я просто хочу побыстрее стать сильнее.

– А я хочу, чтобы вы восстанавливали силы медленно и пользовались обеими руками должным образом, пока еще не состарились, – съязвила она.

Райан рассмеялся. В этом он не мог с ней спорить.

– Могу я задать вам личный вопрос? – вдруг поинтересовалась врач.

Он посмотрел на нее:

– Валяйте.

– Мне интересно, почему вы, ребята, так торопитесь вернуться в свою часть? Я понимаю, вы все сблизились, но разве не приятно немного побыть дома? – спросила она с любопытством.

Райан понимал, что она имеет в виду. Многие так думали, но они просто не понимали неразрывной связи, которая возникает между однополчанами, когда каждый делает все, чтобы не подвести свое подразделение.

Возможно, если бы его жена была жива, он бы уже вышел в отставку, но теперь…

– Трудно объяснить, – ответил Райан, пока она массировала его спину, расслабляя мышцы. – Не хочется подводить друзей и хочется бороться за правое дело.

Врач улыбнулась, но, по мнению Райана, вряд ли его поняла.

– Мне нравится дома, но военная служба – мое призвание.

По крайней мере, с обязанностями военного он справляется лучше, чем с отцовскими.

– Значит, вы стремитесь поскорее восстановить силы и вернуться в строй?

Он кивнул:

– Да, мэм.

Она похлопала его по спине:

– Во вторник в то же время. Но не уходите, пока не растянете мышцы руки.

Райан посмотрел ей вслед, едва замечая других людей в комнате.

Всегда при посещении физиотерапевта он чувствовал себя крайне бесполезным и бессильным, хоть и понимал, что уже добился немалых успехов в лечении.

Райан сделал большой глоток воды и потянул мышцы.

Вчера, общаясь с Джессикой, он не думал о раненой руке. Ему нравилось, как внимательно она слушала его и старалась развеселить. Как краснела каждый раз, когда их тела соприкасались.

Для парня, который поклялся никогда не увлекаться женщиной, Райан вел себя неподобающим образом. Находясь рядом с Джессикой, он забывал обо всем. Но он не мог предложить ей серьезных отношений. Как бы он ею ни увлекся, обязанности военного для него первостепенны.

Возможно, когда-нибудь они смогут быть вместе, но не сейчас. Если ему удастся наладить отношения с сыном, то время, проведенное дома, будет потрачено не напрасно.

Райан пытался не обращать внимания на боль, от которой сводило бицепс.

Райан улыбнулся. Он отказался от обезболивающего, которое прописала ему доктор. Джессика была для него лучшим лекарством. Он хотел снова ее увидеть.

Если она захочет развлечься, то он готов проводить с ней максимум свободного времени.

Джессика потянулась и зажмурилась. Солнце приятно ласкало ее кожу, а его тепло проникало сквозь поры.

Геркулес залаял, и она открыла глаза. Он гонялся по двору за дочерью Беллы, Руби, забавно подпрыгивая.

Джессика рассмеялась:

– Он лучше любой игрушки.

Белла согласилась:

– Ничто не веселит ее так, как твой пес.

– Знаешь, я, наверное, никогда не устану слышать смех этой малышки.

Обе сидели и смотрели, как девочка играет с Геркулесом.

Белла была для Джессики как сестра. После смерти ее родной сестры Белла была рядом, оказывала поддержку. Она ни разу не подвела Джессику.

Брат Джессики, Стивен, лежал на спине, потягивая пиво в компании с мужем Беллы, пока та не предложила ему помочь с барбекю. Он поднялся с травы и размял ноги.

– Мама с папой заедут? – спросила Джессика. Стивен поцеловал сестру в голову, проходя мимо:

– Нет, у них свои стариковские дела. Все рассмеялись.

– Не такие уж они старые! – возразила Джессика. Стивен пожал плечами:

– Если начинаешь предпочитать игру в бинго по ходу на классную вечеринку, значит, ты состарился.

Джессика хмыкнула, но не стала отчитывать брата – ведь он не хотел никого обидеть. Он любил своих родителей так же сильно, как и она.

– Не принесешь ли мне пива? – спросил он.

Джессика встала и шлепнула его по руке:

– Если бы ты не был таким очаровательным, я сказала бы, чтобы ты принес его себе сам.

Стивен надул губы:

– Тогда сама будешь готовить себе бургеры.

Джессика вошла в дом. Ей нравилось приезжать сюда. Дом Стивена был настоящим жилищем холостяка, в нем не хватало тепла и уюта, но тут Джессика всегда хорошо себя чувствовала. Они частенько собирались здесь и приятно проводили время.

Джессика полезла в холодильник за пивом, когда зазвонил ее телефон, лежащий в кармане джинсов.

– Ой! – Она ударилась головой и чуть не выронила бутылку. «Чертов телефон!» – Алло?

Услышав голос звонящего, она закрыла холодильник и прислонилась к нему.

– Привет, Джесс, это Райан.

Она перевела дыхание. Райан. Почему при звуке его голоса у нее подкашиваются ноги и учащенно бьется сердце?

– Привет.

– Я решил узнать, свободна ли ты сегодня вечером?

Черт побери. Она едва ли могла сбежать от брата и Беллы, которые несколько недель планировали встречу.

Но предложение Райана было заманчивым.

– Ах, на самом деле я на барбекю.

После секундного молчания он произнес:

– Да, конечно, не проблема. Может быть, встретимся в другой раз.

Джессика насторожилась. Она не хотела отказываться от свидания с ним. Особенно после вчерашнего поцелуя.

Она вздохнула:

– Райан, я…

Джессика посмотрела в окно на брата, который гонялся за ее псом. Белла сидела на коленях у мужа, смеясь над восторженно прыгающей дочерью.

Не будет ли слишком вызывающе, если она пригласит Райана приехать сюда?

– Нет, это правда не проблема. Мы можем встретиться в другой раз, – повторил он.

– Нет, я хотела сказать, почему бы тебе не приехать ко мне? У нас дружеские посиделки, – предложила она.

Он опять замолчал. Джессика прижала телефон к уху, желая, чтобы Райан согласился и одновременно боясь его согласия.

– Ты уверена? Я не хочу вам помешать.

– Я хочу с тобой увидеться. Мы тут попиваем пиво и ждем, когда мой… – Джессика помолчала, наблюдая за тем, как Стивен играет с Руби, – брат-идиот начнет готовить мясо на гриле.

– Тогда до скорой встречи.

Джессика назвала ему адрес и повесила трубку.

Стоя, прислонившись к холодильнику, она снова попыталась привести мысли в порядок. Правильно ли она поступила, пригласив Райана?

Наверное, нет, но Джессика очень хотела снова его увидеть, прикоснуться к нему и убедиться, что вчерашний поцелуй не был плодом ее воображения.

Она желала знать, достоин ли Райан ее душевных страданий, которые обязательно накроют ее после его отъезда. Как бы упорно Джессика ни убеждала себя, что смирится с очередной потерей, она знала, что придется несладко. У них с Райаном не было ни единого шанса на совместное будущее.

– Ты там одна, что ли, пьешь пиво, сестренка?!

Услышав крик Стивена, Джессика вышла на улицу.

Он посмотрел на нее с недоумением, оставил приготовление пищи и пошел в ее сторону. Она подняла руку:

– Я в порядке.

Ох уж эта опека! Он всегда ее оберегал, особенно после курса химиотерапии. Но Стивен уже потерял одну сестру, поэтому Джессика вряд ли могла его обвинять.

– Ты выглядишь так, словно увидела привидение.

Она махнула рукой и попыталась расслабиться.

– Я просто болтала с другом по телефону. – Джессика резко взглянула на Беллу, но ее подруга уже улыбалась, догадавшись, с кем именно она болтала.

– О… – Стивен выглядел неуверенным.

– Он, хм, скоро приедет и присоединится с нам.

– Он? – проворчал брат и угрожающе выставил нож, словно собирался кого-то прирезать.

Джессика сглотнула. Она должна была предвидеть его реакцию.

– Да, он, – повторила она. – Я рассказывала тебе о военном – друге по переписке.

Выражение лица Стивена стало мрачным.

– И он приедет сюда? Сейчас?

– Он мой друг, Стивен, и только. Не о чем беспокоиться.

Брат поморщился и отвернулся. Белла поерзала в кресле, но Джессика покачала головой. Она не хотела устраивать сенсацию из своего общения с Райаном. Сейчас Райан – просто друг, и меньше всего Джессике нужно, чтобы Стивен заподозрил нечто большее.

– Его зовут Райан, и недавно он вернулся с войны. Он пережил операцию, и как только ему станет лучше, он вернется в свое подразделение. Поэтому нет абсолютно никаких причин так остро реагировать на его приезд. Он недолго здесь пробудет, – объяснила Джессика.

Стивен пожал плечами, но не обернулся. Она знала, что он недоволен предстоящим визитом.

– И я не хочу, чтобы он знал о моей болезни.

На этот раз Стивен не выдержал.

– Что это за друг, если ты скрываешь от него свою болезнь? – гневно спросил он.

Откупорив бутылку пива, она протянула ее брату:

– Ему не нужно об этом знать, понятно? Взяв бутылку, он тут же осушил ее на треть:

– Если он тебя обидит, я его прикончу. Джессика не сомневалась в том, что Стивен так и поступит. Единственная проблема состояла в том, что Райан мог убить ее брата голыми руками.

Белла махнула ей, Джессика подошла и присела рядом.

– Он просто хочет тебя защитить, – тихо произнесла Белла.

Джессика понимала брата, и ей нравилось, что он всегда был рядом, готовый позаботиться о ней. Она не могла упрекать Стивена после предательства бывшего парня. Ее сердце было разбито, затем последовали операция и химиотерапия. Жизнь резко изменилась: она с нетерпением ждала свадьбы, а потом внезапно судьба поставила ее перед необходимостью бороться за существование. Мужчина, которого она любила, бросил ее.

Райан был совсем другим. Он находился рядом с женой. Он был честным и надежным человеком.

– Все настолько плохо, что мне не захочется с ним знакомиться? – тихо спросила Белла.

Джессика сжала руку подруги и покачала головой:

– Нет-нет, все не так. Ты была права. Пора мне немного развлечься. – Джессика сделала маленький глоток пива и поджала под себя ноги. Райан ей нравился, и она не хотела притворяться, что это не так. Зачем же убеждать себя, что он просто друг?

После случившегося вчера вечером они уже не были просто друзьями.

Заперев машину, Райан направился к дому. Было глупо волноваться из-за встречи с друзьями Джессики, но он уже отвык от мирной жизни. И у него из головы не выходил недавний спор с Джорджем.

Его сын наконец решил пойти ему навстречу, но разговор оказался неприятным. Райан поморщился. Складывалось впечатление, что Джордж его искренне ненавидит. Что же теперь делать?

Он постучал, решительно отмахиваясь от мыслей о сыне. Дверь ему открыла Джессика:

– Привет, Райан.

У него потеплело на душе. Джессика была для него лучом солнца в самый пасмурный день.

– Привет, – ответил он.

Она поманила его рукой:

– Заходи.

Райан колебался слишком долго, поэтому не исполнил свое желание поцеловать Джессику в щеку и коснуться ее.

– Значит, здесь живет твоя подруга?

Она покачала головой:

– Мой брат.

О боже. Когда она упомянула о мясе на гриле и брате, Райан не догадался, что она находится в его доме.

– Я не хочу вмешиваться в дела твоей семьи.

Джессика рассмеялась и заправила прядь волос за ухо. Выражение ее лица стало застенчивым.

– Здесь только мой брат и еще несколько друзей.

– Если ты считаешь, что все в порядке…

Она коснулась его руки:

– Я очень рада, что ты приехал.

Райан почувствовал, как по его телу разливается тепло. Со вчерашнего вечера он постоянно думал о Джессике, за исключением того времени, когда пытался поговорить с сыном, и сейчас он радовался новой встрече с ней.

Возможно, после столь долгого пребывания на войне он разучился понимать свои чувства.

– Пойдем со мной, – позвала она.

Райан вышел во двор и осмотрелся. Улыбка мгновенно сошла с его губ. Неудивительно.

Стивен смотрел на него так, словно хотел переломать ему все кости.

– Райан, это моя подруга Белла и ее муж Брюс, – представила ему Джессика своих друзей.

Райан обратил внимание на изящную блондинку, на коленях которой сидела маленькая девочка. Белла лучезарно улыбнулась. Сделав несколько шагов, он пожал руку ее мужу.

– И малышка Руби, конечно, – добавила Джесс.

Он улыбнулся, глядя, как девочка с пухлыми ручками старается слезть с колен матери.

Джессика подошла к Райану и повернулась к брату.

– А это мой старший брат, Стив. – Райан почувствовал, как она напряглась. – Я обещаю, он тебя не укусит.

Райан протянул руку и пожалел об этом, как только Стивен крепко ее сжал. Райан старался не хмуриться, когда боль пронзила его руку. Он привык быть сильным, поэтому стиснул зубы и сделал вид, что все в порядке.

– Приятно с тобой познакомиться, Стив.

Джессика мило улыбнулась Райану и ударила брата ногой в голень.

– Ой! – Стивен отпустил руку гостя.

– Иногда он невыносим. В компании может вести себя как дикарь, – добавила она.

Райан с трудом улыбнулся. Рука пульсировала от боли.

– Райан, Джесс говорила нам, что ты совсем недавно вернулся с войны, – сказала Белла.

Он взял пиво, предложенное Джессикой, присел на ближайший стул и посмотрел на подругу Джессики.

– Да, хочу отдохнуть и восстановить силы, а потом вернусь в подразделение.

Джессика села на траву рядом с Райаном. Геркулес примостился тут же.

Нелегко было оторвать взгляд от Джессики и обратить внимание на всех остальных. Ему нравились ее волосы, затянутые в хвост, мягкая загорелая кожа, ложбинка между грудями. Райан с трудом сглотнул. А как она улыбалась! Как он мог нравиться такой женщине?

– Значит, ты не жаждешь оставаться здесь? – поинтересовался Стивен.

При звуке его голоса Райан вздрогнул и с трудом вернулся к реальному миру.

– Мне нравится это место, но я вынужден вернуться, – ответил он. – В армии остались близкие мне люди.

– Значит, ты совершенно точно уедешь? – продолжал напирать Стивен.

Райан кивнул, чем вызвал слабую улыбку на губах брата Джессики. Почему Стивена так заботит его решение? Повисло неловкое молчание.

– Бургеры готовы? – наконец спросила Джессика.

Стивен повернулся к грилю и поднял руки, словно сдаваясь.

Райан сделал еще один глоток пива. Возможно, ему следовало остаться дома и попререкаться с Джорджем, вместо того чтобы отвечать на провокационные вопросы брата Джессики?

Было всего девять вечера, а Джессика уже шла к автомобилю Райана. Встреча прошла не слишком удачно.

Ее брат иногда вел себя как идиот, но любил ее и делал все возможное, чтобы ее защитить. Хотя его опека время от времени сильно раздражала, но Джессике пришлось смириться.

Вот было бы хорошо, если бы она встретила Райана несколько лет назад, построила бы с ним крепкие отношения, а не тратила впустую столько времени на жениха-подлеца. Райан с легкостью противостоял ее брату, был прямолинейным и честным.

Белла оказалась права. Нет ничего плохого в том, чтобы развлечься с приятным парнем. Райан пробудет здесь недолго, поэтому они могут насладиться общением друг с другом, а потом попрощаются, как хорошие приятели.

Они уже были в нескольких шагах от машины, когда Джессика глубоко вздохнула, отстала от Райана и взяла его за руку:

– Постой.

Она прочла удивление в его глазах, когда он повернулся к ней. Джессика притянула его к себе. Затем коснулась ладонью его щеки и приподнялась на цыпочки, желая его поцеловать.

– Джессика… – пробормотал он у ее губ. Она покачала головой:

– Просто поцелуй меня.

Сначала прикосновение губ Райана было очень нежным и едва ощутимым. Затем он обхватил Джессику за талию, крепче прижал к себе и поцеловал более страстно.

Джессика восхищенно вздохнула, ее голова кружилась от восторга.

– Обычно я не такая смелая, – прошептала она.

Райан улыбнулся и, удерживая ее обеими руками за талию, коснулся лбом ее лба. Затем погладил по лицу:

– Ну, значит, мне повезло, да?

Джессика улыбнулась. Райан прижал ее спиной к автомобилю и снова страстно припал к ее губам.

Джессика откинула голову и простонала, когда он стал покрывать поцелуями ее шею и ключицу.

Он оторвался от нее, посмотрел в глаза, и она, не удержавшись, хихикнула.

– Что тут смешного? – спросил он.

Она улыбнулась, потом вздохнула и слегка отстранилась.

– Я просто…

Он кивнул:

– Я знаю.

– Могу ли я пригласить тебя на ужин в выходные и компенсировать то, что произошло сегодня? – спросила Джессика.

Райан поднял бровь:

– Кое-какую компенсацию я должен получить прямо сейчас.

– Что?

Он поцеловал ее в нос и отступил. Джессика вздрогнула.

– Зачем мне компенсация? – спросил он.

– Я хочу компенсировать моральный ущерб, который нанес тебе мой брат.

Он взял ее за руку и провел пальцем по ладони:

– Поверь мне, милая, ты с лихвой компенсировала его неприветливость.

Джессика нечасто вела себя так смело и не привыкла обсуждать собственные поступки.

