Сакрытина Мария

Свобода, равенство, магия

"Откровенно говоря, кольца, магия -

это все так, только детей пугать.

Мы тут сильно отстали от жизни, дружище.

На самом деле сейчас рулят

танковые клинья и ковровое бомбометание.

А глазом сверху смотреть - это без понтов.

"Х/ф "Братва и Кольцо"

Пролог

Крыша подпрыгнула, стены содрогнулись, стёкла жалобно звякнули и рассыпались мелким крошевом. Огонь, трубно взревев, ярко осветил мрачную, ненастную ночь.

Лежащий у крыльца мальчик осторожно поднял голову. Непонимающе огляделся. Шатаясь, поднялся на четвереньки. Огонь опалил ему лицо, ожёг брови. Мальчик отшатнулся, с трудом выпрямляясь.

- Шери! - хриплый крик.

Гудение пламени в ответ. И вдруг - резкий, тут же оборвавшийся вопль со стороны дома.

В серых, расширенных от ужаса глазах мальчика отразились всполохи пожара. Яркое золото в чернильной темноте ночи.

Мучительно кашля, мальчик метнулся к чёрному ходу.

Спустя мгновение дом протяжно застонал, словно живой, и стены наконец-то обрушились.

...Скептично взирая на образовавшиеся руины и жадно поглощающий их огонь, лорд-Идущий поморщился.

Наверняка погибла. Вместе со всей надоедливой семейкой. Интересно, и почему Повелитель Иллариус решил, что эта малолетняя целительница Шериада представляет хоть какую-то угрозу? Единственное, что девчонка сумела - так это вовремя убежать. В подвал, кажется - вот, дурёха! Такая бы никогда не стала Повелительницей. Сил-то ладно, может, и достанет, а вот ума бы точно не хватило... Интересно, как только братец этой дурочки выжил после удара "морозным вихрем"? Не маг же, обычный смертный. Но, похоже, тоже дурачок - иначе бы не побежал за сестрой, а улепётывал так, что пятки бы сверкали. Его и догонять бы не стали - зачем?

Вздохнув, волшебник повернулся - и перед ним тут же возникла светящаяся рамка портала.

Что ж, не стоит больше тратить время...

А из-за одноэтажного здания купален, почему-то нетронутого огнём, за растворяющимся в воздухе магом наблюдали горящие ненавистью серые глаза. Прижимая к себе беззвучно рыдающую сестру, мальчик смотрел, как гаснет след от портала, и шептал на ухо девочке.

- Не бойся, Шери. Всё будет хорошо. Я тебя вытащу.

Огонь, сыто облизываясь, лениво пожирал останки некогда красивого, богатого поместья Хенешей...

***

Сгорая в привычном предвкушении, грозившем перерасти в восторг, Повелитель волшебников Иллариус смотрел, как корчится в рваных судорогах подвешенная на цепях к стене девчонка. Хрупкая, по-детски непропорциональная, смертельно бледная. Яркие пятна синяков и свежие шрамы на груди и шеи. Тонкая ранка на левом бедре, яркая кровь, стекающая по ноге и с тихим плеском капающая на пол. Синие струйки молний, пробегающие по правой руке, с разбитыми пальцами и искореженным запястьем.

Иллариус смотрел, пьянея от мысли доставить этому худенькому телу ещё большую боль. А в груди, глубоко, там, где быстро-быстро стучало сердце, зарождалось странное беспокойство. Искажённое мукой лицо девчонки, с открытым в безмолвном крике ртом, длинные спутанные пряди иссиня-чёрных волос, свисающе на грудь, - всё это неожиданно напомнило Фарейту. Милую, бесстрашную, нежную Фарейту, его солнце и его боль. Фарейту, покинувшую его так рано.

Он заглянул в подёрнутые дымкой боли серые глаза девчонки и тут же отпрянул. В расширенных чёрных зрачках, обрамлённых тонким ободком радужки, отразилось незнакомое лицо старика с искривлённым в дикой усмешке ртом.

С гибелью Фарейты всё стало иначе. Миры словно сошли с ума, Долг постоянно звал, не давая покоя, а когда, наконец, удавалось отдохнуть - всюду мерещилось тело возлюбленной, укрытое парчой, спрятанное в хрустальном кристалле-гробнице.

Всё изменилось с её смертью.

Он изменился.

С каких пор пытки стали доставлять ему удовольствие?

Девчонка вновь выгнулась, рискуя сломать позвоночник, и кулем обвисла, стукнувшись о каменную стену. Это было не то, чего хотелось. Хотелось, чтобы она кричала, умоляла, проклинала. Хотелось услышать её голос, сравнить с нежным голосом Фарейты.

И он терзал и терзал тело несчастной, стараясь исторгнуть из него хотя бы стон, но напрасно.

Фарейта ушла, покинула его навсегда, а эта девчонка, извивающаяся в цепях, словно марионетка, лишь бледная копия его возлюбленной. Не больше.

Как же жаль...

Часть 1

Глава 1.

Девочка, свернувшись клубочком, забилась в дальний угол огромной кровати. Там, в тени балдахина, разглядеть её лицо было практически невозможно. Но Онред и без того мог сказать - оно кривится от страха. Волны неуверенности, незащищённости, бессилия исходили от новоявленной королевы. "Бедняжка, - усмехнулся про себя маг. - И дня у нас не проживёт, если ей не помочь". Что ж, стоило попытаться. Не то чтобы Синий лорд, негласный председатель Совета, так уж жалел неопытную, испуганную девчонку. Просто это казалось выгодным.

Да, именно так.

Осторожно приблизившись, Онред сел на краешек кровати.

Девочка испуганно замерла, уставившись на мага серыми, расширенными, словно в трансе, глазами.

- Успокойся, - мягко произнёс волшебник, протягивая руку. Девочка отпрянула. - Я не причиню вреда, - улыбнулся Онред. - Как тебя зовут?

Забавно, в этой суматохе у новой Повелительницы магов даже не узнали имя.

Волшебник терпеливо ждал, и девочка, наконец, выдавила:

- Ш-Шери.

И тут же содрогнулась - на этот раз будто бы от удивления. Словно не ожидала услышать собственный голос.

- Сери? - переспросил маг, наклонившись к маленькой королеве.

Девочка вдруг резко села, выпрямив спину. Серые, полные магии - восхитительной, ослепительной, золотистой магии Повелительницы - глаза уставились на Онреда.

- Сиренити! - тоненький, детский голос.

Маг усмехнулся.

- Отлично. Значит, Сиренити.

И протянул руку ладонью вниз в известном жесте защиты, жесте-обереге.

Поколебавшись, девочка протянула дрожащую ручку в ответ.

- А я Онред, - бодро провозгласил маг. - И отныне я буду твоим наставником, - добавил он, подмигивая девочке.

Серые глаза, яркие от слёз, смотрели в ответ испуганно, покорно. Но где-то в их тёмной глубине плескалась сила, безудержная, великая. Стоило лишь дать ей выход...

Магия просто переполняла девочку. Она слышалась даже в голосе - особенно в голосе. И лишь позже Онред узнает, что Шериада, назвавшаяся Сиренити, была немой от рождения, пугливой и болезненной девочкой. И магический Дар, достающийся каждому Повелителю, преподнёс ей голос.

А ещё позже она начнёт слышать музыку - везде: в стихиях, заклинаниях, людях, вещах, даже в движениях...

Но сейчас она держится за его руку, бедная, напуганная, маленькая куколка.

И где-то в глубине сердца Онреду вдруг захотелось, чтобы так было всегда.

Улыбаясь, он сжал длинные изящные пальцы девочки.

Что ж, всегда - так всегда. Уж он постарается.

В конце концов, это же выгодно.

***

Звук шагов громом отозвался в голове, болью пронзив виски - острее любого клинка. Глаза будто песком засыпало, по крайней мере, открыть их оказалось такой мукой...

- Лорд Онред, Вы уверены, что мальчишка действительно полезен? - говорил чей-то смутно знакомый голос. - Он же совершенно обычный человек!

...Слова скользили куда-то мимо сознания, смысл я не улавливал. Слишком сложно, непосильно сложно просто держать голову прямо, а не утыкаться подбородком в грудь. И ещё эти слова... И шаги...

Неужели меня просто не могут оставить в покое? Что ещё, бездна их забери, что ещё им нужно?!

Шаги приближались. Уплывающее сознание выхватило скрип открываемой двери. И новый голос, тоже смутно знакомый:

- Он не просто мальчик, лорд Кронс, он весьма одарённый мальчик. Я вижу, Вы весьма тщательно изучали его способности... его щит... и не смогли пробить.

...Держать глаза открытыми... Даже если больно, даже если очень-очень хочется отдаться серой дымке безумия, с недавних пор поселившийся в голове. Даже если...

- Да, не смог, - раздражённо бросил первый голос. - Как и Вы, многоуважаемый лорд Онред. Никто не может. Так есть ли ещё причина этому мальчишке жить?

...Как же тяжело стоять ровно, не обвисать в кандалах. И ноги дрожат, словно им приказано пуститься в пляс. Когда-то (день? два? вечность?) я мечтал, чтобы наручники висели не так высоко над полом. Можно было бы сесть или хотя бы упасть на колени... Маленькая радость пленника...

- Лорд Кронс, Вы меня удивляете, - усмехнулся второй голос. - Мальчишка будет жить, пока жива наша миленькая королева. Вы понимаете?

...Сознание дёрнулось, снова пронзив голову болью, и ухватилось за важное (как? почему? отчего?) слово. Королева? Королева... Средних...

- Юная Сиренити ещё ребёнок, - откликнулся первый голос. - Неужели Вы, милорд, так её боитесь? Или хотите управлять Её Величеством с помощью этого щенка?

"Сиренити", - вспыхнуло в голове. Сиренити? Не Шери? Значит... Правда?..

Дыхание перехватило, из воспалённых глаз по разбитому лицу потекли слёзы. Надо же, у меня ещё остались слёзы...

- Ну, когда-то ведь она повзрослеет, - отозвался второй. - И было бы совсем неплохо иметь того, с чьей помощью на неё можно давить. Как на Иллариуса...

Иллариус, Сиренити, Иллариус, Сиренити... Имена повисли в воздухе - и рухнули на шею мёртвым грузом.

С трудом разжимая запёкшиеся губы, я выдавил нечто среднее между шёпотом и хрипом:

- Шери... Что...

Они замолчали на мгновение, словно бы удивлённо - эти смутно знакомые голоса.

Я задыхался.

- Что... с... моей... сес...сес... сестрой...

- Вот видите, лорд Кронс, - усмехнулся вдруг второй голос. - Детишки на удивление так трогательно любят друг друга ...

Всё это я слушал, сражаясь с ослепительной болью, мгновенно возникшей в животе, стоило только открыть рот.

"Шери... что с моей сестрой?", - мелькнула в голове единственная связная мысль.

Собравшись с силами, я резко выдохнул:

- Что с моей сестрой?!

Боль мгновенно переместилась к щеке - по ней словно плетью ударили. С вялым плеском на пол полилась кровь.

- Тебе необходимо научиться уважению, - прорычал первый голос. - Маленькое ничтожество, ты всё ещё смеешь...

- Успокойтесь, лорд Кронс, - перебил второй. - Мальчик просто переживает.

Я содрогнулся, почувствовав холодное жёсткое прикосновение пальцев ко лбу. Ощутил, как они нежно отбросили упавшие мне на глаза волосы... помассировали раскалённые виски... И неосознанно потянулся к этой заботливой руке, которая в моём сознание уменьшилась в размерах, превратившись в маленькую ручку с тонкими, длинными, музыкальными пальчиками...

...да, Шери так любила мучить скрипку...

- И как похож, - выдохнул голос, задумчиво-нежно. И тут же, обратившись ко мне, добавил. - Твоя сестра мертва, мальчик. Шериада мертва. Да здравствует королева Сиренити!

***

- Да здравствует королева Сиренити! Долгой жизни Повелительнице!

Дождь лил на землю хрустальные слёзы, серыми нитями зависая в воздухе. Будто оплакивал погибшего Повелителя Средних Миров.

Зато нет больше боли.

Маленькая фигурка, убранная в струящиеся шелка и сверкающую парчу, застыла одиноко на балконе над площадью. Там, внизу, преклонили колени Идущие. Десятки внимательных, жёстких, недружелюбных взглядов изучали новую королеву. Десятки голосов, сливаясь в общий стройный хор, славили Её Величество, но шум отчего-то не заглушал грустный шёпот дождя.

Бледная, застывшая, как изваяние, девочка молча взирала на волшебников, и по её щекам стекали капли дождя.

В почтительном отдалении от юной королевы стояли советники, а по совместительству теперь и опекуны.

Девочке хотелось кричать. Хотелось сорваться с этого серого балкона, взмахнуть невидимыми крыльями и улететь в дымчатую даль, там, где тоже свободно журчит дождь. Улететь, исчезнуть, забыть болезненное золотое сияние, сжигающее душу.

- Лэй, - шёпотом выдохнула она, ни к кому не обращаясь. - Где мой брат?

Дождь падал на бледные щёки. Дождь мерно шелестел, успокаивая.

А ей так хотелось кричать. Завопить от боли - она уже знала ответ.

Ах да, боли же нет...

- Ваше Величество.

Склонившемуся в почтительном поклоне лорду Онреду пришлось повторить три раза - только тогда девочка чуть заметно повернула голову, показывая, что слушает. Его голос сливался с десятками возгласов "Да славится королева!", там внизу, где лишь неделю назад возвышались темницы Иллариуса Безумного.

- Ваше Величество, ваш брат...

Девочка подалась назад, и пришлось шагнуть к ней, осторожно поддержать за локоток.

- ...мёртв.

Серые глаза распахнулись, став просто невозможно огромными. Лицо ещё больше побледнело, хотя казалось - дальше уж некуда. Рот приоткрылся, и Онреду пришлось обнять юную королеву, прижав руку в шёлковой перчатке к её губам, заглушая отчаянный крик, полный тоски и леденящего, беспросветного ужаса.

Нет больше боли. Только безысходность, когтистыми пальцами хватающая сердце. Только горе. Только страх.

Но боли больше нет.

Взамен - серый дождь, и стройный хор бесчувственных голосов.

- Да славится королева!

***

- Да славится королева Сиренити!

Наверное, тогда я потерял сознание, потому что очнулся уже один и совсем в другом месте. Но даже там, в чёрном небытии меня преследовали эти два слова, сказанные с таким равнодушием и той самой фальшивой нежностью... "Шериада мертва".

Моя сестра мертва.

Маленькая Шери с грустными глазами... Моя маленькая, беззащитная сестричка, не способная произнести ни слова. Немая от рождения... хрупкая... моя хрустальная куколка, которую надо защищать - всегда. Никогда не отпускать от себя, всегда вместе, всегда рядом...

Умерла?

Мир перевернулся с тех пор.

Меня всюду таскали за собой, как привязанного. Только хозяева, или, как они любили называть себя, опекуны, менялись. Внешне. А вот их отношение оставалось постоянным. Брезгливое пренебрежение к мальчишке-человеку - "смертному", за которым приходилось - именно приходилось - приглядывать. Да, темницы, пытки, увечья остались в прошлом. Но боль не исчезала. Как и плен.

Каждый раз мне отводили малюсенькую комнатку, голую, но, конечно, тёплую и даже почти всегда светлую. Но я, правда, не видел отличия от тюрьмы. Да, кандалов тоже больше не было. Ничего в этой комнатке не было, даже кровати. И я мерил пол шагами - с утра до ночи. Или смотрел окно - если оно имелось. Это уже считалось привилегией - окно на приемлемой высоте, - чтобы дотянуться, хотя бы заглянуть... Во двор. Да. В жизнь...

Раз в неделю меня выводили на прогулку. В тот же двор. Сто шагов направо, сто налево, по диагонали, обратно...

Чуточку свободы случалось ухватить, когда меня перевозили от одного "опекуна" к другому. Тёмная карета, с зарешёченными окошками - но из них я смотрел на мир. Нуклий, да? Зелёные пастбища, уютные деревеньки, леса... Всё красивое, вычищенное, ухоженное, благоденствующее. Якобы.

Я мог не видеть, того, что мне не показывали. Но я слышал. И уже через некоторое время стал замечать тот ярко-фиолетовый огонёк в глазах стражников, караулящих меня, выгуливающих, подсаживающих в карету... Два и два сложить легко - огонёк разгорался ярче после слов мага. После любого приказа или даже обычной просьбы. А рядом со мной замирал, почти затухал. И чем старше я становился, тем легче удавалось его погасить. Но это, конечно, оставалось моей маленькой тайной.

Тёмными ночами, сжавшись в комок на полу и слушая вой ветра в щелях, я размышлял, зачем вообще всё это? Почему не убили, как Шери? К чему им мальчишка-человек, которого к тому же нельзя заколдовать? Их же бесит всё, что невозможно подчинить, проклясть, зачаровать. Вот... Именно это сначала и казалось причиной. Щит, как говорили маги. Рядом со мной колдовство исчезало. Всё, к чему я прикасался, освобождалось от магии. Амулеты ломались, зелья взрывались, заклинания развеивались. Не существуй ненавистного сдерживающего браслета, сделанного, как говорили, Повелителем Иллариусом, ни меня, ни сестру вообще никогда бы не смогли поймать. Только эта маленькая вещичка - полоска сероватого металла - каким-то непостижимым образом сдерживала. И мне приходилось носить этот браслетик - вечность. Канцлер Онред, иногда навещавший "опекунов", так боялся, что с возрастом мои способности увеличатся и "щит", соответственно, вырастет.

А я так мечтал об этом...

Впрочем, почему бы им действительно не убить меня в таком случае? Тому же Онреду? Ведь именно он приказывал носиться со мной, и отнюдь не все из "опекунов" оказались этим довольны.

Из слухов, шепотков за стеной, обрывков разговоров я узнал, что каким-то образом связан с их новой королевой, этой Сиренити. Не понимал только, как.

От нечего делать, я размышлял об этом днями и ночами. Собирал слухи о ней, коллекционировал каждую сплетню, всё, всё. Довольно наслушался, если честно. Простые смертные, как называли здесь людей, коренных нуклийцев, не имеющих способностей к магии, конечно, мнили королеву богиней. Она была высшим существом, великой, могущественной вершительницей судеб. Непостижимая - да, именно так. На неё даже смотреть запрещалось.

Волшебники говорили иное. Для них королева была не больше ни меньше - марионеткой канцлера Онреда, её наставника. Их раздражало, что нельзя посадить Её Величество в башню и не выпускать оттуда никуда - но да, она же должна выполнять некий мистический Долг. Нечто, о чём среди магов ходили совершенно противоречивые слухи. Каким-то образом Долг связывал Повелителя, заставляя путешествовать по мирам и... Дальнейшего я не знал. Маги тоже. По крайней мере, мои "опекуны". Канцлер, сволочь, об этом не распространялся.

Королева Сиренити... Я ненавидел эту ведьму за одно то, что не моя маленькая Шериада заняла её место. За то, что это неизвестная Сиренити оказалась сильнее. За то, что она выжила, а малютка Шери умерла.

Несправедливо, знаю. Но скажите это убитому горем пленнику, у которого отобрали всё, - свободу, цель... сестру. Я ведь жил для неё, для Шериады, малышки-целительницы. Она была моим смыслом. И куда сильнее, чем королеву Сиренити, я ненавидел всех магов без исключения именно за то, что они забрали у меня сестру. И обрекли страдать от одиночества.

Если бы вдруг меня оставили в покое, я, наверное, умер бы. Перестал бы есть, погиб от жажды... По существу, мне не за чем оказалось жить без Шери. Так легко - сжаться в комочек, обнять себя, закрыть глаза. Но кто бы мне позволил?!

Они приходили в комнату - люди, естественно, обычные люди. Стража. В глазах - фиолетовый огонёк. В руках - мой обед и трубка. Кто-то держал, кто-то насильно кормил. То же было и с водой, правда, куда легче - для них. И всё - молча. Им приказывали, наверное, не разговаривать со мной. И они всё делали, как велено. Наверное, всерьёз не понимали, почему я не делаю.

Со мной общался только канцлер. Но тут уже я молчал. И ненавидел его - больше всех. Кукловод с фальшивой нежностью в голосе. Рассматривал со всех сторон, узнавал, хорошо ли питаюсь, хорошо ли сплю.

Как животное на убой.

Ненависть горела ярко. И, наверное, только она дала сил выдержать и не сойти с ума. Я лелеял мысль выбраться из замкнутого круга переездов-пустых комнат-прогулок под конвоем. Вырваться и отомстить. За себя. За Шери. Не знал, как, но был уверен, что маги поплатятся. Я представлял их мёртвыми, я видел это во сне и просыпался, улыбаясь.

Мечты, мечты... Реальность убивала меня, не их.

Очередной переезд, очередная комнатка. Всё обыденно, рутинно. Скорчиться в уголке, рассматривая кружащиеся в солнечном свете пылинки. И слушать, слушать разговоры за дверью, отсчитывать шаги часовых, а ещё - размышлять. Пока не разболится голова. О чём угодно, лишь бы не превращаться в бессмысленное существо, с тупым любопытством рассматривающее ненавистные пылинки и ловящее звуки живых.

Я не ждал ничего нового - потому удивился до безумия, до немоты, когда явившийся в привычный час стражник, отдавая ужин, улыбнулся мне.

***

Ребята в караулке языки сбили, гадая, кто он - пленник, гость... господин? Наверное, поэтому, когда его привезли, во двор высыпали все, кто только мог с поста уйти. И глазели - хотя, боги, на что там смотреть-то? Одна макушка за господами-волшебниками маячит. И всё. Лично мне отчего-то сразу вспомнилась юная Повелительница. Когда госпожа приезжала, её так же не разглядеть было за спинами телохранителей. Но на этого, по крайней мере, смотреть разрешалось. Не долго, правда. Старшой, Эрий, быстро спохватился, всех нас построил, и на всякий случай посты поменял. А парнишку в южное крыло отвели, то, что пустует обычно. Ну и стражу туда отрядили - вроде как охранять. Не то мы в тюремщиков вдруг превратились, не то парень был из чокнутых. Непонятно...

Интерес подогрело ещё и появление милорда. Господин сам - что бывало-то раз в вечность - спустился в нижний внутренний дворик, лично приказав с этим... хм... "узником" не разговаривать, сторожить и выгуливать раз в неделю тут же, во дворе, под присмотром. И ни в коем случае не трогать браслет у него на правой руке.

Так-то.

В караулке ребята, сторожившие его, болтали, что "гость" больше похож на зверька, чем на человека. И уж совсем не напоминает мага. Якобы забьётся в уголок и сидит так весь день.

Служанки его жалели. Женщины, что с них взять! Но служанок из южного крыла быстро убрали - теперь даже в караулке никто не прибирался. Нам это, естественно, не понравилось - как не нравился и бесцельный, скучный караул у двери "узника". Неудивительно, что парнишку тоже невзлюбили. Заочно.

А мне вот всё любопытней становилось. Так что когда, спустя неделю, мы сменили группу Рэеста, только я рвался увидеть загадочного "гостя". Остальные восприняли приказ почти как собственное заточение. Ворчали, конечно, но против слов господина, как известно...

Он сидел на полу - ну а где же ещё в голой-то комнате? - и равнодушно рассматривал узенький, словно игла, лучик, тянущийся от окна под потолком до порога. Равнодушно - нет, даже не так... Его глаза были пусты, как у некоторых сумасшедших. Или мёртвых. Да, такие же стеклянные. Он и головы не поднял, когда я вошёл. Мальчишка лет тринадцати, на вид, по крайней мере. Почти ребёнок. Худой заморыш - хотя кормят его, что говорится, на убой - и бледный, точно покойник. Вот - он больше напоминал мертвеца, чем живого. Воплощение наших потайных страхов, далеко запрятанных кошмаров, ужасов. Все мы знаем, на что способны милорды-волшебники. Что они могут сделать с каждым из нас. И да, теперь я понимал, почему ребята так о нём отзывались. Невозможно, оказалось, смотреть на это и не вздрагивать от отвращения... или жалости?

В конце концов, каждого из нас это может ждать.

Я положил поднос рядом с пленником - и снова столкнулся с этим бессмысленным, неживым взглядом. На мгновение мелькнула мысль - за что с ним так? Что он сделал? Что, ну что могло совершить это маленькое, худое, почти загнанное в могилу существо?

Помню, как случайно угодил в тот самый лучик, что он так внимательно разглядывал. Не выдержал, сел рядом с подносом - вроде как поправить что-то. А сам смотрел на него, всё это время неподвижного.

Серый костюмчик, уместно сидевший бы на одном из сыновей милорда, на пленнике казался нелепым до смеха. Тоже ведь - считай, в тюрьме, так нет, в парче да бархате! Я улыбнулся, разглядывая его кружевной, грязный воротник. И сам чуть не подскочил, когда взгляд "покойника" вдруг ожил, метнулся ко мне, прошёлся ищуще. Тонкие черты исказилось от надежды, полыхнувшей точно пожар - резко, неожиданно, опасно.

Не замечая ужин, он схватил меня за руку - холодное, но, несомненно, живое прикосновение и вдруг... заплакал.

Ну как я мог уйти? Даже под угрозой оказаться с ним в этой комнате настоящим узником... Ха, а кто бы смог, когда на тебя смотрят, как на последнюю надежду и рыдают горько, боги, так горько! Я не разговаривал с ним - нельзя же. Да и он молчал. Только прижимался ко мне, просто зверем цеплялся, честное слово, но у меня даже в мыслях не было отодвинуться. Я обнимал его, ерошил спутанные тёмные волосы, осторожно гладил плечи.

Ну, ушёл, конечно, оставил его. Приказ, приказ, приказ... А он смотрел мне вслед и робко улыбался. Живой, несомненно, живой несчастный узник.

Ребята, конечно, прошлись и по моей задержке, и по парнишке. Ну, и по моим словам, естественно, - стоило им всё рассказать. Видеть в нём живое существо не хотели совершенно. Но очень спокойно отнеслись к тому, что я с тех пор стал проводить с парнишкой времени больше, чем все они вместе взятые. В его "камеру" отныне заходил только я. На прогулку его тоже я отвёл.

А запрет общаться отчего-то перестал быть запретом. Какой запрет, когда он смотрит на меня... ну... так вот смотрит и шепчет:

- Как тебя зовут? Скажи, - мольба, не вопрос.

Ну, я и сказал:

- Рин. То есть, Риндейл.

- Рин, - по-прежнему шёпотом протянул он и снова улыбнулся.

Как-то по-особенному это у него прозвучало. Как-то... "Ри-и-ин"...

"Узника" звали Лэй. То есть Лэйен, но на "Лэе" он настаивал. И обожал, когда я называл его имя - что я и делал, так часто, как только можно.

А ещё - с каждым днём он улыбался всё больше.

Так вот мы и заговорили, да, во время этой смены, я общался с ним даже больше, чем с товарищами. Умиляло, как он с детской восторженностью спрашивает о простейших вещах. О той же погоде, например. О службе. Даже караулкой интересуется. И впитывает всё, как губка. О себе, правда, молчит, но я и мне не интересно.

В последний день смены он снова схватил меня за руку, заглянул в глаза и с жалкой улыбкой спросил:

- Ты завтра уйдёшь, да?

Честное слово, я не смог ему ответить. Промолчал, да, но он и так всё понял. И заледенел снова - на глазах буквально.

Я его обнимал - до ночи буквально. До конца смены. Мог бы - остался.

Но не посмел - приказ.

Именно тогда я впервые в жизни подумал, что милорд наш - мерзавец. Бросать этого несчастного, полумёртвого парнишку одного в пустой комнате - да что он, боги, сделал-то, а?!

***

Это быстро превратилось в пытку - общаться с живым, да и просто видеть его. Точнее - пыткой стало отказаться от общения с ним.

Рин... Мы могли бы стать друзьями - там, в другой жизни, когда мир ещё не сошёл с ума. Но здесь я был пленником, а в его глазах тихонечко горел фиолетовый огонёк.

Я только боялся, что ему достанется, когда узнают, что он отнёсся ко мне по-человечески.

Но что же было делать?

Он, правда, исчез со сменой караула - надеюсь, не в тюрьму, не в настоящий каземат. Мне ли не знать, как жестоки волшебники?

И снова одиночество, снова мысли, мысли, мысли...

И никакой надежды больше.

Я был уверен, что больше Рина не увижу.

Забавно, как иногда то, что жаждешь больше всего на свете, появляется на удивление неожиданно.

...Он пришёл ночью, бесшумно. Впрочем, вероятность быть услышанным его вроде бы и не волновала.

- Так вот ты какой, Лэйен, - протянул незнакомец, лелея каждое слово. Вкрадчиво так, словно лаская фразой.

Я напрягся. От его голоса веяло магией - опасной и сильной. Да что там, от всего него просто разило волшебством. Нечеловеческим таким волшебством.

- Что-то у тебя... как-то... неуютно, - хмыкнул он, не дождавшись ответа. - Маги изумительно негостеприимный народ, не находишь? Ну, что делать, что делать...

В комнате резко посветлело, и я, наконец, смог рассмотреть неожиданного гостя.

Выглядел он как человек. Мужчина. Импозантный, уверенный в себе мужчина. В дорогом костюме, как у волшебников. Вообще - внешне не отличишь от колдуна. Но что-то было... неуловимо витало в воздухе... Так что я сразу понял: ко мне заглянул демон.

- Да ты, я гляжу, парень догадливый, - обрадовался он, словно прочитав мои мысли. - И как, знаешь, кто я?

Вкрадчивый голос, вкрадчивый взгляд...

- Нет, господин, - на всякий случай вежливо откликнулся я.

Демон неожиданно засмеялся - глубоко, тоже вкрадчиво, но очень приятно.

- Хороший мальчик, - протянул он, наклоняясь и заглядывая мне в глаза. - Что ж, позволь представиться. Я Руадан, Повелитель демонов и король Средних миров. Хотя, подозреваю, такой умный мальчик, как ты, и так всё понял, да?

Я кивнул, не зная, что ещё от него ждать. Что понадобилось Повелителю демонов от... меня? Не в пример королеве Сиренити, Руадан из Лиона, мира демонов, виделся из слухов и сплетней фигурой могущественной и важной. Его боялись все без исключения. И также дружно ненавидели.

Он вдруг протянул мне руку, очень естественно и спокойно. И также естественным показалось протянуть в ответ свою.

- Знаешь, мне кажется, гостеприимство демонов понравится тебе намного больше, Лэ-э-эй, - выдохнул он, помогая мне встать.

Наверное, я рассмеялся.

Плохо помню именно этот момент - мой первый в жизни переход в Средние миры не с Шери. Да ещё и так далеко. Кажется, даже сознание потерял - от тяжести заклинания или от радости, точно не скажу.

И снова мир перевернулся, но этот его оборот действительно понравился мне больше предыдущего.

В отличие от канцлера Онреда Руадан не скрывал, для чего я ему нужен. И не играл в благотворительность. Зачем? Он в первый же день заявил:

- Мальчик, у тебя потрясающие способности, совершенно безопасные для демонов, - странно, но так оно и было: щит не действовал на демоническую магию абсолютно, - к тому же мне нравятся твои чувства к волшебникам. Даже слепцу видно, что ты далеко пойдёшь, так дерзай, малыш, дерзай. Я помогу. Тебе нужна свобода - получай! Развитие? Учителя? Знания? Без проблем! Так переверни же ради меня Нуклий, малыш!

Легко!

Ещё в "камере" я уже знал, что нужно делать. Очевидно же: маги так ненавидят демонов (взаимно!) и так жестоко используют людей, которые к демонам совершенно равнодушны. Они ко всему равнодушны, смертные, ха-ха, кроме приказов господ-волшебников - но это только пока действует магия. И я учился её "отключать". Учился - годы и годы, в мирах демонов текущие невероятно быстро. "Отключал" не на одном человеке - на десятке, сотне, тысяче. С помощью Руадана и его амулетов я путешествовал по мирам - не только по территории его Лиона. Осторожно, легонько, я заглядывал в Нуклий. Прекрасное зрелище - волшебник, лишившийся способностей. Ничтожество. Пустышка.

Но я был бы полным идиотом, если бы и впрямь считал, что могу уничтожить нуклийских магов только собственными силами. Никто бы не смог. Даже сильнейшая из них, Повелительница, плясала под дудку канцлера. Да что там - Руадан, величайший из демонов - и тот никогда не полагался на одну только магию. Он плёл интриги и, кстати говоря, Повелительница Сиренити находилась в их центре. Не знаю, зачем, но Руадан жаждал эту девчонку, она была его наваждением - сразу после власти. Ну а с моей помощью он рассчитывал избавиться от Онреда со товарищи. И заполучить королеву. Что ж... Наши цели - опрокинуть Нуклий, уничтожить магов - совпадали, а последствия меня, честно говоря, не волновали.

Но да, мы оба понимали - воевать с Нуклием собственными силами глупо. Я остро нуждался в магии демонов, но и в сторонниках не меньше. И лучше - в нуклийских сторонниках.

Тогда-то я и вспомнил о Рине.

***

На юге, в лесу у правого притока Эльты вдруг завелись драконы. Уже лет пятьсот как диких драконов у нас нет - и вдруг появились. Сначала поговаривали - Повелительница шалит. Есть же у неё ручной дракончик. Потом слухи пошли, что это и не драконы вовсе, а химеры.

Драконы, химеры - милорду параллельно. Он даже магов посылать в этот безднов лес не стал. Нас отправил. Нас - штрафников, то есть. Старшой так и сказал: "Хотите вернуть благосклонность господина - докажите, что вы её достойны". Хотим - как не хотеть? Жаждем - есть по-человечески, спать по-человечески и перестать быть козлами отпущения. Впрочем, что это я... Сам виноват. Приказывали же - охраняй, молчи, браслет не трогай. Нет, проняло, как девчонку! А потом... А что потом? Откуда, ну откуда мне знать, как этот паршивец сбежал? Через стену? Испарился? Я ему, что ли, помог? Уж если его "камеру" волшебники чуть ли не на коленях прочёсывали - я-то здесь каким боком?

Будто это кого-то волнует!

Недельку после исчезновения "узника" я провёл в карцере. Вытащили потом еле живого и к штрафникам переписали. Блеск! Всё, смертный приговор, считай. Из десяти штрафников за год девять гибнет. А выживший счастливчик либо умом трогается, либо калекой становится. Ну, или бывают к добытчикам "голубой смерти" его приписывают.

Я ж говорю, блеск!

И прёмся мы в этот, чтоб его, лес да отличненько уже понимаем, что химеры, что драконы - нам-то тоже параллельно. Без магии - всё, никуда. А у нас, естественно, колдуна нет. Ни наималейшего.

Двадцатка обречённых, бездна их... нас, то есть, забери.

Химеры обо всех этих хитросплетениях, конечно, не думали. Сомневаюсь, что они вообще умели думать - с такими маленькими головёнками. Но ума в их черепушках хватило, чтобы сообразить нападать неожиданно и скопом, а не поодиночке.

Их оказалось, кстати, куда как больше двадцати. Уродливые твари, с головами карликов, только ещё меньше, телами стрекоз (только ещё больше), их же крыльями и лапами львов (я промолчу про размеры). Когти вообще не пойми чьи, но острые и прочные - о них даже мечи ломались.

Быстро нас окружили, и хлынули... Как мы друг к другу не жались, твари оказались умнее - разделили.

Ну и всё.

Забавно, правда: я, когда в глаза своей твари заглянул и сломанный клинок зачем-то поднял, удивился ещё, что смотрит она как тот "узник". Пусто. Мёртво.

Потом была яркая вспышка - но не уверен, что это меня по голове чем-то тяжёлым не приложили.

Ну и да, всё.

Ничего же после смерти не бывает?

***

А граната, она, как говорится, и в Нуклие граната...

Рин сильно изменился за прошедшее время. Или просто я отвык. Да и повзрослел: в Нуклие прошло года три с моего побега - против семи в мирах демонов, где я жил. Разница во времени в Средних мирах, ничего необычного... Но вроде бы тот улыбающийся жизнерадостный стражник не походил на осунувшегося, отчаявшегося солдата, уверенного - я видел это, чётко видел в его глазах прежде, чем он упал - что он умрёт. Здесь. Сейчас. И, что странно, вполне к смерти готового, не сомневающегося.

Маги, в бездну их!

Как только волна взрыва улеглась, я отпустил его, осмотрел - без сознания. Да, непривычны местные к оружию демонов. Придётся с этим что-то делать...

Химеры валялись рядом - искорёженные, уродливые - гротескная пародия на драконов или некоторые лионские машины. Ни одна тварь признаков жизни не подавала - но я поспешил на всякий случай затащить Рина в портал поскорее - кто их, тварей, знает, а бомба у меня только одна. Да и та уже использована. Ну, хоть щит держится...

А вот остальные люди из отряда Рина уж совершенно точно были мертвы. Скорее всего - ещё до моего появления. В принципе, стоит благодарить богов, что хоть с Рином успел.

С такими вот невесёлыми мыслями я активизировал портал - и, если не ошибаюсь, получил хороший удар в затылок.

Ну, легко же ошибиться, когда тебя бьют чем-то твёрдым по голове.

***

А-а-а...А...А... Обалдеть! Так красиво я ещё не просыпался... На руках какого-то хмыря, обвешенного с ног до головы демонскими амулета, и конечно ни разу не волшебника. Да ещё и в центре разгорающегося портала. Что, я портал не узнаю?

А, и рядышком химеры так живописненько валяются. Хвостами вверх, как перевёрнутые насекомые, безголовые, местами безлапые.

Хор-р-рошое пробуждение!

И этот вот хмырь, который меня вроде как держит - зачем-то на руках - думает, я ждать стану, пока он меня невесть куда перенесёт? Щас! Врезал ему как следует - и дёру. Ну их, этих колдунов с демонами, что я, крайний?

А хмырь вдруг как поднимется... И "Ри-и-ин"...

Помедлил. Может, зря, не знаю. Портал сработал, мне резко поплохело, в себя пришёл уже на какой-то странной кровати в весьма своеобразной комнате, рядом всё с тем же хмырём. Знакомо он только выглядел почему-то.

Ещё это "Ри-и-ин"...

***

Матерился он качественно. Весьма. Я мно-о-ого новых нуклийских ругательств узнал - неужели во время моего отсутствия там словарный запас так расширился?

- Рин. Успокойся, - я попытался прервать поток красноречия. - Всё в порядке.

- Какое... в... порядке?! - заорал он, с трудом поднимаясь с постели. - Где я, твою...?! Ты кто... такой?!

Тут уже я опешил. Не выдержал, рассмеялся.

- Ха-ха, не узнал? Нет, правда, не узнал? Рин? Рин? Ха-ха-ха!

- А с каких пор я должен узнавать всякую ...? - выдал он. И тут же, без перехода, выдохнул. - Лэй?

- А ты кого ждал? - смеялся я, хватая его за плечи. - Кого, а? Милорда Кронса или канцлера Онреда, чтоб им в бездну дорога гладкой не казалась!

Долго ещё его пришлось убеждать, что я не сон, и он не умер и даже с ума не сошёл, и не бредит.

Но в принципе принял он новости довольно ровно. Конечно, пришлось подождать, пока действительно всё поймёт. Пока обживётся. Пока ощутит, что бывает нечто другое, чем просто исполнение приказов.

Но, хвала богам, время у нас было. И, хвала Руадану, это не единственное, что мы имели.

***

В жизни бы не подумал, что демоны такие хорошие люди, тьфу ты, существа! А Лэй так вообще лучше всех.

Он здорово вырос с тех пор, как мы впервые встретились в его "камере". Больше не худенький парнишка с мёртвым взглядом. Нет, высокий - с меня ростом, весёлый, с огоньком в глазах - живее всех живых. Но всё ещё худощавый, это да.

Я за него жизнь был готов отдать сразу... ну, почти сразу.

На самом деле меня сначала швыряло между отчаянным ужасом - что же теперь, я в Нуклий не вернусь? Жизнь кончена? Как же я... без приказов-то? - до безумной радости - свобо-о-ода, е-е-е-е! Настоящая!

Привык, конечно, что было делать? Лэй объяснил, что возвращать меня обратно всё равно, что на верную смерть отправлять. Да я и так понял. Но, боги, ужасно сложно признать, что те заветы, по которым жил с детства - ложь, магия, иллюзия.

Я мучился от всех этих противоречий, умирал, как мучился.

Может, потому Лэй мне не сразу свой безумный план по захвату власти в Нуклие рассказал. Подождал, пока успокоюсь. Пока разберусь в мирах демонов. Пока научусь их правилам и их законам, пока освою эти их машины.

Но что сказать - в первый раз я посмеялся. Решил - пьяная шутка. Мы с Лэем хорошо тогда в компании лионцев напились, - а он возьми, да и выложи всё. Вроде как да - шутка.

Но я её запомнил. И утром - хорошо обдумал. И знаете что - понравилась мне эта шутка. А что если вправду получится? К тому времени я уже основательно определился со своим отношением к магам. Раз уж никого из них рядом не было... да и Лэй виделся куда лучшим господином, чем любой из волшебников. Привык я кому-то служить, честно говоря... Так уж лучше служить другу, правда?

С Лэем мы действительно подружились. Он оказался чутким к чужому одиночеству - а мне одиноко было первое время. А ещё прекрасным собеседником и незаменимым товарищем. Я доверял ему - полностью. Да и он, думаю, тоже. Хоть и не клялись мы, конечно, в вечной дружбе и всё-такое. Но тут хоть клянись, хоть не клянись, веры это не прибавит.

А в Лэя я верил.

На все сто!

***

С Рином я точно не прогадал. Он быстро учился, легко всё схватывал и предан был, как щенок.

Но я уважал его за эту преданность. И да, странно сказать, он действительно стал моим другом. Первым другом после смерти Шери. Просто по какой-то - сам не понимаю, по какой - причине я воспринимал его, как равного. Знал, что он с радостью подчинится моим приказам, но если они ему вдруг покажутся несправедливыми - начнёт с пеной у рта спорить, доказывать... Да, вот ещё одна хорошая черта - он умел мыслить. Не просто следовать приказам, а думать, зачем всё это делается. И мыслил он быстро, надо сказать.

В общем, я не задумывался, кто станет моей правой рукой в формирующейся армии единомышленников.

Остальной "командный костяк" отыскался быстро. Полукровка-демон Най, родившийся в Нуклие, но изгнанный оттуда благодаря новому закону королевы, решившей, кажется, "почистить" население. Всё это как-то не вязалось с её якобы хорошим отношением к демонам, но... Наю, вот, было всё равно. Его вышвырнули из Нуклия в Средние миры и податься парню оказалось некуда. А он изумительно в технике разбирался. Кстати говоря, как и его сестрица, Кэйтлин. Над демонскими машинами она химичила - мы диву давались! Ну и так же, как брат, ненавидела королеву и её "подданных" - магов.

Ирдана мы с Рином вместе вытащили из какой-то нуклийской заварушки - парень умирал и очень долго потом не верил, что он не на том свете. Прямо как Рин. В Нуклие он, кстати, был капитаном королевской охраны. Много интересного рассказал и про Сиренити, и про Онреда, и про остальных советников Повелительницы. С помощью него позже удалось выйти на верных людей среди дворцовых слуг - так я обзавёлся шпионами.

Оставалось найти маленькую армию - но это просто. Захватить один городок, набрать добровольцев. Расколдованные нуклийские "смертные" легко переходили на мою сторону, сразу вспоминая, как именно им маги насолили. А так как волшебники своих слуг-людей не жалели... Их популярность уходила в минус, моя росла.

Ну и ещё нам нужно было оружие. Не просто демонские машинки, а нечто совершенно точное работающее в Нуклие. Без сбоев, эффективно и чётко.

Как и ожидалось, помогли демоны. Один из них "шепнул" по секрету, что, оказывается, королева Средних миров любит играть не в куклы, а в машинки, причём машинки большие, можно даже сказать, громадные. Эта девчонка Сиренити намострячилась каким-то чудом связывать свою магию и демоническую, создавая такой гибрид, что даже у Руадана волосы (ну, или шерсть - зависит от настроения) дыбом вставали. Но это работало. И тот же Повелитель, по слухам, не жалел средств, покупая у Сиренити образцы её игрушек.

Я неделю обдумывал, как в обход демонов и желательно бесплатно достать эти чудо-механизмы. План, родившийся в конце семидневного размышления, поражал безрассудностью. Но... выслушав его, ребята согласились. А Рин даже предложил пробраться во дворец, хотя изначально я отводил эту роль Ирдану. Всё-таки Рин... Мало ли что, а Ирдан дворец знает, как свои пять пальцев.

Но Рин настаивал. Ему, видите ли, было интересно. Ну что ж... Если ему интересно, Рин горы свернёт, а своего добьётся. Я снабдил его всеми возможными амулетами, Ирдан заставил выучить схему дворца, выложил тонну информации о Повелительнице и остальных... хм... аристократах-Идущих. Спустя ещё неделю Рин заявил, что мы все его достали и вообще, он пошёл.

Тогда-то, пожалуй, и началось наше эпичное восстание.

***

Во внутреннем дворике королевского дворца было сумрачно и холодно. Молясь про себя, чтобы маскировка вдруг не исчезла, и никому из волшебников не пришло в голову обратить внимание на стража - обычного стража, это же что-то вроде мошки или мотылька для господ-магов! - я провожал взглядом кружащиеся в воздухе снежинки и тщетно пытался согреться. Форма гвардейца этого никак не позволяла, а стучать зубами или притопывать - да что там, даже просто двинуться - равносильно смерти. Обычный гвардеец выполняет приказ чётко, как... как лионская машина. Обычный гвардеец заледенеет на посту и скончается от обморожения, но не двинется, если ему не приказано.

Боги, в кого маги нас превращают... В роботов!

Снежинки тихо танцевали в воздухе под звуки дивной мелодии, доносящейся из открытых окон бального зала. Если задуматься и закрыть глаза, тело само пустится в пляс, а сознание уплывёт от чудесной музыки - верный призрак присутствия на балу Повелительницы. Говорят, это её Дар - зачаровывать музыкой. Лэй почему-то уверен, что это сильный Дар. Не знаю, не слышал, чтобы Её Величество хоть раз использовала его как боевое заклинание. Только вот так - на балах, ради танцев. Хотя, говорят, поёт она божественно. Не зря же Сладкоголосая.

Кстати о королеве. После бала надо будет каким-то чудом убедиться, что она либо отсутствует, либо совершенно точно спит в своих апартаментах. Некто из знакомых Лэю демонов шепнул по секрету, что королева хранит свои игрушки в закрытом подземелье ровно под своей спальней. И лучше бы леди Сиренити куда-нибудь уехать или очень, очень крепко спать, когда я буду их воровать.

Музыка, музыка, музыка. В льющемся из окон неровном свете мерцают деревья, заледеневшие, словно стеклянные. А сколько снега вокруг них намело!..

Вот интересно, а как я узнаю эту великую и могущественную королеву Средних миров? Простым смертным вроде меня вершительницу судеб госпожу Сиренити не показывали. Более того, один взгляд на неё - и можно смело готовиться сыграть в ящик. Её даже на портретах практически никогда не изображали. Если только на камерных, в личную коллекцию. Впрочем, если верить лионских сплетням, королева юна и похожа на куклу - не зря же её Повелитель Руадан так и зовёт - "куколкой"... А если верить Лэю, госпожа Сиренити глупа, как пробка, и беспомощна, как марионетка. Но при этом остаётся самым сильным магом в мирах, а, значит, по умолчанию опасной.

Не хотелось бы с ней встречаться... Но иначе, как отследить королеву лично, узнать о её отсутствии в нужном подземелье не получится. Жаль...

"А как я её узнаю?" "Расслабься, на ней будет корона".

Я против воли улыбнулся, вспомнив наш с Лэем разговор перед моей отправкой в королевский дворец. Корона, ха! Не вечно же она её носит...

Замерший рядом гвардеец удивлённо покосился на меня. Боги! Я вдохнул поглубже, убирая улыбку... И мы оба застыли.

- Естественно, миледи, я понимаю, что это исключительно трудновыполнимая просьба, - говорил приятный мужской голос, - и Вам не пристало даже тратить драгоценное время на её рассмотрение...

- Диан, прошу тебя! - перебил женский...о, боги... самый... самый... красивый голос, который я когда либо слышал.

- Ах, извините, госпожа, - мгновенно отозвался мужской, даже не скрывая ноток гнева, - я так не хотел Вам надоедать...

- Диан! - в женском, наоборот, сквозило отчаяние.

Боги, если бы меня умоляли таким тоном... и таким голосом, честное слово, я бы быстро сдался.

На дорожку по лестнице, у которой стояли я и ещё трое гвардейцев, сначала спустился юноша - медленно, степенно, с нарочитым достоинством. Следом сбежала девушка, путаясь в длинном подоле шикарного платья и позвякивая украшениями.

- Диан, пожалуйста, - затараторила она, хватая юношу за локоть. - Я не могу, пойми меня, прошу, я не могу, просто не могу этого сделать! Руадан не пойдёт на такое, я не могу пойти на такое, ты требуешь невозможного, пожалуйста, Диан...

Юноша улыбнулся, поворачиваясь, словно нарочно давая себя рассмотреть. Я с трудом удержался от смешка. Мда... Красавец. Этакий золотоволосый зеленоглазый принц, только без коня. И юная ведьмочка наверняка влюблена в него без памяти. Только почему она упомянула Повелителя демонов?

Юноша дёрнул локтём, сбрасывая руку девушки. Надменно улыбнулся.

- Конечно, я всё понимаю, миледи, - и добавил, вгоняя меня в ступор. - Это же так естественно, что могущественная королева Средних миров пропускает мимо ушей просьбу супруга. Приятного вечера, госпожа.

И, развернувшись, также медленно и степенно направился обратно к лестнице.

- Диан! - выдохнула девушка, впрочем, не трогаясь с места. - Диан...

А я, не в силах сдержать любопытство, переводил взгляд с неё на него. Невозможно! Принц-консорт, красивый, как картинка, только что ноги не вытирает - очень вежливо и изящно - о свою могущественную супругу, а та умоляет его остановиться-послушать-понять!

Кажется, Лэй прав насчёт королевы. Но как же странно осознавать, что та, которую каждый нуклиец по умолчанию считает чуть ли не богиней, не способна справиться даже с собственным мужем...

- Зачем ты так со мной? - потеряно пробормотала волшебница... и в платье, да-да, в дорогущем, драгоценном бальном платье опустилась на колени прямо в снег. Глупо смотрела на него с минуту, потом вдруг рывком сорвала с головы корону - как же я не заметил? - и швырнула её туда же, в снег.

Не знаю, почему вид плачущей Повелительницы магов вызвал у меня такую тоску. Может, потому что в этот момент она была похожа на одну из моих сестёр, которую бросил очередной кавалер. Правда, эта несчастная и в принципе одинокая девушка рыдала куда горше, не обращая ни малейшего внимания на наблюдающих за ней гвардейцев. Привыкла, наверное.

И впрямь - маленькая кукла-марионетка...

А ещё мне послышалось или в воздухе действительно тихо шептала что-то скрипка?

- Сиренити?

Я вздрогнул, с трудом совладав с лицом. Незнакомца, впрочем, куда больше интересовала Повелительница.

- Сиренити? - снова выдохнул он, из воздуха доставая тёплый плащ и укутывая им девушку. - Ты в порядке?

Королева подняла заплаканное лицо, горько улыбнулась и на удивление ровным голосом откликнулась:

- Да, Нуал, конечно.

Волшебник понимающе улыбнулся, помогая леди встать.

- Снова Диан?

Сиренити набрала полную пригоршню снега и кинула на лицо, растирая, словно умываясь. Маг подал ей платок.

- Да, - повторила королева, закончив приводить себя в порядок. - Пожалуйста, убедись, что он свалит отсюда завтра утром до того, как я вернусь из Средних миров.

- Как прикажет моя королева, - насмешливо отозвался маг.

Сиренити вздохнула и вдруг тихо, почти интимно произнесла:

- Нуал, уведи меня отсюда. Пожалуйста.

- Лорд Онред будет недоволен, - покачал головой волшебник. - Тебе лучше бы...

- В бездну его! - перебила королева. - Сегодня есть гонки в Лионе? Любые, хоть этих... маршруток?

Маг снова улыбнулся, глядя на Сиренити, как на маленькую девочку, просящую позволения залезть вместе с мальчишками на дерево.

- Ну, хорошо, - выдохнул он. - Идём.

Они исчезли, просто растворились в воздухе... а мне оставалось только радоваться, что так легко удалось... хм... проследить за королевой. Теперь-то она точно вне стен дворца. Да и вообще не в Нуклие. И никак не сможет помешать. А остальным магам здесь просто дела нет до игрушек Повелительницы.

Как всё удачно получилось...

Но на душе почему-то было грустно.

***

Забавно, рыдающая королева оказалось единственным приключением за время моего пребывания во дворце. Добраться до нужного подвала в форме гвардейца да ещё и с амулетами - легко. Здесь на слуг вроде меня смотрели как на мебель, а иногда и вовсе в упор не видели. Что, естественно, весьма облегчало мне жизнь и задание.

Ха, королева свой "ангар" даже не запирала! Так уверена, что никто не войдёт?

А в Лионе она, похоже, завсегдатай. Про маршрутки - и то знает. Неужели участвовала? Был и у меня такой опыт, даже пару раз призовые места занимал, но представить колдунью... на этих развалюхах? Ха-ха!

В ангаре обнаружились роботы. Ровно десять, разукрашенные, как праздничные деревья, аляповато, на мой взгляд, но да, девчонки это любят. Эх, она бы их ещё в юбки нарядила, как кукол, и вальс плясать заставила!

Ну да, уважение к королеве после сегодняшнего представления и этих ... "игрушек" упало ниже некуда.

Портал тоже поставился без труда. И даже активировался. Что-то там в конце, правда, переклинило, так что я с этими роботами оказался на другом конце мира, далеко от Лэя и остальных. Но это же мир демонов! Потеряться - надо ещё уметь!

На "игрушки" сразу накинулись демоны... и Кейтлин. О, как она потом соловьём заливалась о гениальности Её Величества Сиренити. Эта - гениальная? Эта плакса? Физиономия того золотоволосого красавчика так и не выходила у меня из головы. Как он её, а?! Повелительницу, надо же! Интересно, она и на свадьбе по нему слюни пускала? А выбрала путём рассматривания портретиков?

Дура.

Жалко только, лицо её в сумраке как следует не рассмотрел. Ну, ничего - не последний раз видимся, наверняка!

Адреналин - или как там его демоны называют? - пел в крови, когда мы готовились к нашему первому налёту на Нуклий. Лэй выбрал что-то, по его словам лёгкое, без большого количества магов. А волшебникам, кто там жил... просто нечем было нам ответить.

Надо ли говорить, что мы тот городок легко заполучили?

Лэй вербовал сторонников (точнее с трудом отбивался от расколдованных, желающих отмутузить магов), Ирдан организовывал обучение, Кейтлин следила за оборудованием... А мы с Наем пока проводили разведку. А потом вели нашу всё разрастающуюся и разрастающуюся армию в бой. Лэй всем этим руководил. Обычно - с тыла, лишь иногда отправляясь во что-то смутно напоминающее разведку, обеспечивая отсутствие магии у противника.

Бывшие колдуны-господа бежали от этого ...ха-ха!... восстания, как от огня. Пока только в гористом юге.

Ну а потом о нас заговорили даже в Совете королевы.

И понеслось...

Глава 2.

Да что б вас всех! Это ж надо так попасться, а? Черти, я всего лишь мимо проходила! Мимо этой... церквушки! Кто ж знал, что у них там обряд очищения?! Я домой возвращалась - всего-то. Ну, открыла у них портал - что, теперь сразу на костёр?

- И да примет Великое пламя заблудшую дщерь свою, да снизойдет благословение на неё и очистится она от скверны...

- Святоша, а нельзя ли побыстрее, у меня время не казённое! - разбитые губы слушались плохо, да и голос подкачал. Бездна, даже магии почти не осталось! Последние силы на чокнутых экзекуторов угробила - и всё равно же поймали.

- ...и земные дела её не станут препятствием пред вечным блаженством...

- Бездна, да закончишь ты этот бред или нет?! Я домой хочу-у-у! Пустите меня на небо! - взвыла я, перекрикивая монотонное бурчание.

- Заткните ей рот! - понизил голос "святоша", и, снова "воспряв духом", как ни в чём не бывало, продолжил проникновенную "душеспасительную" речь. - И да будет она покойна на небесах, аки агнец божий...

Я отвлеклась: в рот запихнули какую-то гадкую тряпку с горьким вкусом. Не иначе тоже просмолённую, чтоб я ещё и изнутри лучше загорелась.

А-а-а, как же меня всё это достало!

Настолько, что даже попыталась покрутиться, но верёвки, которыми мои "спасители" прикрутили "заблудшую дщерь" к столбу, держали крепко.

Да, меня снова сжигали - кажется, уже в пятый раз. Хвала богам, не за день, а всего-навсего за обозримое прошлое. Но, бездна, как же обидно, до безумия нелепо!

Мимо просвистел камень.

Ну, началось! Я скосила глаза и проследила за ним, чтобы тут же почувствовать резкую боль в области ключицы. По груди потекла кровь. Я-а-ай!

Ну и какая тварь в меня только что попала?! Что, смертный, думаешь не найду тебя, когда очнусь в Нуклие? Ещё как найду, а потом шепну на ушко знакомому призраку в твоём мире. Или духу. Духу даже лучше, они надёжнее.

Б-е-е-е-здна!

Ещё один камень пролетел мимо, чудом не встретившись с моим носом. Перед глазами бушевала, вопила на все лады многоликая толпа. Эх, и не запомнишь всех!

Но я честно старалась...

Вот так и заканчивалась в мире Стрерс жизнь некой ведьмочки, бывшей на самом деле Повелительницей волшебников. Бр, аж самой противно!

Когда загудел огонь и ярко-золотые (я говорила, что ненавижу этот цвет?) язычки пламени поползли по дровам под ногами, я закрыла глаза, честно пытаясь улыбнуться. Ведь как там герои умирают - с усмешкой на устах? Ложь, так только идиоты мрут, а герои или пытаются спастись или хотя бы не врут себе.

Героем я не была, но улыбка всё равно не получилась. Горьковато-кислый дым заставил судорожно закашляться. Бездна, не могли нормальные дрова, что ли, запалить, а?.. В ушах ещё рокотали, а точнее визжали и улюлюкали крики горожан (если этих скотов можно назвать таким гордым словом). Вопили они, надо признать, знатно! Нечего сказать, хорош погребальный хор.

Я дёрнулась непроизвольно, когда пламя поднялось до колен, а смерть от удушья и не думала приходить. Крики сменили тональность. Теперь меня не просто "приветливо" отправляли на тот свет - нет, они ждали, чтобы это я устроила им представление! Ха, разбежалась!

Дёргаясь и пытаясь дышать поменьше - что естественно абсолютно не удавалось - я пошевелила пальцами. С трудом, но получилось. А вот запястья к верёвкам словно приклеились. Бездна, не распутать никак!

Огонь ожёг бёдра.

А-а-а-а-а! Отпустите меня! Я не хочу умирать!

Виски знакомо пощекотало. Ну вот! Свободники... Журналисты наши нуклийские. Везде пролезут, в любой мир, сволочи. Поди, с самого портала следили. Потом по всем ментальным каналам господа маги будут иметь счастье лицезреть связанную королеву, вопящую о пощаде. Не-е-ет, мне прошлого раза хватило! Так, а ну-ка быстро заткнулась! Только малодушия не хватало! Навеки же не отмоюсь от репутации трусливой Повелительницы.

Стиснув зубы, я тяжело дышала, думая, что ещё немного - и всё-таки скорее угорю, чем умру от ожогов.

Эх, святоша, а вот именно сейчас за упокой моей души прочесть не хочешь? Может, повезёт, и таки попаду в райские кущи, куда ты меня так настойчиво посылал ещё полчаса назад?

Ха, как же!

- Красиво горишь, куколка! - шепнул вкрадчивый, и до безумия знакомый голос.

- М-м-м-м! - вырвалось из заткнутого кляпом рта. Вот, от дыма мозги отключились...

- И тебе приятного вечера, демон. Что надо? - на этот раз мысленно ответила я.

- Хлеба и зрелищ, - в голосе слышалась усмешка. - Зрелище я уже получил. Может, и с остальным повезёт?

Бездна, как же он меня раздражает! Особенно в такие моменты.

Помолчали. Огонь старательно обжигал ноги, очень хотелось завопить от боли, но пока удавалось терпеть. Хм, только пока.

- Вот смотрю я на тебя, куколка, - снова начал голос, - и думаю: неужели приятно потакать этим людишкам, устраивая подобные шоу?

- Так для тебя стараюсь, Повелитель! - мука слышалась теперь даже в мыслях.

Он издевается? Видит же, что во мне магии осталось - чуть.

- Ну, раз для меня, - протянул голос, - то я, пожалуй, прекращу этот спектакль. А то глаза как-то слепить начинает.

Ха, глаза ему слепит! Будто восприятие демонов не устроено таким образом... Постойте, что он прекратит?

Огонь угас мгновенно, будто его и не было. Только зола, да почерневшие головешки бревен остались. А у меня на ногах полопалась кожа. Чудесно!

Позади послышалось чьё-то свистящее дыхание и рык. Та-а-а-кой рык... Волосы на голове мгновенно встали дыбом, но попытка обернуться и рассмотреть, что за бездна тут происходит успехом не увенчалась. Мерзкие верёвки!

Что-то приближалось. Что-то тяжёлое, судя по вибрации помоста, и страшное - лица клириков побледнели как полотно, а глаза характерно расширились, потому что в отличие от меня они это видели.

Толпа видела тоже. И как-то синхронно подалась назад - нечасто встретишь среди людей подобную солидарность.

От последующего рёва заложило уши и чудом не смело вместе с помостом в бездну. Держалась эта хлипкая конструкция вместе со мной на магии. Демонической магии.

В какофонию общей мелодии, ревущей в голове, явственно пробилась гитара.

Руадан! Какого...

- Ведьма! Ведьма призвала дьявола! - раздался поражённый шёпот совсем рядом. А, да, свято-о-оша.

- И дьявол её забирает, - совершенно нормальным, даже деловитым голосом отозвался монстр.

Сказано-сделано. Свист ветра в ушах, разноцветные вспышки - и рёв моря: меня водрузили на какой-то утёс. Вместе с помостом. Стремительно уменьшающаяся лапища пробежала по губам и, выплюнув, наконец ненавистную тряпку, я прохрипела:

- Ну и что тебе всё-таки надо, демон?

***

-Пусть он нам станцует!

Пир был в самом разгаре - звенели кубки, плескалось вино, заливая пол и скатерть длинного, на весь огромный круглый зал, стола. В высокие - от пола до потолка - окна давно уж заглядывали звёзды, но веселье униматься не собиралось.

-Пусть станцует! - требование повторили. Потом снова и снова - заплетающимися языками и, так как попало оно как раз в перерыв между пожеланиями долгих лет королю и восхвалением славной победы, не могло не быть услышанным. На мгновение воцарилась тишина, прерываемая, пожалуй, только урчанием чьего-то живота - явно от переедания, стол так и ломился от яств.

-А что, говорят, такие, как он и впрямь хорошо танцуют, - поддержал кто-то. По залу прокатился шепоток, быстро перешедший в ропот. Пресытившиеся пирующие требовали зрелищ.

Пьяного в стельку короля тычки сидящего рядом советника заставили слегка протрезветь - совсем чуть-чуть, чтобы только глаза приоткрыть и вяло махнуть рукой. Пусть, мол, танцует, я не против.

Кое-кто, правда, был против. Очень, очень против. Стоящий на коленях у кресла короля беловолосый, щемяще красивый фэйри (впрочем, все фэйри прекрасны - и все для людей на одно лицо) яростно сверкнул потемневшими глазами. Но зачарованный ошейник заставил несчастного вскочить, стоило королю только подать знак. Провожаемый весёлым улюлюканьем, фэйри насколько возможно медленно, прошёл в середину зала. Уставшие музыканты встрепенулись, принялись спешно готовить инструменты.

Двигаться фэйри был вынужден - магии подчинения противостоять невозможно. Но на чувства и ощущения она не влияла. Поэтому, когда фэйри выпрямился и изящно вскинул руки - тонкая, хрупкая фигурка под обстрелом десятков глаз - его лицо выражало только очаровательную смесь отчаяния, гнева и отвращения, а не покорность. Но заиграла музыка, и под нестройные аплодисменты танец начался - как не противно было гордецу, привыкшему смотреть на людей свысока, - ошейник заставлял плавно поводить руками в такт мелодии, изгибаться и отбрасывать длинные, лёгкие, словно пух, волосы. Даже не зажмуриться, а так хочется - не видеть устремлённых на тебя жадных, торжествующих взглядов.

Увлечённые танцем - фэйри действительно в этом мастера - люди не обратили внимания, что в зале странно потемнело, и музыка легонько изменилась, став глубже, включив нотки, вызвать которые с помощью только человеческих инструментов невозможно... Огонь факелов взвился чуть не до потолка и замигал в такт музыке. Даже воздух будто застыл - только танцевал в центре зала стройный и такой грациозный фэйри, да тень от его фигуры металась по полу быстро-быстро. Но мгновения спустя к ней присоединилась ещё одна, а руку фэйри поймали изящные длинные пальцы - и соткавшаяся словно из воздуха девушка в чёрных, сверкающих блёстками шальварах и короткой накидке очень органично вплелась в танец.

Вдвоём у них получилось даже лучше - если раньше танец можно было назвать изумительным, то теперь - только божественным. Девушка позволяла вести, зеркально повторяла движения партнёра, но дополняла их каким-то особенным акцентом.

Неожиданная кульминация мелодии, взлёт - и тут же падение да несколько завершающих ноток. И девушка, держа фэйри за руку, склоняется в низком поклоне перед зрителями. Во внезапной тишине мелодично позвякивает бубенчики на костюме танцовщицы.

Аплодисменты и крики одобрения не успели ещё начаться, а девушка уже подняла голову, мазнула взглядом по королю, гостям... И тишина наполнилась шорохом - зачарованные, люди безвольно валились со стульев, обвисали в креслах, неподвижными глазами глядя прямо перед собой.

Девушка улыбнулась, легко, на носочках подбежала к окну, быстро распахнула створки и тут же обернулась. Встретилась взглядом с замершим фэйри.

- Пойдём?

Послушный любому приказу, тот подошёл. Глянул на чернеющий далеко внизу двор. Обернулся, посмотрел на зачарованных людей. И, уже не колеблясь, бросился в темноту - так же грациозно, как до этого танцевал.

Девушка поморщилась, но быстро нырнула следом. Поймала фэйри у самой земли и взмыла в небо, осторожно придерживая застывшее в её объятьях тело.

Полёт длился недолго. Волшебница мягко опустила фэйри на траву - как раз у кромки леса. Заглянула в пустые, равнодушные глаза и усмехнулась.

За её спиной, хорошо различимый в свете трёх лун, замок заметно покачнулся и окрасился алым.

- А, Руадан развлекается, - небрежно бросила девушка, шагнув к замершему фэйри. - Уж не знаю, почему он выбрал именно такой способ проведения досуга... Впрочем, этот демон обожает спецэффекты.

Стоя практически вплотную к фэйри, девушка протянула руки и, пощёлкав чем-то, сняла с тонкой шеи ошейник. Глаза фэйри изумлённо расширились, дыхание на миг перехватило.

- Тебе - туда, - девушка указала на лес и быстро отступила в сторону.

Красивые, чувственные губы фэйри приоткрылись, но волшебница, снова подавшись вперёд, прижала к ним палец и покачала головой.

- Ты действительно чудесно танцуешь, - насмешливый голос прозвенел в ушах, а девушка уже шагала к лесу, растворяясь в воздухе. Только ветерок доносил лёгкий, сладковатый запах фиалки, да весёлая мелодия, затихая, висела в воздухе.

Но тут же растаяла, как и её обладательница.

***

- А теперь расскажи, к чему всё это? - весело поинтересовалась Сиренити, устраиваясь в кресле напротив. - Хм, а забавный красавчик.

Руадан усмехнулся, наблюдая, как плавно скользит к ним официант с бутылкой вина в руках. Всё-таки человеческие рестораны очаровательны - если хочешь слиться с другими посетителями, но в то же время побыть в одиночестве, уюте и покое.

- Под "тем красавчиком" ты подразумеваешь фэйри? - улыбнулся Повелитель, поглядывая на волшебницу. Куколка как обычно всё сделала по-своему. Он-то рассчитывал, что Сиренити просто нашлёт на весь замок чары подчинения. Или крепкого сна. Или ещё какую-нибудь ментальную гадость, столь любимую волшебниками. Но девочка предпочла устроить из захвата замка концерт, воспользовавшись случаем, убила, как люди говорят, двух зайцев: и фэйри вытащила, и людей очаровала.

Руадану нравилась эта её черта.

Хотя, если честно, он бы предпочёл вакханалию тяжёлого рока, популярного в Лионе музыкального направления, чем все эти танцульки с "тем красавчиком". У куколки хорошо получались зажигательные и в то же время мелодичные арии под музыку демонов.

- Он тебе понравился? - добавляя в голос ехидство, поинтересовался Руадан мгновение спустя.

- Угу, - Сиренити криво улыбнулась. - Интересный. Надеюсь, ты сотворил ему хорошую судьбу?

Руадан только пожал плечами. Посвящать в свои дела Повелительницу он не собирался, а сама Сиренити не имела права настаивать. И отлично об этом знала. Потому куколка просто скривилась и, схватив бокал, отпила половину. Похлопав себя по левому бедру, демон картинным жестом вытащил завёрнутую в блестящую фольгу шоколадку. Сиренити округлила глаза, но шоколад взяла. Вот тоже странность: любовь магов к сладкому после истощения силы. Повелительница, например, шоколад просто обожала, впрочем, всегда. Неужели постоянно истощается?

- Ну а я-то зачем понадобилась? - спросила волшебница чуть погодя, шурша фольгой. - И так легко бы справился.

- Но с тобой ещё легче, - отозвался Руадан, не став уточнять, что именно "легче". - К тому же не оставлять же тебя гореть на костре!

- Почему? - изумилась Повелительница.

Демон фыркнул и, кивком подозвав официанта, заказал шоколадное фондю для спутницы. Куколка просияла. Отлично, пусть отвлечётся. Глупенькая, всё никак не поймёт, как сам Повелитель к ней привязался за последние годы довольно близкого знакомства. Впрочем, он бы на её месте тоже сомневался. Учитывая детство этой ведьмочки, иной реакции от неё ждать просто глупо. Да, в своё время Руадану потребовалось приложить массу усилий, чтобы вытащить Сиренити-настоящую из ещё "раковины", в котором она успешно пряталась от всего мира.

- А хочешь, потанцуем? - вдруг, неожиданно для себя, произнёс демон. Музыка как раз заиграла быстрая, на танцевальной площадке пусто - всё как любят он и Сиренити.

Но волшебница только покачала головой, запихивая в рот обмазанную шоколадом ягоду. Игра-а-ает. "Обожаю, - подумал демон. - Начерта мне Повелительница, которая боится собственной тени?"

Притворно вздохнув, Руадан тут же улыбнулся и спросил:

-Куколка, а что там у тебя с повстанцами?

***

- Вина, господин?

Я отмахнулся, со вздохом провожая тут же отвернувшегося лакея взглядом. Нет, жажда мучила - ещё как! И ноги болели - столько танцев... Кто бы знал, как я это ненавижу... Тупые ведьмочки, "хи-хи-хи", комплименты, приглашения остаться на ночь... Курицы!

И что стоило переодеться таким вот лакеем? Но не-е-ет, не поддающийся магии смертный здесь как лиса в курятнике. О, вот хорошее сравнение, ха-ха!

- Милорд, вы свободны? - пропел игривый голос где-то рядом.

Да бездна вас всех...!

Ну что ж... Я обернулся - и юноша, отражающийся в зеркалах напротив, только скучающе улыбнулся, удерживая маску высокомерия, так уместную на подобных мероприятиях.

Очередная курица стояла позади и чуть слева, восхищённо поедая меня глазами. Пришлось протянуть руку в приглашающем жесте.

Что б вас всех... Достали!

Улыбка курицы преобразилась во что-то, долженствующее быть загадочным и призывным. На мой взгляд, также улыбается дернийский тигр. Давай, дорогой, потанцуем.

О-ох...

И по новой! Тренировка в красноречии. Ах, вы бриз свежего воздуха (бред какой!) на этом балу, ах, ваша талия, словно... (где она, эта талия, кстати?), ах, ваши ручки (тогда уж лучше перчатки хвалить)... Несколько кругов по залу, попытка оглядеть, всё ли вокруг спокойно... Изящный поклон, ещё один дежурный комплимент... вздох облегчения. До следующей.

- Господин!

А вот это уже интересно!

Голос был мужским.

Я обернулся, скучающе оглядел гвардейцев в знакомых мундирах лорда Кронса. Сине-зелёные. Ненавижу.

Этих солдат я не знал.

- Позвольте взглянуть на Ваше приглашение, - произнёс один предельно вежливым тоном.

- Приглашение? - я высокомерно изогнул бровь, заглядывая в глаза каждому стражнику по очереди. Так и есть, лёгкий сиреневый блеск радужки - все под заклятьем. Что ж, я удивился бы, не увидь его.

- Да, господин, приглашение, - настойчиво повторил гвардеец, и я заметил, как его рука словно бы невзначай потянулась к ножнам.

Хм...

Я покосился в зал. Скрестил руки на груди и надменно произнёс:

- Совершенно не вижу в этом нужды... Но раз вы настаиваете, - и сложил пальцы так, будто собирался ими щёлкнуть и тем самым вызвать искомое приглашение из воздуха - действительно, носить волшебник его при себе, что ли, должен?

Два загипнотизированных истукана-гвардейца ждали, музыка именно в этот момент словно бы специально стихла, но танцующие отчего-то не останавливались, и кинуться сейчас в толпу, таким образом отвязавшись от стражи, бесполезно - вон сколько таких же зачарованных ребят у всех выходов...

Сохраняя отрешенно-заносчивое выражение лица, я щёлкнул пальцами...

Приглашение, ясное дело, не появилось. Зато стеклянный купол зала, сквозь который просвечивали яркие нуклийские звёзды, словно по команде лопнул, брызнув осколками на гостей, а в образовавшееся отверстие один за другим влетели внешне неповоротливые махины боевых роботов.

Дальнейшее оказалось вполне предсказуемо. Особенно тому, кто расписывает такие вот представления вплоть до последней детали.

Гвардейцы мгновенно потеряв ко мне интерес, кинулись выручать своего господина - лорда Кронса, затерявшегося среди гостей.

- Демоны! - предсказуемо завопил кто-то.

Крик подхватили, то тут, то там засверкали колдовские жезлы, но ни одного щита так и не появилось.

Улыбаясь, я смотрел, как в толпе (по-другому назвать сбившихся в кучку разряженных волшебников уже было нельзя) привыкшие к своей всесильной магии колдуны ошарашено оглядывают руки, горящие жезлы, амулеты... и ничего не происходит.

А потом роботы - вообще-то довольно сильно отличающиеся от используемых в последней войне демонами - прицельно открыли огонь.

Чудесный момент! Смотреть, как маги, господа, хозяева этого мира, в отчаянии пытаются сделать хоть что-то - но всё равно умирают. Смотреть, оставаясь при этом в безопасности, благодаря защитным амулетам демонов. Смотреть, как они падают к моим ногам, искорёженные, точно сломанные куклы... Точно Шери когда-то...

Ничтожества!

Кабина ближайшего робота - серебристого, украшенного огромным изображением скалящегося саблезубого тигра - открылась и по опущенной "руке"-манипулятору на пол сноровисто спустился довольный, прямо таки сверкающий Рин.

- Лэй! - широко улыбаясь, закричал он, и я против воли тоже улыбнулся, глядя на плещущее в его глазах веселье. - Мы это сделали! Получилось!

- Ну конечно получилось, - пробасил один из роботов. - Господин Лэйен, какие на этот раз будут указания? - равнодушный голос машины громом разнёсся по залу.

Указания?

Я снова оглядел зал.

- Убедитесь, что никто из подчинённых Кронсу людей не оказывает сопротивления. Конечно, заклятья сейчас исчезнут, - я потеребил один из амулетов, - но всё же... Потом обеспечьте охрану границы и конечно же отправьте троих роботов в квадрат А6. Также проследите населением. Праздник после устроим.

Ребята бросились "исполнять указания", быстрее зачарованных гвардейцев. Всё-таки как же глупо основывать подчинение на магии!

- Мальчишка..., - раздался позади еле слышный хрип. - Ты...

Я обернулся.

Надо же ещё живой... Мой бывший опекун.

И что? Теперь что скажешь?

Я, правда, ожидал проклятий, ну, может, мольбы. Но... губы лорда скривились в широкой усмешке... а потом он захохотал, захлёбываясь кровью.

На секунду мне стало страшно.

- Человек, - булькнул Кронс, и кровь плеснула ему на грудь. - Дурак!

Я мечтал увидеть его таким - больше, чем других. Иногда даже больше, чем Онреда. Но что-то казалось неправильным. Эта его весёлость, сумасшедшая, искренняя весёлость.

Какого чёрта он смеётся?!

- Лэй? Всё в порядке? - осторожно спросил Рин, подходя и останавливаясь позади. И тут же, кивнув на вздрагивающего мага, предложил. - Добить?

Я глубоко вдохнул кислый, пахнущий дымом воздух и покачал головой. Вот ещё, руки об эту мразь марать.

- Да, Рин, всё в порядке.

Кронс продолжал булькающе хохотать, плеща кровью на когда-то белоснежный камзол...

***

- Какими повстанцами? - изумилась Сиренити. - А-а-а, этими повстанцами... Руадан, ты издеваешься? - скривилась волшебница и вдруг вскинулась, угрожающе взмахнув наколотой на десертную вилочку ягодой, - Знаешь, они моих роботов спёрли!

Ещё бы, ему-то не знать!

Демон пожал плечами, всем видом выражая "ах, какая жалость!"

- Представляешь, решила я как-то старые исследования продолжить, - рассуждала между тем гневная ведьмочка, размахивая десертной вилкой, - ну, помнишь те, которые объединяют вашу магию с нашей. В смысле, машины и ментальные возможности мага.

- Угу, - Руадан помнил. Естественно, помнил!

- ...спускаюсь в хранилище - а там пусто! И ведь заклинания не помогли, я их сама ставила, ты знаешь, надёжно, как всегда, - зачастила девочка, принявшись раскачиваться из стороны в сторону в обнимку с фондюшницей - мало того, что утащили абсолютно всех роботов, так они ещё и мой компьютер унесли!

Руадан закрыл глаза, пытаясь справиться с улыбкой. Очевидно, он всё это знал. И даже просчитал реакцию Повелительницы. Куколка побесилась, покричала и успокоилась... ну, почти.

- Там все мои разработки были! - стонала волшебница. - Я на них три месяца убила!

- Ну, куколка, ну не расстраивайся, - умилившись отчаянию ведьмочки, протянул демон, - я тебе нов...

Речь Повелителя бессовестным образом прервал приземлившийся именно на их стол темноволосый парень с равнодушным выражением лица и неизменным пистолетом в руках. Дуло тут же указало на взвизгнувшую и измазавшуюся с ног до головы шоколадом Повелительницу.

- Торис? - изумился Руадан, глядя в честные и абсолютно - как всегда - ничего не выражающие глаза племянника. - Что ты тут делаешь?

- Дядя, я..., - начал, было, парень, но тут в его голову врезалась диванная подушка. Окна зазвенели от грохота - пистолет всё-таки выстрелил.

Руадан моргнул, спешно ставя щит и пресекая зарождающуюся среди посетителей ресторана панику.

- Тор-р-р-рис, - рычала Сиренити, держа другую подушку наперевес. В узорчатой наволочке красовалась красноречивая дыра. - Ах ты, маленький, противный...

- Повелительница! - воскликнул парень, спешно слезая со стола, и отступая к Руадану. - Я сейчас всё объясню!

-Сейчас я всё объясню! - рявкнула Сиренити, швыряя подушку и попадая почему-то в Руадана. - Кто неделю назад сбежал с урока и так и не извинился? Кто врал прошлый раз про уважительную причину?! Кто, в конце концов, так и не сдал домашнее задание?! Да я на тебя лучшие дни моих выходных убила!

- Сиренити, успокойся, - вставил Руадан, внутренне забавляясь. Куколка всегда так бурно реагирует на его племянника, ну надо же! Просто идиллия. Дождавшись, когда ворчащая ведьма сядет обратно в кресло, он миролюбиво продолжил. - Насчёт роботов - я пришлю тебе новых, дорогая.

- С системой К789? - придирчиво уточнила Сиренити, приводя костюм в порядок.

- Откуда ты знаешь про систему К789? - удивился демон.

Куколка вздёрнула носик и надула губки. Руадан усмехнулся.

- Ладно, с системой, так с системой.

- К789! - обижено повторила Сиренити, и Руадан тихо рассмеялся.

- Только обещай мне прислать свою разработку не раньше, чем через месяц.

Сиренити улыбнулась, хлопая ресницами.

- Какую разработку? Ах, эту разработку! Ну конечно, Руадан, не сомневайся.

Глядя на всклоченную, косящуюся на Ториса девочку, Повелитель снова расхохотался. Судя по всему, итог работы Сиренити с роботами он получит куда как позже, чем через месяц.

Если вообще получит.

Повелитель закрыл глаза, откидываясь на подушки, размышляя... Ах да, вот ещё что!

- Куколка, за тебя! - пропел он, салютую ведьме невесть откуда взявшимся бокалом.

Сиренити забавно изумилась, но взяла возникший рядом с ней бокал, поднесла ко рту... и замерла.

Руадан поставил свой на стол, искоса наблюдая за Повелительницей. Сидящий напротив Торис недоумённо перевёл взгляд с одного на другую.

- Кто он? - тихо спросила Сиренити, не отрывая взгляда от вина. - Этот, в бокале. Кто?

- Нравится? - делано усмехнулся Руадан, нетерпеливо ожидая ответа. - Да?

Волшебница неопределённо пожала плечами и Руадан вздохнул. Нравится. Ну конечно. Видение, в котором канцлер Онред приводит этого типа в покое королевы, не могло быть ошибкой. Так тяжело и упорно развиваемый провидческий дар всё ещё показывал немногое, но никогда-никогда не лгал.

- Он принесёт тебе несчастье, куколка, - уже зная, что это бесполезно, произнёс Повелитель. - Не связывайся с ним.

Сиренити снова пожала плечами, кинув на демона удивлённый взгляд.

- Ладно, не буду, - буркнула она, потянувшись через весь стол за десертом.

Руадан покачал головой.

- И с повстанцами поаккуратней, хорошо?

Сиренити промолчала.

Руадан подавил вздох. На самом деле потуги Лэйена отомстить Повелителя более, чем устраивали. Да и увести из-под носа Онреда такой жирный кусок было только в удовольствие. Мальчик - чудесный козырь, но разыгрывать его пока рано. Более того, собираясь ослабить Нуклий, Руадан не желал его окончательного падения. Глупо разорять земли, которыми собираешься править. Глупо и недальновидно.

Также глупо и недальновидно было мальчишке Лэю столь безоговорочно доверять Повелителю. Сиренити вот, как бы наивно она себя периодически не вела, никогда Руадану не верила. Никогда, и они оба это знали.

А вот Лэйен... И не замечает же, как потихоньку Руадан сближает его с некоторыми из демонов, неугодными Повелителю, такими, как Таален, например.

Лэй - дамка в этой игре, и в то же время - мелкая пешка... Но знать ему об этом не стоит.

И до поры до времени, ни ему, ни тому мальчишке, которого он только что показал Сиренити, лучше с Повелительницей не встречаться.

***

Глубокой ночью, на цыпочках пробравшись в собственную спальню и устало вытянувшись на кровати, я уткнулась носом в ухо голубому плюшевому зайцу и закрыла глаза.

Из головы не лез вопрос Руадана про повстанцев. Повелитель задал его небрежным тоном, но мне отчего-то казалось, что интересовался он неспроста. Ну, повстанцы и повстанцы. На что мне тогда Совет? Вот он пусть и разбирается... В конце концов, это же их мир. Я в Нуклие вообще особой власти не имею. Одно название, что Повелительница. Собственным советникам приказать не могу...

А, Руадан снова темнит. Не может без этого.

Интересно, он правда пришлёт роботов взамен украденных? И от казни сегодня спас... Смерть в Средних мирах для меня, строго говоря, смертью не является - как и для любого Повелителя, - но всё равно неприятно просыпаться, корчась от боли в Нуклие. Да и ослабляет знатно.

Нет, ну тоже ведь, спаситель! Никогда не поверю, что Руадан проникся ко мне какими-то тёплыми чувствами. Скорее, что-то узнать хотел. И узнал, судя по довольной физиономии после сегодняшнего приключения.

А и правда, симпатичный был фэйри... Но тот юноша в бокале лучше...

Мысль мелькнула - и удивила меня саму.

Я открыла глаза, посмотрела на зайца - и зачем-то представила вместо него того... из бокала.

Почему Руадан так разволновался? Тот-из-бокала - обычный человек, ничего примечательного. Не колдун, значит, убить не сможет... "Не связывайся..." Ну-ну!

А мне вот отчего-то действительно захотелось, чтобы вместо зайца здесь действительно появился тот юноша. Я не очень хорошо рассмотрела его лицо, но... какая в бездну разница! Если представить, что рядом кто-то живой, тёплый, безопасный, кого можно обнять, уткнуться носом в шею, вот, как сейчас зайцу.

У меня так давно не было этого чуда!

Уже засыпая, на границе сна и яви, в момент, когда контроль над ментальной магией слабеет, и чаще всего являются вещие сны, я снова увидела те зелёные глаза. Глубокие, искрящиеся весельем зелёные глаза русоволосого юноши-из-бокала. Он стоял напротив, смотрел, и моё сердце неожиданно зашлось при виде его широкой, счастливой улыбки. И неважно, что вокруг лежали трупы, а на заднем плане виднелись очертания роботов - моих, кстати. Он же улыбался, зелёные глаза смеялись, и мне хотелось ликовать вместе с ними.

Последнее, что я слышала, проваливаясь в настоящий сон, был чей-то смутно знакомый голос, обращавшийся, кажется, к моему зеленоглазому:

- Как обычно, Рин.