– Он меня защищает. Несколько лет назад умерла наша сестра, и теперь он считает себя обязанным меня оберегать.

Джессика говорила правду. Смерть сестры принесла Стивену много боли, и он боялся новых возможных потерь. После того как ей поставили тот же диагноз, брат не спускал с нее глаз.

– Я встречал немало крутых парней, Джесс, и твой брат показался мне обычным парнем, который беспокоится, как бы его младшая сестренка не сделала неправильный выбор. Он просто хочет тебя обезопасить, да?

Ей нравилось доброе и открытое лицо Райана. Джессика не ожидала от него такой реакции. Читая его письма, она думала, что он – измученный душевными терзаниями солдат, но в реальной жизни Райан оказался очень спокойным и понимающим. Или же он просто хорошо скрывал свои истинные чувства.

– Я по-прежнему хочу пригласить тебя на ужин, – произнесла она.

Он усмехнулся:

– Я с удовольствием приду.

Джессика не знала, куда смотреть, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Значит, увидимся в воскресенье вечером? – предложила она.

– Да. – Райан сжал ее руку и открыл дверцу машины. – Возможно, ты расскажешь мне о своей сестре.

По спине Джессики пробежала дрожь. Она не хотела открывать Райану правду о смерти сестры.

Воспоминания были для Джессики слишком личными. К тому же, если Райан узнает, что она и сама перенесла тяжелую болезнь, он обвинит ее во лжи. Его жена умерла, и он не хотел снова страдать. Неизвестно еще, что случится в будущем – болезнь могла вернуться.

– Посмотрим. – Джессика непринужденно пожала плечами.

– Тогда увидимся в воскресенье, – ответил он.

– До воскресенья, – подтвердила она.

Райан сел в машину и медленно тронулся с места.

Посмотрев ему вслед какое-то время, Джессика направилась к дому. Хотя она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что не рассказала ему о случившемся с ней в прошлом году – о раке молочной железы, – она радовалась тому, что Райан ни о чем не знает.

Относился бы он к ней как прежде, если бы узнал правду? Или принялся бы оберегать, словно она хрустальная ваза? Захотел бы он ее, узнав, через что ей пришлось пройти?

Джессика подняла глаза и обнаружила перед собой Стивена, опиравшегося на косяк.

– И давно ты тут стоишь? – спросила она.

Он пожал плечами, даже не заботясь о том, что его застукали за шпионажем:

– Довольно давно.

Джессика ткнула его в плечо и прошла в дом.

Давным-давно, будучи ребенком, Стивен в игривой форме дал бы ей сдачи и заставил бы просить о пощаде.

Сегодня он просто закрыл дверь и направился следом за Джессикой.

– Он тебе правда нравится?

– Он пробудет здесь всего несколько месяцев.

Стивен схватил сестру за плечо, заставляя остановиться. Джессика не повернулась к нему.

– Я не об этом спросил.

– И что? Что с того, если он мне нравится? – прошептала она.

Стивен прищурился. Морщинки в уголках его глаз стали еще заметнее. Джессике было неприятно видеть, как постарел Стивен.

Она расслабилась от его прикосновения:

– Извини, я не хотела тебе нагрубить.

– Я хочу сказать, что на самом деле он хороший парень.

Джессика прерывисто выдохнула:

– Да.

– И мне кажется, он тебя любит.

От смущения она закрыла глаза. Неужели Стивен видел, как они целовались?

– Но…

– Но он скоро уедет, и я не хочу, чтобы ты страдала.

Ну вот. Опять он за свое. Джессика только-только начала думать, что Стивен не собирается вмешиваться.

– Я знаю, чем рискую, Стив.

Джессика собралась уйти, но его слова заставили ее остановиться.

– А он знает? Ты должна обо всем ему рассказать, Джесс. Он обязан узнать.

Слезы застилали ее глаза, она сглотнула подступивший к горлу ком:

– А если не расскажу?

Его голос смягчился:

– Я не хочу, чтобы ты страдала, поняла?

Говорить о страданиях слишком поздно. Ее сердце уже давно разбито и разлетелось на множество осколков. Джессике казалось, что она никогда не оправится от душевной боли. Поэтому незачем опасаться. Мучиться больше она уже не сможет.

– Я хочу, чтобы он относился ко мне как к обычной женщине.

Брат подошел ближе и взял ее за плечи, ожидая, что Джессика все-таки повернется к нему:

– Он не перестанет тебя хотеть, Джесс. Если он вменяемый человек, то не испугается этого.

– Я не могу, – прошептала она.

Стивен не понимал мотивов Джессики, а она не хотела рассказывать ему всю историю. Она не хотела, чтобы брат знал о смерти жены Райна. В любом случае она не имеет права делиться подробностями его личной жизни без его ведома.

– Иди сюда. – Стивен обнял сестру, она расплакалась. Ее слезы намочили его футболку.

Стивен мог быть ужасно нахальным, но когда Джессике требовалась поддержка, он всегда оказывался рядом. Она прильнула к нему всем телом, чувствуя себя в безопасности в его руках.

– Он не такой, как Марк, – сказал он, крепко ее обнимая. – Я видел, как он смотрел на тебя сегодня вечером, как он старался поддержать тебя.

Она кивнула и закрыла глаза.

– Почему бы мне не притвориться, что в моей жизни все по-прежнему? Почему бы мне не насладиться общением с Райаном, пока он здесь? Должен ли он на самом деле обо всем знать? – спросила она.

Стив отступил:

– Ты не настолько легкомысленна, Джесс. Если бы ты была легкомысленной, то не переживала бы так сильно из-за предательства бывшего.

Стивен был прав. Джессика никогда не искала случайных связей, но в данный момент все было по-другому. Сейчас она хотела изменить своим принципам и провести приятное время с человеком, который не давал ей никаких обещаний и который должен был вскоре отсюда уехать. Неужели ее желание быть с ним настолько ужасно?

– Я не хочу, чтобы он знал, Стив. Все намного сложнее, чем ты думаешь.

– Решать тебе.

Она поцеловала брата в щеку:

– Если он так тебе понравился, почему ты вел себя с ним так недружелюбно?

Стивен усмехнулся:

– Я должен был его проверить. Нет смысла позволять ему думать, что я очень рад встрече с ним.

Джессика закатила глаза:

– Ты ужасен.

Взяв Джессику за руку, он повел ее на кухню:

– Нет, я твой старший брат. А это значит, что мне позволено быть суровым парнем.

Как бы Джессика ни возмущалась поведением Стивена, ей было приятно осознавать, что он всегда рядом и готов ее защитить.

Райан сидел на кровати, зажав в кулаке свой жетон. Это успокаивало его и напоминало о том времени, когда он находился на другом конце земного шара, лежал без сна и размышлял о том, что сделал, что должен сделать и каково его будущее.

Он действительно хотел вернуться в свое подразделение, но в то же время чувствовал радость, оказавшись дома, на родной земле. И еще у него появилась возможность проводить время с женщиной, в которую он влюбился.

Райана также тревожили проблемы с сыном. Джессика дала очень хороший совет, однако решиться всерьез поговорить с Джорджем он не мог. Райан испытывал странные чувства, вернувшись в дом, где теперь жили его родители.

После смерти жены он вернулся на войну, у него не было иного выбора. Когда ей поставили диагноз, он попросил срочный отпуск. В командовании с пониманием отнеслись к его желанию и продлили отпуск на неопределенный срок. Райан понимал, что обязан вернуться в армию, но все равно ему было тяжело покидать родные края.

Затем он попросил родителей поселиться в его доме, желая избавить Джорджа от дополнительного стресса в связи с переездом.

Райан выплачивал кредит за дом и обеспечивал нормальную жизнь сыну и старикам. Но пару недель назад он понял, что этого было недостаточно.

Джессика помогла ему осознать, что означает быть настоящим отцом. Каким-то образом ее письма и со страдание заставили Райана вспомнить о том, каким он был прежде. И сейчас, общаясь с ней, он становился другим человеком.

От искреннего общения с сыном его удерживал страх. Однако Райан продолжал притворяться, что в один прекрасный день их отношения наладятся.

Он улыбнулся, думая о Джессике. О том, как она шагнула в его объятия сегодня вечером и поцеловала его. Он давно не обнимал женщину и рядом с Джессикой чувствовал себя живым.

Воспоминание о ней побудило его к действию. Если он хочет стать прежним, то должен побороть страх. Нужно наладить отношения с Джорджем.

Прямо сейчас.

Отговорки не принимаются.

Райан встал, открыл дверь и пошел по коридору. Было уже поздно, но из-под двери комнаты сына пробивался свет.

Райан тихо постучал. Не дождавшись ответа, он вошел.

Сын в наушниках лежал на кровати. Лампа была включена.

Райан стоял, возвышаясь над спящим мальчиком. Его лицо было таким юным и умиротворенным.

Райан наклонился, взял плеер и осторожно снял с Джорджа наушники. Мальчик пошевелился и открыл глаза. Райан замер.

Его сын собрался что-то сказать и отодвинуться, но Райан положил руку ему на грудь и присел на кровать. Джордж не произнес ни слова.

Мальчик вопросительно смотрел на отца. Райан пожалел о том, что Джордж не задает ему вопросы напрямую, чтобы он мог на них правдиво ответить.

Джордж дернул за шнур и свирепо уставился на отца. Райан попытался встать, но сын схватил его за руку, заставляя остановиться. И тут Джордж разрыдался.

– Иди сюда. – Райан обнял сына и крепко прижал к себе, стараясь сдержать эмоции и не расплакаться. – Тсс, все хорошо.

– Ты меня бросил, – выдал Джордж между рыданиями. – Почему ты меня бросил?

– Прости, – прошептал он, еще крепче прижимая сына к себе. – Я очень перед тобой виноват.

– Бабуля сказала, – продолжал рыдать Джордж, – что ты скоро опять уедешь.

Райан зажмурился и сделал все возможное, чтобы сдержать слезы и сохранить самообладание ради сына. Ему казалось, что сердце вырвали из груди и положили под раскаленное солнце пустыни.

– Я больше никогда тебя не брошу, – ответил он, касаясь губами волос сына. – Я обещаю.

– Но ты опять уедешь? – Джордж отстранился и выпрямился. Он посмотрел на Райана обиженно и вопросительно.

– Я вернусь, – произнес Райан, зная, что должен быть честным. Он пока не вышел в отставку, но для него пришло время расставить приоритеты.

Теперь, возможно, пришло время заняться воспитанием сына и стать хорошим отцом, каким он всегда хотел быть.

– Это будет моя последняя командировка, – объяснил он. – Я выполню задание, потом выйду в отставку. И на этот раз, хотя я уеду далеко-далеко, мы будем постоянно на связи, договорились?

Джордж выглядел неуверенным и нерешительным, но Райану было все равно. Сегодня они достигли большого прогресса в отношениях. И ему потребовалось немало мужества, чтобы сделать первый шаг. Сын пока не может поверить словам отца, но Райан исполнит обещание. Теперь все зависит только от самого Райана.

– Ты обещаешь? – спросил мальчик. Он кивнул и снова обнял Джорджа:

– Я обещаю, малыш. Я больше тебя не подведу. Джордж крепко его обнял, и Райан поблагодарил небеса. Он был готов отдать все ради этого момента. Он забыл о боли в руке, о горьких воспоминаниях. Ничто не могло быть важнее прощения сына.

Наконец-то Райан снова начинал осознавать себя настоящим отцом.

Глава 7

«Дорогой Райан, думаю, ты удивишься, когда узнаешь, что я понимаю твои переживания. Мы уже достаточно близки для того, чтобы я рассказала о потере близкого человека и о своей болезни. О том, что я…»

Джессика сидела у дома, подняв руку и закрывая глаза от солнца. Ее верный товарищ, Геркулес, лежал у ее ног. Кончиками пальцев ног она провела по его шерсти. Прикосновение ее успокаивало.

Она не могла перестать думать о письме, которое едва не отослала Райану. В нем она собиралась рассказать обо всем. Она хотела открыться и сообщить о том, что произошло с ней в прошлом, но испугалась последствий.

Скомкав лист, она выбросила его и забыла о своей попытке. Но прошлой ночью слова снова и снова кружились в ее голове.

Возможно, ее брат прав. Она поступит правильно, позволив Райану все узнать.

Но она не собирается этого делать. Если бы она обо всем ему сообщила, то романтическим отношениям с ним пришел бы конец.

Если она сохранит свое прошлое в тайне, они будут наслаждаться друг другом, а потом Райан вернется в армию, не зная о том, что ей пришлось пережить. А зачем ему знать о ее прошлом? У него достаточно собственных дел, чтобы заниматься ее проблемами.

Джессика встала и потянулась. Нужно возвращаться в студию и наслаждаться творчеством. Она приняла решение и незачем больше волноваться.

Не важно, через что она прошла.

Райан не станет ничего выяснять, а она не будет ни о чем ему рассказывать.

– Пойдемте, мистер, – сказала она псу.

Геркулес зевнул и затопал вслед за ней.

Сегодня днем она встречается с Беллой, и у нее еще будет возможность наговориться досыта. Прямо сейчас Джессика будет рисовать.

И прямо сейчас она не будет думать о прошлом или будущем. Джессика станет жить настоящим моментом.

Райан считал, что должен поблагодарить Джессику за помощь с Джорджем. Они с сыном, спустя несколько лет отчуждения, наконец добились незначительного результата. Покидая прошлой ночью комнату Джорджа, Райан почувствовал, как груз спал с его плеч.

Даже раненая рука причиняла меньше беспокойства.

– Хочешь, пойдем за мороженым? – спросил он у сына.

Джордж посмотрел на него и отложил джойстик:

– Ну ладно.

Райану придется привыкнуть к подобному общению. Ответ был кратким, но Джордж хотя бы с ним разговаривал, а это уже значило очень много.

Они поднялись и покинули дом. Райан с трудом поборол желание обнять сына за плечи. Он не хотел торопить события, пусть все идет своим чередом.

Джессика сидела в кафе, Геркулес свинцовым грузом лежал на ее лодыжке. Она не могла удержаться от смеха, разговаривая с Беллой. Ее подруга сегодня пребывала в особенно приподнятом настроении, не умолкая болтала про свою красавицу дочь.

– Знаешь, у тебя и того солдата будут красивые дети, поверь мне, – вдруг произнесла Белла.

Джессика едва не подавилась кофе:

– Дети?

Она не заметила, каким образом подруга перешла к теме отношений с Райаном.

– О, перестань! – Белла рассекла рукой воздух, словно желая стукнуть Джессику. – Не смей убеждать меня в том, что не хочешь семью.

Сердце Джессики болезненно сжалось. Она всегда мечтала стать матерью, но мечта медленно, но верно ускользала от нее. В прошлом году ей пришлось бороться за собственную жизнь.

– Возможно, но не с Райаном.

Белла фыркнула:

– Почему не с Райаном? Он великолепный, веселый, роскошный здоровяк.

С этим Джессика не могла не согласиться.

– Ты забываешь, что он вдовец, отец и военный.

Совсем скоро он вернется в армию.

– Многие военные становятся хорошими мужьями. – Белла помолчала, потом прибавила: – То, что он вдовец, еще не означает, что он не может влюбиться снова. Да, у него есть сын, ну и что с того?

– Я знаю, что кажусь глупой, но…

Райан явно изменил бы к ней свое отношение, если бы знал правду. Джессика не была готова ему довериться. Она не хотела влюбляться и мечтать о человеке, который вскоре с ней расстанется. И она не собиралась позволять ему страдать из-за нее. Болезнь могла вернуться в любой момент.

Белла махнула рукой, побуждая подругу ответить.

– Глупый разговор. Давай поговорим о чем-нибудь другом, хорошо? – попросила Джессика.

Белла только рассмеялась:

– Ну-ну, смотри, кто к нам идет. Джессика огляделась, но никого не увидела:

– Где?

– Посмотри через плечо. – Белла ухмыльнулась. – Солдатик собственной персоной.

Джессика хмуро посмотрела на подругу, прежде чем обернуться. У нее учащенно забилось сердце.

Райан их не видел. Он был с мальчиком, очевидно с сыном, и они разговаривали.

Волнение Джессики испарилось, когда она увидела, как они улыбаются друг другу и болтают. Вчера вечером между ними что-то произошло.

Райан был на седьмом небе от счастья после того, как у него появилась возможность проводить время с Джорджем.

У Джессики покраснели щеки.

Белла ударила ее ногой под столом:

– Ну же, вставай!

Она осуждающе посмотрела на подругу, прежде чем подняться, и нерешительно помахала Райану. Он улыбнулся, когда заметил ее. Она видела, как он коснулся плеча сына и указал ему на их столик.

– Привет, Райан, – сказала Джессика, когда они подошли ближе.

– Привет. – Он лучезарно ей улыбнулся и снова положил руку на плечо мальчика. – Джесс, познакомься с моим сыном, Джорджем.

Мальчик неуверенно улыбнулся:

– Привет.

– Привет, Джордж. Я так много о тебе слышала.

– А это Белла, – представил Райан подругу Джессики.

Мальчик кивнул.

Джессика хотела протянуть руку и прикоснуться к Райану, чтобы успокоить его и сказать, какую замечательную работу он проделал, но не смела сдвинуться с места. Они по-прежнему остаются только друзьями, не нужно смущать Джорджа.

– Мы хотели взять мороженое и вернуться домой, – произнес Райан.

Джессике было любопытно, что между ними произошло.

– Отличная идея, – похвалила она. – Я бы пригласила вас к нам присоединиться, но вам, вероятно, хочется побыть наедине, верно?