Рин...

Я запомню.

***

- Повелительница вернулась?

- Да, господин, - откликнулся разом побледневший мальчик.

Онред кинул на него презрительный взгляд, вздохнул и устало зажмурился. Старость берёт своё, а чужие ауры блещут всё также ярко. Нет сил смотреть.

Голову знакомо пронзило болью.

- И что она сейчас делает? - стараясь не обращать внимание на мигрень, пробормотал Онред.

- Милорд, Её Величество легли спать, - пролепетал юный маг.

- Хорошо.

Онред махнул рукой и мальчишку точно ветром сдуло. В столь юном возрасте, а уже Идущий - но боится своего наставника, как демона. Что скрывать - Онреду это льстит. От Сиренити он никогда не мог добиться подобной покорности. Девчонка замыкалась, уходила в себя, а потом вдруг взрывалась, искрила силой, сжигала всё вокруг. А как познакомилась с Повелителем демонов, стала дерзить. Переходный возраст, что поделать! Онред, как мог, пытался свести на "нет" все её встречи с демонами. Но Повелитель оказался хитрее. Сиренити привечали в Лионе, и очень скоро в хорошенькой кукольной головке юной королевы стали бродить совсем не те мысли, что были выгодны Онреду.

Но как бы не силился Руадан, Повелительница принадлежала всё-таки магам. Ему, Онреду, принадлежала. И, воспитывая из девочки послушную королеву, канцлер давно научился управлять Повелительницей. Не словами, так интригами. Сиренити запуталась в его сети - наивная девочка. Ей никогда не стать самостоятельной, свободной, о чём она в последнее время мечтает. Не он, так Руадан будет ею управлять. Но Онред всё же тешил себя надеждой, что Повелительница и в дальнейшем будет принадлежать ему. И Нуклию, соответственно.

А демоны, конечно, плетут свои интриги. Они всегда плетут. Вот сейчас эта - смешно сказать даже - революция на юге. Мальчишка Лэйен, брат королевы, мстит "убийцам" своей сестры!

Онред усмехнулся. А интересно будет посмотреть, когда эти двое - брат и сестра, столь нежно любящие друг друга, - схлестнутся. Кто победит - ясно, вот странно только, что дальновидный (стоит отдать ему должное, стоит) Руадан отдаёт один из своих козырей так... глупо. На что Повелитель надеется? Да, допустим, прошлый раз, когда отправлял в Нуклий переметнувшихся на сторону Лиона волшебников, он, быть может, не знал, сколь легко Сиренити сможет их уничтожить - по просьбе Онреда, разумеется. И Сиренити уничтожила - послушная девочка. С трудом оправилась потом, да, но уничтожила. И власти канцлера над Нуклием больше ничто не угрожало.

И вот теперь эти повстанцы.

Онред снова вздохнул.

Стоит с ними расправиться поскорее.

Завтра же.

Устроить Сиренити показательный Совет, довести до нервного срыва, а потом...

Да. Завтра.

***

Повелитель Руадан откинулся на спинку кресла, мысленно приказав экрану выключиться.

Стареет нуклийский канцлер, стареет. Забывает, как часто фигуры на доске меняются местами.

И как часто пешка вдруг ни с того не всего превращается в ферзя.

А бывает - и король становится пешкой.

Глава 3.

Картинка в бокале колебалась, постепенно обретая цвета - от прозрачно-золотистого, до чёрно-белого и, наконец, ярко-алого - почему-то. Высокий юноша с задорной улыбкой и весёлыми зелёными глазами тоже изменился - черты лица заострились, глаза выцвели, улыбка увяла... Он лежал на кровати - моей кровати - так, как я и мечтала. Но смотрел теперь с ненавистью. Больной ненавистью... Еле живой, словно из яркого, весёлого пламени вдруг обернулся еле-еле трепещущим огоньком свечи. Он вызывал скорее жалость и сочувствие, чем симпатию и уж тем более страсть. Но мне безумно хотелось увидеть, как исчезает, полностью, совершенно исчезает этот еле-еле теплящийся огонёк в его глазах, почувствовать на вкус его боль, услышать крики.

Я дождалась, пока картинка обрела чёткость, пока она стала реальной.

И зеленоглазый юноша с непослушными русыми волосами закричал для меня...

Я проснулась, тяжело дыша и теребя непослушными пальцами одеяло, а эхо собственного крика ещё не успело затихнуть.

Боги... Что. Со. Мной?

Спальня звенела. Вибрировали баночки, пузырьки, флакончики на туалетном столике. Зеркало пошло трещинами. Казалось, даже воздух пел.

Бездна, что это?!

Зеркало со стоном разбилось. Осколки разлетелись по комнате, один вонзился в кровать, насквозь прошив одеяло, по которому тут же расплылось ярко-алое пятно. Я непонимающе смотрела на него мгновение, пока боль не стала невыносимой.

Комната резко замолчала. Какофония в голове улеглась.

Я потянулась, рывком вытащила осколок, откинула одеяло, разглядывая глубокую рану на бедре.

Бездна, куда делись мои щиты?!

Каждого Повелителя ждёт безумие - это аксиома, как говорят демоны. Но я никак не ожидала, что моё начнётся столь внезапно, да ещё и таким необычным способом.

Я схожу с ума при виде какого-то повстанца? Нуклийца, человека - даже не волшебника! Что в нём такого, бездна меня забери?!

Я собирала осколки - руками и магией, не решаясь позвать слуг. Чужое присутствие в непосредственной близи - и я не уверена, что приступ не повторится.

Остаток ночи превратился в форменную пытку. Кровь унялась, боль утихла, рана потихоньку затягивалась - целительница я, в конце концов, или не целительница? Но вот заснуть получилось только под утро. И да, меня снова терзали зелёные глаза, и очень хотелось, чтобы этот нуклиец, Рин, на меня смотрел с таким обожанием, а не... на кого он там смотрел, в общем.

Чудесное утро - под стать очаровательной ночи - приветствовало истошными криками:

-Ваше Величество! Ваше Величество!

И ведь никто даже не пикнул, когда я ночью шумела. Нет - какая разница, что там с королевой происходит? Убивают? Ну и шут с ней!

-Ваше Величество! Откройте! Ваше...

Сквозь тщательно сдерживаемую какофонию чужих мелодий пробилась музыка этого... крикуна. Человек. Кто-то из челяди Онреда.

Я вздохнула. Если не открыть, с наставника станется убить несчастного, не справившегося с приказом. Они же тут, бездна их забери, помешаны на приказах...

-Ваше Величество! Откройте, прошу Вас!

Попытка сесть на кровати удалась со второго раза. Зато перед глазами всё красиво поворачивалось, текло волнами и ещё, демоны знает, что творило. Мда...

-Ваше Величество! - в голосе за дверью явственно звучала паника. - Откройте!!

Да, не я одна осведомлена о вспыльчивом нраве главы Совета...

Целое, оказывается, приключение - встать с кровати, пройти через гостиную в холл, к этой чёртовой двери. Открыть...

Кто-то из гвардейцев. Вид помятый, на лице - паника. Глаза зелёные.

Да чтоб вас всех!

- Госпожа, - он поклонился, сбивчиво принялся говорить что-то про Совет. А я чётко ощутила, как какая-то часть меня сонно ворочается и жаждет, ох, как жаждет увидеть этого бедолагу в крови.

Он, наверное, тоже это почувствовал, этот гвардеец. Отшатнулся, почти вжался в стену. И выдохнул, обречённо так:

- Госпожа...

- Ну?! - рыкнула я в ответ, еле сдерживаясь, чтобы не завопить, как ночью.

Он задрожал - мужчина, воин, перед девчонкой!

- Скоро Совет, госпожа, лорд... У Вас глаза светятся!

Первый порыв девушки, когда ей сообщают, что с её внешностью что-то не так - да-да, галопом к зеркалу. Думаю, это несчастного нуклийца и спасло. Дверь захлопнулась. А я судорожно принялась изучать собственное отражение в одном из осколков, аккуратно сложенных на туалетном столике.

И ничего не светятся!

Раздражение улеглось, но на всякий случай я ещё постояла немного перед дверью, прежде чем открыть.

Дисциплинированный нуклиец терпеливо ждал у порога.

- Передай Онреду, - прохрипела я, пытаясь прочистить горло, - что, ну, поняла я всё, в общем. Вот. Свободен, - и захлопнула поскорее дверь.

Так, теперь горячая ванна, тёплый тонизирующий настой и... о, бездна, этот Совет!

Голова кружилась, заклинания сбоили - первая порция воды испарилась из ванны почти мгновенно. В висках застучало. Я, рыча и дёргаясь, стала набирать воду по старинке, из горячего и холодного краников. Слуг бы позвать... Но я наверняка сорвусь, да и не уверена, что вместе с водой, в ванну не просочится яд. Чисто случайно - как десятки раз до этого.

Все же знают народную нуклийскую забаву - убить Повелительницу? Вот-вот.

Вода, наконец, набралась, я смешала "на глазок" масла, поставила на пол рядом бокал с тоником. Блаженствуя, опустилась на дно, поджала ноги, так что полголовы ушло в воду, только нос торчит, и зажмурилась. Нет, всё-таки жить...

- Ваше Величество не соблаговолит явиться на утреннее совещание?

...ужасно!

Я вскинулась, обдав брызгами зависшего в воздухе мага.

- Нуал, бездна тебя забери! Кто дал тебе права пользоваться моей ванной?!

- А я ею не пользуюсь, - флегматично заметил волшебник, поправляя край синей мантии. - Я просто напоминаю...

- Нет, ты сюда просто вломился! - меня почти трясло. - Если не уйдёшь немедленно, сейчас же, я тебе такой... такое... устрою! И на время забуду, что ты мой ученик и секретарь!

- Ну что вы, наставница, - голос Нуала звучал вполне миролюбиво, хоть и с ярким оттенком издёвки. Он вообще очень спокойный всегда... иначе бы мы вряд ли смогли найти общий язык. - Помимо ученика, как Вы соизволили заметить, я ещё и ваш секретарь. И если вы в ближайшее время не...

Поднятая мной волна горячей воды ушла в никуда. Нуал успел открыть портал.

- ...не появитесь в Совете...

На всякий случай я запустила в мерцающую синим рамку флакончик из-под масла. Видимо, ученичок увернулся.

- ...то лорды разнесут вашу спальню на камушки. Снова.

Рамка вспыхнула и исчезла, а я стала спешно собираться. Разнесут? Могут. Раз или два такое уже случалось, насилу успевала сбежать в Средние миры. Ничего - находили, ловили и волокли обратно. Повелительница должна быть на Совете. Пусть даже и в роли статуи на троне.

Конечно, стоило мне, мучаясь с завязками халата, открыть дверь ванной, как из соседней с ней гостиной раздалось:

- Сиренити, а что с тобой всё-таки случилось?

Я хмыкнула. Конечно, Нуал уже сидел на моём диване, попивая невесть откуда появившийся чай. Рядом, на подносе, стояла ещё чашка и два пирожных.

О, бе-е-ездна...

- Нуал, я люблю тебя! - с трудом выговорила я, не заметив, как оказалась на том же диване с куском пирожного в руках. - Это... м-м-м-м... прелесть...

Волшебник хмыкнул и впился в меня взглядом.

- Сиренити, ты кошмарно выглядишь. В чём дело?

Я неприлично хрюкнула, запихивая в рот остатки пирожного и поспешно запивая чаем.

Нуал единственный здесь, в Нуклие, кого я могу с уверенностью считать другом. Помимо тёплых чувств и прочей дребедени ему просто невыгодно меня предавать. Выходец из одного мрачного мира на стороне Лиона, где волшебники подчиняются демонам, он с тех пор не доверяет всем политикам и "властителям судеб" без исключения. Пытается быть независимым и не подчиняться никому. Меня сложно назвать политиком, а уж властителем - ха-ха - тем более! К тому же именно я вытащила Нуала из рабства демонов. Ещё там, в его родном мире Нтро, мне безумно понравился этот юноша со спокойными глазами и изумительно-красивой улыбкой, так напоминающей брата, Лэя, и его "всё будет хорошо, Шери". Ностальгия... Демоны убили сестру Нуала, у меня отняли брата волшебники и да, я тоже знала, каково это - ненавидеть весь мир.

На этом и сошлись. К тому же Нуал - маг-теоретик, помешанный на изобретении новых заклинаний и артефактов. Ну а я открыла ему закрома нуклийских архивов и библиотек - богатейшие коллекции Средних миров. Ну как тут меня не любить?

- Мне снился... необычный кошмар, - подумав, откликнулась я.

- И что же необычного в нём было? - тоном психотерапевта из Лиона осведомился Нуал, отпивая чай.

- Мне снился... юноша... зеленоглазый, - попыталась объяснить я.

Лицо волшебника мгновенно приняло выражение: "Ну, наконец-то!".

- Сиренити, милая, - ласковым голосом начал, было, Нуал. - Это абсолютно нормально, когда...

Я застонала, невольно держа картинку из сна перед глазами.

- Нуал, ты не понимаешь! Я его убивала, а не любила! Я с ума сходила при виде его крови. Нуал, это ненормально! Совершенно, абсолютно ненормально, и я не знаю, что со мной! - последнюю фразу я уже кричала.

Карие глаза мага оказались неожиданно близко. Нуал осторожно приподнял пальцами мой подбородок.

- Тише... тише, Сиренити, успокойся. Ты пила что-нибудь вечером?

Я фыркнула.

- Если ты хочешь узнать, не напивалась ли я снова с Руаданом - нет, вчера этого не было.

- Твои щиты? - продолжал допрос ученик.

- В порядке, как всегда, - отмахнулась я. - Нуал, мы оба знаем, покушения на этот раз не было, и это не похмелье, это...

Я не смогла произнести "безумие", но он понял. В конце концов, не первый раз меня так... В его родном мире я устроила похожую вакханалию, когда один из демонов попытался на меня надавить. И не очень-то собой тогда владела.

- Держи, - Нуал вытащил из воздуха подвеску в виде серебряной кометы. - Я как раз недавно работал над амулетом, проясняющим сны. Надень - может, пригодится?

Комета оказалась тёплой на ощупь. И несла чёткий отпечаток ауры Нуала. Мне действительно стало спокойней, когда я её надела. Панацея, да...

- Кстати, - снова делая глоток, заметил Нуал. - У тебя есть ещё полчаса перед Советом. Как насчёт игры на скрипке?

Я хмыкнула. Скрипка, да... музыка. Давненько я не играла в Нуклие. Всё как-то в мирах. А что? Выплеснуть мелодию, стучащую в висках, так и рвущуюся наружу...

- Я подожду здесь, - крикнул Нуал, когда я, сломя голову, понеслась в спальню.

Так, звуковая завеса, скрипка и...

Через полчаса, довольная и умиротворённая, я открывала дверь в зал Совета.

***

- Десять рудников голубой смерти! Миледи, Вы представляете?! Десять! - восклицал лорд Морий, владелец крупнейших приисков в Южных горах.

- Чем мы заплатим альвам за пробчатую древесину? - вторил лорд Вэлекс, чей собственный Чудный лес оказался вырублен практически под корень машинами повстанцев. - Магическим воздухом?

- Так и его нынче не в избытке, - вздыхал лорд Агне, чьи владения прилегали к мятежному югу. - Заклятья не действуют на этих... смертных. Даже магические жилы словно высыхают.

По залу немедленно пошли шепотки. Оранжевый лорд, умышленно или нет, но затронул животрепещущую для каждого мага тему. Никогда, в Нуклие никогда не было подобного прецедента. Магия действовала всегда. Нуклий принадлежал волшебникам, всё нём создано для них, для их удобства. И тут некто лишает магов не то, что высокого статуса. Мальчишка Лэйен поступил хуже: он замахнулся на их дом.

Онред уже представлял такой же Совет, на котором этого же мальчишку приговорят к смерти. Заочно. На всякий случай без Повелительницы - каждый лорд Нуклия знал, что на самом деле случилось с её братом. И каждый, конечно же, желал заполучить его.

И, естественно, на пленного Лэйена - когда он будет пленён, разумеется (а Онред не сомневался, что будет) - объявят охоту почище даже, чем на самый сильный артефакт.

А Повелительница так ничего и не узнает.

Глупенькая, норовистая кукла на троне. Вот и сейчас сидит и сонно таращится на выстроившихся перед ней лордов.

- Госпожа, так не может дальше продолжаться! - снова встрял Морий. - Ещё немного, и мы останемся без жилья!

Сиренити сонно зевнула, щурясь, словно от яркого света.

- Миледи, они используют лионские машины! - тщетно пытаясь перекричать Мория, восклицал Арли, владелец Зелёных гор. - Здесь замешаны демоны!

Повелительница поморщилась и беспомощно уставилась на Онреда. Тот усмехнулся, но промолчал.

- Ваше Величество, Вы должны что-нибудь сделать с повстанцами! - вклинился в общий гам лорд Тэрий.

Сиренити открыла, было, рот, словно собираясь что-то сказать, потом демонстративно махнула рукой и снова уставилась на Онреда. Снова не дождавшись ответа, поморщилась и резко встала.

- Господа, я приму надлежащие меры, - прозвенел прекрасный, волшебный голос.

И в повисшей тишине манерно (а не как раньше, спотыкаясь на каждом шагу, - учится девочка, учится) Сиренити покинула зал.

Стоило двери за Повелительницей закрыться, как взгляды присутствующих обратились к канцлеру.

- Лорд Онред, что нам делать?

Канцлер слабо улыбнулся. Конечно же при первой опасности, все они бегут к нему, словно покусанные домашние собачки... Поджали хвостики, опустили ушки...

Но такое положение вещей его более чем устраивало.

***

- Сиренити?

Я вздрогнула, когда Нуал неожиданно схватил меня за локоть. Обернулась. В неярком свете потайного хода лицо волшебника казалось странно бледным. На мгновение мне даже стало страшно.

- Преследуешь? - фыркнула я, тряхнув локтём.

Нуал пожал плечами.

- Слежу, - тихо ответил он. - Куда ты идёшь?

- Навестить своего рыцаря, - откликнулась я, отворачиваясь и тут же впечатываюсь носом в грязную стену. Ну и узкие же тут коридоры - в потайной части дворца!

- Рыцаря? - удивился Нуал, помогая мне подняться. - Не знал, что у тебя есть рыцарь.

Я фыркнула:

- Угу. И на Совете ты не был. Ну-ну.

Нуал коротко рассмеялся. Конечно, был! Наверняка не одна я чувствовала его присутствие подле трона. Шпион, тоже мне!

- Рыцарь - титул человека, - помолчав, объяснила я, - смертного, как говорит мой наставник. Он должен осуществлять связь людей и магов. Блюсти законы, заодно придумывать их, и обсуждать непосредственно со мной. Титул Рыцаря ввела ещё Хилейна Странная, - добавила я, остановившись перед развилкой.

Нуал расхохотался.

- Это та, что любила...

- В гаремах жить, да, - улыбнулась я. - В конце концов, у каждого из нас своё сумасшествие.

Смех Нуала прозвучал немного обидно. Но возмутиться времени не осталось - мы пришли.

Я толкнула дверцу, шагнула вперёд, запуталась в портьере и, если бы не Нуал - упала бы. Огляделась. Бездна, вот это комнатка! Надо ж так запустить! Моей звенящей спальне до такого хаоса ещё петь и петь... А давненько я здесь не была. Да, и Рыцаря своего, если честно не помню совершенно. Но судя по обстановочке - конкретно у него сумасшествие капитальное. И со специфическим ароматом.

Да, в воздухе висел стойкий запах винных паров и дорогого "розового дыма" - мощного альвийского наркотика. Нуал, закашлявшись, поспешил открыть окно. Ненароком толкнул что-то под чёрным покрывалом, прикатившееся мне под ноги. Я наклонилась, внимательно изучила клетку с визжащими, голодными крысами. Поморщилась, отвернулась - и взгляд зацепился за возвышающуюся на узорчатой подставке банку с огромными пауками, ползающими по хладному трупику серой, когда-то пушистой мышки.

Бездна! Я отшатнулась, сдерживая дрожь. Ненавижу пауков - бр-р-р!

- Сиренити, - тихонько позвал Нуал, стоя у дивана и скептично разглядывая нечто, завёрнутое в чёрное, когда-то расшитое звёздами покрывало. Надеюсь, не очередной труп с членистоногими? Я плохо переношу вид трупов с утра.

- Он? - маг обличительно ткнул пальцем в свёрток.

Я подошла ближе. Вгляделась и пожала плечами. Последний раз Рыцаря видела-то лет пять назад. Размотать, что ли? Мы с Нуалом весьма основательно взялись за "уголки" покрывала - в итоге бедняга так резво вылетел из-под него, что упал на пол и подкатился к камину.

Впрочем, так и не проснулся.

Наклонившись, и пощупав опухшее лицо человека, я позвала:

- Нуал, помоги привести его в чувство.

Пока я водила руками над любителем "розового дыма", пытаясь достучаться до его сознания, маг мешал лекарство. Вдвоём с учеником, мы разомкнули человеку зубы, влили зелье. Глядя, как Рыцарь приходит в себя, я только вздохнула. Дальнейшее предсказать легко.

"Плывущий" взгляд, полное непонимание происходящего... Интересно, он хоть имя своё помнит?

- Иоли? - попробовала я. - Уже готовы воспринимать эту реальность?

- М-м-м-м, - отрицательно промычал Рыцарь.

Я повернулась к Нуалу.

- Пошли отсюда. Надо позвать целителей, впрочем, сомневаюсь, что ему помогут. Кажется, в ближайшее время титул Рыцаря станет вакантным.

Надо ли говорить, что нормально позавтракать мне сегодня не дали? Стоило сдать Иоли в лазарет - оказалось, целители давно уже пари ставили, когда несчастный вконец обкурится - пришлось снова наведаться в зал Совета. Вот объясните, я-то им начерта?! Пусть к Онреду обращаются, он у нас в политике корифей. Это я, как кукла на троне. Честно говоря, меня это вполне устраивает. Политика, интриги, морока... Пфе! Хватит с меня Долга.

А всё же интересно. Онред всегда говорил, что люди в Нуклие благоденствуют, да я и сама это видела, когда приезжала к лордам с визитом.

Тогда чего же, бездна их забери, этим смертным не хватает?!

***

- Повелитель?

Руадан со вздохом обернулся. Смерив советника усталым взглядом, подошёл к столу, постучал по сенсорной панели. Экран у него за спиной пошёл синими волнами.

-Повелитель, Нуклий ослаблен. Необходимо разобраться, каким образом их повстанцам удаётся блокировать ментальную магию и тогда...

Руадан поморщился.

- Не сейчас, Наллис, - перебил он.

Воцарилось тяжёлое молчание.

- Но когда же, Повелитель? - решившись, спросил демон. - Если волшебникам удастся разгадать это... устройство... и придумать, как с ним бороться...

-Я не думаю, что это устройство, - меланхолично откликнулся Руадан.

- Тогда что же?

Король Средних миров вздохнул ещё печальнее.

- Кто знает? - плотно сжатые губы тронула лёгкая улыбка.

Наллис моргнул, но, увидев нетерпение в глазах Повелителя, быстро откланялся и покинул кабинет Его Величества, растворившись в воздухе.

Что ж, король сейчас явно не расположен обсуждать эту тему. Впрочем, это не мешает Наллису провести собственное расследование и в будущем убедить Его Величество в необходимости действовать. Ну а сейчас... раз уж положение этой девчонки, Сиренити снова пошатнулось...

Руадан, оставшись один, покачал головой и уселся в кресло напротив экрана.

- Куколка, куколка, что же ты делаешь? - пробормотал он, когда на мониторе появилось изображение Повелительницы. - Я ведь тебя предупреждал...

Куколка лазила в пыльном архиве, обложившись свитками до потолка, и громко ругалась. Судя по возгласам она искренне не понимала, какого чёрта людям в её мире нынче неймётся.

Руадан поморщился. Если бы от этой девочки не зависели судьбы Средних миров... если бы он сам не пестовал её... Если бы... Ребёнок ведь ещё совсем, совершеннейший ребёнок! И в интересах Повелителя сейчас сделать так, чтобы Повелительница поскорее взрослела.

Усмехнувшись, Руадан вывел на экран документы, ждущие его подписи. Что ж, когда девочка вырастет, из неё наверняка получится отличная королева демонов. И, может быть тогда мечта наставницы Илессы, бывшей Повелительницы демонов, объединить Лион и Нуклий исполнится.

По крайней мере, Руадан очень надеялся, что так оно и случится.

А пока Наллис от имени Совета демонов требует от своего Повелителя разобраться с Нуклием... ха!

Ну уж нет, пока повстанцев Руадан трогать не будет, а уж тем более ослаблять Сиренити в его планы не входит. Война сейчас совсем не на руку, да и неизвестно, сможет ли Сиренити в этом случае собраться и бороться, а не сбежит куда-нибудь на задворки миров, как обычно и делает в таких ситуациях. Этого Руадану вовсе не нужно - ему требуется сильная королева, а не ссыльная Повелительница, прячущаяся от своего Долга. Хватит. Провоцировать на подобные действия Руадан её не будет.

***

Очередной экстренный Совет мои дорогие лорды затеяли буквально спустя несколько часов, после окончания предыдущего. И я с него позорно удрала. Да, каюсь, прикрылась Долгом, но, боги, мне жутко интересно стало: да что же действительно происходит в этих злополучных Южных горах? Иными словами, какого демона мои лорды так разволновались?

Сбежала, в общем.

"Надо было Нуала с собой захватить", - думала я, шагая по лесу, отдалённо напоминающему печально знаменитый Мрачный. Только в этом деревья вроде не бродят. Ура. Но темно также - может, из-за надвигающейся грозы? И ещё... да будь я хоть трижды сильнейшей волшебницей в мирах и сто раз Повелительницей, но порталы-то когда научусь ставить?! Вечно выбросит у чёрта на куличках, потом выбирайся... Вот, а Нуал бы и портал поставил и с моим географическим кретинизмом справился...

Сумрачный лес вообще располагает к философствованию, правда? Мыслям о жизни способствует, воспоминаниям, ностальгии... Ей же сильно помогают сверкающие алые глазки в кустах. И вроде химера - судя по музыке - или (бездна её знает) лабораторный оборотень? Сбегают, говорят, образцы из лабораторий... Не сидится им в клетках чего-то... Мда, и так вот заностальгируешь о тёплой, хоть и поющей иногда спальне, о подогретом вине, обязательно с малиной, о смешливых зелёных глазах...

Я споткнулась, невольно вспоминая сон. Бездна, долго он меня мучить будет? Дойти, что ли до ручки, найти этого Рина и...

Дальше перед глазами предстали картинки неприличного содержания, которые волшебнице, молодой и невинной, видеть противопоказано. Я застонала и тут же снова споткнулась о... Хм... Больше всего это напоминало развороченный взрывом перевёртыш. Ну, из лионских последних моделей. Давненько развороченный, уже и травой порасти успел. Что ж... это по крайней мере доказывает, что я правда на Юге - нигде больше повстанцев не встречали, - но были они тут давно. Месяц назад - точно. Травка у нас быстро, конечно, растёт - магические жилы способствуют, - но всё же не мгновенно.

Перевёртыш я внимательно изучила. Ни следа нашей магии на нём, и правда, не было. Интересно... Выходит, либо кто-то из повстанцев же и подорвал (у них там, внутри, тоже всё не слава богу?), либо кто-то из моих Идущих не так уж сильно ненавидит демонов, чтобы полностью отрицать их оружие...

Интересно...

Поместье, по которому прошлись бравые нуклийцы, оказалось совсем маленьким. Всего-то замок на холме, ров (сейчас пересохший), мост, ну и конечно, потайной ход. Его-то я сейчас и искала... Можно, конечно, и в сам замок пробраться - всего-то ров перелететь (ну не пешком же вверх-вниз тащиться?), но что-то мне подсказывает: последняя битва велась у потайного хода. Мы, маги, друг друга всё-таки хорошо чувствуем и, хоть местных Идущих я лично не знала, всё равно нет сомнений: из замка они выбрались. А значит...

Потайной ход обнаружился неподалёку от груды металлолома, весьма похожей на манипулятор робота. Сверху на нём удобно примостился ещё один перевёртыш, а потом и ещё один манипулятор.

Кто бы здесь ни жил, без боя он не сдался.

Я подошла ближе... и с трудом подавила желание рвануть в портал - неважно куда.

Представьте: застывший воздух (предгрозовое затишье), трава высокая, ярко-зелёная, цветочки какие-то беленькие на длинных стебельках... И вот в таком обрамлении труп женщины, обнимающей ребёнка - тоже мёртвого, естественно. Металлолом этот рядом, цветочки, и сладковатый запах гнили... Несколько мужских тел неподалёку - той же степени свежести, но разной степени целости. Создавалось впечатление, что по некоторым ребята в роботах просто и незатейливо прошлись. Ну а по кому-то стреляли - как по той женщине. Сохранились она потому не в пример лучше.

За мгновение перед тем, как разразилась гроза, я успела разглядеть яркий осколок, отлетевший, похоже, от перевёртыша. С частью эмблемы. Надо же! Перевёртыш из личной коллекции кого-то из советников Лиона.

После трупов, руин и искорёженной, словно открытая рана, части моего - моего, бездна их всех забери! - мира это стало последней каплей.

***

Как успокоить собственный Совет, Повелитель знал. Но вот что делать со взбешенной куколкой?

- Бездна, демон, что всё это значит?!

Сиренити как всегда без приглашения ворвалась к нему в кабинет, не церемонясь, выставила за дверь Наллиса и ещё парочку демонов, добившихся от Повелителя аудиенции, и теперь пыталась отдышаться.

- Что с тобой, куколка? - Руадан подошёл к бару, быстро смешал коктейли. Для Сиренити добавил сливки.

- Что со мной?! - Королева искоса глянула на предложенный бокал, но, поколебавшись, взяла. - Со мной всё в порядке! Просто мой Совет никак не может успокоиться, люди собираются захватить мой дворец, ломая все законы моего мира, - а так всё в порядке!

- Уже дворец? - удивился демон, пригубив из своего бокала.

- Нет, ещё только парочку поместий моих советников! - рыкнула Сиренити, делая большой глоток. - Отчего лорды бесятся и мне в Нуклие находиться решительно невозможно. Слушай, - девушка подалась вперёд, - а, может, снова укроешь меня в Лионе, а? Ну абсолютно не хочется слушать их завывания и днём и ночью... и постоянно! И так скоро даже в мирах будет не спрятаться.

Руадан усмехнулся.

- Прости, куколка, но сейчас несколько не та ситуация, что несколько лет назад. Тогда ты в очередной раз боролась за корону, помнится, с оппозицией, да? А сейчас от венца бежишь. Снова, - подытожил демон, глядя на девушку поверх бокала.

Сиренити скривилась.

- И всё-таки объясни мне, кто из ваших помогает моим повстанцам? - спросила она, чуть погодя.

Руадан только пожал плечами.

- Ты что, совсем за своими демонами не следишь? - изумилась волшебница. - Руадан, ты снова что-то скрываешь, мне это не нравится и...

Сиренити вдруг вздрогнула, замолчала и невидяще уставилась на стену.

- Вызов? - спокойно прокомментировал её поведение демон. - Уже уходишь, куколка?

Сиренити вздохнула, оторвалась от созерцания стены и поморщилась.

- Да, Наставник что-то хочет. Пойду, выясню...

Руадан моргнул. В отличие от Сиренити, он прекрасно понимал, что хочет от неё Онред. Снова сделать за него грязную работу.

Но останавливать куколку не стал.

Зачем портить самому себе карты? К тому же, если Сиренити не может справиться с собственным канцлером, то, вообще-то грош цена ей как Повелительнице.

Но Руадан отчего-то думал, что в скором времени господина канцлера ожидает много сюрпризов от верной ученицы...

***

- Наставник! - кричала Повелительница, наворачивая очередной круг по кабинету Онреда. - Я не понимаю! Зачем, объясните мне, зачем людям убивать волшебникам, если у нас так всё хорошо?! Зачем, если они так преданно нас любят, как Вы говорите, а, наставник, зачем?! - выдохнула она, останавливаясь перед магом. - Зачем?!

Онред спокойно пожал плечами.

- Может, их заколдовали? - словно невзначай, произнёс он.

- Кого? - рыкнула Сиренити, снова срываясь с места, - Людей? Кто, бездна вас забери, кто заколдовал, а, Онред?

Канцлер с трудом сдержал улыбку.

- Возможно, демоны? - задумчиво предположил он

- Кто?! - завопила волшебница, снова кидаясь к лорду. - Демоны?! Демоны-менталисты? Это что, такая новая порода появилась? Это же не псионика! Наставник, Вы не хуже меня знаете, что среди демонов на подобное способен разве что Руадан, но он...

Онред одарил ученицу скептичным взглядом.

- Милая, не будь так наивна.

Волшебница замерла.

- Не-е-ет, - простонала она, прижимая пальцы к вискам. - Этого не может быть! Он, это...

- Дорогая, - сочувственно произнёс Онред, - не говори, пожалуйста, что ты вдруг уверовала, будто Повелитель демонов - твой друг.

Сиренити вздрогнула, бросила на наставника отчаянный взгляд и быстро-быстро забормотала:

- Нет, Онред, Вы не понимаете, этого просто не может быть, потому что... потому что... Это отнимет силы у Руадана, а он не станет так рисковать, да и не зачем, это глупо, Вы же понимаете, наставник, он...

Онреду хотелось смеяться. Отлично! Юная Повелительница так легко выходит из себя! Всего-то пара трупов, надоедливый Совет - и готова. Ну, надо же держать себя в руках. Иначе...

Лорд вздохнул.

- Девочка моя, ты так наивна... Неужели ты доверилась Руадану? - он тяжело поднялся с кресла, медленно подошёл к замершей Сиренити, осторожно коснулся пальцами её подбородка, заглядывая в глаза. Мда, где-то там по-прежнему живёт испуганная, маленькая девочка, боящаяся всех и вся. А больше всего страшащаяся остаться одной. - Дорогая, неужели ты доверилась демону? - он снова вздохнул. Ни дать ни взять - добренький дедушка, пекущийся о здоровье любимой внучки. - Милая, нельзя...

- ...доверять никому, - подхватила Сиренити, глядя на Онреда широко раскрытыми глазами. И словно во сне повторила. - Никому. Кроме Вас...

У Онреда отлично получалось пробуждать в Повелительнице эту испуганную девочку...

- Умница, - улыбнулся маг, распахивая объятья. - Иди ко мне, милая.

Сиренити покорно подошла, встала перед наставником на колени, преданно глядя на него пустыми, широкими глазами.

- Онред...

- Тише, милая, - наклонившись к ней, Онред положил руку на темноволосую макушку. - Не бойся. Я с тобой. Я знаю, что делать. Я помогу тебе.

Сиренити всхлипнула, рывком обняла ноги Онреда, прижалась щекой к коленям.

- Наставник, как мне быть? - выдохнула она.

Онред всё-таки расхохотался - про себя.

Всё. Готова.

Сиренити панически боялась одиночества. Онред понял это мгновенно, стоило только ему увидеть дичащуюся малышку. И прекрасно сумел на этом страхе сыграть. Великая и могущественная королева под его чутким руководством превращалась в покорную пешку, стоило только подвести её к нужному разговору, испугать, дать понять, что одиночество - вот оно, рядом.

Повелительница ломалась мгновенно. И выполняла любой приказ наставника, благодарно скуля, что её избавили от страха. А после, приходя в себя, либо ничего не помнила, либо убеждала себя, что поступила правильно.

Власть над страхами всегда крепка... Так Онред с помощью юной ученицы уничтожил недовольных его политикой волшебников, просто внушив Сиренити мысль, что они хотят её смерти. Это потом маленькая королева придумала, будто они были пособниками Повелителя Иллариуса и хотели отмстить за его гибель. Ну а позже, ученица, жалеющая всё и вся на свете, хладнокровно убивала и других противников Онреда. О её жестокости ходили легенды, тогда как руки самого Онреда оставались чисты, и, конечно, не он мучился потом от магического истощения и разрывался между зовом Долга и болезнью.

Легко и приятно иметь под рукой покорную королеву.

- Убей повстанцев. Всех недовольных, - гладя щёку девушки, произнёс Онред. - Всех. До единого.

В пустых серых глазах волшебницы мелькнуло что-то весьма напоминающее благодарность.

- Да, наставник...

Секунду спустя Сиренити выпрямилась, тяжело поднялась с колен и, пошатываясь, направилась к двери.

Онред смотрел ей вслед.

- Ты всё сделаешь правильно, - с напускной нежностью негромко произнёс он.

Не оборачиваясь, Повелительница выдохнула:

- Да, Наставник. Можете не сомневаться.

Дверь за ней с похоронным скрипом закрылась.

Глава 4.

Южные горы отныне принадлежали нам. Да, жалкий кусочек земли - но только на карте. Дело в том, что нуклийская экономика держится на четырёх столпах: торговля магическими амулетами - не поставленная на поток только из-за глупости или гордости местных волшебников, - поставки хрусталя из Зелёных гор, камня иллюзий - серого кошмара - из владений Синего лорда, ну, и конечно, добыча голубой смерти - металла, за владение приисками которого Руадан съел бы собственный венец.

Так вот, отныне голубая смерть принадлежала нам. И, естественно, я заключил довольно много весьма и весьма удачных и нужных нам договоров, как с Лионом, так и с Альвией... ну, и с другими Средними мирами, с которыми раньше торговал Нуклий. Сиреневый и Коричневый лорды, естественно, сильно расстроились: я, даже не дойдя до их резиденций, уже лишил бедняг существенного источника дохода. Мои шпионы из королевского дворца рассказывали, что Чрезвычайные Советы проводятся теперь чуть не по три раза в день. Но никто пока не решился нас остановить.

Впрочем, я далёк от убеждения, что даже в Нуклие никто не владеет лионской техникой. Владеют. Встречаются передовые волшебники, встречаются. Однако их меньшинство - зачем, если есть магия? Но да, скоро нам наверняка попытаются дать отпор оружием демонов. И именно поэтому, свалив командование растущей армией на Рина и Ирдана, я месяц пропадал в Лионе, ведя переговоры с Руаданом и его советниками. И да, мне удалось убедить их, что продавать оружие мне - за голубую смерть, естественно - выгоднее, чем магам. Нуклийские волшебники теперь обречены.

А у меня наконец-то появилась возможность отдохнуть.

В Нуклие как раз праздновали окончание зимы. Грандиозные карнавалы устраивались и при лордах - в основном для самих лордов. Теперь же свободные "смертные" решили разойтись не на шутку! В Лайесе, где разместился наш штаб, вовсю украшали город - большинство роботов были спешно вызваны с приисков и отправлены на строительные работы. Часть бюджета пришлось потратить на альвийские цветы и гирлянды. Хотелось забрать ещё несколько их "зверюшек" - альвы обожают сажать в клетки волшебников, что, однако, не мешает Альвии и Нуклию успешно торговать. Но я побоялся беспорядков. Градус любви к магам давно ушёл в минус, а самосуд мне был совершенно не нужен. Мои помощники и так с ног сбились, пытаясь установить в лагере дисциплину.

Да, вот так вот нынче встречали весну свободные нуклийцы Южных гор.

Ну а я наслаждался этим в стороне, отдав все лидерские полномочия отчаянно упирающемуся Рину.

А на что ещё нужны друзья?

***

В чёрном небе погас необычайно яркий закат и словно по команде высыпали звёзды. Тут же на улицах один за другим зажглись огоньки - все дома заранее украсили фонариками, так, что теперь казалось, будто сами здания сияют, вторя радостному настроению жителей. Мягкий, по-весеннему тёплый воздух наполнился гулом голосов, музыкой, смехом. Ароматы готовящейся на улице еды, цветов и немного - совсем чуть-чуть - дыма приятно щекотали ноздри.

Лайес, "сверкающий", праздновал захват власти повстанцами. То есть нами. Ни одного волшебника в городе не осталось - кто-то бежал, многих Лэй приказал казнить - правда, уже после того, как их буквально в клочья разорвали благодарные лайесцы. Так сказать, казнь посмертно, ха-ха.

Луна стыдливо выползла из-за горизонта и посеребрила широкую городскую площадь, толпы зрителей, деревянный помост, где нас чествовали городские старейшины. Долгую, по-нуклийски витиеватую церемонию пришлось простоять на ногах вместе со всем подразделением - в прошлом захвате ребята приняли самое деятельное участие, а значит должны быть поощрены. Хотя бы так. Стойкой "смирно" перед старейшинами. Вроде как награда. Впрочем, мальчики не против.

Нет, не моё это, всё-таки - руководить, приказывать... поощрять. Бр! Нет, Лэй, конечно, друг, а друзьям надо помогать... Но - бр!

Утомительная церемония завершилась, когда я уже начинал подумать, а не воспользоваться ли так кстати свалившейся лидерской ролью и прервать старейшин, послав их к чёртовой бабушке. Не послал, а очень хотелось. В конце церемонии нам пафосно повесили на шею венки из цветов - символ победителей. И начались танцы. "Пусть развлекутся, - говорил Лэй. - Они же тоже устали. Пусть отдохнут". А я тоже устал! Когда я отдохну?! В общем, пришлось смотреть, как товарищи "развлекаются" и, конечно, самому сделать несколько кругов по площади, обнимая тонкую талию очередной красотки-горожанки.

Вот вы где-нибудь видели гвардейца, который умеет танцевать?

Бедные девушки, я так активно топтался по их прекрасным ножкам... Часами...

Луна, пропутешествовав по небу, теперь медленно поползла вниз, готовясь скатиться за горизонт, однако веселье не собиралось утихать. Никто не желал расходиться - в Сверкающем городе так долго не было праздников для людей, что этот - долгожданный - грозил захватить как минимум и утро следующего дня. Звёзды медленно гасли, будто стыдливые барышни, прикрывающиеся предрассветной вуалью, и воздух наполняла приятная прохлада. Восторг и радость казались почти осязаемыми, быстрая, танцевальная музыка звучала отовсюду, заставляя забыть о возможных бедах и просто отдаться опьяняющему чувству счастья.

Именно тогда, на закате ночи, ребята из караула так некстати подняли тревогу.

***

Удобно устроившись на кровати, я заканчивал пятую партию в шахматы сам с собой, когда, перекрывая уличный шум, взвыла сирена.

Честно, сначала я не обратил на неё внимания. Ну, мало ли, ребята из караула тоже решили отметить, выпили, оценили новую демонскую игрушку и теперь балуются?

Как бы ни так!

Не прошло и пяти минут с момента первого сигнала, как в комнату ворвался взъерошенный Рин, крича, что караульщики ни на один вызов не отвечают.

- Сильно напились, - помню, предположил я тогда, ставя шах ферзём.

Рин ругнулся и полез к экранам - мы буквально неделю назад установили их в каждой комнате дома бывшего градоправителя. Для удобства связи, в основном. Но только некоторые были подключены к нашей внешней сети. Например, этот, в моей спальне.

Рин старательно водил рукой по сенсорной панели, хмурясь и остервенело кусая губу. Я засмеялся, глядя поверх его плеча на изображение.

- Говорю ж, напились.

Наши бравые караульщики валялись на полу, явно без сознания. Кое-кто действительно прижимал к себе бутылки.

Рин прорычал что-то невразумительное, чуть не носом воткнувшись в экран.

- Успокойся, - я положил руку ему на плечо и осторожно сжал. - Ребята просто захотели присоединиться к веселью...

Договорить не получилось. Внезапная волна боли затопила голову мгновенно - помню только, как в глазах склонившегося надо мной Рина мелькнула паника.

Остальное растворилось в ярком сиянии волшебного золотого света...

***

Я всего-то и успел, что выхватить лучевик да прицелиться. Только заметил чужую, гротескную тень в распахнутых дверях - ну и пальнул сразу.

Лионское оружие впервые на моей памяти дало сбой. Лучевик выстрелил струйкой алого дыма и рассыпался вонючим пеплом.

Бездна!

Я попятился, закрывая собой корчащегося на полу Лэя.

Тень прошествовала в комнату, а её обладательница замерла на мгновение в дверях.

Не знаю, как я смог её узнать. Может, потому что, когда видел последний раз, тоже было сумрачно, и я запомнил очертание фигуры? Сейчас на ней не было короны, да и бальное платье отсутствовало. Вместо этого - чёрный, бархатный костюм и растрёпанные волосы. Но передо мной, безусловно, стояла королева Сиренити - сгорбившаяся, потупившаяся и даже слегка пошатывающаяся вперёд-назад.

Вздох облегчения вырвался сам собой. Ну не может эта марионетка причинить нам вред! Только не та куколка, которую я видел во дворце.

Может, лорды всё-таки решили начать переговоры?

Глупо, знаю.

Позади вскрикнул Лэй, я машинально скосил глаза на него, а, когда снова посмотрел на королеву... девочки, недавно умалявшей супруга одуматься-успокоиться-остаться, больше не было.

Я задрожал, когда королева шагнула вперёд, безумно улыбаясь и всё ещё немного пошатываясь. Искажённые черты, блещущие золотом глаза, выпирающие клыки, удлинившиеся ногти, больше напоминающие когти... Да я видел такое в кошмарах - ну, и у лорда Кронса, когда он в наказание одного из стражников превратил в химеру.

Эта куколка обернулась зверем сама - и явно с наслаждением.

Ещё шаг.

Она не отрывала от меня взгляда и золотой свет... магия... безумие в ней нарастали с каждым мгновением.

Позади Лэй завопил отчаяннее и принялся биться головой о пол, судорожно жмуря глаза.

Королева сделала ещё шаг.

"Не подходи!" - хотелось завопить во всю мочь.

Королева оскалилась.

Лэй судорожно вздохнул и жалостливо застонал.

- Не смей его трогать! - неожиданно для себя прошипел я, по-прежнему заслоняя Лэя. Хотя так хотелось плюнуть на всё и бежать отсюда сломя голову, лишь бы подальше от этого чудовища.

Безумная улыбка Повелительницы сделалась шире. Золотые глаза, наоборот, сузились и... Она подлетела ко мне - за какие-то доли секунды. Схватила одной рукой за подбородок, царапая кожу когтями. Пальцы другой я почувствовал у себя на шее - и тут же стало нечем дышать. А её бешеные глаза оказались так близко...

Я забился, стараясь вырваться, оттолкнуть ведьму от себя. Грудь горела, я силился сделать хотя бы глоток воздуха, а захват на шее сжимался.

...Больно...

Голова взорвалась обрывками образов, мешаниной красок, а в уши вклинилась безобразная, сводящая с ума какофония.

Последняя капля.

- Ненавижу! - невесть как сумел прохрипеть я, проваливаясь в вязкую темноту.

Мне, конечно, почудилось, но на одно мгновение золото во взгляде королевы будто схлынуло, вернув глубокий серый цвет - неожиданно знакомый.

Но только показалось, конечно.

***

Сон снова мучил меня. Зелёные глаза, теперь, правда, не смеющиеся, нет - испуганные. Ну и что? Главное - моя рука на его шее. И экстатическое, запредельное удовольствие от его хрипов и ощутимой буквально, осязаемой паники. Не было ничего лучше, как ловить каждую его попытку вздохнуть - и сжимать руку, терзать его, причинять боли больше - больше, больше, больше...

Какая-то часть где-то далеко внутри меня кричала, что это неправильно, что этого не должно быть, что мне нужно отпустить его, перестать мучить, остановиться...

Ну уж нет! Оставить себя без такого удовольствия? Ха!

Странным казалось только одно: я слышала его музыку, будто наяву. Да, сквозь хрипы и стоны я различала его музыку - и, о боги, она была прекрасна.

Сон неожиданно изменился - как всегда на самом интересном. Я почти убила его, но каким-то чудом, полу задохнувшийся нуклиец вдруг плюнул мне в лицо:

-Ненавижу!

А я... даже выпустила его от неожиданности. Он дёрнулся - по телу словно озноб пробежал - и принялся мягко заваливаться на бок. Я машинально протянула руки, поймала. Ничего необычного, конечно, просто без сознания. Обморок как результат удушья - это-то как раз нормально. Но в его гаснущих глазах я успела рассмотреть отражение чего-то ужасного, чудовищного... звероподобного?

Меня словно подбросило. Неожиданно нахлынули звуки, запахи, ощущения - холод, грязь и дурман альвийских роз. И голова взорвалась от крика тысяч и тысяч мелодий, а в ушах вопили от боли сотни и сотни людей. Их отчаяние разрывало, било по оголённым эмпатическим каналам, а сил на щит почему-то не было.

Бездна, какого демона?!

В воздухе висела громадная сеть Лэнтеса - сеть кошмаров другими словами. И я отдала бы всё на свете, что бы снять её... и ещё больше, чтобы узнать, кто её поставил. Такого размера, да ещё и такой мощи, ну-ну. Должно быть, весьма талантливый маг, а мне, конечно, надо знать своих потенциальных врагов хотя бы в лицо...

За спиной еле слышно скрипнула демонская "мага-ловушка". Да чтоб вас! Кто?!

Хватаясь за собственный защитный амулет - моя последняя линия обороны, - я медленно обернулась.

Ловушка ярко вспыхнула, выжигая всю магию в округе, но я успела разглядеть человека, который её держал.

Лэй. Мой брат.

Подсознание, порой, играет с нами в изумительно жестокие шутки, да?

***

Я снова был там. Снова слушал разговор моих будущих "опекунов"... Снова пропутешествовал в маленькую пустую комнатку... Снова сражался с одиночеством, размышляя, до боли размышляя, когда голова уже готова взорваться...

Воспоминания - очень эффективное оружие ментального мага. Если погрузить противника в собственные страхи, он вряд ли сможет сам оттуда выбраться. И меня последовательно заставили вспомнить одиночество, боль, пытки, и даже малышку Шери, прижимающуюся ко мне в сырой, кишащей пауками и крысами камере. Сестрёнку Шериаду, беззвучно рыдающую в цепях безумного Иллариуса...

Малютку Шери.

Стоп.

Я вынырнул из кошмара внезапно. Меня распирало от злобы и ярости: они уже отняли у меня сестру, теперь ещё и оскверняют память о ней?!

Наверное, гнев прогнал боль - быстро, словно волной смыл. И сразу стало легко - снова вернулась возможность думать. Отлично!

Отключился я, похоже, ненадолго - очнулся, по крайней мере, в моей же спальне. И Рин ещё был рядом. А также кто-то чудовищный, светящийся золотым и время от времени заливающийся истерическим смехом. И этот кто-то душил моего друга. Причём так увлёкся, что даже не заметил, как я осторожно протянул дрожащую руку, нащупал шкафчик, дёрнул. Хвала богам! Одна "мага-ловушка" ещё осталась.

Рин затих, когда я активировал "ловушку". Чудовище выпустило его, обернулось.

Не сорви я голос ранее, завопил бы.

Из серых глаз чудовища на меня испуганно смотрела Шери.

Сестра. Живая.

Ловушка "полыхнула"...

А мне всё ещё виделось, будто чудовище превращается в мою Шери, которая оказывается вдруг совсем рядом - всё ещё в облаке золотого света. И, робко улыбаясь, протягивает дрожащую руку.

-Брат...

***

- ... люблю тебя, - шепнула волшебница, падая рядом с засыпающим юношей. - Лэй... Братик...

Явившиеся несколько часов спустя маги не обнаружили в пустом городе никого, кроме королевы - и следов портала, на которые та, очевидно и потратила оставшиеся силы.

Руадан, усмехаясь, наблюдал, как беснуется канцлер, просящий небо и стихии объяснить ему, почему ученица вдруг не с того ни с сего всё испортила?

Даже Повелитель демонов, не слишком сведущий в данной сфере магии, понимал, что из этой затеи ничего путного не выйдет. Родственная связь слишком крепка, особенна такая связь как у этого Лэя с его Шери.

Именно поэтому лидер повстанцев вместе со своей слегка потрёпанной, но вполне живой армией просыпается сейчас на другой части Нуклия, а Онред беснуется в своём Синем лордстве, так до сих пор ничего и не поняв.

А среди людей потом, конечно, пойдёт байка, будто всесильный Лэйен, бросив вызов Повелительнице, победил (в глазах "простых смертных" он давно уже превратился во что-то вроде бога) и перенёс в безопасное место всю свою армию в полном составе.

Ну, почти в полном.

Руадану тоже пришлось немало сил отдать, чтобы с такого расстояния слегка подкорректировать заклинание Повелительницы. И полумёртвую королеву волшебники на самом деле обнаружат не одну, а рядом с вполне конкретным повстанцем. И, глядя, на этого повстанца у Онреда - чуть попозже, конечно, но всё таки - возникнут вполне конкретные мысли...

Повелитель только радовался, что когда-то в прошлом научил Сиренити за доли секунды отражать действие маго-ловушек. Всё волшебство королевы, конечно, ни одна из них высосать не способна... Но лучше же тратить силы только на ма-а-аленькую корректировку заклинания Сиренити, чем её же спасать от чудовищного истощения.

Правда?

***

Синий дворец вздрогнул. Раз. И ещё раз.

- Что?! - рычал Онред, вбивая в магическое зеркало десятую молнию. - Как?! Как она могла?! Почему?!

Дворец обезлюдел мгновенно. Одним только желанием расшвыряв щиты учеников, Онред, обессилел - и забрал жизни смертных, чтобы восстановиться.

Потом пожалел, конечно, - дворец чинить, свиту заново набирать. Что ж, к счёту повстанцев прибавилось.

Но почему, бездна, почему Сиренити вдруг не справилась?! Она ведь уже почти всё сделал правильно - но нет, зачем-то вцепилась в горло этому мальчишке, как там его... а, неважно. Она даже почти убила брата, но... этот мальчишка, жалкий человечек!

Хм... мальчишка.

Онред даже обрадовался после, что этого повстанца так быстро удалось найти. Нет нужды теперь устраивать охоту на какого-то человеческого щенка.

Синий лорд долго всматривался в спящего мальчишку. Ничего необычного, абсолютно ничего. Ну, Риндейл, с Зелёных гор. Служил гвардейцем у Кронса на юге. Там же встретился с Лэйеном, и якобы помог ему бежать. Бред, конечно. А вот Лэйен его зачем-то потом из Нуклия забрал - в благодарность? Или жалость у них с Сиренити - семейное?

И внешне ничего особенного. Нет, с женской точки зрения, наверное, симпатичный - хоть и простоват. Но Онред Сиренити и более красивых предлагал - она никогда не выказывала интереса. Так почему этот?!

Королева, кстати, восстанавливалась с трудом. Приходила в себя, снова теряла сознание, металась в бреду. Звала брата.

Онред поморщился. Надо сделать так, чтобы она забыла о брате. Только теперь Сиренити никого и близко не подпустит, она и целителям-то не доверяет. А соответствующее настроение ей снова создавать, чтобы снова покорной стала, чревато новым срывом...

А что если подсунуть ей этого мальчика? Он, конечно, не выживет, Сиренити его до дна выпьет. Но восстановится ровно настолько, насколько и нужно Онреду, а там очередной "сюрприз" повстанцам можно устроить без труда.

И Лэйен с лихвой заплатит ему и за моральный ущерб и за обезлюдевший Синий дворец.

- Целителя, - не оборачиваясь, приказал Онред.

Мальчишку надо привести в себя. Сиренити - эмпатка, от его страха у неё сознание "поплывёт" очень и очень быстро. И, конечно, ни про какую жалость она уже и не вспомнит...

- Да пошевеливайтесь!

***

Сон смешался с явью, а реальность с бредом. Снова снился брат, и, просыпаясь, я гнала мысли о нём обратно, в защитную оболочку, подальше, в пыльные недра подсознания. Словно в отместку набрасывалась мигрень, и магия не помогала с ней справиться.

Кажется, я звала Нуала, а, когда он приходил, умоляла убить меня. Обещала все прелести титула Повелителя, клялась, что не стану сопротивляться.

Иногда жить так тяжело!

Очевидно, Нуал не соглашался. И я впадала в беспамятство, окунаясь в очередной кошмар, в подробностях воспроизводивший наши с братом попытки укрыться от Повелителя Иллирауса. И, просыпаясь, оказывалась в следующем кошмаре: пытка какофонией в ушах и дикая боль во всём теле...

Почему так?

Всё, что я помнила - сны. Кошмары, в которых я то и дело оборачивалась чудовищем - химерой с золотыми глазами. И убивала.

Я боялась их теперь до дрожи.

Сил не было, магия не слушалась - мне просто не хватало энергии, чтобы сконцентрироваться. И я металась по комнате, то и дело падая в обморок... или замирая, подолгу глядя в одну точку. Это позволяло не думать о боли.

Это позволяло не думать вообще.

***

-Ваше Величество!

Сиренити не отреагировала, продолжая сидеть на опасно узком подоконнике и глядя куда-то вниз.

Онред поймал испуганный взгляд мальчишки-секретаря, Нуала, и равнодушно пожал плечами.

-Миледи? - снова тихо позвал Нуал, осторожно подходя к окну. - Пожалуйста, слезайте оттуда.

Сиренити тихо усмехнулась, продолжая смотреть вниз. В неровном вечернем свете её лицо казалось неестественно бледным, будто мёртвым.

Нуал медленно склонился над королевой, сжал безвольно обвисшую руку.

-Ваше..., - снова начал он, но Сиренити, наконец, обернувшись, еле слышно пробормотала:

-Тише, Нуал. Очень громко... Мне так больно...

И снова отвернулась, уже никак не реагируя на отчаянный шёпот ученика, его попытки оттащить волшебницу с подоконника, его испуганный взгляд.

Онред молча смотрел на эту, привычную, в принципе картину. Сиренити всегда с трудом оправлялась после сильного использования магии. Всегда истощение, всегда это "тише, пожалуйста, тише", всегда бледность и апатия.

-Зачем Вы с ней так? - уложив, наконец, безвольную королеву на кровать, выдохнул Нуал, поворачиваясь к Онреду. - Зачем?

-Умолкни, щенок! - бросил Онред. Не "вцепись" Сиренити так крепко в своего нового "друга" -секретаря, мальчишка давно был бы уже мёртв. Уж слишком много он думал.

Сиренити тихо вздохнула и, повернув голову, уставилась на наставника бессмысленным, пустым взглядом.

Вздохнув, Онред резко отвернулся.

***

Я очнулся в сумрачном помещении, очень холодном, с ужасным запахом в воздухе, ну, и крысами. Одна как раз сидела у меня на груди, ехидно щурясь.

Ну как, узнали местечко? Я вот сразу узнал. Темница, ага. Не слишком отличается от карцера, в котором я когда-то провёл довольно много времени. Но всё-таки отличается. Итак, чей карцер на этот раз?

Крысу я согнал, сам попытался встать. Голова болела, словно её долго и не очень качественно рубили. Вцепился рукой в воротник, заметив, что обычную одежду заменили на какую-то бесформенную хламиду. Что-то не припоминаю такой моды в Нуклие.

Размышления оборвали шаги. Мягонькие такие шаги, гвардейцы так не ходят. Бездна... Маги!

Шаги приблизились к двери. Я зажмурился, очень красочно представляя, что сейчас будет. Самое лучшее - просто убьют, а труп потом поднимут. Ещё могут почти убить, сознание оставить, но "труп" всё равно поднять. И, что весьма предсказуемо, отправить к Лэю. Или к матери. Нет, скорее всего, к Лэю.

Лэй?! Если я здесь, то он же наверняка тоже... Если это чокнутое чудовище, наша королева, и его не...

Нет, только не это. Нет. Лэй не может так просто попасться. В конце концов, вытащили же его когда-то демоны из Нукли. Да, Лэй наверняка сбежит.

Только вот я не успею этому порадоваться. Бездна!..

Итак, живой мертвец или химера? Или сначала помучают, а потом уже - мертвец или химера?

Теперь я жалел, что слишком хорошо знал: всё это - и много-много другого - может исполниться. Здесь. Сейчас. Со мной.

Не знал - было б легче. Не так страшно.

Дверь открылась...

- Вставай!

Щас!

Конечно, меня подняли магией и чья-то рука в дорогой белой перчатки схватила за подбородок. Тут же голову полоснуло болью, и, словно сквозь туман, я с трудом разглядел благообразного старичка в сине-золотистом камзоле из Синего лордства. Старик смотрел на меня с благожелательной, почти нежной улыбкой и качал головой.

Бездна... Канцлер!

- Отлично, - донеслось сквозь новый приступ боли. - То, что нужно... Берите.

Негромко переговариваясь между собой свита Синего лорда - по-прежнему магией - вытолкала меня из камеры и потащили куда-то по коридору, словно куклу на верёвочке.

***

Безумие ждёт каждого Повелителя. Так было и будет. Так умер мой предшественник. Так погибали многие до него. Говорят, это плата за колоссальную силу и недюжинные способности к магии.

Жестокая плата.

- Ваше Величество!

Ну чего они опять от меня хотят? Я даже головы не повернула, так и продолжила смотреть в окно, где солнце на небосклоне сменили звёзды, а в стылом воздухе по-прежнему танцевали снежинки. У нас на Севере всегда так холодно...

- Госпожа?

Если молчать и не обращать внимания, им надоест, и меня, наверное, оставят в покое.

Нуал же оставил.

- Ваше Величество! Мы привели...

Я инстинктивно отгородилась щитом. Не хочу ничего слышать. Не хочу ничего знать. Видеть не желаю. Оставьте меня в покое!

Мне больно...

Но чья-то смутно знакомая мелодия пробилась сквозь с таким трудом поставленную завесу тишины и прочно угнездилась в моей воспаленной голове. С тихим стоном я заставила себя обернуться. И почти сразу уставилась в знакомые до боли зелёные глаза. Мгновение просто смотрела, купаясь в их мягком изумрудном свете, чувствуя, как он обволакивает меня, и почему-то становится легче, почти спокойней.

Какая-то часть меня закричала, забилась в истерике от его присутствия. Наяву. Боги.

Это точно явь?

Нет! Только не снова!

Отвести взгляд удалось не сразу и потому я сначала не заметила окружающих юношу волшебников... Онреда... Что они здесь делают? А, да, наставник что-то однажды говорил про пленного повстанца, якобы близкого к их неуловимому лидеру. Бездна, и что же Рин тогда здесь делает? Рин... имя приятно пощекотало язык.

Нет, ну пожалуйста, уведите его, оставьте меня одну, прошу!

Наставник что-то спрашивал, но я просто молча рассматривала юношу. Стоял он явно с трудом, еле заметно покачивался, выглядел измождённым - бледный, глаза ввалились, чёрного трико как не бывало, вместо этого какая-то белая хламида... Что с ним делали? Пытали? Почему? Ах, да, он же и есть, наверное, тот пленный повстанец. А как его пленили? Кто-то из лордов отправил отряд?

Перед глазами некстати вспыли руины и обожжённые груды металла.

Женщина, судорожно прижимающая к себе ребёнка...

Хмурясь, я соскочила с подоконника, пытаясь привести в порядок мысли, и снова наткнулась на взгляд Рина. Отчего-то сразу вспомнилась его задорная улыбка там, в видении... Как хотелось тогда смеяться, и петь, и купаться в тепле этой волшебной улыбки снова, снова, снова...

...ну уведите же его!...

Вместо этого ненависть. Для меня одна лишь ненависть.

Он ненавидит меня? За что? Что я сделала? Убрать, уничтожить этот холодный огонёк ярости в его глазах... заставить корчиться передо мной от боли, от той же боли, которую я испытываю, когда вижу этого... Рина. Заставить умолять, биться, стонать.

Убить!

Именно сейчас безумие выбрало удачный момент, чтобы, снова нахлынуть сокрушительной, всепоглощающей волной на мою бедную, больную голову.

***

Меня волокли по бесчисленным переходам, залам, мимо разодетых в пух и прах волшебников и незаметных слуг, по лестницам и коридорам, пока, наконец, не остановились у украшенной богатой росписью двери. Тогда-то холодок страха сжал сердце с такой силой, что с трудом удавалось вдохнуть. Что у них тут - пыточный артефакт, готовая пентаграмма, некромант? Боги, уж лучше первое. Полуживого, почти теряющего сознание от невыносимой головной боли, меня втолкнули в комнату. Небольшую, очень светлую и уютную комнату - вроде как чью-то спальню. Я даже осмотреться успел, пока лорд-канцлер, фальшиво улыбаясь, обращался к кому-то на высоком нуклийском.

Никаких артефактов и близко не оказалось. Пыточную комнатка тоже на напоминала. Миленькая такая девичья спальня, у жены моего прошлого милорда такая же вроде была. Так какого чёрта меня сюда притащили?!

Канцлер соловьём разливался, причём в исключительной тишине, что меня насторожило. Я пригляделся. Да, его собеседница упорно молчала. Сидя на подоконнике, прижав колени к груди молоденькая девушка, даже почти девочка отрешённо смотрела куда-то вниз. Во внутренний двор, наверное, если я правильно помню план дворца. И старательно игнорировала канцлера.

И кто же здесь такой важный, что позволяет себе не обращать внимание на самого Синего лорда?

Страх сжал сердце, я пристальнее вгляделся в девчонку. Волшебница, очевидно. Но выглядит так, словно годы провела взаперти. Бледная, равнодушная, словно... мёртвая...

Воспоминание такого же "мёртвого" лица резануло голову. С трудом устояв на ногах, я схватился за виски, а перед глазами встал мальчишка, стеклянными глазами равнодушно рассматривающий ползущий по полу пустой комнатки лучик...

Я и не заметил, как тихо вдруг сделалось в комнате. Как приторно улыбающийся канцлер повелительным жестом приказал моим сопровождающим уйти - и сам исчез вместе с ними. Как странная девушка соскочила с подоконника и, пошатываясь, словно и впрямь поднятый мертвец, подошла ко мне.

- Рин, - тихо протянула она, и я вздрогнул, вспомнив этот журчащий прекрасный голос.

Королева Средних миров Сиренити обняла холодными руками моё лицо и боль тут же отступила, словно спряталась. А пальцы волшебницы сияли голубым...

Но куда больше меня поразило её лицо. Я впервые смог рассмотреть его, не скрытое в сумраке, не испорченное магическим преображением, - так вот, копия Лэя. Не просто похожее выражение отчаяния и безысходности, как у несчастного мальчишки-узника когда-то. Они действительно на одно лицо - Лэй и королева - как... брат и сестра. Одинаковые мягкие черты, одинаковые глаза глубокого серого цвета, одинаковые тёмные волосы...

- Рин, - волшебница улыбнулась и золотой огонёк загорелся в глубине серых глаз. Я, вздрогнув от неожиданности, отпрянул, прижавшись к стене. Образ бешеного чудовища наложился на эту копию Лэя - и я понял, что на самом деле до этого не боялся.

Мгновение королева стояла и растерянно смотрела на меня, до безумия напоминая Лэя, пытающегося разобраться с очередной демонской машиной.

Потом её черты исказились - так неожиданно и страшно, что я неосознанно вжался в стену, лишь бы быть подальше от ведьмы, в которую мгновенно превратилась истощённая, бледная девушка.

Хищно улыбаясь и склонив голову на бок, она шагнула вперёд, оказавшись почти вплотную ко мне. И перестала напоминать Лэя - совершенно.

"Бездна! Да она никогда и не напоминала! Просто играет со мной", - мелькнуло в голове. Я зажмурился и тут же услышал странно изменившийся, словно бы рычащий выкрик:

- Посмотри на меня!

Приказ резанул повисшую, было, тишину, и я послушно открыл глаза - от испуга, наверное.

Она стояла со всем близко, тяжело дыша и разглядывая меня, словно экзотическое насекомое.

И её глаза ярко-ярко, безумно полыхали золотом.

"Ненавижу, - чуть не прошептал я, не в силах отвести от неё взгляд. - Ненавижу".

- Ну, скажи же что-нибудь, - словно прочитав мысли, потребовала королева, а я с ужасом разглядел сверкнувшие в её маленьком ротике клыки. - Ты же ненавидишь меня. Я чувствую. Я слышу, - это она шепнула уже мне на ухо, обхватив за плечи и прижимаясь всем телом. - Давай же, проклинай, проклинай! Скажи, что я безжалостная убийца, что я чудовище...

Голос звучал завораживающе, гипнотизировал, я поплыл от его музыки, сознание затуманилось, а ярко-золотые, хищно сверкающие глаза приближались...

Что?!

Когда меня тащили сюда, честно, я был готов ко всему, к любой боли, к любой пытке... Но не к этому!

С неженской силой сжав мои плечи, почти до хруста, до жуткой боли, Сиренити впилась в мои губы, резко, повелительно, жестоко.

А потом в уши ударила музыка - громкая какофония, сводящая с ума почище любой боли.

И снова была боль - сильнее, чем раньше - намного сильнее и мучительнее, потому что прерывалась она вспышками удовольствия, когда совершенно нельзя было сказать, что происходит и что творит обезумевшая колдунья.

Кажется, я шептал ей: "Ненавижу". И получал в ответ безумную улыбку.

Ну а после... Что могло быть после? Тяжёлое забвение, похожее на смерть.

Если так, то смерть, это даже приятно: в ней нет места боли, золотым безумных глазам, и мучительному наслаждению.

В ней, оказывается, ничего нет.

Ну и хорошо. Я ведь так устал...

Глава 5.

Да когда же он соизволит прийти!

Час бежал за часом, я успел раза три сам себе поставить мат и, не выдержав, перевернул доску - красивые, коллекционные фигурки Коричневого лорда, чьи владения мы только что захватили, разлетелись по полу. Алые и белые. Маги и демоны.

Как символично!

Закусив губу, я привычно уже посмотрел на часы. Полдня - и ничего! А ведь я с таким трудом добивался этого разговора!

Одна из фигурок закатилась под журнальный столик. Я машинально подобрал - белая королева. Хотел было поставить на доску, но фигурка вдруг, изменившись, на мгновение превратилась в уменьшенную копию Шери. Даже порванная коричневая накидка та же...

Мой бог!

- Что-то не так, мальчик мой? - спокойно поинтересовался знакомый голос с отчётливыми вкрадчивыми нотками. - Что там с ферзём?

Я моргнул. И, привычно цепляя улыбку на лицо, произнёс:

- Ничего.

Словно в подтверждение фигурка действительно стала прежней. Я поставил её на доску и поклонился.

- Ваше Величество Повелитель Руадан.

Сидящий в кресле у камина, демон склонил голову на бок, внимательно глядя на меня.

- С чего это ты меня величаешь, мальчик? - улыбаясь, произнёс он. - На моей памяти это первый раз. Неужели, - он подался вперёд, улыбка сделалась хищной, - неужели что-то случилось и тебе снова нужна помощь?

- Повелитель как обычно догадлив, - с трудом сдерживая раздражение, отозвался я.

Руадан усмехнулся и, словно между прочим, поинтересовался.

- Так что же произошло?

Играет, сволочь. Наверняка уже всё знает. Демон - не может без игры.

- Практически всё наше оборудование, - делая вид, что ничего не замечаю, начал я, - кроме роботов, осталось в Лайесе во время захвата города магами. Повелитель, я прошу о дополнительной поставке. Разумеется, в рамках договора...

- Да, Повелительница отчего-то забыла его перенести, - делано вздохнул Руадан. - Очевидно, помешала твоя глупость - ты так некстати ударил её "ловушкой", мальчик мой. Надеюсь, в будущем будешь аккуратней.

Я замер. Что всё это значит?!

- Простите, Повелитель, но королева Сиренити напала на нас, она пыталась...

- Она пыталась спасти тебя, глупец, - перебил Руадан, цепко глядя на меня. - И у неё почти получилось.

Я сжал кулаки. Успокоиться, срочно успокоиться, нельзя в таком состоянии вести переговоры с демоном, он только того и добивается - злоба и ярость делают противника уязвимей, это же так просто!

- Мой друг сейчас у неё в плену и простите, Ваше Величество, я не намерен поминать королеву Сиренити добрым словом. Прошу Вас, Повелитель, давайте вернёмся к...

- Намерен или нет, - лениво процедил Руадан, - но ты должен запомнить одно, малыш. Сиренити принадлежит мне. Она под моей защитой, надеюсь, так тебе понятней? И если в будущем ты будешь настолько глуп, что попытаешься тронуть её хотя бы пальцем... Ты умный человек, - демон усмехнулся, сцепив пальцы, - ты понимаешь, что я тогда сделаю.

Он, правда, думает, что я буду спокойно терпеть эту сбрендившую ведьму только из-за того, что она нужна Повелителю?!

Но вслух я сказал, естественно:

- Да, Повелитель, как Вам будет угодно.

Ещё одна усмешка. Руадан поднялся, рывком запахнулся в алый плащ.

- Чудесно. А насчёт поставки - по тысяче единиц ты получишь. В рамках договора, разумеется, - улыбнулся он.

Я согнулся в поклоне.

- Благодарю Вас, господин.

Но Повелителя, конечно, в комнате уже не было.

Мерзкий демон! Что ж, пока он даёт оружие, я готов терпеть его выходки - но как долго?

Кроме Повелителя ведь есть ещё так много достойных демонов, жаждущих получить Нуклий в своё распоряжение...

***

Впервые за последние дни я открыла глаза и поняла, что отдохнула. Голова не болела, не было этой жуткой всемирной какофонии, тело не горело, словно на сковородке. Бездна, какое же чудесное ощущение! Лёгкость во всём теле и шарики счастья где-то в районе живота. Или это те пресловутые бабочки?

В кой-то веки нормально выспалась! Ни Долг не позвал, ни кошмары не мучали. Красота!

Хм, а жить то в принципе - хорошо. И тепло от лежащего рядом плюшевого зайчика - лучшее тому доказательство. Зайчика? Стоп. Какого зайчика? Точнее - а кто это его так нагрел? Я что ночью в печку превратилась?

Ой, да ну его, этого зайчика! Знать не хочу, почему он горячий. И вообще - мне сейчас хорошо. Дайте насладиться ощущением.

Я глубоко вдохнула и потянулась. И тут же почувствовала тянущую, странную резь в низу живота. Непонимающе тронула бедро - и резко осознала, что лежу совершенно обнажённая. Вот те раз! У меня вообще-то нет привычки спать без одежды. Хм, ну ладно, сегодня почему-то появилась, но откуда боль? Тронула внутреннюю сторону бедра, почти ожидаемо ощутила что-то неприятное, липкое. В голове сразу много всего интересного промелькнуло... и остановилось на тоже невероятном, но более верном, на мой взгляд, предположении. Кровь. Я ещё раз потрогала, тут же отдёрнула руку и внимательно на неё уставилась. Мда, кровь... Но кожа даже не поцарапана. Так что всё это, в конце концов, зна...

По шёлковой, белой, в котёночек простыне тянулась буровато-красная дорожка от меня к...

Мамочки!

Ну вот, а я-то думала, что разучилась удивляться. Ничего подобного! Я ещё и вопить умею! И скакать нагишом по кровати - легко. А ещё - забавно, наверное, со стороны посмотреть, как Повелительница вся в крови, причём, судя по ощущениям, всё-таки чужой, укутавшись в одеяло, прячется за кроватью. Потом осторожненько так выглядывает...

Тело "зайчика" по-прежнему не шевелилось. Я справилась со смущением и на четвереньках подползла к другому краю кровати, не забывая про одеяло. Потыкала в тело пальцем.

Вот бездна!

На кровати лежал этот... зеленоглазый... Рин. Тоже обнажённый. Очень живописно покрытый многочисленными царапинами, укусами, порезами - и всё это обильно кровоточило, пачкая простынь, подушку, капая на пол. Лицо повстанца побледнело до синевы, глаза...

Глаза открылись, стоило склониться над ним, и невидяще уставились на меня.

Вот тут-то я не придумала ничего лучше, чем заорать.

***

Бездна, какая же несправедливость: когда надо - никто на помощь не придёт! Это непреложное правило Нуклия вообще-то. Ко мне имеет самое прямое отношение. Иногда даже кажется, чем сильнее буду кричать, тем пустыннее станут коридоры дворца. Потому как все хотят от меня избавиться. Ха, можно подумать, тогда этот мир станет существенно лучше! Или тысячи других.

Рин застонал - как раз, когда я выдохлась. И тут меня словно водой облили. С раненым парнем в моей постели вообще-то надо что-то делать. В конце концов, целительница я или нет? После боевого мага, конечно... И между прочим одна из лучших - природный талант вместе с эмпатией, которая сообщала, кстати, что юноша мучается от боли. А я тут голая стою и ору как дура. Ну в самом деле - бред какой-то.

"Хорошо хоть спальня моя, - думала я, осматривая повстанца. - Где же эта чёртова аптечка, а? Бездна... под кроватью что ли? А, хвала богам, вон запасная на трюмо валяется. Чудненько!"

Следующие часа два я приводила юношу в порядок. Умаялась знатно - сначала пришлось осторожно его обтирать, потом долго смешивать зелья, потому что при его истощении давать те, которые уже имелись, я не решилась. А ну как совсем... того? И так еле держится. С трудом я перетащила пациента на диван, сменила постель, перетащила обратно. После долго и вдумчиво мыла пол - а знаете, как сложно отскребать паркет от крови? Или наоборот - кровь от паркета?

За этим весьма не благородным занятием меня и застал Нуал. Думаю, ученик минут десять стоял в дверях спальни прежде, чем я обратила на него внимание. Вид у него был... обалделый. Представляю - спальня королевы, на постели валяется голый парень, правда, весь в бинтах... и сама Повелительница сидит рядом с кроватью на полу, замотанная в окровавленное покрывало и задумчиво трёт тряпкой буровато-красное пятно на полу...

Кажется, со мной случилась истерика, потому что очнулась я уже в гостиной, вместе с Нуалом. Ученик сидел рядом на диване и осторожно меня обнимал. Почти невесомо - наверное, испачкаться боялся.

- Сиренити, - поняв, что я пришла в себя, тихо произнёс он. - Что случилось?

Я непонимающе уставилась на него, смаргивая слёзы.

Нуал вздохнул и ткнул пальцем в одно из кровавых пятен на одеяле, в которое я ещё куталась. Тихо спросил:

- Так что всё-таки произошло?

Истерика грозила повториться.

-Ну... его... э-э-э...а я... а потом он... и мы, - пыталась выдавить я сквозь рыдания. - И... ну в общем... а...

- Ясно, - спокойно... даже чересчур спокойно заявил Нуал. Встал, помог мне подняться и подтолкнул в сторону ванной. - Иди, помойся... Повелительница. Заодно и мысли в порядок приведешь. Да и выглядишь кошмарно, а уж запах от тебя...

Я говорила, что Нуал у меня душка? Забудьте, я его сейчас утоплю!

Вид меня действительно был всклоченный - и очень вдохновил на дальнейшие подвиги, вроде "как дойти до ванной и ни разу не упасть". Где-то на десятом спотыкании Нуал не выдержал - сам дотащил меня, набрал воду, и даже добавил какие-то ароматические масла на свой выбор. Потом, пока я мылась - принёс охапку платьев. Вроде как - на выбор. А уже после, когда благоухающая и посвежевшая я сидела за трюмо и расчёсывала волосы, пытаясь соорудить из них хоть что-то... хоть что-то, рассказал, что пока я... хм... болела, советники пытались связаться с Лионом, договориться о помощи против повстанцев. Руадан отказался сразу, но Идущие всё равно настаивали. А ещё...

А ещё дел накопилось столько, что весь день я безвылазно должна была просидеть в кабинете - ну и ещё несколько раз сбегать в Зал Совета. Хор-р-рошая перспектива, правда?

Конечно, мчаться и немедленно решать всё накопившееся я не стала. Сначала проверила, как там Рин. Юноша спокойно спал (ещё бы - столько успокоительных ему споила!), но я на всякий случай ещё немного поколдовала - совсем чуть-чуть, сделала так, чтобы кошмары не мучили. Нуал всё это время странно на повстанца поглядывал. А после, оставшись вместе со мной пить чай в гостиной, снова спросил, что же случилось. Конечно, я рассказала. Более-менее внятно. Всё, что помнила. Наверное, просто надо было выговориться. Раньше Онреду выговаривалась, теперь вот Нуалу...

- Ты думаешь, что я сошла с ума? - добавила я в конце. И сама испугалась очевидного ответа. Конечно, сошла. Какая нормальная волшебница станет вот так: то лечить, то калечить?

Хм, вообще-то большая часть моих Идущих именно так и поступают...

Нуал усмехнулся. Поставил чашку с нетронутым чаем на столик. И вдруг расхохотался, словно мальчишка.

Так, это что такое?! Я тут терзаюсь, а он смеётся?

- Нет, Сиренити, я думаю, ты просто влюбилась, - спокойно резюмировал он, отдышавшись.

Влю...

- Что?! - я поперхнулась чаем. - Да нет, я...

- Понимаешь, когда молоденькая девушка грезит о юноше, - надломленным голосом, точно сдерживая смех, начал объяснять ученик, - или магия молодой ведьмы устремляется "подглядывать" за парнем... это значит, ей... м-м-м... чего-то не хватает...

- Чего, интересно? - поинтересовалась я, с трудом сдерживая мгновенно вспыхнувшую ярость.

Нуал сглотнул, и, глядя мне прямо в глаза "страшным" голосом спросил:

- Сиренити, а ты знаешь, откуда берутся дети?

- Знаю, конечно! - обиделась я. - Из пестика и тычинки! Нуал, ну что ты несёшь в самом деле? Сам же прекрасно понимаешь, что ... хм ... сексуальные отношения для ведьмы возможны только с действительно любимым партнером. Иначе она потеряет способность колдовать. Говорят, волшебникам-мужчинам в этом смысле легче, но я никогда не интересовалась...

- Сиренити, а твоя магия ослабла? - вкрадчиво спросил Нуал.

Я прислушалась к себе и, чуть погодя, покачала головой.

- Отсюда вывод? - Ученик, широко улыбаясь, отсалютовал мне чашкой.

Я моргнула.

- Но Нуал, я же его чуть не убила! - вырвалось у меня. - Какая же это, в бездну её, любовь?! Да я же мечтала его придушить!

- Страсть - тоже форма любви, Сиренити, - задумчиво заявил Нуал, немного помолчав.

- Страсть? - ахнула я. - Это, по-твоему, страсть?!

- Страсть, Сиренити, это когда ты видишь человека и забываешь обо всём, - "просветил" меня ученик. - В здравом уме ты бы никогда не сделала человеку больно нарочно, ты же по природе целительница, твой удел - лечить. Значит, либо ты сошла с ума, - я вздрогнула и тут же поперхнулась чаем, - либо ты влюбилась. Извини, Твоё Величество, но ты не слишком похожа на сумасшедшую, в конце концов, я же вижу твою ауру. А вот влюблённую дурочку напоминаешь очень и очень сильно.

Я фыркнула. Его бы слава да высшим силам в уши...

- Ерунда! И вообще я никогда ничего подобного не испытывала!

- Кто бы сомневался, - вздохнул маг, ставя на столик пустую чашку. - В любом случае, тебе придётся поумерить свой пыл... или сумасшествие, как ты его называешь, пока юноша не поправится.

Я машинально покосилась на закрытую дверь спальни и поморщилась.

Позже, вечером, я как никогда тщательно ставила "щиты" вокруг моих апартаментов. Я-то наверняка выживу даже при прямом попадании смертельного проклятия, но люди... они такие хрупкие!

Рин всё ещё спал... и к тому же на моей кровати. Надо будет ему, кстати, одежду найти. А то как-то...

Боги, ну о чём я думаю?!

Может, прав Нуал, и я правда не сошла с ума, а просто... того... влюбилась? Даже не знаю, что хуже. Этот Рин просто идеальный кандидат в любовники. Враг, меня наверняка ненавидит, пленник, да ещё и ... человек, боги, человек! Слабый человечишка, даже не волшебник! Пальцами щёлкнуть - и всё, нет его.

Как же я его защищать буду?! Бездна, говорил же Руадан, не связывайся...

Кстати, Руадан... Ладно, оставим его назавтра. Сегодня у меня до Повелителя руки не дошли. Завтра, завтра, завтра!

Придвинув к кровати кресло (да так, чтобы оказаться ещё и поближе к камину - дует в последнее время что-то) я взобралась в него с ногами и, вытянув руку, стала осторожно вливать в юношу жизненную силу, преобразовывая её из магии. Заодно смотрела на спокойное, всё ещё усталое, но несмотря на это очень привлекательное лицо. Жаль, что не могу заглянуть ему в глаза. Ха, зелёные!

Как у Диана. В него же я влюблялась когда-то. Да, то, что чувствую сейчас ни капельки не похоже на "тогда", но...

Бездна, неужели Нуал всё-таки прав?

Кто бы объяснил, а?

Я тяжело вздохнула и опустила руку. Чертыхаясь, осторожно коснулась непослушных, русых волос юноши. Очень уж захотелось. М-м-м, какие мягкие! Кудрявые.

Не утерпела, пальцем легко провела по губам. Интересно, какие они - его поцелуи?

Интересно, он целовал меня вчера?

Человек вздрогнул во сне, и я замерла. Но он просто свернулся калачиком, всё ещё лицом ко мне. Продолжая глупо улыбаться и пытаясь справиться с неожиданно набросившимся жаром, я скинула платье, завернулась в пеньюар и устроилась в кресле поудобнее.

Пусть спит. Я пока рядом покараулю.

По крайней мере - сегодня.

Так, на всякий случай.

***

Мне снился дом. Белли и Дейла как обычно вертелись у печи, не столько помогая, сколько норовя что-нибудь стащить. Мать покрикивала на них. Лана сидела в уголке, перебирая шитьё. Как всегда очень бледная, болезненно худая, вздрагивающая от каждого шороха. Сердце знакомо сжалось - волшебники сделали старшую сестру такой. После службы в королевском дворце она... не в себе. Раньше я боялся думать об этом, но позже... позже понял, что Лана просто угодила сгоряча под чьё-то заклинание. Судя по тому, что даже нанятый на последние кровные деньги целитель не смог её вылечить - под заклятие кого-то очень могущественного.

Понятно, кого - Лана была горничной Повелительницы.

Взрыв хохота близняшек заставил старшую вздрогнуть. Сестра подняла голову, выронила шитьё, а я с нарастающим увидел, как привычные черты превращаются в искажённые безумием звериные, будто бы блещущие золотом... Нет!

Я рывком подскочил на кровати. Боги... Сон, всего лишь. А всё эти мягкие кровати, не привык, а Лэй настаивает, чтобы все мы занимали не казармы, а захваченные дворцы волшебников. Сам-то любит поспать на перинах...

Веки поднимались с трудом, словно приклеенные. И болело всё, будто стометровку раз тысячу отмахал. Надо на сегодня взять выходной, надо. В конце концов, Ирдан и сам с новобранцами справится.