Джордж, опустив голову и смутившись, переступал с ноги на ногу.

– Да, – ответил Райан, понимая неловкость сына. – Мы лучше пойдем.

Джордж поднял глаза.

– Было приятно встретиться, Райан, – сказала Джессика.

– Мне тоже. Пока, Белла.

Белла в ответ только махнула рукой и улыбнулась.

– Мне очень приятно с тобой познакомиться, Джордж. Удачного дня! – сказала Джессика.

Мальчик посмотрел на нее – в его глазах отражалась радость и еще какое-то чувство, которое она не могла определить. Она хотела бы помочь Джорджу преодолеть все трудности, поговорить с ним, но Райан, видимо, уже наладил с ним контакт. Похоже, они добились некоторого успеха в отношениях.

Перед тем как уйти, Райан спросил:

– Завтра вечером увидимся?

Джессика кивнула:

– Приходи к семи.

Райан ей подмигнул, но Джессика едва ли это заметила, обескураженная ужасом, сверкнувшим во взгляде Джорджа.

Она хотела подбежать к мальчику и все объяснить. Сказать, что она и Райан всего лишь друзья, но было слишком поздно.

Увидев, как ссутулился Джордж, Джессика догадалась, что мальчик думает, будто Райан хочет найти новую жену.

– Ты в порядке? – Голос Беллы вернул ее в реальность.

– Почему все так сложно? – спросила Джессика.

Геркулес громко вздохнул и закрыл глаза лапами.

Джессика пожалела о том, что не может сделать то же самое. Сейчас ей не хотелось обсуждать с Беллой случившееся.

– Расскажи мне еще о дочери, ладно? Рассмеши меня, – попросила она.

Белла нахмурилась, но не стала донимать подругу.

Чем ближе Райан подъезжал к дому Джессики, тем сильнее волновался. У него даже ладони вспотели.

Сегодняшний день прошел хорошо, вчерашний – еще лучше. Джордж немного притих после того, как они встретились с Джессикой в кафе, но потом он и Райан веселились, разговаривали и заново узнавали друг друга.

А теперь Райан с нетерпением ждал встречи с Джессикой у нее дома.

Он улыбнулся. Его рука лежала на выступе открытого окна и пульсировала от едва заметной боли, и Райан старался не обращать на это внимания. Слишком много хорошего происходит в его жизни, чтобы беспокоиться о том, что он не в состоянии контролировать. Физиотерапевт сказала, что он идет на поправку. После успешной операции восстановление не займет много времени, поэтому Райан должен просто продолжать делать упражнения.

А пока он будет весело проводить время со своим сыном и Джессикой, а затем вернется в подразделение. На этот раз уехать будет еще тяжелее.

Райан свернул на улицу, где жила Джессика.

Он не знал, чем именно она его привлекала, но ему нравилось общаться с ней. После смерти жены он не стремился завязать отношения. Он не мог позволить слабости и чувству беспомощности вновь поглотить его. И до недавнего времени был убежден, что не изменит своему принципу.

Но знакомство с Джессикой все меняло. Он хотел стать ближе к ней, хотел понять ее, но знал: нельзя торопить события.

Теперь Джессика была для него не просто другом по переписке. Ему нравились чувства, которые она пробуждала в его душе. После того поцелуя он стал надеяться, что, возможно, она к нему неравнодушна. А вдруг у него действительно появился шанс на взаимность?

Если он решит выйти в отставку, они с Джессикой смогут быть вместе.

Джессика бесцельно блуждала по кухне, пытаясь хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей. Они с Райаном договаривались только поужинать, но от волнения она не находила себе места.

Она приготовила спагетти, гарнир из свежих овощей с оливковым маслом и лимонным соком, а на десерт испекла пирог.

В дверь постучали в тот момент, когда Джессика в задумчивости разглядывала свой бокал с вином, решая, не выпить ли для храбрости. Напиваться и выставлять себя дурой ей сейчас нужно меньше всего.

– Входи! – крикнула она, надеясь, что Райан ее услышит.

Геркулес побежал по коридору, и через секунду открылась входная дверь.

Джессика глубоко вздохнула и провела дрожащими руками по джинсам, а затем вышла в коридор, чтобы встретить Райана.

– Привет, Райан!

Он присел и погладил Геркулеса, затем поднял голову и посмотрел на нее насмешливо и в то же время серьезно. Его голубые глаза ярко мерцали.

– Привет, – поздоровался он и встал, отпустив пса. – Ты великолепно выглядишь.

Джессика оглядела себя и смутилась. Она была в джинсах, футболке с эмблемой и туфлях на высоком каблуке. Ее щеки пылали, а руки дрожали.

Райан поцеловал ее в щеку и немного отстранился:

– Ты ведешь себя так, будто никто и никогда не делал тебе комплиментов.

Он говорил почти шепотом, отчего по спине Джессики побежали мурашки. Она с трудом сглотнула:

– Это не так.

Конечно, раньше ей говорили приятные слова, но все они оказывались лживыми. Райан же был искренен, из-за этого она и смутилась.

– Я и правда так думаю, – заверил он.

В этом Джессика не сомневалась.

– Я знаю, но…

– Джесс?

Ей стало неловко под его внимательным взглядом.

– Я понял, что ты нечасто слышишь комплименты, – продолжил он и легко коснулся ее подбородка.

Райан улыбнулся, когда их взгляды встретились. – Ты красивая. Ты должна мне верить.

Джессика поборола желание отстраниться от Райана. Она выдавила улыбку и постаралась побороть дрожь.

– Спасибо, – прошептала она. Он улыбнулся в ответ и убрал руку от ее лица:

– Вот так намного лучше. Джессика, сгорая от страха, отвернулась. Она убеждала себя, что они просто поужинают вместе, как друзья, поэтому нет никаких оснований для паники. Однако в глубине души понимала: вряд ли у них получится сохранить дружеские отношения.

Джессика не была уверена, что готова к близости с Райаном. Все-таки следовало выпить немного вина для храбрости.

Райан был страстным мужчиной, который взглядами и прикосновениями очень откровенно выражал свои желания. И ее влекло к нему.

* * *

Джессика не смогла в полной мере насладиться едой, потому что все ее внимание было приковано к мужчине, сидевшему напротив.

Воспоминание о вкусе губ Райана жгло ее. Она мечтала снова оказаться в его объятиях, почувствовать нежные, но настойчивые прикосновения.

– Очень вкусно, – похвалил он.

По крайней мере, Райан наслаждался едой. Джессика отпила вина.

– Спасибо, – просто ответила она.

Жаль, что она не может придумать более интересный ответ. Язык распух, словно от пчелиного укуса, не давая ей возможности общаться как следует.

Глупость какая. Джессика – решительная, уверенная в себе женщина, ее нынешнему поведению нет никакого оправдания. Она должна взять себя в руки. Джессика откашлялась и отложила вилку в сторону.

– Расскажи мне о Джордже. Судя по всему, вы вчера весело провели время.

Лицо Райана прояснилось.

– Все было просто прекрасно. Похоже, мы окончательно помирились.

Джессика улыбнулась. Ей было очень приятно об этом слышать.

– Но я должен поблагодарить тебя, – добавил он.

Она сглотнула:

– Почему меня?

Райан положил вилку и взял ее за руку:

– Потому что ты подарила мне уверенность в собственных силах. Без тебя я бы не справился.

Джессика заставила себя посмотреть на Райана. От его прикосновения по ее телу пробежал жаркий трепет. Я не думаю, что чем-то тебе помогла, Райан. Я просто была с тобой честна, – ответила она.

Он сжал ее ладонь. Она была готова вечно тонуть в ярко-голубых глубинах его глаз. Никогда она не видела ничего прекраснее.

Он смотрел на нее мягко и искренне.

Все это время она считала, что никогда не сможет снова по-настоящему доверять мужчине.

– Я пошел к нему, Джесс, только потому, что ты сказала мне.

– Любой другой человек мог сделать то же самое.

Райан покачал головой.

– Вот в этом и суть. – Он отпустил ее руку и легко коснулся ее щеки.

Джессика слегка подалась вперед, наслаждаясь его мимолетной лаской. Она старалась не закрывать глаза и не дышать слишком громко.

– Я никогда не говорил никому о том, о чем писал тебе в письмах. Ты первый человек, с которым я был настолько честным.

В груди у Джессики закололо.

– Просто я доверяю тебе не только на бумаге, но и в реальной жизни. – Он продолжал гладить ее щеку.

– Райан… – Она не могла найти слов, чтобы выразить охватившее ее странное чувство.

Они встали, и он обнял ее за талию. Джессика почувствовала себя оберегаемой и желанной. Она медленно подняла руки и коснулась его плеч, затем запустила пальцы в его волосы.

Райан затаил дыхание и стал ждать, что она сделает дальше.

Джессика его не разочаровала. Ее поцелуй был невероятно чувственным и нежным.

– Райан? – снова произнесла она. – Ты уверен?..

Он ответил страстным поцелуем, игнорируя ее слова. Его молчание она восприняла как согласие.

Джессика потянула вверх его футболку, обнажая мускулистый живот. Райан вздрогнул и простонал.

Она восприняла его реакцию, как поощрение, и сняла с него футболку. Он не сопротивлялся.

Райан снова ее обнял, но тут Джессика слегка отстранилась.

– У тебя татуировка, – прошептала она.

– Да. – Он пожал плечами.

Она всегда считала, что татуировки делают только плохие парни. Впрочем, и во многом другом она тоже ошибалась. Рисунок на теле Райана выглядел потрясающе.

– Ты на мне взглядом дырку прожжешь, – тихо прохрипел он.

Джессика покосилась на него и застенчиво улыбнулась:

– Изображенное имеет особенное значение?

На его плече красовался величественный орел с расправленными крыльями. С этой татуировкой Райан выглядел сильнее, суровее и красивее.

Джессика надеялась, что не смутила его своим вопросом.

– Это отличительный знак спецподразделения. Я сделал татуировку после того, как стал снайпером, – объяснил он.

Она подалась вперед и прикоснулась губами к его плечу. Она покрывала поцелуями контур изображения. Потом нежно погладила небольшой темно-розовый шрам – напоминание о хирургической операции.

Райан простонал и крепче обнял Джессику. Она улыбнулась, радуясь тому, что смогла сделать ему приятное.

– Джесс, – предупреждающе произнес он и мягко потянул ее за волосы, заставляя поднять голову.

Проигнорировав его, она стала неторопливо покрывать поцелуями его шею, затем припала к губам.

На этот раз Райан не отстранялся. Он обнимал и гладил ее, затем вопросительно посмотрел, и Джессика сразу все поняла.

– Да, – прошептала она, беря Райана за руку.

Он нежно-нежно коснулся губами ее рта:

– Ты уверена?

В ответ Джессика прильнула к нему и поцеловала в ложбинку у основания шеи, а затем повела к лестнице.

Нет, она не была уверена. После операции она по-прежнему боялась раздеваться перед мужчинами. Но она хотела быть с Райаном прямо сейчас, а это значит, что придется побороть давние страхи и сделать шаг вперед.

Оставалось надеяться, что он ничего не заметит.

Казалось, тело было охвачено пламенем. Райан невероятно сильно хотел Джессику, на мгновение сила желания даже испугала его.

Он мечтал подхватить Джессику на руки и отнести в кровать, чтобы она почувствовала себя прекрасной и желанной. Жаль, он сейчас не в лучшей физической форме. Ему было невыносимо думать о слабой руке. Хотя, если бы не ранение, он не вернулся бы домой и не встретился с такой замечательной женщиной.

Он наслаждался прикосновениями, жаркими взглядами, движениями их тел.

Никогда Райан так не волновался из-за близости с женщиной. Хотя прошло много времени с тех пор, как… Стиснув зубы, он отмахнулся от этой мысли. Сейчас не время думать о прошлом.

Джессика была не из тех женщин, с которыми можно провести ночь и расстаться. После смерти жены Райан отказался от серьезных отношений, поэтому избегал тех, кто рассчитывал на длительный роман.

Джессика не была похожа на его жену внешне, но характером напоминала ее. Они просто принадлежали к одному и тому же типу женщин. Райан ни за что не хотел причинить ей боль или каким-нибудь неосторожным поступком поставить под угрозу их будущее. Джессика уже значила для него слишком много, и сейчас он был не в состоянии остановить происходящее между ними. Уже слишком поздно сомневаться.

Джессика остановилась у двери в спальню и отпустила его руку. Прикоснувшись к дверному проему, она посмотрела на Райана и одарила его нерешительной улыбкой.

– Ты пойдешь со мной? – спросила она.

– Да, – без колебаний ответил Райан. Видимо, его ответ понравился Джессике. На лице отразилось облегчение, взгляд смягчился.

Райан собирался в очередной раз высказать свои сомнения, но не успел, потому что Джессика уже вошла в комнату. Помедлив, Райан последовал за ней.

Она замерла на пороге. Ему не нравилось видеть Джессику неуверенной, смущенной и нервной, но он знал, как заставить ее почувствовать себя лучше. Он просто покажет ей силу своего желания.

Райан крепко обнял ее, и они, пошатываясь, направились к кровати.

– Райан… – выдохнула она.

– Да? – Он выгнул бровь и принялся целовать ее в шею.

Она не сказала ни слова. Райан осторожно толкнул Джессику на кровать, и она упала на спину. Райан опустился рядом и, коснувшись ее подбородка, поцеловал в нос и губы. Другой рукой он неторопливо, словно ожидая возражений, стягивал футболку.

Джессика, прикрыв глаза, поерзала, помогая ему поскорее раздеть ее. Райан увидел красный кружевной бюстгальтер, поддерживающий полную грудь.

– Выключи свет, – прошептала она.

Райан покачал головой:

– Нет.

Он замер, заметив, что его отказ взволновал ее.

– Пожалуйста, – быстро и в отчаянии прошептала она.

– Хорошо, – ответил он, встал, пересек комнату и щелкнул выключателем. – Как скажешь.

Не имеет значения, как сильно Райан хотел рассмотреть Джессику и насладиться видом ее тела. Он сделал так, как она просила. Он был готов идти на компромисс, когда от этого зависели их отношения.

Райан помедлил, давая глазам возможность привыкнуть к темноте. Он едва сдерживал желание наброситься на Джессику и предаться страстной любви.

Джессика почувствовала, как все ее тело пылает от смущения и страсти. Теперь уже было поздно отступать, иначе пришлось бы лгать и Райану, и самой себе. Она желала близости с ним, но боялась его реакции. Возможно, он сразу же пожалеет о содеянном, когда узнает, что у нее искусственная грудь.

Впервые после лечения и пластической операции она собиралась отдаться мужчине, и ей стало по-настоящему страшно. Джессика не хотела быть обнаженной перед Райаном, не хотела видеть отвращение, которое отразится на его лице после первого же прикосновения. Ее грудь не была мягкой и естественной, как когда-то. Легкая ласка – и можно сразу понять, что там силикон.

Райан погладил Джессику по руке, затем медленно провел по груди.

Джессика глубоко вздохнула. Вот и наступил момент, которого она так страшилась.

– Ты прекрасна.

Джессика закрыла глаза, стараясь не расплакаться одновременно от счастья и горя. Она находилась в крайнем замешательстве.

Она поборола желание покачать головой. Слава богу, свет выключен, и она не увидит выражения лица Райана, когда он обо всем догадается.

– Ты красивее, чем я себе представлял, – сказал он.

Джессика хотела возразить, признаться во всем, но не могла вымолвить ни слова.

Райан остановился, будто задавая ей молчаливый вопрос, но Джессика затихла и просто ждала. Испуганно затаила дыхание.

Когда его рука коснулась бюстгальтера, она напряглась всем телом, не в силах ничего с собой поделать.

– Остановись, – произнесла она. Его рука зависла в воздухе. – Я не могу, Райан, – прошептала она, обезумев от страха.

Опустив руку, он лег рядом с ней:

– Скажи мне, что случилось.

Джессика закрыла глаза, пытаясь справиться с душевной болью. Она подбирала подходящие слова для того, чтобы рассказать о произошедшем.

– У меня, ну…

Тыльной стороной ладони он нежно погладил ее по лицу, касаясь щеки пальцами, словно перышком.

– Мы не должны делать ничего такого, что тебе неприятно, – тихо произнес он.

Джессика улыбнулась. Она хотела Райана, но не знала, как справиться с замешательством и боязнью.

Потому что даже без света, не имея возможности видеть ее тело, он сможет почувствовать шрамы. Шрамы были незначительными, так как хирург проделал великолепную работу, но доказательства операции существуют, и Райан обязательно их заметит.

Она глубоко вздохнула:

– Райан, у меня на теле шрамы. Я не хочу…

– Тсс… – Он наклонился и поцеловал ее в губы, нависая над ней. – Ты не должна ничего мне объяснять.

Она покачала головой:

– Я должна. Моя грудь, она…

Он молчал и гладил ее волосы.

– У меня шрамы, потому что я перенесла операцию.

Моя грудь не настоящая, – выпалила она наконец.

Райан ничего не сказал. Он снова поцеловал ее в губы, затем стал покрывать поцелуями ее шею, ключицу и грудь по краю кружевного бюстгальтера.

Сделав паузу, он посмотрел на Джессику. Она могла разглядеть его лицо даже в темноте.

– Ты прекрасна, Джессика, и мне наплевать на твои шрамы.

Почувствовав невероятное облегчение, Джессика глубоко вздохнула. Страхи отступили, а тело снова жаждало прикосновений Райана. Однако его реакция натолкнула ее на мысль о том, что он решил, будто она сделала обычную операцию по увеличению груди. Джессика решила открыть ему всю правду немного позже. Сейчас ему не нужно знать, почему она пошла на это. Если он не хочет слышать, то зачем его заставлять.

Он снял с Джессики нижнее белье, она с готовностью отдавала себя во власть его нежных рук. Она напряглась, когда Райан поцеловал сначала одну, потому другую грудь и мягко погладил их пальцами.

– Красивая грудь, как я и предполагал, – прошептал он. – Ты красавица, Джессика.

Она закрыла глаза и вздохнула, позволив Райану ласкать ее. Сегодня ночью она будет наслаждаться и позволит себе забыться. Страх показаться нагой не лишит ее удовольствия. Она получила именно то, что хотела. Замечательный мужчина по имени Райан заставляет ее чувствовать себя любимой и желанной. Рядом с ним она ощущает себя самой красивой женщиной в мире, и он действительно хочет ее.

И не важно, что завтра они могут навсегда расстаться. Джессика знала: если бы свет был включен, она бы увидела в глазах Райана искренность и решимость. Сейчас она чувствовала это в его прикосновениях.

Когда Райан осторожно опустился на нее и снова начал целовать в губы, Джессика разрушила все преграды, которые возвела вокруг себя, и отдалась во власть новых ощущений. Она понимала, что ей никогда не надоест прикосновение губ и рук Райана к ее телу.

Если и существует рай, то сегодня Джессика там побывает.

Глава 8

«Дорогая Джессика, теперь я точно знаю, что возвращаюсь домой и мы обязательно увидимся. Возможно, нам стоило обменяться фотографиями, но тогда пропало бы то сладкое предвкушение, которое я испытываю, думая о первой встрече с тобой.

Я очень любил армейскую жизнь, но сейчас мечты о возвращении домой, уютной постели и хорошем сне не дают мне покоя. Я с трудом представляю, как буду жить вдали от подразделения, которое останется в пустыне. Наверное, я провел в армии слишком много времени.

С нетерпением жду встречи с тобой.

Увидимся в ближайшее время.

Райан».

Райан проснулся, улыбаясь. Прошло немало лет с тех пор, как он просыпался, довольный и счастливый. Он давно не был в объятиях красивой женщины.

Голова Джессики покоилась на его согнутой руке, щека касалась его груди. Ее губы были слегка разомкнуты, длинные волосы разметались по его плечу и подушке.

Райан лежал не двигаясь, затаив дыхание. Он был готов любоваться ею вечность и радоваться тому, что между ними произошло. После стольких месяцев страха перед домом возвращение все же обернулось благом. Он разрушил возведенные барьеры и отказался бороться с воспоминаниями о прошлом.

Это будет его последняя командировка – так он пообещал сыну. А что теперь? В глубине души он знал – это решение было принято под влиянием размышлений о Джессике. Он хотел вернуться домой ради сына и ради женщины, которая сейчас лежит в его объятиях. Теперь у него появился шанс наладить отношения с сыном и построить новую жизнь, основанную на любви и доверии. Нужно было обо всем рассказать Джессике.

Она пошевелилась, просыпаясь. Очнувшись от раздумий, Райан посмотрел на нее.

Она медленно открыла глаза, ее веки трепетали, потом немного опустила голову, поняв, что он за ней наблюдает.

– Привет, – прошептал он, поглаживая ее щеку большим пальцем.

Она улыбнулась, хотя Райану показалось, что она смущена.

– Привет, – едва слышно ответила она.

– Что ты скажешь, если я что-нибудь быстренько приготовлю на завтрак? – предложил Райан.

Опустив голову ниже, она прижалась к нему; ее волосы щекотали его грудь, пока она тянула на себя одеяло. Затем поцеловала его в ключицу и вдохнула запах его кожи.

Несколько минут Райан лежал, обнимая Джессику, потом поцеловал ее в макушку и отодвинулся. У него громко заурчало в животе.

– Я хочу и дальше лежать рядом с тобой, но мне нужно заправиться, – смущенно пояснил он.

Джессика рассмеялась.

– Что тут смешного? – спросил он, приподнялся и посмотрел на нее. Она по-прежнему пыталась укрыться от него, но уже не выглядела такой нервной, как прежде. – Джесс?

Простонав, она повернулась к нему:

– Вероятно, мне не следует об этом говорить, потому что ты можешь передумать.

Он удивленно приподнял брови. Она снова простонала:

– Ты первый парень, который предложил принести мне завтрак в постель, понял? – Она посмотрела в его глаза. – Я полагала, что утром ты придумаешь какое-нибудь оправдание и уйдешь, а ты предлагаешь накормить меня.

Райан наклонился и отвел пряди волос от лица Джессики. Ему нравилось наблюдать, как на ее щеках снова появляется румянец.

– Вообще-то я не помню, что обещал принести тебе завтрак в постель, но это можно устроить. Хотя, если я ничего не путаю, вчера вечером ты так и не накормила меня десертом.

Оттолкнув Райана, Джессика бросила в него подушкой. Поймав подушку, он улыбнулся:

– Ладно, ладно! Твое желание для меня закон.

Он встал и прошелся по комнате. Большая часть его одежды была свалена в кучу у подножия кровати. На глаза ему попался шелковый халат Джессики, висевший на двери.

– Не возражаешь, если я его надену? – Он снял халат с крючка.

Джессика покраснела еще гуще, но кивнула и крепче прижала одеяло к груди.

Улыбнувшись, он надел розовый халат и завязал тонкий пояс. Ткань едва прикрывала его тело, поэтому Джессика рассмеялась. Райан был готов на все, чтобы снова увидеть ее улыбающейся, а ее теплые карие глаза сверкающими. Не важно, что для этого ему придется выставить себя на посмешище.

Он собирался повернуться к ней и пошутить, но услышал звонок телефона:

– Твой? Она покачала головой:

– Нет. Твой мобильный.

Да, это был телефон Райана. Спустившись по лестнице, он принялся его искать. Он оглядел комнату и обнаружил аппарат в момент, когда тот умолк.

Открыв телефон, он обнаружил несколько пропущенных звонков с одного и того же номера.

Райан сглотнул.

Это могли быть родители или Джордж. Оставалось надеяться, что все в порядке. Райан совсем забыл о том, что уже не живет один и должен предупреждать о своем отсутствии, чтобы родственники не волновались. Он должен был, по крайней мере, предупредить, что не будет ночевать дома. Родители вряд ли сильно беспокоились, но Джордж волновался. Райану придется менять свои привычки, если он хочет снова завоевать доверие сына. Райан набрал номер.

– Алло? – Джордж ответил почти сразу.

– Привет, Джордж, это папа.

После секундного молчания мальчик откашлялся:

– Я думал, с тобой что-нибудь случилось.

Райан почувствовал, будто кто-то ударил его ножом в сердце. Если он собирается стать хорошим отцом, то нужно начать действовать по-отцовски и нести ответственность.

– Я, хм, переночевал у друга. Я должен был позвонить.

Джордж молчал.

– Джордж?

– Ты скоро придешь домой? – спросил сын.

Райан посмотрел на розовый халат, на свои голые ноги, а затем повернулся к лестнице. Он хотел вернуться домой и увидеться с сыном, но боялся обидеть Джессику. Если он уедет прямо сейчас, она решит, что он ее использовал. Что он такой же негодяй, как прежний парень, который жестоко разбил ее сердце.

Джессика заслуживает лучшего отношения. Такого же отношения заслуживает его сын.

– Я немного задержусь. – Райан сделал паузу и съежился, услышав тишину на линии. – Но я скоро приеду домой, и мы с тобой пойдем куда-нибудь пообедать, ладно?

– Да.

Райан испытал ненавистное ощущение бессилия, когда Джордж повесил трубку. Ему приходилось разрываться на части.

Райан вздохнул. Пятнадцать минут назад он был на седьмом небе от счастья, а теперь мысли в его голове начали путаться снова. Ему нужно что-то сделать, чтобы все уладить. Возможно, ему придется разговаривать с сыном о Джессике.

– Все в порядке?

Райан обернулся и увидел стоящую неподалеку Джессику. Телефонная трубка выскользнула из его руки и упала на пол.

На ней была его футболка, доходившая до середины бедра. Джессика стояла, скрестив ноги в лодыжках, взъерошенные волосы обрамляли ее лицо. Должно быть, она нашла его футболку, пока он разговаривал по телефону, а это означает, что какое-то время Джессика ходила нагишом, и он этого не видел.

– Райан?

Он понял, что стоит, открыв рот, как идиот. Ее взгляд был вопросительным и растерянным. Ему было приятно видеть, как она смотрит на него большими карими глазами, но не нравилось видеть в них неуверенность. Райан пересек комнату и обнял Джессику, улыбаясь. Он поцеловал ее в шею, потом в щеку и губы и запустил пальцы в волосы.

– Все нормально, – сказал он.

Она уткнулась в его обнаженную грудь, поглаживая ее пальцами.

– Тогда где завтрак?

Проворчав, он шлепнул ее по ягодицам. Джессика вскрикнула и отскочила от него.

– Если ты еще раз так сделаешь, я сфотографирую тебя в халате, – пригрозила она.

Он последовал за ней через всю комнату, дразня:

– О, в самом деле?

Она хихикнула, рукой придерживая футболку. Он не мог не улыбнуться, заметив ее смущение.

Они провели вместе страстную ночь, а она по-прежнему стыдится показаться ему обнаженной при свете дня.

Когда Джессика шагнула в сторону, он подскочил к ней, схватил за запястья и прижал к стене.

– Ты выиграл. – Она делала вид, что хочет вырваться.

Райан, продолжая удерживать Джессику, воспользовался возможностью и поцеловал ее, прежде чем отойти.

– Если я выиграл, – начал он, – то могу получить приз.

Отпустив ее руки, он прошел на кухню, заглянул в кладовку. Джессика последовала за ним.

– Хочешь кофе? Это будет твоим призом, – сказала она.

Он покачал головой, доставая хлеб и кленовый сироп.

– Французский тост? – спросил он.

Джессика кивнула.

– В качестве приза я требую, чтобы ты согласилась пообедать со мной сегодня.

Она прислонилась к кухонному столу и слегка прищурилась, будто сомневаясь:

– В чем подвох?

– С нами пообедает мой сын.

Джессика сглотнула и внимательно посмотрела на Райана. Он не шутил.

– Ты уверен, что это хорошая идея?

– Достань яйца, – попросил он.

Она подошла к холодильнику и вытащила оттуда контейнер с яйцами, по-прежнему ожидая ответа Райана.

Он кивнул, хотя ей показалось, что он чувствует неуверенность.

– Если честно, я не знаю, хорошая это идея или нет. Но я недолго пробуду в отпуске, поэтому не хочу разрываться между вами. Я могу насладиться общением с обоими, поэтому мы с тобой не будем делать из наших отношений тайну.

Наши отношения.

Джессика глубоко вздохнула. Она понятия не имела, что конкретно Райан имеет в виду. Еще нужно выяснить, кем они приходятся друг другу. События прошедшей ночи лишь сильнее запутали ее мысли. Их связь должна была стать мимолетной и случайной, но складывалось ощущение, что все намного серьезнее.

– Когда ты говоришь о наших отношениях…

Разбив яйца в миску, Райан посмотрел на Джессику.

– Джесс, ты много для меня значишь. – Он прервался, чтобы достать венчик из выдвижного ящика. – Я хочу, чтобы Джордж знал, как ты мне помогла, пока я был в командировке. Я не понимаю, почему должен скрывать наши отношения. Если я собираюсь поступать как следует, то должен быть честным с сыном. Это касается всего. Мне кажется, откровенностью я смогу завоевать его доверие.

Ладно. Так-то лучше. Сейчас он говорит о ней как о хорошем друге.

– Поэтому, когда встретимся, ты скажешь ему, что мы…

Он улыбнулся:

– Близкие друзья.

Верно.

– Я просто не хочу, чтобы ты на него давил. Если он решит, что я твоя подружка, ситуация усложнится, – заметила Джессика.

Райан смочил ломоть хлеба во взбитых яйцах и одарил Джессику лучезарной улыбкой.

– Я не собираюсь усложнять ему жизнь. Но я должен рассказать правду о том, что происходит в моей жизни, если хочу, чтобы он снова мне доверял. Я заранее все ему объясню. – Райан помолчал, потом произнес: – Это ради него.

Джессика вздохнула. Вряд Джордж будет в восторге от таких новостей.

– У тебя есть фрукты? – спросил Райан.

Джессика снова повернулась к холодильнику. Похоже, Райан окончательно решил, что они будут обедать втроем. Она не хотела обижать его отказом. Однако она не забыла выражение лица Джорджа в тот день, когда они встретились в кафе, поэтому идея совместного обеда показалась ей не слишком хорошей. Даже если Райан делает все возможное, чтобы уклониться от ответов на ее вопросы, им придется действовать осторожно.

Что-что, а резко менять тему разговора у него отлично получалось.

– Возвращайся в постель, – сказал Райан и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб. – Я принесу завтрак, когда он будет готов.

Райан наблюдал, как Джессика поглаживает пальцами его грудь, лежа рядом. Они принялись за завтрак, потом как-то быстро о нем забыли, но ничуть об этом не жалели.

Райан вздохнул, когда Джессика крепче к нему прижалась.

– Что? – спросила она.

Райан приподнялся на локте, глядя на нее. От ее красоты перехватывало дыхание. К тому же она была такой невинной, щедрой и доброй.

Вряд ли сейчас подходящее время для подобных откровений, но ему было просто необходимо выговориться.

– Я боюсь, Джесс, – произнес он.

Она прижалась к нему еще крепче и поцеловала в подбородок:

– Почему? Чего тебе бояться?

Он старался не хмуриться. Была масса причин для страха.

– Дело в том, что я не знаю, смогу ли жить нормальной жизнью. Не знаю, смогу ли забыть то, что видел на войне, и о чем думал, и просто снова стать обыкновенным человеком.

– Ты всегда был обыкновенным человеком, Райан. Тебе просто пришлось повидать то, что напугало бы большинство из нас, – ответила она.

– Иногда мне кажется, что служба в армии вообще лишает человечности. Остается один лишь механизм. Ты перестаешь чувствовать и начинаешь воспринимать новый день как очередную возможность воевать. Но в реальной жизни тебе приходится оглядываться назад и мириться с воспоминаниями.

– Видишь? – Джессика провела пальцем по его щеке, по которой катилась слеза. – Ты – человек, не механизм.

Уголок его рта приподнялся.

Она поцеловала его в губы, нежно и мягко.

– Вот еще одно доказательство. – Джессика перевернулась и достала из тумбочки письмо. – Помнишь?

Он сразу узнал конверт. Это было одно из писем, которое он писал Джессике, пока находился далеко отсюда.

– Ты их хранишь?

– Я храню все письма. Их полный ящик. Райан хотел взять конверт, но она тут же убрала его в тумбочку.

– Я взяла письмо наугад. В каждом из них я находила подтверждение того, что ты человек, который знает, что такое любить и терять. Я убеждалась в том, что ты мужчина, который помогает своей стране и сослуживцам. А теперь ты приехал домой и стараешься влиться в гражданское общество и стать отцом.

– И что?

– Теперь я уверена – ты способен справиться с любой задачей, – заключила она.

– Почему ты так решила?

Она прижалась лицом к его груди. Он понятия не имел, почему Джессика так верит в него, но ее вера придавала ему сил, о существовании которых он не подозревал.

– Потому что теперь ты помогаешь мне, и у тебя получается, – приглушенно произнесла она.

Он улыбнулся и прижал Джессику к себе:

– Знаешь, каким бы я ни был неуверенным и обеспокоенным, в одном я убежден наверняка. Я точно знаю, что происходит между нами.

Джессика вздохнула, лежа в его объятиях.

Райан обвел пальцем ее грудь, затем погладил по лицу. Складывалось впечатление, что он не может не прикасаться к Джессике.

Она грустно вздохнула. Однажды Райан спросит, зачем она сделала пластическую операцию, хотя сейчас его это не слишком волновало. Многие женщины увеличивают грудь, и у Джессики, очевидно, были на то свои причины.

– Ты мой второй шанс, Джессика, – произнес Райан.

Она приподняла голову и оперлась ею о руку, лежавшую на подушке:

– Я не знала, что тебе нужен второй шанс.

Сейчас он должен быть полностью откровенен.

– Рядом с тобой у меня появилась возможность все сделать правильно.

– Ты не виноват в том, что твоя жена умерла, Райан.

Он с сожалением улыбнулся, надеясь, что Джессика правильно его поймет.

– Нет, но я не любил ее так, как она того заслуживала. Она была моим лучшим другом в школе, и я относился к ней, как к другу.

Он чувствовал себя очень комфортно рядом с Джессикой, но не хотел торопить события.

Теперь он понимал, что такое настоящая любовь.

– Она тоже считала, что ты любил ее недостаточно сильно? – спросила Джессика.

Райан покачал головой. Его рука покоилась на ее плече, он поигрывал прядями ее волос. Она задала вопрос, отвечать на который ему было неприятно, потому что до сих пор он чувствовал себя виноватым перед покойной женой. Возможно, если бы он не жалел для жены своей любви, она бы выздоровела.

– Она любила меня всем сердцем, и я всегда об этом знал. Ее взгляд твердил об этом, даже когда она лежала в больнице, подключенная к аппаратам.