Комната перед глазами кружилась, но определённо узнавалась. Кой чёрт меня только занесло в женскую спальню? Поменяться с Кейтлин, что ли? Не у неё же я, нет? Фу-у-ух, хвала богам, в постели я точно один. А то наша техник такой крик поднимет, докажи потом, что ничего не было...

Не было?

С тихим стоном не то стыда, не то боли вспомнились вспышки удовольствия прошлой - прошлой? - ночи. Это ж с кем я... Точнее, как я...

Нет, всё, надо Лэю сказать - пора завязывать с этими посиделками в стиле "а давайте ещё по одной за победу над волшебниками!". Должен же ему кто-то это сообщить, а?

Определённо!

Я снова открыл глаза и попытался оглядеться так, чтобы головой зря не вертеть. Мда, здесь явно какая-то фифка жила. Этакий стиль гламура, как говорят демоны, и эклектики (да, тоже по-ихнему).

Потолок, стилизованный под переплетение ветвей не мог не броситься в глаза, потому как был прямо перед ними. Дальше... Дальше - здоровенное трюмо, с зеркалом в цветочных гирляндах. И баночки, баночки - тьма бабочек всех вообразимых форм и размеров. А ещё зайцы. Огромные, пушистые, с бантиками.

Нет, зайцев точно выброшу! Какого чёрта они всё ещё здесь делают, а? Да ещё и в таком количестве. Везде - на полу, на трюмо, один даже на кровати примостился. И постель с балдахином и... господи, ещё и с белыми котятами по покрывалу и простыне.

Ладно, перестелю...

В самом углу, неподалёку от окна лениво горел узорчатый камин. Рядом, на полу валялась чья-то шкура. Не удивлюсь, если плюшевого зайца, потому что, судя по комнате, трофеем бывшей её обладательницы это явно быть не могло. Если только подарком...

Ну и апофеозом - кукла в кресле.

Как я куклу-то прошляпил? Нет, могу ещё понять: захватили, отметили, сейчас похмелье. Но в здравом уме и твёрдой памяти оставить это я просто не мог!

Кстати, а что мы там захватили-то?

Хм, а кукла-то в принципе вполне ничего. Даже мелькнула преступная мыслишка - оставить. Ха, гвардейцу с куклой таскаться - засмеют! Но в бледном утреннем свете она смотрелась очень... очень, надо сказать, красиво и печально одновременно. Грустная такая кукла. Роскошные длинные волосы, распущенные, до колен почти стелятся. Тёмные, иссиня-чёрные, блестят... Личико всё такое фарфоровое, без румянца почти, аккуратненькое, очень... ну... кукольное, что ли? Миленькое. У людей таких не бывает, нет. Черты лица маленькие, аккуратненькие. Глаза закрыты, точно спит. И ресницы длинные, пушистые... Нет, ну прямо живая! Худенькая только, хотя это её вроде не портит. А, и низенькая. В кресле, вон, утонула вся ...

Я всё ещё любовался куклой, когда в дверь постучали. Нет, не дверь спальни, а где-то там, подальше. Громадные тут, должно быть, апартаменты.

Стучали настойчиво, но как-то тихонечко. Это ж кто из наших так... так? Ирдан молотил бы, как бешеный, да и Най тоже. Лэй бы просто вошёл, без спроса. Да, в любом бы случае вошёл - он замки на раз открывает. Кейтлин? Не её всё-таки комната? Пришла будить?

Стук, кажется, в десятый раз повторился, и я уже подумывал невежливо послать девушку... к Лэю, пусть у него всё, что хотела, выясняет.

Но тут кукла открыла глаза.

Я остолбенел - она что... настоящая?

Кукла, тем временем, неуклюже потянулась, нахмурилась и стала смутно на кого-то похожа... Соскочила с кресла и лёгкой, точно и не спала в неудобной позе, походкой вышла из комнаты.

Хорошая тут всё-таки слышимость. До меня отчётливо донёсся звук открывающейся двери и тихий мужской голос. Кукла ответила ему что-то недовольно... голосом королевы. Сладким, бесконечно красивым, волшебным, завораживающим голосом.

А у меня перед глазами мгновенно всё промелькнуло: безумное чудовище, тюрьма, старичок-канцлер, золотой взгляд Повелительницы... поцелуи.

Боги!

А в голове вдруг нарисовался образ куклы и преступное: "Так вот какая Сиренити Сладкоголосая на самом деле...".

Демоны и бездна!

Я старательно зажмурился и даже постарался дышать размереннее, когда королева вернулась. Её шаги раздались совсем неподалёку от кровати. Я замер.

Мгновение ничего не происходило. Потом прохладные пальцы легко коснулись моей шеи... А в ушах раздался странный гул, удивительно напоминающий рёв океана. А я панически боялся той какофонии... Нет, всё очень даже спокойно и безболезненно.

Сквозь ресницы я разглядел голубой свет на руках королевы. Странно - голубой же цвет целителей. Она, что, лечит? И впрямь безумна: сначала калечит, потом врачует...

А её глаза снова оказались близко - нормальные серые глаза. Ни намёка на золото. Красивые, кукольные.

Нет, понятно теперь, почему Повелитель называет её куколкой. Очень похожа...

На этом я довольно неожиданно и заснул.

Не без помощи королевы, разумеется.

***

Из Альвии снова нагрянули послы. Крылатые ребята Вечного Леса решили поторговаться о ценах на хрусталь и серую иллюзию.

У ребят основательно поехала крыша...

Ещё и намекают мне тут, бабочки-переростки, о том, что главный товар - голубую смерть - мы уже потеряли. И чуть не в открытую только что объявили, что торгуют с повстанцами.

А вот нефиг вам теперь хрусталь и серые камушки! Ждите, пока повстанцы завоюют. Ясно?

Нет, в реальности всё было куда пристойней. Альвийская делегация, с известным трудом передвигаясь по полу (рождённый летать ползать всё-таки может, да-а-а), танцевала передо мной и лордами-советниками что-то странное и изобилующее поклонами. Потом, не разгибаясь, крылатые певуче озвучили свои "просьбы". Вообще-то главный посол пытался выпрямиться, пытался - пришлось шикнуть. Он сразу вспомнил о манерах. Им, кстати, Повелительницу лицезреть много чести. А слушать так и вовсе... Сколько магов в свои леса уволокли, сволочи бабочковидные, да в клетки посадили - не счесть. Знаю, сама по глупости сидела. Маленькая была, ну и...

Так что к Альвии у меня предвзятое отношение. И потому переговоры практически всегда ведёт Онред. А я за место куклы на троне... И так хочется послать всё в бездну и свалить в миры... Как всегда.

Но больше хочется запереться в собственной спальне и проверить, насколько жив мой пленник. Демоны на тебя, Нуал, после всех этих "влюбилась" мне такой бред снился - сумасшедший позавидует! И некоторые вещи из этого бреда я была бы не прочь претворить в жизнь...

Так, держать лицо, держать, вон Онред как смотрит! И ухмыляется понятливо, что за... Ладно, ну его, старого интригана. О пленнике думать интереснее. Вот сейчас бы... и... эх!

Тем сильнее ужасала мысль, что с повстанцем может что-то случиться. В Нуклие у меня всегда забирали любимые игрушки - начиная от любимых щенков и заканчивая людьми. А мысль потерять эту игрушку просто в холодный пот бросает. Так что больше я рвалась в спальню не из-за красочных забав с пленником, а из-за паники - не дай боги, что... не дай боги!

Да, я подстраховалась утром, пока он ещё спал. На всякий случай навела сон покрепче и, послав совесть и разум подальше, повесила ему на шею Единорога, отдав мысленный приказ повиноваться. Очень мощный артефакт, веками передающийся от Повелителя к Повелителю - у меня в комнатах просто не было ничего сильнее. И даже в тайнике - только с десяток артефактов, равных по могуществу наберётся. Должно помочь. Если, конечно, этот чудик, Рин, не проснётся и не сыграет дурака - попытается бежать.

Как же я-то сглупила - не поставила удерживающий щит! Привыкла, стандартный набор - и спокойна. Ай-ай-ай!

Господин как-там-его-вечно-напридумывают-непроизносимые-имена-потом-мучайся как раз закончил жаловаться на неурожай пробкового дерева и стеклянных роз - поэтому они нам заплатить за серую иллюзию не могут, а хрусталь вообще хотят бесплатно... нет, они, конечно, организуют нам, буде такое желание, военную помощь для борьбы с вконец оборзевшими повстанцами. Но, может, серую иллюзию мы всё-таки дадим в долг?

Я тихо закипала и про себя разработала план мести: также в долг "позаимствовать" у их временного короля (у них все короли временные - кланы, роды... что с них, дремучих, взять?) флейту Зелёной песни, якобы отлично лечащую радикулит... В силу сего недуга Его Альвийское величество с флейтой не расстаётся... Пока не расстаётся.

Заодно и развлекусь. А может выторговать у крылатых убежище в одном из соседних с ними миров, да "сослать" туда моего пленника? И самой сослаться.

Мысль уже начинала оформляться в здоровую и очень привлекательную идею... когда сработал маячок Единорога. Недалеко, всего-то этажом выше, в анфиладе. Но сработал как "опасность почти смертельная".

Не особенно заботясь о последствиях, я открыла телепорт прямо на глазах у изумлённых советников, возмущённых альвов и довольнющего Онреда.

Только бы успеть.

***

На этот раз в комнате никаких кукол не было. Только зайцы. Одного я обнимал прямо сейчас. Боги-и-и-и! Отвергнутый длинноухий уставился на меня чёрными бусинами глаз и совершенно как живой саркастично улыбнулся. А я всерьёз испугался, что это очередное обличие королевы. Но нет, десятиминутный гипноз игрушка выдержала, не пошевелилась. Живой бы так не смог.

Что ж, зато я совершенно точно знаю, что Лэя они не поймали. Иначе бы со мной так не возились.

Так всё, с меня хватит, пора сматываться отсюда. Что я, зверёк - покорно ждать хозяйку и нести ей потом тапочки? Обойдётся!

Здоровая злость только усилилась, пока я рылся в королевином шкафу среди платьев, туфель, снова платьев, снова туфель... Да что же это - у неё муж, что ли, не ночует? А ворковали они тогда, у лестницы очень даже. Точнее, королева ворковала.

Видимо, не ночует. Или считает, что хранить одежду у Повелительницы нет надобности. Ну а правда - рукой махнул, сразу горничная с костюмом прибежала. Боюсь только, для меня этот фокус не пройдёт. А жаль.

Пришлось обходиться тем, что есть. Я завернулся в плащ (коротковатый), накинул на голову капюшон и босиком потопал к двери. Хм, открылась.... О, и вторая открылась. Коридор... Отлично! Так, теперь припомнить план дворца - ага, мне налево.

Только бы ни на кого не наткнуться, только бы ни на кого...

Коридоры действительно оказались странно пусты. Я начал, было, подозревать очередную шутку коронованной ведьмы, когда услышал внизу подозрительный шум. Знакомый шелест крыльев.

Так, если сесть и скрыться за перилами, снизу никто не заметит... Ну-ка, ну-ка...

Альвы! Вот нежить крылатая! Они же с Леем договорились - так ещё и к Повелительнице на поклон?! Ну всё, вернусь - будет вам дармовая голубая смерть. И пленные волшебники! Хотя... пленные волшебники, может, и будут. Королеву бы им сбагрить... Что бы знала, как над людьми издеваться. Мечта!

Чертыхаясь, чуть не ползком, я пересёк анфиладу. Коридоры, ага... мой левый. Ещё коридор. Лестница. Снова анфилада. Итого: я очень близко к королевскому хранилищу. А оттуда прямой путь на свободу через королевский портал. Помнится, у Повелительницы есть там портал... Надеюсь, что до сих пор есть.

Очередной приступ головокружения, донимавший ещё со спальни, заставил схватиться за перила и закрыть глаза буквально на секунду. Может из-за этого, а может, и нет, но я не заметил вынырнувших откуда-то из бокового коридора королевских телохранителей.

- И далеко торопимся? - раздался голос совсем рядом.

Я замер. Королевские телохранители - элита. Защитники Повелителя, маги, золотая молодёжь.

Бездна, их только для полного счастья мне и не хватало.

- Я спросил, человек, куда ты идёшь? - повторил голос и меня тут же резко схватили за плечо, которое моментально отозвалось яростной болью, протестуя против такого обращения.

- И что же человек вроде тебя здесь делает? - поинтересовался другой, небрежно, двумя пальцами приподнимая мой подбородок, - да ещё и в таком пикантном виде?

На себя посмотри!

Я отшатнулся, вжался спиной в перила, к счастью оказавшиеся достаточно высокими.

Двое. С двумя мне не справиться - да ещё и в таком состоянии. И без амулетов. Бездна, ну почему им потребовалось повернуть именно сюда?!

- Молчишь? - усмехнулся первый, вытягивая руку.

Я успел только подобраться, а в меня уже летела зеленоватая молния.

Ну всё. Побегал.

Молния красиво, как по учебнику, врезалась мне в грудь, где тут же что-то замерцало привычным уже золотым светом.

Мда... Зря я думал, что королева совсем уж идиотка. Маячок на меня она всё-таки повесила. А может, что и посильнее. Вон, у ребят как физиономии вытянулись. У меня, впрочем, тоже. Поклясться готов, не было тут золотого единорога на шнурке. Ещё минуту назад не было!

- Так ты.., - выдохнул один из волшебников, - от королевы сбежал? А сейчас...

Ответить я не успел.

- А сейчас, мальчики, - произнёс рядом печально знакомый волшебный голос, - мы поиграем в увлекательную игру - "прятки". Я считаю до одного, вы прячетесь. Кто не успел, я не виновата. Один!

Надо отдать магам должное, шутки своей королевы они понимали отменно - успели добежать почти до бокового коридора, пока она вещала. Один даже щит поставил. Он продержался ровно долю секунду, потом рассыпался золотыми искрами.

Дальше я слышал только сдвоенный глухой удар - тела о пол. Решил ещё, что очень скоро этим типам позавидую: королева, по-хозяйски прижимаясь, водила рукой в каком-то сантиметре от меня. Всё это заняло у неё секунд пять. Пощёчина, которая она мне влепила после этого, и то была подлиннее: пока Повелительница размахивалась, пока я машинально пытался уклониться...

- Какого демона ты высунулся из комнаты! - шипела королева, толкая меня перед собой в каком-то безумном направлении. Сюда я точно не этой дорогой шёл. - Не мог полежать спокойно?!

Я бы ей ответил, чего я там не мог, не будь мне так плохо. А ведьма этим открыто пользовалась. Впихнула в знакомую спальню, толкнула на кровать, содрала плащ и по-свойски снова стала водить по груди своими узенькими, длинными пальчиками - сейчас светящимися голубым.

Мне легче становилось от её прикосновений, да, но как она это делала! Тоже мне, нашлась ведьма-госпожа!

Наконец, удовлетворившись моим состоянием, Повелительница пошарила рукой по прикроватной тумбочке, сцапала кубок, быстро наполнила его чем-то пряным на запах и протянула мне.

- Пей.

Ага. Уже. Разбежался.

Глаза волшебницы полыхнули - правда, не золотом.

- Пей, я сказала! - рявкнула она, сунув кубок мне под нос. - Ну!

Всё, что я мог - это впериться в неё и гордо не отворачиваться.

Неожиданно помогло.

Повелительница отвела взгляд первая, рука с кубком чуть дрогнула.

- Выпей, - совершенно другим голосом произнесла она. - Пожалуйста. - Какие слова знает, а! И добавила, чарующе, волшебно-красиво, - Ри-и-ин.

Уже допивая, я поймал себя на первой разумной мысли: мне чертовски нравится, как она произносит моё имя.

Бездна, да она же колдует! Ведьмовские штучки!

Кубок она ловко перехватила в полёте. И, победно усмехнувшись, заявила, наклоняясь ко мне.

- Умница. А теперь ты будешь спать.

Будто после её зелья у меня был выбор!

***

Сиренити светилась. Просто сияла чистым, золотым светом, а на её ауру даже больно было смотреть.

Как быстро, однако.

Онред, в пол-уха слушая альвийского посла, мысленно поздравил себя: королева снова дееспособна, а значит, пора начинать новый ход. Снова посылать Сиренити к её брату смысла нет, а вот настрополить остальных собрать армию... Под прикрытием войны руки будут развязаны. А что - маленькая, победоносная война ещё никому хуже не делала. Лэя, вот, под шумок захватить, да так, чтобы никакие демоны не выкрали. Заодно и остальных под себя подмять - пусть привыкают к мысли, что безопасность есть только, когда власть у Онреда. Нет, сам канцлер в Повелители никогда не метил - хлопотно, да и пыльно. Серый кардинал - вот лучшая роль. Удобная.

Да-а-а, всё хорошо, что хорошо начинается... надо только избавиться от издержек прошлых планов. С этим пленным повстанцем пора кончать. Свою роль он выполнил... может, правда, для разведки пусть послужит? Совсем неплохо так переворошить его сознание, чтобы чёрное стало белым. А потом к этому мальчишке, Лэю, подбросить. Раз уж они друзья.

Да и Сиренити со своей игрушкой что-то больно заигралась. Вон, уже с приёмов сбегает, дурочка. Ради человека - ха! Стоит, стоит организовать пленнику красивое похищение, а там и кое-кого из неугодных обвинить. Сиринити скора на расправу, все знают... Да, и правда, стоит.

Позже, вечером, когда Повелительница, как обычно отсутствовала в мирах, Онред в который уже раз мягко взломал щиты её апартаментов. С замками даже возиться не пришлось, дверь легко открылась, точно не запертая.

Пленник обнаружился в спальне - очень даже живой, почти здоровой (видно, лечила, глупышка, нашла на кого силы тратить) и рассерженный. Онред даже удивился его присутствию духа. Будь парень волшебником, не раздумывая взял бы в ученики. А так... расходный материал.

Повстанец правильно всё понял и, кажется, даже узнал канцлера. Глупо удирать и прятаться, по крайней мере, не стал. Остался лежать на кровати, точно привязанный, и только свирепо пялился в ответ.

В душе Синий лорд предпочёл бы, чтобы мальчишка немножко испугался. Ну да ладно, и так сойдёт. В пыточной бояться будет. Та-а-ак бояться...

Усмехнувшись, Онред поднял руку. Пленник фыркнул в ответ и очень спокойно проследил за тем, как в его сторону летит эффектный алый шарик (да, Онреду в молодости нравилась манерность. Выходит, и сейчас иногда ностальгия накрывает).

Правда, вместо того, чтобы упасть без сознания, повстанец почему-то засветился. Золотом. И через секунду Онред с удивлением понял, почему.

На груди пленника болтался Единорог. Дорогая игрушка - мощнейший артефакт, к несчастью, подчиняющийся только Повелителям.

А Сиренити отдала его... этому?!

Как следует разозлиться на сбрендившую ученицу канцлер не успел. За спиной раздалось обманчиво-спокойное:

- Наставник, а что это Вы тут делаете?

Онред проклял всех богов, пока оборачивался.

Надо было по-простому натравить на мальчишку гвардейцев.

Если бы он раньше знал!

***

Маячок Единорога сработал снова, на этот раз в режиме "смертельная опасность" - когда я была в мирах. Точнее, заменяла одну из помощниц-ведьм на крестинах. Она как назло подхватила простуду. А у меня не осталось времени объяснять, как именно и какое в точности проклятие нужно наложить. Что ж, бывает...

Помощницу здесь очевидно не любили - на крестины пригласить забыли, а стоило мне заявиться, так стража сразу за мечи схватилась, а придворные дамы подняли визг. И чего это они?

Ну, я подыграла, конечно. Огонь, спецэффекты, зелёный дым. Громкое недовольство: "Почему меня не позвали?! Ага! Сейчас я Вашу дочурку тогда так одарю, так одарю..."

Я как раз прилюдно обижалась, подводя под это дело проклятие, - как маячок просигналил в первый раз.

- Как только исполнится ей шестна-а-а-а-а..!

Одарение милого карапуза в розовом грозило сорваться. Я чуть не сиганула тут же в Нуклий, а присутствующие наверняка с удивлением увидели, как злую ведьму ни с того ни с сего вдруг перекосило. А заклятье ведь уже почти готово!

В общем, получилось как-то так:

- Как только ей исполнится шеста-а-а-а-дцать, онауколввртниумр! - протараторила я.

- Что, простите? - первым опомнился папа-король, но портал уже сработал. Как, собственно и проклятье. Пусть теперь сами разгадывают, что к чему. Мой Долг выполнен.

И сейчас мне совершенно и полностью не до них.

Портал открылся в гостиной. Я машинально отметила, что щиты вокруг апартаментов кто-то снял - мягко так, почти незаметно.

Через мгновение стало понятно, кто.

Онред в очень недвусмысленной позе стоял перед моей кроватью, указывая на пленника правой рукой, словно обличая. Повстанец внимательно и очень зло смотрел на палец и криво улыбался.

Какая сцена... Пора и мне вмешаться, а?

- Наставник, а что это Вы тут делаете?

Они оба повернулись ко мне: ухмыляющийся пленник и Онред (забавно!), выглядящий испуганным.

- Дорогая, - улыбнулся канцлер, досадливо морщась, точно не я прервала его во время убийства моего человека, а он меня с поличным поймал. - Я хотел оказать тебе услугу, только и всего.

***

- Не нуждаюсь, - холодно откликнулась королева, перемещаясь так, чтобы прикрыть меня собой, но и не оказаться спиной к канцлеру.

Повисла звонкая, неприятная тишина. Маги смотрели друг на друга, будто пытались взглядом испепелить. Интере-е-есно, я-то думал королева совершеннейшая марионетка канцлера. А тут глядите-ка!

- Дорогая, я думаю, нам нужно поговорить, - медленно произнёс Синий лорд, подняв руку. - К тому же я единственный...

В серых глазах знакомо полыхнул золотой огонёк.

- Наставник, довольно! - вздёрнув подбородок, отчеканила Повелительница. - Уйдите. Сейчас я не нуждаюсь в Ваших советах.

Она словно вдруг выше стала, и... величественнее, что ли? Опасней так уж точно. Я непроизвольно прижался к стене, лишь бы быть подальше. Знакомо: маги ссорятся, жертвами, конечно, такие как я оказываются. Они ж, когда злые и колдуют, про окружающих не вспоминают.

Канцлер отступил на шаг.

- Милая, ты ошибаешься, - примирительно произнёс он. - Я...

Повелительница махнула рукой и указала на меня.

- Вы больше никогда его не тронете. Вам понятно, Наставник? Ни Вы, ни кто-либо другой. Ясно? Этот человек принадлежит мне.

Послушай, ведьма, а меня ты спросить не хочешь?

Конечно, я промолчал. Не то место и не то время, чтобы перечить. Королева-то всё-таки лучше, чем канцлер.

Хотя я уже начинал в этом сомневаться.

- Да, Ваше Величество, - церемониально поклонился Синий лорд, вгоняя меня в ступор. Да что у них здесь происходит?! - Если Вы желаете... Да будет так.

Его силуэт как-то странно заколебался, но не испарился совсем, как обычно в таких случаях.

- Вы уже взломали щиты в моих апартаментах, - холодно заметила королева, отвечая на удивлённый взгляд лорда. - Хватит. Будьте добры, удалитесь пешком.

Канцлер натянуто улыбнулся и - действительно, пешком, - вышел из комнаты. Почти сразу раздался хлопок двери в гостиную.

Мда... забавное представление. Интересно, Её Величество хоть понимает, что натворила?

***

Спальня снова пела. Меня трясло, какофония в ушах усиливалась, в висках пульсировала боль. И только расширенные зелёные глаза нуклийца в зеркале заставляли держаться. Судя по выражению лица, пленник уже красочно представлял себя растерзанным трупом. Ха! Я бы вообразила его в несколько другом антураже - тоже на кровати, но...

Он отпрянул, когда я резко оказалась рядом. Боится. Правильно. Должен бояться. Я волшебница, он человек. Мы в Нуклие. Он должен меня бояться.

Голова кружилась от его близости. Странно, над Онредом, который хотел его убить, повстанец чуть ли не смеялся. А я...

А я его просто поцеловать хочу. Очень. А то, что хочу, я обычно получаю...

О-о-о, чёртова эмпатия! В каком-то сантиметре от его губ, меня словно прошило его слабостью, его болью (моя сильнее, кстати), его страхом. Исключительно приятные ощущения!

Я отпрянула - на расстояние руки. Так, ну что у нас тут? Ой, ну да-да, головокружение. Слабость. Сейчас кончатся... Кстати, а когда он в последний раз ел?

Я скептично покосилась на пленника. Тот, каким-то шестым чувством уловив перемену настроения, смешно скопировал взгляд. Поставить бы его сейчас на место, чтобы знал, как задираться, но... Бездна, мне это нравится! Нравится, когда он такой. Намного больше, чем когда боится.

В конце концов, так интересней!

***

Всё-таки королева у нас чокнутая. Только что чуть на стенку не кидалась - я видел, у неё снова лицо изменилось! И тут же - миленькая куколка, улыбается, смотрит в глаза ищуще.

- Ужин?

Я покосился на поднос с едой.

Ага. Откуда я знаю, что она туда подсыпала? Может, колдовать лень, налила эликсир покорности и радуется. А у меня потом крыша поедет.

- Пожалуйста, - снова этот просящий тон. Ну нет, дважды я на одни грабли не наступлю.

- Рин, - она поставила поднос на кровать и пальцами приподняла мой подбородок, заставив смотреть в глаза. - Поверь, тебе не понравится, если я прикажу. Поэтому, пожалуйста, ешь. Сам. Хватит изображать мученика.

Мученика? Да ладно, всего лишь осторожность. В конце концов, всё равно заколдует. До этого же усыпляла. Так какая разница - сейчас или потом?

- Хотите мальчика на побегушках, Ваше Величество? - вежливо поинтересовался я. Её глаза изумлённо расширились. А я улыбнулся. Надеюсь, тоже вежливо. - Тогда придётся потрудиться. Заставьте меня.

Мгновение мы молча смотрели друг на друга. Потом она фыркнула:

- Пожалуйста.

И моя рука, абсолютно не по моей воле, потянулась к столовым приборам.

- Просто, чтобы ты знал, - добавила королева, вставая.- Если ты не послушаешь просьб, я прикажу.

- Прошу прощения, госпожа, - отозвался я, отпивая что-то смутно напомнившее чай.

Она резко повернулась, заставив меня вздрогнуть, и прошипела:

- Не называй меня "госпожой".

- Как прикажете, Ваше Величество, - откликнулся я. Хотел с издёвкой, получилось как-то... испугано. Бездна!

Королева глубоко вдохнула и тихо произнесла:

- Сиренити. Меня зовут Сиренити. Зови меня по имени.

- Сиренити, - послушно повторил я.

А она вдруг улыбнулась - светло, сразу похорошев. Всё-таки хорошо, когда она улыбается...

Бездна, да что же это такое! Колдовство же, так? Я же не могу оценивать Повелительницу... так?

А всё-таки интересно, ей прошлой ночью... ну, или когда мы там... понравилось?

Улыбку как ветром сдуло. Королеву снова перекосило - она выскочила за дверь, как ошпаренная.

Но сонным заклинание в меня швырнуть всё-таки успела.

***

Я пулей выскочила в гостиную и рухнула на диван. Бездна, бездна, бездна!

- Куколка? - донеслось из высокого зеркала на противоположной стене. Подскочив, я схватилась за стоящую на столике около дивана вазу и с силой швырнула её по направлению звука.

Зеркало с мелодичным звоном разбилось, а я, спрятав лицо в диванную подушку, тихонько заплакала от смущения и растерянности. Бездна, ну что мне теперь делать?

Что со мной?!

- Сиренити?

Я оглянулась. В дверях стоял Нуал и, хмурясь, смотрел на меня.

А кого ещё я ждала, а?

- Ну что опять случилось, наставница?

Я покачала головой и ученик вздохнул. Позже, за чашкой чая - дежавю, а? - я рассказывала ему - бурно, в красках, всё, что чувствовала. Говорила - остановиться не могла. Нуал терпеливо слушал и даже ни разу не улыбнулся. Эх, я бы саму себя за такой рассказ засмеяла. Не будь всё это так грустно...

Позже, когда, наконец, воцарилась тишина, спросил:

- А ты что - не знала?

Я ошарашено уставилась на ученика и Нуал уточнил:

- Сиренити, тебя нашли в Лайесе вместе с этим повстанцем. Одних. Рядышком. Потом лорд Онред совершенно случайно приводит его в твою спальню, когда ты не можешь себя контролировать...

- Он просто хотел, чтобы я быстрее восстановилась, - отмахнулась я. - Это-то понятно...

- А теперь он просто захотел избавиться от пленника, - пожал плечами Нуал. - Пока у него это не получилось. Я бы на твоём месте задался вопросом безопасности этого... Рина. Если ты и дальше хочешь наслаждаться его обществом.

Я стиснула чашку.

- Да. Ты прав. Ему нельзя оставаться в Нуклие.

- А мне кажется, как раз в Нуклие ему самое место, - задумчиво произнёс Нуал.

Я уставилась на него.

- Но... тут же...

- Тут ты сильнее всего, Повелительница, - подмигнул ученик. - Магия здесь создана для тебя. Так почему же этим не воспользоваться?

- Но не в Источнике же прята...

Я замерла. Хм, а ведь Нуал прав. На севере, недалеко от Озёрного леса есть клубок магических линий и древний портал. Они фонтанируют магией так, что никакую другую в этой местности заметить нереально.

То, что нужно!

Остаток ночи мы с учеником налаживали порталы из моих апартаментов туда, потом строили в Озёрном лесу небольшой домик, уютный и удобный. Окружали его щитами - так, чтобы никакие Онреды не пробились - ставили заклинания... в общем, отстроили этакую крепость. Быстро, но на славу. В Нуклие нет недостатка в магии, хвала богам. Так что, хоть мы и вымотались, но результат превзошёл ожидания. Красиво, удобно и безопасно. И, главное, Нуклий не покидаю, если что можно по порталу в свои апартаменты быстро вернуться. Вроде как я тут и была. Да и искать повстанца, если и будут, то в Средних мирах.

В общем, отлично получилось!

На рассвете Нуал помог мне подсадить спящего волшебным сном пленника в седло. Глупо исчезать из дворца порталом с человеком - по человеку его как раз и отследят. А так, прикрывшись щитами, да ещё и двойными - моими да ученика, - есть шанс и впрямь сбежать. А Нуал следы подчистит...

- Удачи, Сиренити, - сказал на прощание ученик. - Зови в гости, если что.

- Конечно, - я улыбнулась, посылая на дворец туман. - И ты.

Нуал усмехнулся, и Астерия, мой единорог, тут же рванулся с места. Скорость единорогов фантастическая, так что уже к полудню будем в Озёрном лесу, если повезёт.

Хорошо всё складывается.

Одно удивительно - Нуал как-то странно смотрел мне вслед. Я легко улавливаю его чувства. Так вот, сейчас он их зачем-то скрывал.

Подозрительно. Но ещё не повод записывать его во враги. В конце концов, он единственный, кому я могу верить в этом мире.

Нуклиец зашевелился, заворочался в седле. Пришлось прижать покрепче. Наклонившись, я расслышала сонный шёпот:

- Сиренити...

И как-то сразу тепло сделалось на душе. Приятно.

Почему?

Глава 6.

Мне всегда казалось, что королевский дворец заколдован. Нет, не так - все нуклийские дворцы заколдованы, но мой... мой основательно заколдован. Словно мне специально создали клетку, красивую, но маленькую и тесную. Это ведь подозрительно, что именно во дворце на меня "находит". Да, да, все эти припадки беспричинного гнева, ярости, разгула собственной магии... Вечно потом выжатая, как тряпка, вечно больная голова, вечно какофония в ушах...

Но стоит уехать...

Онред сказал как-то, что Нуклий создан для магов. Я всегда думала, что Нуклий создан для Повелителя. Для меня. Магически линии и узлы, порталы и Источник - всем этим могу управлять только я. А Мрачный лес, подчиняющийся исключительно Повелителю? Отличное доказательство.

Да, стоит уехать из дворца, как мне кажется, что я свободна. Жаль, что только кажется. Могущественная, если не всесильная колдунья, способная распоряжаться жизнями других... но не своей. Над моей тяготеет Долг - проклятие похуже, чем безумие. Как же всё-таки несправедливо - быть самой сильной и при этом связанной по рукам и ногам... Долгом.

Так что, когда некоторые волшебники жалуются на разгул магических линий и бесполезные для них нуклийские природные порталы, я думаю... думаю, что вот это как раз справедливо. Хоть какая-то компенсация. "Пить" магию из тех же линий могут-то все волшебники...

Мне и на этот раз полегчало, стоило выехать из дворца. И чем дальше отъезжала, тем лучше становилось. Иллюзия силы - но приятная.

А ещё я теперь могу без припадка смотреть на своего пленника. В его глаза... Правда, пока они закрыты - спит. Но всё равно... всё равно... всё равно жаль, что он не маг. Я уже нафантазировала, как мы бы красиво танцевали на этих скучных онредовых балах и приёмах. Как он бы сопровождал меня в миры. Как мы могли бы быть вместе. И на равных.

Какого чёрта он человек?! Да ещё и нуклиец.

Но всё же это не мешает им любоваться. Внешне-то он очень даже... не Диан, конечно, но... Его дикую красоту я бы предпочла совершенству мужа.

Да, а был бы этот Рин демоном... хотя бы хумарой... Я бы придумала, что сделать с Дианом, чтобы он отказался от титула консорта. Мы бы даже пожениться смогли...

Бездна, ну куда меня несёт?! Что за глупости, он человек, он нуклиец - полное и абсолютное ничтожество.

А забавно это бесстрашное ничтожество ухмылялось моему всесильному канцлеру... Я вот, вся из себя могущественная, так не могу. А он ведь простой человек.

Может, и среди нуклийцев бывают исключения?

Мы действительно приехали в Озёрный лес к полудню. Я проверила щиты, уложила пленника в одной из спален и быстренько-быстренько побежала вниз, на кухню. А то проснётся мой повстанец, а его даже кормить нечем. После волшебного сна-то всегда есть хочется.

Да и я голодная.

***

Я рассматривал потолок. Низкий и в клеточку. Чёрно-зелёную. И когда только успел? Смотрится, конечно, интересно, но пока что вдохновляет только на одно - очень крепко выругаться. И такими словами, которые молоденьким колдуньям и в особенности Повелительницам знать крайне нежелательно.

Ладно, может, она интерьер в зависимости от настроения меняет, а? Девчонка, что с неё взять! Да ещё и ведьма.

Тогда какого чёрта в окне торчат ветки? У её спальни балкон был с видом на море. На такой высоте не должно быть деревьев!

Зайцев, кстати, тоже нет. Вообще, спальня стала как-то... поменьше и попроще. Без камина и невесть чьей шкуры - зато с громадным книжным шкафом и письменным столом. Стойте, это что - компьютер? Да ладно! А-а-а-а, новая версия "Войны демонов" с 1233512 видами оружия! Моя прелесть...

Оторваться я смог не сразу, но всё же смог. На самом деле просто случайно глянул на кресло перед книжным шкафом - и обомлел.

На кресле лежали меч, два кинжала, лук и полный колчан стрел. Ничего из демонского арсенала, но всё же... оружие? Даже королева не может быть настолько глупа, чтобы оставлять пленнику, да ещё и бывшему гвардейцу оружие. Наверняка же покопалась в моих воспоминаниях, знает, что умею им владеть.

Может, ловушка?

Я минут десять ходил вокруг кресла, косясь на вожделенные клинки, лук и стрелы, как мышь на крупу. Потом не выдержал, взял.

И ничего. Ни вспышки, ни внезапного недомогания... ничего?

Может, проклятье сработает в определённой ситуации. Настроено так. Как Лэя, например, увижу, так и...

В любом случае, я не знаю наверняка, а оружие не помешает. Хотя бы кинжалы.

И вот тут встал вопрос с одеждой. Предчувствуя недоброе, я открыл платяной шкаф... Мда. Костюмы - коричневые с зелёным. Все дорогие, как на подбор. Не пышные, не вычурные, а дорогие. Просто вон то кружево на воротнике, вроде бы в глаза не бросающееся, стоит... ох сколько стоит. Я уже молчу про рубашки.

Ладно. Смотрелось всё это великолепие на мне забавно, но я нашёл, куда спрятать кинжалы. Меч со стрелами так и быть - оставлю. Но кинжалы не помешают. Уверенней буду.

Кстати, а где королева? Время идёт, она что-то и не думает явиться.

Может, я тут вообще один?

Кстати, а где этот - тут?

Для начала я метнулся к окну. Вид, честно говоря, не обрадовал: лес. Не Мрачный, впрочем, уже хорошо. В Мрачном-то деревья, говорят, примечательные, с первого взгляда узнать можно. А тут вроде обычные.

Ла-а-адно...

Обнаглев до крайности - это всё оружие, точно! - я подёргал дверную ручку. Ух ты! Не заперто. Так, пойду-ка я проверю, куда нелёгкая, в смысле, Повелительница меня занесла...

Лестница. Я спустился, готовый в любой момент к тому, что засветится амулет в виде единорога, всё ещё болтающийся на шее, или я просто упрусь в невидимую стену.

Ничего.

Хм. Вот и холл. Я задумчиво покрутил дверную ручку и здесь. Да ладно! И тут открыто? Не может быть!

И что же всё это значит?

Шаг. Чудесно... Ещё шаг. И ещё. Вот уже и тропинка. Ни стражей - их маги тоже любят - ни барьера. Порыв ветра, залихватски ухнув, просвистел по поляне, взъерошил волосы... и я не выдержал. Жадно вдохнул свежий воздух и рванул вперёд.

Может, эта дурочка просто забыла поставить заклинание? В прошлый-то раз я почти сбежал!

Если бы.

Барьер стоял в ста метрах от дома и ощущался как стена, причём стеклянная. Но прочная, нечего и пытаться разбить. Я об эту стену с разбегу так хорошо приложился, что отлетел шагов на двадцать, наверное. Бездна, больно вообще-то. А обидно-то как! Ведь почти поверил... А в итоге меня просто запихнули в тюрьму побольше и поудобнее. Блеск!

Пока возвращался, в голове много всего повертеться успело. На черта я теперь в лесу, а не во дворце? Королева надеется спрятать пока любимую игрушку от всяких канцлеров? И любимую ли? Может я её, впечатлительную, вчера так достал, что решила отдать кому-нибудь и не мучиться? Кто сказал, что всё это не иллюзия, а где-нибудь за деревьями или окошком не наблюдает злорадно ухмыляющийся Онред?

Ладно, я ничего не узнаю, если, по крайней мере, тщательно не обследую дом. Может, какая подсказка найдётся?

Первым делом внимание привлекла старательно замаскированная маленькая дверка в самом углу холла. Я, уже и не сомневаясь, что откроется, толкнул. Ну вот, что я говорил! Открылась. Ага, узенький коридорчик и ещё одна дверь. И что тут у нас за ней?..

За ней обнаружилась королева. Я с минуту бездумно пялился на неё, не в силах осмыслить... Нет у всех магов свои причуды, понимаю. Но чтобы королева... готовила? Сама?!

А Повелительница готовила. Маленькая, хрупкая, как никогда похожая на миленькую куколку в этом своём коричневом коротком платьице и надетом поверх розовом фартучке, ведьма суетилась по просторной кухне, а вокруг неё парили пакетики со специями, мешочек с мукой, нарезанные соломкой фрукты. Насвистывая под нос что-то весёлое, и, чуть ли не танцуя вокруг печи, волшебница склонилась над затворкой. Забавно вытянув губы трубочкой, пошуровала там и вытащила готовый пирог. Быстро оттранспортировала его к разделочному столику, тут же подхватила фрукты и, с заговорщическим видом наклонившись над пирогом, стала - "тыц, тыц!" - тыкать разноцветной "соломкой" в тесто.

Мда... не так я представлял ведьмину кухню... Хотя кто их, колдуний, знает? Я осторожно сделал шаг назад, умудрился задеть стоящую у порога метлу, которая шевельнулась, как живая, и оглушительно чихнула.

А вот это уже привычнее!

- О, Рин! Проснулся? С добрым утром! - жизнерадостно объявила королева, не поднимая головы и продолжая увлечённо тыкать фруктами в пирог. - Сейчас завтракать будем, если ты не против.

Нет, я конечно, не против... Только... Это точно пирог, а не принявшее его вид какое-нибудь зелье?

Я попятился. Метла, снова чихнув, поддела дверь. Та стала медленно, со скрипом закрываться.

- Столовая на первом этаже, слева от лестницы! - крикнула королева и дверь закрылась.

Бездна. И... и что это было?!

***

Ненавижу печи! С трубой, с затворкой, с огнём - кошмар! То ли дело - плиты демонов. И духовка, и кнопочки - установил программу и не мучься. А тут - три раза обжёгся, пять жар выдул - тесто не поднялось. Так и хочется плюнуть на всё и испечь магией. Да так бы и сделала, если бы точно не знала, что в таком случае тесто, конечно, поднимется, но воздушным не будет. И не факт ещё, что, будучи съеденным, не перестанет подниматься. Помнится, накормила я так кого-то. Еле выходила потом. Бр!

Нуклиец меня удивил: в столовой он сидел, как ни в чём не бывало. Только что ложкой от нетерпения не стучал. Я-то думала, придётся упрямца из его спальни выковыривать. Ладно, радоваться пока рано. Ишь, как смотрит, словно я его травить собираюсь.

Больно надо, честное слово!

Я сгрудила содержимое подноса, по-хозяйски наполнила тарелки пленника и ехидно под конец улыбнулась. Кажется, слишком ехидно - чего-то он сильно побледнел. Нет температурки, м-м-м? А может, у него давление скачет? Надо будет смерить.

Ну не думает же он, в самом деле, что я его отравлю?

Ла-а-адно, если думает... Я преувеличенно бодро взялась за ложку, хотя есть, честно говоря, совершенно не хотелось. Я устала, выдохлась... ну и да, перекусила, пока готовила.

Но раз уж тут такие нервные...

Приглядевшись ко мне, за ложку взялся и пленник. Я подождала, пока он прожуёт и с энтузиазмом поинтересовалась:

- Вкусно?

Мда... Очень нервные. Кажется против желанного действа "палец в рот" его спас только мой сердитый взгляд.

Дурак. Я, конечно, буду колдовать, если он станет упрямится. Но начерта он мне совсем-то заколдованный?

Я отвела взгляд и, уставившись, в тарелку, стала гонять зелень по супнице. Бр, даже остатки аппетита пропали.

Ну чего он строит из себя всего такого подневольного, а? Вот если б я его на дыбу повесила... Но не повесила же! Всего-то изнасиловала... Но! По обрывкам моих воспоминаний он был совершенно не против! Так что...

- Госпожа, что Вы собираетесь со мной делать? - прервал неприятные размышления голос пленника.

Я стукнула ложкой по столу - не очень красиво, но хоть что-то. Ещё чуть-чуть разозлюсь - и посуда зазвенит.

- Я просила не называть меня госпожой? - получилось похоже на шипение, но повстанца совершенно не испугало. Он как сидел и смотрел на меня, так и продолжил сидеть. И смотреть. Ха! Глазки мне тут строит, подумаешь!

Я уставилась на ложку. Та почернела и свернулась узлом. Потом ещё узлом. Потом я придумала сделать из неё розочку...

- Сходить на свидание, - прозвучал, словно со стороны, мой голос. Даже сама удивилась. Но зажимать рот рукой как-то... не солидно. Тем более перед нуклийцем.

Зато пленник о статусе явно не заботился.

- Что?! - вырвалось у него, а физиономия исказилась, точно я предложила ему прогуляться в обнимку с химерой.

Я уставилась на вилку.

- Свидание, - я искоса глянула на нуклийца и на всякий случай продолжила крутить узлы из прибора, - это когда парень и девушка вместе гуляют. Например, по городу. Ты же не против прогулки по городу, правда, Рин? - с нажимом произнесла я, бросив на повстанца ещё один косой взгляд.

На минуту повисло весьма тяжёлое молчание. Я уже прикидывала, что бы такое сотворить с тарелкой (наличие в ней супа немного смущало), когда нуклиец спокойно и глубокомысленно заметил:

- Свидание предполагает любовь.

Я хмыкнула, вспомнив тысячи своих свиданий в мирах. Любви там и на грош не было.

- Или хотя бы симпатию, - поправился пленник, примериваясь отрезать от пирога первый кусок.

Я со вздохом встала, взглядом выхватила у нуклийца из руки нож. Между прочим, я готовила, мне и резать, вот!

И, перекладывая кусочек ему на блюдце, как можно равнодушней обронила:

- А ты мне нравишься.

Долго он кашлял, я уж стала подумывать, не постучать ли страдальца по спинке. Желательно магией, чтобы уж наверняка.

- Простите, госпожа, я не понимаю, что...

Я всё-таки слеветировала тарелку, красиво долбанув её о стенку. Вместе с супом. Пурпурные осколки красиво разлетелись-расплекались совсем недалеко от этого... упёртого зеленоглазого индюка.

Да чтоб тебя! Чего тут непонятного?!

- Ты мне нравишься, - как можно спокойней повторила я, думая, не поджечь ли скатерть. - И я желаю сегодня гулять с тобой по Силтее. Что-то ещё непонятно?

Он перевёл взгляд от тарелки на меня. Делано улыбнулся.

- Нет, всё понятно... госпожа.

Гр-р-р!

- Не называй меня "госпожой"! - совсем уж по-звериному зарычала я, а нуклиец даже вздрогнул. - Меня зовут Сиренити! Что, так сложно запомнить?! Си-ре-ни-ти!

- Может быть, стоит сначала попробовать не вести себя, как госпожа, - задумчиво изрёк пленник, как ни в чём не бывало, отправляя в рот очередной кусок пирога.

Бездна, как же он меня бесит! Так и нарывается, щенок, так и нарывается...

Я вдохнула, выдохнула, сосчитала до десяти (Руадан уверял, ему помогает) и холодно произнесла:

- Как мне себя вести не тебе судить, че-ло-век.

И не выдержала, вскочила. Очень хотелось ещё и стол перевернуть, но я сдержалась.

- На закате жду тебя в холле. Не смей опаздывать.

Нуклиец криво ухмыльнулся - точь в точь, как тогда, Онреду.

- Как прикажете, госпожа.

Моя кружка с чаем разбилась совсем близко от его головы. Мерзавец на этот раз даже не дрогнул!

- И не забудь здесь прибраться, - приказала я уже у двери, на всякий случай отвернувшись.

У пленника хватило ума на этот раз промолчать.

Или я просто слишком быстро выскочила за дверь?

***

Мне и в кошмаре не приснится, что может сделать Злобная Ведьма с Простым Нуклийцем на свидании в Городе. Остаётся только признать, что королева полностью и абсолютно спятила. А значит - ничего. Ничего не может сделать. В конце концов, хотела бы - уже давно в пыточную отправила. Или заклинание какое опробовала. Маги обычно такие желания не скрывают. Канцлер, вон, не скрывал.

С определением времени у нашего Величества, впрочем, тоже проблемы. Закат уж давно на небе, а она и не торопится. "Не опоздай!" Фифа нашлась, тьфу ты! "Приберись!" А пошла ты лесом... полем и оставшимся маршрутом, королевушка!

Нет, а как она посудой швыряется, а? Белли точно так психует, когда её в очередной раз кавалер бросает. У нас правда, не ко-ро-левс-кий форфор, обычное дерево, зато летает лучше. Но орёт сестрёнка также.

В общем, смех да и только. И сбрендившая ведьма-девчонка, не умеющая и даже не пытающаяся вести себя по-взрослому. На такую и обижаться грешно.

Кто ж обижается на пятилетнюю девочку, которая со слезами на глазах на тебя кричит?

Но провоцировать, пожалуй, тоже не стоит. Ребёнок или нет - всё равно ведьма. Чужие молнии и прочую гадость её амулет, конечно, ловит. А вот что будет, если долбанёт она?

Потому стою сейчас в холле и жду, когда Её Величество соизволит явиться. Где-то час уже жду по ощущениям и по закату, от которого, между прочим, уже одни воспоминания остались - и те мои.

"Не опа-а-аздывай!" Сама-то! Поди, платье выбирает. Не знаю, что она там себе в голову вбила про "нравится-не нравится", но знаю точно, что девчонок, порой, переклинивает. Они ведут себя странно: начинают бросаться на всё, что движется и не носит юбки, начинают со всем этим кокетничать и жутко капризничают, если их отшивают. Спасите меня боги, если королева вошла в эту стадию - но вытерпеть придётся.

Интересно же, она, наверное, смотреться в платье будет - посреди города-то. И не в карете. Фифа - и я рядом... Бр!

А что-то сверху больно тихо - там, где у неё комната. Подозрительно тихо...

И, словно в ответ на мои мысли, на лестнице загрохотало... убойно загрохотало. А ещё засвистело и засверкало. Спустя мгновение Её Величество благополучно вывалилась из портала, кубарем выкатилась к моим ногам и так и осталась лежать, пыхтя, как Кейтлин, настраивающая новый компьютер.

Я в деталях изучил впечатляющий внешний вид Повелительницы, пока сама ведьма потихоньку приходила в чувства. Отфыркивалась и с видимым трудом пыталась встать - хотя бы на четвереньки. Мда... какое там платье, от её блузки-то одни клочки остались. И те как-то странно обуглились. Я уже молчу про брюки и причёску. Вернее их полное отсутствие.

С кем эта кукла сцепилась, интересно?

Кукла тем временем очухалась, уселась на пол, подняла взгляд на меня и тоненько застонала.

- Бе-е-ездна! Что, уже закат?

Я кивнул - слова бы сейчас не получились, получился бы смех. Впрочем, девчонка и так всё поняла. Поморщилась, шатаясь, встала. Погрозила мне, точно пьяная - сомневаюсь, что и правда пила, скорее голова закружилась.

- Щас! Пять минут и я... я... спу... спу... спущусь.

"Ты поднимись сначала", - чуть не фыркнул я, демонстративно прислоняясь к косяку. С подозрением покосившись на меня, королева забалансировала на первой ступеньке... второй... Когда она преодолела последнюю, я облегчённо вздохнул и настроился ещё на часовое ожидание.

Интересно, где это наша куколка умудрилась так... поистрепаться?

А ещё интересно, куда смотрят её телохранители, без которых королева на публике и вне дворца никогда не появляется?

Что-то мне всё это не нравится...

***

Когда ты просыпаешься в дыму и едком, зелёном пламени, а на тебя, потрясая книгой (жезлом, огрызком от яблока) с подозрением пялится какой-то странный тип с перекошенный рожей, невольно начинаешь думать, что жизнь удалась. Жизнь удалась вдвойне, если типов, соответственно, два. И оба с подозрением на тебя косятся.

Куда интереснее, когда тип всего один, но имеет благоразумного советника, который, видя вывалившуюся из портала дамочку с такой же перекошённой рожей, как и у его господина (подозреваю, давно свихнувшегося), начинает благим матом звать стражу. Для пущего счастья на страже болтаются амулеты из запаса свихнувшегося и магию они отражают, как зеркала - свет.

Выяснять в этой обстановке, что именно перепутал сбрендивший, не представляется возможным. Подозреваю, ждали тут не меня, а судя по крикам, некоего Велиофанта (знать бы кто это, сама бы призвала и прибила). По закону подлости портал "закрывается", стоит тебе только сообразить, в какую передрягу попала.

И вот тут начинается самое... интересное. Сбрендивший вопит, требуя своего "Велиофанта" и пытается отправить тебя обратно, "откуда взялась". Советник подстреленным зайцем мечется вокруг и пытается оттащить с линии огня сбрендившего. На тебя напирает бронебойная стража. Бронебойная, потому что амулетами пробивает все твои щиты. Ты мечешься не хуже советника и пытаешься объяснить всему этому цирку, что просто "не туда попала" и "щас, минутку подождите, я уйду". Заканчивается это безобразие обычно развороченным дворцом сбрендившего и моим плачевным внешним видом. И жертвами среди мирного населения, конечно.

А самое-самое интересное начинается, когда понимаешь, что сбрендивший и есть тот самый принц, которого по зову Долга надо защищать, а в перспективе и возвести на трон. И ты начинаешь присматриваться к советнику: нашёл же он что-то в этом свихнувшемся типе, достойное его советов...

В такой однозначно неприятной ситуации ухмыляющиеся зелёные глаза пленника по возвращении воспринимаешь как Полная и Безоговорочная Насмешка Судьбы.

Прибила бы вместе со сбрендившим, если бы силы остались.

Когда я снова появилась в холле, пленник показательно ждал: посматривал в окно и на небо, вздыхал и чуть не приклеился к косяку. На меня, правда, глянул с удивлением. Этак, по-мужски прямолинейно осмотрел. Я не выдержала, плавно повернулась.

- Ну как? Нормально оделась?

Он только что не фыркнул.

- Не мне судить, госпожа.

Я показательно вздохнула, прошла мимо и толкнула дверь. Уже на пороге обернулась.

- Рин, неужели моё имя так сложно запомнить? Сиренити.

Он пожал плечами, опустив голову, подозреваю, пряча улыбку. Шагнул следом.

И вздрогнул совсем не залихватски, когда я крепко схватила его за руку. Попытался отпрянуть - не получилось, конечно. Магия портала захватила, потащила и да... выбросила где-то на окраине Силтея - торгового города неподалёку от Озёрного леса.

Я бывала здесь всего раз - мимо проезжали, когда местный лорд хвалился землями. В моём случае мимо значит в окружении конвоя магов и гвардейцев-людей. Из окна я видела только их и в просветах иногда - город. Надо ли говорить, что он мне совершенно не запомнился?

На самом деле я все нуклийские города так видела. Онред всегда страшно боялся, что со мной что-нибудь приключится. Странно, но на леса, особенно на Мрачный, его страх не распространялся.

И "случалось" со мной обычно во дворце...

Пока что тоже рассмотреть удалось немного: кусок стены и весьма болезненный вид пленника, красиво заваливающегося влево.

Что с ним? Неужели я с порталом напутала? Да нет, сама-то в порядке, а, значит, и он должен быть...

Я подхватила его уже у мостовой.

- Рин?!

Пленник, глубоко вздохнув, с трудом поднялся. Отодвинулся и нарочито небрежным жестом поправил плащ. Угу, вон пальцы как ходуном ходят.

Я снова схватила его за руку, пальцы другой прижала к его вискам. Для этого пришлось встать на цыпочки, но зато эффект сильнее. Всё, вроде ровно задышал.

- Лучше?

Пленник, не глядя на меня, молча кивнул. И с трудом выдохнул.

- Прошу прощения.

Я подхватила его под руку и потащила-повела прочь из проулка.

- У тебя такая реакция на порталы? - осенило шагов через сто.

Пленник промолчал, но с таким же успехом он мог бы и ругаться: я целительница, в конце концов, обязана была проверить. Бездна, привыкла к обществу магов, которые по порталам, как мыши, скачут. У людей же часто после заклятий переноса недомогание разной степени тяжести. Конкретно у моего человека, похоже, очень тяжёлое.

- Почему раньше не сказал? - вырвалось у меня. Глупо, и пленник это оценил. Только не промолчал, почему-то.

- И что бы Вы сделали? - саркастично поинтересовался он, пытаясь не опираться на меня.

- Нашла бы другой способ передвижения, - буркнула я. - В конце концов, погуляли бы по лесу, не так интересно, но...

***

Мы добрались до одной из внешних галерей. Силтей стоит на холмах, здесь любят делать внешние и внутренние галереи: дома строятся как внутри холмов, полых от природы, так и снаружи.

Я облокотился о высокие перильца смотровой площадки, откуда открывался довольно живописный вид на Нижний город, королева что-то говорила (девчонки вечно болтают, ведьмы, похоже, тоже), поддерживая меня... И вдруг замерла. Умолкла, подобралась вся и медленно повернула голову куда-то влево.

Мгновением позже оттуда же раздался крик. И сразу же весьма знакомое чавканье.

Я чуть не наощупь почувствовал, как Повелительница окружает нас щитами. Зря абсолютно - химер отпускают обычно только в Нижнем городе. Именно там живут те, кого не жалко. Безработные, бездомные, нищие... И уж тем более ни одна химера не посмеет тронуть мага и помеченного им человека. Так какого чёрта моя ведьма беспокоится?

Моя?

Повелительница метнулась к перильцам, опасно перегнулась и уставилась вниз.

- Что это?! - донесся до меня очень искренний и очень изумлённый возглас.

Я прислонился рядом, искоса поглядывая на разворачивающуюся в Нижнем бойню.

- Какого..., - уже громче ахнула Повелительница, - откуда тут химеры?!

Дурацкий вопрос, как ни крути.

- Выпустили, - пожал плечами я. - Кто-то из волшебников выпустил. Может, местный лорд. А что Вас так удивляет, госпожа?

Мда... она даже на "госпожу" не отреагировала. Либо хорошая актриса, либо и впрямь так изумлена.

- Почему их никто не ловит?! - вместо криков "зови меня Сиренити!" завопила Повелительница, выпрямляясь и тыча пальцем в сторону Нижнего города. - Где стража, бездна их забери?! - и тут же замолчала, словно подавившись. Впрочем, ненадолго. - Что значит, выпустил... Как это "выпустил"? Он же не... Они же... Не... не...

Её лицо напоминало удивлённую и испуганную куколку, как никогда. Очень милая и такая не понимающая... Была. Пока не сиганула к перилам.

- Решили присоединиться, Ваше Величество? - как можно обиднее ухмыльнулся я, за шиворот оттаскивая её от обрыва.

Ведьма замерла, как птичка. И тихо шепнула.

- Но... там же... люди...

Снизу как раз снова закричали - и быстро затихли.

- А вам какая разница? - начиная злиться, рыкнул я. Нет, точно актриса. Королева - и не знает, чем подданные занимаются? Даже у марионетки есть глаза.

- Они умрут! - взвыла в ответ королева, снова кидаясь к перильцам.

- Пусть лучше от химер, чем от Вас, - вырвалось у меня.

Повелительница замерла, словно наткнувшись на чей-то щит. Мгновенно забыла про всех людей, "которые умрут", медленно обернулась и уставилась на меня.

Какое-то время казалось, она хочет меня ударить. Даже почудилось, что ощутил специфическое удушье, которым часто пользуются маги, выходя из себя.

И уж точно я не ожидал, что она рухнет на землю, прижимая руки к лицу и вздрагивая, словно от сдавленных рыданий.

А внизу уже и замолчали совсем...

***

Онред всегда говорил, что люди в Нуклие тупы, ничтожны и бесчувственны. Они похожи на кукол и годятся лишь на роль пустоголовой прислуги. Потому, объяснял наставник, в Нуклие и не родился ни один маг. Волшебство предполагает знание, постичь которое местные не в состоянии.

Конечно, Онред никогда не упоминал, что здесь в порядке вещей собственных слуг заколдовывать. Ему и не надо было - я и так знала. Не слепая же - во дворце ни одного человека без ментального заклятья нет. Раньше казалось - ну и что, они же всё равно глупы, а так мы просто задаём им программу. Ну, как демоны роботам.

Я считала, что и в других мирах так же. Люди неспособны дойти до того же уровня, что и волшебники, более того - они жестоки, они склонны скорее к проявлению инстинктов, чем к обдумыванию сложных ситуаций. А ещё они убивают. Себе подобных - да, но чаще - таких, как мы. Лучших.

Люди-изобретатели, люди-мудрецы казались исключением, только подтверждающим общее правило.

Долг быстро избавил от иллюзий. Долг и Руадан. В Лионе вовсю работают люди - и наравне с демонами. Не с Высшими, конечно, но всё же. Работающего наравне с магом нуклийца представить весьма сложно.

К тому же я с лихвой насмотрелась на харизматичных лидеров, блаженных и гениев, которые меняли историю своих миров - нечто, чем похвастаться мог не каждый волшебник.

Справедливости ради, кретинов и мерзавцев среди так называемых "избранных", с которыми мне приходилось работать по воле Долга, намного больше, но... Если посмотреть на моих лордов-советников, то понимаешь - иногда волшебники ещё хуже людей.

Но не хуже нуклийцев, конечно. Эти до сих пор в моём сознании оставались тупыми и безмозглыми. Хотя пленник, да и все повстанцы разом пошатнули эту идиллическую картину, но...

Но травить их, как зверей?!

Одна часть меня шептала: "Ну а кто же они, как ни звери? Ты же помнишь, что они делают с такими, как ты? Женщины, дети - без разницы". А вторая часть слышала их музыку, ощущала (проклятая эмпатия!) их боль. Они чувствовали, они боялись, они не хотели умирать.

А ещё там, внизу, среди жертв были и женщины, и дети.

Без разницы. Ага.

Боги, да мы вообще, чем-нибудь от них отличаемся?

Мысль ошеломила - в основном, тем, что она неизбежно за собой повлечёт, будь ответ отрицательным.

Я сразу резко и воочию представила, что будет, приди к власти повстанцы (невозможно - но вдруг?). Мы поменяемся ролями - и только?

И что я сама когда-то делала с такими вот якобы бесчувственными нуклийцами, когда проходила обучение у Онреда.

А ещё ярко вспомнился погибший брат. Он же тоже был человеком, и его точно так же, как этих, внизу, могли бросить на корм химерам, сделать ментальным рабом, зомбировать...

- Госпожа! Королева! - пробился сквозь мысли знакомый голос. - Да...! - непечатная фраза. - Очнёшься ты уже или...! - три непечатных фразы. - Сиренити, твою...! - непечатная фраза такой категории, что у меня бы уши в трубочку свернулись, если бы могли.

- Тебе не говорили, что ругаться при королеве чревато? - само собой вырвалось у меня... от удивления, наверное

Рядом шумно выдохнули - кажется, с облегчением.

- И вообще, помоги мне подняться! - потребовала я чуть дрожащим голосом. - Ну!

Наверное, мне протянули руку, но сквозь слёзы (когда это я успела разрыдаться?) ни черта не видно. Я в ответ слепо потыкала своей. В итоге повстанцу надоело ждать, он схватил меня за запястье и рывком поставил на ноги. Я пошатнулась, схватилась за первую попавшуюся опору - его плечи. Подняла голову и уткнулась в зелёные глаза.

Мне на полном серьёзе показалось, что я впервые увидела своего пленника. Раньше он казался мне упрямым глупцом, пусть и храбрым.

А сейчас я решила это проверить.

***

Ставшие, было, золотыми глаза уставились на меня, не мигая. Я опомниться не успел, как голову пронзила жуткая боль - ощущение такие, будто кто-то (и я даже подозреваю, кто), продирается сквозь меня, ввинчиваясь в мои воспоминания, в мои мысли... в самую мою суть. Перед глазами потемнело, звуки словно отрезало... на мгновение. Спустя буквально секунду - в таком состоянии, показавшуюся мне мало что не вечностью - я доподлинно узнал, что будет, если королева захочет меня ударить.

Золотой единорог на шее светился маленькой звездой... но не обжигал. А Повелительница со сдавленными стонами каталась по земле, обхватив голову руками.

Прекратилось всё так же быстро, как и началось. Свет погас, королева сначала затихла, потом вполне бодренько поднялась и, старательно ощупав виски пальцами, в никуда поинтересовалась:

- Да что ж сегодня за день такой?

Я промолчал, но про себя согласился. День и впрямь забавный.

Повелительница покачнулась, опёрлась об ограду и искоса глянула на меня.

Сейчас начнёт ведьмочка беситься... Больше ж гнев сорвать не на ком. Убить - не убьёт, конечно, покалечить тоже, судя по всему, не сможет. Значит, либо амулет снимет и так разберётся, либо... есть много способов испортить человеку жизнь. Без сомнения, уж королеве-то они точно знакомы.

- Рин? - я медленно обернулся, приготовившись. - А ты был здесь раньше?

- Э-э-э, - опешил я. - Ну... да...

- Чудесно, - улыбнулась Повелительница. - Тогда скажи, где тут можно напиться?

- Ну..., - на черта ей это?! Ни за что не поверю, что королева Средних миров, великая и могущественная Повелительница станет напиваться в кабаке. Да ещё и без видимого повода! - На главной площади...

Королева отпустила перильца, постояла, чуть шатаясь, потом снова покосилась на меня.

- Ну так веди.

***

Место, где одни пьют, может быть почти со сто процентной вероятностью ещё и местом, где другие поют.

Мне бы сейчас не помешало то и другое - мысли в порядок привести. Какофония в голове с трудом, но унялась, однако вычленить из неё какую-нибудь симпатичную мелодию и осчастливить ею мир хотелось нестерпимо.

Пленник... Рин посмотрел на меня, как на чокнутую дуру, но послушно пошёл впереди. Конечно, можно было бы всё ему объяснить, но вряд ли поймёт. Да и не за чем.

За секунду - ту секунду, что дал амулет (как я могла забыть про Единорога?!) я прочитала повстанца всего, словно раскрытую книгу.

Тупым он точно не был, как и бесчувственным. Такой же, как я, только без довеска в виде магии. И в сравнении с Рином куклой была скорее я.

Это ошеломило и причинило боль ничуть не меньшую, чем злосчастный амулет. У меня словно глаза открылись - резко и жестоко. На себя, на мир, на нуклийцев и магов... Словно опору из-под ног выдернули.

Ужасное чувство, к которому требовалось привыкнуть.

В нуклийских кабаках я не бывала, но по виду они ничем не отличались от таких же заведений в мирах. Разве что конкретно этот был чуть красивее. Одноэтажное здание, обнесённое не то деревянной террасой, не то намёком на балюстраду. Нормальные двери и не выбитые окна. С виду чистый. Даже конюшня имеется рядом.

Ну и вышибала, вперившийся в нас так, будто именно мы и именно ему задолжали как минимум половину его годового жалования.

- Кто такие? - буркнул он, оглядывая нас с ног до головы.

- Путешественники. Из Лииты, - быстро отозвался Рин, покосившись на меня. Я кивнула, подёрнула плечами и тут же ощутила приятную тяжесть гитары.

- У нас тут бродягам не место! - сообщил угрюмый вышибала, подозрительно следя за моими руками, любовно поглаживающими чехол за плечами.

Я вышла вперёд, обезоруживающе улыбнулась и кивком указала на спину.

- Менестрели мы.

- Менестрели? - подозрительно оживился вышибала. - Так заходите, давно вас ждём!

Я инстинктивно подобралась: последнее (да и предпоследнее, и пред-пред...) место, где меня так откровенно ждали, было отнюдь не приятным. И мне там совершенно не понравилось.

А Рин, словно так и надо, последовал за вышибалой. Ещё и оглянулся: чего застыла, мол?

Ну серьёзно, чего это я?

- Вот, милорды, певунья пришла, - отчитался вышибала перед группой людей, сходу обозначенных мной как волшебники. Только такие как я могут сидеть с подобными физиономиями в месте, где им явно не рады. Впрочем, может мне мерещится?

- Отлично, - донёсся ленивый голос откуда-то слева. - Пусть начинает.

Я подняла голову, заозиралась и хмыкнула. Начинать? Чего - петь, в смысле? Вот прямо сейчас? Вам? Нет, право, конкретно для вас, ребята, я не в голосе... Эй! Ну зачем же так пихаться?!

Теперь на меня смотрел весь зал с публикой самого разного... кхе-кхе-кхе... пошиба - гвардейцы, купцы, несколько мелких магов. А вот господин слева в дорогой сине-зелёной мантии явно был сильнее прочих - в магическом смысле. Ну, и он же, естественно, главный,.

Ну-ну.

Рин пристроился рядом и от его молчаливого присутствия как-то даже легче стало.

Ну... петь, значит? В конце концов, не этого ли я хотела?

Жестом фокусника, достающего из шляпы кролика, я достала из-за чехла гитару. Села у стойки поудобнее. Пристроила инструмент. Пробежалась рукой по струнам...

Ну что, господа, начали?

Господа "поплыли" с первых же звуков. Отличить музыкальную магию от человеческого искусства практически невозможно - в принципе, считается, что это одно и то же. Так что я играла, не боясь, что во мне узнают... меня. Да ещё и такие слабаки.

Играть легко, непринужденно, выплескивая всё, что чувствую сама... Чувствуют выпивохи в зале... Чувствует Рин. Сплести его музыку с моей, так, словно мы и правда пара...

Бездна, что я делаю?!

Пальцы, словно поскользнувшись, сбились и тут же - эх, неудачный день! - тренькнула и провисла струна. Я озадаченно уставилась на гитару.

- Играй! - раздался недовольный приказ от господина слева.

Я перевела взгляд на него.

Послушай, чудик, у меня горе: это была моя любимая гитара! Заткнись и сострадай!

- Простите, милорд, но сегодня, наверное, смогу только петь, - отозвалась я как можно жизнерадостнее. - Не стоит мучить инструмент, он...

Он, между прочим, дороже, чем всё твоё состояние! И вообще...

Резкая боль пронзила левую щёку. Голова мотнулась, меня с силой приложило к стойке. На подставленную руку полилась кровь.

Бездна! Да у этого мерзавца на перчатках серебряные "коготки"!

- Играй, я сказал! - тем же не терпящим возражения тоном приказал маг.

Я провела дрожащими пальцами по обильно кровоточащим ранам на щеке.

Ну всё, тварь, ты теперь гарантированно труп. Вот только, пожалуй, не сейчас.

- Ну вот, а теперь и петь не смогу, - произнесла тихо, почти шёпотом - мешала заливающаяся рот кровь.

И губы мне испортил, сволочь!

- Что ты сказала?! - кажется, у мага тоже неудачный день. Я вообще-то собиралась его убить, а теперь придётся ещё и помучить...

Ну а пока меня резко и без расшаркиваний подняли в воздух. За шею. Захрипев от неожиданности, я дёрнулась разок, второй... И ласточкой повторно врезалась в стойку.

Да что ж за день сегодня...

Впереди, заслоняя меня, вдруг оказался Рин, недвусмысленно поигрывая кинжалом - кстати говоря, одним из тех, что я оставила. Хотя я-то хотела его спровоцировать...

Обнажённое лезвие блестело, отражая неровный свет свеч. Поза повстанца тоже не сулило ничего хорошего. Очень грамотный и лёгкий наклон вперёд, чтобы чуть что - и сорваться с места.

Да, я оценила.

- Милорд, оставьте, пожалуйста, в покое мою сестру.

Кого?!

Мы оба - я и маг - ошарашено уставились на юношу.

Я, правда, ещё и огляделась. Но других кандидаток на роль сестры Рина не наблюдалось. Это он меня, что ли, так выгораживает?

Он?! Меня?!

- Что ты себе позволяешь, смертный? - всё тем же ленивым голосом откликнулся будущий мертвец, а сейчас очень даже живенький и сердитый маг. В его руке предупреждающе блеснул жезл.

Так, всё: если этот... сейчас посмеет заколдовать моего человека, я убью его прямо сейчас! Мучительно и некрасиво.

В лучших традициях плохого сюжета хлопнула дверь.

- Лорд Кениши! - закричали с порога. - Вас призывают во дворец! Прошу Вас поско...

Заклинание сорвалось с жезла и врезалось в посланца - худенького парнишку лет шестнадцати. Он дёрнулся разок и повалился на стойку рядом с Рином. А маг, словно так и надо, вытащил у него из-под мышки свиток. Пробежал глазами. И, тут же, явно забыв про всяких там менестрелей и их братьев, телепортировался. Следом за ним как по команде исчезли и остальные волшебники.

По залу прокатился гул - обычные звуки трактира. Тоже - словно происходившее в порядке вещей.

Бездна! Я, зажимая ладонью раны на щеке, поспешно склонилась над посланцем. Мёртв...

На стойке красиво завибрировали пустые стаканы...

Я бы всё-таки устроила там истерику (и убитых оказалось бы куда как больше), но подоспевший - очень вовремя - Рин сноровисто схватил меня за руку и потащил прочь из кабака, на ходу пытаясь оторвать что-то от своей одежды. По звукам - от рубашки, только альвийский шёлк так противно трещит.

- Может, хватит на сегодня? - устало произнёс нуклиец, останавливаясь в какой-то подворотне и протягивая мне кусок воротника. Я ошалело уставилась на него, и человек не придумал ничего лучше, чем прижать его к моей несчастной щеке.

Я взвыла и... да, мой набор непечатных выражений впечатлил повстанца куда больше, чем его - меня.

- А королеве никогда не говорили, что ругаться нехорошо? - обалдело выдал он, когда установилась, наконец, относительная тишина.

- Говорили, - хмыкнула я, уже целенаправленно прижимая платок к щеке. - Теперь эти идиоты сами молчат. Ладно, пойдём, и правда, домой, Рин. Извини, но сейчас снова будет портал. Возьми меня за руку.

Забавно, на этот раз он послушался без комментариев и взглядов.

Через мгновение мы были в Озёрном лесу.

***

Я наблюдал, как королева роется в небольшой шкатулке, небрежно выливает несколько капель из странного на вид пузырька на чистый платок. Быстро прикладывает к весьма неаппетитного вида ранам и так же быстро отнимает.

Кровь она, конечно, остановила, но не более. И симпатичное кукольное личико с такими украшениями смотрелось... жалко.

- Ваше Величество, шрамы останутся, - вырвалось у меня. - Надо обработать чем-нибудь более...

- Не останутся, - оборвала королева, махнув рукой. - Если бы на мне каждый раз оставались шрамы, такой миленькой я бы не была.

Серые, усталые глаза снова уставились на меня - на этот раз, правда, без неприятных ощущений.

- Всё на сегодня, - выдохнула Повелительница, отворачиваясь. - И... спасибо, что помог там... в трактире.

Из меня будто дух вышибли. Маги никогда не благодарят. Никогда. Даже за спасение жизни - это же, по их мнению, наша прямая обязанность: ради них подставляться.

Королева грустно улыбнулась и потащилась вверх по лестнице.

А я впервые задумался, что случилось бы, не будь Сиренити волшебницей. Просто глядя, как она идёт, пошатываясь, и тяжело цепляясь за перила, идёт, то и дело поводя рукой по повреждённой щеке... мне было её жалко.

- А почему ты помог мне? - неожиданно произнесла волшебница, останавливаясь. - Зачем, Рин? Ты же меня ненавидишь.

Я усмехнулся и честно ответил:

- Чтобы спасти остальных. Сцепись вы с тем магом - и просто дуэлью дело бы не закончилось, так, госпожа?

Сиренити криво улыбнулась, пряча взгляд.

- Не стоило. Я бы пальцем их не тронула, - и, словно в ответ на мой невысказанный вопрос, добавила. - Никто в Нуклие не знает, где ты, и где провожу время я. Давать им превосходную подсказку не в моих интересах. Силтей слишком близко к Зелёному лесу.

- Вы боитесь собственных советников? - делано изумился я.

Королева грустно усмехнулась. Коротко глянула на меня и тихо произнесла:

- Боюсь.

Её дверь уже захлопнулась там, наверху, а я всё ещё стоял у лестницы... и не мог отделаться от странной мысли.

Кажется, мы все ошибались насчёт магов.

Может, они совсем не все такие, как мы думаем?

***

Таи Мордок, Идущий и близкий друг лорда Илая, шёл, насвистывая весёлую мелодию, к своему дому на территории поместья Илестины. Песенка и невозмутимый вид предназначались для снующих то туда, то сюда слуг-людей и замерших на каждом повороте и у каждой двери гвардейцев. В Нуклие принято носить маски, а уж если ты настолько силён, что можешь путешествовать по мирам и иметь положение здесь, так близко к источнику магии, то должен уметь вечно прятать всё, включая и своё настроение. Никому нет дела до твоих настоящих эмоций - только интриги здесь правят бал и нужно быть по-настоящему хитрым и умелым, чтобы вовремя выходить сухим из воды. Эту истину Мордок понял давно.

В конце концов, не всё так плохо! Вот уж кому действительно житья здесь нет, так это настоящим нуклийцам. Ирония судьбы - в мире, где магия словно бы повсюду, нет ни одного волшебника, родившегося здесь. Первое время Мордока это изумляло - как и поистине чудовищное отношение Идущих к "смертным". А потом и он привык. Действительно, надо же на ком-то срывать злость. К тому же покорность людей на руку абсолютно всем волшебникам. Кого иначе использовать как пушечное мясо в своих интригах? А интриговали здесь все - как против друг друга, так и по-крупному - против королевы. Занять её место мечтал каждый - неограниченная власть, исполнение любого желания, абсолютная сила! Мордок усмехнулся, останавливаясь около своего дома. Повелительницу он ни разу не видел, но, говорят, что самые успешные интриганы, перебравшиеся во дворец, давно превратили её в марионетку. А возглавлял их лорд Онред, наставник Её Величества, хорошо сумевший втереться ей в доверие. Впрочем, королева так молода, что обмануть её, наверное, проще простого. Как говорится, сила есть...

Мордок усмехнулся и тут же поморщился. Входная дверь приветственно распахнулась и закрылась за его спиной. Привычно проверив охранные заклинания, волшебник, всё ещё насвистывая, направился к лестнице на второй этаж. Вот же привязалась музыка! А всё та девчонка-менестрель... И её... братец. Парень лгал, родственником брюнетке он никаким боком не приходился. Что ж... Мордок потёр руки, укутанные в перчатки из коричневой кожи - там, на кончиках пальцев ещё остались следы крови певуньи. Надо будет не забыть отправить проклятье и для наглеца-человека. Неужели он думал, что сможет безнаказанно перечить волшебнику? Да и "сестрёнку" его стоит забрать. Пусть поёт только для Мордока. Божественно ведь поёт, хоть, наверное, уже и не такая милашка, как раньше. Но голосу шрамы на щёчке не вредят, ведь так? Только сговорчивей делают...

В спальне Мордока царила привычная тишина и сумрак. Тщательно прикрыв за собой дверь и на всякий случай повесив дополнительные щиты, волшебник быстрым шагом подошёл к кровати - там как раз лежали свитки с заклинаниями, а среди них - и нужное проклятие. Сейчас девчонка-менестрель окажется у него, а её наглый защитник умрёт...

Заметив краем глаза движение, волшебник вздрогнул. В руке сам собой появился жезл. Мордок выпрямился и тут же уставился в серые, глубокие, блестящие в лунном свете глаза.

Девчонка-менестрель, словно призрак, сидела, закинув ногу на ногу, на его письменном столе. На розовых кукольных губках играла такая злая усмешка, что маг невольно вздрогнул и отпрянул. Не может... этого же не может быть! Наверняка чья-то иллюзия. Вот, и шрамов на лице нет...

- Привет, - оскалилась девочка, продолжая гипнотизировать Мордока тяжёлым, торжествующим взглядом. - Ждал меня?

Мордок выставил перед собой жезл, но видение и это оставило равнодушным.

- Ну а я всё равно пришла, - девочка соскочила со стола, оказавшись рядом с волшебником. Лёгкий жест - и жезл валяется в углу спальни, обречённо мигая красным навершием.

- Сейчас я покажу тебе, как это больно, когда бьют по лицу, - вкрадчиво произнесла девочка, размахиваясь.

Последнее, что запомнил маг, была злая усмешка молоденькой певуньи. И жестокие глаза, которые просто не могли принадлежать обычной "смертной", как и странный золотистый ободок вокруг их серой радужки...

***

У колдуна Мордока сегодня и впрямь был неудачный день.

Сначала волшебник застонал, даже, кажется, не приходя в себя. Болело всё, включая волосы. Особенно волосы. От лица, судя по ощущениям, осталось кровавое месиво, так изодранное когтями менестреля, что серебряным, на перчатке, осталось только завидовать.

Прибавить ко всему этому ещё и ощущение ледяной воды на свежих ранах - и получится вся полнота ощущений во всём её многообразии.

- Тай Мордорк, - словно сквозь туман звал чей-то вкрадчивый голос. - Колду-у-ун! Эге-е-ей! Ты меня слы-ы-ыши-и-ишь?

Модрок попытался кивнуть, потом ответить - вырвался нечленораздельный хрип.

Перед глазами тут же возник образ светловолосого мужчины в щегольском алом плаще. А оставшаяся в распоряжении магия просигнализировала: демон. Очень-очень сильный демон.

- Ну, я так понимаю, можно не представляться, - заметил светловолосый гость, правильно истолковав испуганный взгляд Мордока. - Давай так: я задаю парочку вопросов, ты честно пытаешься на них ответить, а потом я так же честно отправляю тебя в мир иной, причём совершенно безболезненно.

Протестующий хрип и бестолковое дёрганье стали ему ответом.

- Да ты просто не понимаешь своего счастья, - усмехнулся демон, склоняясь над магом. - Вот если я сейчас уйду... Ты будешь умирать долго, красочно и живописно. Сначала у тебя обуглится и слезет кожа...

Хрип сменил тональность на испуганный.

- Так это не я тебя, - пожал плечами светловолосый. - А вот кто, ты и поможешь мне выяснить. Хорошо?

Хрип стал согласным.

- Ну и ладненько, - улыбнулся демон. - Зна-а-ачит... Тут была девочка, да? Такая миленькая, хрупкая, худенькая с длинными тёмными волосами и огромными серыми глазами. На куколку похожая. Была? Была-а-а... Отлично. И это она тебя так разукрасила? И пообещала много всего интересного? Она-а-а. Причём совсем недавно. И исчезла... Значит, остатки портала у стены - её. Чудненько, милый.

Хрип на мгновение превратился в стон и резко стих.

- Ладно, если не она - извинюсь и буду искать дальше, - пробормотал Руадан, откладывая голову Мордока отдельно, а тело - отдельно. - Ну что, куколка, решила спрятаться? А вот и не вы-ы-ыйдет.

И, насвистывая ту же мелодию, что и несколько часов до этого несчастный волшебник, Повелитель демонов, легко перемахнул через подоконник, так же легко преодолел всю охрану поместья и, выйдя за околицу, направился в сторону Озёрного леса.

Всегда же приятно погулять ночью, подышать свежим воздухом... да?

Глава 7.

Против обыкновения, кабинет королевы не оказался пустым. Онред ошеломлённо остановился в дверях: странно, но ауры Повелительницы он до сих пор не чувствовал.

Однако Сиренити была здесь - со скучающим видом сидела за столом, тыкая миниатюрным, почти кукольным кинжальчиком во что-то, смутно напоминающее карту неизвестного Онреду мира.

- Ваше Величество? - поклонившись, насколько позволил почтенный возраст, позвал маг.

Сиренити подняла голову и тут же улыбнулась.

- Наставник! Ну что Вы, зачем этот церемониал? Прошу вас...

Онред выпрямился. Медленно подошёл к столу и устроился в кресле для посетителей, закинув ногу на ногу и положив на колени трость.

- Тебя в последнее так редко можно застать во дворце, Сиренити, - пожурил он, внимательно оглядывая смущённо потупившую взгляд волшебницу.

- Ох, Наставник, - вздохнула королева, вертя в руке кинжальчик. - Столько всего навалилось! У меня две войны и одна революция... и совершенно некому помочь. В один мир демоны вцепились, так, словно...

- Интересно, - перебил канцлер. - А ещё тебя последнее время видели в Нуклие.

Сиренити равнодушно пожала плечами.

- Пришлось к Источнику съездить, один из амулетов разрядился...

- В Силтее? - усмехнулся Онред. - Мне казалась, Истоник южнее.

- Силтее? - переспросила Повелительница, подбрасывая кинжал. - Это там, значит, меня портал выбросил? Вы знаете, Наставник, никак не могу научиться ставить порталы на более-менее близкое расстояние, а это так неудо...

- Дорогая, ну хватит, - отмахнулся Онред, поправляя съезжающую с колен трость. - Я просто хотел тебя предупредить: в Силтее нашли Идущего Таи Мордока Кенеши. Мёртвым.

Сирненити подняла голову и уставилась на канцлера.

- И что?

- На нём следы твоей магии, милая, - улыбнулся Онред. И тут же, пока волшебница ещё только открывала рот, чтобы возразить, добавил. - А теперь припомни-ка, дорогая, ты отрывала ему голову?

Сиренити запнулась, подавившись воздухом.

- Голову? К-к-какую? Я...

- Поверь, милая, мне всё равно, чем ты занималась в Силтее, - рассмеялся Онред. - Просто хочу, чтобы ты знала: тебя ищут не только лорды, но и кто-то из демонов. На трупе очень чёткий отпечаток сущности Повелителя.

- Повелителя? - ахнула Сиренити, побелев. - Н-н-но...

- А ещё надеюсь, - продолжил Онред, вставая, - что ты не забыла узнать у того мальчишки-повстанца, который исчез вместе с тобой, что-нибудь занимательное о восстании. Может, он даже вдохновит тебя заняться, наконец, этой проблемой.

Сиренити неожиданно улыбнулась.

- Вдохновит, Наставник. Весьма. Но благодарю за совет.

Онред наклонился, поймал взгляд Повелительницы. Что-то тут не так...

- Твои щиты изменились, - заметил канцлер, отворачиваясь и вставая.

- Правда? - делано удивилась королева. - А откуда Вы знаете, какими были прежние?

Онред снова улыбнулся.

- Ты моя ученица, дорогая. Не питай иллюзий: я знаю о тебе всё.

Голос Повелительницы остановил его уже у двери.

- Раз речь о щитах, я хотела бы попросить прощение: я была резка с Вами в прошлый раз. Больше подобное не повторится.

Онред закрыл глаза, тяжело вздохнул и бросил через плечо:

- Всё в порядке дорогая. Увы, молодые всегда горячи и поспешны.

- Вы правы, Наставник, - в голосе Сиренити слышалась улыбка. - Я постараюсь больше не совершать такой ошибки.

- Постарайся, дитя, постарайся, - под нос пробормотал Онред, выходя из кабинеты королевы.

Происходящее нравилось ему всё меньше. Кажется, приближался тот момент, когда королева неизбежно должна возомнить себя умнее и сильнее всех, и вот тут-то и пригодился бы её брат.

Онред не сомневался, что очень скоро он мальчишку вернёт. Руадан у себя в Лионе разыгрывает очередную партию, щепки летят, и этот Лэй обязательно присоединится к ним. Повелитель всегда избавляется от пешек, которые начинают ему мешать.

И что же будет делать Лэйен, если под угрозой гибели окажется вся его разношёрстная армия? Наверняка согласится принести себя в жертву ради них.

В конце концов, они же с сестрой так похожи.