Он умолк. Джессика молча на него смотрела. Райан сожалел о том, что не может читать ее мысли и понять, о чем она думает.

– Признаваясь ей в любви, я не лгал. Мы поженились, когда нам было по восемнадцать, и она уже носила Джорджа. Мы были счастливы. Мы никогда не спорили и каждый день говорили друг другу о чувствах.

– Но?..

Райан наклонился и поцеловал кончик ее носа.

Интересно, посчитает ли она его негодяем, если он признается, что рад встрече с ней. Он наконец сумел простить жену за то, что она его покинула. Однако он промолчал. Сейчас он не мог произнести этого вслух. У него возникло ощущение, что, возможно, Джессика еще не готова выслушать всю правду.

Однако Райан был полностью уверен в своих чувствах к Джессике. Последние двадцать четыре часа доказали, как она ему дорога.

– Нет никаких но. Я просто хочу тебя поблагодарить, Джесс. За все.

Она улыбнулась, и слезинка покатилась по ее щеке. Он поймал ее губами.

– Всегда к твоим услугам, – прошептала она.

Глава 9

«Дорогой Райан, теперь я знаю, что ты наверняка мучаешься, думая о том, что должен был сделать в прошлом, но нет никакого смысла жалеть о том, что невозможно исправить. Тем более обвинять себя в случившемся – ведь ты не в силах контролировать это. Мне кажется, перед возвращением ты должен простить себя и позволить себе жить дальше. Сосредоточься на будущем и пообещай мне, что не забудешь о сыне. Даже если у тебя немного новостей для него, напиши ему письмо.

Ты часто пишешь мне, так что у тебя нет оправданий для того, чтобы не писать сыну. Договорились?

Джессика».

Джессика не сдержала вздоха. Она думала, что больше нервничать просто невозможно. Как она ошибалась! Предстоящая встреча с Джорджем сильно взволновала ее. Хорошо хоть не придется общаться заодно и с родителями Райана.

Она пошла в парк, сжимая поводок Геркулеса и убеждая себя, что ее тревога беспочвенна. Она и Райан хорошо провели время вчера вечером. Вернее, очень хорошо. Она была вынуждена согласиться на этот обед, если хотела помочь Райану восстановить отношения с сыном.

Кроме напрасного волнения по поводу предстоящего испытания ее терзали другие смущающие мысли. Да, между нею и Райаном существовало физическое влечение, и очень сильное, но то, как он откровенно разговаривал, обнажал перед ней свои тайные страхи, заставляло Джессику думать, что, возможно, Райан рассчитывает на нечто большее, нежели обыкновенная интрижка.

Но Джессика твердо решила не связывать себя и Райана обязательствами, но ситуация выходила из-под контроля. Совсем скоро он уедет. Джессика не могла позволить себе питать пустые иллюзии.

Она заправила за уши пряди волос и попыталась забыть о желании немедленно сбежать. Независимо от того, что произойдет сегодня за обедом, она должна проявить терпение. Райан подарил ей сказочную ночь. Он позволил ей снова почувствовать себя желанной и любимой. Она должна отплатить ему той же монетой.

Страх открыться отступил только благодаря Райану. Именно он помог ей преодолеть смущение, которое, казалось, преодолеть невозможно. Много месяцев она боролась с этим демоном, а Райан прогнал его в одно мгновение.

При одной мысли о нем ей захотелось улыбаться. Тут она увидела Райан с сыном и снова забеспокоилась.

Райан помахал ей. Он и его сын шли по берегу озера. Джордж улыбался, но когда заметил ее, помрачнел. Джессике захотелось сбежать. Однако отступать было слишком поздно.

Она вздохнула, набираясь смелости, наклонилась и отпустила Геркулеса на свободу. По крайней мере, пес получит удовольствие, лая на уток, пока Джессика будет искать способ спрятаться в нору.

– Джесс! – крикнул Райан.

Она помахала ему и посмотрела на Геркулеса, который сначала подскочил к мальчику, а потом стал носиться по берегу озера.

– Привет, ребята.

Райан подошел и поцеловал ее в щеку. Она хотела неторопливо насладиться его поцелуем, но вдруг заметила, как Джордж покраснел и отвернулся.

– Я рассказывал Джорджу о том, что случилось с твоей собакой, когда мы были здесь в прошлый раз, – произнес Райан.

Мальчик кивнул, его лицо было по-прежнему покрыто красными пятнами.

Джессика очнулась от чувственного забытья. В конце концов, нужно вести себя по-взрослому и не смущать ребенка.

– Малыш Геркулес много для меня значит, – сказала Джессика, отходя от Райана. – Я не могу поверить, что была так увлечена беседой с твоим отцом, что едва не потеряла пса.

– Почему вы начали ему писать? – спросил Джордж, и его лицо стало пунцовым.

– Ну… – Она остановилась и посмотрела на Райана. Он кивнул, побуждая ее продолжать. – Я хотела показать ему, что мне небезразлично то, что наши солдаты делают ради нас и нашей страны. Я узнала о программе переписки с военными и однажды отправила письмо твоему отцу.

Райан подошел к сыну и положил руку ему на плечо:

– Она писала мне очень часто. Каждую неделю.

Она помогла мне понять, почему я должен вернуться домой.

Джордж сделал несколько шагов назад, затем повернулся к воде:

– Что она тебе сказала?

Джессика не знала, что ответить. Ей было неприятно чувствовать себя потенциальной мачехой. Она не желала исполнять подобную роль и была не готова к конфронтации с мальчиком.

– Она помогла мне разобраться с проблемами. Мы говорили с ней обо всем на свете, и это общение помогло мне примириться с прошлым, – объяснил Райан.

– Вы говорили о маме? – напрямик спросил Джордж.

Джессика хотела попятиться, но не могла. Она продолжала стоять на месте, чувствуя себя преступницей.

– Да, о тебе и твоей маме, – кивнул Райан.

Джордж отвернулся, будто больше не хотел ничего слышать. Беседа получалась не слишком приятной.

– Пообедаем? – предложила Джессика, нарушая напряженное молчание.

Райан посмотрел на нее с благодарностью:

– Да, хорошая идея.

Она присела под деревом на траву, Райан сделал то же самое. Джордж не двигался с места.

Джессика хотела уйти, догадываясь, что мальчик не хочет с ней общаться. Ей казалось, что она вторгается туда, где не имеет права находиться.

– Я надеюсь, ты любишь суши, – сказал Райан.

Она кивнула. По крайней мере, обед будет вкусным.

– Покажи, какие ты принес.

Райан с облегчением взглянул на нее, пожал руку, а потом обратился к сыну:

– Ты присоединишься к нам, Джордж?

Джордж медленно повернулся к ним, его взгляд был грустным, почти затравленным. Джессика поборола внезапное желание обнять мальчика и утешить.

Он только пожал плечами, но она знала, что ему хочется плакать. Сейчас он охотно бы на них накричал.

– Слушай, Джордж, почему бы тебе не присмотреть за Геркулесом вместо меня? – предложила Джессика.

В глазах Джорджа вспыхнул едва заметный огонек.

– Ты можешь бросать палки в воду, чтобы он их приносил. Можешь просто понаблюдать за ним, а потом привести сюда, – продолжала она.

Джордж с готовностью принял ее предложение. Райан коснулся колена Джессики:

– Спасибо тебе.

Она глубоко вздохнула:

– По-моему, сегодня мне не следовало встречаться с Джорджем.

Райан поморщился.

– Я знаю, но перед тем, как прийти в парк, у меня с ним был серьезный разговор. Я объяснил ему, почему хочу, чтобы мы встретились все вместе. – Райан помолчал, потом добавил: – Иногда труднее всего поступить правильно, хотя это не кажется своевременным, согласна?

– Думаю, ему очень нелегко общаться со мной сейчас, когда вы начинаете налаживать отношения, – произнесла Джессика.

Райан покачал головой, стиснул зубы, отчего стал выглядеть решительнее. Его рука замерла на полпути, потом он прикоснулся к щеке Джессики.

Она молча наслаждалась его мягкой лаской.

– Ты мне небезразлична, Джесс, и я не хочу скрывать от него своих чувств к тебе.

Повернув голову, Джессика поцеловала его в ладонь, сожалея о том, что в их отношениях все так сложно.

– Райан, ты совсем скоро уедешь, – произнесла Джессика, затем добавила: – Не надо создавать проблем.

Райан отрицательно покачал головой:

– Я должен был сказать тебе, что уезжаю не навсегда, Джесс.

Она с трудом сглотнула.

– На самом деле это будет моя последняя командировка.

Наступило молчание.

«О боже, неужели он говорит серьезно?» – в панике подумала она.

Такого поворота событий она не ожидала. Райан был так решительно настроен продолжить службу в армии, в чем откровенно признавался в письмах. Он твердил ей об этом с первого дня знакомства. Его желание сосредоточиться на военной карьере стало единственной причиной, по которой Джессика позволила их отношениям зайти так далеко. Если бы она знала о его неожиданном решении, то все сложилось бы по-другому. А теперь ей придется столкнуться с последствиями своего опрометчивого поступка.

«Это все Белла виновата, чтоб ей пусто было! Закрути роман, развлекись с симпатичным парнем… Вот и доигралась», – раздраженно подумала Джессика, хотя прекрасно понимала, что корить может только саму себя.

Райан заслуживает лучшего. Он был с ней честен, а она выставила себя с дурной стороны, скрыв правду о болезни. Все это время Джессика думала, что мужчинам нельзя доверять, но в этот раз именно она солгала. Она позволила страху одолеть себя.

– Райан… – Она умолкла, не зная, как продолжить.

– Неужели ты действительно думала, что я поставлю под угрозу нашу дружбу, буду заниматься с тобой любовью, а потом уеду и не вернусь? – Его глаза гневно вспыхнули. – Ты сделала для меня слишком много, и я ни за что не причиню тебе боль.

Судя по всему, именно Джессика причинит ему боль.

Райан хочет развития их отношений?

На глаза Джессики навернулись жгучие слезы, но она постаралась не выдать своего волнения. Она привыкла держать эмоции под контролем и притворяться счастливой.

Если бы только она с самого начала рассказала Райану о болезни, все было бы намного проще. Вся вина лежит на ней.

– Я думаю, сначала тебе нужно решить проблемы с сыном, – ответила она.

Райан сдвинул брови:

– Без тебя мне бы не удалось даже поговорить с ним.

С этим Джессика не могла согласиться. Райан нашел бы способ поладить с Джорджем, даже если бы ее не было рядом.

В этот момент появились Джордж с Геркулесом. Пес тут же прыгнул ей на колени.

– Привет, приятель. – Джессика погладила пса, когда он попытался ее лизнуть. – Спасибо, Джордж, иногда он сущее наказание.

Мальчик улыбнулся ей и сел. Геркулес подбежал к нему, и через несколько секунд Джордж уже смеялся над его неловкими попытками выклянчить немного ласки.

Райан растерянно посмотрел на Джессику. Она натянуто улыбнулась. Между ними осталось много недосказанного. Она обидела единственного человека, готового подарить ей счастье. Честный, заботливый, добрый, Райан заслуживал лучшего, но она ничего не может ему дать. Правда ранит его, поэтому Джессика позаботится о том, чтобы он никогда не узнал о ее болезни. Видимо, настало время расстаться. Или же ей придется набраться храбрости и открыть свое истинное лицо. При одной мысли об этом Джессика вздрогнула.

– Суши? – спросила она.

Райан смущенно улыбнулся и достал из полиэтиленового пакета три контейнера.

Она улыбнулась в ответ, хотя сердце разрывалось от боли. Джессика вспомнила утро – тогда у нее создалось впечатление, что Райан хотел сказать что-то еще, но не решился. А она не собиралась его подталкивать.

Он больше не будет страдать, по крайней мере, по ее вине.

Глава 10

«Дорогой Райан, ты когда-нибудь думал о том, чтобы выйти в отставку? Я знаю, ты любишь свою работу, но часто задаюсь вопросом, как долго человек может прожить вдали от своей семьи и родины.

Ты не скучаешь по дому? Или ты настолько сосредоточен на поставленной задаче, что даже не позволяешь себе думать о том, чего лишаешься в мирной жизни?

Что бы ни случилось, даже если мы никогда не встретимся, я хочу, чтобы ты знал: я думаю о тебе и твоем подразделении каждый день. И я молюсь за твое благополучное возвращение домой.

Джессика».

Джессика нервно теребила мобильный телефон дрожащими руками. Очнувшись наконец от раздумий, она вставила ключ в зажигание, завела двигатель и с силой вцепилась в руль.

Сегодня был тяжелый день. Как хорошо все начиналось: она наслаждалась идеальным утром в объятиях любимого мужчины, а затем все резко изменилось – над ними нависли темные тучи, скрыв от них солнечный свет.

Джессика привыкла бороться с трудностями – сколько таких дней выпадало и раньше. В этот раз она решила отправиться в продуктовый магазин, чтобы поднять себе настроение. Иногда нужно обращать внимание на житейские мелочи – они помогают отвлечься от скорбных мыслей.

Джессике требовалось занять себя чем-нибудь.

Она вела машину, продолжая размышлять над ситуацией. Наконец-то она встретила мужчину, о котором всегда мечтала. Она наслаждалась общением с ним, провела незабываемую ночь и даже добилась признания в том, что небезразлична ему. Тем не менее ей каким-то образом удалось все испортить. Она была не готова к серьезным отношениям и даже не предполагала, что Райан примет их роман настолько близко к сердцу. Он же собирался вернуться в армию! Почему он передумал?

У Джессики было два выхода. Ей следовало либо честно все рассказать, причинив ему боль, а затем попытаться убедить его в вечной любви, либо порвать с ним раз и навсегда.

Прошло несколько часов с тех пор, как они расстались, а Джессика так ничего и не решила. Съежившись, она сильнее нажала на педаль газа.

Рядом с Райаном она чувствовала неописуемый восторг, поэтому ей действительно захотелось открыть правду. Тем не менее разрыв отношений с Райаном казался Джессике менее болезненной процедурой, чем откровенный разговор. Так она хотя бы не станет бередить его старые раны, не станет напоминать о смерти любимой жены. Ему пришлось так тяжело. Джессика не имела права заставлять Райана страдать еще больше.

Ей впору было биться головой о руль. Как же все сложно! И она еще не берет в расчет непростые отношения Райана и Джорджа. Однако надо было на что-то решиться. Она должна действовать.

Джессика подъехала к дому Райана и остановилась. Заметив неподалеку знакомый автомобиль, она убедилась, что не напутала с адресом. Райан упомянул, что его родители переночуют у знакомых, к которым отправились в гости. Джордж тоже решил остаться у друга.

Она поговорит с Райаном сегодня или никогда. Всего один шанс.

Джессика вышла из машины и направилась по узкой дорожке к дому. Здание не привлекало слишком много внимания, было добротным, прочным и современным. Идеальное место для небольшой семьи. Наверное, именно здесь Райан жил со своей женой. Он как-то говорил, что после ее смерти попросил родителей переехать сюда и заботиться о Джордже, пока он сам пропадал на заданиях.

Джессика постучала в дверь.

– Входи! – раздался приглушенный голос, услышав который она запаниковала.

Ей вдруг стала ненавистна идея расстаться с Райаном. Оставался только один вариант: она скажет ему всю правду, а он, когда узнает о том, что близкий ему человек смертельно болен, сам пусть решает, сможет ли вынести страдания.

Джессика открыла дверь, вошла и замерла на пороге, крепко сжимая сумку.

– Джесс? – неуверенно произнес Райан.

Он выглядел потерянным, и Джессика нисколько этому не удивилась. Сразу после обеда она сбежала из парка, придумав какую-то глупую причину. Теперь он, вероятно, гадает, зачем она явилась сюда.

– Ничего что я здесь? – спросила она.

Смягчившись, он протянул ей руку:

– Иди сюда.

– Извини за то, что произошло в парке, – пробормотала она, прижимаясь к его груди.

Райан поцеловал ее в лоб и слегка отстранился:

– Это моя вина, а не твоя. Все случилось слишком быстро, да?

Она кивнула, в ее глазах стояли слезы. Было так приятно прижаться к Райану и найти утешение в его прикосновениях. Джессика в очередной раз с грустью осознала, насколько неправильно вела себя с ним. Брат оказался прав. Если бы она была честна с Райаном с самого начала, то не попала бы сейчас в такое затруднительное положение.

– Джорджа нет дома?

Райан взял ее за руку и повел по коридору:

– Нет, он у друга. Он был рад сбежать отсюда хоть на короткое время.

Она расслабилась. В доме только они. Настало время рассказать правду.

Джессика, теребя сумку, последовала за Райаном в гостиную, где присела на диван. Райан расположился рядом, их колени и бедра соприкоснулись.

Джессике стало тошно. Лицо Райана было таким открытым и добрым, а она собиралась безжалостно разрушить его мечты и надежды. Этим откровением она причинит ему много боли. Но отступать уже некуда. Райан заслуживает того, чтобы узнать правду.

– Райан, мне нужно кое о чем с тобой поговорить.

– Звучит серьезно. – Он улыбнулся и погладил ее ладонь.

«Почему все так сложно?» – в панике подумала Джессика.

– Это отчасти касается твоей жены.

Райан резко отпустил ее руку. Джессика не знала наверняка, то ли он сердится, то ли смущен.

– Ты говорил, что не сможешь еще раз пройти через подобное… – осторожно начала она.

Выражение лица Райана стало жестким.