***

Я как раз забивал в игре нечто громадное, мохнатое и рогатое, до боли смахивающее на одно из боевых обличий Повелителя, когда этот самый Повелитель обнаружился рядом и вживую. Правда, не мохнатый и совсем не громадный. Наоборот - в человеческом обличие: светловолосый мужчина чуть меня постарше, в красном плаще. Я видел его таким пару раз, когда мы с Леем путешествовали в Лион. Но всегда издалека. Сейчас же Руадан стоял как раз рядом со столом, с интересом разглядывая картинку на мониторе компьютера. И, только когда удивлённое молчание стало невыносимым, перевёл взгляд на меня.

- Риндейл, правильно? - и клыкасто улыбнулся. Я отпрянул, кажется, вместе со стулом. Демон плавно меняя обличия, перетекал из одной формы в другую так виртуозно, что непонятно было, где начиналась одна и заканчивалась другая. И всё больше и больше его образы меня пугали своими "прекрасными" алыми глазищами, длинными когтями и острыми клыками.

А Повелитель, судя по всему, просто наслаждался реакцией. И изучал меня. Честное слово, всё это время я чувствовал себя то ли экзотической зверушкой, то ли бабочкой, наколотой на булавку. Правильно, чего крыльями трепыхать, всё равно никуда не деться - от Повелителя-то.

Очевидно, придя к такому же выводу, Руадан вернулся в форму человека.

- Ну что ж, Риндейл, - по-свойски усевшись в свободное кресло, заявил демон. - Я бесконечно рад с тобой познакомиться. На моей памяти ты первый, кто смог так быстро и крепко привлечь внимание Сиренити. Хм, впрочем, есть ещё её консорт-хумара, но он не в счёт... Кстати, скажи, что ты думаешь о куколке?

- Вы о сбрендившей ведьме - нашей королеве? - вырвалось у меня.

Глаза демона совсем не по-человечески полыхнули, и я на всякий случай отъехал вместе со стулом подальше, прижавшись к книжному шкафу.

Руадан расхохотался:

- Очаровательно! Значит, сбрендившей? Ты радуешь меня, мальчик, бесспорно радуешь... А скажи-ка мне, Риндейл, - подавшись вперёд, добавил Повелитель. - На что ты готов ради своего друга Лэйена? Ради победы нуклийцев над волшебниками?

Глупый вопрос.

- На всё, - решительно отозвался я.

Взгляд Повелителя сделался жалостливым и довольным одновременно.

- В таком случае, как насчёт шпионить за сбрендившей ведьмой, вашей королевой, для меня? - очень серьёзно поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.

- Согласен, - после секундного молчания выдавил я. От вчерашнего сочувствия к Повелительнице не осталось и следа... к тому же она как была ведьмой, так и осталась. И актрисой к тому же.

Лгунья миловидная.

Руадан покачал головой и, словно разговаривая сам с собой, тихо произнёс:

- Я всегда говорил ей, что она совершенно не умеет разбираться в людях..., - и уже громче добавил. - В таком случае протяни, пожалуйста, правую руку. Нет, глаза закрывать не надо. Ты ничего не заметишь, Сиренити, кстати, тоже.

- Но... амулет, - вспомнил я.

- Его когда-то подарили Повелительнице магов демоны. Для меня он не помеха, - усмехнулся Руадан и выжидательно глянул на меня.

Я послушно протянул руку и тут же почувствовал холодные, почти невесомые пальцы демона, которые лишь секунду держали меня за запястье... потом в Руадана, минуя меня, врезалась волна золотого света... и растворилась в воздухе, отбросив Повелителя к кровати.

Мгновение тишины, прерываемой разве что тяжёлым дыханием снова невесть откуда вывалившейся всклоченной ведьмы. Потом...

- О, куколка! - осклабился демон. - Как я рад тебя видеть! Ты последнее время совсем меня забыла, даже на связь не выходишь. Я скуча-а-ал, - протянул Руадан и тут же пошатнулся, получив хлёсткую пощёчину.

- Что. Ты. Здесь. Делаешь?! - Прорычала королева, как никогда напоминая колдунью из страшных нуклийских сказок. - Какого... Бездна, что это значит?!

- Куколка? Да что с тобой? - изумился Руадан, на всякий случай отступая к двери. - Я тебя навестить пришёл. Поболтать о том, о сём. А ты сразу с кулаками. Ай-ай-ай!

Королева очень выразительно щёлкнула моментально отросшими клыками, глубоко вдохнула - и тут же резко трансформировалась в миленькую куколку. Кивнула на дверь.

- Поболтаем наедине?

- Как скажешь, милая, - улыбнулся Повелитель, галантно предлагая королеве руку. Ведьма, поморщившись, её проигнорировала и первая открыла дверь. Руадан задержался на пороге, нарочито мне подмигивая.

Дверь за ним со скрипом закрылась, а я откинулся на спинку стула, с тоской разглядывая, во что эти двое превратили мою кровать... и мою комнату.

Бездна, что, чёрт возьми, это было?

***

- Бездна, Рудан, что это значит?! - рявкнула я, останавливаясь в гостиной и оборачиваясь.

Руадан, стоя у неприбранного стола, с видимым удовольствием разглядывал осколки посуды и пятна на стене.

- Весело у вас тут, - заметил он, краем сапога водя по красноречивой пурпурной лужице. - Завидую.

Я поморщилась, отодвинула стул и села напротив демона.

- Ну, так к чему это?

- А зачем ты скрывалась? - с детской непосредственностью поинтересовался Повелитель.

- Наверное, чтобы всякие, - я выразительно глянула на демона, - оставили меня в покое.

- Да ладно, куколка, - рассмеялся Руадан, - я просто беспокоился. Мало ли, вдруг ты опять в Средних мирах пропала?

Я стиснула зубы. Да, Повелитель действительно часто выручал меня в мирах. Если замечал и вспоминал.

- Извини, не верю, - отозвалась я, неприлично ставя локти на стол. - И сейчас ты уйдёшь отсюда, Руадан, и забудешь про свою любовь к слежке за мной.

- Иначе? - осклабился демон.

Я задумчиво посмотрела на него.

- Иначе в Лионе поселится гремлин. Или даже два гремлина. Знаешь, все эти внешние проблемы так сильно мешают исполнять Долг... Я вот уже оценила. Неужели хочешь стать товарищем по несчастью?

Руадан обезоруживающе улыбнулся.

- Ну-ну, милая, что ты! Я же действительно о тебе беспокоился. Рад, что ты в порядке. А гремлинов мы с тобой оба не любим, да? Кстати, раз уж ты об этом... Дорогая, я знаю, кто из демонов поставляет оружие повстанцам. Помнишь, ты хотела узнать?

Я хмыкнула.

- Помню. Спасибо, что узнал. Если можешь, скажи этим борцам за справедливость, пусть следующую партию сделают в два раза больше - я доплачу.

Повелитель недоумённо качнул головой.

- В смысле, куколка?

Я скрестила руки на груди.

- Да, знаешь, решала тут, кого не люблю больше - советников или повстанцев. Нет, Повелитель, ты, безусловно, вне конкуренции, - добавила я и Руадан понятливо усмехнулся, - но всё же... И, видишь ли, я так прониклась идеями нуклийцев, что, честно говоря, уже не против им поспособствовать...

- Их лидер, кстати, не нуклиец, - перебил Повелитель.

Я замерла с открытым ртом.

- Что?

- Лидер повстанцев не из Нуклия, - повторил Руадан.

- То есть? - опешила я. - А что он тогда тут забыл? Уж не хочешь ли ты сказать, демон, что он волшебник? Или твой...

Руадан задумчиво поглядел на меня, потом поднялся.

- Я вообще ничего хочу сказать, куколка. Ты меня не любишь, помощь игнорируешь, заботе не веришь... ну вот и разбирайся сама.

Я ахнула.

- Эй, постой!

Но Руадан, цинично улыбаясь, уже открыл портал - прямо в моей гостиной, мерзавец! - и исчез в столбе алого дыма.

- Ну, хам! - рыкнула я, хватая руками воздух и глядя на всё ещё сверкающую рамку заклинания. - А гремлина я тебе ещё устрою, По-ве-ли-тель...

***

Я как раз закончил стаскивать бренные останки кресла в свободный угол и уже лелеял скромную мечту добить-таки того мохнатого босса, как дверь со свистом распахнулась, в спальню ворвалась ещё более всклоченная Повелительница, с разбегу врезалась в меня и, ухватившись за воротник, душевно потребовала:

- Ваш лидер - маг?! Или демон?!

Я опешил.

- Ну! - взвизгнула королева. - Так он маг? Да?!

Странно, что в таком состоянии на смех в лицо она отреагировала вполне спокойно. Даже отпустила мой воротник.

- Демон! Маг! - хихикал я, представляя, что сказал бы Лэй, услышь он о себе такое "лестное" высказывание. - Да какой он маг! Ма-а-аг, ха-ха! И не де-е-емон!

- Но не нуклиец? - насупившись, уточнила Повелительница.

- Нет, - отсмеявшись, ответил я, садясь на кровать. Королева, не иначе как машинально, устроилась рядом.

- Не нуклиец и не маг? И не демон? - обескураженно подвела итог ведьма. Я кивнул. Королева смешно сморщила носик и воскликнула. - Тогда как он к нам попал в таком случае?!

Я моргнул. Вспомнил Лэя-мальчишку в пустой комнатушке-тюрьме и в который раз подивился, сколь мало королева знает о своих советниках.

- А никто из Ваших лордов не может притащить себе раба из другого мира?

Теперь уже ведьма уставилась на меня как на идиота.

- Никто без моего ведома, - оскорблённо отозвалась она. - Магические потоки Нуклия... В общем, только если его притащил Иллариус, бывший Повелитель магов, - она запнулась и машинально потёрла запястья. На мгновение мне почудились безобразные шрамы на нежной светлой коже.

- Его сестра была волшебницей, - вырвалось у меня.

Королева удивлённо моргнула.

- Сестра? Неужели одна из тех несчастных, которых Повелитель Иллариус с таким наслаждением убивал?

Я поморщился. О нездоровой любви бывшего Повелителя к девочкам-подросткам знал весь Нуклий. Но, так как особенно король Иллариус "привечал" юных волшебниц, для нас, нуклийцев, дальше страшных сказок дело не дошло. А вот его советники страсть короля, конечно, не одобрили. Особенно те, у кого были дочери.

Уверен, королева это знает. Как и то, кем на самом деле является Лэй. Никто из нас это никогда не скрывал. Лэйен наоборот желает быть честными перед тем, кого он принимает в свою армию.

В отличие от магов.

- Да. Была, - ответил я. - Иллариус убил её.

Ведьма снова потёрла запястье.

- Поэтому он нас так ненавидит? - неожиданно спросила она. - Мстит за смерть сестры?

Я хмыкнул. Снова вспомнил мальчика-узника с пустым взглядом.

- Не думаю. Видите ли, Ваше Величество, такие как вы жестоко обошлись не только с его сестрой, но и с ним тоже.

Королева, против обыкновения пропустив неприятное обращение, встала и с задумчивым видом взялась за дверную ручку.

- Просто иначе я могла бы его понять, - неожиданно произнесла она. И, в ответ на мой удивлённый взгляд, пожав плечами, добавила. - Иллариус убил моего брата. Я тоже когда-то хотела отомстить за его смерть.

Брата? У королевы был брат? Я встрепенулся, желая уточнить, но поздно. Дверь за ведьмой уже закрылась.

"А ведь действительно, - разглядывая на экране мохнатую страховидлу, думал я. - Повелительница тоже не из Нуклия. И не родственница никому из местных лордов. Получается, она была среди тех несчастных девочек, над которыми издевался бывший Повелитель?"

А ей самой-то есть за что любить магов?

***

Солнце золотыми нитями сквозь тёмно-зелёную мозаику листвы потянулось к моей руке и, закусив губу, я позволила выплеснуть в мелодии ощущение приятного тепла, радости от хорошей погоды и тяжёлой усталости. И совсем чуть-чуть беспокойства. И ещё чуточки застарелой, всколыхнувшейся, было, боли - памяти о брате. И вот дождь серыми струями вплёлся в лёгкую музыку весеннего вечера.

И разноголосый хор: "Да славится королева!"

Я мотнула головой, глубоко вдохнула, отправила воспоминания туда, где им самое место - подальше в подсознание.

А на музыку сама легла баллада о морской деве и моряке - популярная в одном из Средних миров, где мне недавно пришлось побывать. Что-то у этих двоих - моряка и хвостатой девы - не сложилось. Кто кого убил? То ли она его, то ли он её... Обидно даже.

Попыталась изменить конец - дева стала совсем уж кровожадной. Ну надо же! Добавить романтики?

На моменте, где достаточно слащаво и завуалировано описывалась ночь любви моряка и девы - я с трудом могла представить её в реальности, но чего только не встретишь в Средних мирах - за спиной раздался подозрительный шорох. Не прекращая играть, я обернулась.

В дверях замер Рин с таким отстранённо-удивлённым видом, что я даже петь перестала. Осторожно водя пальцами по струнам арфы, тихо спросила, стараясь не перебить волшебство мелодии:

- В чём дело? Не нравится песня?

Юноша повернул голову и на меня уставились восхищённые зелёные глаза.

- Как это может не нравиться? - выдохнул он.

Я усмехнулась и, продолжая играть, ласково осведомилась:

- А ты знаешь, что всё это магия?

Рин изумлённо моргнул, молча глядя на меня.

- Музыка и мой голос, - всё магия, - уточнила я, последний раз проводя по струнам. Финальный аккорд, дрожа, замер в неподвижном вечернем воздухе.

- Голос? - встрепенувшись, удивился юноша. - Как это - голос?

Я улыбнулась.

- Ну, ты же наверняка слышал моё прозвище - Сладкоголосая. Его дали маги. Они чувствуют отражение в голосе, в музыке моего Дара. Про это-то ты знаешь?

Рин молча кивнул. Ну ещё бы он про Дар не знал!

Я порылась в карманах, вытащила миниатюрный свисток. И, скорее для себя, тихо добавила.

- Просто я немая с рождения.

- Как?! - ахнул нуклиец.

Я хмыкнула. Если он хочет объяснений - не дождётся. Всё равно ему не понять каково это - не быть в состоянии произнести даже звук, не то что осмысленную фразу.

- Просто, - и свистнула.

Мгновение ничего не происходило - только ветер по-прежнему шелестел в листве, да Рин таращился на меня, будто впервые увидел. А потом нас накрыло огромной тенью - и на поляну перед домом легко, грациозно опустился серебристый дракон. Склонил голову, пристально глядя на меня жёлтыми глазами, и довольно вильнул хвостом.

Я приветственно подняла руку в ответ и повернулась к Рину.

- Знакомься. Это Таро. Сегодня полетим на нём.

- Куда полетим? - на всякий случай отступая обратно, к дверям, выдохнул нуклиец, ошарашенно разглядывая дракона.

Таро, красуясь, открыл пасть, показывая два ряда весьма острых зубов. И гулко мурлыкнул, потягиваясь.

Я усмехнулась.

- На свидание, конечно. Раз уж портал нам не доступен, надеюсь, дракон тебе понравится больше.

Нуклиец с сомнением глянул на Таро и громко сглотнул.

Я протянула руку.

- Успокойся: Таро согласен тебя везти. Взбирайся.

Дракон выставил крыло и, с сомнением покосившись на юношу, выдохнул облачко пара, всем видом показывая: "Ну что, боишься?"

Рин насупился, осторожно приблизился и ловко взобрался по крылу Таро на спину.

Храбрый, значит?

Я устроилась позади, заодно завернув и себя, и нуклийца в тёплые плащи. На высоте мороз и на него почему-то магия драконов не действует.

Зато сопротивление воздуха та же магия спокойно убирает - если дракон захочет. Да и упасть с довольно гладкой спины Таро невозможно - по той же причине.

Удобно иметь друга-дракона.

Таро красовался, как мог, закручивая в воздухе такие пируэты, что даже у меня, давно привыкшей к его фокусам, заходилось сердце. А Рин молчал - не протестовал, не требовал спуститься, не грозился по прилёте убить меня и дракона. Катала я таких вот нервных магов, бывало...

Во время очередной фигуры - наверняка красиво смотрится в воздухе, но у меня дух захватывает - я поймала взгляд нуклийца, устремлённый вперёд, на скопление облаков в виде огромного вихря. Юноша улыбался.

Чисто, искренне и очень радостно.

Как тогда, во сне, в первый раз.

И сердце зашлось на этот раз не от высоты, а от этой улыбки... и так захотелось, чтобы он улыбался также и мне. Чтобы не небо, а я отражалась в его глазах...

Я крепче обхватила его руками и прижалась, носом уткнувшись в непослушные, развеваемые ветром русые волосы.

Приятный запах мяты в сочетании с чем-то острым, но таким родным, таким близким, таким...

Я вдохнула поглубже и закрыла глаза.

Всё, решено: надо почаще летать на драконе.

***

На этот раз так плохо уже не было. Я была готова, к тому, что увижу... но и видела гораздо больше. Это как... как носить частую вуаль, а потом вдруг убрать. Краски сделаются ярче, предметы чётче и окружающее покажется совсем другим, не похожим на то, как себе его представляешь.

Да, собственно ничего такого резко страшного и не происходило. На первый взгляд. В иных мирах я видала и похуже. Бывает, по магу уже психушка плачет, а он всё изощряется: и улицы начинают напоминать филиал камеры пыток, людей выдирают из домов, или фургонами отвозят казнить - днём. Вечером и ночью город наводняет нечисть - порождения магии и человеческой фантазии. Чем больше лютует безумец, тем разнообразней становятся "жители" его столицы, округа, страны, мира... Пока все до единого не погибают, а после неизменно встают и устраивают сумасшедшему такую казнь и такие пытки, что во сне ни одному безумцу не приснятся...

Я видела подобное - не раз и не два.

Так вот, здесь такого не было. Всё чинно - обычная городская жизнь, спокойная и размеренная. Если не приглядываться - всё хорошо.

Я приглядывалась - и нуклийцы всё больше напоминали мне роботов, киборгов из Лиона. Только чуть-чуть свободнее. Они жили, но каждый момент их жизни оказывался подчинённым желанию волшебника и полностью зависел от его воли. Будто бы весь город поймали в сеть ментального заклинания, громадного, и от того очень страшного. Словно толстый паук, словивший тысячи бабочек...

У меня в голове не укладывалось, как можно заколдовать такое количество людей - и спокойно жить с ними в одном мире. Я поверхностно проходилась по их мыслям и воспоминаниям, и меня в дрожь бросало: ради приказа они делали такое, что волосы бы дыбом встали у обычного человека.

А они же и были обычными людьми. Киборгам, порой, стирают память - в особенности самым продвинутым моделям. И всё равно миры демонов кипят защитниками о правах роботов.

А мы делаем это с людьми!

Ещё бы они не восстали против нас при первой же возможности!

Рин во время прогулки делал вид, что осматривает окрестности, сам же с интересом косился на меня. Что он там думал - не знаю. Мы молчали. Всё время повстанец просто шёл рядом, старательно притворяясь, что он не со мной.

Забавный... Хоть что-то забавное в этом тусклом мире.

- Госпожа, - к концу третьего часа, когда мы повторно обходили город, не выдержал юноша. - И всё-таки я-то Вам зачем?!

- Си-ре-ни-ти, - уже привычно поправила я, поднимая капюшон и закрываясь от холодного пронизывающего ветра. На севере весна в свои права ступать не спешила. - Ты видишь здесь много одиноко гуляющих девушек?

- Праздно гуляющих девушек, - недовольно поправил повстанец, на всякий случай отставая шага на два. - Вы же не думаете, что...

- Нет, я не думаю, что ты защитишь меня ещё раз, - продолжила я. - К тому же я просто смотрю. Интересно. Я не была здесь ни разу.

Рин нахмурился, словно что-то вспоминая.

- Были, - обличительно заявил он. - Мы тогда квартировались у лорда Кэлия. А Ваш кортеж останавливался здесь.

Я фыркнула. Подождала, пока Рин поравняется со мной и, с трудом сдерживая смех, произнесла:

- Рин, ты не представляешь, как много можно разглядеть из кареты, да ещё и за спинами моих телохранителей. Просто чудесный вид открывается!

- Ну приказали бы им подвинуться, - буркнул нуклиец, ёжась на ветру и непроизвольно придвигаясь ближе ко мне. - Или путешествовали бы как сейчас.

- Кто бы меня пустил, - грустно улыбнулась я.

Как объяснить обиженному на магов и свет мальчишке, что когда-то мне приходилось думать о том, как выжить самой и другие заботили лишь в последнюю очередь. И, если Наставник отвечающий за мою безопасность, сказал, что в карете и с телохранителями лучше, значит и правда стоит его послушаться - если, конечно, не хочу проснуться с кинжалом в интересном месте или мучаясь от яда в воздухе.

Тем более что раньше тот же Онред столько раз мне жизнь спасал! Потому и верила ему когда-то...

Задумавшись, я ушла довольно далеко, и Рину пришлось догонять меня бегом. Зато догнав, он резко толкнул меня к стене ближайшего дома.

Я сдержалась только в последний момент - наглеца ждал ментальный удар. Пришлось отделаться физическим и недовольным вскриком - которые повстанец возмутительно проигнорировал.

Выяснить отношения мы не успели.

Мостовая содрогнулась от цокота копыт, и я как-то сразу стала замечать, что остальные немногочисленные прохожие тоже жмутся к домам по краю бордюра.

Что за...

На улицу въехала кавалькада гвардейцев с разодетым в пух и прах волшебником в центре. Я не выдержала и усмехнулась, разглядывая "картеж". Мда... А Руадан говорит, я на куклу похожа. Ха, он ещё этот экземпляр не видел! Кудри золотые, щёчки розовые, глазки большие, голубенькие, губки пухлые... так с первого взгляда и не поймёшь, определился этот волшебник с полом или ещё нет.

- Глаза опусти, бесстыжая! - раздалось вдруг рядом. - Ишь, уставилась на сына милорда!

Я в ответ уставилась на говорящую - старушка какая-то из местных, которая тут же отвернулась, правда, продолжая сердито чмокать губами. Рин на всякий случай переместился так, чтобы закрыть меня и от старушки и от картежа.

Ха! Вот не верю я, что он всех сейчас от меня так спасает, заботливый ты мой враг!

У стен уже образовался весьма широкий коридор. Всё в мёртвой тишине... потому внезапный крик и прозвучал в ней громом среди ясного неба.

Вопила девица, кинувшаяся под копыта всадникам. Чего-то жалобное вопила. Громкое. Кукла мужского (?) полу в лице волшебника подняла руку, и гвардейцы послушно осадили коней.

Мы внимали. Девица, пробравшись к магу, упала на колени и заревела в голос, сквозь слёзы прося его не оставлять-вернуться-не уходить. Никакого заклятья, кроме любовного я на ней не разглядела. Значит, представление разыгрывается исключительно по инициативе нуклийки. Ну-ну. Дайте угадаю: он её соблазнил и прогнал, а она его всё равно любит... Ну и всё в таком духе.

М-да, ну и вкусы у куклёнка!

Вопли девицы начали надоедать даже толпе, когда маг, наконец, отмер. До этого просто сидел в седле и томно взирал на плакальщицу, теперь у него меж пальцев правой руки заискрилась молния.

Честно говоря, к этому времени девица достала так, что я бы ещё и добавила. Но Рин, по-прежнему стоя передо мной, как-то странно дёрнулся. И я резко вспомнила, что у него тоже есть сёстры, которых также может соблазнить кто-нибудь из магов, а потом заставить валяться в ногах (ну, или в копытах) на потеху толпе.

Молния метнулась к девице, ради такого случая замолчавшей. И наткнулись на невидимый щит.

Рин обернулся, уставился на меня. Я недоумённо пожала плечами: ничего не знаю, не колдовала.

А остальные внимали второму действию драмы. Перед копытами оказался некто, даже с виду похожий на колдуна (молчу обо всех магических атрибутах вроде жезла и амулетов - ими новенький оказался завешен по уши). В общем, оказался, протянул руку и выволок остолбеневшую девушку поближе к краю свободного пространства со словами "Прошу прощения, господа, я её забираю".

Лёгкий поединок взглядов. Я бы сразу поставила на вновь прибывшего, куклёнок как-то не видился достойным соперником. Да так оно и оказалось. Мгновение юноша-кукла и волшебник-спаситель смотрели друг на друга - силой мерялись. Потом куклёнок небрежно махнул рукой, и кавалькада двинулась дальше, словно ничего и не произошло.

Народ вокруг зашевелился. Я думала - обступят новоявленного мага. Но нет, все заспешили по своим делам, а спаситель, поддерживая девицу, уже скрылся в соседнем переулке.

Мы с Рином переглянулись - и нырнули в тот же переулок. Характерные вопли помогли найти дорогу - и в маленьком тупике я увидела волшебника вместе с плачущей девицей. Рин на всякий случай заставил остановиться неподалёку, не давая подойти, но повода волноваться всё равно не было. Насилием тут и не пахло - разве что девица опомнится. Она-то как раз рыдала, крича на мага, очевидно, возмущаясь, что не дал побыть подольше с любимым.

Постлюбовный синдром. Передозировка любовным зельем. Быва-а-ает. Волшебник, болезненно морщась, вроде бы пытался решить, какое заклинание применить к несчастной, чтобы замолчала и опомнилась.

Идущий? Недавно у нас, что ли? Чей-то ученик? Только на основаниях ученичества мы приглашали в Нуклий собратьев по магии. Можно, конечно, и самому прийти, но тогда пришлось бы бороться "за место под солнцем". А это сложно, когда все места уже заняты...

- Прошу прощения! - я отодвинула Рина и подошла ближе. Девица затихла на мгновение, изумлённо на меня пялясь. Маг даже не соизволил посмотреть. - Я целитель. Может быть, нужна помощь? Кажется, девушка не в себе.

Потенциальная пациентка высказалась резко против, волшебник же впервые обернулся и внимательно оглядел меня вместе с заволновавшимся Рином.

- Хвала богам, - улыбнулся маг. - Вы, должно быть, одна из королевских целителей? Я уже и не знал, что делать. Вы сможете ей помочь?

Не обращая внимания на возмущённое шипение Рина и его попытки оттащить меня подальше, я осторожно подошла к девице вплотную и, пока та не успела опомниться, положила руку ей на лоб. Секунда концентрации, почти невидимый на солнце полупрозрачный голубой свет - и готово.

Вылеченная девица поморщилась, скуксилась и, похоже, снова приготовилась плакать. А теперь постлюбовная депрессия...

- С ней всё будет в порядке? - недоуменно спросил волшебник, наблюдая за изменениями в настроении подопечной.

Я пожала плечами.

- Смотря что Вы с ней собираетесь делать, господин. А вообще... денёк помучается и отойдёт. И я бы настоятельно советовала дать девушке отдохнуть.

Волшебник кивнул, с любопытством глядя на меня.

- Благодарю, целительница. Могу я узнать Ваше имя?

Рин схватил меня за руку, потихоньку оттаскивая назад, но я ещё успела улыбнуться неожиданно любознательному волшебнику и ответить:

- Конечно. Шериада.

На улице повстанец раздражённо выдохнул и даже отошёл шага на два, всем видом поддерживая дистанцию. Ясно, ему спектакль по спасению несчастной нуклийки не понравился.

Ну и демон с ним!

- Возвращаемся, - я махнула рукой к воротам.

Хватит. Устала. Да и в Средние миры ещё надо успеть.

- Почему Вы так любите лгать, госпожа? - не выдержал повстанец, догоняя меня и показательно пряча руки в карманах.

Я недоумённо уставилась на юношу.

- Может, потому что есть что скрывать?

Больше мы в этот вечер не разговаривали. Не знаю, на что он там обиделся - да так, что даже обратный полёт на драконе не развеселил.

Ну и ладно.

Хотя я так мечтала увидеть его улыбку...

***

Это становилось опасным. Я чувствовал, но не мог понять, чего именно бояться. Королева по-прежнему оставалась просто безобидной куколкой, глуповатой, но миленькой и, в общем-то, терпимой.

И вот здесь-то и начиналось странное.

Мне нравилось её присутствие. Нравилось до неё дотрагиваться. Нравилось чувствовать нежные, тонкие пальчики в своей руке. Не должно было - но нравилось.

Я не понимал, в чём дело.

Дальше - больше. Я ловил себя на мысли, что не могу оторвать от неё взгляда. Исподтишка, да, так, чтобы она не заметила. Естественно, мне нравилось смотреть на её кукольное личико - любому бы понравилось. Но не постоянно же! А её голос - это же мука смертная! Только я решил, что привык, так он тут же ловил меня врасплох, одуряя мягкостью, мелодичностью и богатством оттенков. Да, теперь я понимаю - её губами говорила всё та же магия. И в сочетании с внешностью куколки это оказывалось смертельно опасным.

Я вдруг стал забывать, что общаюсь с Повелительницей, а не с обычной девушкой. Даже "госпожа" не помогало. Она больше не вела себя, как госпожа - предательница! Нам обоим было бы проще, разграничь мы роли, как и было сначала. Я - пленник, она - королева. Что изменилось после этого чёртового первого свидания?

Я злился. На неё, за то, что целенаправленно давит на жалость. Немая, ну-ну, конечно! Кто ж ей поверит! Немые даже с магией не разговаривают, это всем известно.

На себя - за то, что первым порывом теперь стало защитить её, если становилось опасно. Я понимал, что она лучше меня со всем справится - ведьма же. Но, наверное, из-за обманчиво хрупкой внешности её всё равно хотелось защищать.

Как будто не она когда-то пыталась меня убить.

Она вела себя непоследовательно... но я и теперь ничем не отличался.

И почему, бездна её забери, я почувствовал себя предателем, когда согласился на предложение Повелителя?

Напоминать себе раз за разом, что я в плену и как раз у этой хрупкой куколки, становилось всё труднее.

И ещё одно раздражало: я не понимал её. То она ведёт себя, как полная и абсолютная дурочка, то вдруг становится предельно серьёзной и уже я чувствую себя... не очень умным.

Я теперь боялся её жалеть. Но иногда не мог иначе. Например, этот её Долг. Никто из нуклийцев понятия не имеет, что это. Известно только, что это очень важная и исключительная привилегия Повелителя магов и демонов. Лэй говорил, что именно Долг заставляет Повелителей путешествовать по мирам. Но, кажется, большего не знал и он.

А королева этого и не скрывала. Она вообще охотно соглашалась на беседу, очень напоминая одинокого Лэя.

Но Повелительница же не может быть одинокой?

Впрочем, наверное, это было своеобразной благодарностью. В тот раз я почти спас её, так?

В тишине пустого домика все звуки разносятся очень гулко. Так что падение тела, да ещё и где-то неподалёку от моей комнаты ни с чем не спутаешь.

Я не собирался выходить и проверять: ну, мало ли, королева развлекается?

Королева развлекалась весьма своеобразно - из-за двери раздался такой жалобный и громкий стон, что усидеть бы никто не смог.

Повелительница лежала почти на моём пороге и, закрыв глаза, тоненько стонала. И всё бы ничего, не будь она утыкана кинжалами, стрелами и обломками копий, как ёж иголками. Шикарное зрелище... Кровь по всей лестнице, подрагивающее пальчики скребут пол и серые глаза, почти чёрные сейчас из-за расширившихся от боли зрачков, умоляюще смотрят на меня.

Ей было очень больно - не могло не быть. Даже ведьме такого... разнообразия ран не выдержать. А, учитывая, что некоторые из копий, стрел и кинжалов оказались заколдованными... Она провалилась в обморок несколько раз - пока я тащил её к кровати, пока искал лекарства (нашлись в нижнем правом углу платяного шкафа), пока пытался понять, что для чего.

- Вытащи, - стонала ведьма, - взглядом указывая на всё это безобразие в ней. - Вы-ы-ытащи!

И снова обморок. Но очнулась, кивнула на нужные пузырьки (говорить уже не могла, кровь изо рта лилась почти непрерывно).

Человек после такого умер бы. Ха, он бы ещё до лечения в мир иной отошёл.

Волшебница пометалась ночку на моей кровати, побредила, утром спокойно встала, влила в себя оставшуюся половину пузырьков и со словами "ну всё, мерзавцы, сейчас я вам устрою коронацию", снова исчезла.

Вернулась вечером, как ни в чём не бывало.

- Госпожа, на что Вам телохранители? - попытался начать разговор я. - Они считают, это нормально - что Повелительницу используют как учебную куклу?

Волшебница рассмеялась, отрезая себе ещё один кусочек торта - сладкоежка, кстати, страшная!

- Ну что ты, Рин, какие телохранители? За мной в Средние миры они не сунутся, - отозвалась она.

Я помолчал немного, потом осторожно спросил:

- А что Вы там, в мирах, делаете?

Королева запихнула в себя ещё кусок торта.

- Да что Долг скажет, то и делаю, - посмотрела на меня и усмехнулась. - Рин, Долг посылает мне видения. Я смотрю, что должно происходить в том или ином мире и подготавливаю это событие. Вот только местным всё это периодически не нравится, - волшебница словно невзначай тронула ключицу, откуда я вчера извлёк особенно странный кинжал (как она после этого выжила?).

- Ну, им не нравится, пусть сами и делают, как хотят, - отозвался я.

Волшебница расхохоталась - весело, так, будто я шутку сказал.

- Да они бы, может, и рады, Рин, только не знают, как. Долг - проклятье только Повелителей... и хвала богам.

- Проклятье? - изумился я. - Разве это не что-то сродни Дару?

Королева снова рассмеялась.

- Дар! О да, Дар! Такой Дар - ты вчера видел. Как? Понравилось? А я сама просто обожаю устраивать концы света или предотвращать их. А ещё чувствую непреодолимое желание в воспитании мессий, пророков и просто великих лидеров. Рин, ты не представляешь, как всё это меня достало! Если бы могла - ни ногой бы в миры не сунулась... я вообще домоседка. Но попробуй, не сунься! - она грустно усмехнулась. - Нет, Долг это проклятье. Ненавистное и ужасное. Из всего, чем одарил меня когда-то Повелитель Иллариус, за Долг я ненавижу его больше всего.

Я так и не понял, зачем она это делает, но, очевидно, ей это не нравится.

Ещё одно очко в пользу жалости.

***

От Руадана больше не было ни слуху, ни духу. Да, оружие нам исправно поставляли, но и только. Всё в рамках договора. Всё за "голубую смерть". Повелитель словно резко охладел и ко мне, и к нашему восстанию. Что ж, от демона этого следовало ожидать. Вот только не оставляло неприятное чувство, будто меня где-то обводят вокруг пальца. Только где?

Ориентироваться приходилось на собственную разведку, благо мы её достаточно хорошо наладили.

Самые интересные новости приходили из королевского дворца. Я с дрожью следил за всеми действиями Совета, ожидая, что вот-вот объявят о показательной казни пленного Рина. Помочь ему мы не могли никак. И да, теперь я ненавидел королеву ещё сильнее - она заставила в полной мере оценить восхитительно чувство беспомощности, когда твой друг в беде, а ты, весь такой способный и могущественный, ничего не можешь сделать.

С Шери когда-то было также. Теперь с Рином. Я последовательно терял всех, к кому привязывался, и это ужасало.

Казни не было. Причём, по сообщениям, канцлер-то как раз был не против, как и весь Совет - взбрыкнулась Повелительница. Слуги рассказывали, что Рина сначала притащили в её покои, а потом он оттуда невесть куда исчез... вместе с королевой. Ничего удивительного: ведьма нашла себе игрушку. Вот только игрушкой был Рин и, кто знает, что она там с ним делает?

Причём, не знает, похоже, даже Онред - зато по дворцу разошлись такие пикантные подробности, что дух захватывало.

А потом их обоих заметили в Силтее. После - в Лиссе. Везде были мои наблюдатели (я готовился к походу на север), и все сообщали, что Рин выглядел вполне здоровым и довольным жизнью. Но, очевидно вернуться к нам не мог.

Что ж... меня радовало, что он жив, но оставить друга с невменяемой королевой я не мог.

Слуги из дворца, подслушавшие разговор канцлера с Повелительницей, сообщили, что королева временно переехала куда-то в район Озёрного леса. Узнав это, я с полукровками Наем и Кейтлин принялись готовить спасательную операцию. Конечно, Сиренити по своей воле не отпустит очевидно столь полюбившуюся ей игрушку... значит, придётся её принудить. Или похитить Рина, когда она в очередной раз исчезнет в мирах.

На это я и рассчитывал. Оставалось лишь выбрать удобное время и найти точное место, где королева спрятала моего друга.

И да прибудет с нами удача!

Глава 8.

Происходящее всё больше и больше забавляло Рудана. Надо же, какая суета вокруг ничего не подозревающих брата с сестрой!

Канцлер Онред вовсю закупался оружием в Лионе и близлежащих мирах демонов. Самым весёлым было то, что Руадан без зазрения совести продавал ему разработки Повелительницы - за весьма высокую цену. А ведь раньше господин канцлер считал увлечение Повелительницы детским лепетом! Когда же Руадан предложил обратиться к королеве напрямую - та же большой специалист в "лепете" - канцлер только рассмеялся и доверительно сообщил, что даст цену ещё большую, если Сиренити ничего не узнает.

И ведь дал!

С другой стороны Лэйен... тоже закупался оружием. Плюс налаживал связи с другими демонами, так называемой оппозицией Повелителя. Руадан только посмеивался, но следить не забывал. Сейчас вот мальчишка Лэй строил злокозненный планы, как бы освободить своего друга Риндейла и лапок королевы.

В свою очередь Сиренити делала вид, что ей плевать на все эти перипетии, потому как следить даже и не пыталась. Судя по всему, волшебница искренне наслаждалась обществом того же Риндейла и пребывала в приятной иллюзии, что она отлично спряталась и вообще сейчас, когда она счастлива, трогать её никто не станет.

Всё бы хорошо, да только в эту идиллическую картину "свидания" с повстанцем никак не укладывались. Они и послужили одной из причин, по которой Руадан лично навестил новое жилище Сиренити и повесил на нуклийца маячок. Теперь следить за королевой стало куда проще. Да, к тому же и понятней: что бы ни кричали самому Руадану видения, отношения у куколки с её новым любимцем шли вкривь и вкось.

Повелитель повертел в руках чёрного ферзя, посмотрел задумчиво и поставил обратно на шахматный столик. Поднял белого коня и тоже поставил.

Что-то в этой партии не складывалось. Нет, всё, конечно, идёт так, как и предполагал Повелитель, но... Будто бы нечто неуловимое грозит вмешаться и спутать все планы.

Руадан поморщился. Включил экран, мгновенно поймал сигнал маячка Риндейла.

Здесь всё было тихо. Нуклийская весенняя ночь требовательно стрекотала сверчками и ветром проходилась по тёмной комнате. Юноша спал - неудивительно, в Нуклие сейчас сильно за полночь. Подвеска в виде золотого единорога, сбившись, свисала с плеча, игнорируя распахнутый ворот рубахи.

Руадан усмехнулся и собрался, было, переключиться на дворец Синего лорда, как дверь в комнату тихонько открылась и в спальню осторожно проскользнула Сиренити.

Повелитель снова приник к экрану.

Куколка, когда хочет, может двигаться совершенно бесшумно. Вот и сейчас девушка, не издавая ни единого звука, подошла к кровати, склонилась над спящим. И легонько повела рукой в каких-то сантиметрах от его лба.

Руадан мог даже не приглядываться: волшебница считывала поставленный маячок. Ладно, пускай, она всё равно не поймёт, чей он - слишком много времени прошло с тех пор, как поставили. Пусть уберёт, тогда изображение исчезнет, и Руадан с чистой душой (хе-хе!) перейдёт на наблюдение за канцлером.

Сиренити сжала руку. И, резко повернувшись, подняла голову.

В комнате не было зеркал... вообще ничего отражающего. Но девчонке удалось каким-то образом поймать взгляд Повелителя. Секунду волшебница и демон смотрели друг на друга, потом Сиренити так же бесшумно отвернулась и выскользнула из комнаты.

Руадан со вздохом откинулся в кресло, глядя на тёмную комнату.

Нетронутый маячок продолжал висеть, исправно посылая Повелителю сигнал.

***

Королева пропала на неделю. Исчезла рано утром, не появлялась, когда я уже начал беспокоиться, что обо мне забыли, как-то на рассвете услышал звуки гитары - неистовые и очень громкие.

Повелительница обнаружилась на крыльце и в обнимку с бутылкой. И, пьяненько улыбаясь, похлопала по ступеньке рядом с собой.

- Ри-и-ин, садись... Выпьешь?

Я с сомнением глянул на пыльную бутылку и мотнул головой.

Ведьма поджала губы.

- Зря... ненавижу пить одна. Чувствую себя как... как... В общем, ка-а-ак, - она надолго задумалась, но ничего осмысленного так и не выдала. Зато уставилась на меня, как мышь на крупу. - Ри-и-ин, а вот скажи... тебе со мной п-п-плохо? Д-д-да не боись, я в-в-всё равно утром н-н-ничего н-н-не вспомню.

- Уже утро, госпожа, - заметил я, подавляя очередной приступ жалости. Отчего-то заменить его отвращением не получалось: пьяная Повелительница выглядела как кукла, над которой мир здоров надругался. А может, даже и не один.

Волшебница "купилась", быстро перескочив на любимую тему.

- Н-н-не называ-а-ай меня г-г-госпож-ж-жой! - потребовала она, размахивая бутылкой. -Си-ре-ни-ти! Тебе ч-ч-что не нравится эт-т-то имя?

Я промолчал. Имя-то нравилось, не нравилось называть им Повелительницу. Хоть какое-то подобие дистанции между нуклийцем и волшебницей.

- Хор-р-рошо! - чуть не врезав мне бутылкой, неожиданно заявила ведьма. - Т-т-тогда з-з-зови Шериадой!

Я не выдержал, усмехнулся.

- Это то придуманное имя, которым Вы назвались в Лиссе?

Волшебница насупилась.

- Н-н-неправда! Эт-т-то моё настоящее имя! А Сир-р-ренити - придуманное, - заявила она, зачем-то тыкая в ступеньку пальцем. И вдруг доверительно сообщила. - Сир-р-ренити на м-м-моём языке озн-н-начает "п-п-покой"! Красиво, п-п-правда?

- Вы пьяны, госпожа, - вздохнул я. - Идёмте, я провожу Вас в спальню.

- Т-т-ты такой заботлив-в-вый, - усмехнулась ведьма, хватаясь за мою руку. - Прямо к-к-как м-м-мой братик...

И устало обвисла на мне, так что в комнату её пришлось не провожать, а тащить. Было, правда, громадное желание волочить за собой, но кто его знает - проспиться, потом припомнит. Маги, они все злопамятные.

- Братик, - шептала волшебница, когда я устраивал её в гостиной на диване (заходить в комнату ведьмы не рискнул, мало ли какие у неё ловушки там стоят, нарвусь ещё). - Лэ-э-эй...

Имя резануло, но выяснять у королевы подробности уже было поздно: она заснула, свернувшись клубочком, нежно обнимая бутылку.

Повелительница, бездна её забери!

***

Ближе к полудню королева обнаружилась свеженькая, как огурчик, на пороге моей комнаты. И, довольно жмурясь в солнечных лучах (этих магов похмелье что, вообще не берёт?) прокричала:

- Ри-и-ин! Айда ко мне в гости!

- Я уже у Вас в... гостях, госпожа, - буркнул я, ставя игру на "паузу".

Волшебница поморщилась.

- Не-е-е-е! Не то! Ты в моей спальне не был! Пошли! Я тебе что-то интересное покажу! - и, чуть не подпрыгивая от нетерпения, схватила меня за руку и поволокла в коридорах.

Может, у неё вместо нормального похмелья шарики за ролики заезжают?

Впрочем, интересного у неё в спальне было много. Особенно меня поразила громадная картина - от потолка до пола - портрет Повелительницы. Только не парадный. Я вообще на нём ведьму с трудом узнал - на куколку она совсем не походила. Скорее усталая воительница, кстати, в доспехах, опирающаяся о воткнутый во врага меч. Представить королеву с чем-то страшнее иголки не получалось совершенно.

- Нравится? - заметив мой взгляд, спросила Повелительница. И похвасталась. - Мой любимый портрет.

- Угу, - фыркнул я.- Знаете, госпожа, художник Вам порядком польстил.

Против ожидания волшебница не возмутилась - с утроенным вниманием устаивалась на картину, потом усмехнулась.

- Ну, это вряд ли! Диан же рисовал, - посмотрела на меня и уточнила. - Мой принц-консорт.

Что ж, кисточки и краски с тем сладким красавчиком у меня ассоциировались так же, как и кукла с мечом.

- Вообще-то я тебе вот это показать хотела. Еле дотащила из дворца, - волшебница кивнула на занавешенное портьерой зеркало. - Знаешь, что это?

Я пожал плечами.

Откуда?

- Это громадный кусок хрусталя из Зелёных гор с вкраплениями серого камня иллюзий, - объяснила Повелительница. - Иначе говоря, здоровенный портал, на который, уверена, у тебя не будет аллергии.

Не назвал бы я головокружение от магии аллергией, но вряд ли волшебница прислушалась бы. Она как раз сноровисто стащила портьеру и подпихнула меня к зеркалу. Посоветовала:

- На всякий случай задержи дыхание и закрой глаза. И держи меня за руку. Во-о-от так, умница.

Ага, скоро и сам матёрым колдуном заделаюсь. Бездна.

Я очень хорошо знал этот город. Ещё бы, в Нижнем, здесь, в Эресте, жила моя семья.

***

- В о-о-общем, - протянула я, когда мы вышли на площадь. - Рин, ты тут пока погуляй... где-нибудь... А у меня ещё дела есть.

Повстанец обернулся и волком уставился на меня.

- А где будете гулять Вы, Ваше Величество? - манерно поинтересовался он.

Я стойко выдержала взгляд.

- Да тут, в двух кварталах у меня друг живёт...

- Почему Вы так любите лгать, госпожа? - прошипел повстанец, и кинжалы (мои, между прочим) будто сами собой скакнули ему в руки. Следующим движением должен был стать захват, но я поспешно отступила шагов на пять и нашла его взгляд. Мгновение зелёные глаза ещё бешено сверкали, потом словно подёрнулись дымкой.

Я поморщилась и, отвернувшись, выдавила:

- Иди. Погуляй.

Рин с белым, как полотно лицом, послушно развернулся и пошёл в другую сторону. А я тихо пробормотала:

- Да не бойся, не трону я их.

Но вряд ли он услышал.

Почему всегда, когда хочешь сделать Доброе Дело, тебя превращают в злодея, а?

Я поблуждала ещё с полчаса по улочкам: понастроили, понимаешь! Поди разбери, где нужный дом. В итоге местные жители и память Рина довели: я уткнулась в дверь двухэтажного, но всё равно какого-то маленького, скособоченного домишки. Постояла немного на крыльце, вдохнула поглубже, дёрнула язычок колокольчика.

И меня буквально смело обратно, на улицу.

- Мерзавец! - вопила выскочившая на крыльцо девица - Рин в женском варианте. - Я тебе сказала не приходить, и вообще имя моё забыть! Сказала?! Ну, вот и вали отсюда... ой...

- Да я тут вообще-то первый раз, - выдала я, отряхивая курточку от пыли. - И мне говорили, тут хорошо принимают.

Девица наклонила голову - и стала ещё сильнее походить на Рина, я даже моргнула от удивления.

- Смотря кого, - протянула она.

- Целительница, - отчеканила я, возвращаясь на крыльцо. - Ваш... брат? Сказал, что нам лучше остановиться у Вас, чем в трактире.

- Рин? - тут же повеселела девица. - Так он Вас сопровождает? Он здесь? - и попыталась заглянуть мне за спину.

Я подёрнула плечами.

- Да, сказал, с кем-то из друзей хочет увидеться. Говорил, догонит, - я тоже потеряно огляделась.

- А-а-а, ну он, наверное, к старой школе пошёл, - понятливо усмехнулась девица и посторонилась. - Вы проходите. Меня Белли зовут. А...

- Сиренити, - бросила я, поспешно проходя внутрь.

- Красивое имя, - восхитилась девица, закрывая за мной дверь и указывая на левую дверь. - Идёмте, я Вас с мамой познакомлю.

С мамой знакомить нужны не было - мама возникла в холле так быстро, что я всерьёз усомнилась, а не было ли у Рина в семье волшебников.

- Белли, я же просила не водить сюда своих подружек, - напустилась она на девицу.

- А это не моя, - улыбаясь, заявила та. - Это Рина.

Мой лепет: "Я вообще-то королевская целительница" даже слушать никто не стал.

- Рина? - изумилась мама. И налетела уже на меня. - Наконец-то! Мы уже и не чаяли...

- ...что у него кто-то появится, - эхом закончила девица, - мам, отпусти бедняжку.

Мама отпустила, улыбнулась и сразу помолодела. Статная женщина, лет пятидесяти, светловолосая и кареглазая.

Дети-то у них, похоже, в папу.

- Мне говорили, у вас здесь больная, - я попыталась взять быка за рога. - Рин сказал, ментальное заклинание.

- Рин сказал? - удивилась девица.

А мама махнула рукой.

- А, пустяки, пойдём лучше на кухню, деточка, я тебя пирогом угощу.

Минут десять пришлось потратить на то, чтобы убедить: я действительно хочу помочь.

- Лана уже давно не в себе, милая, - вздохнула мама. - Только кто-то из королевских справится, но такие в нашу глушь не забредают...

- Но я же забрела, - с отчаянием (сколько у меня время, прежде чем включиться защита Единорога и сердитый Рин прибежит спасать семью?) выдохнула я. - Дайте хотя бы взглянуть!

Пришлось действительно добавить немного чар - и только тогда мне разрешили осмотреть бедняжку.

Лану я помнила. Смешливая, зеленоглазая горничная появилась во дворце, как раз, когда меня чуть не убили в одном из миров. Она ухаживала за мной, пока я валялась в постели полумёртвая, рассказывала забавные истории, пела колыбельные.

Да, на меня действительно иногда находит - особенно, во время болезни. Да и девчонка за пять дней достала безумно. А её песни! У меня в голове и так какофония, а ещё эта! Не помню, чем я в неё запустила, когда более-менее очухалась, но по выздоровлении зеленоглазая из головы вылетела совершенно.

Лишь очередная, случайно подвернувшаяся жертва.

Сейчас на "жертву" смотреть было больно. И очень стыдно. От смешливой девчонки осталась только тень, знакомые зелёные глаза глядели испуганно - не сомневаюсь, бедняжку ещё и припадки преследуют.

Жуткими ухищрениями и чуть-чуть чарами я добилась, чтобы посторонние вышли, потом осторожно подошла к сидящей на кровати девушке и тихонько позвала:

- Лана? Помнишь меня.

Она помнила - я увидела узнавание в её глазах. И отшатнулась.

- Тс... Тихо-тихо, - я осторожно дотронулась до её вздрагивающей, худенькой ручки. - Сейчас ты заснёшь, и всё это покажется тебе просто кошмаром. Слышишь? Спи, милая, спи...

Снять заклинание труда не составило. Лишь мгновенное напряжение - и вот, прощай безумие.

Бездна, мне бы так легко от своего избавиться.

Рин ворвался на кухню, когда я под умильные взгляды Белли ("Да, вы там во дворце такое, поди, и не пробовали!") и мамы ("Худющ-щ-щая, как жердь! Ну ничего, я тебя, малышка, откормлю") уминала пятый кусок пирога.

- Братишка! - первой опомнилась Белли, вместе с мамой кинувшись обалдевшему повстанцу наперехват.

Я скромненько отвернулась к окошку, цапнув с общего блюда ещё кусочек. А что, хорошо печёт матушка! Грех не съесть.

- ... А твоя подруга как сказала, что ты с ней, так я сразу не поверила, о тебе вот уже несколько лет ни слуху...

- Мама! - взвыл повстанец (Как я его понимаю! Сама с трудом из крепких объятий еле выбралась). - Она не моя подружка! Она... Она...

Я, запихивая кусок в рот, с интересом уставилась на нуклийца. Тот сразу сник, бросая на меня убийственные (или лучше - убивающие?) взгляды.

Да, дружок, ещё кое-что из заклинаний мерзкой колдуньи, чтобы ты не мог заявить ничего не подозревающей семье о присутствии у них дома Повелительницы. Такое лёгкое, что Единорог пропустит - ведь не атакующее же.

Бедняжечка...

- Ну да! Не подружка, - хихикнула Белли. - Ври больше, братишка!

Я согласно угукнула, пытаясь прожевать очередной кусок.

Наблюдать за нуклийцем в естественной для него среде обитания оказалось забавно. Он не мог высказать всё, что он обо мне думает, не мог и покалечить (а хотел, да!), зато и оставлять наедине с семьёй тоже не стал. А пришлось. Стоило только несчастному Рину заикнуться: "Да мы в трактире переночуем", как мама с дочкой выдали такую гневную тираду, что я решила не вклиниваться и тихонечко отползти в угол кухни. Вместе с пирогом.

К Лане беднягу не пустили - она же отдыхает. Я сделала физиономию тяпкой и глупо заулыбалась: да, вылечила, не надо благодарностей.

А вечером из дворца местного Идущего пришла сестра-близнец Белли. И стало нам ещё веселее...

Я видела много счастливых семейств... честно говоря, терпеть их не могу. Чувствуешь себя на таких вот "общих сборах", как отвергнутая. Вроде никто ничего не говорит, но понимаешь: ты тут лишняя. Отчего-то здесь и близко такого не было. Меня заочно приписали к родственникам, над вздрагивающим Рином посмеивались и к концу вечера даже повстанец вроде бы расслабился. Правда на ночь мама всё-таки спросила, постелить ли нам вместе, я сделала вид, что думаю - пыталась не покатиться со смеху, а Рин впервые на моей памяти покраснел.

В общем, мама и так всё поняла, без слов.

Я ворочалась часа, наверное, два, слушая, как пыхтит за дверью повстанец.

Такая преданность семье...

Чёрт возьми, не твоего он поля ягода, Сиренити. А ты, ведьма, напридумывала себе бездна знает что...

С тем и уснула.

***

Разбудила меня музыка. Негромкая, но волшебная, излишне нежная, излишне красивая. А потом к ней ещё и голос присоединился.

Рассвет только занимался - горизонт чуть зазолотился. И приятный запах утра да блеск росы на траве...

Сиренити... тьфу ты, королева сидела во внутреннем дворике, тихонько напевая что-то под нос. Но тут же вскинулась, когда заметила меня.

- Рин? Ты почему не спишь?

- А зачем Вы всё это сделали, Ваше Величество? - откликнулся я.

Волшебница покосилась на дом и прижала палец к губам.

- Не пытаешься больше на меня напасть? - игриво улыбнувшись, поинтересовалась она.

- Я уже понял, что это бесполезно.

- Умный мальчик, - с досадой в голосе шепнула ведьма, вставая и забрасывая гитару за спину. - Идём.

Она схватила меня за руку, прежде чем я успел сообразить, что к чему.

Дом сменился Озёрным лесом.

- Завидую тебе, - выдохнула Повелительница, отпуская меня и быстро отступая. - У меня никогда не было такой дружной семьи.

- Поэтому Вы хотите меня от неё избавить? - вырвалось, прежде чем подумал: лучше бы помолчать.

Глаза Повелительницы опасно сверкнули, но она быстро опустила голову и, понурившись, зашагала к домику.

Больше мы в то утро не разговаривали.

Больше мы, честно говоря, вообще не разговаривали. Королева исчезла - снова пропала на несколько дней.

Ну а я старательно о ней не думал.

А на седьмой неожиданно услышал характерный звон барьера.

***

Най с ожесточением расстреливал невидимую стену, потихоньку растрачивая на неё всю энергию робота. До этого я уже потратил на неё всю энергию амулетов. Проклятый барьер звенел, но не сдавался.

Кто ж знал, что эта девчонка Сиренити балуется демонской магией?!

- Най! Хватит! - крикнул я, когда счётчик энергии засветился жёлтым. - Так ничего не выйдет!

Полукровка продолжал жать на гашетку.

- Ну ты выйди и попинай его ещё! - в сердцах бросил я.

Най глубоко выдохнул и вспышки зарядов исчезли.

- Зачем, Лэй, его вон там уже пинают, - усмехнулся полукровка, показывая на монитор.

С той стороны действительно стоял Рин, потирая колено и, кажется, жутко ругаясь.

Я спрыгнул к нему и сам кинулся к мерзкой стенке.

- Рин!

Лицо нуклийца расплылось в улыбке, губы шевельнулись, но звуки из-за барьера всё равно не доносились.

Я вытащил последний амулет, показал Рину, чтобы отошёл. И сжал бирюльку в руке. Стена засияла алым, но осталась преспокойненько стоять, как ни в чём не бывало.

Выругались мы с Рином, наверное, одновременно. Пнули так уж точно одновременно. И, столкнувшись, полетели, кувыркаясь, к роботу.

Стена исчезла.

Как?!

Рин среагировал первым, рывком вскочил, также рывком поднял меня, забрасывая себе за спину, и, одной рукой потянувшись к висящему на поясе кинжалу (откуда?!), резко повернулся к виднеющемуся вдали домику. Робот навёл туда же орудия.

Высунувшись у нуклийца из-за плеча, я заметил стоящую на крыльце девушку. Издалека тяжело разобрать, но вроде бы она тоже смотрела на нас. Но не шевелилась.

- Не смей их трогать! - зарычал-закричал Рин.

Наверное, девушка улыбнулась. Не знаю, точно не видел. Но повернулась и, обогнув дом, исчезла где-то за деревьями.

- Рин, идём, - я осторожно тронул друга за плечо.

Тот ещё немного постоял, потом, постоянно оглядываясь на лес, вместе со мной взобрался на манипулятор робота.

Взлетели мы без проблем. Да и дальше ничего тревожащего не произошло.

Ничего себе... Получилось?

Внизу уже проносились Голубые Горы, когда Рин, наконец, успокоился. Я обнял его, хотел прошептать, как рад его видеть. Вместо это он шепнул мне на ухо:

- Лэй? Почему она меня отпустила?

Я отстранился, внимательно оглядел нуклийца. Пальцем подцепил подвеску-единорога у него на шее.

- А как ты думаешь?

***

Я оглянулась только раз - они как раз взлетели. Еле заметная фигурка виднелась на механической "ладони" одного из роботов. Машина, нещадно гудя, стремительно удалялась, исчезая в тёмном небе, в россыпи звёзд, под взглядом плошки-луны.

"Не смей их трогать!"

Не мой. И моим никогда не будет.

Никогда не поверит. Никогда не улыбнётся мне.

Так какого чёрта заставлять его быть рядом, а?...

...Надо будет сегодня напиться.

***

Оторвавшись от экрана, Руадан хмыкнул, корча рожицу своему отражению в мониторе. Нет, ну что творит эта дурочка? Может, уже определится - хочет она держать рядом с собой новую игрушку или та надоела - можно оставить? Нет, с мазохистским удовольствием предпочитает страдать...

Всё-таки эти волшебники та-а-а-акие странные!

Повелитель вздохнул. Что ж, и из этой глупости Сиренити можно извлечь выгоду. Ему так и вовсе на руку, что эти двое не сошлись... настолько.

Насвистывая весёлую мелодию, демон вытащил из шкафа потрепанный фланелевый халат жуткого розового цвета, невозмутимо напялил. По-прежнему что-то напевая, откинул ковёр и, набрав код, открыл люк. Внизу Руадана встретила обычная тьма, запах спёртой сырости и одна летучая мышка, взятая из Средних миров просто ради удовольствия. Мышка проследила за Повелителем немигающим взглядом и запахнулась в крылья. Люк за Руаданом закрылся.

Спустившись в лабораторию и одёрнув халат, Повелитель как обычно включил компьютер и под тяжёлый рок - любимое музыкальное направление этого сезона - принялся вытаскивать из сейфа ингредиенты.

Как говорила однажды Сиренити, если гора не идёт к Магомеду... Впрочем, это не она говорила, ну да ладно. Вытащив огромную миску в голубой цветочек, Повелитель хмыкнул и водрузил её на специальный треножник. Мда... У королевы проблемы с личной жизнью? Бывает... Руадан свою тоже долго устраивал. И в своё время та же Сиренити сыграет в ней не последнюю роль.

Но не сейчас. Сейчас куколке надо помочь расслабиться. А помочь, по мнению Повелителя, надо вот как...

***

- Диан? - кривя губы в фальшивой улыбке возвестил демон, глядя на остолбеневшего хумару. - Давно тебя не видел! Как дела?

- В-в-ваше Величество? - запинаясь, пробормотал юноша, наконец, закрывая дверь и заходя в собственную спальню, где на кровати вальяжно устроился Повелитель демонов. - Что Вы здесь делаете?

- Тебя жду, - озвучил очевидное Руадан. - Вообще-то хотел поговорить насчёт Сиренити.

Диан снова вздрогнул и послушно сел в кресло рядом с кроватью. Теперь между ним и Руаданом оказался маленький кофейный столик, на который Повелитель и водрузил два бокала.

- Угощайся, принц. Это искристое виленское. К слову сказать, любимое вино Повелительницы. - Ага, и после одной пьянки в Средних мирах Сиренити навсегда зареклась его пить, вспомнилось демону. Руадан улыбнулся, беря бокал и наблюдая, как Диан осторожно касается своего. Красивый всё-таки супруг у Сиренити. И чего её тянет на всяких повстанцев?

- Ваше Величество, что-то случилось? - осведомился Диан, пригубив вино. - Повелительница не присылала никаких вестей из Нуклия уже больше месяца, а сама не была здесь...

- Да-да, - отмахнулся Руадан. - Помню. Видишь ли... наша королева влюбилась.

Диан поперхнулся.

- Не всё ж тебе ей изменять, - философски заметил Повелитель, глядя как красиво краснеет хумара.

- Что? - сумел-таки выдохнуть консорт королевы. - Но...

- В общем, Сиренити бросили и теперь ей так нужна твоя поддержка. Всё-таки... А? Что, уже?

Золотоволосый юноша, закатив глаза, рухнул на столик, столкнув бокал Руадана на пол. Повелитель скептично изучив получившуюся золотистую лужицу, хмыкнул.

- Вот же! Никогда точно не знаешь, как на этих хумар зелья действуют. Такие... человекоподобные, - вздохнул он, легко подхватывая обмякшего Диана на руки. - Ну-ну, принц, ты проснёшься изменё-ё-ё-ённым, - пропел он, открывая окно. - Думаю, тебе понравится, хе-хе!

А в Лионе Наллис, давно выкравший код от лаборатории Повелителя, удивленно осматривал на свет стоявшую посреди стола бутылочку. Этикетка оторвалась и упала под ноги советнику.

Наклонившись, тот удивлённо прочёл каракули Повелителя:

"Наллис! Не пробуй! Смотри на обороте"

И стрелка: "смотреть тудыть!"

На обороте значилось: "Приворотное зелье. Выдержка 80-10-100. Тест на младших демонах? Результат положительный".

...А у себя во дворце Сиренити медленно потягивала искристое виленское - то самое, что поклялась не пить - и думала, думала, думала.

И даже не догадывалась, какой сюрприз её ожидает скоро - не далее, чем завтра...

Часть 2

Глава 9.

Каменный домик, маленький, с покрытыми сажей стенами и выбитыми окнами. Дождь барабанит по крыше - точнее, по тому, что от неё осталось. Лэй пытался что-то приладить, но в итоге пришлось обойтись дырявым навесом. В щелях воет ветер, я, сжавшись, стучу зубами в уголке, пытаясь укутаться дырявым плащом.

Лэй вышагивает по расчищенному от мусора пространству, низко опустив голову и сильно горбясь. От него веет неуверенностью и страхом, а ещё злостью и ненавистью. Невыносимо видеть брата таким.

Я вжимаюсь в угол, обхватив колени руками и, как обычно беззвучно, плачу.

Где-то недалеко воют волки. Или тот, кто воет, как волк.

Я до крови закусываю губу, а брат, как охотничья собака, подняв голову, поворачивается на звук. Постояв так секунду, бросается ко мне.

Мы оба знаем, что сейчас начнётся.

Слуги Повелителя Иллариуса довольно быстро сообразили, что обычные заклинания на нас не действуют. И спустили нежить.

- Не бойся, Шери, - шепчет брат, крепко, до боли, обнимая меня. - Всё будет хорошо...

А я вижу, как он с опаской косится в сторону окна. Духи, нежить, мертвецы - мы прячемся от этих тварей уже месяц. И каждую ночь они кружат совсем рядом, и спастись можно только схоронившись в каком-нибудь закутке, обнявшись, не дыша, не издавая ни звука...

Лэй как обычно закрывает меня, прижав к стене, с такой силой, что вдохнуть удаётся через раз.

- Шери, запомни, я всегда буду рядом. Всегда останусь с тобой. Ты понимаешь?

Я киваю. И продолжаю плакать.

А по полу уже скрипят чьи-то когти, и я чувствую страх брата, как собственный... и голодную жажду этих тварей.

А ещё знаю, что они тоже нас почувствовали...

Я проснулась, всё ещё крича и сжимая рукоять кинжала.

...Никогда не ложись без оружия под подушкой. Никогда не забывай ставить щит вокруг постели. Никогда не полагайся только на магию... Тысячи таких правил, которые Онред вдалбливал в меня годами, доводя до автоматизма...

Я упала на подушки, тяжело дыша. Волшебный светлячок послушно зажегся, высвечивая кровать и опущенные занавеси балдахина. Бездна... Можно бы подумать, что какая-нибудь тварь во дворце или за его пределами решила попотчевать меня страшилкой. Но и без ментальных атак я вижу кошмары, так что... Какого чёрта!

Подёргав занавески и найдя, наконец, заблаговременно поставленный на тумбочку бокал с сонным зельем, я вдохнула поглубже и залпом выпила. Вкус убойный, честно говоря. Добавить бы туда какой-нибудь травки или ягодки для сладости, но тогда эта дрянь перестанет действовать. На меня. Другим почему-то успешно помогает. Вот же несправедливость!

Сон возвращается медленно, и всё это время я пытаюсь отогнать воспоминания: лицо брата, его расширенные от ужаса глаза, нашу последнюю ночь в темнице... Я хотела бы навсегда забыть это. Я хотела бы никогда больше не видеть лица Лэя, но он мучает меня без конца. Может, оттого, что не нашёл покоя. У меня дома ходит поверье о том, что мёртвые возвращаются к тому, кто их убил. Наверное, это правда. Лэй умер из-за меня. Это моя магия разрушила и сожгла всё живое в подземельях - моего брата в том числе. Я навсегда возненавидела волшебство тогда, но не пользоваться им уже не могла. Да, я ненавижу себя больше, чем все эти повстанцы вместе взятые за одно то, кто я есть, кем я стала. Но ничего не могу сделать.

Знал бы обо всём этом Рин...

Я заснула с этой мыслью, оттого, может, мне Рин и приснился. Очередной пышный бал, из тех, что устраивают в Нуклие по праздникам. Огни, цветы, драгоценности, чудесные иллюзии... И мы танцуем посреди зала, почему-то совершенно одни. Конечно, аккомпанирует нам моя музыка, будто даже слышится мой голос, хотя я молчу. Но всё это неважно, всё это мигом вылетает из головы, стоит только нуклийцу обнять меня покрепче, ласково коснуться выбившейся из-за причёски пряди, заправить её мне за ухо. Я поднимаю голову и вижу, как в его зелёных, искрящихся глазах отражается моя улыбка.

Пустых глазах заколдованного смертного.

Да что ж за ночь такая сегодня!

Меня выбрасывает из сна рывком, и, тяжело дыша, я ещё долго лежу, закрыв глаза, вспоминая приятное, тёплое присутствие повстанца рядом, его руки на моей талии, его улыбку... Никогда, никогда не стала бы его заколдовывать ради этого! Получить искусственную любовь - увольте.

Всё так, да только какая-то часть меня настойчиво шепчет, что когда-нибудь, отчаявшись и окончательно сойдя с ума, я буду рада даже такой фальшивке. Потому что в реальности Рин никогда и не посмотрит в мою сторону. А я буду желать этого - больше всего на свете.

Тёплое присутствие кого-то рядом, кстати, не исчезает. Осторожно сажусь на кровати... Ну конечно! Бездна, ночи мало, так ещё и день начинается, как... и...!

Щель между занавесями пропускает солнечный лучик, который красиво играет золотыми волосами лежащего рядом и мирно спящего хумары.

Да чтоб вас!

Я подавила настойчивый порыв вскочить с постели, сгрести это золотоволосое чудо в охапку и запустить им в портал. Бездна, опять наставник постарался! Вечные шутки Онреда - он в первый мой "супружеский" год вообще постоянно такое отмачивал. Притащит хумару, тот, когда проснётся, конечно же считает, что это я такая... нехорошая, на него покушаюсь. Вот и сейчас стоит ему открыть свои оч-ч-ч-чаровательные из-з-з-зумрудные глазки - и будет мне счастье. Крикливое такое, швыряющееся подушками счастье, требующее вернуть его, откуда взяли - в весьма не королевских выражениях.

Бездна! И как только Онред умудрился его протащить - я защитные заклинания недавно обновила! Уже взломал?!

Ла-а-адно, с канцлером я позже разберусь. А сейчас... если аккуратненько вста-а-а-ать, и осторожненько открыть портал прямо на кровати, где всё ещё дрыхнет мой красавчик-супруг... И...

- Ваше Величество?

Я так и застыла в позе взбесившейся кошки, которой наступили на хвост и сейчас она собирается драпать, жутко воя.

Диан открыл глаза и сонно смотрел на меня, абсолютно без всякого раздражения.

Так, всё ясно: он принял меня за Оливию, местную королеву из его мира. Его дорогую Ли-и-иви, к которой красавчик ищет подход вот уже года два-три, а та успешно делает вид, что ничего не понимает. И я также успешно делаю вид, что мне всё равно. Мда.

Сейчас он опомнится... и начнётся...

Я опустила руки, встала на колени, но запутавшись в длинной ночной сорочке, скатилась с кровати. Бездна, как больно-то ножкой кофейного столика по голове. Е-е-е...

- Ваше Величество? Вы не ушиблись?

Ой... Не-а... Я только за свою голову опасаюсь. Гляньте, там нет бо-о-ольшой такой дырки или шишки, свидетельствующей о возможном сотрясении мозга? Или о его отсутствии? Нет? Вот странно, а если верить моим глазам - должна быть. Потому как только в неадекватном состоянии мне может привидеться коленопреклоненный Диан, этак нежно держащий меня за руку и заглядывающий в глаза. Мда... Крыша поехала, вот уж точно.

Отреагировав на сей раздражитель, как истеричная барышня - нервно хихикнув и отняв руку - я отступила на шаг и лично проверила целостность головы, а также магический фон вокруг. Однако ни бредом больного воображения, ни иллюзией Диан не был. Следовательно...

- А-а-а-а сп-п-п-пасибо, - заикаясь, выдала я. Хумара поднялся и, всё также заворожено глядя мне в глаза, улыбнулся. Я вздохнула, щёлкнула пальцами. Осколки бокала со столика мгновенно исчезли.

Так, надо бы, кстати, утренний коктейльчик нам на двоих сделать. Мне - точно алкогольный. И позабористее. А то что-то как-то...

Почему он не кричит?! Где подушечные баталии?!

Руки тряслись, пока я пыталась намешать коктейли, стоя у встроенного в стену минибара. Подошедший Диан аккуратно забрал у меня бокалы, поколдовал с сиропами, ликёрами и кусочками фруктов, протянул мне готовый напиток.

- Всё как Вы любите, госпожа.

Мамочки! Чегой-то с ним?

Я непроизвольно отступила. Диан, всё ещё протягивающий мне бокал, наоборот, шагнул вперёд.

Бездна, да что творится-то?

- Диан, дорогой, - ласково зачастила я, выхватывая у хумары бокал и ставя его на ближайший столик. - А ты себя хорошо чувствуешь? - и, пока он ещё стоит рядом, положила руку демону на лоб, сосредотачиваясь.

Да нет, нормально всё. С музыкой его только что-то случилось, но это не сумасшествие и не проклятье, а что-то... просто что-то новое. Но это бывает - люди меняются, демоны так вообще постоянно. В их музыку могут вплетаться новые нотки, вот как сейчас...

Диан перехватил мою руку и, по-прежнему глядя в глаза (так глядя, что меня аж в жар бросило!) медленно и очень чувственно поцеловал запястье.

Нет, что-то тут явно не то!

Хихикнув и покраснев, словно монашка, я отняла руку, схватила бокал с коктейлем, глотнула. Вкусно, бездна его забери!

- Диан, я, конечно, рада тебя видеть, - произнесла я, спустя какое-то время (в течение которого это золотоволосое совершенство вовсю пожирало меня глазами).- Но ты... как бы это повежливее... ты немного не вовремя. Поэтому, не будешь ли ты возражать, дорогой, если я прямо сейчас создам портал и верну тебя домой?

Хумара мгновение смотрел на меня так... Так! И...

- Не гони меня. Прошу...

Я поперхнулась.

- Э-э-э... Ну... Э-э-э...

Видишь ли, дорогой, у меня тут повстанцы безобразничают, не дай боги уже отправили шпионов во дворец, а уж каким подарком судьбы для них будет появление консорта, заполучив которого можно так хорошо торговаться! И Советники меня живьём съедят, а Онред только похихикает, хоть он тебя и притащил... Так что отправляйся-ка ты, милый, домой и избавь меня от неприятностей!

Но вместо этого:

- А-а-а... Ну... Э-э-э-э...

Почему меня так контузит в его присутствии?!

У демонов есть выражение: "Этим глазам нельзя отказать". Руадан бездну раз шутил им на переговорах...

Но, чёрт возьми, я не выдержала.

- Да, конечно. Ты же знаешь, я всегда тебе рада.

Как он сразу просиял! Я мгновенно заподозрила заклинание, такое изящное, что с первого взгляда не разглядишь.

Узнаю, кто сделал - убью на месте.

***

Девчонка была темноволосой и сероглазой.

Одна из наложниц лорда Малиике, скоропостижно скончавшегося во время нашей атаки. Я видел её ещё в Лайесе на празднике, даже, кажется, плясал с ней, но не помню, чтобы испытывал к девчонке хоть какой-то интерес. Тогда.

Сейчас я смотрел, как она танцует на празднике, устроенном Лэем по случаю моего возвращения. И не мог глаз отвести. Изящная - да, как и остальные наложницы. Гибкая - да. Но меня больше привлекали её волосы и глаза. Отдельно от её внешности, что ли?

Как её хоть зовут-то?

А так ничего, красивая. Впрочем, странно было бы найти уродливую наложницу, согласитесь? Их там, в гареме, говорят, чем-то опаивают, так они потом, как мартовские кошки, в койку прыгают - только помани. Наверное, правда, иначе, зачем бы вызвались танцевать на сугубо мужской пирушке, да ещё и так соблазнительно. Сами вызвались, Лэй им точно не приказывал.

Девчонка поймала мой взгляд и понятливо улыбнулась. Так что я даже не удивился, когда она свалилась мне на колени, как спелое яблоко с ветки.

Мы все к тому времени уже изрядно выпили - Най, вон, то и дело норовил примостить физиономию в тарелке. В общем, никто и не заметил, как я увёл хихикающую девчонку в свою комнату. Правда, разок, уже на выходе из зала, поймал взгляд Лэя - странно настороженный. Но не придал этому значению. Мало ли... Да и я был уже не в том состоянии, чтобы размышлять.

Девчонка сразу полезла целоваться. Ну-у-у... Хотя мне понравилось: её глаза сделались близко-близко, красивые... Я не мог понять: почему они мне нравятся? Вовсе не выразительные, чуть раскосые. Но цвет... Смутно шевельнулось что-то в памяти - даже и не знаю, что.

Осторожно выплетая из её тёмных прядок заколки, я удивлялся - подобные нежности мне вовсе не свойственны. Девушка уже готова - куда приятней было бы сейчас содрать с неё эти цветастые тряпки и приступить к делу. Что у неё на голове - меня не заботит. Не должно, точнее.

Но заботило. И я осторожно расплетал ей косы, вынимал шпильки, наслаждаясь самим видом того, как ложатся тёмные, прямые и блестящие пряди на белые, словно снег, обнажённые плечи...

Не дав мне закончить, девчонка нетерпеливо тряхнула головой и снова принялась целоваться. Это ошеломило поначалу, но я быстро вошёл во вкус.

И опять что-то знакомое настойчиво толкнулось в память. И исчезло раньше, чем я смог задуматься: что?

Тяжело дыша, девчонка отстранилась и по-свойски уселась на кровать, нетерпеливо глядя на меня.

А я зачем-то спросил:

- Как тебя зовут?

- Лейла, - отозвалась она глубоким, приятным голосом с чуть слышной хрипотцой.

Я даже вздрогнул - настолько происходящее казалось странным и неестественным. Не тот голос я ожидал услышать. Он должен быть нежным, журчащим и... волшебным?

"Сиренити. Меня зовут Сиренити"

Склонённая мне на плечо голова, нежное кукольно личико и грустные усталые глаза, нежные изящные пальчики, перебирающие струны... И сладкий аромат фиалки...

Понимание прошило, словно раскалённая пыточная игла. Глаза и волосы у сидящей на кровати были точь-в-точь как у Повелительницы.

Боги...

Перед глазами потемнело от желания - зато в сознании нарисовалась очень ясная картинка: изящная хрупкая Повелительница бесстыдно...

-Господин?

Я машинально повернулся на звук. Волосы и глаза...

Всё куда хуже: я хочу, чтобы на месте этой девицы была королева.

Какого чёрта?!

Девчонка, кстати, получила, что хотела в ту ночь. Заявила, что понравилось и она не прочь повторить, но я выставил её из комнаты ещё до рассвета. Терпеть её присутствие рядом я всё равно больше не мог. Девочка действительно весьма напоминала Повелительницу, но - вот беда - не была ею. От этого хотелось удавиться. А ещё от того, что всё время я представлял на её месте королеву.

Интересно, а кого представляла эта опоенная девочка?

Так... А может эта ведьма и меня опоила? Она запросто, сама же готовила. Да ей и зелье не нужно на самом-то деле, достаточно заклинания. Сама же говорила, что я всё равно сделаю, что она захочет. Как тогда: "Если ты не послушаешь просьб, я прикажу". И эти первые звоночки, когда мы вместе ходили на... тьфу!... свидания. Жалость опять же.

Точно - заклинание! И я даже знаю, с помощью чего она его наложила. Подвеска-единорог не снимается, как бы ни пытался.

Я померил спальню шагами ещё час, пока совсем не рассвело, и метнулся в комнаты Лэя. Может, хоть он знает, как от этой дряни избавиться? Иначе очень скоро я приползу к этой двуличной гадине на брюхе, чего она и добивается

Мерзавка!

***

Солнечный лучик трепещет в капельке росы, бросая вокруг радужные отблески. Если приглядеться, можно увидеть в той же капельке перевернутую картинку долины водопадов - красивейшего места в Нуклие. Давным-давно один из предков Онреда отдал его тогдашней Повелительнице. Считается, что это был подарок в честь любви, связывавшей обоих. Понятия не имею, хотя место действительно весьма романтичное. Однако здесь находятся, по крайней мере, три узелка силовых линий, опоясывающих Нуклий. Ну, и один портал. Для Идущих - ничто, для Повелителя - лакомый кусочек в виде грандиозной энергетической подпитки. Я говорила, что Нуклий создан для меня?

Как бы то ни было, Долина водопадов - место чудесное, необыкновенное по своей красоте, завораживающее, так, что глаз не отвести. Десятки водопадов разных оттенков впадают в быструю Силтею. Здесь издревна пытались строить дворцы и просто особняки лорды-Идущие, потому в плоской от природы, словно чаша, долине сохранилось множество руин и искусственных холмов. Красоту это совершенно не портило, скорее наоборот, придавало романтики. А уж как красивы руины на закате...

Солнце, кстати, совсем по-особенному светит здесь, пуская солнечные зайчики, будто подчёркивая дивную прозрачность воздуха, вырисовывая каждую веточку на фоне бесконечных радуг водопадов, каждый лист, каждый камень. Так что долина сияет, словно громадный диамант.

Я люблю это место - каждому бы оно приглянулось. Но я здесь слышу особенно дивную музыку, перекрывающую все остальные ... Сейчас эта мелодия успешно заглушала даже присутствие Диана с его "странными" нотками...

Я пела, наигрывая себе на гитаре, прислонившись спиной к нависшей над рекой сосне. Вбирая в себя всю красоту места, пела, пытаясь отразить в музыке журчание воды, неистовый рёв водопада или тихий шелест знаменитого на весь Нуклий Алого Шнурка - завораживающего водопада с кроваво-красной водой. Пела, глядя на дрожащую росинку и сверкающий в её глубине солнечный лучик... Вдыхая свежий, прохладный воздух, пела, позволяя мелодии, заполнившей душу, вырваться наружу, перетечь в струны, превратиться в голос...

Всё это время сидящий неподалёку на импровизированной скамейке, образованной стволом сваленной сосенки, Диан сосредоточенно, с азартом истинного творца, писал мой портрет. Последний раз он так старался для Оливии. Что же переменилось?

Первый и единственный раз, когда Диан соизволил осчастливить меня своим талантом живописца, был в первый год нашего знакомства. Родину хумары активно осаждали враги, юная королева-демонесса естественно, с ними не справлялась и, когда одну из сыновей бывшей королевы (у них там власть передаётся, как и у нас - по праву силы, а не наследства) предложили стать консортом Повелительницы (надо ли говорить, что конкретно моего мнения на это счёт вообще никто узнавать не стал?) он согласился, не думая. Это мне потом пришлось таскать армию духов на подмогу хумарам. Чисто из альтруизма и в угоду собственной гордости. Вытаскивать эту Ли-и-иви из той бездны, куда эта дурочка угодила. Обеспечивать королевству счастливое и светлое будущее собственным авторитетом... Семейную жизнь это не наладить не помогло. Любовь нас с Дианом никогда не связывала... Ну, может, чуть-чуть, и то с моей стороны. Представьте: свадебный бал, золотоволосый принц в белом, красивый, как альв... Я ровно сутки грезила, пока нас не оставили, наконец, наедине. Ту-то принц резко обернулся... не самым приятным хумарой. Он отчего-то себя считал чуть ли не жертвой, да к тому же ненавидел магов - всех без исключения. Ну а я волшебница - и этим всё сказано.

Если бы мне тогда удалось хотя бы подружиться с ним! Это пошло бы нам только на пользу, тем более, что весь первый год Нуклий замирал в ожидании: когда же Повелительница наконец родит? Неважно, что мне было семнадцать. Ребёнок бы заткнул глотки демонам, - вот зачем он был нужен. Давно, ещё когда я только стала Повелительницей, тут как раз заканчивали войну с Руаданом. Тогда и подписали этот чёртов договор, одним из условий которого было рождение принца-полукровки. В знак укрепления маго-демонского союза. Бред, но именно по этой причине Онред подкладывал Диана мне в постель чуть не ежевечерно.

Честно говоря, перспектива провести ночь любви ни меня, ни Диана не радовала. Хумара вообще сторонился свою новоиспечённую жёнушку, как чумную - пока Руадан ему мозги не вставил.

Потом он просто стал меня презирать.

Так что эта неожиданная перемена в отношениях наводит на мысли... Весьма и весьма нехорошие мысли.

Солнце медленно уплывало за горизонт, когда Диан, наконец, показал готовый портрет: сидящая у обрыва девушка, хрупкая, красивая - намного красивее меня настоящей - играет на гитаре, нежно перебирая тонкими пальцами струны. Забавно, но глядя на эту красавицу, я не узнавала себя - ни кукольных черт, ни мягких изгибов лица... Точнее, не так - всё это есть, но как-то странно сочетается с серьёзным и в то же время устремлённым куда-то внутрь, в себя взглядом, что не кажется таким уж детским и милым.

Портрет, где я в доспехах, мне, честно говоря, больше по душе.

- Разве я - такая? Красивая, - вырвалось у меня, и Диан неожиданно мягко улыбнулся.

- Ты прекрасна, - выдохнул он куда-то в мои волосы, обнимая. - Красивей тебя никого нет...

Я замерла, не зная, как отреагировать на эту очевидную ложь, позволяя демону безнаказанно гладить мою голову... Бездна, его же раньше воротило от моих прикосновений!

- А как же Оливия? - врывалось само-собой. Зря, наверное.

- Она не стоит и твоего мизинца, - шепнул хумара, взглядом предлагая мне небо в алмазах.

Угу. Не стоит. Нет, она-то, конечно, не стоит, да только раньше мой консорт так не считал.

Я резко отстранилась.

- Диан, ну хватит!

Хумара вскинул на меня огромные, затуманенные зелёные глаза.

- В чём дело, госпожа?

- Я тебе не нравлюсь. Забыл? - устало выдохнула я. Этот фарс начинал действовать на нервы.

Зелёные глаза расширились ещё сильнее, словно бы от удивления.

- Но это неправда, - горячо зашептал он, придвигаясь ко мне... слишком близко. - Я люблю... тебя, Сиренити. Почему ты мне не веришь?

Я сглотнула.

Потому что ты никогда не называешь меня по имени. Потому что скорее проглотил бы змею, чем сказал, что любишь меня. Потому что между нами ничего нет и никогда не будет, мы давным-давно это выяснили. Потому что ты любишь делать мне больно и унижать при всех, сколько бы добра я не сделала тебе и твоей Оливии.

Но боги, как я мечтала когда-то услышать эти слова наяву!

Наверное, поэтому не стала отодвигаться. А зелёные глаза сделались непозволительно близко, и мягкие губы нежно, очень осторожно поцеловали меня.

От Диана пахло чем-то дорогим, цветочно-травяным, немного резковатым. Неправильным. Правильным был бы аромат мяты и немного ванили и ещё совсем чуть-чуть фиалки... и сладковатой грязи - этот запах витал в спальне в наше первое с Рином утро. Утро, полное крови и стыда, а ещё почему-то лёгкой радости, смеющегося счастья...

На мгновение - только на мгновение - мне почудился этот аромат и другие глаза, тоже зелёные, но с задорным, неистовым огоньком, где-то в изумрудной глубине. И сладкий шёпот: "Ненавижу".

- Довольно! - я резко оттолкнула демона. Настолько резко, что пришлось подать ему руку, чтобы помочь удержать равновесие. - Хватит. Не нужно.

- Прости, - выдохнул он.

И снова этот обиженный взгляд... и горящий огонёк страсти. Я зажмурилась на мгновение - не хочу видеть, не у тебя, не сейчас. Не хочу!

- Нам надо ехать. Скоро ночь, - тихо произнесла я и, чтобы совсем не выглядеть глупо, быстро шагнула к Диану и легко коснулась губами его щеки. - Спасибо.

Хумара вспыхнул, огонёк в глазах загорелся ярче, а я поспешно отвернулась.

Что, чёрт возьми, происходит?!

***

Чего-то такого я, если честно и ожидал. Какой маг удержится от соблазна создать для себя раба? И чем дольше жертва сопротивляется, тем интереснее... Я не ожидал только, что у этой Сиренити хватит ума на такую тонкую игру. Наоборот, боялся, что королева просто сломает моего друга - быстро и грубо. Я ждал, что насытившись, маги пришлют его обратно... например, убить меня.

То, что Рин рассказал о Повелительнице, противоречило всему, что я раньше о ней слышал. Сквозь его слова - причудливую смесь жалоб, оскорблений и угроз - проступал образ девочки, запутавшейся в сетях интриг и заговоров, прекрасно понимающей это, но не имеющей сил хоть что-то изменить. Неуравновешенной девочки, но не злой, а скорее несчастной. Со своими понятиями чести и благородства. В эту идиллическую картину разжигание любви из ненависти не вписывалось совершенно. Такая игра больше подошла бы роковой дамочке, прожжённой интриганке.

Сиринити в интригах не разбиралась совершенно.

Рин перестал вышагивать по ковру, повернулся ко мне и с отчаянием в голосе спросил:

- Что мне делать?

Хороший вопрос. Заклятие в принципе не должно было бы действовать в моём присутствии. С другой стороны, если наложила его Повелительница - почему бы и нет? Смогла же она колдовать тогда, на празднике? И моё присутствие ей нисколько не помешало.

И что теперь действительно делать?

Я вытащил потрёпанную книжку в кожаном переплёте, перелистал. Протянул Рину.

- Держи. Это полукровка. Должна помочь... ну или хотя бы посоветовать, что делать.

- Разве полукровки в заклятьях разбираются? - справедливо удивился Рин.

Я усмехнулся.

- Дети демонов и людей - нет. Дети демоном и магов - вполне. Не скажу, что она сильная волшебница, но уж ментальное проклятье увидеть должна. Попробуй.

Рин заметно колебался, комкая бумагу. Я прекрасно его понимал - сам опасался в своё время. Всё-таки маг. Зря, как оказалось. Забавная дамочка. Нуклий ненавидит похлеще меня.

- Спасибо, - выдохнул, наконец, Рин.

И, больше ничего не говоря, вышел из комнаты.

Я откинулся на подушки дивана и тяжело вздохнул.

Было о чём подумать.

***

За-ды-ха-юсь...

Бездна, давно у меня не было такого сложного бала. Вот честно, на некоторых войнах легче. А это... Это выше моих сил! Музыка, словно тёркой по ушам, слепящий блеск драгоценностей и зеркал, дурман цветов в воздухе. И ко всему прочему - мелодия Диана, точно хороший наркотик, уносящая сердце далеко-далеко, заставляющая делать что-то странное... говорить что-то странное! Вот кто мне объяснит, зачем я только что заметила какие у него красивые волосы? Причем тут они вообще? Или для чего не отнимаю руку, хотя танец уже закончился? Ха, думала, лучше станет на свежем воздухе? Да ничего подобного! Дышать нечем, корсет жмёт, ожерелье словно удавка на шее и шёпот консорта в придачу, сообщающий, какая я чудесная, замечательная, красивая, очаровательная... А-а-а-а, хватит! Уведите меня отсюда кто-нибудь! Честно, я бы сейчас не против была, если бы пресловутые повстанцы ворвались во дворец. Да что там - ещё бы и приплатила! Всё лучше, чем это.

А самое плохое - к концу вечера я чётко осознала, что моё тело как-то неадекватно реагирует на прикосновения красавца-демона, а мозг и вовсе отключается, стоит хумаре только заговорить этим своим глубоким, чудесным голосом. Почему? Нет, почему, а? И мне вовсе не хотелось, как в случае с Рином, взять инициативу в свои руки - нет, я жаждала почувствовать себя этаким хрупким сокровищем рядом с заботливым... э-э-э-э... мужем. Бездна!

Один танец, второй, третий... И альвы повсюду, пользуются бешеной популярностью среди волшебниц, которых, кстати, терпеть не могут. Но приходится. Меня даже пару раз приглашали. Диан на них так смотрел, что я чуть со стыда не умерла. Впрочем, что там - он мой супруг, в конце концов. Но это же не даёт ему все права на меня?

Или даёт?

В общем, к концу бала у меня поехала крыша. А как ещё это назвать?

***

Руадан, приникнув к экрану, наблюдал, как юный консорт пытается охмурить королеву Средних Миров. Сначала, как он и ожидал, куколка впала в ступор, потом стала вроде бы поддаваться... по крайней мере, на балу Диан как минимум два раза целовал её и Сиренити не сопротивлялась. А потом...

Руадан глядел и глазам не верил, как, наверное, и большинство волшебников, находящихся в зале.

Сначала изменилась мелодия. С медленной танцевальной она превратилась в быструю, невероятно зажигательную, просто заставляющую двигаться. Танцующие замерли на мгновение, не понимая, что происходит, а на середину залы неожиданно выскочила Сиренити, на ходу меняя наряд с элегантного сиреневого платья на ярко-голубой костюм, скорее выделяющий все её женские прелести, чем скрывающий их. И вот в таком виде, змеёй изгибаясь в чрезвычайно соблазнительных позах, стала отплясывать демонский клубный танец, органично вплетаясь в музыку. И, видимо почувствовав себя одиноко под прицелом взглядов обалдевших волшебников, Сиренити вытащила в центр Диана... Рудан хохотал, глядя на танцующую парочку, смеялся до слёз, потому что волшебница, похоже, зачаровала и супруга - не мог же он в самом деле уметь плясать в таком ритме!

А уж когда Сиренити с разбегу оседлав бёдра кружащего её консорта, выгнулась, запрокидывая голову, Руадан просто закрыл глаза и, хихикая, сполз с кресла. М-м-м, да куколка веселится вовсю! Самому, что ли, бал устроить, ха-ха!

***

"Боги, что я творю!" - билось в голове, когда наконец-то, не без приключений, я добралась в свои апартаменты. И, о Бездна, тишина только сначала показалась мне абсолютной. В голове снова зазвучала мелодия Диана, но я, измученная балом, слишком поздно обратила на неё внимание. А жаль. "Бежать надо, бежать", - настойчиво кричало сознание. Куда там! На кровати, которую когда-то занимал Рин, сейчас вольготно раскинулся Диан. Вот, стоило только раз переспать с мужчиной, теперь второй домогается. Всё, я падшая женщина!

- Любимая, - улыбнулся демон, протягивая руки, - иди ко мне.

Я попятилась. Ага, щас! Живой не дамся!

- Счастье моё, - выдохнул демон, продолжая тянуться ко мне. Я моргнула, щупая дверную ручку. Видимо, правильно истолковав моё движение, Диан в мгновение ока оказался рядом и, прижавшись ко мне, подтолкнул к кровати.

- Любимая, что с тобой? Почему ты боишься? - вкрадчиво шепнул он, лаская ухо тёплым дыханием.

Боюсь? Да я в ужасе! Особенно от того, как податливо моё тело, когда твои, Диан, руки так вольготно по нему шарят, осторожно, нежно освобождая от одежды. От того, какая у меня, оказывается, чувствительная шея - горит от твоих поцелуев. От того, как время волшебным образом убыстряется в твоих объятьях, и вот мы уже на кровати... Стоп!

"Чары!", - мысль прошила сознание, заставив похолодеть и отодвинуться подальше от льнущего ко мне хумары.

Чары, конечно же! Я же знала это ещё утром, какого тогда чёрта забыла?!

Кто-то заколдовал сначала Диана, а потом решил таким образом добраться до меня.

Любовный угар как рукой сняло. Я подобралась, привычно окружая себя щитами. Кто бы это ни был, на мне он обожжётся!

-Любимая? - изумлённо выдохнул Диан.

Я вздрогнула, стараясь не морщиться. Так, Сиренити, подумай, кому это удобно? Онреду, в первую очередь. Но его заклинания я обязательно почувствовала бы. Кто ещё? Я не вижу магического рисунка и отпечатка на ауре... Ответ напрашивается сам-собой: демоны. Их заклинания всегда сложно прочесть, демоны не дружат с ментальной магией, оттого создают, порой, такое, что...

Руадан?!

Ах ты, расчётливый многоликий мерзавец!

Диан снова попытался меня поцеловать - я вывернулась.

- Подожди.

И быстренько, пока не опомнился, кинулась к шкафчику с зельями.

- Диан, милый, выпей за меня.

- Что это? - изумлённо шепнул хумара, но бокал послушно взял.

Я улыбнулась.

- Ничего особенного. Тоник, не больше. Ты же наверняка устал, пока мы танцевали. А я совсем забыла, как тебе нелегко находиться в нашем мире.

- Ты такая заботливая, - с нежностью произнёс мой консорт, одним глотком выпивая содержимое бокала. - Сиренити, я... так... тебя... люблю...

Последнее слово прозвучало почти шёпотом, и Диан, закатив глаза, упал на подушки.

- Ах, если бы, - выдохнула я, укрывая принца одеялом. - Спи, милый, всё равно в портал тебя сейчас отправлять нельзя, не в том состоянии... Так что спи, а я пока утрою кое-кому счастливую жизнь.

Ну, Руадан! Всё, Твоё Величество, сейчас ты наглядно увидишь, что бывает, когда кто-то поит моего супруга приворотным зельем. Сейчас я тебе покажу чудо дивное - разъяренную ведьму во всей красе.

Попал ты, Повелитель!

***

- Учитывая последние сбои в работе системы RGH-23, повлёкшие за собой гибель двадцати человек и тяжёлые травмы у шести демонов, представляется возможным...

Руадан аккуратно зевнул в кулак, с трудом держа глаза открытыми. Ох уж эти вечерние совещания, да ещё и вместе с людьми! Советники прекрасно обошлись бы и без него, но нет - необходимо присутствовать. Ну хоть комментировать не нужно - только в самом конце, подводя итоги. Хвала богам, вездесущий Наллис всегда аккуратен в отчётах и Руадан давно знает и о неполадках в пресловутой системе RGH-23, и о недовольстве людей, работающих с пятым генератором, и о множестве подобных мелочей, которые всегда так сложно удержать в памяти. Да и не нужно - исполнительный Наллис поможет держать это под контролем, а уж преданность советника королю давно не вызывает сомнений. Впрочем, Руадан всё равно при любом удобном случае устраивал демону проверки. Но Наллис чист как стёклышко и Повелитель может быть спокоен...

А по системе он уже и так всё решил...

- ...провести проверку на предмет неисправностей, которые грозят...

Руадан снова зевнул, искоса глядя, как вдруг встрепенулся сидящий рядом Наллис. Хм, что это с ним? Проверку советник сам же и предложил, неужели условия не устраивают или...

В широкие двустворчатые двери зала Стихий, где проходило совещание, что-то бухнуло. Снова. И ещё раз...

Демоны всполошились, даже докладчик замолчал. Наллис встал, потянулся к переговорному пульту, а Руадан с интересом посматривал за нарастающей суматохой.

Наллис только успел нажать кнопку вызова, как двери, тоскливо пискнув сигнализацией, въехали в пазы, открыв проход, и в зал сначала влетели двое низших из внутренней охраны, а следом ворвалась взбешенная Повелительница.

Руадан, подняв голову, изумлённо наблюдал, как замерли советники, не шелохнувшись даже, когда на овальный стол перед ними упали парализованные стражи, как отвисла челюсть у вечно невозмутимого Наллиса, а сама Повелительница вскочила на вышеупомянутый стол вслед за поверженными охранниками и, встав на четвереньки прямо перед троном Повелителя, ласково улыбнулась, сверкая глазами.

- Ну что, сладкий мой, сейчас будет самое неприятное событие в твоей жизни, - подмигивая, словно умалишённая, протянула она.

Руадан открыл, было, рот, спросить, какое же именно, но в этот момент взгляд задержался на выпирающей из декольте груди Повелительницы, и демон замер. Сиренити явилась в Лион на совещание к королю демонов в сиреневом полупрозрачном пеньюаре на голое тело.

- Ваше Величество, как это понимать?! - отмер Наллис. - Что Вы себе позволяете?!

Сиренити подняла голову, в упор посмотрела на советника и, громко фыркнув, щёлкнула пальцами. Золотистый щит раскалённой воды разделил зал Стихий, отгородив Повелителей от советников и вбежавшей стражи.

- Куколка? - моргнул Руадан. - Что на тебя нашло?

Волшебница широко улыбнулась, обнажая по-звериному удлинившиеся клыки. И мгновение спустя зал огласили яростные крики:

- Ах ты, мерзавец! Самовлюблённый демон! Что, напоил моего консорта приворотным зельем?! На меня ворожил?! Смотри, как в мои дела вмешиваться!! Сейчас... я...тебе... такой... Армагеддон... устрою! Навечно запомнишь!!!

А впавшие в ступор советники и стража наблюдали, как Повелительница, вооружившись схваченной тут же со стола бутылкой, гоняет Повелителя по свободной половине залы. Полуголая, с растрёпанным волосами, как никогда напоминающая чокнутую ведьму, королева охаживала Руадана бутылкой, а, когда та разбилась о подставленный щит, ничтоже сумнящеся сорвала с пеньюара пояс, пустила по нему молнию и уже им стегала пытающего оправдываться демона.

- Ах, как лучше хотел! А у тебя всегда Бездна знает что получается! Не смей со мной играть, нежить безликая! Не смей! - рычало чудище, бывшее несколько минут назад Повелительницей. - Даже приближаться к Диану не смей, ты, демон с повышенным самомнением! Сейчас я его тебе так опущу...

Дальнейшее потонуло во взрыве заклинания и Руадан, наконец пробив щит Повелительницы, сумел выбраться в часть залы, где сгрудились советники и стража. Впрочем, те быстренько расступились, освобождая путь к коридору и Повелители, крича как умалишённые, и круша всё на своём пути, бросились туда, к лифтам и дальше по шахте к порталам...

- М-м-м, это что, маги наступают? - поинтересовался самый молодой из советников, демон воздуха Иллис. В наступившей звенящей тишине его голос прозвучал громом среди ясного неба.

- Что Вы, уважаемый, это просто Повелительница окончательно сбрендила, - отозвался Наллис, подбирая челюсть и с щелчком вставляя её на место.

- А-а-а! - задумчиво протянул Иллис под грохот падающей на пол потолочной балки.

Наллис моргнул, оценивая ущерб и, пока остальные суетились, отправился в свой кабинет, составлять гневное письмо для Повелительницы с требованием возместить материальные расходы, когда всё успокоится. Ведь придёт же эта истеричка в себя, не так ли?!

***

- Ну что, повторим? - прозвучал над ухом странно хриплый голос Руадана. Я со стоном подняла голову и, оценив разукрашенную всеми цветами радуги и жутко перекошенную физиономию демона, стала судорожно ощупывать собственную. Ой-йо!

- А что, куколка, это было...

- Иди в бездну! - провыла я, тщетно пытаясь встать. С третьей попытки удалось. Ох, где это мы? По виду отдалённо напоминает кабинет Руадана... точнее его руины.

- А я и не знал, что ты так можешь, - восхитился демон, тоже вставая и как ни в чём небывало, шагая к чудом уцелевшему бару. - Ты такая милая, когда сердишься.

Я подумала и обрушила на Повелителя самые действенные из имеющихся в моём арсенале проклятья. Толку-то!

- Запей, - ухмыльнулся демон, подавая мне кубок.

Я глотнула. Стало чуточку легче. Отходня-я-як, хе-хе!

- На что надеялся-то? - спросила чуть погодя, - Думал, не замечу?

Руадан пожал плечами.

- Нет, рассчитывал, заметишь, но позже. А там уж эффект бы настолько закрепился, что даже ты бы расколдовать не смогла.

Я вздрогнула, представив, как влюблённый Диан встречает меня каждый раз в Нуклие. Боги, я бы тогда после какой-нибудь поездки по Средним мирам просто не вернулась. Так, на всякий случай.

- А что, не успел он тебя в постель затащить? - спросил вдруг Руадан.

Я почувствовала себя невинной монашкой, хотя давно пора бы привыкнуть, что демоны к подобным вещам относятся спокойно. Это нам, волшебницам, мораль не позволяет...

- Почти.

- Жаль, - откликнулся демон. - Такого зрелища лишились!

Я хмыкнула, залпом выпивая содержимое кубка. Наблюдатель, тоже мне!

- Не делай так больше, - попросила чуть погодя, не в силах выдержать напряжённую тишину.

- Да уж уяснил, - фыркнул демон. - Уходишь?

Я "бросила" портал и пожала плечами.

- Ну, надо же отправить муженька обратно. И всё-таки - зачем?

Руадан таинственно улыбнулся и красноречиво промолчал.

- Сволочь, - выдохнула я.

Ему смешно, а мне ещё визги мужа выслушивать.

- Возвращайся, как всё устаканится, хоть в шахматы сыграем, - донеслось до меня, когда уже шагала в портал.

Всё бы ему шахматы!

А в залитой утренним солнцем спальне меня встречал Диан...

***

Музыка гремела так, что скажи я хоть слово - себя бы не услышал. Тоненько вибрировал стол. Даже, кажется, стулья. Бутылка, которую я заботливо придвинул поближе, вообще чуть не подскакивала. Очень хотелось запустить ею в кого-нибудь, но тогда я вряд ли смог бы напиться. Да и демоны, наверное, обиделись бы. Най, поехавший со мной в Лион за компанию, лежал на столе и, кажется орал какую-то песню - до меня доносились только отголоски, хоть и сидел он близко. Фоновая музыка заглушала все звуки.

Клубы в Лионе - лучшее место, если хочется побыть сразу и среди людей и одному. А, и напиться. Последнее сейчас просто необходимо. А что ещё делать, если тебе чуть не в глаза заявляют: "Дорогой, а ты в курсе, что ты влюбился в Повелительницу?" И потом мерзко хихикают. Дура, что б её! Не можешь заклятье найти, так и скажи!

Луч светомузыки золотом блеснул на стакане, нечаянно напомнив про пресловутую полукровку. Да старуха из ума выжила, куда ей ещё заклятья рассматривать! Зря мне Лэй о ней сказал, только настроение, карга старая, испортила. Мы с ней и пять минут не проговорили - она как подвеску-единорога увидала, так и давай хихикать. И это всё сквозь смех - будто не проклинал меня никто, а это я такой дурак, в себе разобраться не могу. Ага, как же!

Бутылка стремительно пустела. У меня уже в ушах странно шумело - ещё интересней, чем играющая музыка и пред глазами забавные чёртики плясали, когда перед столом появился странный тип в плаще. Вроде как человек, хотя сразу понятно, что демон. Ткнул в меня когтём и протрубил:

- Риндейл - ты?

Кажется, я его послал. Недалеко, до ближайшей подворотни, так что какого чёрта было так обижаться?! А тип, судя по всему, обиделся: перевернул стол и вытащил лучевик. И, кажется, пульт.

Поднявшийся вслед за этим грохот заставил протрезветь даже пьяного в стельку Ная.

Щитовой амулет, который на всякий случай все мы носим, помог и на этот раз - правда, тут же разрядился. Нас завалило столами, стульями и диванами, протащило к стене и хорошенько по ней приложило.

А грохот продолжался.

Най осторожно высунулся и тут же потянул за собой меня. Ползком

В клубе царил хаос. Демоны разделились на две части. Одни целеустремлённо палили по всему, что движется и хоть отдалённо напоминает человека, другие так же целеустремлённо пытались пробиться к выходу - парадному и запасному. Давка образовалась у обоих, в толпу периодически стреляли, но ранить лучевиком, конечно, не могли - опасно оно только для людей, но уж никак не для демонов. Странно было, что никто не пытался выяснить, в чём дело. И защититься тоже не пытались. Многие из персонала клуба уже валялись горячими кучками плоти на полу, а демон-хозяин так и не появился дать нарушителям в морду.

Всё это пронеслось в голове, пока ползком - от укрытия к укрытия - мы пробирались к помещениям персонала.

Вот там оказалось странно тихо - и, пока мы искали ещё один выход (должен же он быть, бездна их забери!) - меня не покидала мысль: почему?! Не могли же налётчики позабыть и про возможность тут спрятаться?

Как оказалось - не могли. Стоило нам открыть дверь на улицу - точнее тупичковый проулок - как весь этот проулочек красиво взлетел в воздух. Вместе с нами, ага.

Активированные бомбы послужили, похоже, сигналом. Мы только-только стали в себя приходить (у меня в ушах до сих пор звенело, и я не мог точно сказать, все ли части тела на месте), а со стороны улицы уже слышался шум перевёртышей.

Я поднял голову - единственное, что получилось сделать - увидел приближающиеся три или четыре машины и подумал: "Ну всё, хана".

Пятый перевёртыш спикировал с неба, камнем упав перед нами. Пассажирская дверца отъехала в сторону, а из окна со стороны водителя высунулась зверская физиономия демона, пытающегося принять вид человека.

Сказал он, впрочем, довольно чисто:

- Залезайте.

Я бы ещё полежал, подумал, но Най решился раньше. Крепко схватив меня, потащил к зависшей над землёй машине.

Как мы забрались внутрь - загадка даже сейчас. Но помню, как нас откинуло к другой дверце (хвала богам, закрытой), когда перевёртыш так же резко, как приземлился, взвился вверх.

Дальше нас болтало во все стороны, падали и взлетали мы ещё раз десять, наверное. Щит, обволакивающий перевёртыша, горел от прямых попаданий, но держался.

Когда болталка чуть улеглась, демон, определившийся с обличьем (темноволосый парнишка с таким равнодушным выражением лица, что оно казалось неживым), очень спокойно спросил:

- Вам в Нуклий?

- Угу, - отозвался я.

А Най подозрительно спросил, хлюпая разбитым носом.

- А ты откуда знаешь? И вообще, какого демона ты нам помог?

Парнишка помолчал, словно задумавшись. Потом, выровняв перевёртыш, обернулся. Уткнулся в меня взглядом и так же спокойно заявил:

- Потому что ты принадлежишь Сиренити.

- Её что, так любят в Лионе? - с вызовом поинтересовался Най, пока я, словно рыба, хватал воздух.

Демон пожал плечами. И ничтоже сумнящеся заявил:

- Я люблю.

- Да с чего ты взял, что я с ней хоть как-то связан? - вырвалось у меня.

Нас снова мотнуло. Демон пощёлкал кнопками, в очередной раз выровнял машину и так же спокойно объявил:

- Потому что на тебе очень чёткие отпечатки её ауры. К тому же у тебя её амулет, - помолчал и совсем уж добил. - Ты знал, человек, что Повелители отдают его только своим фаворитам?

Най уставился на меня, словно впервые увидел, а я в который раз попытался сорвать подвеску.

Демон фыркнул и отвернулся. Словно ни к кому не обращаясь, добавил:

- Сиренити сильно огорчится, если с тобой что-то произойдёт.

Вот этому я мог поверить. Кукла коронованная даже демонов подговорила! Спектакль мне тут устроили - одни нападают, другие благородно спасают. Ради Повелительницы!

После портала я, как обычно чувствовал себя неважно, так что благодарил нашего "помощника" Най. Он же и спросил напоследок его имя.

Демон ухмыльнулся - первое проявление эмоций. Бросил:

- Торис.

И скрылся в кабине перевёртыша.

***

- ...я допускаю и, конечно же, помню, кем явлюсь, но несмотря на все обещания, Вы продолжаете...

- Диан, заткнись, - устало бросила я, сидя перед зеркалом и тщетно пытаясь замазать громадный синяк на скуле. До этого пробовала зачаровать...

Консорт словно воздухом подавился.

- Ваше Величество, я не понимаю, что всё это значит?! - выпалил он, наконец.

Я обернулась и вперилась в его зелёные глаза, от которых ещё вчера не могла оторваться.

- Диан, дорогой, прими, наконец, что я абсолютно, абсолютно не жажду тебя увидеть! И мне нет никакого дела, здесь ты или милуешься со своей драгоценнейшей королевой у себя дома! Так что будь добр...

- Не смейте говорить со мной в таком тоне! - перебил принц, весь словно светом наливаясь изнутри.

Я вздохнула.

- Диан, ты не забыл, где находишься? Твои огненные заклинания здесь сделают из тебя задохлика и мне придётся тащить тебя к Оливии на руках.

Свет померк - зато Его Высочество схватился за подушку. Ту, что ещё не выпотрошил.

- Отчего же, я не доставлю Вам таких неудобств! - выдал он, наконец, кривясь. - И не заставлю Вас тревожиться, Ваше Величество. Воспользуюсь официальным порталом.

- До него ещё доехать надо, - бросила я, вставая. Бездна, мне сейчас в миры, а этот синяк словно нарочно! И если бы только он один...

Диан решительно повернулся и двинулся к двери.

Бездна, ну что за... глупый демон!

- Куда? - протянула я, роясь в гардеробе. - Сиди здесь и жди. Вернусь - отправлю тебя домой.

Хумару хватило только на не верящий выдох:

- Что?!

- То, что я сказала, - чёртов плащ ещё куда-то делся! - Ты же постоянно повторяешь, что я королева, а ты всего лишь мой принц. Вот, я тебе приказываю: сиди здесь и жди.

Плащ обнаружился на самом "дне", за платьями.

- Что Вы себе позволяете? - дрожа от ярости, выпалил хумара, а дверцу шкафа пробил огненный шарик.

Я, не глядя, бросила амулет, восстанавливающий демонам магию.

- Не трать силу понапрасну, любовь моя. До встречи! Буду ждать её с нетерпением!

Не всё ж ему надо мной перед советниками глумиться.

Я шагнула в портал, а вслед мне летела несчастная, пылающая подушка...

***

Най клятвенно обещал никому не рассказывать и про ауру Повелительницы, и про фаворита. При этом, правда, так мерзко ухмылялся... Но обещал он Лэю, так что, скорее всего, выполнит.

Лэй, кстати, не сильно удивился. Про подвеску он будто бы уже знал. На фаворита тоже не отреагировал. Встрепенулся только, когда мы рассказали, кто нас спас. Но промолчал.

Когда же я рассказал о встрече с каргой, которая полукровка, Лэй вообще впал в такую глубокую задумчивость, что мы его и дозваться не могли. Ну да ладно, ему, как говорится, виднее, вот он и разбирается.

Ну а мне что делать, а?!

Я решил уйти в патруль. Ребята-караульщики - мы объезжаем часть захваченной территории конным патрулем и только часть (труднопроходимую, вроде приисков) стережём роботами. Патруль - самое оно для меня сейчас. Денёк в компании таких же, бывших гвардейцев. Лучше и не придумаешь, чтобы отвлечься.

Своё я получил, действительно на время и думать забыл про Повелительницу, про того темноволосого демона и про мою мнимую влюблённость. День мы провели прекрасно - караул был скорее формальностью, давно к нам никто не заглядывал из волшебников и их слуг.

Так что громыхающая по дороге карета в сопровождении десятки конных, честно говоря, застала врасплох.

Конники оказались королевскими гвардейцами. Людьми - нам пришлось их убить. Они до последней капли крови защищали карету, сражаясь так яростно, словно были бессмертны. М-м-м, надо будет трупы сжечь на всякий случай.

Честно говоря, не будь у нас демонских амулетов, и мы бы рядом легли. Но амулеты были, а их бирюльки - от волшебников - у нас не работали. Так что...

К карете мы рвались, чуть друг друга не отпихивая: интересно же, кого или что так защищали гвардейцы, да ещё и Повелительницы. У самой дверцы, правда, притихли. Все помнят, что бывают с любопытными, когда дело касается магов. А ну как ловушка?

Но стоило мне потянуться к ручке, дверца распахнулась сама. На меня гневно уставились смутно знакомые изумрудные глаза.

- Что всё это значит?! - звенящим от ярости голосом поинтересовался консорт Её Величества, выскакивая из кареты и обводя нас сверкающим взглядом.

Я не выдержал и усмехнулся, шагнув вперёд.

- Сейчас мы вам всё объясним, Ва-а-аше Высо-о-очество!

***

О ссоре с Дианом я пожалела очень быстро. Нет, ну серьёзно, начерта всё это сделала? Виноват-то был Руадан... А Диан - жертва. Мне с ним, между прочим, ещё ребёнка всё-таки... когда-нибудь. Придётся, Руадан ни в какую не хочет это условие отменять. Да я бы на его месте тоже не отменила. Это ж надо - так магов унизить. Впрочем, они нас в той войне чуть не завоевали...

В общем, я заскочила к знакомым мастерам амулетов, подобрала симпатичный перстень - Диану нравится всё блестящее. Особенно если оно прозрачное и дорогое.

Так, приготовившись мириться, и появилась в спальне.

Диана в комнате не было. Я прошлась по апартаментам, никого не нашла и вернулась обратно. Ну... хм, если он вышел голову остудить, то мне же лучше. Никуда не денется - вернётся.

Следующий час я собирала и накрывала романтический ужин в гостиной.

Приготовила, и пошла в холл - ждать.

Что-то он долго...

***

Руадан сидел у экрана и с улыбкой наблюдал за Повелительницей. Куколка удобно устроилась в кресле у двери, попивая вино и перелистывая какой-то фолиант. Так что когда дверь вдруг распахнулась, даже вздрогнула.

В холл ворвались два гвардейца и королевский секретарь Нуал.

- Ваше Величество! Карета Его Высочества принца-консорта захвачена повстанцами!

Сиренити аккуратно поставила бокал на столик и удивлённо переспросила:

- Карета?

Стоящие на вытяжку гвардейцы побледнели, а королевский секретарь продолжил изменившимся, неожиданно севшим голосом.

- Экскорт погиб, а Его Высочество... в плену у повстанцев.

Даже отсюда Руадан слышал, как резко и тоскливо зазвенела вдруг комната. Ненадолго. Повелительница опомнилась и на-гора выдала тираду такого содержания, что стоящих напротив гвардейцев бросило в жар.

-Твою... и... ! Кто додумался дать ему карету?! Кто позволил ему уехать?!

Глядя, как мечется разозлённая куколка, Руадан совсем по-человечески довольно потёр руки и облегчённо вздохнул.

Отлично!

Глава 10.

Это было не просто везение - настоящий подарок судьбы! Я специально увеличил патруль, справедливо ожидая посланников если не от королевы, то от её канцлера - точно. Магам гордость не позволит "забыть" о своём консорте, пусть он хоть трижды демон. Кстати, по этой же причине я приказал разместить его как дорогого гостя. Нам ссоры с демонами не нужны так же, как и волшебникам. К тому же с точки зрения магии все хумары слабы и - особенно в Нуклие, царстве магов - никакой опасности не представляют. Принц просто ценный заложник, чьё пленение, между прочим, неплохо ударяет по престижу Повелительницы. Странно, что она вообще супруга отпустила можно сказать, без присмотра. Так что на всякий случай я приказал обыскать Его Высочество - несколько ценных амулетов у него, кстати, нашлось, в том числе и демонических. Один я ему даже оставил - для поддержания энергии. Демонам плохо в Нуклие, так же, как плохо магам в Лионе. Жаль, что на Повелителей это почему-то не распространяется...

Засвидетельствовать своё "почтение" венценосному пленнику я не спешил - некоторые дела в мирах демонов никак нельзя было отложить. Ну и просто стоило дать ему освоиться. Я проследил только, чтобы с принцем хорошо и непременно почтительно обращались - судя по рассказам Его Высочество вспыльчив безмерно, провоцировать хумару не стоит. Мало ли, что ему в голову взбредёт. Да и нам лучше, чтобы принц чувствовал себя хорошо - насколько это возможно в плену. Измождённый заложник теряет в цене.

Навестить консорта получилось только на третий день. За это время пришли три послания от Совета и канцлера лично - и ни одного от Повелительницы. Рин даже предположил, что та и рада от принца избавиться - дескать, отношения у них совсем натянутые. Посланников канцлера я пока игнорировал - ничего стоящего они не сообщали, а условия для обмена Его Высочества... Создавалось впечатление, что консорта они ценят ещё меньше, чем Повелительница. Ну, это, как говорится, только пока. Торги всегда начинают с неприемлемых условий, придёт время - дойдём до компромисса. Вот придёт новая поставка из Лиона, тогда уж маги у меня попляшут...

Принца устроили в отдельном особняке, тщательно обнесённом оградой (бывший владелец явно страдал паранойей) и даже имеющем небольшой садик и помещения для слуг, которых тоже пришлось отрядить - впрочем, хвала богам, консорта-демона нуклийцы ненавидели куда меньше, чем магов. При всём желании заставить их подчиняться колдовством он бы не смог. Да и с Повелительницей у него не ладилось, что в глазах простых людей было почти плюсом. Может, его, как и их, притесняют мерзавцы-маги?!

Из рассказов Рина я знал, что всё совсем не так. Более того - представлял этого слащавого, сахарного красавчика, глупого, как пробка, вредного и склочного. Рин вообще о нём исключительно плохо всегда отзывался, что, честно говоря, настораживало. Лично они не знакомы - откуда такая неприязнь?

Принц, безусловно, был красив. В некоторых мирах демонов люди верят в ангелов. Так вот, представляют их всегда именно так: правильные черты, золотые локоны, немного детское выражение лица, громадные глаза, стройная фигура. Лазурный камзол на принце после этого смотрелся как минимум неуместно, так и хотелось обрядить в белую хламиду и выдать арфу, а над головой повесить нимб. Впрочем, ни отрешённости ангелов, ни сварливого выражения избалованного ребёнка у Его Высочества на лице я не увидел. Наоборот - серьёзность, открытый, изучающий взгляд... этакое ироничное любопытство. Сразу становилось понятно - он знает, как себя держать.

Аристократ без самодурства.

Мы довольно долго изучали друг друга. Хумара молчал, только на губах играла странная, но не злая улыбка. Отброшенная книга (что-то из истории Повелителей, кажется) шелестела страницами...

- Э-э-э... Ваше Высочество, Вы играете в шахматы? - вдруг вырвалось у меня.

Глупый вопрос - откуда? Шахматами увлекаются только в мирах высших демонов, но никак не хумары...

Глаза принца чуть заметно расширились.

- Конечно, - без улыбки ответил он.

Конечно? Нет, вряд ли он хороший соперник.

Я предложил выйти сад, там как раз нашлась уютная беседка. За это время из моих апартаментов принесли шахматы. Я расставил фигуры, привычно взял себе белые (глаза хумары снова удивлённо расширились) и сделал первый ход.

Принц изучил доску, искоса глянул на меня, и тоже двинул пешку.

Какое-то время мы ожесточённо переставляли фигуры. Я не слишком старался, уважая достоинство гостя, давая даже простенькому сопернику шанс выиграть. То, как спустя минут двадцать, он виртуозно взял меня в "вилку", честно говоря, удивило. Я усилил натиск, время обдумывания между ходами стало больше.

- Где Вы научились играть? - не выдержал я, чуть не заработав шах.

Принц улыбнулся, не отрываясь от доски.

- А как Вы думаете, чем мы обычно занимаемся с Повелительницей?

Я откинулся на спинку стула. Действительно, чем ещё заниматься с женой?

- Её Величество играет в шахматы?

Хумара поднял голову, внимательно посмотрел на меня.

- Да, это её любимая игра. Шах.

Я моргнул. Передвинул короля на безопасное расстояние.

- Вы, наверное, часто выигрываете.

Принц усмехнулся и снова окинул меня внимательным взглядом.

- Если играю с ней - никогда, - и тут же добавил, предваряя вопрос. - Повелитель Руадан даёт мне иногда выиграть.

- Вы часто видитесь с Повелителем? - полюбопытствовал я. - Шах.

Хумара пожал плечами, уставившись на доску.

- Повелитель часто заглядывает к королеве. Обычно, когда она в мирах, и ему приходится ждать. Он же однажды и научил меня играть - думаю, от скуки... Шах и мат.

Я улыбнулся, кинув взгляд на доску.

- Ваше Высочество, Вы интересный соперник. Могу я ещё потратить Ваше драгоценное время на беседу?

- Почту за честь, господин Лэйен, - серьёзно откликнулся хумара.

- Просто Лэйен, - попросил я. - Пройдёмте в гостиную?

Хумара кивнул. Не двигаясь с места, протянул мне руку.

- Диан.

Я улыбнулся, принимая её.

***

Мы засиделись до вечера. Честно говоря, никак не ожидал, что Его Высочество окажется таким интересным собеседником. Без мании величия, с ярким чувством собственного достоинства, но и с внутренним тактом... Сиренити должна быть трижды дурой, чтобы не уметь сойтись с ним.

- Признаться, я совсем не ожидал, - вырвалось у меня уже под вечер после третьего или четвёртого бокала вина, - что с Вами будет так интересно.

Принц улыбнулся.

- Понимаю. Вы наверняка представляли капризного и высокомерного демона. Ведь так Вам доносят Ваши шпионы?

Я побарабанил пальцами по подлокотнику.

- Во дворце знают о шпионах?

Диан сочувствующе улыбнулся.

- Лэйен, не стоит считать магов совсем уж глупцами. Конечно, знают. Вернее, подозревают.

"Что ж они тогда никого не поймали?" - вертелось на языке, но сказал я совсем другое:

- Всех магов глупцами не считать? И Повелительницу?

Хумара снова окинул меня внимательным взглядом и медленно произнёс:

- А Вам никогда не говорили, что Вы с королевой очень похожи?

- Что? - ахнул я.

- Не говорили, - усмехнулся демон. - Ну конечно, кто здесь достаточно хорошо знает Сиренити?.. Вы действительно похожи - даже внешне. И то, как себя ведёте - Вы могли бы быть её старшим братом, если бы это было возможно.

- Вы так думаете? - выдавил я. - Повелительница - ребёнок, марионетка, которой Совет крутит, как только хочет. Вы не могли этого не заметить.

Чуть не добавил: мной крутить не могли никогда. Но это было бы совсем... по-детски.

Диан налил ещё вина. Жестом предложил мне.

- А Вы когда-нибудь думали, как бы поступили на её месте? Смею сказать, Лэйен, королеве неинтересен Нуклий. Она месяцами пропадает в мирах - куда ей следить за здешней политикой?

- Действительно, - хмыкнул я. - забавно, что именно Вы её защищаете.

Принц поморщился.

- Как бы то ни было, она очень помогла мне и моему миру, хоть и не была обязана. Естественно, я ей благодарен.

- Интересно, а она об этом знает? - вырвалось у меня.

Диан какое-то смотрел на меня время поверх бокала. Пригубил вина и рассмеялся.

- А вот это, Лэйен, смею сказать, уже не Ваше дело.

- Действительно, - усмехнулся я, вставая. - Совсем не моё. Что ж, очень приятно было побеседовать с Вами, Диан. А сейчас позвольте пожелать Вам спокойной ночи.

- Как долго Вы собираетесь держать меня здесь? - спросил консорт, когда я уже собирался выходить.

Я повернулся и развёл руками.

- Надеюсь, что совсем недолго.

- Советники не смогли предложить за меня ничего стоящего? - весело улыбнулся принц, снова разглядывая меня поверх бокала.

Я хмыкнул.

- Про Повелительницу Вы даже не спрашиваете?

- Сиренити в спешке отправлялась в миры, когда я её в последний раз видел, - заметил Диан, пригубив вино. - Это вполне может быть надолго, так что она, скорее всего даже ещё не вернулась.

Мне очень хотелось поинтересоваться, чем же таким занимается в Средних мирах Повелительница, но этот вопрос я оставил на потом.

- Насколько мне известно, она давно вернулась и знает, где Вы, - заметил я, открывая дверь.

Принца это нисколько не смутило.

- В таком случае, на Вашем месте я бы ждал её с минуты на минуту, - серьёзно произнёс он. - Меньше всего Сиренити любит делиться. Принц-консорт, если Вы знаете, попадает в категорию её собственности.

- Что ж, посмотрим, - улыбнулся я, закрывая за собой дверь.

Посмотрим...

***

- Рин! Эй, ну ты чего раскис? - усмехнулся Най, высовывая голову из кабины моего робота.

В прошлый раз к этому вопросу он прибавил: "Эй, ты же фаворит Её Величества! Чего не радуешься?" Я съездил ему по физиономии раньше, чем он успел добавить, что не хотел и вообще я неправильно всё понял.

Больше мы эту тему не поднимали и, как я и думал, никому Най не разболтал. Но бездна, как же... как же...

Най вздохнул.

- Ты после этого красавчика-принца сам не свой. Ревнуешь?

Он исчез в кабине раньше, чем я успел до него добраться.

Ревную? Я? Это заклятье, все же понимают, это за-кля-тье! Я ненавижу Повелительницу и абсолютно естественно, что и её сладенького супруга тоже.

Мерзавец! Золотой ангелочек с прекрасными глазками! Не-на-ви-жу...

Раньше я бы просто посмеялся над этим - всё. Раньше решил бы - какая удача! Нам действительно повезло - теперь-то волшебники забегают. Ещё бы - всё-таки их консорт, да ещё и демон. Целый ворох договоров коту под хвост.

Раньше я не был знаком с Повелительницей. Заклинание, наваждение, зелье, чары - не знаю, но это сводило с ума, ломало, выворачивало наизнанку. Закрой глаза - и отчётливо видишь хорошенькую куколку с маниакальным золотым блеском в глазах и удлиняющимися клычками. Куколка смеётся... хохочет надо мной, протягивая руки - не то задушить, не то обнять.

Воспоминание, где такая же куколка, только спокойная и очень-очень грустная, сидела на крыльце в туманном утре, прижимая к груди бутылку, словно плюшевого зайца, я старательно гнал. Королева на самом деле давно спятила, как и все волшебники. Марионетка или нет - но мной крутила, как хотела, а сейчас ещё и вцепилась узенькими, музыкальными пальчиками мне в душу.

А теперь ещё этот... принц! Да я его даже не знаю, с какой стати это навязчивое желание разукрасить ему физиономию во все цвета радуги?!

- А если честно, - опасливо высунувшись из кабины и отгородившись на всякий случай гаечным ключом, заявил Най. - Мне это очень не нравится. Консорта сюда будто бы подкинули, не находишь? Ну согласись, - убедившись, что я не собираюсь кидаться на него немедленно, Най вылез и уселся рядом на манипулятор, - так же не бывает: ехал эскорт с принцем-ехал и заехал прямо к нам. Ну, он о нас не знал - всё-таки демон, да и не частый гость в Нуклие. Но его эскорт не мог не знать!

Это, честно говоря, и меня беспокоило. И, судя по всему, Лэя: он усилил патруль и ввёл комендантский час. Мы все теперь находились в состоянии постоянной боевой готовности. А уж как стерегли того же принца!

Когда его уже заберут отсюда к чёртовой бабушке?!

С роботом мы засиделись до глубокой ночи. Сначала настраивали, потом проводили проверку оборудования. Потом ещё одну, контрольную. И ещё одну - самую контрольную.

Най подал блестящую идею: спать прямо тут. В принципе, на складе рядом должны были найтись палатки, плестись же по спальням не хотелось совершенно.

Палатку мы нашли. Даже, кажется, разложили.

И тут паскудно взвыла сирена.

***

У меня было стойкое и очень, очень навязчивое желание сверзиться на голову повстанцам, забрать Диана и доходчиво, совсем-совсем доходчиво объяснить этому... и..., что когда я приказываю меня, твою ж..., обычно слушаются! И если этот демон ещё хоть раз посмеет... только подумает... распну на кровати в стиле ню и отправлю Руадану наложным платежом, пусть повеселится. Хоть раз будет от этого золотоволосого, зеленоглазого ... ! какая-то польза!

Я даже портал чуть не "кинула" - Нуал удержал. На глазах у изумлённого гвардейца схватил за шкирку, протащил обалдевшую от такой наглости меня в ванную и несколько раз макнул головой в наполненный бассейн.

Подействовало. Рычать я, правда, не перестала, но уже могла слушать. Отпустив стопившихся в прихожей гвардейцев (поналезли! когда нужны - никто не придёт, сволочи!), мы с учеником устроили маленький военный совет. Нуалу удалось заинтересовать меня одной идейкой. Так что на три дня мы засели в лаборатории.

Периодически заглядывал Онред, сообщал, что они отправили повстанцам посланников, но пока ответа нет. Честно говоря, на Совет я и не надеялась. Так уж заведено, что если Повелительница слаба, долго она не живёт. Значит, Повелительниц должна быть сильной. И защищать то, что принадлежит ей. Так что предполагалось, что Диана я верну сама. Ну и отлично.

К концу третьего дня заклинание портала прошло все мыслимые и немыслимые опыты. Ставил его всё равно Нуал: я с порталами вообще-то не очень дружу... А вот отправилась по нему я, Нуал уверял: моя магия у повстанцев работает, чего не скажешь про остальных волшебников. Ладно, я оставила ученика следить, а сама - усталая, злая на весь мир и горящая жаждой справедливости - шагнула в красиво пылающую рамку.

Если что-то пойдёт не так, меня просто расплющит. Как говорится, чего не сделаешь ради спасения репутации и красивых глаз супруга...

... обалдевшее выражение в которых меня знатно позабавило, когда я вывалилась Диану на кровать.

- Ну здравствуйте, Ваше Высочество!

***

Либо у кого-то из демонов было схожее желание разукрасить красавчика-принца всеми цветами радуги, либо кто-то из магов постарался.

Дом, где Лэй поселил принца, пылал. Да что там! Ярко горел, как красивый факел. Ревело пламя, где-то внутри что-то ломалось и с треском обрушивалось, караул Его Высочества валялся за оградой (куда огонь отчего-то не сунулся) в невменяемом состоянии...

Рядом собралась целая толпа, но помогать принцу почему-то никто не спешил. Спустя мгновение я понял, почему.

Кто бы всё это ни сотворил, он ещё был там: в пламени то и дело различались гротескные фигуры драконов и грифонов, тоже огненные. И ещё что-то синее, отчего пламя шипело, но не отступало.

Толпа стояла, замерев, только вздыхала, когда огонь совсем уж расходился. И мы с Наем тоже замерли в этой толпе, зачарованно глядя на пламя, на силуэты, на синие всполохи... Пока растолкав людей, к дому не кинулся один человек - тень на фоне огня. Но я очень быстро понял, чья это тень. И сам не заметил, как бросился следом.

Лэй пинком распахнул калитку, прикрываясь рукавом, вбежал в сад. И замер. Здесь я его и нагнал, схватил, собираясь оттащить... но тоже не смог двинуться с места. От удивления, наверное.

Дыма здесь было не так уж много, хотя глаза слезились, конечно. Но не разобрать две фигурки - к тому же, не так далеко от нас - кружащие, покачивающиеся, то и дело швыряющиеся струями пламени - алым и голубым - не смог бы только слепой. Вокруг фигурок золотом переливался щит, и это напомнило что-то... Синхронно с моими мыслями засияла подвеска-единорог.

- Бездна! - выдохнул Лэй, не глядя на меня.

Фигурки приблизились. Шаг, ещё шаг к нам...

Бездна!

Его Высочество сейчас никто бы не назвал красавчиком. Огненный демон, яростный, разгневанный. Алые всполохи вились вокруг него, то и дело, принимая тот или иной образ и тут же возвращлись в первозданное состояние вновь. Да и весь он словно светился... Хвала богам, что я так и не решился разукрасить ему физиономию!

Зато фигурку напротив я узнал без труда: наклонившись вперёд, щеря клыки, Повелительница пылала золотом и то и дело пыталась опутать супруга голубыми нитями, не приносящими ему, почему-то никакого вреда. Но облик куколки таял на глазах - ещё несколько секунд и принцу придётся сражаться с озверевшей ведьмой, которая явно не собирается уступать.

Лэй дёрнулся, было, к сражающимся, но я успел схватить его за руку. В то же мгновение золотой купол заколебался: в милую семейную разборку Повелительницы и её супруга вклинилась ещё одна фигурка. Её, точнее его, я не знал, но, кажется, это очень храбрый маг. Не колеблясь ни секунды, неизвестный бросился к мечущей гром и молнии ведьме. Они вместе красиво свались на землю и кубарем покатились мимо нас к калитке. Над головами просвистела огненная струя. Хвала богам - последняя. Вообще-то не опасный (ладно-ладно, я понял, эта ведьма кого хочешь доведёт) огненный демон, наконец, выдохся и кулем рухнул на землю. К нему тут же торопливо кинулся Лэй.

На заднем плане красиво догорал особняк...

***

Диан, тяжело дыша, повис у меня на руках, всё ещё слабо светясь и слепо озираясь. В шагах двадцати от нас также тяжело дышала ведьма, пытаясь нашарить руку мага. Тот помог ей подняться и что-то зашептал на ухо. Волшебница болезненно поморщилась и вдруг выщерилась в нашу с хумарой сторону.

- Да чтоб ты сдох, демон! - и махнула рукой.

Слабенькая, но угрожающе шипящая молния врезалась в грудь подскочившему к нам Рину и растворилась в золотом сиянии амулета.

- Тварь! - сдавленно прошипела Повелительница, обмякая на руках мага.

Зато зашевелился хумара. Поднял голову, уставился на стоящего между нами и волшебниками Рина, заметил подвеску-единорога.

Перебранка грозила начаться по новой.

- Потаскушка, - выдохнул принц, так глядя на супругу, что если бы от взгляда горели, от ведьмы осталась бы тлеющая головёшка. - Дешёвая шлюха! Человек, ха-ха! - и, содрогаясь всем телом, разразился истерическим смехом.

Собравшаяся вокруг догорающего особняка толпа безмолвно внимала.

Повелительница рванулась, стряхнула с себя мага, налетела на Рина, забилась, крича:

- Да ты мизинца его не стоишь! Демон, мерз...

Звонкий звук пощёчины - и долгожданная тишина. Замерли все - зеваки, подбежавший к волшебнице маг, сама Сиренити, обвиснув на руках Рина, неверяще глядящая на него. Даже Диан затих, уставившись на этих двоих, как на чудо света.

Секунда... Брезгливо оттолкнув сжавшуюся волшебницу, и показательно вытерев руки о штаны, Рин повернулся к нам...

Ослепительно ярко сверкнуло. Взрывная волна отнесла нас к калитке, больно об неё ударив. И тут же глухая тишина панически завопила.

Закричали столпившиеся нуклийцы, невесть куда побежали, сталкиваясь, падая...

Нас этот хаос обходил стороной лишь по одной причине: золотой купол-щит королевы успешно распростёрся и над ней с магом, и над Рином, и даже надо мной с хумарой. Причём, похоже, абсолютно независимо от самой волшебницы, которая громадными от удивления глазами смотрела на ученика, беззвучно шевеля губами.

Очевидно наступление армии её же советников стало для королевы большой неожиданностью.

Снова вспыхнуло, громыхнуло. На нас это не отразилось, но площадь как-то в момент опустела.

Рин переглянулся со мной и кинулся к границе купола. Как оказалось, непроницаемой не только для людей снаружи.

Рывком обернувшись, Рин порычал:

- Выпусти нас немедленно, ведьма!

Королева дёрнулась, как от удара, но больше никак не отреагировала. Зато очнулся её друг-маг. Схватился за браслет у себя на руке, что-то прошептал - и между нами и магами возникла рамка портала.

Сиренити продолжала непонимающе глядеть на пылающую схему, её волшебник тем временем подскочил ко мне, рывком поднял принца и потащил его к порталу. Уже стоя в центре схемы протянулся к Повелительнице... которая, словно очнувшись от кошмара, махнула рукой, словно отбрасывая что-то.

Схема полыхнула и тут же погасла. Маг и демон исчезли. Может, волшебник что-то кричал... не знаю.

- И что теперь, королева? Решили посмотреть, как Ваши доблестные войска расправляются с моей армией? - ухмыльнулся я, вставая.

Не обращая на меня внимания, ведьма выпрямилась, закрыла глаза, глубоко вдохнула... и с силой ударила руками о землю.

Рин дёрнул меня за руку, оттаскивая подальше - но это совершенно не имело смысла. Если бы Повелительница хотела, мы бы уже давно погибли. Так что оставалось просто смотреть... и, если забыть про ситуацию, то я вообще-то впервые видел, как Повелительница работает со знаменитыми магическими линиями Нуклия. Боги, это было великолепно. Абсолютно не обращая внимания на мой собственный щит, волшебница колдовала - и её мощь сводила с ума.

Земля светилась золотом. Тончайшие нити тянулись к рукам Повелительницы, складывались в узлы, змеились. Зажав в кулаках два таких узла, королева вскинула руки - и нити завернули её словно в кокон. Секунду ничего не происходило. Потом в небо взметнулась сеть, голубая, звенья которой внезапно засияли золотом. И тут же всё исчезло. Даже щит вокруг нас потух.

Ведьма рухнула на землю рядом с нами. На мгновение наши взгляды встретились. Потом и она исчезла - рассыпалась золотыми искрами.

Рин сорвался с места и, озираясь, бросился прочь - к роботам.

А я остался сидеть, провожая взглядом золотые искорки, уже отлично зная, что опасности больше нет. Ведьма заколдовала всю армию советников, заставив подчиняться себе. И приказала уходить.

Грандиозно даже для Повелительницы.

Только зачем?

***

- Сиренити!

Сидящий в кресле у двери секретарь... Нуал, вроде бы... поднял голову.

- Милорд, прошу Вас! Её Величество отдыхает.

- Отдыхает?! - прорычал Онред, вместе с креслом швыряя мага к противоположной стене и пинком распахивая дверь. Слабенькое трепыхание воздуха, золотая подсветка. Но опасности "поисковичок" заклинания не почувствовал и беспрекословно пропустил напористого "гостя" в спальню.

Дверь с глухим стуком закрылась.

- Отдыхает..., - сквозь зубы повторил канцлер, глядя на кровать с распахнутыми занавесками. Спящая королева исключительно сильно напоминала мёртвую - если бы не пульсирующий голубым амулет у неё на груди. Тук-тук. Тук-тук. Тук...

В такт сердцу.

Онред постоял немного, перекачиваясь с носков на пятки. Потом медленно подошёл, заботливо поправил одеяло, наклонился и прошипел в лицо спящей:

- Целительница, значит. Жалостливая. Решила спасти горстку людей, отозвала войска, которые тебе не принадлежат. Пожалела. А что ты будешь делать, милая, когда я вздёрну этого твоего хумару? Что сделаешь, если поставлю тебя перед выбором - твой зеленоглазый повстанец или красавчик-муж, а? О да, да, он, конечно, демон. Но выдать тебя замуж можно и ещё раз. За более достойного кандидата. Как ты считаешь, дорогая?

Девушка молчала, амулет по-прежнему мерцал у неё на груди: тук-тук, тук...

Онред наклонился ниже, мягко коснулся губами щеки спящей.

- Подумай об этом, милая. Подумай, когда в следующий раз решишь сделать очередную глупость. Уясни, наконец, твоя магия способна только убивать. Вспомни о своём брате.

И, тяжело опираясь о трость, выпрямился. Обернулся: в дверях стоял молоденький маг... да, точно, Нуал. Стоял, потрясённо глядя на канцлера.

Синий лорд хмыкнул. Подошёл к двери, отодвинул волшебника и бросил:

- Следи, чтобы она хорошо питалась. Сладости, недожаренное мясо, вино... Она нужна мне здоровой и поскорее.

За его спиной спящая девушка всё так же неподвижно лежала с голубым пульсирующим амулетом на груди.

Только из закрытых глаз одна за другой катились слёзы.

***

- Ваше Величество, я приношу извинения за недостойное поведение. Этого больше никогда не повторится. Я...

- Встань, Диан, - бесцветно произнесла Сиренити, сидя в кресле спиной к двери и консорту. - Прошу тебя.

Хумара поднялся, медленно, словно нерешительно подошёл к креслу. Осторожно коснулся высокой спинки.

Волшебница по-прежнему смотрела на огонь в камине.

- Это я должна просить прощения, - пробормотала она, - я вела себя неподобающе. И да, это больше не повторится.

Какое-то время оба молчали, глядя на золотистое пламя.

- Какой он, Диан? - шепнула вдруг Сиренити.

- Госпожа? - вздрогнул принц. - Кто?

Волшебница по-прежнему гипнотизировала огонь.

- Лидер повстанцев. Мне сказали, вы общались. Какой он?

Принц долго молчал. Потом медленно, словно пробуя слова на вкус, произнёс.

- Очень... приятный собеседник. Почему Вы спрашиваете, госпожа?

Волшебница медленно покачала головой, не отрывая глаз от камина.

- В последнее время в моих снах он всё время превращается в брата... Лэя... Я... я не понимаю...

- Вас это мучает? - отозвался хумара.

Волшебница тихо вздохнула.

- Да.

В уголках серых глаз демон с удивлением увидел слёзы - то ли от яркого пламени, то ли...

- Ты завтра уедешь, - помолчав, произнесла королева. - Нуал настроил старый портал... Здесь небезопасно.

Диан горько улыбнулся и медленно кивнул.

- Как прикажет моя госпожа.

Когда он уходил, волшебница всё ещё сидела, глядя в огонь, словно не замечая, что плачет.

***

Мне казалось, жизнь превратилась в сон. В сплошную череду кошмаров, сменяющих друг друга отрывков. Тёмная фигура рядом с Дианом, с трудом различимая в сумерках да ещё и в ярких всполохах пламени. Тёмная фигура, раз за разом становящаяся Лэем.

"Ваше Величество, Ваш брат мёртв"

Шёпот дождя, столь сильно напоминающий треск пламени...

Серые дни, серые сны... Меня швыряло в них, словно... словно безумие снова явилось за мной. Кажется, я что-то делала. Кажется, мы были в лаборатории Онреда. Кажется, наставник упрашивал меня - я слышала эти фальшиво-ласковые нотки в его голосе.

Наверное, я даже сделала, что он просил.

А ещё перед глазами то и дело появлялась замахивающаяся для удара рука. И щёку обжигает, словно огнём. Кажется, тогда я плакала. От обиды: за что он так со мной? Я же на всё готова ради него, я же... Я...

"...ведьма!.."

Почему?

...Порой мне было интересно, то же ли чувствовал Иллариус, бывший Повелитель, когда пытал меня?...

***

Руадан, даже не пытаясь сдерживаться, мерил шагами кабинет. Плебейская, человеческая привычка... но думалось так отчего-то лучше.

Его последняя задумка с треском провалилась. Не учёл демон, что волшебники всё же более сведущи в ментальной магии. Не на своём поле играть приходиться... Ну и что теперь?

Куколка должна была вернуться за своим этим... человеком, забрать во дворец... что непременно привело бы к победе повстанцев не оружием, так через альков. Быстрее и проще. Для чего ещё, спрашивается, он опаивал её консорта?

Ладно, Онред всё просчитал и выслал армию. Тьфу ты! Наскрёб жалкие двадцать тысяч. Тоже мне, мировая война всех со всеми. Отправил! Руадан ожидал: Сиренити вмешается - тем более брат её рядом - остановит. Она и остановила. Провалялась без сознания сутки, а канцлер уж подсуетился... Единственный просчёт в плане Повелителя - и тот Синий лордишка продумал.

Руадан остановился, огляделся. Рука сама потянулась к стоящей на столе хрустальной вазе. Замерла.

- Ну, что тебе? - со вздохом произнёс Повелитель, оборачиваясь.

Мальчишка Нуал, секретарь Сиренити, поклонился.

- Я спросил: что?! - рявкнул Руадан, теряя терпение.

- Помогите ей, - одними губами шепнул бледный маг, явно еле сдерживающийся, чтобы не отшатнуться. Руадан про себя усмехнулся: надо же - набрался храбрости сунуться в логово к демонам, а ведь ненавидит их до боли. Ну-ну.

- Ваше Величество, - бросил Повелитель, напоминая о титуле.

- Помогите ей, Ваше Величество, - послушно повторил маг.

Руадан долго, томительно долго вглядывался в его лицо.

- И как же?

Заметно колеблясь, волшебник дрожащей рукой снял с шеи золотой медальон, тускло мерцающий в свете включенного экрана.

Брови Руадана поползли вверх.

- Малыш, ты понимаешь, что если Сиренити узнает, кто стащил эту милую штучку из её хранилища, она... нет, не убьёт тебя, конечно, но отправит туда, откуда ты сюда явился.

- Я понимаю... Ваше Величество, - тихий голос волшебника заметно дрожал. - Пожалуйста... Обещайте, что поможете ей.

- Обещать - магу? - фыркнул демон, разглядывая медальон. - Обойдёшься. А теперь - вон отсюда.

Волшебник молча поклонился и исчез.

Руадан снова фыркнул. Подбросил медальон, сжал в кулаке. Полюбовался золотыми искорками, пробегающими по затейливому рисунку на крышке.

Если Сиренити действительно выгонит этого Нуала, Руадан, пожалуй, заберёт мальчишку себе. Смышлёные люди нынче - такая редкость!

А верные - в особенности.

***

Лэй светился не хуже этой ведьмы... Повелительницы то есть. Нет, не золотом, конечно, но сиял, точно говорю - сиял! И вовсю размахивал каким-то медальоном.

Мы сидели вокруг стола и скептично на него смотрели.

- Господин..., - Ирдан так и не перестал "величать" Лэя. - А Вы точно уверены, что это... не подделка?

Мы закивали. Нет, ну правда, Повелитель лично последнее время ничего ценнее перевёртыша (который на второй день сломался) не посылал. А тут целый артефакт, да ещё и, по словам Лэя, такой редкий. Да что там - ключ во Дворец Повелителей. В истинный Дворец, тот, что рядом с Источником. Медальон-ключ, медальон-проводник по Мрачному лесу. Это же... Да это...

Если это правда, конечно. В чём мы все очень сильно сомневались.

- Лэй, послушай! - попробовала воззвать к голосу разума Кейтлин. - Представь, что это просто очередной трюк короля. Демон просто посмеётся, а мы...

- А мы - если всё это правда - ограбим Дворец! - воскликнул Лэй, любуясь медальоном. - Только представьте - там же хранится Венец Повелителей, управляющий Источником! Вся суть магии Нуклия будет у нас в руках.

- Или мы - в них, - буркнул Най. - Лэй, не глупи. Венец со всеми его крутыми магическими свойствами наверняка очередной миф, чтобы эту дуру-королеву все боялись.

Лэй замер.

- Ты просто не видел, как она колдовала, - с маниакальным блеском в глазах выдал он минуту спустя. - Это так... так... Если забрать её мощь... это...

Най громко фыркнул.

- И кого ты пошлёшь на это... самоубийство? - поинтересовался он.

Все почему-то дружно уставились на меня. Я поперхнулся вином, поставил бокал и открыл, было, рот... но Лэй опередил.

- Себя, - громко заявил он, опуская медальон в карман. - Кого же ещё? На меня не действует магия, значит и этот чёртов лес будет бессилен. К тому же идея моя. Есть возражения?

Возражения были у всех.

Кейтлин на пару с братом кричала, что Лэй спятил, Ирдан взывал к чувству ответственности - что будет с армией без предводителя?

А я молчал. Только смотрел на болтающуюся на цепочке подвеску-единорога и думал, что у меня шансов во дворце Повелителей даже больше, чем у Лэя.

Вот только одному идти - безумие. Прогуляться вместе с кем-то из новобранцев? Ха-ха. С Наем? Ха-ха-ха!

Ирдан?

***

На следующее утро проснувшийся Лэй не нашёл артефакт у себя на шее и до полудня бегал по особняку, где обосновался его штаб, с криком: "Моя прелесть! Где она?!"

Парочки повстанцев тоже не досчитались.

А Руадан в Лионе довольно потирал руки, глядя, как Повелительница роется в шкатулках - магически защищённых хранилищ, практически неуязвимых для заклинаний.

- Нуал? А ты не знаешь, куда я дела золотой набалдаш... ключ к Дворцу Повелителей?

Глава 11.

Мрачный лес расстилался, куда ни глянь, и даже солнце запутывалось в тёмно-зелёных, хищных даже на вид кронах. Громадные стволы подрагивали, узловатые ветви шевелились без ветра. То и дело мерещились колючки и "живые" лианы. А вот цветов не было. Как и птиц. Даже травы не видать - только опавшая, пожухлая, золотистая на вид листва.

А ещё солнце неуклонно катилось за горизонт...

Я сжал цепочку медальона и молча повернулся к Ирдану. Тот также молча хмыкнул и первым двинулся в кошмарный живой лес.

Если медальон - фальшивка, в этой жизни до спрятавшегося в чаще Дворца мы не доберёмся. Может, так и останемся пришпиленными к какой-нибудь особенно плотоядной ветке. Или сделаемся привидениями - по слухам, они тут тоже обитают.

Вообще, о Мрачном лесе известны только слухи. Все как на подбор жуткие. Маги молчали - их сюда, кстати, тоже не пускают. Безбоязненно может пройти только Повелительница - к Дворцу и находящемуся где-то рядом Источнику. Но я не слышал, чтобы и она это часто делала.

Деревья покачивались, подозрительно шурша, пока мы шли вперёд. Отодвигались. Сторонились, как от чумных. И вроде бы не думали нападать. Но всё равно под тёмным пологом листьев и сплетённых ветвей было жутковато.

Шли мы очень медленно, постоянно озираясь. Ирдан так и вовсе всё время хватался за рукоять меча. К нему деревья тоже "присматривались", но большей частью игнорировали. В отличие от меня. Стоило продвинуться дальше в лес - и то и дело какая-то любопытная веточка ложилась на плечо - мягко, словно кошечка, - тянулась к подвеске-единорогу, пылающей так ярко, что впору обходиться без фонарика. Мы, кстати, и обходились.

Эту штучку тут явно считали "своей". Ну и хвала богам.

Я часто ловил на себе удивлённые взгляды Ирдана: он, кажется, до последнего не верил, что история про фаворита Повелительницы - правда. Мне очень интересовало, что он обо всём этом думает. Но Ирдан молчал, предоставляя мне теряться в догадках. Не самых приятных, между прочим.

В чаще один за другим стали попадаться скелеты. По одному, по двое, группами... Висельники, нанизанные на ветки, глухо скрипящие костями на ветру... И масса оружия. Даже звёздочки артефактов светились кое-где. Их мы проигнорировали: мало ли, что за дрянь, а этих бедолаг она всё равно не спасла.

Ещё дальше лес сгустился, солнце то ли спряталось за ветви, то ли за горизонт. Воздух словно сгустился, мы продирались сквозь него, будто сквозь липкую паутину... иногда даже казалось, что я её вижу... И слышу тихое-тихое пощёлкивание-перешёптывание, как от огромного паука...

Медленно, еле-еле переставляя ноги, путаясь в подлеске, спотыкаясь о корни, отмахиваясь от любопытных веток мы шли - чуть ли не в кромешной темноте. И воздух забивался в нос, там и застывая.

К этому лесу должен наверно прилагаться ещё один амулетик. Или даже два. Или магический дар, уж не знаю.

Шаг... ещё шаг... Механически, словно роботы...

В какой-то момент меня безумно испугала мысль, что Ирдана рядом уже нет.

И в какой-то момент она перестала волновать.

Шаг за шагом я просто шёл, за золотистым светлячком, иногда тусклым, иногда разгорающимся всё ярче и ярче. Почему-то упасть и потерять этот светлячок было очень страшно...

Я бредил. В золотом свете, неземная, прекрасная, словно богиня, виделась Сиренити. Она кружилась в ворохе листьев, гибкая, тоненькая. И протягивала мне руки. Но только казалось - ещё чуть-чуть и наши пальцы соприкоснутся... Она словно отодвигалась и снова кружилась, кружилась, кружилась...

Я точно помню, что тогда не испытывал к ней ненависти. Только радость: она пришла. За мной. Пришла.

И тупо в голове стучалась мысль, а не специально ли я затеял весь этот поход, чтобы убедиться лишний раз: она придёт. Я ей не безразличен. Она за мной придёт.

Всё закончилось резко, будто огромной кистью стёрли. И золотой свет поутих.

Я лежал на траве, мягкой, пахнущей свежестью и... не знаю... свободой? Смотрел на чёрно-синее небо, с бледными бегущими облаками. Сверху задорно подмигивала луна и парочка наиболее ярких звёздочек. Где-то рядом стрекотали сверчки.

- Мы дошли, - устало произнёс голос Ирдана. Я вздрогнул и сделал слабую попытку подняться. А голос продолжал. - Мы дошли. Вот он, Дворец.

***

Ирдан волновался: что это со мной? Сам он нисколько не устал, не видел никаких глюков, и, оказывается, практически в охотку прогулялся по лесу.

А я с ног валился. Голова кружилась, как с похмелья и краем глаза постоянно виднелись какие-то золотые вспышки.

Ирдан предложил подождать до утра. Меня тошнило от одной мысли ночевать рядом с этим мерзким лесом - мы пошли дальше.

Дворец взвился в воздух, словно выпрыгнул на нас. Резко, агрессивно. Я отшатнулся, Ирдан удивлённо на меня покосился и взял за руку. Гр-р-р-р!

Лунные лучи путались в странно прозрачных стенах, путались и отражались. Застревали между башенками, воротцами, этажами, витражами, оконцами, лесенками... Голову даю на отсечение - в этой махине никто никогда не жил. В таком вот здании-сказке представить обычную, мирскую суету - кощунство.

Дворец не выглядел заброшенным. Он призрачно сиял в лунных лучах, отбрасывал странные тени, но хоть убей - заброшенным не выглядел. Мне то и дело мерещились странные силуэты в окнах, галереях, на лестницах и башенках. Но они исчезали ещё до того, как я успевал позвать Ирдана.

Приветливо распахнутые ворота стали последней каплей.

Я сам себя чувствовал мальчишкой - ребёнком, которому вот-вот начнёт сниться очередной кошмар. Малышу страшно, он спешит проснуться, вскрикивает...

- Ирдан, давай вернёмся!

Бывший королевский гвардеец удивлённо посмотрел на меня.

- Рин? В чём дело? Это всего лишь заброшенный дворец, - помолчал чуток, разглядывая меня. И тише добавил. - Ты же сам хотел пойти.

Я сглотнул. Открыл рот...

И увидел на ближайшей башенке... женщину. Красивую настолько, что дыхание перехватило. Тоненькую, хрупкую. В длинном простеньком синем платье, тёмном, почти чёрном плаще, развевающемся на ветру...

Женщина держалась за шпиль и смотрела куда-то вверх. Лунные лучи очень странно обволакивали её... или пронзали.

А потом она глянула на меня. Золотыми (я видел, видел!) безумными глазами.

- Рин? Что там? - напряжённо поинтересовался Ирдан, глядя прямо на женщину. - Что-то на башне?

- Ты... её... не видишь? - выдавил я.

А женщина оскалилась, сверкнув звериными клычками.

- Кого? - ахнул Ирдан, переводя взгляд на меня. - Рин?

- Мерзавка! - прошипел я сквозь зубы, хватая Ирдана за руку. - Идём!

И сам потащил его к воротам.

Не хватало ещё, чтобы из-за этой... из-за этой ведьмы у меня помутился рассудок! С меня довольно странных снов с её участием и прочей гадости. Всё! Мной она управлять не будет!

А женщина-с-башенки пристально смотрела нам вслед и хищно улыбалась.

***

Мне полегчало сразу, как оказалась в Средних мирах. Словно пелена с глаз упала - ну, как если носишь цветную вуаль, краски слегка тускнеют. А тут её не стало.

Ну, почти. Где-то у себя в голове я чувствовала что-то... что-то... Постоянное напряжение, словно вот она - грань, за которой, разинув пасть и плотоядно сверкая глазами, меня дожидается безумие золотисто-волшебного цвета. И сколько ни беги, всё равно оказываешься у этой грани, черты, кромки...

Я старательно об этом не думала.

Я веселилась: мы с Руаданом упоённо делили власть над миром, передвигая местных королей, словно фигуры в шахматах. Я даже пару раз становилась чьей-то любовницей и советчицей. Добившись в итоге пата на воображаемой доске и я, и Повелитель оставили несчастный мир в покое. Кровавая череда междоусобиц, воин и переворотов... Бездна, с каких пор я научилась смотреть на всё это, словно сквозь стекло? Словно в волшебном зеркале: сама же делаю, но меня это будто не касается. Бывший "возлюбленный" бросается на меч, его лагерь захватывают солдаты Руадана... а мне всё равно. Вот Повелитель получает от этого удовольствие. Хотя именно он учил меня основным правилам, четырём "не" поведения в мирах для таких, как мы. Не заводи друзей, не влюбляйся, не сочувствуй, не вмешивайся. Потому я спокойно смотрела на обмякшее, окровавленное тело на полу шатра и так же спокойно сдалась солдатам Повелителя - чтобы потом завербовать их себе.

Миры давно стали для меня шахматной доской, игрушкой. Начни я воспринимать то, что там происходит всерьёз... я вряд ли смогла бы даже просто двинуться с места, не то что ворочать армиями и интриговать.

Вот в Нуклие никогда так не получалось...

На обратном пути я заглянула к Диану. Мы всё-таки не очень хорошо расстались, мне хотелось извиниться.

Желание благополучно испарилось, стоило столкнуться с этой его пассией, Оливией. А потом и с самим Дианом, вместо приветствия потребовавшим этой Ли-и-иви помочь. Бедняжке не удавалось подписать договор на выгодных условиях с соседним государством людей. Над бедняжкой издевалась тамошняя принцесса и хихикал двор.

Двор лихорадило неделю - кошмары, недомогание, усталость, снова кошмары. Принцессу я на балу полила вином. Забавно она смотрелась в испачканном платье и со сбившейся причёской.

Её папочку я банально заколдовала. Не хотелось мучиться, не хотелось зря тратить время.

Перед Дианом так и не извинилась. Куда там - напоследок мы вдрызг разругались, мои апартаменты в очередной раз сгорели, я под шумок улизнула. Ну не получается у нас быть нормальной семьёй, ну никак.

Ну и... демон с ним!

Домой, в Нуклий вернулась вечером, практически ночью. Удобно - не нужно слушать жалобы Идущих, спешить на совещание или отчитываться перед Онредом. Я просто сидела перед магическим зеркалом, поглядывала на Лион и наслаждалась бокальчиком золотистого игристого.

Пока трансляция лионских гонок не прервалась.

Я потянула, было, руку за шкатулкой с хрусталём - у моего зеркала бывает: куски отваливаются, рамка плавится, магия сбоит. Вставишь новый хрусталик - и нет проблем!

На это раз проблема оказалась куда прозаичней: какие-то два кретина решили в очередной раз ограбить Дворец Повелителей. Я закрыла шкатулку, сделала ещё глоток, вглядываясь в зеркало. А что, зрелище обещает быть поинтересней пресловутых гонок (что я там не видела... пятидесятый раз-то).

А потом изображение приблизилось. Я сначала подумала, что ошиблась: последнее время мне в каждом юноше видится мой бывший пленник.

Ах если бы.

Одним из этих кретинов действительно был Рин.

***

Нет, ворота не захлопнулись у нас за спинами. И лучи по-прежнему пронзали стены, так что тени метались, словно ужаленные, постоянно наскакивая друг на друга. Луна ведь то и дело скрывалась за облаками.

И тишина такая, что аж в ушах звенело.

Холл... Парадная лестница. Парадный портрет - как и должно быть.

Парадный портрет Повелительницы. Живой. Движущийся.

В тяжёлом, вычурном платье, обвешанная драгоценностями, как праздничное дерево, с тем самым Венцом на голове, который мы невесть где будем сейчас искать, Сиренити смотрела на меня и в её глазах (обычных, серых) застыла трогательная, почти детская обида. Искренняя. Волшебница будто спрашивала: за что? за что со мной так?

Она поправила упавшую на грудь прядь и поудобнее перехватила колдовской жезл, опираясь о раму. Проводила нас грустным взглядом. И со вздохом - я заметил, как шевельнулись губы - села на трон.

Мы отправились дальше.

- Венец должен храниться где-то в королевских покоях, - тихо произнёс Ирдан и его голос гулким эхом прокатился по коридору.

Я удивлённо покосился на спутника. Тот ухмыльнулся.

- Королевский дворец во владениях Синего лорда по планировке должен напоминать истинный Дворец Повелителей. По крайней мере, так я слышал.

Угу. До этих королевских покоев нам ещё топать и топать.

Я как раз собирался сказать это вслух, когда у нас за спиной раздался отчаянный, определённо женский крик. И сразу за этим безумный хохот.

Мы метнулись к стене, в тень - очень вовремя. Мимо по коридору как раз пронёсся высокий худющий старик в парчовых одеждах. Безудержно смеясь и пытаясь что-то выговорить сквозь хохот, он тащил за длинные тёмные волосы девчонку - полуголую, израненную, в лохмотьях. Девчонка отчаянно вопила.

Я глянул на Ирдана. Бледный, тот смотрел вслед удаляющейся парочки. И да, он их явно видел.

- Что это было?! - выдохнул он, хватаясь за рукоять меча.

Я тяжело выдохнул.

-Не знаю. Но они ушли - пойдём и мы дальше.

Ирдан кивнул.

Недалеко мы ушли.

- Зря вы здесь оказались, - произнёс приятный мужской голос за спиной.

Ирдан с криком (и выхваченным из ножен мечом) крутанулся на каблуках. Клинок упёрся в грудь высокому худощавому юноше с равнодушными, как у заядлого маньяка, глазами.

- Очень зря, - повторил юноша. - Уходите, пока можете.

И, как истинный волшебник, спокойно растаял в воздухе.

Мы рванули вперёд, как умалишённые. Мелькали окошки, лестницы, коридоры... В какой-то анфиладе остановились - дух перевести...

- Помогите..., - обречённо прошептал голос. - Помогите...

Против воли, я поднял голову. И завороженно смотрел, как золотоволосая девочка в коротеньком платьице, со связанными за спиной руками, медленно приближается.

- Он хочет меня убить, - поделилась девочка, доверчиво глядя на меня. - Помоги мне, рыцарь...

Ирдан резко потянул меня в сторону - когтистая рука девочки с болтающимися обрывками верёвки схватила воздух.

Мы снова бежали, конечно же, давно сбившись с дороги. А вслед неслось:

- Ну пожалуйста! Помоги мне, рыцарь! Я не хочу умирать!

Тупик. И прямо на лестнице перекидываются костями двое - высокий франт и похожий на медведя, плечистый мужчина. Рядом с каждым, тяжело привалившись к стене, сидит труп. И во время каждого хода мужчины поворачиваются и, не глядя, отрывают что-то от тел - пальцы, ушные раковины, коленные чашечки...

- Смертные? - франт поднял голову, и приветливо улыбаясь, глянул на нас. - Присоединяйтесь.

Вцепившись в Ирдана, я обернулся...

- Привет, красавчик, - игриво улыбнулась рыжеволосая обнажённая женщина. - Ты устал и испуган, - её палец прошёлся по моей щеке. - Иди ко мне. Я помогу тебе расслабиться. Иди.

- Симпатичный амулетик, - раздалось позади. Я попытался высвободиться из объятий женщины, но это было почти как двигать дом. - Подаришь? - чья-то рука сдёрнула подвеску-единорога. Живой, волшебный свет мигнул и тут же погас.

- Мя-а-а-со! Добы-ы-ыча! - прямо на Ирдана летел, размахивая секирой, низенький бородатый мужчина, здорово смахивающий на гнома. - Наконе-е-ец-то!

- Не-е-ет! Он мой! - взвыли рядом.

И откуда-то издалека:

- Хва-а-атит! Пусти! Помоги мне! Рыцарь! Я не хочу умирать!

Кто-то вцепился мне в шею, чьи-то руки отдёрнули Ирдана, его место заняла некая дамочка, одетая, но весьма злорадно ухмыляющаяся. И везде, куда ни посмотри - золотые глаза, оскаленные губы и шёпот-шёпот-шёпот...

- Иди ко мне... Иди ко мне, смертный... Иди...

***

Я не люблю Дворец Повелителей. Нет, не потому что боюсь. Просто он - живое напоминание судьбы таких, как я. Духи-воспоминания откопают в сознании самые страшные кошмары, самые желанные мечты. И покажут, что было с Повелителем, который тоже когда-то испытал подобное. Смотришь на это и очень чётко понимаешь: как ни крутись, что ни придумывай - всех нас ждёт безумие и все мы отдаём жизни Долгу.

Это грустно, поверьте.

Ну и к тому же ещё живы воспоминания, когда чёртовы духи испугали бедную маленькую меня, впервые появившуюся в этом проклятом Дворце, чтобы забрать Венец. Да, эти бестелесные недодемоны подчиняются мне... но я же помню, как они хохотали надо мной, пусть и в обличие бывших Повелителей.

Так что да, Дворец я не люблю. Лес - другое дело, хоть и деревья слегка назойливы. Но препятствий мне здесь не будут никогда. Наоборот - закроют от надоедливого солнечного лучика, помашут ветерком в жару, покатают на ветках...

Я мчалась через Лес - галопом - по тропинке, услужливо созданной деревьями. Они расступались, шумели мне вслед, выпячивали то те, то иные доказательства недавнего присутствия здесь повстанцев.

Жаль, портал во Дворец не откроешь...

Духов я почуяла ещё на подъезде - их азарт и радость буквально захлёстывали, постегивая спешить.

И я торопилась. Спрыгнула с седла на скаку, влетела в гостеприимно распахнутые ворота. Остановилась.

Ну? И куда теперь?

Духи чувствовались отовсюду, а вот людей я не ощущала совершенно. Не могли же они уже...

- Шериада! - позвал приятный мужской голос.

Я резко обернулась.

Повелитель Эйда - темноволосый юноша, смутно похожий на моего Лэя - сидел на перильцах, поигрывая чем-то золотым. Я сдуру (или от отчаяния) представила, что это амулет-Единорог. Метнулась вперёд. Эйда усмехнулся, вытягивая руку. Золотой молнией к моим ногам упал "ключ".

Ну, теперь, по крайней мере, понятно, какого рожна эти кретины сюда потащились...

- Если ищешь людей - они в южном крыле, - произнёс юноша, внимательно разглядывая меня. - Пятый этаж, главная лестница...

Я не дослушала - уже мчалась туда. Пролёты, коридоры, анфилады мелькали, словно в заколдованном колесе. Хохотали духи, радуясь страху и отчаянию - редко их таким потчуют. Да ещё и Повелительницы. Вообще деликатес.

...Духи окутали их, словно кокон - неудивительно, что я не чувствовала их присутствия. А юная Дейла ещё и тискала амулет-Единорог - поглаживала, прижималась щекой, только что как леденец на палочке не сосала.

Мерзость.

Я остановилась. И с возрастающим злорадством произнесла нужное заклинание. Духи расселяюсь мгновенно - все, кроме Дейлы с амулетом. Подняв на меня глаза, она нагла заканючила:

- Но я не хочу к брату, он меня убьёт!

- Щас я тебя убью! - рыкнула я, выхватывая амулет.

Девчонка оскалилась напоследок, но послушно исчезла. А я кинулась к лежащим на полу телам.

Хвала богам, до смерти выпить их не успели. Одному - кажется, его зовут Ирдан... да, точно - вообще только одно вливание энергии понадобилось. Рину досталось сильнее, пришлось повозиться. А ещё он в себя приходить не желал. Совсем. Несмотря ни на какие заклинания.

И тут мне вспомнилась та пощёчина... ночь, запах дыма, крики Диана и...

Моя тоже звонко получилась!

Я потёрла руку, посмотрела на краснеющую щёку юноши. И отвесила ещё одну.

Сейчас я тебе покажу, что безнаказанно руку на Повелительницу никто не поднимает.

Ещё одна. И ещё!

Да, в процессе я слегка увлеклась...

***

Проснулся я от холода. Муторно ныли щёки, в уши забивались странные звуки, напоминающие ругань и стоны, но все их перебивал плеск воды.

И очень знакомо пахло фиалками...

- Я уж думал, не дождусь Вас, Ваше Величество, - хмыкнул я, краем глаза отмечая, что подвеска-единорог снова болтается у меня в вороте.

- В смысле? - изумился красивейший голос на свете. - То есть ты не просто осознанно сюда сунулся, но ещё и ждал меня?

Я снова хмыкнул, повернул голову, увидел лежащего рядом Ирдана, во все глаза смотрящего куда-то вперёд. Догадываюсь, на кого.

Очередная (а с чего ещё у меня так щёки болят) пощёчина звонким эхом отдалась в тупиковом коридоре. Даже голоса на заднем плане примолкли.

- За то, что заставил меня волноваться, - очень спокойно произнесла Повелительница. И невероятно быстро размахнувшись, ударила снова - я даже отстраниться не успел. - А это - за хамство, - в красивом голосе послышалось тягучее, сладкое удовлетворение.

Я медленно потёр щёку и поднял голову, встретившись с ведьмой взглядом. Окутанная лунным светом, в простеньком, домашнем платье (кажется, я его даже раньше видел) волшебница сидела напротив, напряжённо вглядываясь в меня. Тёмные длинные волосы, неприлично распущенные, волнами струились по плечам, груди, подолу, ложась на пол рядом с королевой, словно экзотичная накидка. Против воли я потянулся, поддел одну из прядок - мягкая! - продолжая глядеть волшебнице в глаза.

Повелительница, словно смутившись, отвернулась. Быстро поднялась и сухо произнесла:

- Идёмте.

Я поморщился и поднялся. Повернулся к Ирдану - тот тоже встал, но дрожал так, будто Повелительница сейчас его отсчитывала. И взгляд шальной.

- Смертные, ну вы идёте? - полный презрения голос ударил словно плетью. Ирдан дёрнулся и, механически переставляя ноги, пошёл к королеве. Я догнал, подставил плечо, на котором бывший гвардеец с удовольствием повис.

Повелительница глянула на нас, поморщилась. Подняла повыше факел - обычный, ни капли не волшебный. И медленно пошла прочь из тупика.

Мимо, ворча и безумно хихикая, прошествовали эти... привидения, что ли? Я встретился взглядом с нагой красавицей. Она, причмокнув, задорно подмигнула и, отвернувшись, растаяла в воздухе.

- Кто они? - не выдержал я, когда мы дошли до очередной анфилады. Внизу, прямо в воздухе танцевали двое - тёмненькая волшебница и красавец-блондин. У него на шее болтался такой же амулет-единорог. Жаль, я не мог разглядеть лиц, но как-то понятно было, что смотрят они только друг на друга.

Волшебница глянула вниз и равнодушно откликнулась.

- Духи.