– Я так сказал? Я прошу прощения, если напугал тебя, но я просто хотел рассказать тебе о своих чувствах. Если бы я не считал, что между нами сложились особенные отношения, то не стал бы с тобой откровенничать.

Конечно, Райан был солдатом. Он привык посвящать себя борьбе за правое дело, привык отрешаться от личных проблем. Однако он нашел мужество признаться ей в своих истинных чувствах. Джессика вздохнула. Она не была уверена, что поступает правильно, и смутилась, не зная, как продолжить. Но она должна попробовать что-то сделать. Возможно, их совместное будущее еще не потеряно. Может, Райан ее поймет.

– Сегодня утром ты мне открылся, Райан, и я думаю, что должна объясниться. Я кое о чем умолчала…

– Ты можешь рассказать мне обо всем, Джесс. – Райан улыбнулся Джессике так искренне, что ей захотелось расплакаться. – Говори все, что считаешь нужным.

Джессика крепко схватила его за руку, их взгляды встретились.

– Я всегда держу все в себе. Мне было сложно… – залепетала она.

Он крепко сжал ее руку:

– Что случилось?

Оба вздрогнули, услышав шум.

Джессика и Райан одновременно повернулись и увидели перед собой Джорджа.

– Джордж? – спросил ошеломленный Райан.

Мальчик молча посмотрел на них и прошел в кухню.

У Джессики душа ушла в пятки. Судя по тому, как они обнимались, сидя на диване, Джордж решил, что стал свидетелем чего-то непристойного.

– Джесс, мы можем?.. – начал Райан.

Она улыбнулась. Ничего не поделаешь. Ей остается только разрыдаться.

– Где твоя комната? – спросила она. – Я пойду туда и дам вам с Джорджем возможность все обсудить.

Он указал ей на коридор:

– Третья дверь справа. Коснувшись его руки, она направилась в комнату:

– Не торопись.

Джессика открыла дверь в комнату Райана и вошла внутрь. Она слышала приглушенный звук его голоса, но не хотела подслушивать их с сыном разговор. Они обсудят все, что нужно, а у Джессики достаточно ума, чтобы не совать нос туда, куда не следует.

Оказавшись среди личных вещей Райана, она испытала странное чувство – смесь тревоги и радости. Тревоги – оттого, что посягнула на чужую территорию, радости – оттого, что это территория любимого мужчины.

Мысли снова вернулись к невеселой теме несостоявшегося разговора. Конечно, она предпочла бы вовсе избежать признания, но не имела права и дальше обманывать Райана. Он много страдал и отлично понимал страдания других людей. Он был честным с ней, когда сказал, что не переживет потерю еще одного близкого ему человека.

Джессика любила Райана, но слишком боялась ему открыться. Было намного проще писать письма и представлять себе, что в один прекрасный день они встретятся и, возможно, она ему понравится. Но она избегала несбыточных надежд на настоящие, серьезные отношения.

В глубине души Джессика знала, что еще тогда, читая его письма, влюбилась в него.

Она даже не могла во всей полноте представить чувство, охватывавшее ее при мысли о Райане. Он оказался тем человеком, который мог заключить в крепкие объятия и защитить от всех бед и опасностей. Даже от неизлечимой болезни. Его улыбка заставляла ее забыть о беспокойстве.

С таким, как Райан, Джессика была готова прожить всю жизнь. Так почему же она не была честна с ним с самого начала? Отчего не рассказала ему о своей болезни тогда, когда он поведал ей о том, как потерял жену?

Джессика присела на кровать Райана. Ей казалось глупым прятаться в его комнате, пока он пытался разобраться с Джорджем. Однако не следует вмешиваться в выяснение отношений отца и сына. На самом деле, если трезво взглянуть на ситуацию, то Джессика – единственное препятствие, мешающее Райану и Джорджу достичь полного взаимопонимания.

Мало у Райана неприятностей, так еще и она добавит их ему. Джессика вздрогнула, представив его реакцию на ее слова. Да, она поступила плохо и заслужила осуждения. Но она готова исправить ошибку. До смерти страшась того, что Райан бросит ее, Джессика все же решилась – пути назад нет. А если он каким-то чудом переборет отвращение и разочарование, она покажет ему силу своего чувства. Только бы он дал ей шанс… Один лишь шанс. Больше ничего и не нужно. Пусть Райан придет в ярость, пусть кричит, называет ее лгуньей, но только не оставляет в одиночестве.

Джессика поборола желание лечь на кровать и расплакаться. Наоборот, она выпрямилась и огляделась, попытавшись хоть на миг забыть о мрачных размышлениях. В комнате чувствовался запах Райана. Постель была смятой.

Она поднялась и подошла к шкафу. На полке стояли снимки: фотография Джорджа и очень старая свадебная фотография Райана, на которой его было не узнать. Джессике казалось, что, рассматривая эти изображения и его личные вещи, она продвигается в глубь запретной территории, нарушает какой-то неписаный закон. Но останавливаться она не хотела. По крайней мере, у нее появилась возможность отвлечься от грустных размышлений.

Приблизившись к гардеробу, она замерла в нерешительности – ей отчаянно хотелось открыть дверцы и узнать, что внутри. Джессика напряженно прислушалась. Из гостиной доносились приглушенные голоса.

Джессика медленно провела по гладкой древесине, погладила ее, будто живое существо. Словно находясь в забытьи, она быстро дернула за ручку, боясь передумать. Дверца распахнулась.

Боже мой!

Одежды было немного, в глаза сразу бросились камуфляжные брюки и рубашка. Сейчас Джессика смотрела на то, что было неотъемлемой частью жизни Райана. Возможно, эта униформа была на нем во время последнего задания. Возможно, именно эта форма была на нем, когда он писал ей или читал ее письма. Джессика с невероятной четкостью представила другого Райана, человека, которого не знала.

Помедлив несколько мгновений, она неуверенно прикоснулась к камуфляжной рубашке. Пальцы ощутили плотную, грубую хлопчатобумажную ткань. Затем она дотронулась до его брюк. Та же ткань – те же ощущения. Внизу стояли черные, тщательно начищенные ботинки.

Джессика подошла ближе и глубоко вздохнула. Униформа была чистой, но не свежевыстиранной. Она снова прикоснулась к ней, надеясь, что Райан больше никогда ее не наденет, и пожалела, что не может запретить себе мечтать об этом.

На глаза навернулись слезы. Неужели ей нужно было увидеть военную одежду Райана, чтобы окончательно разобраться со своими чувствами? Джессика хотела начать с ним новую жизнь и до безумия боялась его потерять.

Стоило посмотреть правде в глаза – она никогда, с самого начала этой переписки, не мечтала о мимолетных и легкомысленных отношениях. Она почти убедила себя, что нескольких недель или месяцев, проведенных с Райаном, будет достаточно, но жестоко ошиблась. С того момента, как они увиделись в реальности… Нет, с того момента, как она почувствовала силу его слов, Джессика подсознательно позволяла себе надеяться, что их беседы перерастут в нечто особенное.

Она была слишком напугана, чтобы признаться в этом.

В глубине души она не желала, чтобы Райан уезжал в очередную командировку. Она не хотела, чтобы он покидал ее даже на мгновение. Он должен оставаться здесь, любить ее и заботиться о ней, а не об интересах страны.

Джессике требовалась его защита.

Послышался легкий шорох. Она, вздрогнув, отдернула руку от армейской формы и обернулась, желая убедиться, что в комнате никого, кроме нее, нет, потом снова подалась вперед и коснулась нагрудного кармана рубашки Райана. Снова послышался шорох.

Она прикоснулась к карману, чувствуя, что должна увидеть содержимое. Расстегнув молнию, она достала оттуда письмо. Конверта не было. Странное ощущение пронзило ее. Она инстинктивно чувствовала, что письмо адресовано ей. Райан всегда по-особому складывал лист бумаги, но этот клочок был измятым, словно долго пролежал в этом надежном убежище.

После нескольких месяцев общения она разбирала почерк Райана почти так же хорошо, как собственный. В верхней части листа она прочла свое имя.

Джессика закрыла глаза, сожалея о содеянном. Нельзя было вот так лазить по чужим вещам, тем более – читать письма, которые, очевидно, не предназначались для чужих глаз. Ведь Райан не отправил ей это письмо – наверное, хотел сохранить его в тайне.

Но соблазн был слишком велик. Едва ли Джессика могла удержаться…

Почему бы не прочесть письмо? Все в порядке. Если бы Райан и правда захотел спрятать этот несчастный клочок бумаги, то не стал бы носить его в кармане. Он бы сжег или выбросил. Он, наверное, просто забыл отправить его Джессике. А потом приехал домой и просто рассказал все.

А возможно и нет.

В любом случае Джессика должна знать, что Райан собирался ей сообщить.

Глава 11

«Дорогая Джессика, я сижу на одном месте с восхода солнца, а теперь почти полдень, и хочу сказать тебе только одно. Я давно собирался это сделать.

Я люблю тебя, Джессика. Да, мы никогда не встречались. Понимаю, что это звучит крайне глупо, ведь мы даже не узнаем друг друга, столкнувшись на улице. Но когда я наконец посмотрю в твои глаза, я испытаю те же чувства, уверен. Сомнений быть не может. Ничего не изменится.

Сейчас мы с тобой на разных концах земного шара, все равно что на разных планетах, но мы обязательно найдем друг друга. Я обещаю. Теперь мне как никогда хочется вернуться домой, и, думаю, что из-за тебя.

Я люблю тебя, Джессика.

Райан».

Джессика осторожно сложила письмо, с трудом переводя дыхание. Глаза заволокло слезами, она была не в состоянии двинуться. Через какое-то время она очнулась и, моргнув, заставила себя вернуть листок бумаги в нагрудный карман рубашки, застегнула молнию, затем закрыла дверцу шкафа.

Нет.

Райан не может ее любить. Не может.

Интересно, теперь, когда он встретил ее, испытывает ли прежние чувства? Любит ли он ее по-прежнему?

В глубине души Джессика знала ответ на этот вопрос. Она тоже любила Райана всем сердцем. Долгое время его письма были единственным, что помогало ей продолжать бороться, восстанавливать силы, жить. Он подбадривал Джессику, вселял надежду, что, возможно, придет время и она познает счастье. Всего несколько слов, написанных на простом листке бумаги, – и она уже парила, радовалась предстоящему дню.

Однако, встретив Райана, Джессика попыталась убежать, отринуть его влияние. Причиной был страх. Райан ворвался в ее жизнь, стал таким осязаемым, таким реальным. Теперь она могла посмотреть ему в глаза, прикоснуться к нему по-настоящему… И что же? Она испугалась. Испугалась воплощения своих желаний. Где-то в глубине души жила уверенность, что мечты не исполняются на самом деле, только в волшебной сказке героиня получает все. Ей грозило очередное разочарование, именно поэтому было легче оттолкнуть Райана, однако любовь не позволила. Джессика любила своего храброго солдата.

Неужели Райан действительно мог откликнуться на ее чувства? Неужели это правда? Вряд ли.

Джессика не собиралась сидеть здесь и ждать пояснений. Райан четко дал понять, что не переживет утраты близкого человека. И даже если он смирится с болезнью Джессики и с ее ложью, будет несправедливо заставлять его снова трястись от тревоги, думать о возможном плохом исходе, каждый день ожидать мрачных известий.

Набравшись смелости, Джессика с сожалением оглядела просто обставленную комнату. С трудом поборов желание кинуться со всех ног, она как можно тише встала и вышла в коридор. Райану лучше забыть о том, что они встречались. Если он узнает правду, то будет опустошен, а он заслуживает лучшего. Джессика уйдет от него сейчас, когда их отношения еще не настолько серьезны, и Райан меньше пострадает. Пусть его сердце будет разбито, зато он не узнает о ее болезни и о том, что может случиться с ней в будущем.

Нужно покончить со всем этим прямо сейчас.

Джессика вообще не должна была допускать мысль о том, чтобы рассказать Райану о прошлом. Ее исчезновение станет избавлением для них обоих.

Но почему ей так трудно покинуть Райана?

По лицу катились крупные слезы. Все тело тряслось, словно в лихорадке. Джессика как в тумане вышла на улицу и села в машину.

Все кончено. Так и должно было случиться. Жаль только, что ей не удалось попрощаться с Райаном.

Джессика вернулась домой в таком ужасном настроении, что даже озорной и шустрый Геркулес, бросившийся ей навстречу, не смог ее обрадовать.

– Иди сюда, – тихо сказала она псу.

Он тут же ринулся к хозяйке. Пес словно чувствовал ее потребность прижать к груди его маленькое тело, ощутить тепло живого существа. Взяв Геркулеса на руки и обняв, Джессика поцеловала его в мордочку.

Она старалась не думать о Райане, но воспоминание о прочитанном письме не давало ей покоя.

Немного успокоившись, Джессика заметила мигающую лампочку на автоответчике.

– Кто это нам звонил, а? – пробормотала она и подошла к аппарату.

– Привет, сестренка, давно ничего о тебе не слышно. Если есть время, заходи сегодня вечером, выпьем по бокальчику. Или приходи, когда будешь свободна. До встречи! – раздался веселый голос брата.

Джессика улыбнулась. Стивен иногда может допекать ее своим покровительством, но он великолепный брат. И она знала, что какую бы глупость ни совершила, он никогда не упрекнет ее и не скажет «Я же тебя предупреждал!».

Оказалось, на автоответчике было еще одно сообщение. Прислонившись к кухонному столу, Джессика крепче прижала к себе Геркулеса.

– Джессика…

Она нервно дернулась и резко подалась вперед и едва не выронила пса. Этот голос она узнает из тысячи. Звонила ее врач.

– Я надеялась поговорить с вами лично, но не смогла дозвониться. Пришли результаты ваших анализов, и нам придется провести несколько плановых проверок. Пожалуйста, не волнуйтесь, не возникло никаких проблем, но вы знаете, следует подстраховаться.

Джессика немедленно удалила это сообщение. Затем осторожно поставила Геркулеса и дрожащей рукой взяла стакан. Открыв кран, она налила воды и сделала несколько глотков. Руки дрожали.

Этого не может быть.

Джессика покосилась на телефон и пожалела о том, что знает наизусть номер своего врача.

Джессика сидела за столом, держа шариковую ручку. В очередной раз обдумав сложившуюся ситуацию, она все же решила рассказать Райану правду. Не важно, будут они вместе или нет, он имел право узнать, как трудно ей пришлось в прошлом. Но произнести признание вслух она не могла. Единственный доступный способ – написать.

Голова разрывалась от тревожных мыслей, вихрем проносившихся в мозгу, но Джессика никак не могла уцепиться ни за одну. Раньше ей всегда было легко писать Райану, текст складывался сам собой, почти без усилий с ее стороны, но сейчас слова в испуге разбегались, предложения ломались, идея ускользала. Джессика яростно старалась сосредоточиться, выкинуть все лишнее, поймать главное.

Врач права. Скорее всего, результаты анализов не покажут ничего плохого, но Джессика все равно обязана обо всем рассказать Райану. Сейчас она не имеет права ему лгать. Она надеялась, что он не станет жертвовать ради нее мечтой о военной карьере. Она не позволит ему остаться в городе ради нее и не будет вешать на него свои проблемы. И сама справится.

Возможно, Райан, в отличие от предыдущего жениха Джессики, почувствует себя обязанным поддержать ее, но ей не нужна жалость.

Она просто скажет Райану правду и навсегда исчезнет из его жизни. Джессика начала писать. Каждая буква, каждое слово давались с трудом, однако, промучившись немало времени, она все же смогла нацарапать небольшой текст.

«Дорогой Райан, мне тяжело даются эти строки, но еще тяжелее было бы признаться, глядя тебе в глаза. Настало время открыть правду. Возможно, после этих слов ты больше никогда не захочешь видеть меня или читать написанное моей рукой. Наверное, я должна была рассказать все с самого начала, но не думала, что мы когда-нибудь встретимся. Никогда не предполагала, что ты захочешь поддержать меня. Пожалуйста, попытайся понять меня и простить.

Когда я начала общаться с тобой, я лежала в больнице. У меня серьезное заболевание – рак. И хотя мне удалось выжить, ужас тех дней может вернуться, и я не хочу, чтобы он стал частью твоей жизни, нашей жизни.

Помогая тебе, я чувствовала себя лучше. Твои письма спасли меня от одиночества. Только ты воспринимал меня как полноценного человека, а не как жертву. С тобой я ощутила себя женщиной, красивой и желанной. Я смеялась, разговаривала без всяких усилий. Мне было хорошо.

Но вот мы встретились, и моя жизнь изменилась. Ты вдруг перестал быть просто солдатом, человеком без лица, нуждавшимся в друге. Наше общение стало более тесным, и я испугалась.

Теперь ты поймешь, почему я сбежала и считаю, что нам не нужно больше видеться. Забудь о прошлом, занимайся Джорджем, уделяй внимание родителям, радуйся каждому дню. Я верю, что однажды ты обретешь счастье и любовь.

Ты значишь для меня слишком много, поэтому я не вправе подвергать тебя новым испытаниям, заставлять страдать. Думаю, ты и так уже достаточно натерпелся.

Я должна была сказать тебе правду, так как ты был честен со мной, но страх снова остаться одной был слишком силен. Я не могла потерять тебя сразу после того, как обрела. А теперь я покидаю тебя. Мне приходится. Прости за то, что вела себя эгоистично.