- Духи? - изумлённо повторил я, вглядываясь в вальсирующую парочку. - Но почему... здесь?

- А где ещё? - пожала плечами Повелительница. - Все духи служат Повелителям, разве не слышал? Большинство из них живёт здесь, в этом дворце. Они воспроизводят воспоминания Повелителей, всех, кто когда-либо был в Нуклие. Им это доставляет удовольствие.

- То есть там, - мы как раз проходили мимо скучающего щеголя, ковыряющего в зубах костью, - вроде как Повелитель?

- Вроде как, - отозвалась волшебница, равнодушно мазнув взглядом по щеголю. Тот же, наоборот, отбросив кость, галантно поклонился. Королева, словно не замечая, прошла мимо.

Мы шли по смутно знакомому коридору, когда Ирдан, резко вздрогнув, повернулся влево. Я покосился туда же.

Боги!

Прямо в воздухе безжизненно болталось нагое тело девочки-подростка, израненное - особенно правой руке досталось. Рядом с маниакальным выражением на лице и золотом в глазах вышагивал седой волшебник, помахивая окровавленной плетью.

Мы поравнялись. Волшебник, не прекратив вышагивать, пробормотал что-то невнятное. А вот девочка подняла голову и уставилась на нас. В серых глазах стояли слёзы, рот распахнулся в беззвучном крике...

- Кто это? - не выдержал я.

Повелительница, не останавливаясь, бросила.

- Воспоминания Иллариуса.

Я покосился на мага. Так вот он какой, Иллариус Безумный...

-А девочка кто? - выдохнул я, не в силах оторваться от таких знакомых, полных отчаяния серых глаз.

Королева оглянулась - на меня, не на эти... "воспоминания". И смотря прямо в её серые глаза и холодея от догадки, я уже понял, каким будет ответ.

- Я.

И тут жеседой маг, оторвавшись от безвольной жертвы, повернулся к нам, заходясь в безумном хохоте.

- Шериада! - он ткнул в королеву сухоньким пальцем. - Все, кого ты любишь, умрут!

Повелительница поморщилась, повернулась и резко пошла дальше по коридору. Мы двинулись следом.

- Умрут! Умрут! Умрут! - хохотало эхо.

На анфиладе, выдающейся над этажом, словно балкончик, стояла уже знакомая сероглазая девочка, подняв голову и разглядывая потолок.

- Где... Где мой брат? - шепнула она.

Мы быстро прошли мимо, но я чётко услышал голос канцлера Онреда.

- Ваше Величество, Ваш брат...

Идущая впереди Повелительница вздрогнула, будто от удара.

- ... мёртв.

Сероглазая девочка выглянула из-за портьеры.

- За что? - произнесла она знакомым волшебным голосом. - За что? Я не хочу быть Повелительницей. Отпустите меня. Пожалуйста!

Я не заметил, как шагнул к девочке, та вскинула на меня огромные, сверкающие глаза...

- Риндейл! - голос королевы снова взвился, словно кнут. - Я приказываю: не обращай на них внимания! И помоги, наконец, своему... другу.

Ирдан, шатаясь, стоял, привалившись к колонне.

- Она права, - пробормотал он, опираясь о моё плечо. - Лучше пойдём скорее отсюда.

Мы действительно пошли прочь, но в ушах ещё долго звучали сдавленные рыдания и знакомый волшебный голос, надрываясь, звал:

- Брат! Где мой брат? Где?!

***

- Всё, - вздохнула королева, закрывая тяжёлую дверь и с трудом кладя в пазы не менее тяжёлый засов. - Сюда они не сунутся. Можете отдыхать.

Ирдан бессильно упал на стоящий у камина диван. Я подошёл к двери, на всякий случай осмотрел засов.

- Не волнуйся, - устало ухмыльнулась волшебница. - Здесь магические шиты. Никто не пройдёт, - она покосилась на Ирдана. - Пойду, поищу, может, что из еды с прошлого раза осталась.

Я не успел возразить.

...Здешние королевские апартаменты никак не напоминали комнаты Повелительницы Сиренити. Гостиная, где мы устроились вообще, была какая-то безликая: мрачные деревянные панели, громоздкий камин, массивная мебель, потёртый ковёр со странным рисунком - не то колдовская пентаграмма, не то экзотичный узор.

И ещё часы в виде совы. С маятником. Золотистые глазища деревянной птицы смотрели отнюдь не приветливо - могу поклясться, они мигнули пару раз, когда я прошёл мимо.

Впрочем, всё это, оказывается, мелочи. Голова у меня, правда, и после Мрачного леса гудела, а уж после духов впору вообще под топор лечь. И усталость свинцовыми колодками сковала руки и ноги. Наверное, поэтому, несмотря на очень не гостеприимное место, я задремал.

Во сне ко мне явилась сероглазая девочка в пышном платье. Ещё не похожая на куклу, угловатая, но уже вполне миленькая. Длинные тёмные волосы стлались за ней по полу.

- Где мой брат? - грустно спрашивала она, не открывая рта. - Где он? Где Лэй?

- Лэй? - изумлённо выдохнул я.

И проснулся.

Первое, что бросилось в глаза, точнее, конечно, в нос, - запах еды. Вкусный, ароматный запах выпечки. Очень домашний и очень привычный.

Королева всегда хорошо готовила...

Бездна, ну хватит!

Я отогнал неуместные воспоминания, повернул голову... Повелительница стояла на коленях у дивана, на котором лежал Ирдан, и водила над телом бывшего повстанца руками, ярко сияющими синим. Румянец возвращался Ирдану на глазах, сознание, похоже, тоже. А уж как он смотрел на сосредоточенную королеву...

Полностью придя в себя, Ирдан дёрнулся, отодвигаясь. Волшебница нахмурилась - сияние на её руках стало ярче.

- Тс! Не шевелись, - донёсся до меня её красивый, чарующий голос. - Лежи спокойно. У тебя кружится голова - это нормально. Сейчас она... и тошнота... всё пройдёт.

Ирдан, словно окаменев, вытянулся на диване.

Какое-то время оба молчали.

- Это не я убила того мальчишку, - произнесла вдруг королева, не прерывая лечения. - Это был Кенри, младший сын Онреда.

Ирдан со свистом вздохнул.

- Зачем Вы это мне говорите, госпожа? - надтреснутым голосом спросил он.

- Просто хочу, чтобы ты знал, - отозвалась волшебница, не глядя потянувшись за стоящим позади неё на столе кубком. - Вот, выпей. Усталость как рукой снимет... Мне не зачем тебе лгать, Ирдан, твоей мести я всё равно не боюсь. И да, мне тоже жаль того мальчика.

- Вы смотрели, как он умирал, - глухо произнёс Ирдан.

Королева криво улыбнулась, вставая.

- Правда?

А мне до боли ярко померещилась вдруг сероглазая девчонка с отчаянием, написанным на её печальной мордочке просто громадными буквами...

- Кто это был? - спросил я чуть позже, на глазах у хмурого Ирдана поедая аппетитное содержимое подноса - пирожки с грибами. И да, мне всё равно, откуда грибочки и не накапали ли в тоник яду. Абсолютно всё равно. - Мальчик, о котором вы говорили. Кто это был?

Ирдан нахмурился ещё сильнее, но, помолчав, тихо произнёс.

- Новобранец. Неделю только у меня прослужил, - бывший гвардеец стиснул зубы. - Красивый, ведьмы на него так и вешались. А чуть позже оказалось, не только ведьмы...

Я озадаченно хмыкнул.

- Знаешь же, что бывает, когда два мага хотят развлечься? - по-своему истолковал мой смешок Ирдан. - Вот-вот. Я в ногах у них за Дэя готов был валяться - лишь бы в покое оставили.

Я снова хмыкнул. Повнимательнее посмотрел на пирожок и положил обратно на тарелку. От греха подальше.

Ирдан к еде даже не притронулся.

***

Музыка не была навязчивой. Совсем наоборот: тихая, даже какая-то... затухающая. Я её еле слышал, если честно. Но не прислушиваться не мог. Такая... пронзительная. Не грустная, нет. Очень красивая, вовсе не грустная. Мне ярко представился солнечный свет, пока я её слушал. Он же тоже золотой, но тёплый. Вот и эта мелодия тоже была... тёплой.

Я и не заметил, как оказался в другой комнате - спальне, похоже. Кровать здесь, во всяком случае, стояла - громадная, вычурная. Тоже горел камин - пламя красиво отражалось в зеркале напротив. Ветер полоскал узорчатые занавески...

Волшебница сидела, на балконе - прямо на полу, свесив ноги вниз, в зияющую тёмную пустоту. И сама сильно напоминала призрака... или духа, окутанная лунным светом, серебристым сиянием, играющим на волосах, белой, словно мрамор коже, каких-то колдовских бирюльках.

Не особенно задумываясь, что делаю, я отодвинул занавески, шагнул на балкон... и сел рядом.

Музыка не смолкла. Повелительница не вздрогнула - конечно, давно знала о моём присутствии. Только склонила голову в мою сторону, чуть обернувшись.

Внизу шелестел лес, совсем не страшно, я бы даже сказал, радостно. Тоже пронизанный лунными лучами, он двигался, тянулся к балкону - бесполезно, конечно. И да, он тоже слушал волшебную мелодию, наигрываемую маленькой колдуньей с грустным лицом и яркими серыми глазами.

- Каково это? - тихо спросил я и сам удивился звуку моего голоса - неуместном во всём этом... колдовстве.

Волшебница, продолжая водить пальцами по струнам, удивлённо вздёрнула бровь.

- Каково это? - повторил я. - Быть Повелительницей?

В музыку мгновенно вплелась горечь, и я поспешил исправиться.

- Я... такие как я, мы всегда думали, что Повелительница - это как... ну, высшее существо. А тут, - я кивнул на балконную дверь. - Тут... всё не так... Всё очень... грустно...

"Ты тоже страдала? - хотелось спросить мне. - Тоже страдала от волшебников, пусть и сама будучи магом?". Но я не находил слов.

- Духи показывают то, что на сердце у людей, - отозвалась вдруг королева. - Тех, кто пришёл сюда, в этот Дворец. Вы боялись, тосковали... страдали. Вот вам и показали то, что вы... хотели увидеть.

- То есть всё, это, - я живо вспомнил грустную сероглазую девочку, - неправда?

Повелительница оглянулась. И молча пожала плечами.

- Какая разница? - вздохнула она какое-то время спустя. - В любом случае, это было давно. Очень, очень давно.

Музыка снова неуловимо изменилась. На этот раз она действительно стала грустной.

Я совсем запутался... Печальная девочка, одинокая, несчастная куколка. И могущественная волшебница, у которой достанет силы всё изменить, высокомерная ведьма, не способная на человеческие чувства, особенно если они не вписываются в эту... её игру - ну там, интриги, чары... что-то в этом роде.

Я не мог разобраться в её личинах. Не понимал, какая настоящая, и, если настоящие обе, то как тогда они уживаются в одной ведьме, которую я привык сначала боготворить, потом - презирать и ненавидеть.

- Смотри, - шепнула волшебница, махнув рукой, указывая куда-то вниз.

Два единорога, сверкая серебром и укутанные лунным светом, кружили друг вокруг друга, иногда соединяясь витыми рогами, и тут же отскакивая, чтобы сойтись вновь...

Единороги в Мрачном лесу?

- Им всё равно, где жить, - в ответ на мою мысль откликнулась Повелительница. - А деревья их не трогают.

- Они слышат музыку? - невпопад спросил я.

- Они слышат меня, - улыбнулась волшебница.

- Я тоже тебя слышу, - шепнул я.

Королева удивлённо оглянулась. Её глаза расширились, когда я встал и подал ей руку. И музыка, конечно, не стихла, только чуть изменилась, ставь более... ритмичной? Медленной. Танец под неё ложился хорошо... И с каких это пор я научился танцевать?

Не иначе как волшебством Повелительница угадывала движения и удивительно: давала себя вести. И всё время ищуще смотрела в глаза... что надеялась там найти, интересно? Заклятье, которое на меня прицепила? Проверяла, как действует?

Стоило подумать это - и музыка смолкла, словно это я её создавал.

Волшебница нахмурилась и легонько отстранилась, по-прежнему глядя на меня. А я не выдержал:

- Зачем Вы сделали это? - в серых глазах мелькнуло непонимание. - Зачем заколдовали? - глаза изумлённо распахнулись.

- О чём ты, Рин? - выдохнула Повелительница.

Звук собственного имени резанул не хуже магической плети. Я не выдержал, оттолкнул её. Зло, да и грубо прошипел:

- Я думаю о тебе - постоянно. Вижу тебя везде, жду, что появишься, что заберёшь. Хочу видеть тебя, слышать эти твои песенки, твою колдовскую музыку, твой волшебный голос. Бездна, чего ради, Повелительница? Тебе игрушек мало? Захотела ещё одну в свою коллекцию?

Королева моргнула. Плавно шагнула вперёд, снова оказываясь рядом. Наши взгляды встретились.

- Отпусти! - простонал я. - Отпусти меня, хватит! Не могу...

Её пальцы, холодные, чуткие, коснулись моей щеки. И почти сразу же всё вокруг затуманилось.

Последнее, что я видел, прежде чем заснуть - взволнованные серые глаза, в глубине которых одинокой искоркой горела надежда.

А очнулся я на том же диване, где и засыпал. В пыльные окна светило солнце, рядом возился Ирдан, тыкая кочергой в камин.

На подносе лежали холодные несъеденные пирожки...

***

- А всё-таки, чего ради вы сюда тащились? - поинтересовалась Повелительница, ни мало не смущаясь наших хмурых физиономий. Остывшие пирожки она уплетала за милую душу - я даже один взял. Забыл, оказывается, с каким энтузиазмом наша королева обычно набрасывается на еду.

Ирдан промолчал. Так и остался стоять, уставившись в пыльное окно: то ли солнцем любовался, то ли обратный путь обдумывал. Мда... Венец мы не нашли, амулет...

- Сиренити, где "ключ"? - выдохнул я и тут же подавился пирожком. - Прошу прощения, Ваше...

- Вот, - улыбающаяся волшебница протянула руку, продемонстрировав накрученный на неё амулет. - Кстати, - она по-свойски подсела поближе - вместе с кувшином тоника и подносом, - а как он у вас оказался?

- Демоны прислали, - буркнул я, наблюдая, как она уминает пирожки. Отодвигаться было некуда, а позорно бежать с дивана на кресло... да ну эту ведьму в бездну!

- Де-е-емоны, - протянула волшебница, - ну тогда всё ясно. А вы, умники, не придумали ничего лучше, как идти сюда... даже без помощи мага, который смог бы с этим, - королева помахала медальоном, - справиться. Вам безумно повезло, что умудрились дойти аж до Дворца.

Ирдан выразительно хмыкнул. Повелительница даже бровью не повела, столь же выразительно бывшего гвардейца игнорируя.

- Так зачем? - повторила волшебница, доливая себе тоник.

Солнечные (тусклые из-за пыли) лучи красиво играли на её волосах, только что зайчиков не пускали. Я засмотрелся и машинально ответил:

- За Венцом.

Ирдан резко обернулся.

Волшебница поперхнулась тоником.

- Ве-ве-венцо-о-ом?! - хохоча, с трудом выговорила она. - Нет, правда? Венцом? Кретины... Вы бы ещё на мой жезл позарились, ха-ха-ха!

Я встретился взглядом с Ирданом и пожал плечами. Ну а что? Всё равно бы узнала. Мысли там, прочла или... что эти колдуны ещё делают?

- Зря шли, - отсмеявшись, неожиданно серьёзно произнесла волшебница. - Глядите.

Она протянула руку - ту, что без медальона - над которой тут же появилась (и зависла в воздухе) массивная корона, усыпанная драгоценными камнями по самое не балуй. Свет очень странно преломлялся на металле Венца, сразу же выдавая его магическое происхождение.

- Байку про то, что амулет хранится во Дворце Повелителей, пустил ещё король Акселулс, - тихо произнесла волшебница, как и мы, глядя на артефакт. - А может, он и правда хранил его тут. К тому же, после смерти Повелителя его...хм... преемник должен появиться во дворце, чтобы забрать Венец, который всегда материализуется именно здесь... но я, вообще-то, храню его в личном схороне, - королева улыбнулась, - так что вам надо было сначала убить меня, а уж потом идти за... этим. Зачем он вам, кстати? Связать мою магию?

Ирдан снова промолчал, впрочем, на него Повелительница и не смотрела. Наверное, всё по моему лицу поняла. И снова рассмеялась.

- Ещё одна досужая байка. Венец - символ власти, артефакт связи с Источником. Но он никак не может повлиять на мою способность колдовать.

- Жаль, - впервые подал голос Ирдан.

Волшебница посмотрела на него... и неожиданно кивнула.

- Да. Жаль, - и, помолчав, добавила. - Ладно, господа... Вы готовы в обратный путь?

***

Нас встретил оглушительный птичий щебет. Солнце, реденькая рощица и высовывающиеся из-за веток белые мордашки единорогов.

Кажется, наши с Ирданом физиономии при виде этого великолепия Повелительницу впечатлили. Она даже остановилась.

- Что?

- Ничего, - обалдело отозвался я, следя за снующей по стволу белкой. - Ничего...

Ирдан привычно промолчал.

Волшебница пожала плечами и снова пошла впереди.

Лес просто неприлично радовался своей госпоже. То и дело веточка за веточкой ласково щекотали ей шею, спускались на плечо... почти как мне прошлый раз. Ха, это что получается - они нас за Повелительницу приняли? И расстроились, поняв, что их обманули?

Дышалось на этот раз тоже легко. Ароматно - словно не по лесу, а по саду гуляем. И зуб даю - расстояние сократилось, мы его часа за два прошли. Деревья услужливо расступались, тропинка сама ложилась под ноги, птички ворковали, словно путь подсказывали.

Бездна, какого... чего я мучился тогда, а? Надо было эту ведьму сразу звать! Зайти поглубже и изобразить удушение, например. Ирдан бы помог. А то зря тащились, да ещё с такими сложностями. Эх, жаль здесь роботы не пройдут...

Светился, кстати, не только лес. Волшебница тоже сияла - не золотом, хвала богам. Нет, явно лучилась от удовольствия.

Ха, видать заклинание и впрямь работает.

Покосившись на Ирдана, я прибавил шагу и догнал волшебницу. Нагло поинтересовался:

- Ну и как, Ваше Величество, понравилось, как Ваш фаворит танцует?

Повелительница обернулась и одарила меня удивлённым взглядом.

- О чём ты?

- А играли Вы вчера ночью хорошо, - добавил я, внимательно глядя ей в глаза.

- Играла? - ещё сильнее изумилась волшебница. - Рин, о чём ты? Вы ночью сладко спали, а я путешествовала по Средним мирам. Всё. Кстати, о каком фаворите речь?

Я пожал плечами и вновь пристроился к Ирдану.

Что же, выходит, мне всё привиделось?

***

Он думает обо мне! Да! Не я одна страдаю!

Он обо мне думает! Да!! Да-да-да-да-да!

Да!

Может, я ему даже нравлюсь?

Мысль робко постучалась в сознание и так же робко исчезла. Нравлюсь? Нет, конечно. Жалость, не больше. Или любопытство. Любви из этого гремучего сочетания никогда ещё не получится.

Но он думает обо мне!

И уверен, что я его заколдовала. Ну, конечно, что он ещё мог подумать... Впрочем, заколдовать его и впрямь могли. Я проверила ночью на всякий случай.

Чисто. Да какие, в бездну, чары, когда его охраняет Единорог.

Солнце светило ярче, птицы пели громче, ветер стал нежнее - весь мир радовался вместе со мной. Даже танцевать хотелось, словно девчонке какой-нибудь.

А я люблю тебя, Рин. Слышишь? Не слышишь, конечно, ты не маг. И отлично! Я люблю человека - зато какого!

Люблю...

Если бы он попросил, я бы отдала ему и Венец, и "ключ", и всё, что он хочет. Но Рин не просил - он даже не знал о своей власти. Вот и хорошо. Любовь - уязвимость, говорил Онред. Ха, неправда, любовь - сила. Я видела её действие в мирах - тысячи раз. Просто любая сила предполагает уязвимость. Оборотная сторона медали. Странно, что мой наставник этого не понимал. Да и сейчас не понимает, наверное.

Ему не стоит знать о Рине. И сейчас, первым делом надо будет придумать что-то, что-то очень сильное, чтобы полностью и навсегда защитить моего человека. Ни какой-то амулет, который легко потерять, а что-то по-настоящему мощное. И снова встретиться, чтобы теперь уже действительно наложить заклинание, но не подчинения, нет, никогда...

- Пора прощаться, Ваше Величество.

Я оторвалась от разглядывания горизонта и обернулась.

Мой храбрый зеленоглазый безумец, ты даже не представляешь, как скоро мы с тобой встретимся.

Если вдруг ты меня тоже... тоже любишь... Я никогда с тобой не расстанусь.

***

- Нуал? - мягко позвала Сиренити, неслышно подходя к креслу, где сидел её ученик. Маг вздрогнул, а Повелительница продолжила. - Расскажи мне, как "ключ" от Дворца оказался у демонов.

Волшебник побледнел.

Повелитель приник к экрану. Ну!

- Руадан заставил тебя? - тихо спросила девушка, наклоняясь над учеником. - Нет?

Волшебник покачал головой.

- Тогда зачем? - шепнула Сиренити, играя волосами мага.

Нуал молчал.

Сиренити неслышно вздохнула.

- Посмотри на меня.

Взгляды волшебника и Повелительницы скрестились.

- Я доверяю тебе, - с нажимом произнесла королева. - Нуал, понимаешь? Только тебе.

Маг продолжал смотреть ей в глаза, словно зачарованный.

- Не делай так больше, - закончила королева, отворачиваясь. - Хорошо?

Волшебник медленно кивнул. По его виску скользнула капля пота.

- Отлично! - уже нормальным голосом весело отозвалась Сиренити, - тогда...

- Дорогая, ты наконец-то вернулась! - раздался голос канцлера, но сам Синий лорд так и не появился на экране. - Право же, я думал начинать тебя искать.

- А в чём дело? - с подозрением поинтересовалась волшебница.

- О, безделица, - откликнулся Онред, по-прежнему оставаясь вне видимости. - Просто нужно твоё присутствие. Желательно прямо сейчас. Идём...

Экран мигнул и погас - на этот раз без приказа Повелителя.

Руадан поморщился и откинулся в кресле, закрыв глаза.

Демона мучило дурное предчувствие.

***

- Наставник? - глядя на собравшихся в моём кабинете советников, позвала я. - Что всё это значит?

Обернуться я успела. Даже заглянуть в холодные голубые глаза Онреда.

И услышать:

- Ничего, милая. Не волнуйся. Всё будет хорошо, дорогая. Всё будет хорошо.

На этой чудесной ноте меня и настиг обморок.

Глава 12.

Четыре лордства ныне принадлежали нам: Коричневое, Сиреневое, Алое и Зелёное. К тому же мы взяли территории по течению Двесты - и всё это решило. Ни канцлер, ни, тем более, оставшийся Совет лордов-Идущих не смогли бы смотреть на это сквозь пальцы. Богатства Севера лежали перед нами - только руку протяни. А маги, как известно, не любят отказываться - даже от малости. Зелёные горы с их хрусталём, исцеляющие воды Силтеи и Истлейского озера, Синие горы - поместье самого канцлера - с богатейшими залежами "серого кошмара", который на нас, конечно же, не подействовал бы... Зато какие выгоды можно из него извлечь. Лакомый кусочек, этот Север...

Конечно же, на подступах к Северу нас ждала тщательно собранная советниками армия. И уже не было Повелительницы, чтобы её остановить. Собственно, королева несколько дней не давала о себе знать. Мои осведомители во дворце полагали, что Её Величество отправилась в миры - как много раз до этого. Хорошо, если так - ждать помощи от марионетки Онреда, по меньшей мере, глупо. На всякий случай все известные мне магические "узелки" на нашей территории тщательно охранялись - я боялся, что неконтролируемая магия Повелительницы рано или поздно даст о себе знать. Ну не может канцлер не применить столь действенное оружие, просто не может! Будь я на его месте - давно бы опрокинул набивших оскомину повстанцев с помощью королевы. Неважно, что думает об этом сама девчонка - я сомневался, что она хоть что-то об этом думает. Канцлеру выгодно держать её в неведении, к тому же у него в арсенале наверняка бездна полезных заклинаний... Заколдовать, наобещать девочке с три короба - того же Рина, к примеру - и дело в шляпе.

Я спать не мог из-за этого. Куда проще было бы, имей я хоть что-то, хоть самую малость - артефакт там, или секрет какой - хоть что-то для давления на Повелительницу. Но всё, что у меня имелось - Рин. А Рин - мой друг, незаменимый помощник. Только ему я доверяю нашу "армию" - кучку озлобленных нуклийцев. Он понимает их, он их знает. А я могу строить планы, разыгрывать их, как пешки - но его они любят, а через него и меня. Без их любви, без их признания ничего бы не вышло.

Да, Рин мне нужен. Не забери Сиренити своего консорта... Но я его потерял, недооценил силу девчонки. А щедрый подарок Руадана - ключ ко Дворцу Повелителей - эти оболтусы, Рин с Ирданом, умудрились посеять. Хотя я изначально не очень-то надеялся на неожиданную помощь Повелителя. Король демонов охладел ко мне - это было видно. В Лионе начались брожения, Руадану пришлось справляться с собственными проблемами. К тому же я заручился поддержкой его врага - понятия не имею, знает ли об этом Повелитель, но, если знает, его холодность явно меньшая из зол.

К началу лета обстановка накалилась до предела. Я чуть подвинул границы - к самым рубежам Оранжевого лордства. Господин-Идущий, которому оно принадлежало, задёргался, дал несколько ничего не значащих сражений, потерял ни за что людей. А потом всё затихло. На недельку-другую. Мне по-прежнему виделась королева, возникающая в нашем тылу и спокойненько рушащая всё, чего я с таким трудом добивался. И я не выдержал.

Я решил наступать. Первым. Не ждать, когда канцлер соберётся. Даже новых поставок от демонов ждать не стал.

Мне всё это смертельно надоело. Да и нуклийцы рвались в бой - они всегда рвутся. Ненависть к бывшим господам так сильна...

На военном совете меня поддержали. Ребята тоже хотели сражаться, им надоело ждать. Надоело, как и мне.

Ну что ж...

Ещё дня три мы готовились. Ирдан с Рином гоняли "солдат", Най с сестрой проверяли оборудование. Я разрабатывал план и проверял местность.

Основные силы я предполагал сосредоточить на поле, нейтральном - между нами и лордством. О моих планах канцлер знал, конечно, знал. И противопоставил собственную армию.

Поле. Удобное такое поле, ровненькое, широкое, есть место для манёвра. И лесок удобный с двух сторон, поле это - словно чаша. В лес я собирался отправить Ная с Кетлин и их боевыми собачками - четвероногие роботы с грузом бомб прекрасно взяли бы в кольцо атакующего врага.

А тем временем десант привёз бы меня в лордство, где, благодаря моему щиту нам не могли бы противопоставить магию. Никто - кроме королевы. Но осведомители клялись и божились - её там не будет.

Если бы я мог проверить сам! Но ни один из наших беспилотников не работал над магическим щитом лордов. Все роботы-разведчики возвращались ни с чем - если возвращались. Некоторые так и остались - глыбами лежать на границе, нам то и дело приходилось их убирать.

Идущие позаботились о защите от механизмов. Но, надеюсь, не от меня.

День сражения приближался...

***

В открытое окно ветер вносил аромат цветов из сада внизу. И розовые лепестки. Онред поймал один, осторожно сжал пальцами. Вдохнул поглубже.

Иной раз идёшь по тропинке, усыпанной такими вот лепестками. Они кружатся, как разноцветные бабочки, вихрем вальсирующих снежинок кружатся... Красиво. И запах...

- Тебе нравится, дорогая? - шепнул канцлер, сжимая лепесток.

Королева Средних миров не пошевелилась. По-прежнему сидя в кресле у окна, уставилась неживым, стеклянным взглядом в сад. Точно кукла. Онреду на мгновение стало интересно, что же она видит.

Что видят куклы?

Канцлер покачал головой и усмехнулся, комкая лепесток в пальцах. Конечно, ничего. Ничего стоящего внимания.

Повинуясь заклинанию, мягко взмыла со стены мандолина. Онред осторожно взял её за гриф. Ласково улыбаясь, подошёл к неподвижной девушке. Вложил инструмент ей в руки.

- Сыграешь, милая?

Как заведённый механизм, не отрывая пустого, бессмысленного взгляда от одной ей известной точки в саду, Сиренити коснулась струн. И тихо, чарующе запела.

Голос её жил - жил, словно отдельно от кукольного тела. В него вплеталась магия, безусловно, в него вплетались чувства, боль в него вплеталась тоже... Но слова канцлера удивили куда сильнее, чем исполнение.

Девочка пела о любви. Не просто балладу о влюблённых глупцах, она пела от себя, пела то, что чувствовала сама. Впервые на памяти лорда Онреда.

Канцлер прислонился к стене, напряжённо потёр переносицу. Любовь свела в могилу бывшего Повелителя. Онред отлично знал Иллариуса - в нём и тени безумия не было до появления этой его... светлой памяти прекрасной Фарейты. А стоило той сыграть в ящик - она постоянно нарывалась, эта Фарейта, любила по лезвию ножа прогуляться, маленькая демоница - Иллариус сошёл с ума. Быстро и очень, очень качественно. Легко поверил, что Повелительница демонов погубила его любимую, а там уж и война оказалась не за горами.

Онред всегда считал причастность демонов к смерти Фарейты чистой воды профанацией. Иллариусу хотелось кого-то обвинить - он нашёл козла отпущения. Хорошо хоть не среди своих - обезумевший Повелитель мог без особого сожаления вырезать пол-Нуклия и радостно жить после этого.

Но что если Иллариус был не так уж не прав?

Среди демонов есть отличные умельцы находить пару - для людей, волшебников, да и самих демонов. Сводники... Найти "пару" для Иллариуса, а после - забрать? Король сходит с ума, согласен на всё, лишь бы его возлюбленную вернули. Согласен на всё... На всё...

Почему же не вернули?

Онред глубоко вдохнул. Аромат роз горчил.

Сиренити, никогда в жизни не смеющая подпустить хоть кого-то в своё сердце. Не доверяющая никому, даже себе... Маленькая ведьма, любящая только одного человека - брата. Ну, и совсем немного - своего консорта. Чуть-чуть, и то заставляла же себя, в угоду договору с демонами, заставляла полюбить - чтобы не так больно (волшебницам всегда в первый раз больно) было ложиться вместе в громадную королевскую постель...

И тут, словно из-под земли появляется этот человек, безродный мальчишка, ничтожество, раб - и у осторожной, до паранойи осторожной, оберегающий себя всеми мыслимыми щитами королевы отказывает самообладание. И чувство самосохранения. Защитные рефлексы, которые Онред вырабатывал у юной ученицы так долго, тоже отказывают - волшебница превращается в ведьму, страшную ведьму из сказок, которыми так любят пугать нуклийские матери своих детей...

И всё именно тогда, когда Повелительница уязвимей всего - под воздействием его, Онреда, заклинания.

А демоны вроде бы снова ни при чём. Только все же понимают, что механические игрушки достаются этому Лэйену не за красивые глаза, и поддерживает повстанцев Лион - понятно, зачем поддерживает, хочет отомстить Нуклию, ослабить, взять под своё влияние. Но Руадан должен же понимать, что только с помощью армии нуклийцев и мальчишки-щита всего этого не добиться... Должен и, конечно, понимает...

Бездна!

Онред отшвырнул смятый лепесток - тот грустной тряпочкой вернулся к канцлеру, зацепился за руку, словно прося о чём-то.

Звук гитары смолк.

Канцлер недоумённо оглянулся - Сиренити смотрела на него, по-прежнему бессмысленно. Но смотрела упор. Не мигая. Кукла.

- Моя милая девочка, - с нежностью выдохнул Онред, касаясь прохладной нежной щеки волшебницы. - Я помогу тебе, дорогая.

В конце концов, мальчишку, этого Рина, можно забрать себе. Можно - осторожно, не нападая, отдать Сиренити - пусть играет. Но так, чтобы влиять на эти игры мог только Онред. И никакие демоны... никогда...

Онред осторожно обнял ученицу - та не шелохнулась. Точно мёртвая.

Ну, ничего. Это пока.

А потом, имей Онред под рукой этого Рина... братом Сиренити тогда можно будет пожертвовать. Рин - всего лишь человек, не опасен, в отличие от Лэйена...

Улыбнувшись, Онред шепнул в тёмные волосы королевы:

- Всё будет хорошо, милая. Вот увидишь, всё будет хорошо.

Но убеждал он скорее себя, чем беспамятную ученицу.

***

Честно, я не знал, чего хочу больше - обматерить механиков, раздолбать кокпит или пойти и честно сказать Лэю, что я думаю про его план.

Проклятый робот, с которого розовая краска (чтоб её!) местами так и не смылась, продолжал скалиться мне в лицо очень живой, яркой тигриной мордами с клыками в полруки - и не включался, мерзавец! Ни в какую! Перезагрузка, да и просто безотказный раньше трёхэтажный разговор с чёртовой машиной больше не работали. Най с Кейтлин походили вокруг, кнопками пощёлкали - и руками развели. Чудесно! Робот лететь не хочет - где это видано?! Он, что, думает?! Машина с компьютером, демонская игрушка! Тьфу, повелительская, зря я так про демонов. Такую муру даже они не придумают. Знал же, знал, что в голове у королевы не всё радужно и солнечно, но чтобы это... этот... машина думать начала и отказываться выполнять приказы?!

Полный... и...!

В общем, мой робот, безотказно служивший всё это время, вдруг сломался. И не просто "вдруг", а перед самым наступлением. У меня и так нервы сдают, вот, уже даже на машине срываюсь, так ещё это. Блеск - робот не работает перед битвой, можно спокойно гроб готовить. Примета такая, ага. Ну, когда меч ломается, а потом кинжал и всё такое прочее.

Мне и так не нравилось всё это - весь Лэев план. И да, я уже сказал ему об этом - всё сказал. С первого раза он не понял. Может, пойти и попробовать - авось, со второго дойдёт?

Это ж надо так красиво придумать: себя, главного, отправить десантом в самую горячую точку! Да плевать я хотел на все его щиты, он же погибнет, это ж верная смерть, маги же не идиоты. Ну, многие. Канцлер так уж точно не идиот. Наверняка ловушка - а если Лэя даже не убьют, просто в плен возьмут - нам не жить. Всем, полностью, независимо от того, удержит ли Ирдан левый фланг. Нет, я умирать не боюсь, но так глупо?!

Лэй ничего не слышит. Никакие доводы. И вообще он тут главный. Чудно! Главный - переклинило его после того медальона-"ключа", что ли?

Может, Повелительница и его околдовать умудрилась? Я вот последнее время постоянно сны с её участием наблюдаю, и тот, где танцевали, ещё самым целомудренным был. Р-р-растерзал бы, заразу.

А ещё периодически, призраком, появляется сероглазая девочка и, качественно давя на жалость, зовёт: "Где мой брат?".

Если из-за неё Лэй умрёт - убью мерзавку!

Фаворита нашла, ага...

Если бы Сиренити (ненавижу это имя!) или хоть Лэй меня услышали...

Я последний раз долбанул кулаком по сенсорной панели и открыл кабину.

Пошло оно всё! Завтра с Лэем полечу, неважно, что он там думает, но пусть только попробует рискнуть ради нас, глупец. На себе вытащу, но живым!

Так-то вот.

***

Шери беспомощно улыбается, держа в руках цветок - маленький бутон голубой лилии. В громадных серых глазах светится недоверие и благодарность. А ещё вопрос: "Зачем?".

Я стою и ухмыляюсь, как дурак.

Как, как я раньше мог её ненавидеть? Пусть девчонка-приблуда, неумеха, слабая и трусливая (пауков боится!), пусть от ненавистной мачехи. Но...

Ворох взметнувшихся чёрных платьев, сладковатый девчоночий запах и мягкие, тёплые губы около моей щеки.

Почему так бешено бьётся сердце?

...- Господин Лэйен! Господин! Господин Лэйен!

Я с трудом открыл слезящиеся, словно песком засыпанные глаза. Прохрипел:

- Ну, что ещё?

Караульный. Всего лишь. Было б что серьёзное, Рин или Ирдан бы примчались - наши комнаты рядом.

Какого, в бездну пропадом, посреди ночи?!

- Господин... там, - замямлил караульный, - леди... Повелительница Тэра и Рэста казнить приказала!

Твою ...!

Объявилась, значит, кукла!

***

Руадан, как обычно устроившись в кресле, смотрел глазами мальчишки, Рина, на казнь по-нуклийски.

Собственно, разбудило его как раз настойчивое пищание "маячка" - тот хорошо реагировал на скачки эмоций паренька. А Руадана очень интересовали его эмоции.

Мальчишка злится. Растерян, обижен и чувствует себя преданным. С чего бы это? Разве куколка ему что-то обещала, вроде: никогда больше не трону нуклийцев? Нет. Чего он завёлся?

Впрочем, это сейчас Руадана волновало очень слабо. Гораздо интереснее оказалось наблюдать за Сиренити.

Перед помостом, на главной площади городка во владениях Оранжевого лорда, королева сидела на высоком троне. Прямо сидела, слишком даже прямо. Как неживая.

Вокруг крутились волшебники, Онред, конечно, и остальные советники. На помосте развлекались маги-палачи, мучая двоих Лэеновых лазутчиков. Колесование, четвертование, магическое проникновение, выворачивание, тяга... Чисто нуклийские развлечения. Ничего интересного. У Руадана действительно не было никакого желания наблюдать за еле-еле хрипящими, уже почти и неживыми кусками плоти, которые когда-то, кажется, были людьми.

А вот Сиренити - другое дело. Остановившийся взгляд и это равнодушие...

Руадан отлично знал: от подобных зрелищ куколку выворачивает. Ничего удивительного - природная целительница, да ещё и такая же природная эмпатка. В здравом уме и твёрдой памяти королева Средних миров никогда не стала бы наблюдать за подобным.

Руадан приник к экрану, вглядываясь в глаза волшебницы. Пустые, точно зеркало. Только отражают пытки - никаких чувств.

Руадан усмехнулся: уж насколько он был дилетантом в ментальной магии, но заклинание всё же узнал. Подавление личности, очень сильное. Девочка смотрит сейчас - и не видит. Мозг машинально фиксирует, откладывает в память, но управляет им не куколка, ниточки сейчас в руках другого.

Канцлер Онред, наклонившись, что-то зашептал на ухо неподвижной ученице.

А Сиренити подняла вдруг взгляд, уставившись прямо на Повелителя. Рудан неосознанно отпрянул, вжавшись в спинку кресла.

Безумие. Что-то похожее король уже демонов наблюдал - у Иллариуса. Сиренити смотрела также - жестоко, зло, по-звериному.

Повелитель отвернулся от погасшего экрана.

Подкинул на ладони фигурку чёрного ферзя.

Ни одно заклинание, пусть и такого могущественного ментального мага, как Онред, не в состоянии сделать Повелителя волшебников безумным.

Только освободить тщательно контролируемую звериную жажду терзать, мучить, убивать.

Значит, Сиренити больна безумием - с самого начала. И не в состоянии справиться с "недугом"

Так нужна ли ему такая королева?

***

Я убью тебя завтра, Повелительница Сиренити Сладкоголосая.

Пока не знаю, как - но убью.

Я скорчился в кресле, почти не слушая Ирдана и Ная, убеждающих в чём-то Лэя.

Горячие, пусть и навеянные магией сны, сладкое имя, кукольная красота... Ха! Стоило посмотреть - казалось, сероглазая малышка ухмыляется, выглядывая из-за распахнутой в кабинет двери.

Тварь!

Она действительно хотела заполучить меня таким способом... Я знал, понимал, но не верил. До этой ночи. До золотых глаз там, на площади Лэстки, до откровенно животной улыбки. Ведьма на троне наслаждалась и не скрывала этого. Неподвижная кукла - ни капли жалости, ничего человеческого.

Так вот какая ты, настоящая Повелительница Сиренити!

О чём я думал? Кому сочувствовал?

Этому?!

Я видел будущее в её глазах.

Завтра она - и её хозяин (у каждого монстра должен быть хозяин) Онред - разобьют нас. Я буду принадлежать этой кукле, стану её марионеткой, пока не надоем. Остальных они убьют. Лэя - последним.

Нет.

Я должен успеть раньше.

Завтра.

Ненавижу тебя, королева Сиренити. Ненавижу.

***

...Я люблю тебя, Рин...

***

Солнце с утра светило очень ярко. Ветер гонял по небу облака, перебирал ромашки и стыдливые колокольчики, обдавал пряным запахом трав. Беззаботно стрекотали кузнечики, от цветка на цветок лениво летали бабочки. А на ветках небольшой дубовой рощицы, ободком окаймлявшей луг расселись нетерпеливые вороны. Сверкая тёмным опереньем, переругивались, щелкали клювами и лениво поглядывали на марширующие навстречу друг другу людские лавины. Волна за волной, накатывались - словно два огромных ожиревших червя кольцо за кольцом подтягивали неприветливые тела, пока ещё не замечая друг друга.

Армии остановились - замерли волны, черви застыли, ощетинившись знамёнами. Слепо уставились друг на друга.

Солнце выкатилось в зенит. Над полем повисла тяжелая, выжидающая тишина: замерли, кузнечики, спрятались бабочки. Лишь ветер на правах старшего швырял облака в синей вышине, нетерпеливо поглядывая вниз.

Они двинулись навстречу друг другу одновременно - словно по невидимому сигналу. Хотя... внимательные вороны, безусловно, заметили, что первым по зелёному телу луга заскользил червь со стороны города, чьё тело составляли дружинники с фиолетовым блеском в глазах и нечеловеческой синхронностью в движениях. Заскользил, зазмеился - и воздух мгновенно наполнился приторным духом слепой ярости: так мчится на копья берсерк, не замечая неминуемой смерти, видя лишь врага.

Второй червь дрогнул, прянул, но тут же, собравшись, рванулся к первому - волна за волной, вал за валом... пока не схлестнулись.

Вороны завопили, подбадривая, защёлкали от удовольствия. С неба им вторил ветер, порыв за порывом нагромождая над лугом облака, превращая их в тучи, закрывая солнце.

Дешёвым спецэффектом сверкнула молния, недовольно заворчало, громыхнуло - земля вздрогнула. И конвульсивно забилась под "ногами" выныривающих в грозовом сумраке неповоротливых роботов, напоминающих неуклюжих, медленных пауков. Обойдя поле с двух сторон, пауки врезались в единый людской поток, плюясь лучами алого света, кося маленькие по сравнению с ними, вёрткие человеческие фигурки.

Вороны восторженно захлопали крыльями, нетерпеливо взлетая с веток. Ну! Ещё! Ещё!

Громовой раскат, разрываемая судорогами земля - и золотой "гриб" со стороны города. На мгновение ослепнув, вороны разразились хриплым карканьем, многоголовой тучей закружили над лесом.

Поживы сегодня будет много.

***

Лэстка, столица Оранжевого лордства, расстилалась под нами, странно пустая.

Небольшой, красивый городок - и ни души.

Мой робот сканировал местность - но ничего не мог мне сообщить, кроме малоутешительного "объектов не обнаружено".

Тепловизоры находили только кошек, да голубей. Ну, и подобную живность. Зато в больших количествах.

Где же все? Где Повелительница?

Я не выдержал, сам себе дал пощёчину. Несильную, но от разглядывания окрестностей в мониторы помогло. Думай, Лэй, думай!

Не могут же маги бросить собственную крепость! Щит я снял, такие вещи чувствую хорошо. Больше - ничего. Никакой опасности, вообще.

Неужели маги оставили лордство, выставив против нас только слуг-людей? На них похоже, конечно, но боги, до чего глупо!

Да и не верится.

У них же есть королева, с её безотказной магией!

Чуть позади летели роботы Рина - я слышал, как пилоты переговариваются по внутренней связи. Пару раз вклинивался Рин, кричал, чтобы не забивали эфир.

И по-прежнему ничего.

Мы подлетали к дворцу Оранжевого лорда.

Тишина.

Не слушая возражения Рина, я отправил половину отряда вниз, на разведку.

На площади под нами болтались на ветру тела Тэра и Рэста. То, что от них осталось, точнее. Надо будет организовать достойные похороны...

- Пусто, господин Лэйен, - доложили по внутренней связи. - Дворец пуст.

Неужели?

Напряжение уходило потихоньку, я вдохнул, собираясь выдохнуть с облегчением.

А на левом экране, показывающем помосты, появилась темноволосая девушка, словно соткалась из воздуха.

И запрокинула голову.

***

Ну всё, ребятки, попали.

Руадан, расслабившись, отрешённо смотрел, как разгорается золотое сияние вокруг куколки. Убийственное для демонов сияние. И для всего, ими созданного. Сияние переходит в лучи, словно лазером испаряющее демоническое. В данном случае роботов.

И в центре - незабвенная куколка...

Глядя на счастливое, по-настоящему счастливое лицо Сиренити, Руадан, хоть и не слышал, но был уверен - девочка смеётся. Радостно.

Луч подхватил падающую фигурку. Повелитель пригляделся - а, Лэйен, ну конечно.

Луч сжался, словно удавка, сдавливая и так безвольное тело.

Да, мальчик, это больно. Даже Повелителю демонов, однажды испытавшему такое, было больно до потери сознания. Хочется умереть, лишь бы всё закончилось. А издали - такой красивый, безобидный золотой луч...

Стоящая в центре золотого света волшебница с улыбкой наблюдала, непроизвольно сжимая и разжимая кулачки.

Ещё немного - и брызнет кровь. А запах палёной плоти там, на площади, наверное, невыносим.

Бедняжка Лэй.

В мыслях твоя сестра уже смирилась с тем, что якобы убила тебя. Но тогда Онред ей солгал. А оказывается, лишь предсказал.

Несчастная семейка!

***

Тварь! Сдохни! Сдо-о-о-охни-и-и-и!

Я выжимал из машины всё, на что она способна и, кажется, не способна. Не обращал внимания боль в груди и шее - амулет единорога горел огнём.

А боль становилась невыносимой, когда мы входили в золотую сферу, когда я прорывался к Лэю на том, что ещё осталось от робота.

Напрочь сорвало и растворило люк кабины, верхние манипуляторы - до половины, полностью - нижние. Управление еле-еле работало, связи с остальным отрядом не было, но об этом я и не думал. Ничего не осталось, кроме дикой ненависти к замершей внизу ведьме, безвольно болтающемуся в золотой удавке Лэю, безумной боли в груди и шее. Я тянулся, изо всех сил тянулся - поймать, удержать... успеть.

Только бы успеть!

Не тронь моего друга, ведьма!

***

...Рин?

Любимый...

***

В последний момент полусгоревший робот успел подхватить верхним, на соплях держащимся манипулятором мальчишку Лэйена. Сам вполне похожий на безумного, Риндейл круто увёл машину вверх - счастливо улыбающаяся волшебница шарахнулась в сторону, чудом избежав столкновения.

Чудом и магией самой же Сиренити робот взмыл в небо и из последних сил и двигателей рванул к лугу.

Волшебница внизу проводила его взглядом и медленно, спотыкаясь, пошла следом.

Золотое сияние вокруг неё погасло.

***

Серое марево вдруг расцветилось красками. Пришлось закрыть глаза от их блеска. Тут же ногу пронзила резкая боль, я ахнула, ударяясь коленями о землю. Еле успела подставить руки и опереться на них.

Перчатки на руках расползлись мгновенно. И ещё неудобный, длинный подол платья. Почему платье - я выезжаю всегда в брюках...

Гадкий запах палёной плоти, ядовитого демонского газа и человеческих нечистот ударил топором по бедной моей, несчастной голове.

Боги, где я?

Открыть глаза оказалось так трудно... Веки, будто пришитые...

И ещё этот свет...

Как обычно в таких случаях, я доверилась слуху, а точнее музыке, угадывая в какофонии мелодии. Точнее, одну мелодию - смерти.

Что?..

Луг, когда-то зелёный и даже с цветочками, сейчас щедро политыми кровью. Рядом со мной скалится предсмертной гримасой человек, с нашивками гвардейца Синего лорда. Над ним щедро вьются мухи...

Вспаханный луг. То там, то здесь - неповоротливые громадины боевых роботов, разной степени разрушенности. Точно громадные насекомые - кучи железа посреди человеческих тел.

Откуда? Повстанцы захватили дворец, как и предсказывал Онред? Меня бы они уж точно в живых не оставили. Или...

Я оглянулась. Нет, не дворец. Похоже на окрестности Лэстки, город, вон, не тронутый. И щит над ним ещё мерцает.

Мой щит.

Мой?

Под ноги снова что-то угодило - я рухнула, чудом не упав на чей-то труп. Спину прошило болью - да вообще всё тело ныло, словно на мне пахали год с лишним, а то и столетия.

И я слишком хорошо понимала, что всё это значит.

Магическое истощение. Я колдовала слишком много, чтобы тело справилось без труда. Теперь надо отдыхать, набираться сил - с неделю.

Я? Колдовала?

Стоило закрыть глаза и сознание тут же услужливо предоставило картинки - корчащиеся тела на верёвках над помостом, Онред, в чём-то меня убеждающий, золотое сияние - много золотого сияния - радость и жажда убивать, будто и не моя. Рин, почему-то управляющий остатками робота. Кровь у него на щеках и груди, ярко сверкающий амулет Единорога.

"Тварь! Сдохни!"

Я содрогнулась, рывком потянулась, открыла глаза и уставилась на правую руку. Шрамы - подарок Иллариуса. Проявляются только если колдовать слишком много, когда энергия уже на пределе.

Значит, всё это был не сон...

Значит...

Я... Это... Была я?

Окровавленный луг, трупы, искорёженные машины...

Я?!

***

Девчонка, в лохмотьях когда-то роскошной одежды, сидела за дальним столом раз за разом опустошала стакан, снова и снова подливая в него дешёвого пойла из стоящего тут же кувшина.

Руадан, в этот момент потягивающий коктейль в Лионе, только усмехнулся.

Девочка пришла в себя - магии почти не осталось. И тут же кинулась выпивать - в соседний с Нуклием мир.

Что же Онред не следит за своей подопечной?

Несколько раз к девчонке подкатывали, пытаясь "снять". Сиренити отмахивалась - её амулеты ещё действовали. Вот если бы они и мозгов хозяйке добавили!

Остатки пойла растеклись по столу. Королева Средних миров, не обращая внимания, что скорее раздета, чем одета, опустила голову, откинулась на хлипкую спинку стула и часто-часто заморгала.

И на привычный уже вопрос: "Красавица не хочет прогуляться?" только скрестила грязные пальчики в неприличном жесте.

Маленькая, неосмотрительная дурочка.

***

В голове всё красиво переворачивалось и, кажется, побулькивало.

Какие в... и... проблемы! У меня их нет!

У меня ничего больше нет...

Пустой стакан упал на пол, покатился под стол. Я потянулась за ним...

Чьи-то когтистые руки легли на плечи, горячее дыхание обожгло шею. Я медленно повернула голову и уставилась прямо в алые глаза с вытянутыми зрачками. Демон рывком поднял меня на ноги и широко улыбнулся, сверкнув клыками.

- Ну, здравствуй, Повелительница!

Бессильно обвиснув в его не в меру крепких объятьях, я чувствовала, как уплывает сознание, а голос доносится словно бы издалека:

- Вы же окажете мне честь позволить сопровождать Вас в маленькое и весьма интересное путешествие?

- От-ка-жу, - пробормотала я.

Но, кажется, меня уже никто не слышал.

***

Соломинка поворачивалась в бокале, лёд таял, а Руадан, ошалев от такой наглости, глядел, как Таалий - его подопечный, демон! - выкатывает из плаща перед остолбеневшим Лэйеном охмелевшую Сиренити. Куколка, не просыпаясь, раскинулась на ковре и у камина - только что не похрапывая.

У обычно спокойного, как террийский удав, Лэйена нервно дёргалось левое веко...

Руадан потянулся за бокалом, откинул соломинку и фыркнул.

Значит, королева Средних миров оказалась фактически у повстанцев в плену. Мда, красиво, наверное, вытянется физиономия у Онреда при этой вести...

А что? Мальчишка Лэй с сестрой худо-бедно, может, и совладает.

А ну как оно и к лучшему?

Повелитель поднял бокал, точно салютуя.

Мда, пожалуй, к лучшему.

Посмотрим, что будет дальше.

...А Королева Средних миров, если бы очнулась, с удивлением узнала, как высоко её ценят повстанцы.

Но она не очнулась.

Глава 13.

Королева Средних миров, могущественная Повелительница, сильнейшая ведьма Нуклия оказалась совсем ещё девчонкой. Младше меня, как я и предполагал. Впрочем, оценивать возраст магов сложно. Но ни хрупкая фигурка, ни бледное лицо, ни разметавшиеся по подушкам дивана длинные тёмные волосы не казались мороком.

Девочка, куколка Руадана и канцлера Онреда.

Соплячка, из-за которой я чуть не потерял всех своих людей. И Рина. Девчонка, не так давно со звериной улыбкой наблюдавшая, как умирают мои подчинённые.

Ведьмочка, которой дали слишком много силы, но, к сожалению, забыли про ум. Хотя, может, и к счастью. Вряд ли мне удалось бы так легко её заполучить, будь она умнее. Надо же - сразу после такого глобального заклинания, которое даже в Нуклие мага вымотает, отправиться в миры напиваться. Она серьёзно надеялась, что всё обойдётся?

Куколка. Куколка и есть, Руадан прав, действительно похожа - сейчас на красивый сломанный манекен.

Чуть не убила меня три дня назад...

- Дрянь! - высказался Най, шагнув к волшебнице. - Лэй, представь, из-за этой вот... этой нас с Кейт отправили в миры умирать.

- Не только тебя, - добавил сидящий рядом Ирдан. - Господин Лэйен, что мы с ней будем делать?

- Он прав, - заметила гарпией вперившаяся в Повелительницу Кейтлин. - Казнить её нельзя, я слышала, Повелителей, - она поморщилась, - так просто не убить.

- Ну, это мы все слышали, - хмыкнул Ирдан.

Кейтлин досадливо махнула рукой.

- ... а оставлять её так, - продолжила девушка, - в плену - ведьму, которая, только сил наберётся, радостно превратит нас в зайчиков и птичек?

- На ней ошейник, - вставил Най, голодным волком кружа вокруг королевы.

- Братишка, ты серьёзно думаешь, что её это остановит? - фыркнула Кейтлин. - Полоска кожи? Не смеши меня. Рано или поздно - и хорошо, если поздно - она до нас доберётся. Мы взяли в дом тигра, Лэй, к тому же его сородичи уже заглядывают нам в окна. Что на этот раз придумает канцлер?

Я усмехнулся. Да уж, Онред не обрадуется. Мы поймали с десяток его разведчиков за эти дни. Королеву искали - и искали у нас. Забавно, уж не демоны ли настучали?

- Значит, приручим тигра, - улыбнулся я. - Поверь, здесь и в ошейнике он мне нравится больше, чем на свободе.

Лоб девушки прорезала морщинка, Кейтлин воздохнула, открыла, было, рот, собираясь возразить. И тут с дивана донеслось:

- Лапы убери, быдло! - усталым, но очень, очень злым голосом.

Хрустнуло, ахнуло - Най отскочил к стене, прижимая правую руку к груди.

- Ещё раз тронешь - сломаю, - спокойно предупредила волшебница, приподнимаясь на локтях. Отбросила мешающие, спутанные волосы и недоумённо уставилась на нас.

- Сломаешь, значит, - в гулкой тишине прошипел Най, подступая к дивану. Сиренити резко повернулась к нему. - Я тебе знаешь что сломаю?!

Ровно секунду спустя я с некоторым изумлением убедился, что куколку-королеву учили не только колдовать - навыки самообороны она, кажется, тоже знает прекрасно. По крайней мере, оттащить её от Ная даже Ирдану удалось не сразу. А так, колошматила она нашего техника очень даже сноровисто. Как там Рин говорит: болевой захват - и головой о ближайший твёрдый предмет?

Кейтлин кинулась к брату, Ирдан, ни мало не смущаясь, держа волшебницу за волосы, занёс руку, явно собираясь заехать ей для вящего спокойствия.

- Хватит! - рявкнул я, вставая. - Успокоились!

Кейтлин придерживала Ная - тот как-то странно затих. Без сознания? Что ж, ему не помешает, будет в следующий раз осторожнее.

Ирдан отпустил волшебницу, та отскочила на шаг и уставилась на меня, щурясь. Интересно, чем демоны её опоили, прежде чем к нам привезли? Они, конечно, уверяли, что это неопасно... Ну да они в любом случае уверяют.

Сиренити, исподлобья пытаясь изучать меня, шагнула вперёд, зачем-то протянула руку - и взвыла, согнувшись. Схватилась за ошейник, сжала его изящными маленькими пальчиками...

Най мог бы считать себя отомщённым. Ведьма каталась по полу, судорожно пытаясь сорвать артефакт, вопила - я чуть не оглох, честно, - выгибалась, до крови сначала кусала губы, потом - руки.

- Чего это с ней? - выдохнула Кейтлин, стоило крикам затихнуть и превратиться в приглушённые стоны.

Я шагнул к свернувшейся в клубок волшебнице, наклонился. Сиренити мгновенно развернулась, вперила в меня горящие неприкрытой ненавистью глаза.

- Мерзавец, ненавижу! - задыхаясь, прошипела она. - Решил убить - так принес бы лучше меч!

Кровь брызнула у неё изо рта, заливая подбородок, шею, грудь. Волшебница закашлялась, глаза потускнели, закатились.

Тело королевы сотрясли рваные судороги.

- Ирдан, - стараясь говорить спокойно, позвал я. - За лекарем. Живо. Желательно таким, кто магов лечить умеет.

Мне мёртвый тигр не нужен.

***

Лекарь - старичок-одуванчик - деловито суетился вокруг распростёртой на кровати (моей, между прочим) волшебницей. Куколка-ведьма не подавала признаков жизни, даже, кажется, дышала через раз. Посинела только вся, да осунулась - как-то очень быстро. Ещё утром лучше выглядела.

- Ну что там? - не выдержав, поинтересовался я. - Что с ней?

- Да ничего особенного, господин, - как ни в чём не бывало, отозвался старичок. - Перетрудилась, бедняжка. Аура истончилась, ну да ничего, поправится... Хотя на вашем месте я бы снял сдерживающий артефакт. Не будь эта девочка Повелительницей, вы уже убили бы её, господин.

Я нахмурился.

- То есть? Она умрёт, если оставить на ней ошейник?

Старичок замялся, пожевал губами.

- Нет, господин, но ей... будет часто становиться плохо... вот, как сейчас.

М-м-м! Ничего себе перспектива! Ну и сдалась она мне такая припадочная? Не дай бог лапки откинет, кого я у Онреда выторговывать буду? А если и правда откинет? Онреда - в Повелители?!

Спаси нас боги!

- Объясни, почему так, - я попытался зайти с другого бока.

Старичок ещё больше скукожился.

- Видите ли, господин, - ему слова будто с трудом давались, - девочка... Повелительница... не привыкла без щитов, она даже лечит себя всегда сама, никого к себе не подпускает. Вокруг неё десятки заклинаний... а вы их сняли в одночасье... ей больно, непривычно, страшно. К тому же у девочки Дар... тоже добавляет страданий. Я, знаете ли, служил во дворце, когда она ещё ребёнком была. Королева без щитов... это немыслимое что-то. Поверьте. Когда канцлер Онред в период её обучения снимал их, она зажимала руками уши и принималась вопить, рассказывая потом про какую-то какофонию. Это природа её Дара, я полагаю, так что... К тому же она эмпатка. С рождения.

- Так что мне теперь - отпустить её... или прибить, чтоб не мучилась? - проворчал я. - Ладно, скажите, если ошейник не снимать, можно что-нибудь сделать?

Лекарь пожал сухонькими плечиками.

- Можете попробовать обеспечить ей комфортные условия... Эмпатам очень помогает дружеское общение, может кто-то, кого она хочет видеть... Но это же невозможно в данных условиях?

Я хмыкнул.

Да нет, как раз возможно. Вот только Рин не согласится...

Ну, или будет в ярости.

Ладно, пусть немного поправится, а там поглядим.

***

Морщась и мешая лионские ругательства с нуклийскими, Рин целенаправленно распутывал бинты на груди. Когда я вошёл, вздрогнул, стрельнул взглядом - и вздохнул с облегчением.

- Я думал, это целитель, - улыбнувшись, объяснил он. И продолжил сдирать бинты.

Я шагнул к кровати, присмотрелся: красные раны - следы ожогов, - кое-где кожа ещё пузырится, кое-где покрылась тоненькой корочкой коросты.

- Тебе ещё не рано? - я поймал Рина за руку, осторожно потрогал крестообразную рану - безобразный шрам останется.

Рин вздрогнул, отодвинулся и поморщился.

- Нет. Не собираюсь месяц провести в кровати, мне это - он отшвырнул обрывки бинтов, - абсолютно не мешает.

- А лекарь сказал, месяц? - вкрадчиво поинтересовался я.

Лицо друга приобрело весьма забавно-обиженное выражение. На мгновение сквозь серьёзную взрослую маску глянул капризный ребёнок - тяжело с Рином, наверное, в детстве было...

- Вот пусть целитель тогда на моём роботе и пашет, - буркнул он. - Кто новый, - уголок его рта нервно дёрнулся, - отряд собирать будет? А его потом ещё обучать, между прочим.

На этот раз я промолчал - Рин очень тяжело пережил гибель товарищей. А на разведку во дворец Оранжевого лорда именно я их тогда отправил. Рин меня не упрекнул, но на весь вечер заперся в спальне с батареей лионского пойла. И жутко ругался из-за двери.

На следующий день жутко ругался уже лекарь, откачивая непутёвого пациента...

- Так что пусть оставит свои склянки себе, а роботов и новобранцев я возьму на себя, - объявил Рин, сдирая последний бин. На коросте тут же выступила капля крови.

- А, может, мы твою кровать в казармы перетащим - в качестве компромисса, - хмыкнул я, подавая ему чистое полотенце с тумбочки. На полотенце расплылись кровавые пятна, но Рина это несколько не смутило.

- Ага, присобачить колёсики и катать, словно коляску, - фыркнул он. - Ты, Лэй, умный, конечно... но это уже перебор.

- Шутка, - примиряюще улыбнулся я. - Хотя насчёт переезда я и хотел с тобой поговорить. Или всё-таки подождать, пока ты навестишь казармы?

Рин изумлённо глянул на меня.

- В смысле?

Мда... Я встал, аккуратно переставив кувшин с водой с тумбочки на журнальный столик - подальше от кровати. Мне так спокойнее. У Рина характер взрывной, ещё швырнёт в меня, с него станется.

Друг с нарастающим беспокойством следил за мной.

- Лэй? Что случилось?

Я сел на кровать, рядом. Мда... Никто ещё сообщить ему, значит, не решился... Ну да, понятно...

- Рин, я хочу поговорить с тобой насчёт Повелительницы.

Его лицо застыло, точно маска.

На мгновение мне захотелось улыбнуться, сказать: "А помнишь, ты рассказывал, как она тарелками швыряла? Вот смешно, да?" и свести всё в шутку. Похлопать по спине, взять у лекаря новые бинты, помочь Рину с этими ожогами и отправить его в казармы - извёлся же за эти дни совсем, бедняга.

Но в моей комнате, хрипло дыша и вздрагивая, сейчас лежит хрупкая темноволосая девочка, по ошибке судьбы ставшая королевой.

Она, конечно, не умрёт - Повелительница, тяжело её убить. Но чем я лучше волшебников, которые издеваются над теми, кто их слабее?

К тому же Рин всё равно узнает.

- Она здесь, - я вздохнул. - Королева здесь. Истощила себя, демоны смогли её поймать. Передали нам.

Его лицо из равнодушно-отстранённого менялось до гневного и... да-да, я заметил мелькнувшее вспышкой волнение.

- Где? - отрывисто спросил Рин, делая попытку встать.

Я поймал его за руку.

- Погоди. Она у меня. Я приказал надеть на неё сдерживающий ошейник...

Зелёные глаза отчаянно блеснули.

- Он не помог? - голос Рина дрожал. - Она сейчас разнесёт весь город? Это она тебя прислала, да?

- Рин, успокойся! - прикрикнул я. Он дёрнулся, но замолчал. - Ты не слышал, что я сказал? Она истощила себя. Полностью, до болезни - или что там с ними случается в таком состоянии. Она умирает.

Рин недоверчиво хмыкнул.

- Умрёт она, как же!

Я встал, потянул его за руку.

- Хочешь взглянуть?

У моих апартаментов уже собралась целая толпа - просто небывалое количество охранников. За магами бы так смотрели!

- А ну-ка по местам! - прикрикнул я, открывая дверь и пропуская сосредоточенного Рина внутрь. - По местам, быстро!

Команду повторили - правда, в куда более жёстком, армейском варианте.

Толпа рассосалась в рекордные сроки.

Я закрыл дверь, шагнул к кровати и тут же наткнулся на Рина. Он застыл, как вкопанный, не дойдя шагов пять от силы. На маске-лице ярко, лихорадочно горели зелёные глаза.

Сиренити не пошевелилась - всё так же кулем лежала, судорожно дыша. По бледному подбородку бежала струйка крови от прокушенной губы.

- Что с ней? - выдохнул, наконец, Рин. - Лэй, что с ней?

Я мысленно застонал.

- Ошейник. Плюс перестаралась. Лекарь сказал, твоё присутствие пойдёт ей на пользу. Она не сможет колдовать, но и такой уже не будет. Так как? Ты останешься?

Рин, будто не слыша, осторожно шагнул к кровати. Медленно протянул руку, коснулся лба волшебницы.

Сиренити вскрикнула, забилась на кровати, роняя на пол одеяло и подушки.

Рин резко обернулся ко мне, в зелёных глазах искрилась паника.

Я пожал плечами.

- Пойду, позову лекаря, - сказал, отступая к двери. Всё равно меня, похоже, не слышали. - Он, скажет, что делать. А ты пока тут побудь... Ага?

Ответа я, во всяком случае, не дождался.

***

Я никогда не видел королеву в таком состоянии. Даже в лесном домике, когда она полуживая выкатывалась из портала - это не было так. Сейчас же... сейчас от симпатичной куколки-ведьмы остался силуэт, тень. Ещё чуть-чуть - и она обратится в полное ничто.

Я никак не мог поверить, что то, что я вижу - правда. Неужели?..

Волшебница билась в судорогах у меня на глазах, а я невольно вспоминал, как несколько дней назад она без раздумий уничтожила весь мой отряд, чуть не убила Лэя, да и меня заодно. Снова она словно раздвоилась - куколка, волшебница, бросающаяся на помощь раздираемым химерами людям... и могущественная ведьма-госпожа со звериной жестокостью во взгляде, наблюдающая за казнью.

А ещё такая вот - беспомощная, жалкая, полуживая.

Как-то сразу потускнело желание убить её...

Бездна, ну хватит уже, хватит! Хватит! Не могу так больше!

- Ваше Ве..., - титул смялся, не уместен он был сейчас, у этой кровати страдающей волшебницы. Ну какая из неё госпожа? - Сиренити?

Она всхлипнула жалобно - у меня сердце зашлось.

Ресницы затрепетали, сухие губы шевельнулись. Я нагнулся, склонился над её лицом. Расслышал странное:

- Выключите её, пожалуйста, выключите...

Надо же! Гордая королева Средних миров начала умолять.

- Что выключить? - выдохнул я, поднимая с пола одеяло.

- Музыку! - простонала волшебница, снова выгибаясь в судороге. - Вы-ы-ыключите!

Какую музыку, о чём она? Нет ничего, даже из-за двери ни звука...

И тут я вспомнил: похожая спальня, рыдающий в углу Лэй, монстр с золотыми глазами - и безобразная какофония в ушах, разрывающая голову, выдирающая сознание, отнимающая последние силы, желание жить...

Сиренити испустила тихий, дрожащий стон и обмякла на кровати.

Я осторожно укрыл её одеялом, поправил подушки. Нашёл на прикроватной тумбочке чистую салфетку и воду. Смочил, сделал компресс.

Волшебница дёрнулась, когда я коснулся им её лба. Тяжело вздохнула, с присвистом. И вдруг открыла мутные, невидящие глаза. Потянулась тонкой, исхудавшей рукой, легко провела по моим волосам, щеке.

Я продолжал обтирать ей лицо, делая вид, что не замечаю.

А она что-то, похоже, видела.

- Рин? - голос по-прежнему прекрасный, хоть и безмерно усталый. - Рин? Ты?

Взгляд ищуще забегал по моему лицу.

Я вздохнул, отложил мокрую тряпку, поймал её руку. Сжал.

- Да. Я здесь.

Она чуть успокоилась - но всё равно мелко дрожала, словно в лихорадке.

Там вроде целитель прийти собирался? Ну и где? Вместо Лэя пойти поискать?

- Рин, - словно прочитав мысли, шепнула волшебница. - Не оставляй меня. Пожалуйста. Не уходи.

Жалобный взгляд, дрожащие губы, слёзы на щеках.

Я покачал головой. Вот она, оказывается, какой ещё бывает!

- Пожалуйста, - очередная слезинка.

Я смахнул её, снова поправил одеяло. И забрался на кровать рядом.

- Не оставлю. Не бойся. Спи. Я рядом. Спи.

***

Когда я привёл лекаря, Сиренити уже успокоилась. И совсем не напоминала умирающую, скорее спящую. Свернувшись калачиком, положив голову лежащему рядом Рину на грудь, умиротворённо улыбалась во сне.

Рин смотрел в потолок, морща лоб и явно напряжённо о чём-то размышляя, вертел в пальцах тёмный локон волшебницы.

- Ну вот, я же говорил, - довольно пробурчал под нос лекарь, склоняясь над волшебницей. - лежите, лежите молодой человек, ваше присутствие ей сейчас жизненно необходимо... Кстати, как ваши ожоги? Я смотрю, бинты уже сняли. Ай-ай-ай, рановато, юноша, поторопились... Ну-ка, ну-ка... Да, просто поразительные улучшения, вы действительно ей помогаете, молодой человек... Удивительно... Ну, девочка сильная... Справится...

Рин краснел и бледнел во время этого монолога, но не шевелился, пока лекарь щупал у Повелительницы пульс, слушал дыхание, зачем-то изучал правое запястье.

- Ну и? - поторопил я старичка.

Тот выпрямился, потёр сухонькие ладошки.

- О, господин, поздравляю, вы нашли выход из вашей... м-м-м... затруднительной ситуации, - он хихикнул, но, встретившись со мной взглядом, быстро продолжил. - Могу только посоветовать вам выделить нашей госпоже отдельные покои, желательно подальше от людей... Да, и ещё, что касается диеты...

Никогда не интересовался, что там делают маги, чтобы восстановиться. Оказываются, выдувают бутылку молока, обязательно парного, и по самые уши объедаются мясом, обязательно не прожаренным, с кровью.

- И мёд, господин, обязательно мёд, - перечислял старичок. - Сладости во всех видах, конечно...

- А она не лопнет? - подал голос Рин.

Лекарь строго покосился на него.

- Молодой человек, метаболизм магов резко повышается в такие моменты и чем лучше вы будете госпожу кормить, тем быстрее она почувствует себя лучше.

- Угу, - хмыкнул Рин, снова (похоже, машинально) зарываясь пальцами в волосы Сиренити. - Если метаболизм, тогда конечно...

- Также я советую принести музыкальный инструмент, лучше скрипку, - добавил маг. - Учитывая особенности Дара госпожи...

- Скрипка отменяется, - перебил я. - Мне здесь колдовской музыки не нужно.

Старичок вздохнул. Посмотрел на меня. Вздохнул ещё раз.

- Делайте, как знаете, господин, но, мне кажется, чем здоровее будет ваша... пленница, тем больший ...э-э-э... выкуп вы сможете за неё получить.

- Я понял, - равнодушно откликнулся я. - Что-нибудь ещё по поводу лечения?

Лекарь пожал плечами. Глянул на Сиренити.

- Пока она не проснётся, лучше если вы, молодой человек, - обратился он к Рину, - будете находиться рядом с ней. Вам тоже желателен постельный режим, я, кажется, уже говорил.

Рин стал пунцовым, зелёные глаза яростно сверкнули.

Предчувствуя бурю, я повёл лекаря к двери.

- Всё. Спасибо, мы поняли.

- Поняли они, - шамкал лекарь, - через недельку глянем, как вы поняли... А пока пусть кто-нибудь из ваших, господин Лэй, проводит меня к лесу, я там травок нужных насобираю...

Травок - так травок, я позвал старичку охрану - пусть, правда, проводят, а то ветер ещё унесёт этот божий одуванчик.

Что ж, а про отдельные апартаменты он хорошо сказал. Домик моей "гостье" не помешает...

Посмотрим, что уж нас есть из пустующих и отдалённых особняков.

***

- Всё, мальчики, вы мне больше не нужны, - прошамкал лекарь, садясь на пенёк. - Я сейчас тут посижу, отдохну...

"Мальчики" недоумённо переглянулись.

- Идите-идите, - хмыкнул старичок. - Сбор травок есть таинство весьма ответственное, а главное, уединённое...

"Мальчики" посовещались.

- Мы вас, господин, тогда тут, неподалёку, покараулим, хорошо?

- Хорошо-хорошо, - ухмыльнулся лекарь, бодренько вскакивая с пенька. - Караульте...

По-прежнему хихикая и на ходу меняя облик, Повелитель демонов Руадан зашагал дальше, в лес, время от времени, наклоняясь, и срывая особенно понравившиеся цветочки - в основном, фиалки.

- Мда, ну и цирк, - отойдя на приличное расстояние, пожаловался он букетику. - И чего только не сделаешь ради этой... куколки!

***

Я нашёл подходящий домик - недалеко от города, но так, чтобы мою пленницу никто не потревожил. Потребовалось, правда, время, чтобы обставить его как должно - продвинутую систему наблюдению демонов ещё надо было настроить. Охрана - это одно, автоматика - немного другое. Мне хотелось полностью, насколько это возможно, контролировать ситуацию. И да, я не верил ошейнику - сам в своё время носил сдерживающий браслет, отлично помню - все эти магические штучки сбоят похлеще лионских машин.

И всё равно, как только ведьма поправится, перевезём её обратно, пусть при мне будет. Так надёжнее. И спокойнее.

Несколько дней ничего не происходило. Сиренити спала. Онред посылал шпионов. Интересно, как он оправдывает отсутствие Повелительницы? Я делать заявление пока тоже не торопился - обстановка в Лионе обострилась, хотелось бы быть уверенным, что союзники-демоны нас не бросят. А на случай если бросят - собирать собственные силы, чем я и был занят все дни. Новые договоры с альвами и другими народами близ лежащих Средних миров, новые поставки голубой смерти, новые отряды из ополчения... Все мы прекрасно понимали, что передышка, данная нам сейчас, скоро закончится. И, когда это случится, надо быть во всеоружии.

Рин не стал безвылазно сидеть в домике-крепости вместе с королевой. Теперь его не вытащить было из казарм, новобранцев он вместе с Ирданом муштровал - пыль столбом стояла. Вечером, правда, всегда возвращался к спящей Сиренити. А я завёл привычку просматривать записи с камер наблюдения в её доме.

В один из таких вечеров, когда я сочинял новое послание альвам и ещё одно - Руадану - (вроде как мы всегда за него и вообще, какая двойная игра, на которую он мне постоянно намекает?) Сиренити наконец-то очнулась.

Камера услужливо показала спальню, волшебницу, по уши закутанную в одеяла, Рина за письменным столом, увлечённо читающего какой-то отчёт... вроде бы Ная, судя по почерку.

- Хороший сон, - раздалось с кровати. Сиренити повернулась в сторону вздрогнувшего Рина, подоткнула подушку и бледно улыбнулась. - Очень хороший.

- Ага. Закачаешься, - хмыкнул Рин.

Сиренити хихикнула. Опёрлась о локоть, отодвинула мешающие портьеры балдахина.

Минуту Рин стойко сидел, делая вид, что продолжает читать отчёт. Потом зло отшвырнул его в сторону. Поднялся.

- Как ты себя чувствуешь?

Сиренити пожала плечами.

- Странно, - подумав, сообщила она. - Но я счастлива. Мне снилось, что я тебя убила ... Рин, что это у тебя? - изящный пальчик указал на грудь юноши. - Что случилось?

- Ты чуть меня не убила, - буркнул Рин, возясь с кувшином и бокалом.

Сиренити вздёрнула брови и шутливо погрозила пальчиком.

- Эй, не за чем мешать сны. Кстати, мы перешли на "ты"?

Рин хмыкнул. Пролил молоко, сдавленно ругнулся.

Сиренити повернулась на живот и принялась взбивать одеяло ногами.

- Ри-и-ин! А назови меня по имени? Ну? Ну пожа-а-алуйста, - ну надо же! Ни дать ни взять - игривая кошечка.

Рин хмуро мешал мёд в бокале.

Сиренити вздохнула.

- Так и знала. Даже у снов есть передел. Жаль.

Рин дёрнул бровью. Взял бокал, осторожно понёс к кровати.

- Вот. Пейте.

Сиренити, утонувшая, было, в подушках, подняла голову.

- Что это? - настороженно поинтересовалась она.

- Молоко с мёдом... госпожа, - откликнулся тот, вручая девушке бокал. - Пейте. Вам полезно.

Сиренити осмотрела бокал. Понюхала. Осторожно поставила на тумбочку.

- Знаешь, у меня есть все основания предполагать, что ты - иллюзия, созданная демонами, - серьёзно заявила она опешившему Рину.

Я не выдержал, хихикнул - до того они оба забавно смотрелись: серьёзная ведьма и обалдевший повстанец.

Да... А у королевы, похоже, мания преследования? Подозрительная куколка? Ну-ну... Уже не пустышка, значит. Хотя бы думать умеет ...

- Кто, я - иллюзия?! - с пол-оборота завёлся Рин.

Сиренити снова взяла бокал. Морщась - наверное, молоко горячее - отпила. Вздохнула.

- Конечно. А кто же ещё? К сведению твоего создателя - настоящий Рин ни за что добровольно не остался бы со мной в одной комнате и уж тем более не стал бы поить молоком... он просто не знает, что маги его пьют при истощении. И к тому же - твои эмоции, иллюзия, постоянно скачут. Зовёшь на "ты", спохватился, только когда я сама удивилась. Ухаживаешь. Глупо - думал, я поверю?

Я уже лежал на столе от хохота - бедное письмо, пролил чернила наверняка, теперь переписывать.

Но эта парочка!

Сиренити, осторожно попивая молоко, продолжала серьёзно-насмешливо оглядывать Рина. Тот покраснел во время монолога, расширившиеся от удивления глаза теперь сузились, сжатые в кулаки пальцы подрагивали.

- Значит, иллюзия? - хрипло выдохнул он, шагнув к королеве.

Та радостно закивала.

- Сейчас, - склоняясь над ней, прошептал Рин, - я покажу тебе, какая из меня иллюзия...

Я поднял голову - решил, он её ударить хочет, как Най. Чёрта с два! Ребята целовались. Рин, - закрыв глаза, жадно, вдавливая изумлённо вытаращившуюся и что-то мычащую Сиренити в подушки.

Упал и со звоном разбился бокал, лужица желтоватого от мёда молока красноречиво расплылась от кровати до маленького пушистого коврика у камина.

- Ну? - требовательно шепнул Рин, оторвавшись, наконец, от Повелительницы. - И как тебе иллюзия?

- Обалдеть! - хрипло выдохнула Сиренити. - Начерта демоны наших в Лион зовут, когда у них такие умельцы есть? Да такую качественную даже я бы не создала!

Я повторно ткнулся носом в бумаги, давясь смехом.

Рин, зарычав, соскочил с кровати - и наткнулся на лужу. Шипя ругательства, кинулся к двери. Спустя минут пять я начал новое письмо, а в спальню королевы пришли две горничные, одна - с тряпкой и шваброй, другая - с новой порцией молока. Стоило им уйти, как до этого шагами меривший коврик у камина, Рин снова подскочил к волшебнице.

- Пей!

- Ага, опять переключился! - хихикнула Сиренити, принимая бокал. - Ай, горячо! Что там кроме молока? Очередная версия сыворотки правды? Так лучше б онредова секретаря поймали, он вам больше расскажет.

- Там - мёд, - отчеканил Рин. - И сейчас ты его выпьешь и будешь спать.

- Ага, - хмыкнула волшебница. - Вроде как верю. Угу. Спать. Ой, Рин, не могу - ты такой смешной! - хихикнула она, протягивая руки. - Иди сюда.

- Как же ты меня достала! - взвыл юноша, тем не менее, взбираясь на кровать и ложась рядом. - Сил нет!

- Да-а-а, - сонно улыбнулась Сиренити, снова устраивая голову Рину на плечо. - Я такая...

Рин минуту полежал, слушая ровное дыхание девушки. Потом нашёл взглядом камеру и сделал неприличный знак рукой.

Я усмехнулся, выключая изображение.

Забавная, всё-таки, парочка.

***

Переворот в Лионе произошёл как-то очень незаметно для всех. Даже сами его участники сомневались, а был ли вообще переворот.

Таалий со товарищи явился во дворец Повелителя, нигде не встретив ни малейшего сопротивления. Только Наллис, сидящий как обычно у себя кабинете и строчащий отчёт, не поднимая головы, буркнул:

- Вам это так не оставят.

Ну, по крайней мере, его точно так не оставили. Подняли и заставили идти впереди, словно кто-то мог не знать или забыть дорогу к апартаментам Повелителя.

- Демон Руадан! - возвестил Таалий, шагнув в кабинет Его Величества. - Я бросаю Вам вызов, - и остановился. Потому что бросать вызов оказалось некому.

"Сбежал?" - мелькнула удивительная мыслишка.

- Господин! - кто-то из демонов указал на стену.

"Здесь был я, - гласила размашистая надпись. - Был, есть и буду. Сейчас недосуг, вернусь - разберёмся"

Надпись мигнула и сменилась.

"Отдыхайте, ребята! И наслаждайтесь новой версией не взламываемых вирусов от моей коллеги - Повелительницы!"

Свет в комнате померк. Демоны тут же сменили облик на более удобный - и изо всех динамиков разом ударила музыка. Темноту прорезали лучи лазеров. Моргнули, выключаясь, экраны. Мигнула, постепенно расплываясь, надпись.

"Зацените, с кем вам пришлось бы иметь дело, неудачники!"

Глава 14.

В голове шумело, как после хорошей посиделки с Повелителем. Я попыталась сесть - перед глазами красиво заскакали чёрно-красные точки. Мда... Сколько ж мы вчера с Руаданом... выпили?

А главное - по какому поводу?

Вопрос резко престал быть животрепещущим, когда перед глазами всё-таки прояснилось.

Комната оказалась незнакомой.

Та-а-ак. Где это я?

Вставать дико не хотелось, крутить головой, впрочем, тоже -попыталась осмотреться так. В итоге брошенная (как оказалось - метко) подушка сшибла журнальный столик и стоявшие на нём бокалы с кувшином. А упавший портьер балдахина вообще чуть не отправился в камин - показалось, меня душат.

За дверью кто-то зашебуршился. Послышались незнакомые голоса - я поспешно спряталась под одеяло. Но одним глазком успела рассмотреть стражу - в странной какой-то форме. И парочку служанок. Вели они себя, кстати, слишком свободно. Прислуга во Дворце за такое поведение и особенно за смешки здорово схлопотать может.

Спустя минут пять всё стихло - я выглянула. Столик встал на место, подушка пристроилась на диване, бокалы и кувшин - на прикроватной тумбочке.

Хм. Где я и что, бездна их всех забери, тут происходит?

Я упала обратно на подушки и принялась изучать потолок. Какая-то образина, вырезанная на деревянной балке, отчётливо мне подмигнула. Я хмыкнула и пожелала, чтобы она исчезла.

Ни-че-го.

Я присовокупила неприличный знак. Очень неприличный для моего уровня магии.

Снова ничего.

Хм.

Ладно, давайте по старинке... Пару раз я всё-таки упала - хорошо, что на кровать, - но открутила камеру. Вместе с "мясом", в смысле, с проводкой.

Та-а-ак... Руадан снова развлекается?

Рассмотрела камеру, вздохнула, отшвырнула её к столику - маленькая, посуду не собьёт. И принялась вспоминать, что вчера было.

Не вспоминалось.

Никак.

Зато голова затрещала.

И почему-то дико зачесалась шея. Я потянулась к ней и...

Твою ж ...!

Судорожные поиски зеркала успехом увенчались быстро. Я внимательно рассмотрела всклоченную себя с цветной полоской мягкой - розовой (ха - ядрёный малиновый!) - кожи на шее.

Не-на-ви-жу розовый цвет!

Зато ситуация прояснилась. В казематах коллеги-мага я бы висела вниз головой и усиленно стонала от боли. У демонов меня бы спеленали чем-нибудь вроде "грозы стихий". И только "глубоко уважаемые" мной ребята-повстанцы додумались одеть на меня сдерживающий ошейник! Да ещё и (чтоб их!) - розовый!

Узнаю, кто такой умный - убью.

Вот только понять бы, что я здесь делаю и как до такой жизни докатилась?

Не помню ничерта... Только как Рина из Мрачного леса вывела... И всё.

По ощущениям было это давно. Да уж, давненько, коль ещё и переехать умудрилась.

Вот странно только, что щиты у меня ещё держаться... Исчезни магия совсем - и выла бы я сейчас от "концерта" в голове. Почему ж не вою - а колдовать всё равно не могу?

Над этим решила подумать позднее. Сейчас главное понять, что я тут забыла.

Осмотр комнаты ощутимых результатов не дал. Шмотки, канцелярия, молоко, снова шмотки. Ну-ка, ну-ка... да это же ноутбук последней лионской модели!

Я мысленно возликовала, сцапала ноутбук, залезла на кровать - если что, снова под одеялом спрячусь. Так... ну, ребят, кто ж такие пароли ставит и при этом антивирусник не вырубает? Я ж голыми руками... Ну, почти голыми... Да здравствует вшитая под коленную чашечку микрофлэшка... Так и знала, что понадобится!

Ну-ка, ну-ка чего тут у нас? Ага... Да здравствует Сеть!

Защита тут стояла, надо сказать, красивая - я долго мучилась, часа два, наверное. Зато как интересно время провела!

А спустя ещё часок разобралась, что к чему, и уткнулась носом в какой-то отчёт про какую-то битву. Стоп. Эти ребята Оранжевого лорда обуть сумели? Уважаю! Вот только мне теперь в пору у них самой политическое убежище просить, потому что лорд Халий наверняка добрался уже до дворца и меня там ждёт весьма не любезная встреча...

Так, ладно, битва... повстанцам противостояло объединённое ополчение... Когда это Онред успел ополчение собрать? Объект N1, используя заклинание Х уничтожил отряд боевых роботов...

Это что это за Объект такой? Никаких Объектов не... Целый отряд?! Так, я уже хочу познакомиться с этим монстром.

И тут как назло мне в весьма грубой форме дали понять, что в Сети я не одинока. И решили меня из неё... того.

Красочно представляя, как он (она?) матерится на другом конце беспроводной, я закидала "товарища" вирусами, повесила на себя права администратора и скрылась за паролем. Ненаучно, ненормально и хорошие хакеры так не делают. Ага. Я нехороший хакер. Я хакер-ведьма, а мы по правилам не играем! Вот.

Информацию про Объект пришлось искать впопыхах, но я ещё успела скачать её на ноутбук прежде, чем Сеть окончательно повисла. Ну и чёрт с ней, не мне чинить.

Так, и что тут у нас?

Объект N1... воздействие повышенной опасности, неконтролируемое... в настоящее время именуемый Повелительницей...

Что?!

Буквы запрыгали, в глазах стало подозрительно двоиться...

...именуемый Повелительницей...

Ну, ребят, так не честно! Я не могла уничтожить ваших роботов и забыть об этом. Я, в конце концов, просто стукнулась головой где-нибудь в мирах и...

"Всё будет хорошо, милая..." ... "Тварь! Сдо-о-охни!"... Зелёный луг в крови... Шрамы на руке... "Красавица не хочет прогуляться?"... Отчаянное желание напиться, забыть, не видеть, уйти...

Нет... Я не... Я не могла...

Я не могла!

Нет!

***

- Да куда ты её, твою ....! - передатчик нервно запищал мне в ухо. Я отмахнулся. - И головой, давай, ещё в неё потыкай, неуч ...!...! - передатчик не унимался. Да что такое, а?! - Так! - прикрикнул я, включая га передатчике "приём". - Если через час это не будет ...! выполнено я тебя ...! и...! и даже ...!...!...!... Да, Лэй? Что случилось?

- Сюда. Немедленно, - прошипел голос, лишь отдалённо похожий на моего друга. Хм, что это с ним?

- А позже никак? Я новобранцев тренирую, они ещё не...

- Сюда, - рыкнул Лэй, отключаюсь. - Немедленно!

Я выключил передатчик. Весь отряд, конечно же, глазел на меня.

- Что встали ...! По машинам! Чтобы к тому времени, как я вернусь тут всё ...!... и ...!

Из кабинета Лэя слышались сдавленные крики Ная - неприличные, надо сказать, крики. Караульные с обалдевшими, красными физиономиями (ну точно барышни, честное слово!) им внимали.

Я не выдержал, усмехнулся. Интересно, это Най так новые компьютеры тренирует?

- Где. Тебя. Носит, - прорычал Лэй, стоило только шагнуть через порог.

- Как - где? - хмыкнул я. - На учениях.

Притихший, было, Най завёл рулады снова. Где он только таких слов нахватался?

- На учениях..., - зловеще протянул Лэй. - Ты должен быть у Повелительницы!

- Что я ей, сторож? - буркнул я, чувствуя, что ещё чуть-чуть и сам барышней покраснею. - Что случилось-то? Она же спит.

- Она проснулась! - простонал Лэй, тыкая пальцем в Ная. - И она...

- Она взломала мои пароли! - с чувством оскорблённого до глубины души человека завопил техник. - И поставила свои! Я не могу залогиниться!

- А теперь объясни, Рин, где она взяла компьютер? - зловеще поинтересовался Лэй, перекрикивая Ная.

Хор-р-роший вопрос.

Я отступил к двери.

- Ну. Хм. Не знаю... Я тогда к ней поеду, проверю... Ага?

Лэй с Наем ещё что-то кричали на пару. У Ная лучше получалось.

Я прижался к двери рядом с одним из красных караульных. И вряд ли мой цвет лица от их сильно отличался.

Боги, ну и что умудрилась натворить эта полуживая, без капли магии куколка?!

***

Стража у спальни Повелительницы оказалась цвета симпатично белого, с синеватым оттенком. И из-за двери, правда, никаких ругательств не доносилось. Зато характерный звон бьющейся о стену посуды. Ну что ж, Повелительница и раньше тарелками с супом швырялась. В конце концов, так все девчонки делают. Бейли, вон, когда её, жених бросил, та-а-ак у него дома буянила...

Не обращая внимания на отчаянные и откровенно предостерегающие взгляды караульных, я спокойно открыл дверь. И еле успел её за собой закрыть.

В стену рядом с косяком врезался мой же многострадальный ноутбук. С жутким треском и щёлканьем отлетел монитор, жёсткий диск, какие-то пластинки... Всё это разлетелось по полу, присоединившись к внушительной кучке осколков.

"А теперь объясни, Рин, где она взяла компьютер?" А я знаю? А где вещ док? А вещ дока уже нету!

Королева, в одной сорочке (и ни сколько не стесняясь полуголого вида), стояла у кровати - в метрах трёх от меня. И смотрела так, что я стал быстро озираться, гадая, что полетит следующим.

Всё осталось на своих местах. Только волшебница, зачем-то обхватив себя руками, вдруг надломлено произнесла:

- Ну, Рин, теперь я твой трофей? Да?

***

Рин стоял, внимательно рассматривая меня. Сразу вспомнилась и съехавшая на бок сорочка и отсутствие пеньюара. А уж волосы, а лицо... которое немедленно заалело.

Я потопталась на месте, сжимая оторвавшуюся от ноутбука боковую панельку.

Рин нехорошо прищурился - а мне вдруг вспомнилось, как я вот так же его держала у себя в спальне, точно щенка.

Ну, щенок обернулся волкодавом и сейчас мне всё воздастся...

***

Я опешил.

- Что?

И шагнул к ней.

Волшебница попятилась, настороженно следя за мной.

Да что с ней?

- Отомстишь? - выдохнула королева. И вдруг упала на кровать. Раскинула руки и закрыла глаза. - Давай. И лучше не медли.

***

Мне и в страшном сне бы не приснилось, что я могу бояться Рина.

Конечно, пока я сильная волшебница, а он всего лишь человек, да и вообще нуклиец.

Ну а теперь, когда он прекрасно понимает, что я и мухи не обижу?

Наша первая и последняя ночь ему, наверное, костью в горле встала. "Ненавижу..."

Особого воображения не нужно, чтобы представить, что со мной сейчас будет.

Ха, а ты что думала, Повелительница, в сказку попала?

***

Боги! У неё жалко скривилось лицо, когда я подошёл. Складочка на лбу - я машинально провёл по ней пальцем. Волшебница открыла глаза - на меня глянула испуганная девочка из Дворца Повелителей. Отчаяние. Страх. Боль.

Откуда?

- В чём дело, госпожа? - осторожно садясь рядом, тихо спросил я.

- Издеваешься? - бросила королева. - Ну, чего ты тянешь? К чему этот театр? Мы оба отлично знаем, что ты меня ненавидишь. У тебя отличная возможность заставить меня понять - насколько.

Ненавижу. Да. Вот только королеву, а не испуганную сероглазую девчонку. Девчонок я никогда не обижал.

Она смотрела на меня - затравленно, точно зверёк. И этот ещё ошейник... И дрожащие губы да сверкающие от слёз глаза.

И я сделал то единственное, что было правильным в такой ситуации.

Поцелуй вышел нежным, долгим, осторожным и изучающим, а не как в прошлый раз - настойчивым и требовательным. Но и в тот, и этот раз волшебница не отвечала.

- Что теперь? - едко произнесла она, стоило мне отстраниться. - Раздеваться?

Что?

А её рука уже потянулась к вороту сорочки...

Я схватил её за запястье, притянул к себе, отстранено отмечая, насколько гладка и приятна на ощупь кожа.

- Госпожа, что с вами?

- Это такая игра? - помолчав, поинтересовалась она. - Предпочитаешь, чтобы всё сама...? Ну да, конечно! - усмехнулась она так, будто её осенило. - Так же намного унизительнее... Стоило догадаться...

И она сама потянулась ко мне... к моим губам.

Я целую секунду сидел, как истукан, не понимая, что она творит.

Потом дошло.

Твою...!

- Сиренити, прекрати!

Волшебница замерла, недоверчиво глядя на меня.

- Что прекратить?

- Это, - я осторожно отвёл её руки от моих плеч, отодвинулся. Не выдержал, потянулся, поправляя её воротник. А то очень... очень грудь выглядывала. Левая. Полагаю, правая там тоже не хуже.

Волшебница моргнула, непонимающе смотря на меня. И на сером дне глаз затаились всё те же боль, страх и отчаяние.

- Я не понимаю, - выдохнула она, снова ложась. - Что тебе нужно?

Девчонки. Вечно им в голову влезет невесть что - и никогда же не скажут, что именно.

- Сиренити, что с тобой? - без обиняков спросил я. Имя вырвалось само собой, титулы сейчас точно были бы не уместны.

***

Сиренити? Он издевается? Когда я просила - "госпожа, Ваше Величество, королева...". А теперь - Сиренити? Унизить хочет? Куда уж больше!

Впрочем, за дело, милая волшебница, не так ли. Ты же помнишь золотой купол света и дикое, животное желание уничтожить летящего на тебя робота. По-о-омнишь.

Ну, так что, думаешь, он теперь тебя пощадит?

***

Какое-то время волшебница молчала. Потом я расслышал её шёпот, прерывистый, неуверенный.

- Я чуть... не убила тебя.

Да, чтоб тебя в бездну, надо теперь из-за этого истерику устраивать, а?

- Но ведь не убила.

Сиренити вздрогнула. Приподнялась на локте, ищуще глянула на меня. Потом со вздохом упала обратно на подушки.

- Рин, ты не понимаешь, - выдавила она. - Я хотела тебя убить. Я вдруг вспомнила... Действительно хотела. Тебя. Остальных. Всех, кто мне мешал.

- Разве это не нормально для волшебницы? - осторожно спросил я.

Её глаза яростно блеснули.

- Нет! Для меня не... Я никогда... Я... Бездна, Рин, я не хочу, не могу тебя потерять! Мне страшно, когда я думаю, что могла...

Её рука нашла мою, сжала - крепко, почти до боли.

- Я не знаю, что со мной, - потеряно шепнула королева. - Я не понимаю.

Сероглазая девочка... Но я-то лучше прочих знаю, что на самом деле на дне этих глаз - золото и готовый вырваться на свободу дикий зверь. Монстр.

- Вы что-то странное говорите, госпожа, - усмехнулся я, высвобождая руку. - Вчера убеждали меня, что я иллюзия. Сегодня утверждаете, что не хотели колдовать в Оранжевом лордстве. Может, Вы намекаете, что Вас заставили?

- Заставили, - отстранённо повторила королева, - заставили...

Ну да! Теперь она начнёт соловьём заливаться про канцлера, который мерзавец и сволочь, а также местный кукловод.

- Что вы теперь со мной сделаете? - вдруг спросила она. - Что там планирует ваш... лидер? Как там его?

"Как там его?". Перед глазами мелькнула картинка падающего в золотом мареве Лэя.

- Вот сами у него спросите, - хмуро бросил я... тоже устраиваясь на кровати.

Отчего-то лежать рядом с королевой оказалось удивительно... приятно.

- Рин? - спустя какое-то время позвала она.

- Что?

- Я боюсь, - шепнула волшебница.

Услышать подобное от Повелительницы... Я не нашёлся, что ответить.

- Рин? - снова позвала Сиренити, придвигаясь ко мне. - Ты побудешь со мной? Останешься?

Ха, страшно ей! Теперь надеется с моей помощью Лэя очаровать?

- Останусь, - сказал я, прежде чем понял, что вообще говорю.

Волшебница прижалась ко мне, доверчиво, как котёнок.

- Спасибо.

***

- То есть Вы утверждаете, что ничего о действиях канцлера Онреда не знали? - в который раз пытаясь уличить сидящую передо мной волшебницу во лжи, уточнил я.

Королева только устало помотала головой.

Я не смог сдержать вздоха, делая пометку в блокноте.

Не знала она! Не видела, не понимала, не хотела. Ага. А я, значит, такой дурачок, и куплюсь. Ну-ну.

Сидящий рядом Най, пиливший всё это время королеву тяжёлым взглядом, громко усмехнулся. Сиренити в который раз сделала вид, что не заметила. Хорошо это у неё получается. Этакая высокомерно-отчуждённая маска - и в течение всего допроса. Хорошая выдержка, не ожидал от куколки Онреда.

Впрочем, я не только этого не ожидал.

Королева Сиренити, отдохнувшая и спокойная, в сознании и более-менее здоровая, оказалась вдруг здорово похожа на... никогда бы не подумал... мою мачеху. Хелению. Стоило королеве появиться в дверях, я, первое время планировавший не обращать на неё внимания и заставить ждать - просто не смог глаз отвести. Словно дражайшая Хеления Хэвишем, вот уже семь лет (по времени Нуклия) как мёртвая, вдруг вернулась из Бездны ради моей скромной персоны (и по мою же душу).

Я смотрел и не верил. Да, бледная, да, осунувшаяся, да, "мешки" под глазами. Но те же иссине-тёмные длинные волосы, серые глаза, обманчиво-миловидное личико, даже ямочки на щёчках - те же.

И взгляд - знающей себе цену стервы.

Да-да, я ненавидел мачеху ещё при её жизни, и она также взаимно ненавидела меня. Зато отец её обожал. Ещё бы - красивая, да к тому же из нашего же рода, тоже Хэвишем, но родство дальнее, значит, можно жениться без вреда для здоровья будущему ребёнку. Что ещё нужно? А ребёнок всё равно родился ущербный - немая, слабенькая девочка. Зато возможная целительница. И я ненавидел эту вечно испуганную малышку Шериаду, чурался её матери, пока однажды не увидел, как эта же мать её бьёт. Хеления ненавидела дочь похлеще меня - как же, выродок, и кто ещё знает, станет ли она целительницей...

А Шери боялась матери, боялась не замечающего её отца, боялась меня... да, и от меня ей тоже ничего хорошего ждать не приходилось. Мне и в голову не приходило, что она тоже одинока. Долго доходило... Сестре уже было около шести, когда наши отношения изменились, и отучить её от страха я так и не смог.

А если подумать, Шери сейчас выглядела бы именно так. Она всегда была похожа на мать - всем, кроме взгляда.

- Что-то случилось? - произнесла вдруг "Хеления" беспредельно красивым, волшебным голосом. - Почему Вы так на меня смотрите? Со мной что-то не так?

...И Шери, конечно, не могла говорить.

Я попытался взять себя в руки, но в итоге не выдержал - позвал Ная в поддержку. И оставил стражу внутри комнаты, хоть и не планировал.

Меня пугала эта "схожесть". Я не мог сосредоточиться, а королева, конечно, не собиралась мне помогать. Всё время допроса она, не стесняясь, гипнотизировала меня внимательным, пронзительным взглядом. И отвечала, словно не раздумывая. Словно её мысли далеко, очень.

- Что Вы думаете о политике канцлера?

Сиренити показательно хмыкнула.

- И какой же аспект Вас интересует?

Ты смотри, она ещё и про аспекты рассуждает!

- Тот, что касается нуклийцев, - отозвался я, ставя новую пометку в блокноте.

Волшебница, не отрывая взгляда от моего лица, пожала плечами.

- Политика моего наставника по этому вопросу ничем не отличается от политики сотни канцлеров до него. Традиции, господин... Простите, как Вас зовут?

Я ошеломлённо уставился на неё в ответ. Она что, правда, не слышала моего имени в отчётах? Или ей их не читали?

- Вы не соизволили представиться, - холодно добавила волшебница.

Я хмыкнул.

- Вы тоже. Лэйен.

- Так вот, традиции, господин Лэйен, - она запнулась на имени, ненадолго, но, натянутый, словно струна, я заметил, - традиции так просто не меняются. Их вырабатывали до Вас веками ... и люди куда более мудрые, чем Вы.

Най раскашлялся, явно сдерживая смех. Королева снова его проигнорировала.

- Или волшебники, - поправил я, улыбаясь.

- Или волшебники, - покладисто добавила Сиренити, умолкая и всем видом показывая, что дальше обсуждать этот вопрос не намерена.

Ну что ж...

Да когда же она, наконец, перестанет так настойчиво меня изучать?

Я покосился на веселящегося Ная. Хм, а не сменить ли нам тему?

- Вы заколдовывали Риндейла Алуэеверти?

Сиренити моргнула. Наконец-то отвела взгляд.

- Не понимаю, что Вы имеете в виду?

- Прекрасно понимаете, - усмехнулся я. - Заклятие подчинения, навязанная любовь, все эти зелья..., - здесь меня перебил красивый, мелодичный смех королевы.

- Нет, - отсмеявшись, сказала она. - Дальше?

- И у Вас ни разу не возникало желания? - я вспомнил хихикающую девочку-кошку рядом с беснующимся Рином. - Как Вы относитесь к Риндейлу?

- А это не Ваше дело, господин Лэйен, - бездна, ну как же она в такие моменты похожа на Хелению! "Я сказала: не суй свой нос туда, где тебя быть не должно!"

- Здесь я решаю, что моё дело, а что нет, - резко отозвался я, отгоняя воспоминание. Пожалуй, слишком резко.

Тёмные брови волшебницы сложились домиком.

- Тогда Вы заставляете меня очень плохо о Вас думать, - улыбнулась Сиренити. - Давайте лучше продолжим про канцлера.

Ну нет - играть по твоим правилам, голубушка, я не собираюсь.

- О чём Вы думали, пока отвечали? - помолчав, поинтересовался я. - Вы о чём-то размышляли во время допроса. О чём?

Сиренити моргнула. Закрыла глаза на мгновение.

- Кольцо у Вас на безымянном пальце. Левая рука. Можно его рассмотреть поближе?

Я опешил. Чем её так привлекло простенькое серебряное колечко с огранкой в виде переплетения листьев? Для меня это память, подарок Шериады на моё семнадцатилетие. Как раз перед тем, как нас разлучили.

- Вы всё это время думали о кольце?

Сиренити продолжала внимательно меня разглядывать - в полной тишине.

Най удивлённо хмыкнул.

Я поморщился, снял кольцо, протянул волшебнице.

- Смотрите.

Сиренити осторожно взяла. Мельком глянула на огранку. И быстро, двумя пальчиками подняла, пытаясь разглядеть внутреннюю сторону.

У меня ёкнуло сердце. На внутренней стороне малышка Шериада пыталась заклинанием выцарапать наши имена. Моё получилось, а на своё силёнок не хватило.

- Откуда оно у Вас? - Сиренити медленно положила кольцо на стол рядом со мной.

- А вот это уже не Ваше дело, - бросил я, надевая кольцо.

Сиренити, глубоко вздохнув, кивнула. И вдруг спросила:

- Господин Лэйен... Вашу сестру звали Шериада?

Я вздрогнул, неприятно удивлённый. Имя она, значит, не знает, а про сестру, выходит...

- Кто Вам сказал, что у меня была сестра? - вырвалось. Я поморщился.

- Риндейл, - пожала плечами волшебница. - На самом деле это неважно. Господин Лэйен, я плохо себя чувствую, мы можем закончить на сегодня?

Я усмехнулся. Да-да, мне что-то тоже нехорошо.

- Хорошо. Продолжим завтра.

- Как скажете, - волшебница устало закрыла глаза. - И, пожалуйста, не присылайте ко мне больше Риндейла. Ему это в тягость.

Ну и куколка...

- Я не даю указания, как проводить свободное время моим подчинённым, - быстро отозвался я.

- Правда? - улыбнулась волшебница. И, больше ни слова не говоря, встала. Пошатываясь, подошла к двери.

Я кивнул страже.

Одному из караульных даже пришлось взять её за руку - королева споткнулась о порог.

Что ж, хоть про усталость не лгала.

- Надо было у неё узнать, как она взломала защиту, - напомнил притихший, было, Най.

Я открыл блокнот. Глянул на список вопросов... Даже половины не задал.

Да, похоже, куколку учили не только самообороне.

- Завтра.

Най только задумчиво кивнул.

***

Сегодня робот меня совершенно не слушался - если, конечно, можно сказать так о машине. Компьютер "зависал" раз пять, ещё столько же отказывался обрабатывать мои приказы. В итоге, чуть не развалив ангар (и да, показав отличный пример новобранцах, так их растак!), я послал всё в бездну и отправился домой.

К себе.

Ноги моей больше у этой ведьмы не будет!

Дверь захлопнулась. Громко заявив: "Кто побеспокоит - убью!", я отключил камеры и повалился на кровать.

Грудь жгло. Бинты кое-где потемнели от крови. Да когда же всё это кончится?!

В тягость, ты смотри-ка! Она думает, видите ли! И не заколдовывала.

Да что же вы все из меня дурака то делаете?!

"Дорогой, а ты в курсе, что ты влюбился в Повелительницу?"

Да что б вас всех!

Я перевернулся на другой бок и укусил подушку, чтобы не взвыть. Грудь ожгло, словно огнём, перед глазами возникла Повелительница, с отчаянием и страхом, глядящая на меня. "Раздеваться?"

То жалость, то приказ-подчинение, то снова жалость и сочувствие.

Не-на-ви-жу. Ненавижу, сволочь! Кукловод, ведьма проклятая! Нашла себе игрушку, теперь всю душу вымотает!

Не заколдовывала. А начерта тогда, объясни мне, кукла коронованная, ты на меня амулет одела? И не снимается же, мерзость! И это: "Не будешь слушаться, я прикажу?"

А сны, сны с сероглазой девчонкой и такой же, только постарше сероглазой ведьмой, ласковым голосом зовущей: "Ри-и-ин".

Лучше бы я не знал тебя никогда!..

Так, пометавшись до ночи, я решил: завтра буду присутствовать на допросе. Лично и прямо спрошу эту... королеву, зачем она это сделала.

Пусть мне в лицо соврёт.

Если сможет, девчонка!

***

Ну вот другое дело! Надо было Рина ещё вчера позвать. Повелительница теперь на меня внимания вообще не обращает, даже вопросы местами не слышит. Все силы уходят на то, чтобы маску равнодушия сохранить. И та сползает. Ай-ай, что скажет твой наставник, королева Средних миров?

И отвечаем мы сегодня не в пример лучше... Даже соображениями по поводу действий Онреда поделились - с видом, "отстань, зануда". Отлично-отлично.

- Хорошо... А теперь скажите, пожалуйста, как Вам удалось взломать нашу защиту?

Най, сам зашедший "посидеть", встрепенулся.

Сиренити, нервно улыбнувшись, впервые посмотрела на него.

- А там была защита? - с показной бравадой поинтересовалась она. - Надо же! А я и не заметила...

Най подскочил, было, - Рин его одёрнул. Показал взглядом: "Ну что, ты ведьм не знаешь? Не обращай на эту... внимания".

Сиренити, заметившая это показное переглядывание, резко повернулась ко мне.

- Вашу защиту взломает даже лионский ребёнок. Если Вы дадите мне компьютер, я покажу, как это делается.

- Позже, - оборвал я. - И не мне, а господину Наю. И объясните, как её улучшить.

Волшебница пожала плечами, снова натянув равнодушную маску.

Так, политика Онреда, планы, Долг... рано, про Долг после... Я задал ещё несколько вопросов о жизни во дворце, о советниках. Сиренити отделалась общими фразами - собственно, всё то же я знал и от собственных шпионов.

Кстати о шпионах - стоило мне прислать канцлеру официальный ультиматум, где говорилось о Повелительнице, так по всем лордствам сразу стали искать (и находить!) мои соглядатаев! Ответ я оценил - стоило придумать и контратаку.

- Что ж, думаю, на этом всё. Вы снова неважно выглядите, Сиренити, - волшебница поморщилась. Панибратское обращение ей явно пришилось не по вкусу. - Мы продолжим позже. И да, Вы переезжаете сюда, поближе ко мне. Хочу быть уверен, что с Вами... хм... всё в порядке.

Сиренити равнодушно пожала плечами.

- Отлично, тогда на этом действительно всё...

- Нет, не всё! - неожиданно зло прошипел Рин. - У меня есть ещё пара вопросов к этой... госпоже!

Сиренити, прищурившись, повернулась к нему.

Най удивлённо хмыкнул. Я улыбнулся.

- Прошу, Риндейл.

Рин вдохнул поглубже, теребя болтающегося в вороте рубашки золотого единорога. Сиренити, облокотившись о стол и растянув губы в фальшивой улыбке, следила за его пальцами.

- Вы вчера говорили, что не накладывали на меня заклинание, - голос Рина дрожал от еле-еле сдерживаемой ярости.

Сиренити кивнула, продолжая улыбаться.

Рин подскочил, опрокидывая стул. Метнулся к волшебнице.

- Тогда, может, объясните, зачем я ношу это?!

Королева, склонив голову, внимательно изучила болтающуюся у неё перед носом подвеску.

- Это обычный защитный элемент, - откликнулась она. - Только очень мощный. Никаких заклятий, кроме защиты и "маячка" в нём нет.

- Лжёшь, - прошипел Рин, наклоняясь к волшебнице. Та и не подумала отпрянуть. - По-твоему, мне нужна твоя защита?!

- О-о-о, - усмехнулась королева, - ты успел стать магом за то время, пока я тебя не видела?

Най придвинулся ко мне и шепнул:

- Спорим, он сейчас её ударит?

Я хмыкнул.

Рин ограничился словами. Зато какими! Мешая ругань и мат, он очень чётко и совершенно прозрачно описал своё к королеве отношение, присовокупив, что все эти наколдованные сны и мысли, навязанные ему, волшебнице всё равно не помогут, и он скорее умрёт в ближайшем сражении, чем будет ей, Сиренити, принадлежать.

И наступила тишина.

Мы с Наем сидели, боясь пошевелиться. Стража (сегодня снова приглашённая внутрь, а не караулящая снаружи), кажется, даже не дышала.

На лице Повелительницы дрожала фальшивая улыбка...

И всё так же улыбаясь, медленно и обстоятельно, волшебница поднялась, потянулась и неспешно поцеловала опешившего Рина в губы.

Мы с Наем изумлённо переглянулись.

Сиренити, отстранившись, села обратно и тихо, но очень чётко произнесла:

- С каких это пор любовь стала заклинанием?

- Я не люблю тебя, - шепнул Рин, наконец-то отшатываясь.

Волшебница улыбнулась.

- Зато я тебя - очень.

В полной тишине Рин медленно, шаг за шагом, добрался до двери. Облокотился о створку. И пулей выскочил наружу.

Сиренити повернулась ко мне - словно ни в чём не бывало.

- Если мы на сегодня закончили, я могу идти?

Мне оставалось только кивнуть и отдать приказ страже.

- Бедняга, - выдохнул Най, ошеломлённо моргая.

Я усмехнулся. Да. Непонятно только, кто больше.

***

- Лэй... всё... равно... вас... разобьёт, - задыхаясь, прошептал висящий на дыбе пленник.

Немой палач покосился на сидящего напротив в высоком кресле канцлера. Взял со стола щипцы.

- М-м-м?

- Не-а, - покачал головой Онред, жестом приказывая подождать. Осторожно подобрав белый, украшенный парчой плащ, шагнул к пленнику. Скрипнули цепи. Худенький старичок, в дорогой одежде, и измотанный пытками пленник уставились друг на друга. Онред - изумлённо-играючи, пленник - решительно-отчаянно.

- А ты знаешь, - наклонившись, шепнул на ухо пленнику маг, - что ваш Лэй - родной брат нашей Повелительницы?

Усталые глаза расширились. Онред, издевательски подмигнув, кивнул палачу и снова уселся в кресло - наблюдать, как угасает жизнь и, что куда приятнее, угасает надежда в глазах пленника.

Не так давно он раздумывал: а не объявить ли действительно о родстве королевы и этого... повстанца? Советники и так знают... Но золото во взгляде королевы заставило отказаться от столь блестящего плана. А жаль - немногие бы поддержали прямого родственника волшебницы, тем более - королевы. Ему бы просто не поверили.

Вот только Сиренити быстро бы вспомнила, кто именно рассказал ей о смерти брата. И власти канцлера над королевой пришёл бы конец. А, учитывая, что на Повелительницу накатывает безумие, самого бы Онреда ждала печальная участь.

Канцлер советовался с придворным целителями, осмотревшими Повелительницу. Конечно, только с доверенными - слишком опасно разглашать тайную болезнь королевы. Диагноз оказался неутешительным - безумие, вызванное переизбытком магии, преследовавшее всех Повелителей без исключения, к Сиренити Сладкоголосой пришло слишком рано. Обычно подобное случалось в конце правления... Неужели приход новой королевы или короля уже близок?

Пока что утешало только одно: мальчишка Лэйен, с таким самодовольством объявивший на весь Нуклий о пленении королевы Средних миров, даже не подозревает, что, выражаясь языком демонов, маги отправили ему бомбу замедленного действия. Когда королеву "рванёт" не мог предсказать никто - ни канцлер, ни советники, ни целители. Но это обязательно случится: Онред хорошо знал поведение "ученицы", если с ней плохо обращались, она не подчинялась никогда. Била в ответ, давала сдачи - и Лэйену сейчас наверняка можно только посочувствовать. Вряд ли восставшие устроили королеву с почестями. Жаль, конечно, что не удалось вовсе уничтожить армию повстанцев - ещё там, в Оранжевом лордстве. Но и поражением это канцлер тоже не считал. Да, Онред побушевал в Совете - чтобы остальные лорды немного засуетились. И армия собралась в рекордные сроки, и заклинания вырабатывались быстро и эффективно. Онред выжидал - стоило потянуть время, пока оскорблённая королева выйдет из себя - у повстанцев. И только тогда ударить.

Тем более, демонам сейчас не до Нуклия, Повелителю с Лионом бы разобраться...

Пленник, и так подозрительно затихший, обвис в цепях. Затянутые кровавой плёнкой глаза закатились.

Палач вопросительно уставился на Онреда. Тот пожал плечами.

- Продолжим. Следующего!

Глава 15.

Всё время болела голова. Иногда - до красных точек перед глазами, но чаще - просто назойливое пульсирование в висках и шум в ушах. Порой, мне приходилось сосредотачиваться, чтобы нормально слышать. Приглушённая моими худенькими щитами какофония грозила вырваться наружу - как река из берегов во время наводнения. Иногда уши словно ватой закладывало - я силилась удержаться в сознании, слушая ту или иную "прорвавшуюся" мелодию.

Нет ничего хуже бессилия. Не могу сказать, что ново для меня - нет, совершенно. Но раньше я принимала зелья и впадала в состояние, близкое к обмороку, выжидая, когда магия вернётся. Теперь приходилось бодрствовать.

Но ужасным было даже не это. Ужасом был Долг. Я чувствовала Зов, но ничего не могла сделать. И видения, один за другим, засасывали меня, вбирали без остатка, выплёвывая не в очередном мире, а в постылой комнатушке-спальне - и в полном одиночестве.

Мне полегчало бы, имейся возможность хотя бы говорить с кем-нибудь. А так я терялась, не понимая, где реальность, а что сон, потихоньку сходя с ума.

Да, сделать ментального мага безумным - это надо ещё суметь.

Больших трудов стоило держать в себя в руках. Мысленно, каждый раз "просыпаясь" в пустой комнатушке, я дрожала от страха, разбивала всё, что не успела добить раньше и кидалась на горничных

А на самом деле я просто лежала, глядя в потолок. Неподвижно, молча, словно мёртвая.

Иногда мне очень хотелось, чтобы так и стало. Умереть - малодушие? Кто это сказал, сам не мучился.

Рин меня избегал... и хорошо, не хотелось, чтобы он приходил только из-за приказа. А я видела, как ему тяжело. Не понимала только, почему. Это потом он сам объяснил: мой храбрый нуклиец решил, что я его околдовала. Смеяться хотелось сначала, если честно. Но если подумать, большинство магов так бы и сделали. К чему лишняя морока, когда можно произнести заклятье - и совсем ручной будет.

Ну и как мне теперь доказать ему, что я не верблюд?

Я и не стала ничего доказывать. Это, в конце концов, полностью его решение и его выбор - верить мне или нет.

Но быть одной становилось невыносимо. Так что я даже втайне обрадовалась, когда Лэйен предложил... э-э-э... приказал переехать к нему. Он довольно интересный собеседник, этот Лэйен. Ну, мне так кажется. Допросы - не беседа и всё же... и всё же он так похож на моего Лэя, даже внешне... и кольцо то же. Но Лэй мёртв - от темниц тогда камня на камне не осталось, выжить невозможно - значит, этот Лэйен не мой. И его сестра Шериада умерла - до меня или вместе с моим братом? Двойники в Средних мирах - так бывает. Я видела нескольких. Вполне возможно Иллариус нашёл нескольких Шериад... и убил? Как вернусь, разузнаю.

Двойники двойниками, но полного сходства всё равно нет. Вот и этот Лэйен жёстче, злее моего брата. И осторожнее. Лэй частенько лез на рожон, рисковал и выигрывал, а этот... этот вряд ли.

Что ж, заглянем в гости на огонёк, узнаем побольше.

***

Онред потихоньку стягивал войска вокруг наших границ. Я даже подумал, не переехать ли опять на юг, к "голубой смерти", где мой щит сейчас тоньше всего - не ровен час маги всё вернут, чем я тогда буду платить альвам... да и демонам тоже?

Но возвращение означало, что идея наступления будет отложена в долгий ящик. А с магами так нельзя - придумают заклятье, разберутся и найдут, как обойти мой щит.

Думаю, уже ищут.

Лион ещё тоже...

Размышляя над этим, я возвращался к себе после импровизированного военного совета, где все со всеми снова перессорились, а решать предстояло всё равно мне. Най с Кетлин голосовали за наступление, Ирдан боялся, что с такой прытью мы останемся ни с чем. Рин... Рину вообще было, похоже, не до этого.

Очень хотелось развеяться, уехать... да просто поговорить с кем-нбудь по душам. Рин нынче не доступен, а остальным я не настолько доверяю.

А уехать сейчас... самому смешно.

В комнате, оказалось на удивление светло. И горел камин. Я, было, решил, Рин всё-таки заглянул поболтать. Не он. Жаль.

На ковре у камина сидела Повелительница, отстранённо разглядывая язычки пламени.

Её мне только и не хватало.

- Леди, что Вы делаете? - даже не пытаясь скрыть недовольство, поинтересовался я, в который раз наклоняясь поднять свалившийся с вешалки плащ.

Сиренити обернулась. Серые глаза глянули печально... и до боли знакомо.

- Мне страшно одной, - тихо произнесла она.

На мгновение даже показалось, что это сон и призрак Шериады снова явился терзать меня.

Сиренити неожиданно улыбнулась.

- Лэй, Вы словно привидение увидели. Я что, настолько страшная?

И наваждение тут же исчезло, словно испарилось от её слов.

- Когда я говорил, что Вы переедете, это означало - в отдельные апартаменты, а не ко мне в комнату, - не глядя на Повелительницу сказал я, подходя к журнальному столику с бокалами и вином.

Волшебница улыбнулась - неожиданно игриво.

- Мне, пожалуйста, розовое, - попросила она, искоса поглядывая на меня. Я замер с бокалом в руке. Эта колдунья вообразила, что я должен её обслуживать? - Лэйен, да бросьте! - заметив моё замешательство, добавила она. - Вам грустно, мне грустно, так почему бы двум грустящим людям не поддержать друг друга хотя бы присутствием?

Я хмыкнул. Протянул ей бокал.

- Вы полагаете, что поддерживаете меня, сидя здесь?

- Ну, хотите, пересяду? - хихикнула волшебница, делая глоток. - А вообще, Лэйен, у меня такое ощущение, что Вы давно ни с кем не говорили по душам. Вам плохо, больно и не с кем этой болью поделиться. Я права?

Я опустился на ковёр рядом с ней, тоже уставившись на пламя в камине.

- И по какому же поводу грустите Вы? - поинтересовался, игнорируя её вопрос.

- О да, у меня исключительно мало для этого поводов! - усмехнулась волшебница, и на мгновение в серых глазах мелькнул опасный золотой огонёк. Но тут же исчез. - Я пропустила уже несколько вызовов. Сами понимаете, счастья это добавляет.

- Вызовов? - удивился я.

-Ну да, - хмыкнула Сиренити. - Долг... Вы же знаете? - она быстро посмотрела на меня. - Как? Не знаете? Мне казалось, Вы уже всю информацию обо мне собрали, - она отпила ещё один глоток и улыбнулась.

Я вздохнул.

- И что же, удостоят ли меня ответом?

- Удостоят, - высокомерно отозвалась Сиренити. И тут же хихикнула. - Нет, правда, а как же Вы тогда оправдывали мои поездки по мирам? Просто прогуляться вышла?.. Ну-ну, извините. Я сейчас расскажу, Вы сами поймёте: это смешно... Лэй... А можно мне чего-нибудь покрепче?

Я глянул на её нездорово-бледное лицо, горящие от возбуждения глаза.

- Думаю, Вам лучше не стоит.

- Ну, Лэ-э-эй! - Сиренити молитвенно сложила руки. - Не поверю, что у Вас нет настойки хотя бы на кагарде.

Я покачал головой и указал на письменный стол. Сиренити просияла, машинально щёлкнула пальцами. Поморщилась и поднялась. Минуту позвенела бокалами, и - осознанно или нет - держась в тени, начала:

- Долг - это обязанность каждого Повелителя следить за Средними мирами. Мы не ради удовольствия, Лэйен, путешествуем. Я, вот, если честно, страшная домоседка, - волшебница повернулась ко мне. - Вы интересовались мной, я знаю, я видела у вас в Сети документы. Лэйен, тогда скажите, Вы действительно не задумывались, как "паталогически осторожная, с ярко выраженными параноидальными наклонностями", - процитировала она строчку из отчёта, - как такая королева Средних миров вечно куда-то едет, вечно пропадает у чёрта на куличках?

Я отпил немного - вино чуточку горчило.

- Вам же претит Нуклий, леди.

Волшебница улыбнулась.

- Да. Вы правы. Я бы сделала всё, чтобы вернуться домой, - вздохнула она, - если бы у меня был дом. Но он разрушен слугами Иллариуса. И мне некуда возвращаться. Хотя... видели бы Вы, Лэйен, в какие места мне, порой, приходится ездить! Бездна по сравнению с ними рай. Но я должна. Должна следить за тем, чтобы порядок в мирах не нарушался, должна осуществлять им будущее, которое я для них вижу. Должна.., - волшебница нахмурилась.

- Видите? - перебил я.

Сиренити кивнула.

- Мне приходят... ну... как бы видения. Будущего того или иного мира. Иногда конец света, иногда, наоборот, возрождение, но чаще просто следует продвинуть того или иного монарха, выиграть войну, помочь волшебнику, заколдовать принцессу...

- И кто же посылает эти... видения? - быстро поинтересовался я. - Кто решает, как должно быть?

Сиренити пожала плечами.

- Не знаю. Но точно не я. На самом деле, никто, Лэйен, не знает. Никто из Повелителей. У короля Эйриха были заметки, какие-то соображения... Но этим всё и ограничилось.

- То есть, Вы следуете приказам кого-то... даже не зная, кого, - уточнил я.

- Я сомневаюсь, что это "кто-то", - вздохнула волшебница. - Скорее заклинание, наложенное на титул Повелителя. Но, так или иначе, избавиться от него невозможно. Поверьте, - улыбнулась она, - я пробовала. И не только я. Долг тяготит всех Повелителей.

Я усмехнулся.

- И почему же? Вам дана власть. Чего Вы ещё хотите?

- Свободы, - помолчав, отозвалась Сиренити. - Свободы, Лэйен. Представьте, что сначала Вам снится жуткий сон, а потом Вас ещё и выдёргивают туда, где этот сон сбывается - Вашими стараниями. Хорошая перспектива, да? А сейчас, например, когда у меня нет сил путешествовать по мирам, мне постоянно "снятся" эти сны. Я даже теперь не уверена, что не "сплю".

Я закрыл глаза, пытаясь понять... Маленькая волшебница, по её словам вынужденная поправлять порядок в мирах... Ха.

- Миров много, леди, - медленно произнёс я - А вы одна.

Сиренити улыбнулась, принимая намёк.

- На самом деле я не одна. Есть ещё и Повелитель демонов, - она покачала головой, - да-да, я понимаю. Но у меня есть помощники. Не в Нуклие. В прилегающих к нему мирах, где знают про Источник и Повелителей. Идущие. Я лишь связываюсь с ними и сообщаю, что нужно делать.

- И они делают? - усмехнулся я.

- Делают, - кинула королева. - Конечно, делают. За это получают силу или власть, или знания... У нас много потребностей, Лэйен. Как и у обычных людей.

Какое-то время мы молчали. Шипели поленья в камине, уютно потрескивал огонь, за окном стучал дождь.

- Лэйен? - позвала, наконец, Сиренити. - Прошу Вас, дайте мне музыкальный инструмент. Любой. Я сойду с ума, если снова останусь одна. А так, можно хоть в музыке спрятаться.

***

Я боялась на него смотреть. Копия брата. Ужас. Особенно, когда вот так, задумавшись, смотрит в огонь...

- Не могу, - словно извиняясь, вздохнул Лэйен. - Про Ваш Дар, - на мгновение улыбка пробежала по плотно сжатым губам, - мне известно. Вы можете заколдовать музыкой, не так ли?

Я невольно улыбнулась.

- Так. Но и голосом могу заколдовать так же, - я поймала его удивлённый взгляд. - Вы же слышите - красивый, сладенький голосок, да? Видели бы Вы, как демоны на него реагируют. Как наркоман на дозу. Потом привыкают, конечно... Если я даю им время привыкнуть. Но, Лэйен, мне, что, теперь - не говорить?

Какое-то время мы молчали. Лэйен напряжённо думал, я искоса поглядывала на него. Складочка на лбу, точно как у брата... Сиренити, это внешнее сходство, ты же помнишь? Не забывайся!

- Покажите, - его голос резанул тишину, как кинжал.

- Что показать? - опешила я.

- Как Вы поёте, - нетерпеливо ответил он. - Покажите, как заколдовываете. Если это то, что я думаю, я дам Вам... что Вы там хотели?

Я усмехнулась. Спеть, значит?

Кажется, это не была колыбельная, хоть и мотив спокойный, медленный. Дома, ещё в детстве, её пели как колыбельную. Брат и пел. Ночь, огонь, тишина и присутствие этого... копии моего Лэйена навеяло, наверное. Ха... Романтично-грустное описание прекрасного принца, которого полюбила уродливая видунья. Итог этой истории, честно говоря, довольно трагичный. Принц повесился у себя в замке, а видунья, параллельно прокляв всех и вся на расстоянии лиги, утопилась.

Да, из репертуара у Лэя была только эта баллада. Под корчи несчастного красавца я и засыпала... Сейчас смешно, а тогда... тогда мне нравился мотив. И голос Лэя, хоть и слабенький.

У меня сейчас получилось куда лучше. Вон, этого Лэйена даже не слезу пробило. И смотрит на меня, будто на привидение. Снова. Я тоже похожа на его Шериаду? Может, и он когда-то пел ей колыбельную? Может, это у нас совпадает - как и внешность.

- Вам принесут... любой музыкальный инструмент. Как Вы пожелаете, - голос Лэйена звучал глухо и даже немного дрожал. - Я... теперь понимаю...

Он прятал взгляд, так что я не могла понять, как он действительно отреагировал. Но, наверное, как все.

- Вам хочется слушать меня снова и снова, да? - улыбнулась я. - Не бойтесь, Лэйен, это сейчас пройдёт.

- Нет, - он отвернулся и осушил бокал. - Не хочется. Уходите, Сиренити. Ради всего святого. Идите.

Я моргнула. Что с ним?

- Идите! - глухо повторил он. Дверь открылась, в комнату осторожно заглянул караульный. - Идите, Вас проводят.

Честное слово, я чувствовала себя, как побитая дворняжка, которую поманили косточкой - и нагло выгнали.

- Инструмент, Лэйен. Вы обещали.

Он промолчал. А я ушла.

А что ещё оставалось делать?

***

Непослушная прядка на лбу. Серые, большие для этого кукольного лица глаза - лучистые. И нежный голос, выводящий знакомые с детства слова. На знакомом языке. И словно мелодия появляется из ниоткуда: повзрослевшая Шериада сидит передо мной, задумчиво глядя в огонь. Живая. Настоящая.

Я ударил кулаком о стену - костяшки пальцев отдались болью.

Какого чёрта она так похожа на мою сестру?!

Ласковый голос, наваждение и очарование...

Я метнулся к экрану. Продиктовал ошеломлённому Ирдану приказ - найти для Королевы Средних миров лучший музыкальный инструмент... лучший в Нуклие...

- Но какой? Какой именно, господин? - в который раз переспросил Ирдан.

- Скрипку, - отозвался я машинально. С силой вдавил палец в копку на экране.

Как близко, оказывается, чудо. Всего лишь посадить эту юную ведьмочку в золотую клетку, сделать всё, чтобы ей было хорошо... и никогда не снимать с неё ошейник. Представить, что она настоящая Шериада, что моя сестра вернулась.

И всегда знать, что это ложь.

Я прислонился лицом к стеклу, за которым, соответствуя настроению, бархатно шумел дождь.

Я захвачу дворец. Отомщу Онреду. Но никогда, никогда даже пальцем не посмею коснуться этой кукольной волшебницы. Никогда.

Боги, помогите мне. Она очаровывает, даже понятия об этом не имея. В этом и состоит сила Повелителя?

Но даже если так, я не смогу быть её врагом. Лучше бы нам вовсе никогда не встречаться.

Боги, бездна, что мне делать?

***

- Ну, ты уже встала или нет?

Я приоткрыла один глаз. Покосилась на "гостя".

- А ты меня поцелуй. Как заколдованную принцессу. Для верности.

Полукровка замер в дверях. Мгновение, я наблюдала, как симпатично искажается его физиономия.

- Да пошла ты! - выдохнул он, наконец. - Потаскуха.

Ай-ай-ай. Кто же злит ведьму, милый, пусть и без доступа к магии.

- Ой, какой симпатичный у тебя шрамик на губе! - восхитилась я, вставая и замечая, как взгляд полукровки машинально метнулся к моему...э-э-э... декольте. - Как думаешь, может с другой стороны такой же сделать? Для красоты?

Я забилась в ванну быстрее, чем он меня догнал. И долго ещё слушала, как этот... тип нелестно обо мне отзывается - сквозь шум воды. Забавная мелодия получилась.

- Ну, чего тебе надобно, радость моя? - поинтересовалась я, выходя обратно в комнату и пытаясь вытереть волосы. С них всё равно капало - в том числе и ноутбук. Полукровка, цыкнув, быстро убрал его с колен и уставился на меня.

- Покажи, как ты вирусы пишешь.

- А-а-а! так ты местный неудачник... программист? - "осенило" меня.

- Я бы на твоём месте заткнулся, ведьма, - рыкнул неудачник.

- А я бы на твоём - представилась, - выжимая волосы ему на колени - ай, нехорошо, за шиворот целилась - заявила я.

Полукровка выдал с десяток непечатных выражений и в конце буркнул:

- Най.

- Приятно познакомиться, - пропела я. - Так что тебе показать?

- Как. Ты. Пишешь. Вирусы, - ещё немного и у него дым из ушей пойдёт.

-В и-и-ирусы, - протянула я. - Ну, милый, я, конечно, покажу... Но тебе так не светит.

- Почему? - тут же вскинулся полукровка.

Я усмехнулась. Взяла ноутбук, открыла нужную программку. Сосредоточилась. Открыла глаза.

- Видал?

- Это... магия..., - ошеломлённо выдохнул Най.

- Нет, малыш, это фантастика, - хихикнула я. - В смысле, не совсем магия. Демоны практически так же делают, они часть себя переносятся в механизм, там материализуются в импульс... и т.д. А я... э-э-э... подключаюсь. Ну... как если бы заклинание накладывала... Ну, как человека очаровать.

- Ты и сравнила - человека и машину! - воскликнул полукровка.

Я пожала плечами.

- Принцип, по крайней мере, тот же.

Полукровка задумался. Напряжённо. Я почти увидела дымок из его ушных раковин, когда он заявил:

- Если бы так и было, все маги бы подключались. А они не умеют.

- А ты не знал, Най, как я уникальна? - не удержалась я. - Ладно-ладно, пошутила! Успокойся. Мы можем, просто на нас техника глючит. А у меня щиты специфические, позволяют с ней работать. На вот, - я кинула ему флэшку, с помощью которой влезала в прошлый раз в Сеть. - Учти, от сердца отрываю. Если хоть что-то повредишь...

Но полукровка уже не слышал. И даже, вроде, не дышал, так внимательно глядя на экран, что удивительно, почему глаза из орбит не выскакивали.

- Это же... Это фантастика! - заорал он вдруг. - Да! Я так об этом мечтал! Да, да, да!

Мамочки! А я-то думала, с катушек съезжаю. Но я-то хоть с экраном не целуюсь.

- Да! - проорал Най и кинулся ко мне. - Чудо!

Только не целоваться, только не...

- Отвали, идиот!

- Я так долго ждал!

- Караул!

***

- А их правда обкатывать ещё придётся?

- А ты думал, их уже кто-то за нас обкатал?

- А настраивать...

- Я в настройках не силён...

- А вдруг не послушается?

- Кто, робот? Машина?

- Но демонская же...

- Р-р-разговорчики, - привычно прикрикнул я, открывая дверь в ангар. - Сейчас тихо распределяете машины - тихо! - дождидаетесь меня, потом - вылетаем. Держаться позади, от курса не отклоняться. Всё ясно?

Дверь медленно, неохотно отъехала в пазы.

- А..., - тут же вылез кто-то.

Вопрос потонул в тихом, но удивительно заглушающем остальные звуки напеве. Я замер на мгновение и, не будь позади новобранцев, сбежал бы. Но терять лицо не хотелось, тем более что остальные уже шеи тянули, пытаясь разглядеть за моей спиной поющую королеву. А та нас словно и не замечала - сидела в кресле техника перед моим роботом, вдохновенно водила пальчиками по сенсорной панели. И пела.

- Госпожа, что Вы здесь делаете? - с голосом удалось совладать только спустя минуту, не меньше. И всё равно прозвучало, как хриплое карканье, разрывающее хрупкую гармонию мелодии.

Волшебница довела песню до конца - последний звук повис в воздухе звенящей струной - и только тогда повернулась ко мне. Улыбнулась.

- Понятия не имею.

- Что? - не выдержал я.

Сиренити пожала плечами.

- Меня полукровка...э-э-э... Най сюда усадил, дал это, - она ткнула пальчиком в сенсорную панель, - и сказал настраивать.

Так, так, стоп. Най её сюда... Нет, он вроде бы собирался зайти узнать про взломанную защиту, но это как-то не предполагало...

- Рин! Дружище! - проорали динамики. Я машинально обернулся к камере. - А вы тренироваться пришли? Ну...э-э-э... отменятеся!

- Как отменяется? - пискнул кто-то из новобранцев.

Най в диспетчерской естественно услышал.

- Да так! Предупреждать надо. Мы проводим общим осмотр моделей и загрузку обновлений. Так что покатайтесь по ангару, ребятки.

- Снова? - ахнули за спиной.

Я обернулся.

- Молчать!.. Най, что значит "мы"? Она, - я ткнул в волшебницу ключом-флэшкой от робота, - тоже проводит?

- Ага! - хохотнул динамик. - Мы на пару. Да ты не бойся, Рин, у меня всё под контролем!

Под контролем у него, как же! Эта ведьма и до Ная добралась? Как?! Он же волшебников на дух не переносит! Особенно Повелительницу. Сейчас нахимичат, нам потом летать... И где вечно бродит Кейтлин, когда она так нужна?!

- По машинам, - обернувшись, приказал я. - Повторяем упражнение на координацию. Игра в мяч, - новобранцы дружно застонали. - Всё равно его ни один из вас нормально не прошёл, - подытожил я, помахивая ключом. - Тэйвест - за главного. Вперёд!

Для вида я влез на "вышку", т.е. устроился рядом с креслом техника у кабины моего робота. Честно понаблюдал как эти...хм-хм... пытаются разбиться на команды, а Най из диспетчерской даёт "дельные" советы. Мячом в итоге послужила круглая кожаная сумка с инструментами. Команда А завладела сумкой быстрее команды Б, но мгновенно упустила шанс: нападающий нечаянно выпустил гарпун вместе с сумкой - прямо в "лоб" вратарю.

Серебристый смех прервал невесёлые мысли о том, как я после такого поведу этих... неуклюжих в бой.

Сиренити, продолжая шарить пальцами по экрану, с удовольствием наблюдала игру, не переставая улыбаться. Кто-то из нападающих даже стал ей не то кланяться, не то подавать так, чтобы было виднее - нравится внимание, нравится. На меня волшебница не смотрела вовсе - стоило это понять, странная обида сдавила грудь.

Я, уже не искоса, уставился на королеву. Непослушная тёмная прядь на плече завитком, скрывая нежную шейку, белая, словно светящаяся кожа, маленькая, но такая притягательная ямочка ключицы...

Сиренити вздрогнула, когда я дотронулся до этой ямочки. Недоумённо перевела взгляд. Я отдёрнул руку.

- Они забавные, - вдруг произнесла-пропела волшебница, указывая на играющих. - Ты хорошо их тренировал... Но почему не научил доверять машинам?

Я моргнул.

- То есть?

Волшебница закусила губу - сердце ёкнуло: аккуратные белые зубки на алом лепестке розы... Бездна, куда это меня понесло?

Сиренити недоумённо посмотрела на меня и вдруг откинула подлокотник, освобождая второе сиденье.

- Садись. Я покажу.

Как загипнотизированный, я осторожно примостился на самый краешек.

Волшебница тут же нетерпеливо ткнула пальцем в панель.

- Гляди. Это наша переписка с Вестом.

- Вестом?

- Вестом, - поддакнула Сиренити, пальчиком указывая на моего робота. - Он говорит, что ты глупый и с ним не разговариваешь, - волшебница перевела взгляд на меня. - Это действительно не очень умно, Рин. Мы с Ре... демонами, - поправилась она, - их социальными проектировали, с ними говорить надо, как с людьми.

Людьми? С машинами что ли?

- Если меч начнёт давать советы, - начал я известную пословицу.

- То может спасти жизнь неопытному фехтовальщику, - быстро откликнулась Сиренити. - Вы зачем-то декодеры со всех моделей поснимали, а зря. Я сейчас обратно ставила. Пока роботы не привыкли к новым хозяевам, говорить будут мало. Но в бою могут помочь, их реакция быстрее человеческой, а иногда и быстрее демонической. Ну, гляди!

Я с трудом понимал, что она мне говорила. Куда важнее якобы думающего робота была ямочка ключицы, и в глазах темнело от желания снова коснуться, снова ощутить, насколько нежная там кожа, тёплая, такая... родная, привычная, что ли?

Ещё очень хотелось её поцеловать. Ямочку. И спуститься ниже к выемке между грудями, сейчас запретно закрытой, но оттого ещё более искушающей.

А Сиренити словно ничего не замечала. Она меняла программы на панели, хохотала над новобранцами, перекликалась с Наем, такая... нормальная. Совсем не королева. Обычная девушка... а ты, Рин, разве не знаешь, что делать с девушками? Ну так чего же мучаешься, отпусти себя, может, одного раза хватит - и пройдёт? Да хоть трижды она королева и волшебница - всё это там, словно в другом мире. Сейчас она девушка с необычайно красивой улыбкой и... ямочкой. И я её хочу.

Голос Сиренити ещё звенел в ушах, когда я уводил новобранцев из ангара.

- Разговаривай с ним, ладно, Рин?

Но услышал я только "Рин".

И в глазах в который раз потемнело от желания.

***

Я выключил камеру, как обычно, у себя в комнате. Повернулся к кровати. Серая из-за пасмурного сумрака от окна. Холодная, неуютная.

Снаружи снова собирался дождь, грустно замолчали обычные в это время года сверчки. Выжидающая тишина окутала дом - только где-то чуть слышно пела скрипка. Мягко и немного печально.

И я отлично знал, где.

Нет, ну какого чёрта!

Оконное стекло задребезжало, когда со всей силы ударил его ладонью. Но выдержало.

Первая капля слезой потекла вниз, к внешнему, подоконнику.

Я закрыл глаза.

Может, правда, одного раза будет достаточно?

***

Я даже не удивился, когда вечером обнаружил Сиренити у меня в комнате. Правда, я ожидал, что она будет петь, или играть на скрипке, укрепляя свою власть. Волшебница, в конце концов, к тому же ещё практически ребёнок.

Сиренити играла в шахматы. Сама с собой и получалось у неё, надо сказать неплохо. Интересная позиция. Я с трудом оторвался от доски - вовремя вспомнился Най, все уши прожужжавший, как королева гениальна и что теперь наша защита идеальна, даже демоны не пробьют.

Вот только некоторые Повелительницы - очень даже. Ещё одно очко в пользу этой скользкой ведьмы с физиономией моей сестры.

- Леди, мне не стоит спрашивать, что Вы здесь делаете?

- Не стоит, - усмехнулась волшебница. - Присоединяйтесь, Лэйен. Самой с собой играть до безумия скучно. Диан мне рассказывал, Вы дивный соперник.

- Его Высочество мне льстил, - сквозь зубы откликнулся я, но за столик сел. Позиция и впрямь была интересной.

- Ещё я подумала, - добавила Сиренити, выставляя перед моей ладьёй пешку, - что моим караульным нужен отдых. Ребята наверняка устали слушать, как я четыре часа кряду мучаю скрипку.

Я хмыкнул и двинул вперёд короля.

- Интересный ход, - улыбнулась волшебница, подвигая ферзя. - Ну что, Лэйен, какие новости от моего канцлера?

Я снова хмыкнул и закрыл ферзя конём.

- Его Сиятельство повесил всех моих шпионов и усердно собирает войска.

- Как это для него типично, - скучающе протянула Сиренити.

Я поднял бровь.

- Неужели?

- Ага, - хмыкнула волшебница. - Он всегда так делает. Сами же наверняка заметили.

Я неопределённо пожал плечами. Ну да, заметил. Но этой девчонке знать не стоит.

- А потом он нашлёт на вас химер и, может, поднимет мертвецов. А, может, не поднимет. Ну и армия, конечно. Нуклийцы, - Сиренити поморщилась, - пушечное мясо.

- Это...мясо, Ваше Величество, сейчас успешно угрожает волшебникам, - отозвался я, "съедая" её слона.

Волшебница пожала плечами.

- На мой взгляд, угрожаете Вы, а они просто за Вами тянутся. Фон.

- Угу, - усмехнулся я. - Такие как Рин. Фон.

Сиренити пожала плечами. Какое-то время мы просто переставляли фигуры, потом тишина стала угнетать - я решил сменить тему.

- Зато в Лионе очень интересно. Вы знаете, что Руадан погиб?

Сиренити уставилась на меня, будто я объявил о конце Средних миров.

- И у демонов новый Повелитель - Таален, - продолжил я.

Сиренити с минуту сидела, не шевелясь. Смотрела на доску. Потом рассмеялась.

- Бросьте, Лэйен, Руадан Вас дурит. Я знаю Таалена, он никогда не победит.

Я пожал плечами с видом "хотите - верьте, хотите - нет, однако..."

- Однако именно он принёс Вас сюда.

- Ну вот, - улыбнулась волшебница. - Теперь он ещё и мертвец. Я убью его, как только освобожусь. За то, что посмел бросить мне вызов. Наглый демон.

- Весьма нескоро, - в ответ улыбнулся я.

Сиренити промолчала.

Мы играли до ночи. В окно снова рвался дождь, фигуры постепенно кончались... пока на доске не остались чёрный ферзь и белые король да конь.

Волшебница улыбалась.

- Вы и впрямь интересный соперник, Лэйен. Жаль, я проиграла.

А я смотрел на уставшее лицо сестры и ничего не мог поделать - грезил, как было бы хорошо вот так играть в шахматы с настоящей Шериадой. И пусть за окном буря и легионы волшебников - зато мы вдвоём - и это правильно.

Сиренити пожелала спокойной ночи и ушла раньше, чем я осмелился попросить её остаться.

Иногда даже призрака того, кем дорожил, бывает достаточно.

***

Бесстрастные камеры зафиксировали, как медленно, словно раздумывая, капитан отряда БР Риндейл вышел из комнаты. Аккуратно закрыл за собой дверь. И, чуть пошатываясь, двинулся дальше по коридору - к лестнице.

И эти же камеры записали, как тихо, почти бесшумно открыла дверь в комнаты королевы Средних миров. Как замерла скрипка, а потом и вовсе была отложена дрогнувшей рукой на письменный стол.

- Я не могу так больше, - шепнул Рин, отчаянно глядя на застывшую у незанавешенного окна волшебницу. - Не могу.

Дождь в окно, зло, горстями слёз.

И тихий, волшебно-сладкий голос:

- Я тоже.

Искажённое, словно судорогой боли, лицо. Яркие, безумные зелёные глаза - и отражающиеся в них серые, расширенные от удивления, с затаившейся в глубине обречённостью.

Резкое, судорожное, до боли объятье. Поцелуй-укус и тут же - нежное прикосновение губ к маленькой впадинке за ушами, нежный шёпот.

- Ненавижу... ведьма...

Грустная улыбка на кукольном личике. Пальцы, перебирающие повязки на груди, пробегающие по шрамам, мгновенно исчезающим, точно по волшебству.

- Я люблю тебя, - певучий шёпот, - Ри-и-ин.

Судорожный вздох, поцелуй, долгий, с запахом фиалки.

И злобный дождь, отчаянно рвущийся в окно...

***

Мелодия скрипки фейерверком взвилась, рассыпая искры отзвуков - и в это же время вспыхнула и ярко, ровно засияла далёким кострищем знакомая Онреду аура.

Канцлер сел на кровати, уставился в темноту - а перед глазами по-прежнему вспыхивали золотые искры.

Онред улыбнулся. Время пришло - Сиренити у повстанцев теперь не засидится. Первым делом наверняка отправится в миры, а значит, наступает идеальное для атаки время.

Канцлер ещё немного полюбовался золотыми всполохами. Потом с трудом - старость - спустил ноги с кровати. Нашарил домашние туфли, халат. И, не озаботившись подобающим освещением, уселся в кресло перед зеркалом.

Холодная поверхность какое-то время отражала сонного, всклоченного старика - и лишь спустя минуту появилось отражение сначала бесформенной огненной массы, потом - блондина в алом плаще.

- Лорд Онред? - изогнул аккуратные брови блондин.

- Повелитель, - не заботясь о соблюдении формальностей, отозвался канцлер. - Я бесконечно прошу прщения за то, что отрываю Вас от дел, наверняка более важных, но... смею ли я просить Вашей помощи и вмешательства во внутренние дела Нуклия?

- Мальчишке уши надрать хотите? - хитро улыбнулся демон.

Онред, копируя улыбку, кивнул.

Через полчаса по времени Нуклия судьба повстанцев была решена.

***

Я вытянулась на кровати, прижимаясь к тёплому, такому родному - куда там плюшевым зайцам! - человеку. Да плевать, что не равный и не маг, я люблю его. Моей, что б её, избранности и повелительности на нас двоих с лихвой хватит.

Зажмуриться, носом ткнуться в выемку между шеей и плечами, вдохнуть запах, успокаивающий, домашний. Обнять и блаженно расслабиться.

Открыть глаза, изучить такое спокойное во сне, по-детски простое лицо - до последней черточки, до последней веснушки.

Я вздохнула, осторожно села на кровати. Мой прекрасный, непокорный рыцарь, ты, конечно, не знал, что волшебницы могут получить магию из любви. Не знал, иначе бы не пришёл.

Я усмехнулась. Не выдержала, потянулась, губами легонько дотронулась его носа. Тут же отпрянула.

Если бы я могла остаться... Если бы я была обычным человеком...

Руки сами потянулись к розовой полоске ошейника. Лёгкое шипение на кончиках пальцев - и броская безделушка-артефакт ложится на подушку.

Пять минут на поиск платья, обуви и плаща в шкафу.

Последний взгляд у двери.

Я вернусь, любовь моя. Чтобы ты обо мне не думал, я обязательно вернусь и буду рядом.

Я всегда буду к тебе возвращаться.

Но сейчас мне пора идти.

Прощай.

***

Камеры равнодушно зафиксировали тёмную тоненькую фигурку, даже не фигурку - тень, пробирающуюся к конюшням мимо ничего не замечающих часовых. А ещё позже одинокая всадница проедет прямо сквозь закрытые ворота, прикрыв коню глаза плащом. И поскачет дальше, по Северному тракту, растворяясь в сонных ночных сумерках.

Не замечая, как всё время пути до ближайшего портала за ней будет следить другая юркая тень. А стоит только заклинанию переноса растворится - метнётся по тракту дальше - в сторону Синего лордства - для доклада Его Сиятельство канцлеру.

... А в тёмной спальне на груди спящего юноши засветился, мягко пульсируя, золотой амулет в виде гарцующего единорога.

Часть 3

Глава 16.

Тёплый летний воздух мотыльком вился вокруг пляшущих на тёмном покрывале неба звёзд. Словно копируя, меся подлесок босыми ногами танцевал хоровод, иногда сходясь, переплетаясь, расходясь и снова образуя круг.

Среди пляшущих то и дело выглядывала тёмная макушка. Я старался уследить за ней, но получалось плохо.

Если что-то случится, сестра даже не сможет позвать на помощь.

- Эй, хмурый красавчик, потанцуем? Я тебя развеселю! - прощебетали позади. Я обернулся, было, как обычно отказать. Но тут, обдав ароматов цветов, среди которых почему-то ярко выделялась фиалка, ко мне подскочила Шериада. Ослепительно улыбнувшись, показала язык сопернице и потащила меня в круг.

- Шери! Не сейчас, - пытался отказаться я. Бездна, кто-то же должен остаться трезвым и следить! О чём сестра думает?

Но Шери уже вытащила меня в середину, запрокинула голову, сцепила руки в замок под волосами и молодой козочкой заскакала вокруг, выделывая, как и все здесь, непонятные финты ногами.

- Шери...

Сестра улыбалась. Счастливые серые глаза ярко сияли, улыбка ослепляла, слипшаяся чёлка вздрагивала в такт музыке - на лице королевы Средних миров, госпожи-Повелительницы.

Я ахнул, отступив на шаг.

Задорно подмигнув, Сиренити прильнула ко мне.

- Найди меня. Брат...

Мелодия взвизгнула, превратившись в монотонный крик сирены.

Я подскочил на кровати, не сразу сообразив, где оказался, - спросонья решил, что в Лионе. Но услышал, как за дверью забегали - ха, такая паника бывает только в Нуклие.

- Господин, - тихонько поскрёбся в дверь караульный. - Её Величество Повелительница...

Меня подбросило. Что?! Что ещё? Расколдовалась и решила отомстить? Тянется к магическим линиям? Уже уничтожила половину города?

- ...сбежала.

Я выругался, чтобы скрыть вздох облегчения. Ты смотри - всего лишь сбежала. Сбежала... Сбежала?! Куда сбежала?!

Первым делом - глупо, но безумно хотелось самому удостовериться - я бросился к экрану. Тот словно нехотя высветил картинку - спальня Сиренити, на развороченной постели, почти нагишом, почему-то Рин, рядом, аккуратненько, на подушке - сдерживающий ошейник.

- Рин? - попытался окликнуть я. Не слышит, конечно. Наверняка снял переговорник. - Рин?

Тот вдруг запрокинул голову. И хрипло, надсадно рассмеялся.

Я отшатнулся, выключая экран.

Боги... ну конечно! Конечно, ведьма нашла способ вернуть магию... Надо отдать Сиренити должное - весьма экстравагантный.

Через час у меня в кабинете засвистела кипучая деятельность. Следовало отдать приказы оставшимся разведчиком, найти эту чёртову ведьму, изменить доступ в нашу Сеть, особенно в систему безопасности, узнать, что происходит у магов...

Рина я пока не трогал. Только отправил Ная, пусть выведет его из комнаты королевы так, чтобы пересудов и слухов потом не бродило. Впрочем, времени на них и так вряд ли останется. Из дворца пребывали неутешительные известия, Лион и вовсе молчал.

А утром войско магов как-то незаметно подошло вплотную к нашим границам.

***

Отправляя очередного крети... избранного на войну-переворот-дальнее путешествие с последующим невозвращением я иногда задумываюсь: это правильно - то, что я делаю? То, что делает на своей территории Руадан? Мы оба олицетворяем судьбу, правосудие, рок - и оправдываемся Долгом.

В Средних мирах мы больше, чем боги - правда, играющие по жёстко прописанным правилам. Лэйен удивлялся - да мне и самой, порой, думается: разве Долг даёт право распоряжаться чужими жизнями? По сути своей - да, именно это мы и должны делать. Везде, кроме Лиона и Нуклия. По какой-то причине эти два мира Долгу не подвластны... а нам?

Какое право я имею считать коренных нуклийцев отбросами, годными только на сырьё для заклинаний?

Какое право имеют волшебники-Идущие превращать людей в рабов?

Право сильного?

Как глупо: нас горстка, владеющих магией, - даже в Нуклие. А людей - тысячи. И потому их восстание закономерно и правильно. Они хотят жить по-своему. Перестать зависеть от нас. Перестать быть у нас в рабстве. Но если они победят - волшебников изгонят из Нуклия? Мир магии без колдунов - какая ирония...

Нуклийцы убивают магов - не обращая внимания ни на возраст, ни на пол. Но не мы ли их до этого довели?

Кто я, в конце концов, такая, чтобы их упрекать?

Кто я такая, чтобы упрекать Рина за ненависть ко мне?

Это же так закономерно.

Так что, хоть и сама маг, мне хочется, чтобы нуклийцы одержали победу. Хочется, чтобы тот же Рин был счастлив, его мать с сёстрами смогли переехать в жильё получше, а в кварталы нижнего города не выпускали химер. И не казнили неугодных, слишком своевольных людей на площадях.

Пусть сами убивают друг друга - как в других мирах. Но и отвечают за себя тоже сами.

Да, я хочу, чтобы Лэйен победил. Руадан оставил бы Нуклий в покое, а Онред, мой Наставник, сгинул вместе с остальными лордами - в Бездне или Средних мирах, всё равно.

Хочу видеть, как нуклийцы празднуют победу, даже если по обычаю триумфаторов, меня повезут, как пленницу, в клетке.

Просто тогда я вздохну с облегчением. И наконец-то сама стану чуточку свободней - смогу исчезнуть в Средних мирах навсегда и самой, не думая об угоде лордам-Идущим, выбирать, как проводить свободное время.

Да, я хочу.

Мне не хватит духу пойти на бунт самой и помочь Лэйену магией. Я хочу... но не смогу. Не пойду против наставника. Наверное, я слабее.

Но я хочу.

Хочу, чтобы нуклийцы победили.

***

- Ваше Величество?

Руадан стряхнул последние огненные языки с полы алого плаща. Обернулся.

- Вирус S-533 готов, - доложил один из младших демонов, наполовину вросший в ноутбук. - Системы атаки будут поражены, но оборонительные продолжат функционировать. Ввести комплексный вирус для отключения всего оборудования? Должен отметить, что установки S-533 пока не совершенны - он просуществует всего сорок восемь часов, потом самоликвидируется.

Повелитель потёр слезящиеся от дыма (мерзкое человеческое обличье!) глаза и усмехнулся. Логика в работах Сиренити отсутствует начисто - к чему создавать вирус, который самоуничтожается в заданное время? Да ещё и действует наполовину. Зато не сотрёшь, пока сам не ликвидируется.

- Оставь, - махнул рукой король Средних миров. Повернулся к замершим у двери младшим.

- Канцлер уже здесь?

- Да, Повелитель, - откликнулись демоны, пытаясь подстроить голоса под человеческие. У младших получалось не очень.

Руадан хмыкнул, предвкушая.

Лорд Онред слово, как обычно, держал.

- Ваше Величество, - в глазах старичка-мага светилось торжество, - он ваш.

Руадан обернулся, встретился взглядом со спеленатым заклинаниями демонов Лэйеном. Улыбнулся. Взгляд у мальчишки - точно как у Сиренити, когда та в ярости. Мило.

- Чудесно. В таком случае, желаю удачи в дальнейшем восстановлении Нуклия, - улыбнулся Руадан, отвешивая вежливый поклон. - И не буду вам мешать.

Через час армия демонов покинула мир волшебников, забрав с собой только одного пленника - лидера повстанцев Лэйена.

А вот сам Повелитель решил пока в Нуклие задержаться...

***

Теперь это уже не было просто темницей. Это оказалось каменным мешком метр в ширину, высоту и длину, в котором я радостно и очнулся, скорчившись в три погибели.

Очень хотелось разбить о ближайшую - они все ближайшие, если честно - стену голову. От боли и безысходности.

Твою ...!

О сгинувшей теперь уже навсегда армии, о моём, только что собранном отряде я старался даже не думать. Очень больно. Помню же, как на нас обрушилась личная гвардия Руадана на роботах не в пример лучше королевских...

Вот теперь точно всё. Совсем-совсем. Надежды рухнули, последний бой проигран... Кто ж знал, что демоны магам помогут?! Руадан, чтоб его!!! Да Онред Лэйена ни за что не победил бы, если бы не Повелитель. Мерзкие колдунишки, ничего - я ещё вам всё скажу во время пыток, сволочи! И про королеву вашу, шлюху, и про двуличного канцлера - всё!

На самом деле я крепился, конечно. Прекрасно понимал, что Лэй наверняка тоже где-то рядом - может, в соседнем мешке. Даже пробовал дозваться. Ещё и мелькнула мысль - попросить за него Повелительницу. За него я согласен эту гадину даже умолять. Цацку её с меня, кстати, так и не сняли. Что наводит на очень определённые мысли...

Ну нет! Лучше, правда, голову разбить, чем быть её постельным наложником!

Я даже примериваться стал, наощупь исследуя стены - где тут угол... или выступ поострее.

Щас! Кто ж мне даст!

Выволокли меня заклинанием. Под мерзкую улыбочку канцлера хорошенько долбанули болевым проклятьем, и, когда я уже скулить был готов у их ног, опробовали знаменитый "пряник" лорда Онреда - Лэй о нём сто раз по пьяни рассказывал. Да, да, взгляд улыбающегося доброго дедушки, ласковые упрёки - и заклинание покорности, потому что слюни от умиления я пускать не стал, как господам, наверное, хотелось.

А потом меня аккуратненько, как хрупкую игрушку лечили, умывали, умащивали, одевали - и в итоге возложили на печально знакомую кровать в печально знакомой спальне королевы. Хотел им сказать, что Повелительнице вообще-то больше нравятся избитые пленники, которые, к тому же, ещё в состоянии сопротивляться - но, естественно, и рта раскрыть не смог. Однако Онред, наблюдающий за всем этим безобразием, наверное, что-то почувствовал. Снова включил "заботливого" дедушку, поправил одело, чтобы красивыми складками легло - и я этак... тьфу!... эротично сверху, - и улыбнулся. Шепнул:

- Ты теперь любимая игрушка королевы, мальчик. Сделай так, чтобы Сиренити осталась довольна. Если хочешь жить, конечно.

Я мысленно его так далеко послал... А он, кажется, меня в этот момент "читал". Обиделся.

Ударил по щеке - легонько, чтобы следа не оставить. Потом по бедру - со вкусом, прямо как мужеложец из Лиона. Оценивающе оглядел.

- Эх, знать бы раньше, что Сиренити необъезженных коней предпочитает, - протянул он. - Ну, ничего. После тебя я ей сотни таких подарю, - чем бы не тешилась... лишь бы не вмешивалась, - и красноречиво подмигнул.

Придушил бы, если бы не заклинания. Что б тебе в бездне кувыркаться, извращенец! Чтоб тебе вместе с Повелительницей ... и ... !

Меня всё-таки оставили одного - на кровати в интересной позе. Не иначе как королеву дожидаться. Боги, лучше бы просто убили!

Провалялся я так долго - успел перебрать с полсотни планов побега. Все заканчивались на одном - как отменить магию?

А потом от окна донеслось ехидное:

- Ну что, мальчик, как Повелительница в постели?

***

Руадан с удовольствием наблюдал, как извивается мальчишка Сиренити. Всё в рамках заклятья - Онреда, судя по почерку. У канцлера странная фантазия - такие чувственные позы!

- Ну-ну, малыш, заканчивай, - прохрипел демон, не в силах больше сдерживать смех. - Ещё чуть-чуть и я распробую тебя раньше королевы.

Мальчика это только подстегнуло. Покраснел он тоже весьма мило.

Руадан, смеясь уже вслух, сгрёб нуклийца за симпатичный кожаный ошейник, как кота за шкирку. Жарко шепнул на ухо:

- Всё, мальчик, доигрался.

Перекинул через плечо постанывающего пленника и шагнул в портал.

Сейчас кое-кто в Лионе сойдёт с ума от изумления.

***

Наллис, тщетно пытаясь скрыть удивление, рассматривал обнажённого (ну, почти - прозрачные шальвары не в счёт) мальчишку на полу в кабинете Повелителя. Этакий бунтарь под слоем магического флёра и косметической глазури.

- Э-э-э... Ваше Величество, - осторожно позвал Советник, - простите, что вмешиваюсь... но Вы уверены, что он Вам... подойдёт?

- Абсолютно! - хохотнул Повелитель. - Только мы его сначала улучшим. Пригласи, пожалуйста, кого-нибудь из слуг-людей, пусть отмоют, переоденут - и отправят к Лэйену. Вместе веселее.

Наллис промолчал - бездна знает, чего ему это стоило. И исчез, спеша выполнить приказ короля.

- Да не бойся, - склонился над пленником Руадан. Изменяющаяся рука-лапа-тентакль мягко погладила сжавшегося нуклийца по плечу. - Нужен ты мне такой немощный и... костлявый! А вот куколке, судя по всему - очень даже, - извивающееся щупальце подцепило золотого единорога. - Соображаешь о чём я, мальчик?

Зелёные глаза яростно сверкнули.

- Да, милый, - улыбнулся Повелитель. - Ты всё правильно понял. Теперь ты не просто игрушка Сиренити - и моя. Ты теперь очень ценный товар. Почти такой же ценный, как твой непоседливый друг. Ну-ну, не расстраивайся! - тентакль последний раз прошёлся по плечу юноши. - Я не дам тебе скучать, малыш!

И, довольно хихикая, Руадан повернулся к экрану - искать Повелительницу. Что-то куколка в Средних мирах задерживается.

***

Этому вообще когда-нибудь конец будет?

Нет, я, конечно, понимаю, что все недалёкие правители, их настырные подданные, войны, интриги и прочие радости в моей совершенно не серой, а красной в крапинку жизни закончатся только с приходом дамочки-косаря в чёрном балохоне. Но всё-таки шесть путешествий по мирам за день - явный перебор! Понятное дело, Рудан не мог успеть везде, тем более на мою территорию - миры магов - он естественно не лез. Но чтобы вот так разом везде всё плохо стало?! Хотя, что это я - не везде и не разом, бывает хуже, более того - будет, точнее было бы если бы я не совершала эти чёртовы пять-шесть путешествий каждый день, а мои поверенные не перестали пытаться захватить власть у своих же подопечных - да-да, я тех легендарных помощником имею в виду, про которых Лэйен интересовался. И до чего же мы, маги, править любим - кошмар! Чего ради? Сомнительное удовольствие - быть вечным объектом сплетен, покушений и авантюр. Бр! Но троечку венценосных идиотов из моего же лагеря, шатающихся по мирам, вразумлять-таки пришлось...

Закончив и устав, как собака - та, которую весь день туда-сюда стадо гоняют, - я остановилась в одном из миров, поближе к границе владений Руадана. Техника, демоны - все дела. Какое счастье после прелестей моих миров! Маги, рыцари, короли... у-у-у, з-з-задушила бы, с-с-свочей!

А здесь красиво садилось солнце - красные лучи расцвечивали золотистое небо розовато-фиолетовыми всплесками - точно на палитре художника. Мимо сновали люди, вечно куда-то торопящиеся - у Руадана все куда-то торопятся. (Знали бы вы, как меня достала тишь да гладь собственных миров! Спокойно, консервативно - зато, как рванёт в один прекрасный момент - никому мало не покажется!) Я тоже шла - вместе со всеми. Сначала по улице, потом - по переходу через проезжую часть. И сама не заметила, как оказалась в скверике с тихонько шепчущим что-то фонтаном. Вокруг выстроились лавочки - я присела на одну и глубоко вздохнула. Обожаю миры демонов! В основном за то, что не я за них отвечаю! Ну и техника, их главная черта, сама по себе - вещь забавная, если в ней разбираться. А так - заскок демонов. У нас вот и своих хватает, вспомнить хотя бы заклинания на крови... Зато люди тут всегда такие... нежные! Такие противоречивые. Лицемерят - мир, демократия... А за спиной друг у друга в войну играют - роботы, биологическое, лучевое и прочее оружие - столько народу положат, не все маги на такое способны! А на самом деле люди, как люди - слабенькие, предсказуемые.

Вот и сейчас - стоят парочками у фонтана, целуются. Закатное солнце их так красиво подсвечивает... Ха, романтика... ухаживания... А проглотят сумерки город, и парочки исчезнут, разбредутся по кафе, барам да клубам...

Я улыбнулась, размышляя, не зайти ли самой в какую-нибудь кафешку. Шоколад никогда не помешает... Да, пожалуй, зайду. Фондю или мороженое...

На другой конец скамейки присел парень. Я глянула машинально. Чего-то у него плохое случилось, судя по позе. Так, расставив ноги и наклонив спину, да опустив голову, сидят обычно законченные неудачники. Или люди, которых впервые постигла беда. Впрочем, мне-то какое дело?

Я встала, но что-то - интуиция? - заставило обернуться. Парень так и сидел, не обращая внимания ни на красоту вечера, ни на гуляющих туда-сюда прохожих... М-м-м, молоденький... лицо, правда, не видать, но одет прилично - рубашка белая, строгие чёрные брюки... Девушка, что ли, бросила? Затащить с собой в кафе? Всё не так скучно будет. А там уж посмотрим, может, и подсобить чем смогу. Делать добрые дела, говорят, для здоровья полезно.

- Эй? - я присела перед парнем на корточки, пытаясь заглянуть в лицо. - С тобой всё в порядке?

Парень поднял голову и у меня сами собой вырвались непечатные слова. Шёпотом, правда.

- Да, наставница, - откликнулся Торис, принц Лиона и племянник Руадана, снова опуская голову. - Я в порядке.

Кто там что-то говорил про добрые дела? Забудьте. Если это относится к Торису, про здоровье можно и не думать - его просто не будет. Бежать от этого демона надо за тридевять земель не меньше, вот мой совет.

Торис вообще отдельная история. Мальчишку навязал мне Руадан, заявив, что его любимый племянник просто обязан знать ментальную магию, а такого чудесного наставника, как я, он больше нигде не найдёт. Угу. В итоге мне достался демон-соглядатай и в довесок занятия, на которых этот кретин ни-че-го не хочет понимать.

Но! У кретина обнаружилась Тайна! Тайну зовут Ланой - симпатичная девчонка из пограничного мира, по фигуре и волосам на меня немного похожа, а лицо, вот, погрубее. Та ещё оторва - и требует от Ториса романтики, потому как поклонников у неё и так пруд пруди. А Торис и романтика... как тройной лучевик и розовая помадка - вещи несовместимые. Так что юный лионский принц сообразил однажды обратиться ко мне за помощью... В итоге я получила ручного демона ("А за день всех влюблённых ты мне ещё не расплатился!") и возможность сбагрить все те мелочи, которые в своё время мне дарили собственные поклонники, коварно нанятые Онредом.

Так что догадываюсь, какие у племянника Руадана сейчас образовались проблемы.

Я поднялась, отвернулась, собираясь бросить его тут (бездна, не моя забота!) и... со вздохом уселась рядом с парнем. Подумала - и осторожно положила руку ему на плечо.

- Ну и что на этот раз?

Тёмно-карие глаза человеческого облика искоса глянули на меня.

- Лана, - пробормотал демон. Я страдальчески нахмурилась, ожидая слезливой истории.

Но Торис молчал и я снова вздохнула.

- Понимаешь, э-э-э... ученик. Иногда девушки делают странные вещи, - слова не шли, вместо них лезло мерзкое хихиканье. - Могут сказать "нет", а будут иметь в виду "да". А бывает, просто сложно понять другого... человека... особенно демону... В общем! - я хлопнула принца по плечу и встала. - Пошли уже что-нибудь... выпьем, вот! Тебе полегчает, объяснишь, в чём дело, а я подумаю, как можно вернуть твою м-м-м... любимую и единственную.

Торис поднял голову.

- Вы, правда, мне поможете?

Я усмехнулась, глядя в несчастные тёмные глаза племянника Руадана, одновременно упиваясь собственной властью.

- Ну кто, если не я? Это же вроде как моя обязанность, как наставницы - давать советы и...

- Так идёмте! Лана пропала, - оживился демон, вставая и хватая меня за руку, - я знаю только одно место... да, наверняка... только там... только там могут знать, где она, её видели...

Ну вот, в этом весь Торис - опомниться не успела, как уже куда-то тащат. Чего - там-то?

- Эй! Стой-стой-стой! Да подожди! Куда ты...? Тор-р-рис!!

Ну конечно меня уже никто не слушал.

***

Они обосновались в тёмном, полупустом помещении, здорово смахивающем на ангар. Полупустом - вместо мебели здесь стояли только ящики, причём в хаотичном порядке - и тёмном настолько, что я уже минут десять сидела на таком вот ящике (правда, в тени), но всё никто не обращал меня внимания. За это время успела посмотреть две драки стенка на стенку, три наезда, одно насилие над очередным неудачником, - всё с использованием цепей, шипастых кулаков и прочих "нечестных" элементов бандитской деятельность. Ну, и досконально изучить местную, так сказать, субкультуру. Она просто пестрела своеобразием и особенностями лексики, обычаев и манеры поведения.

Мда... не так я планировала провести вечер с парнем в кафе...

Минут через пятнадцать полное невнимание к моей персоне стало раздражать. Да и спина затекла. Дождавшись временного затишья между "нецензурным выяснением отношений" в данной э-э-э-э... социальной группе, я соскочила на пол и топнула ногой. Из чего у них полы, не знаю, но у меня каблук из рога дракона (долго уговаривала Таро поделиться, а потом ещё дольше спиливала), так что звук получился... громким. Очень громким.

Ребята замерли, а потом слажено повернулись ко мне. Сполна изучив перекошенные в праведном изумлении физиономии, я прочистила горло.

- Ну... э-э-э... здрасьте!

Ответную реплику поняла плохо - пока не очень разбираюсь в особенностях местной лексики - но похоже парни выражали восхищение моей внешностью (ой, ну я тоже восхищаюсь вашими шипами и заклёпками на физиономиях!) и удивление, что девушка... э-э-э... моего статуса заглянула... э-э-э... к ним. А также намерение и дальше продолжить плодотворное общение.

Когда первый желающий "пообщаться" подошёл на расстояние вытянутой руки, я снова топнула каблучком. По залу послушно прокатилось эхо.

- А сейчас, - ласково сообщила я - мой друг Торис расскажет вам про птичек.

Парни замерли, то ли желая просветиться, то ли просто потрясённые странной для них линией поведения.

Вперёд из-за ящика вышел Торис. Руки по швам, взгляд "шныряет" по помещению... будто пока сидел, не насмотрелся! И началось...

- Птички - удивительные существа, способные доставить не только эстетическое удовольствие, но также и пользу в практическом смысле, - завёлся демон. - Полёт птичек можно отслеживать, прикрепив специальное устройство в виде кольца и тем самым производится изучение поведения этих чудесных созданий. Птички...

Спустя две минуты я была готова вместе с парнями побиться головой об стенку, а спустя пять - вместе с ними возмущалась, кто этот чудик такой и что он тут себе позволяет. Надо сказать терпением ребята не отличались. И семи минут не прошло, как они, вспомнив про цепи и шипастые кулаки, пошли на Ториса.

Ха, ребята наивно полагали, что если его начать бить, демон заткнётся?

- ...использовать перья птичек можно как в текстильной, так и пищевой промышленности, - сообщал Торис, уворачиваясь от очередного кулака. - Ну а мясо птичек обладает уникальными целебными свойствами, способными...

Больше не в силах терпеть этот бред, я развернулась и медленно пошла к выходу, осторожно огибая летящих во все стороны парней. Да уж, любовь - страшная сила!

А снаружи солнце погасло и фиолетовые, мягкие сумерки плотным одеялом укутали город. Здесь, у реки прохладный ветер доносил кислый запах фабричных отходов, да далёкие фонари мигали где-то на противоположном берегу. Я уселась на большой валун у самой воды и зевнула.

Интересно, что там дома...?

***

- Наставница?

Я вздрогнула, просыпаясь. Местные представители субкультуры, столь поразившей меня самобытностью, отдыхали у входа в "ангар". Вот так кучей, что, наверное, не очень удобно. Но им виднее, конечно.

- Закончил?

- Да, - отчеканил демон. - Вы оказались правы, метод отвлечения разговора действительно очень действенен, когда необходимо ментально узнать информацию из недалёкого прошлого людей. К тому же...

- Короче, узнал, где её искать? - раздражённо перебила я.

Парень кивнул. И, открыв на удивление изящный для демона портал, протянул мне руку.

- Если Вы не против, наставница.

Я ухмыльнулась, соскакивая с валуна.

- Когда это я была за?

***

Руадан довольно улыбнулся, отвлекаясь от экрана.

Отлично! Даже от бунтовщиков иногда бывает польза - вот, как сейчас, например. Главное, сообразить, как именно её добиться. Например, отправить этого дурачка Таалия ловить главного претендента на трон - Ториса - на живца. А тут как раз Сиренити...

Повелитель улыбнулся. Отлично! Ну а потом королева вернётся в Нуклий, и там её ожидает сюрпри-и-из...

***

Ха, ни один демон - даже Повелитель - не стоит бала, уж поверьте! А именно этим здесь сейчас и занимаются - что-то празднуют. Что - не знаю, но пышно, бурно и весело. Я столь же пышно, не очень бурно и совсем не весело изображаю приглашённую - платье до пола, всё в камнях да вышивке, волосы в форме чего-то, кажется, цветка (только очень странного), шея скована ожерельем, руки - браслетами, на ногах - кошмар на шпильках. Но кошмар изящный. Мда... Стою у стеночки, пытаюсь "отследить" обстановку. Бездна! Меня и в нормальное то время на бал не загонишь, так что теперь-то тут делаю?! Торис, кстати, намного лучше устроился - вон с подносом бегает, официанта изображает. И к нему с неприличными предложениями никто не пристаёт!

Ладно, я шпион, в конце концов, или нет? Вот, закрывшись веером, стою. Чувствую себя дурой.

Демонов нет, одни люди. Даже магов не видать.

И чего только не сделаешь ради восстановления репутации. Ведь кто-то додумался утащить ненаглядную Ториса на мою территорию Средних миров!

Мимо мелькают танцующие, шныряют туда-сюда "незанятые" кавалеры, щебечущие группы дамочек, точно также прикрывшись веерами, обсуждают местную модницу. Несколько раз пропадал и появлялся в поле зрения Торис, непринуждённо держащий на одной руке поднос с напитками и так зыркающий по лицам присутствующих, что становилось понятно, почему бокалы конкретно у этого слуги никто не берёт.

Так прошёл час. В груди нарастало противное чувство: что-то не так. Словно липкая, звенящая тишина перед грозой. Веер в руке вздрагивал, судорожно стискивающие его пальцы устали и онемели. У музыкантов в нише расстроилась скрипка и теперь нещадно фальшивила, ввинчиваясь в уши, словно пресловутый скрип по стеклу. И люди, люди суетятся, зачем-то. Да ещё я в этом бедламе, как предмет интерьера. На горизонте ничего опасного, ну совсем ничего, но неприятное чувство не оставляет, заставляя замирать в напряжении от каждого подозрительного звука, которых в бальной зале хватает.

А я тумбочко...

Торис ещё несколько раз прошмыгнул мимо и исчез окончательно - куда, не заметила. Но, надеюсь, если бы что раскопал, сообщил. Хотя кто их, демонов, знает? Но пусть только попробует бросить меня одну и пойти искать свою ненаглядную самостоятельно!

Бездна, и что я делаю в этом дурдоме, когда должна быть в Средних мирах или, на худой конец, в Нуклие?!

Прошло ещё полчаса, прежде чем напряжение достигло апогея. Воздух в зале будто сгустился и пусть никто этого вроде не замечал, лучше не становилось. По спине пополз характерный холодок - и я чётко осознала: пора сваливать. Вот именно так - грубо, потому что просто бежать, кажется, уже поздно. Но, как выяснилось, даже так - тоже поздно. Я успела только опустить чёртов веер, когда...

...в зал, снеся по дороге стену, с грохотом, пылью и прочей помпой промаршировали роботы.

Йо...!

Хвала богам, что не успела далеко отойти от своей стены, а эти монстры решили пройти не сквозь неё! Мгновение, пока механизмы "левой-левой!" рассредоточивались по залу, царила почти абсолютная тишина (или меня контузило?). Люди, которых чудом не задело, с глупым непониманием на лицах пялились на неизвестные чудеса природы или, по их мнению, магии. Я же чувствовала себя как жертва нуклийских повстанцев - что это, вашу ж ....?! А роботы время не теряли - окружив нас и особенно уделив внимание выходам, слаженно подняли манипуляторы, прицелились...

Заклинание сорвалось машинально - и очень вовремя. Буквально со всех дыр хлынул беловатый газ, судя по реакциям не успевших так ни в чём разобраться людей - сонный. Повсюду валились на пол, прислонялись к стенам и колоннам, а я пыталась пробраться в этом бедламе к двери в коридор, ведущий, кажется, в людскую. Ну, попадись мне только Тор-р-рис! Уши оторву! Его шуточки, кретин, ничего больше придумать не смог?! Говорила же про запрет на использование техники на моей территории!

Продезинфицировав помещение, роботы замерли по стеночкам как недавно барышни (ну, и я) и теперь дисциплинировано ждали приказов от начальства в лице принца демонов. Совсем не такие огромные, которых использовали повстанцы, и вполовину не столь "совершенные", они работали без пилотов, на "программе" и бездна знает, что вменяет им в обязанность Торис. А зная ученика...

Додумать я не успела. В прояснившемся воздухе проскользнуть незаметно мимо парочки у двери, конечно, не получилось. По мне прицельно пальнули уже банальными патронами (где этот идиот откопал такой раритет?!), так что остаток пути пришлось доделывать, кувыркаясь по траектории пьяного зигзага. Давненько я так не ругалась! Жаль при встрече с ученичком и половины нецензурщины не воспроизведу, но без ушей этот идиот точно останется!

Закрытая дверь роботов не остановила, а приказа не покидать зал им, похоже, не дали, так что две железяки (и хорошо, что только две!), громыхая и, кажется, даже матерясь на своём... как его... в общем, техническом досе, понеслись за единственным движущимся объектом - мной.

Я убью этого демона! Мучительно. И медленно.

Это было первой мыслью. Вторыми случились ощущения - шпильки. Нет, не так - шпильки!!! Бегали на них от мешков в с железом? Тогда вам не понять!

Да что за день тако-о-ой!

За поворотом мне - ни к ночи будь помянут - привиделся Руадан, помахивающий пуховкой, как чокнутая черлидерша. Бездна, а вдруг Повелитель сейчас смотрит - и смеётся?!

***

- Ха-ха-ха! - доносилось из кабинета короля Средних миров - даже сквозь звуконепроницаемые двери. Проходяще-ползуще-летающе-проникающие мимо демоны шарахались - так, на всякий случай.

Наллис, поправив очередную стопку документов, тоскливо вздохнул и в очередной раз проклял Повелительницу...

***

Я и роботы - с диким грохотом и столь же дикими ругательствами - наматывали круги по замку. Да! Спешите увидеть! Королева на шпильках на бегу пытается придумать залинание и уворачиваться от снарядов. Куда там гонки маршруток! Спустя ещё полкруга я (и, кажется, сами роботы-беспилотники) сквозь ругань призывала всех богов на голову одного демона и тихо молилась, чтобы он поскорей попался и отключил этот кошмар. Надо ли говорить, что ни боги, ни Торис до меня не снизошли?

Ещё круг и до взмыленной меня, наконец, дошло, что можно попробовать выпрыгнуть из окна и слевитировать на этаж ниже. Лишь бы конкретно эти модели не умели летать...

Они не умели. Сомневаюсь, что удар о плиты внутреннего дворика их хоть сколько-нибудь повредил, но меня эти "машины убийства" потеряли... на время. Сильно обольщаться на сей счёт не стоило, так что, отдышавшись, я сосредоточилась и "нашла" - мысленно - Ториса. Ну всё, демон, сейчас тебе та-а-ак поплохеет! Мысли, как именно не поздоровится Торису оказались столь сладостными, что я совершенно не заметила парочку стражников-людей, тащивших упирающуюся и жутко вопящую девушку смутно знакомой наружности. В эту троицу я благополучно и врезалась.

И где эти людишки были, пока я в гонках с роботами участвовала?!

Людишки не выразили особенного удовольствия от встречи: один из стражников подхватил пленницу и побежал по коридору, второй остался отвлекать меня. Точнее, он думал, что остался. Потому что в итоге мы образовали весьма интересную процессию - стражник номер один с девушкой, в метрах двух - я и ещё на небольшом расстоянии стражник номер два, бурно выражающий своё недовольство по поводу столь незаслуженного равнодушия с моей стороны. В общем, в идеале так бы и бежали дальше (до роботов, хе-хе!), но тут стражник с девушкой зачем-то затормозил и... да, пришлось вспомнить навыки рукопашной. Желание разобраться по-быстрому, благо запас магии, приличествующий мне в этом мире, не исчерпался, заставило действовать весьма не аккуратно, зато эффективно. Ну всё, получи фашист гранату (откуда это, кстати?) В общем, под конец стражники оказались развешены по стеночкам в красивых позах, а меня огрели шпильками.

Твою...! И...!

Я обернулась, собирая устроить нахалке казнь века... и сообразила, наконец, где я её видела.

- Лана?

Мгновение мы переглядывались, потом слажено бросились друг к другу с криками, что надо бы поскорей найти Ториса (правда, Лана его как-то по-другому назвала, но неважно). Такое понимание со стороны спасаемой не может не радовать (уж получше шпилькой по лбу) - а я-то готовилась откачивать бедную замученную похитителями любовь ученика. А "любовь" несётся рядом, воинственно потрясая второй шпилькой... и всё бы отлично, но сзади уже доносится знакомый грохот роботов...

Мы заходили на второй (мой - пятый) круг по замку, когда из какой-то двери показался жутко сосредоточенный Торис.

Первой до него добралась Лана. Не знаю, чем демон ей не угодил, но шпилькой воспаривший, было, духом принц получил моментально и качественно - тут же и рухнул мне на руки без сознания. А сзади роботы... Мы с Ланой переглянулись и снова бросились бежать - Торис у меня на плече. Торопливый обыск на предмет пульта результата не дал. Как, впрочем, и переговоры с Ланой:

- Почему его... должна... тащить... я!

- Так ты ж... его... родственница! - злобно откликнулась спасаемая.

- Я?! - ну ничего себе... да ни в жизнь!

- Да! - проорала Лана, на мгновение оборачиваясь, - вот... ты и неси!!

Ещё круг - и надо же как вовремя в боковую галерею, прямо у нас под носом явился смутно знакомый демон. Выглядел он весьма напыщенно, даже франтовато: человеческий облик, одежда с иголочки, физиономия надменная - пока нас не увидел. Несущиеся навстречу очень злые и разъярённые девушки демону почему-то не понравились. Настолько, что он моментально спал с лица и проглотил явно заготовленную ехидную, злодейскую речь. Впрочем, нас это не остановило. Мгновение спустя руаданов подданный явно пожалел, что выбрал образ человека - сложно справляться с роботами, которые нас-таки настигли. И я уже красочно представляла, как мы втроём (не считая бессознательного Ториса) бегаем от взбесившихся человекоподобных механизмов. Ну, нет, чур, пусть Ториса тогда тащит кто-нибудь другой!

Однако на этот светлой ноте принц Лиона соизволил очнуться.

***

Вы бы видели, как Торис разруливает конфликты! Нам с Руаданом пора повеситься у него под взлётной площадкой - ничему повелительский опыт не учит. А у этого... чокнутого демона получается стоять с абсолютно невозмутимым лицом и слушать претензии одновременно и от девушки и от этого... смутно знакомого демона. Где же я его всё-таки видела?

Пентаграмма вырисовывалась с трудом. Мой глазомер тоже оставляет желать лучшего, да ещё пришлось быстренько восстанавливать дыры в пространстве, чтобы из других миров сюда всякая нечисть не лезла. Вот, что бывает, когда собираются в слабеньком с точки зрения магии мире два демона и одна Повелительница. Не выдерживает мироздание, по швам трещит...

Я исправила очередную чёрточку - надо как-то так всё сварганить, чтобы и демонов по мирам распределить, и самой в Нуклий попасть, и местных зачаровать - нечего им всякую шушеру вроде нас помнить.

Рисовала я под чётким надзором роботов в бывшей бальной зале. Людей оттуда утащили - так и сложили вповалку на полу в коридоре. А я вот тружусь.

Страсти потихоньку накаляются. Судя по звукам Лана (ох, ей тоже память корректировать придётся - и, естественно, мне) бросилась на этого... смутно знакомого, а Торис пытается её оттащить. И поделом, нечего невинных дев воровать. Зачем только - непонятно. Разборки с сыном Повелителя?

- Трон он захотел! - донёсся истошный визг Ланы.

Да, трон хотеть - это грех... Сто-о-оп. Трон.

Я бросила кисточку, тяжело опустилась на пол.

Трон, значит. А не этот ли хмырь восстание в Лионе устраивал - Таалий, вроде? А если он, тогда...

Именно этот... смертник продал меня повстанцам.

Я очень осторожно взяла кисточку, обмакнула её в намешенную мной, а оттого странную по консистенции краску. Перехватила поудобнее.

Та-а-ак...

***

- Да-а-а! Так его! Да-а-а! - донессяь из королевского кабинета полный экстаза крик.

Проходяще-ползуще-летающе-проникающие сморщились и на всякий случай поползли-полетели-побежали обратно.

- О-о-о! - донеслось им вслед. - Како-о-ой удар! А теперь контрольный в голову! Да-а-а-а! И в прыжке через себя!

Наллис, страдальчески вздохнув, положил на растущую стопку неотложных документов ещё один.

Чтоб эту королеву!

***

Я ввалилась в нуклийскую забегаловку (очень надеюсь, что правда нуклийскую, потому что о существовании такой дыры в моём мире и представить не могла). Во дворец сейчас идти смысла нет - в таком-то виде. Да мне сейчас даже распоследний бродяга не позавидует. Физиономия просто отсутствует, волосы в стиле "я долго и качественно падала с сеновала в бездну", от платья даже лохмотьев не осталось. Ладно, хоть плащик позаимствовала у кого-то (кого - не помню, а потому не отдам). Иначе бы от меня не только собаки шарахались...

Так вот, вваливаюсь я в забегаловку, требую законную бутылку чего-нибудь крепкого (кто его знает, что они тут пьют?) и слышу разговор двух Идущих следующего содержания: маги, мол, повстанцев вконец разбили, лидера в плен захватили, остальных его дружков к казни готовят. А помогали магам в сём благом деле якобы демоны, это же у них такие громадные штуки в виде металлических пауков? Армия повстанцев больше не существует, канцлер лютует...

Сначала я подумала - что за бред? Или ребята из клуба альтернативной истории, все они там чокнутые...

А потом перехватила ментальное сообщение любителей нуклийской журналистики.

И мне резко поплохело.

***

Най осторожно, дворами, пробирался к лесу от трактира, где ему удалось перехватить хоть немного еды - пусть и среди отбросов. Полудемону повезло не оказаться в плену - лионцы отпустили. Точнее, пинком отправили на другой конец Нуклия, заявив, что они, в отличие от магов, своих не сдают. Зато теперь он понятия не имеет, что с Кейтлин (боги, только бы ей тоже повезло!), не знает, как там Лэйен и остальные, и боится каждой тени, справедливо подозревая её в магическом происхождении.

И потому, когда очередная тень материализовалась во всклоченную, избитую девчонку смутно знакомой наружности и, схватив за грудки, прошептала в лицо: "Слышь, полукровка, а чё вообще происходит?!" он не выдержал и заорал от страха.

Потому что вот теперь-то он точно... попал.

Глава 17.

Сегодня объявили о казни. Везде - во всех лионских СМИ, даже листовки, кажется, по старинке на каждом углу побросали.

Нас перевели в другую камеру - но, хвала богам, не разлучили. Я всерьёз боялся за Рина. Всегдашнюю его жизнерадостность как рукой сняло и, сколько я не старался его растормошить, он продолжал равнодушным манекеном сидеть в углу, порой, совершенно не реагируя на внешние раздражители в лице меня.

И дураку ясно, угнетал его не плен. Не знаю, что там с ним произошло в Нуклие и что с ним сделал Повелитель здесь, но очень сомневаюсь, что это "что-то" действительно плохое. Руадан нас берёг, этого невозможно было не заметить. Рин же на вопросы не отвечал, но, кажется... да, я практически уверен: побег Сиренити ударил по нему куда сильнее, чем последующее поражение. Волшебница Рина использовала, и это наверняка резало как ножом - по едва зарубцевавшимся ранам былого недоверия.

Так что известие о казни Рин воспринял на удивление спокойно.

- И как именно, ты думаешь, нас убьют? - только и спросил он.

Я замер, стоя у окна - да, в этой камере даже было окно! Я бы и камерой это, честно говоря, не назвал - номер в лионском отеле хуже бывает.

- Сомневаюсь, что нас вообще убьют.

- Правильно сомневаешься, мальчик, - заявили за спиной. - У-у-умный.

Рин вскинул голову, я резко обернулся. Ну конечно, Руадан собственной персоной - да ещё и в человеческом обличье, какая честь!

Демонам, как известно, все эти лифты-лестницы-эскалаторы не нужны, в Лионе это - для людей. А высшие, такие, как Повелитель, и вовсе куда угодно могут заявиться без приглашения, если, конечно, щит их не остановит. Но какой щит у камеры с узниками?

- Странно только, зачем с Таалием связался, если умный? - протянул демон, не дожидаясь ответа.

Вот уж за что я себя не корил!

- Не он, так кто-нибудь другой, - мрачно отозвался, снова поворачиваясь к окну. - Разве это имело значения?

- Но имеет сейчас, - фыркнул Повелитель, не обращая внимания на Рина и тоже подходя к окну. - Именно за это вас казнят сегодня вечером, - улыбнулся он, задорно подмигивая алым глазом.

- Вы бы нашли другой предлог, - отмахнулся я. - Не так ли, Ваше Величество? К тому же Вы сами только что сказали, что казни не будет. Или это фарс? Для кого же? Повелительницы?

- Умный мальчик, - снова усмехнулся демон, сверкнув клыками. - Ты прав, Лэй. Я очень, очень выгодно планирую вас продать.

- Оптом или в розницу? - перебил я. - Риндейла - королеве, меня - Совету?

Руадан рассмеялся.

- Мой мальчик, ты очень низко себя ценишь. Ты никогда не задумался, почему тебя вообще оставили в живых? Да ещё - знаешь, неслыханное дело для магов - ухаживали несколько лет? Да, да, не хмурься, Онреду было бы куда легче, будь ты мёртв. Думаешь, твой так называемый щит настолько дорог?

- А что же ещё? - буркнул я, стараясь скрыть любопытство.

- Ты сам, мой милый мальчик, - пропел демон, потягивая когтистую руку и осторожно дотрагиваясь до моей щеки. - Ты сам. Именно с твоей помощью Онред рассчитывает шантажировать королеву. Любовь, знаешь ли, - он кинул быстрый взгляд на Рина, - чувство проходящее. А вот благодарность и семейные узы...

- Какие ещё узы?! - не выдержал я. - Моя семья уже много лет как мертва, волшебники даже сестру в итоге убили!

Руадан схватил меня за подбородок, заставляя смотреть в глаза. И, наклонившись, шепнул.

- А ты уверен, мальчик мой, что она мертва?

***

Визит Повелителя ничего не изменил - да и не замечал он меня на этот раз. Но одна фраза в голове всё-таки зацепилась.

- Что значит, нашёл бы другой повод?

Лэй, что-то угрюмо рассматривающий в окне (совершенно обычный лионский пейзаж, между прочим) расслышал отнюдь не с первого раза. Вот он почему-то погрустнел, хотя лично я ни черта не понял, что они там с королём про семью рассуждали.

- Рин, - усмехнулся он, наконец. - Ты, правда, верил, что у нас получится? Победить магов, забрать у королевы престол?

Я улыбнулся. Глупый вопрос. Что бы я ни говорил, но...

- Если бы не верил, не пошёл за тобой бы. И остальные тоже.

Лэй ещё больше погрустнел.

- Жаль.

- В смысле: жаль? - не понял я.

- Это с самого начала была авантюра, - вздохнув, Лэй отвернулся от окна, встретился со мной взглядом. - Причём авантюра Повелителя. Без него мы бы не смогли выступить... да что уж там, без него я бы так и сидел у Онреда в клетке, - он горько усмехнулся, - как видишь, без Повелителя мы и продолжить не смогли. Я точно не знаю, чего Руадан добивался... или добивается, но когда мы стали ему мешать, нас... Понимаешь?

Я понял. И громко на этот счёт высказался. Лэй в шутку закрыл уши, жалко улыбаясь.

- И теперь он отдаст нас Повелительнице? - успокоившись, спросил я.

Лэй пожал плечами.

- Скорее всего, устроит фарс, где королева будет главной зрительницей...

Его перебили. Дверь открылась, в камеру вплыли двое младших демонов, за ними - двое же людей в белых халатах с кейсами в руках.

- Спасибо, дальше мы сами, - кивнул один из людей - мужчина средних лет. - Каэела, хватит глазеть, приступай.

Вторым человеком оказалась молоденькая блондинка с абсолютно невыразительным лицом и робким взглядом.

Демоны исчезли, девушка "включила" стол, поставила на него кейсы, открыла.

- В чём дело? - резко осведомился Лэй.

Мужчина улыбнулся - быстро и равнодушно.

- Всё в порядке, всё в порядке. Необходимо провести осмотр, только и всего - перед ...э-э-э... казнью вам будет введено обезболивающее...

Что-то он ещё лопотал, но я не слышал - девушка уже подошла ко мне, приступив к "осмотру".

Ненавижу лионских врачей. Сами как роботы (странно, кстати, что не киборгов прислали), равнодушные, скупые на эмоции. И процедура унизительная. Я даже с тоской вспомнил нуклийских целителей - рука, синий свет и приятное тепло во всём теле - и готово. А здесь...

Промурыжили нас где-то час. Под конец дающий указания противный голос мужчины стал откровенно раздражать - едва ли не сильнее отрешённости блондинки.

- Теперь Аsd-33, тридцать...

Блондинка в который раз подошла ко мне - теперь, правда, всего лишь со шприцом-пистолетом. Обычная процедура - растереть кожу, приладить шприц...

- Каэла! - почему-то удивлённо выдохнул голос мужчины, разом потеряв всю свою размеренность и величавость.

Рука девушки чуть дрогнула - я стиснул зубы от боли. И впервые поймал взгляд блондинки.

Знакомые серые глаза весело блеснули.

- В чём дело, доктор Лэстке? - хрипло пробормотала блондинка, отворачиваясь.

- Ты..., - мужчина задохнулся от гнева. - Ты что им вколола?

И тут же волной накатила слабость и полное безразличие.

И... что же... она... нам... вколола?...

- А что? - удивилась блондинка, подходя к кейсу и наклоняясь над ним рядом с мужчиной.

- Я же сказал - Аsd-33, а ты... м-м-м!

- А я - Аsd-233, - спокойно отозвалась Сиренити, одной рукой прижимая тканевую салфетку к лицу мужчины, другой - поддерживая обмякшего доктора. - Что-то не так?

Добралась... она... до... нас... всё... таки...

Уплывающее сознание ещё успело зафиксировать взволнованное лицо королевы Средних миров, склонившейся надо мной - и замирающий смех Лэя.

Еле ворочая языком, я попытался послать Повелительницу... подальше.

Тщетно.

***

Просыпался я с трудом, сознание возвращалось скачками - всё вокруг красиво вертелось и плыло, иногда ещё зачем-то зигзагообразно подпрыгивало. Спустя какое-то время появился и звук: в основном забористый лионский мат, прерывающийся не менее забористым нуклийским - и всё это в исполнении красивого женского голоса.

Ещё чуть-чуть - и я его даже узнал.

- Судно Ps-V-121, - приглушённо звали откуда-то снаружи, - ответьте! Суд...

И судно ответило. Красочно. С таким средствами выразительности...

В монолог вклинивался другой, тоже знакомый голос, мужской.

- Их там до...! Ведьма! Что нам делать?!

- Тебе - взламывать! - отрываясь от живописания ситуации, ответил женский. - Не отвлекаться! С этими - сама разберусь! Ах ты ж...! Ну я тебя сейчас...! Да чтоб вас всех!

Я попытался хотя бы голову поднять - оглядеться. Немного получилось. Так. Мы в перевёртыше, только каком-то странном. В салоне - я, спящий Лэй и... Най? Под дикую тряску и комментарии из кабины наш механик что-то химичит с ноутбуком. Собственно, в кабине... ну кто бы сомневался! Сама королева Средних миров, что б её! И зачем, спрашивается, вся эта комедия? Неужели предъяви она на нас претензии, Руадан своей "куколке" отказал бы?

Немного удалось проползти по дивану - точнее мне помогли: очередной бросок, несмотря на ремни безопасности, швырнул чуть не к противоположному подлокотнику.

Комментарии из кабины стали громче. Теперь королева грозилась не просто всех убить, но сначала жестоко помучить.

Я вгляделся в висящие перед ней экраны.

Да уж, при таком раскладе я бы тоже... помучил.

Нас, с отрывом ну разве что лиги в три преследовали два крейсера, ещё с десяток перевёртышей и пять роботов. Оставалось только гадать, кто доберется первым.

Ставлю на роботов. Судя по нашивкам - гвардия советника Наллиса. Эти - доберутся.

Точно - ставлю.

Перевёртыши - мелкие, юркие - вырвались вперёд, окружая нас. Кабину залило ярко-алым цветом - сработал внешний щит.

Пальцы Сиренити запорхали по консоли. Волшебница даже замолчала ради такого случая.

Нас бросило поочерёдно вверх, вниз и влево.

По такой же траектории я прокатился по дивану.

Да, чтоб тебя, королева игрушечная! Кто ж так водит! Это тебе не на троне сидеть, кукла сладкоголосая!

- Най! - крикнула волшебница. - Открой связь с ближайшим блок-постом! Быстро!

Механик сноровисто потыкал пальцем в вирт-окна. Из кабины тут же донеслось механическое:

- Преследуем нарушителей! Важно! Остановить! Важно! Оста...

- Код! Тип!- затребовали с того конца связи.

Наш механический голос что-то протараторил. Секунда - и крейсеры вместе с БР "зависли", следом прорвались только такие же перевёртыши.

- Они проверяют документы! - радостно воскликнул Най, рассматривая одно из "окон".

- Обожаю лионскую бюрократию, - устало откликнулись Сиренити. - Ты готов?

- Ещё немного...

Что - немного?

Что вообще происходит?!

- А побыстрее никак? - в голосе ведьмы слышалось что-то подозрительно похожее на отчаяние.

- Никак! - зло откликнулся Най. - Там три генератора паролей и они друг друга страхуют! Что мне прикажешь - разорваться!

- Да! - рыкнули из кабины. И тут же простонали. - Нет времени! - и нас снова развернуло, кажется, градусов на сто восемьдесят, и бросило вниз.

- Ведьма! - не своим голосом заорал Най, кувыркаясь вместе с вирт-окнами. - Ты что делаешь?! Там же впереди...

Уже и я видел, что там впереди - одна из скважин лионского Источника.

Чокнутая! А ну останавливай! Я не хочу с тобой умирать!

Источник неотвратимо приближался.

Най кое-как принял вертикальное положение, бросил "окна" и кинулся в кабину.

- Ты что?! Мы же все умрё-о-о-ом!

- А не доставайтесь же вы никому! - провыла Сиренити... и мы ухнули в Источник.

Чёрт, как же я не хочу умереть с ней за компанию...

***

Лёгкое, почти невесомое прикосновение чего-то тёплого к шее. И резкая, мгновенно проходящая боль.

Серые, взволнованные глаза были первым, что я увидел.

Я знал! Она даже в Бездне меня найдёт!

Сиренити усмехнулась, наклонилась, быстро коснулась губами моей щеки и тут же отпрянула.

- Рин? - услышал я над ухом голос Ная. - Ты как?

Я поморщился, оглядываясь. В глазах перестало двоиться, кружиться и туманиться.

Так. Мы всё ещё в перевёртыше, но на этот раз никуда не едем и не летим - стоим на месте. А точнее, по ощущениям, висим. Электричество выключено, работает аварийка, так что салон красиво освещён тёмно-красным. Да приборы тоскливо мигают.

Нас всё-таки сбили?

Погодите - а Источник?

Кажется, это я сказал вслух, потому что Сиренити, склонившаяся над Лэем, обернулась.

- Брось, я Повелительница или нет? Кому как не мне справляться с Источниками?

Да уж. Сразу вспоминается присказка про некую...тварь, которая везде пролезет.

- Всегда мечтал посмотреть Источник изнутри, - донёсся слабый голос Лэя. - Никто не включит экраны, а?

Сиренити махнула рукой, как заправский демон, - рядом зажглось вирт-окно.

- А чего там смотреть? - меланхолично заметила королева, поворачиваясь к столу и принимаясь отмерять по каплям какую-то жидкость.

- Чистая магия, - улыбнулся Лэй, пытаясь сесть.

- Чистый демонизм, - хмыкнула Сиренити, протягивая ему один из бокалов. Второй волшебница сунула мне. - Энергетик. Пейте - на сутки будете прыгать, как...э-э-э... зайчики. Потом, правда, выспаться придётся. Но, думаю, за сутки вы отсюда выберетесь.

Я попробовал сине-зелёную, откровенно мерзкую жидкость.

- А почему она пахнет болотом?

- Потому что альвийская, - бросила Сиренити. - Най, ты справился с генераторами?

Механик скривился и снова обвесился "окнами".

- Вы? - спросил вдруг Лэй, отдавая Сиренити бокал. - Почему не "мы выберимся"?

Сиренити молча пожала плечами, поставила бокал и полезла в кабину. Оттуда донеслось уже по громкоговорителю.

- Так, мальчики, быстренько пристёгиваемся, кажется, нас вынесло на нужную тропинку. Должны вынырнуть около южного портала в Нуклий. Там придётся много побегать и, скорее всего, пострелять, так что проверьте оружие - под сидениями. Давайте, приготовились? По-е-ехали!

- Куда поехали? - завопил Най, - я ещё не закончил!

- Угу! - фыркнули в кабине. - Зато я закончила. Что бы ты знал, полукровка, Руадану уже доложили, где мы. Поэтому пора валить отсюда - и быстро.

- Как - доложили, это же Источник? - изумился Най, на мгновение отрываясь от "окон". - Полная нестабильность!

- Так это же его Источник, - флегматично отозвались из кабины. - Всё, кто не пристегнулся, я не виновата!

...Ну кто ж так водит?!...

***

Сиренити не собирается с нами возвращаться. Заранее знает, что не получится? И тогда, в перевёртыше, слушая её браваду, и после, когда она вместе с Рином отстреливала беспилотников и киборгов из охраны, которых отключить взломом системы безопасности почему-то не получилось, я чётко понимал: храбрится. Волшебница рассчитывала переиграть Повелителя, но, похоже, прекрасно понимала, что чем-то всё равно придётся жертвовать. Или осознала, наконец, кто действительно нужен королю Средних миров?

Насколько же было проще считать её просто марионеткой канцлера! Сейчас, познакомившись с волшебницей поближе, поговорив, после плена и этого... ха, побега, прекрасно видно: всё это только защита. Девочка, наверняка добрая и прекрасно понимающая, что и нашим и вашим угодить она не может, Сиренити нашла гениальный способ - спрятаться. Так удобно вертеться под дудку канцлера, отыгрываясь на Средних мирах. Я проверял - она действительно не просто так по ним путешествует. И, если Руадан предпочитает устраивать мировые войны на своей территории, то волшебница действует изощрённее - точно разыгрывает партию в шахматах. Но, похоже, не догадывается, что с помощью неё партию разыгрывает и Онред. Что-то не сходится в её собственных ответах, её обычном поведении и тех моментах, когда она превращается практически в магическое чудовище с горящими магией глазами. Сама ли это делает? Почему-то я не верю. Просто не логично.

Зачем ей рисковать собой, спасая нас, в конце концов? Только ради Рина? Его она могла бы забрать у Руадана в любую минуту - в обмен на услугу, да, но это не так уж много для королевы Средних миров.

Тогда зачем?

... Нам удалось почти беспрепятственно пройти к порталу.

- Прикройте, пока я настраиваю, - бросила волшебница, становясь на колени и осторожно дотрагиваясь до алых линий на полу.

Ну вот, самое время Руадану выйти на сцену.

Так, собственно и случилось.

Нет, не верю, что королева ничего не подозревала. Эти двое играют друг с другом по каким-то своим правилам, но кто-то должен в итоге победить.

- Ваше Величество! - произнёс голос Советника Повелителя, - прошу Вас прекратить заклинание и...

Алые линиии вспыхнули.

- Уже, - хмуро бросила волшебница, выныривая из красного сияния. Её собственный золотой свет стеной отгородил нас от демонов, заглушая звук и не пуская их заклинания. - Давайте!

- Нас всё равно поймают - не здесь, так в Нуклие, - отозвался я, делая Наю и Рину знак отступить.

Сиренити, пристально глядя на бесплотные пока попытки демонов пробить её щит, держала заклинание.

- Не поймают. Вы окажетесь рядом с магическим усилителем. Ты знаешь, как им пользоваться? - она на мгновение глянула на меня.

Я кивнул. Магический усилитель - нуклийское название старого заклинания демонов, помогающего даже простенькое колдовство сделать очень, очень мощным. При желании и умении мой щит с его помощью распространился бы практически на весь Нуклий.

Вот только раньше он очень неплохо охранялся...

- Отлично, - бросила волшебница. - Тогда вперёд.

Я шагнул к центру магической схемы, Най - за мной. Рин на мгновение оглянулся. Сиренити дерзко усмехнулась, вычерчивая в воздухе замысловатые фигуры.

Рин, понурившись, присоединился к нам.

Схема полыхнула.

Последнее, что я видел: как исчезает щит Повелительницы.

Надеюсь, она знает, что делает.

Ну, а я зато, так или иначе, теперь пред ней в долгу.

***

- Ну и чего ты добилась? - вздохнув, спросил Руадан, заходя на второй круг у моего кресла.

Я снова пожала плечами.

- Куколка, куколка, - делано простонал Повелитель, - лезть во внутреннюю политику... как нехорошо!

Я с энтузиазмом закивала.

- Ну, если ты это понимаешь, зачем...

- Зачем? - эхом повторила я, вытягивая на его пути ногу.

Повелитель остановился. Поморщился.

- К твоему сведению помочь меня попросил твой наставник.

Я хмыкнула. Умно. Предсказуемо.

Вот только я не ожидала, что Руадан согласится. Повстанцы изначально были очень выгодны именно ему. Что же изменилось?

- Си-ре-ни-ти, - мягко подняв двумя пальцами мой подбородок, шепнул демон, - не лезь ты в политику. У тебя не получается.

А у тебя демон, значит, всё получается!

Я потянулась, взяла со столика бокал с шоколадом.

- Ты знал...

- Что теперь, понесёшься спасать своего любимчика? - усмехнулся демон. - Ну конечно. Более того, я...

- Ты знал, что я влюблюсь, когда показывал мне Рина в бокале, - я машинально бросила взгляд на тёмный шоколад. Непрозрачный, хвала богам.

Руадан замер на мгновение.

- Подложил мне человека, как Онред когда-то, - улыбнулась я, - впрочем, в отличие от него, у тебя получилось. Контролировать захотел? Удобно. Понимаю.

- Ничего ты понимаешь, колдунья! - неожиданно зло отозвался демон, оседлав стул напротив. - Что ты знаешь про своего наставника? В курсе, что он двуличная тварь?

- Как и ты? - я отпила, аккуратно обмакнув губы салфеткой. Божественно! В меру горячо и также в меру сладко. - Онред, по крайней мере, никогда не метил в Повелители. И мной не управляет.

Руадан мгновение смотрел на меня, потом громко, обидно расхохотался.

- Не управляет, значит? Хочешь убедиться? - он неожиданно оказался рядом с моим креслом. Я осторожно поставила бокал на столик - от греха подальше. - Хочешь узнать, каков твой канцлер на самом деле?

Я наклонила голову, разглядывая демона. Снова шипы и когти. Руадан всегда такой, когда сдерживать себя не может. Или не хочет.

- Ну и?

Гаденько улыбнувшись, демон щёлкнул пальцами, заодно ломая маленький светящийся амулет, который я заметила в последний момент. И...

Моя гостиная во дворце.

И что?

***

Онред ведёт себя преувеличенно вежливо, Нуал отводит взгляд. Дворец стоит на ушах. Все бегают, суетятся, мимо то и дело проносятся господа-Идущие, количество военных превышает все самые смелые ожидания. Мелькнула подлая мыслишка: неужели под шумок ребята планируют захватить власть? Онред - вряд ли, но желающие всё равно найдутся... Бездна, может, стоило в Лионе остаться, потерпел бы меня Руадан... А то сейчас вежливо попросят поделиться короной и молчать в тряпочку.

Достали...

- Наставник, что происходит? - устало поинтересовалась я, когда мимо со свистом пролетел целый отряд Сияющей гвардии.

- Подожди немного, дорогая, - улыбнулся Онред, снова изображая доброго дядюшку. У него это хорошо получается. В детстве я даже верила. А потом "дядюшка" впервые в воспитательных целях повесил меня на дыбу и вера как-то угасла. - Всё объясню, как только окажемся в твоих апартаментах. Тебе необходимо прилечь...

Прилечь, когда тут невесть что творится? Да ещё учитывая странные намёки Руадана? Я перевела недоумённый взгляд на Нуала. Тот только головой покачал. Ох, не нравится всё мне это...

Я терпела до конца. Ничего больше не спрашивала, доверчиво шагала вслед за Наставником. Пусть даже в душе предчувствуя очередную беду, я шла, словно глупенькая модница на эшафот, привлечённая бальным платьем, лежащим у ног палача. Ничем же хорошим подобное никогда не заканчивалось. С чего я и правда взяла, что Наставник окажется лучше остальных, желающих меня "подсидеть"?

В моей гостиной, среди вороха разноцветных диванных подушек, почему-то лежащих на полу, Онред остановился. Снова улыбнулся.

- Наставник? - нарушила я томительную тишину. - В чём дело?

- Дорогая, - Онред всегда звал меня так с глазу на глаз. Нуала, замершего в тени у книжного шкафа, он, похоже, не стеснялся, - видишь ли... Пока тебя не было, повстанцы снова объединились. Они каким-то образом добрались до усилителя магии, предприняли ещё одну дерзкую вылазку. Они даже пробрались почти к самому дворцу.

Я нахмурилась.

- Как-то быстро..., - Нет, я, конечно, понимаю, время в Лионе течёт не так, как в Нуклие. Но мы расстались с Лэем часов десять назад по лионским часам. Как-то это... впрочем, ладно. Послушаем дальше.

Улыбка Наставника стала ещё шире и слаще.

- Теперь ты понимаешь, что они представляют для нас серьёзную опасность. Если всё оставить так, как есть, они возьмут дворец и тогда...

Онред последовательно и обстоятельно, как и всегда, поведал, что без меня он ввиду нависшей опасности взял на себя управление армией и назначил дату решающего сражения с повстанцами. Тем более, что поставок оружия от демонов враги больше не получат, а Онред, наоборот, заручился поддержкой Повелителя, и даже успел отдать приказ об обучении людей управлению техникой демонов... В общем, не скучали тут без меня маги, что б их!

- Так что всё готово, Ваше Величество, - резко перешёл на формальный тон Наставник. - Вам осталось только поставить подпись... вот здесь, - передо мной возникла радужно переливающийся королевский указ.

Кусая губу, я осторожно взяла скользкую, прохладную бумагу. Вчиталась. Над ухом жужжал шепоток Наставника:

- Они представляют нешуточную угрозу... Ты же понимаешь... Их необходимо уничтожить... Здесь... Сейчас... Пока не поздно... Поверь мне...

- Поверить? - изумилась я. - А в прошлый раз, когда Вы отправили меня во владения Оранжевого лорда, я Вам поверила? Не помните, наставник?

Онред нахмурился. Я поймала взволнованный взгляд Нуала у него за спиной.

Та-а-ак.

- Нуал? - позвала я, поворачиваясь к секретарю. - Что... что всё это значит?

- Он прав, - понурившись, пробормотал волшебник. - Когда повстанческая армия появилась у стен дворца, мы могли только...

Даже не применяя магию, я и так могла сказать: лжёт.

Зачем?

Не дослушав, я метнулась к шарахнувшемуся от неожиданности волшебнику. Нуал прижался к стене, ожидая от меня не то удара, не то смертельного проклятья - но явно не того, что я схвачу его за руки и рывком сдёрну перчатки.

Конечно, они были здесь - яркие узоры чужой магии, слишком хорошо знакомое мне связующее заклятье, принуждающее пойманного волшебника повиноваться заклинателю беспрекословно.

Твою...!

Медленно, очень медленно я обернулась. Наши с Онредом взгляды встретились.

Кивнув, наставник скривил губы, и устало произнёс:

- Сиренити, ты просто не оставила мне выбора.

- Да неужели? - выдохнула я, ощущая знакомую и такую надёжную поверхность колдовского жезла в руках. - Не оставила?

Онред кивнул, снова поймал мой взгляд.

"Не бойся. Я знаю, как помочь"

Жезл неожиданно вырвало из рук, рассеяло разноцветными искрами. Перед глазами снова заплясал золотой свет, чужая, но очень знакомая ярость захлестнула, требуя убить, разнести в клочья, уничтожить, навсегда...

"Всё будет хорошо, милая. Я помогу тебе. Доверься"

Чужое могущественное заклинание в небе, моя рука сжимает шею... Рина? В зелёных глазах отражается незнакомый монстр...

"Ты никогда не будешь одинока. Всё хорошо"

- Вы! - с трудом справляясь с накатывающей слабостью, я упала в кресло, чувствуя, как чужая воля привязывает руки к подлокотникам. - Вы! Всё это время... Из-за Вас?

Онред очень спокойно кивнул.

- Ты уже давно сошла с ума, Сиренити.

Нет! Неправда!

Я дёрнулась в последний момент, но, конечно, это ничего не изменило.

- Ты не в состоянии пользоваться своей магией полностью, моя дорогая, - снова прикрывшись маской доброго дедушки вздохнул наставник. - Ты теряешь разум. Я лишь держал тебя под контролем. Ты ведь понимаешь, милая, что иначе невозможно. Сама ты, конечно, не умрёшь, но пострадают другие.

- Например, те, кто Вам неугоден? - прорычала я.

Бездна, где были раньше мои глаза? О чём думала та тринадцатилетняя девчонка, когда доверилась этому мерзавцу?!

- Можно и так, - улыбнулся наставник. - Поэтому сейчас, раз уж ты вернула и так любезно провела тех повстанцев к усилителю, мне придётся их уничтожить. Но не переживай - я принесу тебе этого мальчика... Риндейла, да? И будь уверена, если ты станешь хорошо себя вести...

Я тебе не маленькая девочка, чтобы хорошо себя вести, старый кретин!

- Ну-ну, милая, - опутывая меня заклятьем, притворно вздохнул канцлер. - Право же, не стоит. В конце концов, я стараюсь для тебя. Всё, милая, счастливо оставаться. Через полчаса тебя уже не будет волновать судьба повстанцев и обещаю, свою игрушку ты получишь.

А потом ты будешь дёргать меня за верёвочки, как раньше? Только теперь уже не скрываясь?

- Ты действительно лучшая моя ученица, милая, - улыбнулся на прощание наставник. - Просто есть те, кто тебе вредит. Когда их не станет - ничто не помешает твоему величию.

Дверь с глухим стуком захлопнулась и я, тяжело дыша, закрыла глаза.

Ты смотри! Все жаждут моего величия. И лучше меня знают, как его достичь.

Бе-е-ездна...

***

Я следила за тем, как солнечный лучик неотвратимо ползёт по журнальному столику. Неподалёку замер Нуал, так же, как и я не в силах пошевелиться без ...кхм... разрешения. Только вот меня всё больше клонит в сон и я-то отлично знаю, что потом рискую не проснуться... собой.

Бездна, и это я - великая волшебница, королева Средних миров?! Тьфу!

- И давно с тобой так? - пытаясь поймать разбегающиеся мысли, пробормотала я.

Нуал, забавно, вопрос даже понял. Пожал плечами.

- С тех пор как здесь появился.

Бе-е-ездна...

- А со... мной... раньше, - улыбаясь, точно пьяная, прошептала я. - Тварь... ненавижу...

- Сиренити?

Я моргнула - перед глазами не прояснилось, но шум в ушах отчего-то чуть стих.

- Но в отличие от тебя я научился с этим жить.

Улыбка Нуала врезалась в сознание, как нож в масло.

- Ваше Величество?

Я ахнула, широко распахнув глаза.

Мне. Это. Кажется.

Конечно. Заклинание действует - и я сплю. А это сон.

Появившийся невесть откуда - я не видела портала! И не чувствовала! - Диан осторожно коснулся моей руки.

Его зелёные, взволнованные глаза расширились... ширились...ширились, заполняя собой весь мир, я тонула в них, и сил больше не осталось, чтобы бороться...

Как забавно - у меня, могущественнейшей королевы Средних миров - не осталось сил. Ну разве не смешно?

И чей-то голос как будто звал меня издалека, словно из яви. Взволнованно так, как мой настоящий консорт никогда бы не смог. Да и никто бы не смог столь сильно переживать за меня.

- Сиренити!

Глава 18.

Знакомая мелодия ударила точно обухом. Не тихонько вплыла, а со всей силы врезала, не заботясь, как именно я к этому отношусь. А я скорчилась на кровати, вдыхая совершенно незнакомый запах сладковато-цветочной мерзости. Ненавижу нотки роз...

Хотя почему же незнакомый?

- Ваше Величество? - тихий голос Диана где-то рядом.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась. Нестерпимо солнечно! Бездна, да закройте же вы окно, заслоните его чем-нибудь! Вызовите сумрак, наконец!

- Сиренити? - в голосе слышится неподдельное волнение. - Что с Вами?

Плохо мне! У-у-уйди, ради всего святого, я не хочу тебя видеть! Не сейчас!

Наверное, я слишком скорбно или слишком громко стонала - этот проклятый красавчик-хумара всё-таки позвал целителя.

Вот скажите, чем мне поможет целитель демонов? Правильно! Ничем!

Я провалилась в сон под собственные вопли и убийственную мигрень. Наверное, даже не сон, а обморок. Но, странно, после него мне стало лучше.

И снова рядом оказался Диан.

Надо же - точно преданный супруг у кровати больной жены.

И какая-то быстрая, подленькая мыслишка пронеслась: красивый... несмотря на синь под глазами и усталый вид. Не спал? Отчего - что-то с Оливией? Потому я здесь?

- Что случилось? - ме-е-е-ерзость, я ужасно себя чувствую, а голос льётся мёдом, словно всё хорошо.

Диан моргнул, удивлённо.

- Вы ничего не помните?

Я продолжала смотреть на него - как всегда в его присутствии остро чувствуя, как несовершенна моя собственная внешность. Обалденное ощущение.

Вместо ответа принц пересел из кресла ко мне на кровать и, осторожно взяв меня за руку, перевернул ладонь, так, что тыльная сторона оказалась у меня перед глазами.

Вряд ли он сам это видел. Красивая змеистая след-татуировка, последний подарок исчезнувшего заклинания. Снимал явный дилетант, без страховки - неверный шаг и могло ударить по нему же, сильно - до смерти. При этом магию тянули из меня - изумительно, кто до такого додумался?

Я высвободила руку, рассматривала теперь "след" поближе. Знакомый почерк.

Онред.

Я вздохнула, усиленно жмурясь. Ну да, конечно же...

Онред меня предал.

Нет, я знала, что с моей помощью, точнее - советами и уговорами - он продвигает своих ставленников, выбирает, с кем мы дружим, с кем враждуем. Со всеми - кроме демонов.

Но заколдовывать? Меня? Меня - с моими щитами...

Да, чёрт возьми, он же не раз ломал эти самые щиты! И не ты ли постоянно слышала ото всех: "королева - марионетка канцлера"? Так какого чёрта сейчас удивляешься?

А помнишь, как просыпалась, обессиленная, больная - и уверенная, что сама сорвалась, не сдержалась, вышла из себя? Помнишь?

По щекам потекли слёзы - я не замечала, вспоминая, как... Как терзала того же Рина - которого именно Онред мне отдал. А до этого? До "приступов" со мной тоже всегда был Онред.

Бездна, как я могла быть такой идиоткой?!

"Ты не в состоянии пользоваться своей магией полностью, моя дорогая. Ты теряешь разум. Я лишь держал тебя под контролем".

Безумие.

А вдруг он прав - и я действительно схожу с ума... и без него... О, боги!

"Переизбыток силы у Повелителя обусловливает состояние изменённого сознания. Более того, мы считаем, что человеческий разум не в состоянии выдержать такую нагрузку и..."

- Госпожа?

Я вздрогнула, быстро провела рукой по щекам. Уставилась на принца. А он-то здесь зачем? Тоже ведь кукла Онреда - только для меня. И что теперь - я у него в плену? Умно - запихнуть меня в мир подальше (а мир Диана именно что "подальше") и оставить на попечение собственного супруга. Вот уж кто на мне отыграется...

- Как я здесь оказалась? - зачем-то спросила я, преувеличенно внимательно рассматривая потолок.

- Я Вас принёс, - тихо произнёс Диан.

Да... таскать жену ему ещё не приходилось. Э-э-э? То есть как - принёс?

Лжёт?

Но зачем ему?

- Ты? - выдохнула я. - Почему?

Кажется, хумару довольно сильно позабавило, как я шарахнулась к дальней стороне кровати, когда он попытался придвинуться ко мне. Диан даже улыбнулся.

- Вам опасно было оставаться в Нуклие. Лорд Онред собирается напасть на повстанцев, теперь они сражаются за каждое лордство. Вам, - он запнулся. - Не стоило там пока быть. Особенно в таком... состоянии.

Да уж. Конечно, опасно. Нашли повод убрать со сцены "марионетку канцлера". Правильно, вдруг не во время сорвётся, а нападать на Лэйена со товарищи, да ещё и за мной следить Онреду накладно.

Вот только зачем с меня сняли заклятие подчинения. И, главное, кто?

Я снова глянула на ладонь.

- Я не маг, госпожа, - словно оправдываясь, зачем-то сообщил Диан. - Я не умею работать с вашими проклятьями. Господин Нуал, конечно, говорил, что нужно делать, но, боюсь, Ваша слабость сейчас - моя вина. Моя собственная магия не работала, мне пришлось...

Что он несёт?

Я снова глянула на ладонь, потом - на принца.

- Ты...?

Диан грустно улыбнулся и кивнул.

Я смотрела на него с минуту, не в силах произнести ни слова. Он?!..

- Но... зачем?

Ты же не любишь меня, я для тебя обуза - на всю жизнь, навсегда, бремя для тебя и твоей Оливии, вам с ней никогда не быть вместе, а без меня...

Ты же мог бы потребовать у Онреда развод со мной, в конце концов! Учитывая моё...о, боги... безумие, ты бы его наверняка добился. Бог его, ребёнка-полукровку для демонов! После таких вот приступов безумия Повелитель всё равно долго не протянет. В один прекрасный момент я сорвусь и... Онред наверняка сейчас усиленно ищет мне замену.

Диан тихо вздохнул и снова взял меня за руку.

- Потому что Вы моя королева, - шепнул он. Я недоверчиво хмыкнула, а Диан продолжил, улыбнувшись. - И потому что вы помогли мне... помните?

Я снова хмыкнула. Ну, помогла. А был выбор? Да Диан женился на мне только ради этой помощи - правда, армия химер не решила внешнеполитическую проблему его страны. Пришлось мне - он же был теперь моим супругом! Моим консортом. И всё, что творили с его государством люди-интервенты, могло непосредственно отразиться на моей репутации. А тем более спокойно смотреть, как какой-то человеческий король шантажирует моего (моего!) принца...

- И ты думал, что обязан мне? - усмехнулась я. - Диан, ты же понимаешь, что я делала это для себя. Ведь понимаешь?

- Для меня это неважно, - зелёные глаза впились в мои, так настойчиво напоминая... Я отвернулась. - Вы спасли меня. И даже пощадили мою репутацию.

- Только ради своей, - вставила я. - Диан, ты ведь понимаешь, что мог избавиться от меня - навсегда? Ты знаешь, что...

Рука, держащая мою, сжалась.

- Я видел, - неожиданно произнёс хумара. Вы не помните, но армия союзников-людей, держащая осаду нашей столицы, не исчезла тогда сама по себе... И это не Оливия с ней справилась, а Вы. И я помню, какой Вы были тогда.

Монстром, конечно. Я тоже помню отражение в зелёных глазах незнакомого мне тогда повстанца. Ужас, магическое порождение, химера.

Я отвернулась.

- Это было прекрасно, - огорошил меня голос супруга. - Ваша сила... Вы... это было прекрасно.

Тихо потрескивал огонь в камине, вздрагивал язычок свечи на прикроватном столике, гоняя по потолку и стенам тени.

Я смотрела в изумрудные глаза моего принца-консорта - цвета рассветной зелени, как говорят альвы. И не понимала, как этот самый хумара, столько раз высмеивающий меня во время приёмов, ставящий в неловкие ситуации на балах, как он... почему?..

- Я, наверное, скоро умру, - мой голос самой себе показался жалким, детским.

Да, ничего более умного не могла придумать?

Диан покачал головой, сжимая мою ладонь.

- Вы справитесь. Я верю.

Последняя капля.

Остаток ночи (а, может, чуть меньше... или чуть больше?) огонь в камине по-прежнему шипел что-то, пламя свечи танцевало - и тени повторяли его узоры на потолке и стенах.

А я совсем не по-королевски рыдала на плече у изумлённого Диана, стискивая рукава его изумрудного камзола, задыхаясь от слёз и чувствуя как рука - тёплая рука огненного демона - гладит меня по спине.

И мелодии фортепиано и скрипки гармонично (наконец-то гармонично!) сплетались, рождая изумительно чудесную симфонию надежды.

- Так Оливии точно не требуется помощь? - выдохнула я, спустя какое-то время. Голос охрип (да, оказывается, даже мой волшебный голосок может охрипнуть!) и вздрагивал. Но на сердце так легко-легко... и так неожиданно спокойно.

Диан улыбнулся, вставая. О, боги, кажется, я окончательно испортила ему камзол.

- Ну, если, конечно, Ваше Величество соблаговолит уговорить князя Силестии подписать с нами очень выгодный торговый договор...

Даже наш смех звучал в унисон.

Ну, конечно, соблаговолит.

Мне всё равно здесь ещё месяц торчать - возвращая силы. Я ей этого князя на поводке приведу - вот будет зрелище!

***

- Ну вот, - начал, было, появившийся в апартаментах королевы Средних миров Руадан, - теперь-то ты понимаешь, кукол...

В ответ прозвучал тихий смех - причём, отнюдь не Сиренити.

Демон, послав в бездну приличия, изменил облик, мгновенно сканируя комнату.

И спустя секунду возник перед сидящим в кресле Нуалом. Когтистая лапа, вынырнув из облака серого газа, схватила мага за шею и резко дёрнула вверх.

- Ты!..., - прорычало облако.

Нуал, задыхаясь, с трудом растянул губы в подобие улыбки.

- Вы... правда... думали... что никто... не догадается? - прохрипел он.

Лапа разжалась - мага швырнуло о стену. Печально звякнула висящая на стене маленькая арфа.

Снова приняв человеческий облик, Руадан поправил полу алого плаща и шагнул к скорчившемуся на полу волшебнику.

- Знаешь, как быстро я мог бы избавиться от тебя? - прошипел демон, склоняясь над магом.

- Вряд ли, - шевельнул разбитыми губами волшебник. - Вы же не захотите рвать Вашу нежную дружбу с королевой.

Руадан ухмыльнулся - меж тонких губ мелькнул раздвоенный змеиный язык.

- Ты пожалеешь, что не остался в своём мире, мальчишка - и очень скоро. Только представь, что будет с тобой, если куколка не справится. В отличие от тебя я просто начну новую партию, а вот ты..., - демон сделал красноречивую паузу.

- Она... не... Ваша куколка, - прохрипел волшебник.

Руадан изумлённо изогнул брови.

- Увидим.

Минуту спустя - и как всегда вовремя - в гостиную Повелительницы ворвалась стража. Но нашли они только секретаря Её Величества - без сознания. И остывающий портал на полу - прямо на дорогом лейстерском ковре. Теперь уже навсегда испорченном.

***

Это очень скоро стало напоминать агонию. Да, мы смогли сбежать из Лиона, да, действительно оказались у усилителя - о, чудо (самому смешно) - настроенному на меня. Да, рядом даже обнаружился ещё один тайник королевы - правда, выглядел так, будто в него в жуткой спешке натаскали всё, до чего смогли дотянулась - роботы, перевертыши, компьютеры, половина непонятной нам трухи, которая так и осталась там лежать... да - и охрану "убрали". Точнее, усыпили - много охраны. Словно специально для меня - готовенькая армия, потому как проснулись ребята уже с основательно промытыми мозгами.

И снова к нам присоединялись нуклийцы - те, кому жизни при магах совсем уж не стало. В основном все, кто не умер во время прошлой битвы или по какой-то причине в ней не участвовал. Мы снова захватывали города, открывали тюрьмы, убивали волшебников - если те не успевали исчезнуть раньше. Только теперь они пытались с нами бороться - Онред (или кто-то там ещё) придумал-таки заклинание, немного ослабляющее мой щит. Немного - но магией они владеть уже могли в моём присутствии, хоть и не сильной.

Им хватало.

Мы вытащили Кейтлин откуда-то из гарема - Най дико выражался, когда увидел её. И ещё хуже - когда узнал. Девушка так и не пришла в себя.

Невесть куда исчезла семья Рина - причём вместе с гвардейцами, по слухам, явившимися, чтобы притащить домочадцев моего друга во дворец королевы.

Ирдан всё ещё оставался в застенках - в Синем лордстве. Штурмовать владения Онреда сил не было. Мы думали - "пока".

Но я видел и прекрасно понимал - всё это ненадолго. Ровно настолько, сколько времени потребуется канцлеру, чтобы снова заключить договор с Повелителем.

О Сиренити не было слышно - или снова исчезла в мирах, или, что вероятнее, сидела в Лионе - демон свою куколку наверняка больше не выпустит. С этой стороны нам помощи можно не ждать.

Да и вообще ждать её неоткуда.

Наше восстание агонизировало - буквально неделю назад Онред, как из шляпы кролика, вытащил армию на таких же демонских машинах, что и у нас.

Силы сначала сравнялись - а потом маги стали один за другим одерживать победы. Их (точнее подчинённых им людей) было больше, мы не успевали обучать новобранцев - всех моих хитрых схем хватало только на то, чтобы не отступать совсем уж в панике.

Я знал, что не единственный понимаю, к чему мы идём. Если даже в моём лагере в победу больше не верили...

Нам помогло бы только чудо.

И, что самое забавное, оно случилось.

...Очередной военный совет начался ещё на главной площади городка близ реки Двесты - мы с Рином устроили что-то вроде парада, а на деле - смотр оставшейся армии. После я приказал готовить приказ об отступлении - с тем, что мы имели, наступать нечего было даже и думать.

Рин, как обычно, встал в позу. У него, видите ли, есть план, и он уверен - нападём на городок Речной в устье Двесты, захватим там новых роботов, если повезёт, и новых людей (да, мы теперь и за сторонников воевали с магами - смех да и только!) и ситуация наконец-то изменится.

По дороге в мой кабинет - чудом сохранившуюся спальню в руинах замка местного идущего - я пытался доказать другу, что ничего не выйдет и шансов у него нет, в лучшем случае - наступление просто захлебнётся, а в худшем - их перебьют до единого... впрочем, Рина скорее всего, конечно, не тронут. Но для него это хуже смерти.

Расстались мы ни с чем - Рин, смертельно обидевшись (как же, ему не доверяют!), отправился в ангар к Наю, я приготовился к ещё одной бессонной ночи над расчётами.

А в кабинете меня ждал сюрприз.

Королева Средних миров Сиренити вышагивала из одно конца комнаты в другой, опустив голову и что-то бормоча под нос, словно напевая.

Я смотрел на эту картину с минуту, не веря в её реальность.

- Леди?

Волшебница замерла - и на меня уставились знакомые серые глаза.

Сиренити молчала. Огонь в камине странно высвечивал лицо, превращая милые черты в гротескную маску.

Мне стало не по себе.

- Ваше Величество, я рад, что Вам удалось выбраться из Лиона...

По губам волшебницы пробежала улыбка.

- Но я не понимаю, зачем Вы здесь, - закончил я.

Волшебница зажмурилась на мгновение, точно собираясь с духом.

- Лэйен, я хочу вам помочь.

- Мне? - от неожиданности выдал я.

Сиринити нервно хихикнула.

- Вам и вам. Всем, - и тут же вытянула руку, затараторив. - Сначала выслушайте, потом будете отказываться. Вам нужен волшебник, Лэйен, Вы не можете этого не понимать. Я уверяю, со своей магией я стою армии, и, если хотите...

- Не хочу! - оборвал я.

Сиренити замерла, отчаянно глядя на меня.

Мда... что творится с этим миром? Королева волшебников предлагает помощь в победе над собственными подданными?

- Стойте! - быстро произнёс я, видя, что Сиренити собирается продолжить сбивчивую и, честно говоря, не очень связную речь. - Объясните, зачем Вам это.

...А уж потом я с распростёртыми объятиями приму Вас в свои ряды (но этого я, конечно, не сказал).

Сиренити кивнула. Перевела взгляд на огонь.

- Я хочу быть свободной. Только и всего. Я хочу, чтобы больше не было ни канцлера, ни Совета. И пусть те, кто с этим не согласен катятся в Бездну. Но одна я... одна я точно не справлюсь, поэтому...

- Вы же только что убеждали меня, что очень могущественны, - невесело пошутил я.

Сиренити покачала головой.

- Я боюсь, Лэйен. Боюсь их. Без поддержки я просто не справлюсь.

Мы помолчали немного - Сиренити следила за пляской огня, я изучал волшебницу, пытаясь понять, в чём подвох. Уж очень заманчивое предложение, слишком. Не мог же Онред или Руадан отправить ко мне, так сказать, бомбу замедленного действия? А главное - зачем, восстанию и так ведь недолго осталось.

- Сиренити, - волшебница подняла голову, взглянула на меня. - Как Вы себе это представляете - допустим, с Вашей помощью мы победим... и что дальше? Вы выгоните магов? А сами?

Должна же она понимать, что если отдаст власть нуклийцам, ей самой на троне не усидеть.

- А сама исчезну в мирах, - улыбнулась волшебница. - Вы не представляете, Лэйен, как сильно я этого хочу! Я ненавижу политику, мне до смерти надоели интриги, я не желаю больше плясать ни под чью дудку. Я вынуждена исполнять - Долг, и ладно - буду жить в мирах. А вы останетесь - править Нуклием, кто-то же должен.

Я замер. Вот уж не ждал услышать такое от волшебницы!

- И Вы... отдадите трон мне? Добровольно?

- Конечно, - пожала плечами Сиренити. - Хотя мне придётся иногда навещать Нуклий, моя магия тесно связана с Источником. Но вы вряд ли заметите эти визиты. Поверьте, Лэйен, для меня такое бегство - свобода. Если захотите, Вы сможете даже сделать вид, что убили меня - мне не впервой разыгрывать собственную смерть.

- Сомневаюсь, что до этого дойдёт, - усмехнулся я, всё ещё не в силах поверить в услышанное. - А как же Рин...дейл? Сомневаюсь, что он добровольно отправится с Вами.

- Я тоже, - улыбнулась Сиренити. - Рин, конечно же, останется здесь, Нуклий его дом, здесь его место. И никакая Повелительница не в силах приказать ему обратное.

- Вы на удивление альтруистичны, - усмехнулся я, недоверчиво.

Сиренити хихикнула.

- Да, со мной это иногда случается. Ну, так что же, Лэйен? Примите мою помощь?

- Знаете, - вздохнул я, - кажется, у меня просто нет выбора.

Сиренити рассмеялась.

- Хорошая новость, если честно. Тогда, господин Лэйен, может, Вы расскажете, что тут у вас происходит? Я немного... э-э-э... выпала из курса событий.

***

Я мрачно расстреливал фигурки весьма реалистичных волшебников, бегающих по экрану. Шёл второй уровень игры "Демоны против магов". Друг главного героя как раз соблазнил придуристого вида, но очень, очень могущественную ведьму (плюс сто к силе) и та согласилась убивать своих - ради светлой любви. Бездна, как меня бесит эта дамочка. Но пришлось проходить за неё целый уровень, а следующий - охранять. Зато скольких магов мы сделали в итоге!

- Рин! - кажется, в который раз прозвучало в клипсе передатчика. Я машинально нажал приём, расстреливая главного босса этого уровня. - Рин, зайди ко мне на минутку.

Твою...! Босс сделал меня. Наблюдая кровавую картинку бренной демонской тушки и брызги крови по экрану, я вздохнул, выключил ноутбук и вылез из кабины.

Ну что ему ещё надо, а? Понял, уже понял все его "железные" доводы! Может, оставить меня тогда в покое? Пусть сам армией командует - раз такой умный?

Лэй ждал - изумительно довольный. Удивительно - за прошедшие недели ни разу его таким не видел.

Нам отвалился договор с Повелителем?

Хотя с чего бы это?

- Рин, я разрешаю наступление, - огорошил меня друг. - Только на день позже - послезавтра.

Я моргнул, пытаясь понять, что это на него нашло. Только что, часа два назад, был против.

- Но тебя подстрахуют, - добавил Лэй.

- Кто? - изумился я.

Кому тут ещё охота умирать за идею?

Лэй отошёл от камина и махнул рукой на диван.

- Она.

С минуту я молча разглядывал чудесную картину - спящая королева Средних миров, укрытая пледом по самые уши.

А потом до меня дошло, что кажется, всё это не сон, а очень даже не приятная реальность.

- Лэй, ты что, рехнулся? - почему-то шёпотом выдохнул я. - Да она же нас прямо в ловушку заведёт! Что она наплела? Сообщила, что рада нам помочь, да? Лэй? Ты в себе?!

- Успокойся, - тихо, но резко бросил друг. - Без неё у нас нет шансов. И да, я ей верю. Поэтому тебе тоже придётся.

Я прикусил губу.

- Это приказ?

Лэй отвёл взгляд.

- Да.

- Отлично, - прошипел я. - Тогда исполняю. Не в первой... Но винить ты тоже будешь только себя, когда она нас предаст!

Лэй промолчал.

***

Всё, что ни делается, всё к лучшему - решил Онред, обнаружив отсутствие Повелительницы. Раунд у Руадана он, канцлер, таким образом, выиграл, а всё остальное - мелочи. Сиренити отсиживается у своего супруга - и отлично, может, Средние миры, наконец, получат принца-полукровку? И демоны перестанут напоминать об исполнении договора на каждом приёме. Всё равно королева никуда не денется, вернётся - не сможет иначе. Онред знал ученицу как облупленную - она просто не найдёт в себе мужества бороться. Что ж, для него, Онреда, это, как говорится, к счастью.

Ну и Лэйену недолго осталось. Надо бы успеть захватить и его, и того мальчишку, любимчика королевы - будет потом чем выманить её от консорта.

Онред вздохнул, закончив разбирать отчёты, бесконечные договоры и письма из близлежащих миров, с которыми Нуклий вёл торговлю. Как только "голубая смерть" вернулась к волшебникам, все сразу кинулись уверять Онреда в своей преданности. Впрочем, ничего иного он и не ждал. А на подобной "прыти" союзников стоило сыграть... но успеется. Сейчас главное - стабильность. Посадить королеву на крепкую цепь, дать ей этого нуклийца, решить, что делать с её братом - но точно спрятать так, чтобы ни один демон, даже Повелитель (особенно Повелитель!) не дотянулся. Или правда убить?

Только тогда можно будет расслабиться.

А вообще-то... если честно, Онред ожидал большего. Как-то слишком легко (это при таком-то размахе) удалось сладить с Лэйеном, оставить Повелителя с носом... В последнем, правда, неожиданно, помог этот мальчишка, Нуал. Онред на всякий случай приказал заключить его под стражу - хотя всё равно никогда не денется.

Вот так, даже жаль, что всё заканчивается. Игра обещала быть интересной. А тут...

Эх!

***

Нет ничего лучше, чем с утречка, как говорится, спозаранку пойти гулять в лес! Ещё лучше, если лес будет оборотной стороной Мрачного, и что-то от этого он веселей не становится.

И будь я хоть трижды королева Средних миров, но меня здесь почему-то не очень ждут.

Нет, никто не пытается заступить дорогу, подцепить на ветку, дать хорошенько по голове сучком... Глюки вроде тех, что бывают у людей в настоящем Мрачном, мне тоже не мерещатся.

Нет, с этой стороны всё отлично.

Мне просто ненавязчиво сообщают, что я тут лишняя. Не словами - зачем? Ощущением. Представьте - страшноватая музыка в ушах всё усиливается, тягостное ожидание опасности давит, а ты всё идёшь, как... да, не очень умная волшебница, через собственное нежелание - неважно, что больше всего хочется сейчас оказаться за тридевять миров отсюда! - идёшь к чаще, где в реальности находится Дворец Повелителей.

А здесь, на оборотной стороне торчит большая плешь, которую язык не поворачивается назвать поляной. И под ней бурлят, шумят жилы источника, артерии Нуклия - чистая магия, море силы.

Бездна, кто я такая, чтобы всем этим управлять? Какого чёрта я решила, что справлюсь?

Будь у меня выбор - я бежала бы отсюда со всех ног. Пусть всё остаётся, как есть - не умею я подчинять Источник и не со-би-ра-юсь!

Но если стоит выбор между этим - и жалким прозябанием в роли марионеточной королевы... ха, да разве это выбор?

В Нуклие власть действительно стоит на основе силы. И Повелитель не только разгребает всю эту мерзость в мирах, он ещё и олицетворяет Нуклий, он вбирает магию этого мира... и да, он подчиняет Источник, меняя мир, если нужно. Колоссальное напряжение сил, пляска с собственным сознанием, дань безумию...

С чего я взяла, что справлюсь?!

Бездна...

Я долго стояла на краю поляны - Сердца Леса, Сердца Нуклия. Стояла, не в силах пошевелиться. Долго - может, несколько часов, а может, и дней. Сознание закричало от ужаса, стоило сделать первый шаг, второй...

Я чувствовала их - как течения, как потоки воздуха. Тёплого, горячего... ледяного... Они вились вокруг, бездушные, опасные, ненавистные.

Только в центре поляны их не было. Я села на траву, закрыла глаза, попыталась сосредоточиться.

Нигде не нашлось никакой сколько-нибудь связной инструкции, как это - подчинить Источник. Догадайтесь, королева, сами.

Я подозревала, что это то же, что и просто позвать магические линии в реальном мире.

Вот только я ни разу не звала их, находясь ...э-э-э... в себе.

Очистить сознание, сосредоточиться... Ну!

Если я не справлюсь, Рин умрёт...

Я вдохнула поглубже.

Значит, я справлюсь. Да, страшно, но, бездна, я хочу, я так хочу, чтобы он жил, чтобы он был счастлив!

Ну пожалуйста, разве я прошу слишком много - всего то радости для одного-единственного человека...

Ну же!

***

В ночь перед решающим сражением Онреду снилась поляна, а на ней, ровно в центре - девушка, неподвижная, точно статуя. Запрокинутое к небу лицо, закрытые глаза, спокойное, отрешённое лицо...

А спустя мгновение волшебник услышал музыку - и женский голос, раздающийся словно из ниоткуда. Девушка точно молчала.

Медленный сначала ритм нарастал, убыстрялся...

Земля под девушкой засветилась - золотом, будто пронизанная нитями, одни толще, другие тоньше, третьи почти невидимые. Ярко, под темп мелодии нити разгорались, шевелились, словно живые. Одна щупальцем выбралась из земли, захлестнув колени девушки - вторая, присоединившись, спеленала лодыжки... Музыка звучала и звучала, не останавливаясь и вот девушка уже вся окутана золотыми пульсирующими нитями, но даже не изменила позы, словно в трансе. Мгновение - и хрупкая фигурка вспыхнула ярким, чистым золотым светом, словно миниатюрный магический Источник...

Онред проснулся, обливаясь холодным потом.

Этого просто не может быть.

Абсолютно. Нереально. Просто сон. Старческий кошмар.

Всего лишь.

На всякий случай волшебник закрыл глаза, сосредоточился и проверил ауру Нуклия. Ничего не изменилось. Будь то, что он видел правдой, у него перед внутренним взором сиял бы громадный фонтан.

Просто сон...

***

Да! Наконец-то неограниченная, чистая сила, чистая свобода!

Чистая магия!

Отныне Нуклий - это я.

Глава 19.

Рин ни в какую не соглашался командовать со стороны. Залез в кабину робота, заявив оттуда, что приказы отдавать - не его работа. И благополучно отправился возглавлять резерв. Правда, Най ещё вчера по моей просьбе установил в его бортовой компьютер центр управления всеми машинами - но людей Рин мстительно предоставил мне. Якобы он изначально собирался ограничиться быстрым налётом, остальное - моя идея. Вот пусть я её и исполняю.

Всё-таки иногда он ведёт себя, как мальчишка. Порою - даже слишком.

Про Сиренити мы больше не говорили. Делали вид, что её не было и не будет - тем более что сама королева очень этому способствовала: исчезла невесть куда, оставив ироничную записку, будто главную битву она точно не пропустит и обязательно вернётся под занавес.

Рин тогда промолчал, но очень красноречиво посмотрел.

Не понимаю, почему я сам ей верю?

Армии мы с волшебниками выдвинули одновременно: горстка нас и их - легион. Я, честно говоря, удивлялся, почему из нашей никто не дезертировал за ночь. Понятно же, что победить не удастся.

Бездна, на что мы вообще надеемся?

***

Онред из лагеря на холме со смешанным чувством презрения и гадливости рассматривал горстку людей внизу. Ещё и машины с правого и левого флангов. И наверняка роботы в резерве.

Куда катятся миры, если нуклийцы, коренные жители мира магов, взялись за оружие демонов?!

Надо выбить это из них - раз и навсегда.

А потом - заставить остальных советников всё-таки принять реформы, чтобы сделать жизнь так называемой чернь была весёлой. Дать им эти, что б их, праздники, построить побольше кабаков... Пусть радуются! И не думают больше ни о каком восстании, свободе и равенстве.

Пришло же в голову - равенство с магом!

Глупцы.

***

Не было никакого желания смотреть на экран. Вообще хотелось закрыть глаза и сделать вид, что всё это сон - обычный кошмар. Несколько раз даже мелькнула мыслишка - спрятаться к чёрту в мирах и забыть обо всём.

Совсем плохо, если такие мысли приходят в голову перед битвой. А уж во время - и подавно.

Но я смотрел. И даже управлял беспилотниками, пытаясь уговорить себя, что это просто игра - да хоть те "Демоны против магов", и я всего лишь низший, которому "повезло" стать кем-то вроде командира.

Сколько раз я видел подобное - в том числе и в кошмарах: по команде пехота несётся на первую линию этих... заколдованных кукол канцлера, которые, как волны, вдруг раздаются - и наших в упор расстреливает вторая линия артиллерии.

А я по-прежнему смотрю на этот чёртов экран, надеясь, что Лэй всё это тоже видит.

Минута, другая... Я ввожу в бой ещё беспилотники - роботов и несколько перевертышей, всё что у нас осталось - поздно, да, пехоту уже не спасти и даже сказать нельзя, что погибли во имя победы, потому что ни черта нам не победить.

Даю приказ выступать своему отряду. Полный провал - резерву выводить в начале битвы. Мы поставим рекорд - побежим спустя минут пятнадцать после начала... или всё-таки тридцать?

Вместе нам (о чудо!) удаётся вывести из боя их артиллерию. И я уже слышу в передатчиках, как ребята (наивные!) поздравляют друг друга с победой. Словно не понимают, что если врага пока не видать, и третья линия обороны у магов почему-то отсутствует, то это совсем, совсем не хороший знак, а ловушка, которую я ждал, как только увидел Сиренити у Лэя.

И - естественно, как демон из табакерки, перед нами появляются сами волшебники. Один за другим загораются щиты - и маги как-то странно сбиваются в кучу, словно что-то или кого-то, защищая.

Отдаю приказ взлетать. Конечно, ребята стреляют - толку-то! А я почти ожидаю увидеть в центре, окружённую волшебниками королеву... Но вместо неё почему-то обнаруживаются Онред с остальными советниками (то есть, наверное, с ними - такие ведь ритуальные, белые с золотом, мантии они обычно носят?) по углам магической схемы.

И мне абсолютно не хочется знать, что это за схема и когда именно она "рванёт".

Я отдаю приказ об отступлении.

***

- Лэй? - бормочет в передатчике голос Ная. - А, может, нам тоже... того... пора?

Я молча смотрю, как загорается нечто переливающееся на противоположном конце луга и как отступает... точнее, пытается отступить отряд Рина.

Переливчатое нечто взрывается - громадная сеть расплывается по полю, захватывая роботов, оставшихся в живых людей, сметая в бездну мой щит.

- Лэй! - кричит в передатчике Най. - Уходим!

В небе звёздочками взрываются роботы - все, кроме сверкающего розовато-серебристого с намалёванной на корпусе мордой тигра. Обшивку очень хорошо видно даже отсюда - зелёные тигриные глаза зловеще скалятся, робот мечется, пытаясь выпутаться из стягивающейся сети...

Вот теперь самое время. Тот самый, будь он не ладен, занавес.

Бездна тебя забери, ведьма, ты же обещала появиться!

И в унисон мыслям раздаётся в голове знакомый сладкий голос:

- Я здесь.

***

Управление не просто сбоило или отказало... нет, оно работало. Само по себе. На экран выводились абсолютно непонятные символы, будто робот решил ожить (!) и докричаться (!!) до пилота, то есть меня.

Нас швыряло из стороны в сторону, в боковых экранах я видел, как, попадаясь в переплетения ячеек сети, вспыхивали другие машины.

Очередной удар обо что-то невидимое, но явно очень твёрдое - и свет в кабине гаснет полностью - кроме экранов. Управление заблокировалось - а под последней строчкой, синей, из непонятных символов (откуда?!), вдруг возникла ещё более странная, другим шрифтом, красная.

Машина радостно взревела и не менее радостно взмыла вверх.

Сеть облепила корпус, мы кувыркнулись и молнией понеслись к земле.

Ну вот. Долетались.

Я сжал подлокотники, в который раз дёргая встроенные в них джойстики. Ни-че-го. Земля и небо снова поменялись с местами - раза два. И всё. Мы зависли. Как тогда - в Источнике демонов.

Я выругался, снова попробовал взять на себя управления. Робот вывел на экран странную надпись алым, подозреваю, тоже нецензурную.

А внизу, как раз на левом экране перед замершими волшебниками появилась одинокая, и очень знакомая фигурка в золотом сиянии. А ещё отсюда очень чётко было видно, как золотом же горят её глаза.

Бе-е-ездна... теперь-то мы точно пропали.

Инстинктивно вжавшись в сидение, я ждал, когда с минуты на минуту фигурка обернётся монстром.

***

Да, теперь-то я понимаю, почему Руадан так любит красивые позы и жесты. Ну как не появиться в рассыпающем золотые искры фонтане и пристально так, выжидательно посмотреть в расширившиеся глаза наставника. И мерзавцам из Совета.

Ну, ребята, сколько раз я травилась вашими чудными, а местами и приворотными зельями, сколько оказывалась в ваших тайных тюрьмах, сколько просыпалась от вами же подосланных похитителей, пока вы власть делили?

О, я сейчас ещё много чего припомню!

Сейчас я ка-а-а-ак вспомню ваши ухмыляющиеся физиономии, когда меня с братом притащили в тронный зал к Иллариусу! О, да, и твои, наставник, методы обучения с дыбой! И то, как меня без моего согласия замуж выдали! И как оставили в Средних мирах умирать в первое моё путешествие! Как выгораживали свои шкуры за счёт моей на переговорах с демонами!

Да, я така-а-ая злопамятная!

Безумие, говорите?

А мне это нравится!

Я запрокинула голову, вдохнула полной грудью и раскинула руки, словно обнимая их всех...весь мир. Мой мир. Мой Нуклий. Саму себя.

Золотые нити снова, как тогда у Источника, потянулись ко мне, ластясь, нежно обнимая запястья... локти... плечи... позволяя черпать магию, щедро делясь силой, рождая совершенно новое, безумно приятно ощущение полной, безграничной свободы, полного безграничного счастья...

Да!

***

Золотой свет вуалью окутал хрупкую фигурку, замер на мгновение, вытягиваясь в спираль... и вспыхнул громадным фонтаном, гротескной тенью висящей в его центре волшебницы.

Секунду фонтан просто танцевал в воздухе, ярко пульсируя, но не двигаясь с места.

Потом волшебница открыла глаза, залитые всё тем же волшебным золотом - и шагнула в сторону магов...

***

Онред чувствовал, как один за другим вспыхивают вокруг него щиты. Чувствовал и свой собственный щит, вызванный, очевидно, машинально, потому что сам канцлер не мог оторвать взгляда от золотой фигурки внутри Источника магии.

На секунду ему почудились знакомые, словно вырезанные золотыми линиями мужские черты - Иллариуса. Именно таким был Повелитель, выходя перед войском демонов, чтобы в последствии стереть его с лица земли.

Фигурка опустила голову, открыла глаза и уставилась прямо на Онреда. И маг отчётливо услышал нежный, волшебный голос Сиренити.

- Обучение закончено, наставник.

***

Я и не заметил, как у меня под ногами открылся портал. Громадный - в него затянуло всех, кто умудрился выжить, наверняка Най там, на холме, тоже попал. Да, и розово-серебристого, беспомощно висящего в небе робота потащило вместе с нами.

Золотой фонтан, собравшись в кокон, ослепительно вспыхнул.

***

- Так... Это что же... Мы что, выиграли? - ошеломлённо пробормотал Най, рассматривая огромную воронку на месте луга.

Минута молчания разразилась громоподобными криками.

"Неужели? - мелькнуло в голове. - Неужели это правда?"

Порядок в наспех поставленном лагере удалось навести только к вечеру - нуклийцы праздновали, но теперь праздновали дисциплинированно: мне постоянно требовались более-менее свежие силы, чтобы найти выброшенных из портала "не там" раненых, обследовать воронку, поставить на всякий случай вокруг неё стражу. Впрочем, последнее казалось излишним - абсолютно никого живого в той гротескной воронке не осталось. Ха, мы даже тел не нашли. Голая обожжённая земля - и всё, пусто.

Сиренити тоже не могли найти - хотя на следующей день я приказал специально ради неё ещё раз прочесать близлежащие леса.

Королева пропала, и я грешным делом подумывал, что она исчезла вместе с остальными волшебниками. Но спустя два дня до нас добрались слухи из дворца - вместе с беглецами оттуда же. Все как один утверждали, что Сиренити жива и находится сейчас там. Все волшебники сбежали в миры, а королева осталась. Кто-то говорил, что умирает, кто-то - что собирает против меня армию и вообще готовится