Пожалуйста, знай, я люблю тебя, Райан. Если бы мы встретились в другой жизни, возможно, будущее принадлежало бы нам. Я никогда тебя не забуду. Прости за ложь и боль.

Всегда твоя,

Джессика».

Джессика вытерла обильно текущие по щекам слезы. Одна из слезинок упала на лист бумаги. Ну и ладно. Возможно, Райан тоже расплачется, читая ее письмо.

Она заслуживала наказания за те страдания, на которые обрекла Райана. Она должна ответить за свою ложь.

Джессика положила письмо в конверт и нацарапала на одной из сторон имя Райана. Пока она продумывала текст, он уже успел оставить сообщение на автоответчике: он не понимает, почему Джессика ушла, но заедет к ней поздно вечером, чтобы поговорить и убедиться, что с ней все в порядке.

Джессика набрала номер брата и улыбнулась, услышав родной голос.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Лечащий врач назначила мне встречу завтра утром.

– Хочешь, я поеду с тобой?

– Нет, я сама справлюсь, – ответила Джессика, надеясь, что окажется права. – Если ты не против, я скоро заеду с Геркулесом к тебе и оставлю его у тебя завтра на время, пока буду у врача.

– Ты хочешь у меня переночевать?

Джессика сдержала слезы и с трудом произнесла:

– Да, если мой визит не испортит твои планы на вечер.

– Садись в машину, сестренка, и приезжай. Я буду ждать.

Повесив трубку, Джессика взяла ключи.

Джессика вышла – пес семенил за ней следом, – закрыла дверь и засунула конверт под дверную ручку. Хорошо, что она не сможет увидеть лицо Райана, когда тот будет читать письмо.

Райан крепко обнял сына и хлопнул его по плечу. Джордж в ответ улыбнулся.

Райану было не по себе оттого, что Джессика так внезапно ушла. Откровенный разговор с сыном затянулся, но он еще успеет объясниться с ней сегодня вечером. Главное, он честно рассказал Джорджу о своих чувствах к Джессике и теперь должен повторить то же самое ей.

– Ты уверен, что не будешь возражать, если я ненадолго оставлю тебя одного? – спросил Райан.

Джордж покачал головой:

– Нет, иди к ней.

– Если ты хочешь, чтобы я остался, я останусь.

Джордж округлил глаза:

– Я понял. Иди куда собрался, ладно?

Райан хлопнул сына по спине и поднялся, радуясь тому, что все наконец налаживается.

– Наверное, мне пора выйти в отставку, верно? – с улыбкой спросил он.

Джордж молча смотрел на отца.

– Надо бы уже успокоиться, сынок. Я не шутил в тот раз, когда сказал, что эта командировка будет последней, понял? – продолжал Райан.

Ответом служил лишь неуверенный кивок. Райан взглянул сыну в глаза, желая удостовериться, что все в порядке, затем надел куртку и взял ключи от машины. Он провел с Джорждем большую часть дня, откровенно поговорил с ним и убедился, что тот всерьез воспринял его планы. Райан рассказал ему все: как сильно он любит Джессику; именно благодаря ей они смогли наконец поладить. А он, Райан, готов бороться за их будущее и свою любовь.

Он очень хотел остаться со своим мальчиком, воспитывать его, заботиться о нем, снова чувствовать себя отцом. Настало время подумать о более спокойной жизни. После ранения Райан ощутил себя уязвимым. Он не сможет вечно скитаться по чужим краям.

Ему не терпелось прямо сейчас встретиться с Джессикой и выяснить, что случилось. Может, он обидел ее? Слова любви готовы были сорваться с его языка.

Решив проблему с сыном и поняв, что тот не станет его осуждать, Райан поехал к возлюбленной. Она значит для него слишком много.

Итак, он поговорит с ней прямо сейчас.

Райан остановился у дома Джессики и пошел вверх по тропинке. Окна темнели, словно пустые глазницы, шторы были задернуты. Очевидно, внутри никого не было.

Может, она еще не получила его сообщения? От тревоги у Райана засосало под ложечкой. Оставалось надеяться, что с Джессикой не случилось ничего плохого. Возможно, она вздремнула или просто сидит в комнате без света. Сейчас он не собирался отступать и отказываться от намерения поговорить с ней и признаться в своих чувствах.

Приблизившись к двери, под ручкой он заметил белую бумагу, трепещущую от слабых порывов ветра. Райан прищурился. Было почти темно, но он разглядел конверт. Райан замер, предчувствуя недоброе, затем медленно протянул руку и взял его. Там была надпись. Его имя. Слишком много писем Джессики он прочел, чтобы не узнать ее мягкий, немного небрежный почерк.

Пока был в армии, он любил получать ее письма, читать их и перечитывать, но сейчас при виде этого безликого белого конверта Райан испытал неприятное ощущение. Что-то явно было не так. Почему она оставила ему какой-то нелепый клочок бумаги? Почему не позвонила? От письма веяло формальностью, которая не радовала Райана.

Стремительно вскрыв конверт, он вернулся к машине, так как на улице было слишком темно – он не мог разобрать ни единой буквы. Теперь не было никакого смысла барабанить в дверь – если бы Джессика находилась внутри, она бы использовала другой способ, чтобы поговорить с ним, и не стала бы засовывать письмо под ручку.

Открыв дверцу автомобиля, Райан тяжело опустился на водительское сиденье. Включив верхний свет, он поднес лист бумаги близко к глазам.

Прочтя послание, он почувствовал невыносимую боль. Предательство. Она предала его. Джессика ему солгала. Она все время лгала, и ей даже не хватило смелости сказать ему об этом в лицо. Вместо этого она оставила ему лишь этот ничтожный, бесполезный клочок. Она предпочла уведомить его таким безликим, официальным способом.

Все еще не до конца веря собственным глазам, Райан прочел письмо еще раз, потом еще и еще.

Райан швырнул листок на пол автомобиля, потом наклонился, поднял его, скомкал и бросил на тротуар.

Почему? Почему она сразу ни о чем ему не рассказала? Неужели какие-то его слова или действия заставили ее думать, будто необходимо скрывать правду?

Райан постарался успокоиться. Он пытался собраться с мыслями и сохранить ясность ума, как его обучали в армии.

Ничего не получалось. Его одолевала ярость. Лицо Райана раскраснелось, он сжал кулаки.

Нет! Он не позволит Джессике так просто уйти из его жизни. Он наконец стал прежним, а она хочет покинуть его!

Райан несколько раз сглотнул, стараясь обуздать эмоции, которые не испытывал уже очень давно: гнев, душераздирающую грусть, чувство вины и боли. А он думал, что больше никогда не поддастся подобным чувствам.

На глаза навернулись жгучие слезы, он был не в силах их сдержать. Они текли по щекам и подбородку. Райан в ярости вытер лицо, но не смог успокоиться.

Боже правый, он не из тех парней, которые плачут!

Райан сжал кулак и ударил им по рулю – тут же раненую руку пронзила острая боль, через мгновение переросшая в назойливое жжение.

Врач не похвалила бы его за подобное обращение с собственным телом, но Райану было наплевать. Прямо сейчас его заботила только женщина, которая от него сбежала. Этим поступком она унизила его, продемонстрировала свое неверие. Она решила, он слишком слаб, чтобы смириться с ее прошлым и поддержать ее в будущем.

Райан опустил голову, прижал раненую руку к груди и приказал себе успокоиться.

Он не может потерять Джессику. Не сейчас. Если она его не любит и не ценит, Райан отступит. Он не потеряет еще одного любимого человека. И не важно, как долго они проживут. На этот раз Райан не станет ни о чем сожалеть. Он похоронит тяжелые воспоминания и будет рядом с Джессикой, даже если болезнь вернется. Он будет бороться вместе с ней и за нее. Осталось только найти беглянку и сказать ей об этом.

Сейчас Райану до безумия хотелось схватить Джессику за плечи, хорошенько потрясти ее и обвинить в глупости и трусости. Он хотел кричать на нее, пока не осипнет.

Хотя, возможно, Джессика считала, что поступает правильно, спасает его, Райана, от страданий. Он сам тоже когда-то думал, что поступает правильно, оставаясь вдали от дома.

Райан вышел из машины, захлопнул дверцу и вытер лицо. Рука и предплечье по-прежнему болели, но его это сейчас ни капли не волновало. Он стоял, сжав кулаки и пытаясь придумать, как поступить.

Он найдет Джессику и убедит ее вернуться. И даже если ему придется столкнуться с самыми ужасными демонами своей души и души Джессики, он сделает это. Ему выпал шанс проявить себя. Сейчас или никогда.

Скорее всего, Джессика уехала либо к Белле, либо к брату. Разговаривать с Беллой было бы легче, чем с недовольным Стивеном, но Райан был готов пойти на что угодно, лишь бы вернуть возлюбленную. Ради нее стоит рискнуть. Даже если ее брат изобьет его.

Райан расскажет о своих чувствах. И наплевать на последствия.

Глава 12

«Дорогой Райан, у меня все хорошо. Новостей нет. Твои письма гораздо интереснее моих!

Занимаюсь привычными делами, много времени трачу на картины. Извини, что не могу сообщить тебе ничего увлекательного.

Ты скоро приедешь домой? Думаю, ты ждешь не дождешься, когда ступишь на родную землю.

Джессика».

Джессика чувствовала себя виноватой, но у нее не было другого выбора, кроме как сбежать от Райана. Все же ее одолевали сомнения и страхи. Она боялась любви, боялась настоящего и будущего, одиноких ночей и потерянных дней. Казалось, все вокруг заволокло густым туманом, сквозь который невозможно было ничего разглядеть. Даже звуки и чувства стали какими-то безликими, приглушенными. Джессика потерялась.

Боль. Страх. Отчаяние. И неимоверная усталость.

Сейчас она не имела ни малейшего желания разбираться со своими переживаниями. Она понимала, что должна уделить все внимание здоровью, оградить себя от волнения и мрачных мыслей. Но сделать это было совсем не легко. Почти невозможно.

Именно поэтому Джессика предпочла переночевать в доме у брата. Ей было тяжело смириться с перспективой очередной встречи с Райаном накануне визита к врачу.

Джессика чувствовала себя неполноценной, изуродованной изъянами. Такой ее сделал рак. Болезнь лишила ее надежды и мечтаний о будущем и заставляла сомневаться в каждом поступке, каждом шаге, каждом слове. Болезнь забрала у нее женственность. И Джессика не хотела, чтобы еще один дорогой ей человек страдал по вине злого рока.

Да, благодаря Райану она на какое-то мгновение поверила, что исколотое, израненное тело все еще может вызывать желание. Он на время прогнал ее страхи, но они вернулись. Джессика не могла позволить ему мучиться из-за нее всю жизнь. Она не хотела видеть в глазах Райана сожаление из-за того, что ему, возможно, придется смириться с очередной потерей. Не хотела плакать по ночам, трястись при мысли о том, что болезнь в любой момент вернется и завершит свое черное дело, разлучив возлюбленных навсегда.

Каждый день Джессика терзалась вопросом, удалось ли ей окончательно победить рак. Опасения медленно, но верно истощали ее силы и точили мозг и душу, как термиты уничтожают дерево. Никто не мог уверить ее в том, что через год, завтра или через несколько минут все будет по-прежнему хорошо. Она не была в безопасности.

Райан вихрем ворвался в ее жизнь, заставил на время забыть о проблемах и почувствовать себя нормальным человеком, притягательной и прекрасной женщиной. Но волшебство кончилось, осталась реальность. Джессика сполна прочувствовала ее ледяное дыхание.

Если болезнь вернется, ей и ее семье снова придется пройти через ад. Они и так уже достаточно натерпелись.

Джессика прибавила шагу, двигаясь как можно быстрее, словно скорость могла исцелить ее сердце или заставить забыть человека, от которого она сбежала вчера вечером. Ее встретила безликая комната ожидания и тяжелый больничный запах, который она уже успела возненавидеть.

Нужно было взять с собой кого-нибудь для поддержки. Беллу или брата. Кого угодно. Как бы Джессика ни храбрилась, одиночество и страх угнетали ее, делали уязвимой и ничтожной.

Райан был готов завыть от напряжения и пульсирующей боли в руке. Нужно было наложить повязку, но он ограничился парой таблеток обезболивающего, которое отыскал в бардачке, и погнал вперед как полоумный.

Белла была настроена крайне враждебно и отказалась сказать ему, где найти Джессику. Сегодня утром Райан понесся к Стивену.

Брат Джессики тоже встретил его не слишком любезно, что нисколько не смутило Райана, – он был готов ко всему, и не удивился бы, если бы Стивен в порыве чувств решил его пристрелить. Райан поспешил обо всем ему рассказать, и тот, кажется, проникся его несчастьем и смилостивился.

Райан, измученный мрачными мыслями, страхами и бессонной ночью, уже не сердился на Джессику. Он просто хотел увидеть ее и спросить, глядя ей в глаза, почему она не доверяет ему, почему сбежала, оставив лишь безликий клочок бумаги. Хотя, наверное, и спрашивать уже не имело смысла. Райан и так знал причину.

Беспокойно ворочаясь в постели, он вспомнил, как однажды рассказал ей о болезни жены, о том, как тяжело переживал ее смерть. Среди прочего он, кажется, упомянул, что больше не хочет страдать из-за потери любимого человека. Глупец! В тот раз он и не подозревал, что Джессика отреагирует на эту печальную историю слишком остро. Это не было намеком со стороны Райана. Он просто хотел поделиться с ней своим прошлым, как она делилась своим – в письмах. По крайней мере, он думал, что делилась. Конечно, Райан каждый день будет просить Небеса, чтобы возлюбленная оставалась здоровой, но он ни за что не отречется от нее, если его мольбы никто не услышит. Когда-то он думал, что не сможет стать достаточно сильным и помочь близкому человеку преодолеть тяготы, но это не означало, что он не возьмет себя в руки ради благополучия Джессики. При сложившихся обстоятельствах он будет помогать, вне зависимости от того, какие чувства она испытывает к нему. Главное, чтобы она выжила.

Все, что он хотел, это быть с Джессикой, делить с ней постель, дом, жизнь и будущее. Получается, что в случившемся есть доля его вины, а может, не только доля.

Возможно, она правильно поступила, не открыв правду в письмах. А вдруг он, узнав о раке, перестал бы общаться с ней? И уж наверное ни за что бы не согласился встретиться. Но в то время он был другим человеком – потерявшимся, обиженным на судьбу мальчиком, не пожелавшим взять на себя ответственность за жизнь собственного сына.

Джессика. Райан полюбил ее еще во время переписки. Эта женщина слишком много для него значила, и он не может ее потерять. Только теперь он понял это. Она помогла ему, заставила посмотреть на вещи под другим углом.

Райан сильнее надавил на педаль газа. Если Джессика попросит его уйти, он уйдет. Но без боя он не сдастся. По крайней мере, он заслужил шанс попытаться вернуть ее.

Джессика уныло брела по коридору. Врачи хотели подержать ее в больнице и сделать необходимые анализы. Обследование могло занять много времени, поэтому ей нужно было забрать из машины кое-какие вещи, среди них – книги и эскизы.

Позади нее послышались тяжелые шаги, звук эхом отражался от стен коридора, но Джессика даже не потрудилась обернуться. В больнице всегда было очень шумно, и, возможно, поэтому она чувствовала себя здесь в относительной безопасности, хоть и ненавидела это место. Главное – не обращать слишком много внимания на других больных, и тогда будет легче переживать собственное несчастье.

– Джессика! – раздался громкий голос.

Она остановилась, словно по команде. Затем, зажмурившись на мгновение, пошла вперед еще быстрее.

Райан. Она узнала бы его голос где угодно, но сейчас она не хотела его слышать. Не сейчас. Возможно, если Джессика не обернется и продолжит двигаться, он решит, что обознался. Кстати, как он ее нашел?

– Джессика! – снова крикнул Райан.

Его голос был глубоким, сильным и на этот раз более настойчивым.

Джессика продолжала идти, опустив голову. Оборачиваться она не станет. Нельзя разговаривать с ним прямо сейчас.

– Стой! Остановись! – Последнее слово Райан выкрикнул почти в отчаянии.

Он приближался. Почти настиг ее! Убежать не получится, придется послушаться. Джессика заставила себя замереть и ссутулилась.

Почему это должно произойти именно сейчас? Она была не в силах бороться с Райаном. Ей не хотелось видеть боль и обиду в его глазах. Наверняка он чувствует себя преданным. Зачем же тогда пришел?

– Джессика, посмотри на меня, – тихо попросил он.

Он по-прежнему говорил приказным тоном, но в его голосе слышалась нервозность.

– Посмотри на меня, – повторил он едва слышно.

Джессика по-прежнему не двигалась. Он взял ее за предплечье и заставил повернуться к нему.

Ей очень хотелось прижаться к Райану, но Джессика не могла этого сделать. Не сейчас. Она не имела права на его тепло и близость после того, как обошлась с ним. Она наслаждалась приятным общением с другом, не желала думать о последствиях своей лжи, и вот теперь настало время платить. За все в жизни надо платить – Джессика уже очень давно осознала эту простую истину. Но только она сама рассчитается с долгами – Райан тут ни при чем. Он не обязан страдать из-за ее болезни.

Джессика представила, как он, вместо того чтобы воспитывать сына, водить его в кафе-мороженое или в кино, будет сидеть здесь, в этих неприветливых больничных стенах и ждать вынесения приговора – отсрочка и маленькая надежда прожить еще немного с любимой или долгие и мучительные месяцы ожидания неизбежного.

Джессика продолжала писать Райану и делать вид, что у нее все нормально, а сама в это время лежала в палате, сдавала анализы, проходила курс реабилитации и боролась со страхами, пожиравшими ее.

Райан провел по ее предплечью, затем взял за плечо. Джессика осторожно подняла голову и посмотрела на него. Его глаза были красными, тело – напряженным.

– Джессика, я люблю тебя, – сказал он.

От слов Райана у нее едва не подкосились ноги.

Нет, он не может ее любить. Не после того, что она сделала. Не после того, как она его обманула, а затем сбежала, оставив лишь небольшое сухое послание. Наверное, Райану просто стало ее жаль. Он чувствует, что должен заботиться о ней и помочь выжить. А это в сто крат хуже, чем его ненависть. Лучше бы Райан орал на всю больницу о своем презрении к ней, чем щадил ее чувства. Даже смерть теперь казалась не такой уж нежеланной.

– Ты меня слышишь? – Глаза Райана сверкали, он внимательно смотрел в ее лицо. – Я люблю тебя, Джессика.

Она покачала головой:

– Этого мало. – Ее голос дрогнул.

– Мало?

Райан сделал шаг назад и убрал руку с ее плеча, затем провел пальцами сквозь свои волосы. Райан выглядел так, словно хочет сорваться с места, но не знает, куда бежать. Джессика отступила, но он тут же схватил ее за руку, удерживая на месте.

– Я ждал тебя всю жизнь, Джессика, – заговорил он, обхватив ладонями ее лицо. – Я оказался на перепутье. Именно сейчас определится мое будущее. Я хочу быть с тобой.

По щекам Джессики покатились слезы, к горлу подступил ком, она не могла вымолвить ни слова. Она просто была не в силах ему поверить.

– Я не хочу причинить тебе боль, – прошептала она запинаясь.

– Не хочешь? Или боишься, что я не выдержу?

Она никогда не видела Райана таким решительным. В какой-то момент он казался сокрушенным, но в следующее мгновение стал непобедимым и властным человеком, каким предстал перед ней в письмах. Настоящий солдат.

– Я знаю, что такое боль, Джессика. – Он еще немного отступил, словно желая создать между ними некое пространство и восстановить силы. – Я видел умирающих друзей, я спускал курок винтовки и лишал человека жизни, бросал гранаты, из-за которых погибали целые взводы, наблюдал за тем, как в больнице умирала моя жена. Я причинил много боли и себе и людям. Мое сердце было разбито, и осколки, как я думал раньше, склеить нельзя.

Джессика перестала плакать. Она стояла опустив руки. Ей хотелось обнять его и никогда не отпускать, но страх не отступал. Ее решимость таяла.

– Я через многое прошел. Но знаешь ли ты, когда мне стало в сто раз хуже? – спросил он.

Джессика покачала головой.

– Когда ты написала мне, что любишь меня, а потом сбежала. Когда я решил, что ты можешь умереть, а меня не окажется рядом, и я не смогу тебе помочь.

– Райан…

– Нет. – Он протестующе поднял руку и, развернувшись, пошел к выходу. Джессика покорно последовала за ним. – Не жалей меня! Просто скажи, что раскаиваешься. Только не смей меня жалеть.

Райан остановился, Джессика тоже. Она вытерла лицо и глубоко вздохнула. Она изо всех пыталась спасти его от переживаний, скрывала свои проблемы, но все получилось наоборот. Сейчас в глазах Райана отражалось страдание. Они были похожи на голубые озера, полные боли и обиды. Райан выглядел бледным и уставшим.

Джессика могла признаться ему только в одном. Следовало раньше открыть ему правду. Больше нет никакого смысла прятаться за свою гордость и продолжать бояться последствий. Если он готов ее любить и сможет честно сказать, что ради нее будет бороться до конца, она должна быть с ним искренней.

Если он достаточно храбр, чтобы помочь ей победить болезнь, она обязана обнажить перед ним свои страхи. Нужно рискнуть.

– Я тоже тебя люблю, Райан, – прошептала она, но он ее услышал. – Прости меня. Я тебя люблю.

Он не двигался. На лице не отражалось никаких эмоций, тело было напряжено, руки сложены на груди, ноги широко расставлены. Казалось, он ждет приказа.

– Райан? – слабым голосом окликнула его Джессика.

Он моргнул и посмотрел на нее:

– Я думаю, что влюбился в тебя еще до нашей встречи.

Джессика снова расплакалась и подошла к нему. Он подался вперед, желая заключить ее в объятия. Он приподнял ее за талию, и Джессика прильнула к нему так, как никогда не прижималась ни к одному человеку.

Она вспоминала письмо, найденное в кармане рубашки Райана. Каждое слово сохранилось в ее памяти. Происходящее казалось слишком волшебным, чтобы быть правдой, но Джессика больше не хотела сдерживать свои чувства.

– Я люблю тебя, Райан. Я так тебя люблю, что мне страшно.

Почему она сразу не позвала его с собой? Отчего не позволила обнимать ее и оберегать? Почему отказала ему в возможности самому принять решение?

Райан уткнулся в ее шею и волосы, потом поднял голову и посмотрел ей в глаза. Джессика удобно устроилась в его руках, чувствуя себя в полной безопасности.

– Обещай, что никогда меня не бросишь. Обещай, что больше никогда от меня не уйдешь, – настойчиво попросил он.

Она кивнула:

– Я обещаю.

Райан смотрел на нее, на его глаза навернулись слезы. Он погладил Джессику по щеке и сказал:

– Мы будем бороться вместе, Джессика. Я обещаю.

У нее не было возможности ответить, выразить свое согласие, потому что Райан поцеловал ее в губы, и она, сильнее к нему прильнув, крепко вцепилась в его плечи.

Он оказался прав. Они действительно ждали друг друга всю жизнь. И только теперь начали жить по-настоящему.

Глава 13

«Дорогая Джессика, если бы тебе был дан шанс прожить жизнь еще раз, что бы ты изменила?

Что бы сделала по-другому?

Мне нравится дело, которым я занимаюсь, но иногда мне кажется, будто я родился для другой цели. Я часто задумываюсь над этим, а иногда даже удивляюсь, как это меня угораздило попасть в армию? Странные мысли, не находишь? Может, я просто схожу с ума от ожидания? Скоро мне предстоит операция, и я никак не могу найти себе место.

Только, пожалуйста, не считай меня сумасшедшим. Надеюсь, это письмо не отобьет у тебя желания общаться со мной.

Райан».

Они сидели в парке на мягкой траве. Райан держал Джессику в объятиях. Геркулес лаял, гоняясь за утками.

Откинувшись назад, Джессика счастливо вздохнула.

– О чем ты думаешь? – спросил Райан, касаясь губами ее шеи, отчего ее тело сладостно ныло.

– Мне интересно, почему ни ты, ни я не поняли, что пишем друг другу любовные письма, – ответила она улыбаясь.

Он задумался на мгновение, затем крепче прижал ее к себе:

– Думаю, мы все понимали, просто не хотели себе в этом признаваться.

Она повернулась к нему и обняла за шею. Затем поцеловала в щеку.

– Ты сказал Джорджу о моей болезни? – спросила она.

Райан нежно коснулся ее лба:

– Да.

Она выпрямилась.

– И что он ответил? – взволнованно полюбопытствовала она.

Райан успокаивающе похлопал Джессику по руке.

– Я не вдавался в подробности, просто обрисовал ситуацию. Он все понял. Он у меня умный мальчик. – Райан помолчал, вздохнул и прибавил: – Хотя пришлось, конечно, нелегко. Я старался быть честным, но ты и сама знаешь, что подобные вещи тяжело обсуждать, тем более что его мать скончалась от этой болезни.

– Может, мне самой с ним поговорить?

Райан покачал головой:

– Нет, думаю, пока лучше не нужно. Я сам все улажу. Со временем он привыкнет к тебе.

Джессика кивнула.

– Меньше всего я хочу, чтобы Джордж боялся потерять будущую мачеху, – вздохнул Райан.

Она опасливо посмотрела на него, словно боясь признаться в чем-то еще.

– Что случилось? – спросил Райан, немного напрягшись.

На его лице отразилась тревога, брови сошлись на переносице. Джессика на мгновение закрыла глаза и со вздохом произнесла:

– Я беспокоюсь о твоем отъезде.

Он закрыл глаза, когда она уткнулась в его шею.

– Я должен ехать, – тихо сказал он.

Райану трудно было объяснять такие простые вещи.

Выглядело так, будто он собирался оставить ее одну неизвестно насколько, хотя сам недавно обещал помогать ей бороться с болезнью.

– Я знаю, но… – неуверенно прошептала Джессика.

Райан откинулся назад и вгляделся в ее лицо:

– Мне есть ради чего жить. Со мной ничего не случится. Я вернусь так скоро, что ты не успеешь по мне соскучиться.

Она восхищалась его мужеством.

– Договорились! – Она немного повеселела, воодушевленная его оптимизмом.

– Твои письма столько времени поддерживали меня, и я остался жив и почти невредим, а сейчас у меня есть место, куда я могу и хочу вернуться. Мы будем счастливы, Джессика, поверь мне.

Джессика рассмеялась:

– Да?

– Да. – Райан страстно поцеловал ее в губы. – Через несколько месяцев мы уже будем вместе. Вот подожди, ты еще от меня устанешь.

Джессика рассмеялась, покачала головой и крепко к нему прижалась. Она сильно сомневалась в правдивости его слов.

– Замолчи и поцелуй меня еще раз, – улыбаясь, потребовала она.

Райан уложил Джессику на траву и навис над ней, опираясь руками о землю над ее головой. Его большое, сильное тело закрывало от нее солнечный свет, но Джессике было все равно. Райан был ее светом.

Она хихикнула, когда он коснулся ее щеки.

– Сейчас ты узнаешь, что такое отдавать приказы солдату, – прорычал он и впился в ее губы.

Джессика счастливо вздохнула – она была готова каждый день отдавать Райану подобные приказы.

Эпилог

«Дорогая Джессика, я не могу поверить, что мы не виделись с тобой вот уже полгода. Поверишь ли ты, если я скажу, что это были самые долгие месяцы в моей жизни? Я постоянно думаю о тебе. Не проходит и дня, чтобы я не мечтал о возвращении.

Помнишь, как раньше меня пугала мысль о доме. Теперь же, думая о нем, я улыбаюсь. Ты меня спасла, и я буду вечно благодарен тебе за это. Знаю, ты будешь возражать, но моего мнения все равно не изменишь. Ты – мой ангел. Ты дала мне силы бороться за то, во что я верил и хотел иметь в жизни. Хорошо, что и мне удалось помочь тебе.

Чувствую я себя хорошо, рука в порядке. Я уже подал в отставку. Мое сердце рвется к тебе, и первый раз в жизни я с нетерпением жду офисной работы на гражданке.

Как я и обещал, эта командировка станет последней, и мы с тобой больше никогда не расстанемся. Я обещаю, что не оставлю тебя одну.

Со всей любовью, навеки твой

Райан».

Джессика стояла, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и сжимая руку Джорджа. Она улыбнулась, когда он в ответ сжал ее руку и сказал:

– Мне больно.

Она рассмеялась:

– Извини. Я просто волнуюсь.

– Я знаю.

Джессика видела, как первый солдат прошел через ворота. У нее пересохло во рту, а сердце забилось так громко, что ей показалось, будто все вокруг услышат, как она волнуется.

Она очень скучала по Райану, но, как ни странно, в его отсутствии были свои преимущества. За эти полгода она успела подружиться с Джорджем, расположить его к себе, лучше понять его. Теперь их отношения никто не разрушит.

Джессика прижала к себе мальчика, и он доверчиво прильнул к ней. Он нервничал и не находил себе места, так же как и она.

Им обоим уже не терпелось увидеть Райана.

– Джесс, ты… – начал Джордж, но она его не слышала.

Джессика замерла, когда увидела человека, идущего к воротам. Это был Райан. Его всклокоченные темные волосы были короче, чем до отъезда. Загорелый, широкоплечий, голубоглазый мужчина, которого она узнает где угодно.

Райан.

Джордж тоже увидел отца и понесся ему навстречу. Она же была не в силах пошевелиться. Джессика не знала, прыгать ли ей и визжать от радости, что она видит его живым, здоровым и невредимым, или рыдать из-за его долгого отсутствия.

Джессика в упоении разглядывала своего красавца-мужчину. Форма очень ему шла. На нем были точно такие же камуфляжные брюки и рубашка, какие она когда-то видела в шкафу. Райан был невероятно хорош собой. Он был уже совсем близко, вокруг него скакал счастливый Джордж.

– Привет, детка, – тихо произнес Райан.

Джессика не могла двигаться и говорить. Тело онемело, а слова застряли в горле.

Но Райану было наплевать на ее замешательство. Улыбнувшись, он бросил вещевой мешок на землю и схватил любимую за талию. Приподняв Джессику над землей, он так крепко поцеловал ее, что она едва не лишилась чувств.

– Райан… – прошептала она таким тоном, будто не могла поверить в его возвращение.

Он снова поцеловал ее в губы, на этот раз мягко, затем отстранился:

– Я ждал этого дня полгода и больше никогда никуда не поеду без вас. Понимаете?

Джордж кивнул. Джессика смогла только широко улыбнуться. От его близости и прикосновений у нее кружилась голова.

– Добро пожаловать домой, папа! – воскликнул Джордж.

Джессика протянула мальчику руку, и они трое обнялись.

– Мне так повезло, что вы, ребята, стали моей семьей. – Джессика едва переводила дыхание, но понимала, что должна им об этом сказать.

Как же хорошо чувствовать себя живой и нужной кому-то.

– Мы счастливчики, правда, парень? – спросил Райан своего сына.

Джордж в ответ рассмеялся и отвернулся, быстро вытирая лицо, чтобы скрыть слезы.

Жизнь прекрасна – Джессика поняла это только сейчас. Она поборола опасную болезнь, столкнулась со страданиями и болью потери. И тем не менее ей все же повезло, и она встретила Райана. С его появлением все наладилось.

Сегодня они начинают новую жизнь. Вместе.

Райан благополучно вернулся домой из армии. Джессика сдала все анализы, и результаты оказались хорошими. И Джордж наконец принял ее и относился к ней так, словно они знали друг друга целую вечность.

– Пойдем домой? – предложила она.

Райан рассмеялся, и Джордж ткнул его локтем в бок.

– Ты принес? – спросил Райан сына.

Джордж встал к Джессике спиной, достал что-то из кармана и передал отцу.

– Что происходит? – Заинтригованная, она попыталась рассмотреть маленькую вещичку.

Он передал Джорджу вещевой мешок, они заговорщицки улыбнулись друг другу. Затем Райан повернулся к Джессике и взял ее за руку.

– Пока я был в отъезде, я писал Джорджу так же часто, как тебе.

Джессика кивнула – она догадывалась об этом.

– Поэтому я знал, что результаты твоих анализов хорошие и сын к тебе привык. Теперь вы стали очень близки, и ты смогла прогнать его страхи.

Джессика по-прежнему не могла понять, к чему он клонит.

– Я знаю, Райан. Мы с Джорджем говорим обо всем, между нами нет никаких секретов.

Мальчик расхохотался. Джессика повернулась и посмотрела на него, услышав в его смехе возражение, но тот лишь пожал плечами.

– Кое-что он сохранил от тебя в тайне, – произнес Райан, затем, помолчав, прибавил: – В одном из своих последних писем я задал Джорджу вопрос… – Райан улыбнулся, глядя на своего сына, потом опустился на одно колено.

Вдруг все стихло и словно потонуло в дымке. Джессика почти ничего не видела и не слышала. Все ее внимание было приковано к Райану. Неужели ей не привиделось? Ее сердце учащенно забилось.

– Я знаю, что по традиции необходимо сначала просить благословения у родителей невесты, но в данном случае я подумал, что самое главное – заручиться одобрением Джорджа, – произнес Райан.

У Джессики пересохло во рту, она не могла пошевелиться. Может, она ошиблась, и все это ей только снится?

– Джессика, окажешь ли ты мне честь стать моей женой и мачехой Джорджу? – хрипло спросил взволнованный Райан.

Джессика завизжала от восторга:

– Да!

Райан встал, а она продолжала кричать, не обращая внимания на зевак, с удивлением разглядывавших их странную троицу.

– Да, да, да!

Он наклонился и поцеловал ее в губы.

– Ты уверена? – прошептал он.

– Я никогда еще не была ни в чем уверена так, как сейчас.

Райан немного отступил и взял Джессику за руку. Она восторженно наблюдала, как он разжал ладонь, на которой лежало платиновое кольцо с бриллиантом, и надел его ей на палец.

– Я не могу поверить, что ты скрыл это от меня! – Джессика повернулась к Джорджу.

Мальчик только пожал плечами, довольный тем, что удивил ее.

Джессика посмотрела на сверкающее в солнечных лучах кольцо.

– Тебе нравится? – с тревогой спросил Райан.

– Очень нравится, – ответила она, снова прижавшись к нему.

Больше она его никуда не отпустит. Поцеловав Джессику в макушку, Райан взял ее и Джорджа за руку:

– Пойдемте домой, мои родные.

Вот так втроем, держась друг за друга, они отправились домой, где их ждало счастливое будущее.

The Army Ranger’s Return

© 2011 by Soraya Lane

«Любовник по переписке»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2013

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2013

Content

Сорейя Лейн
Любовник по переписке

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог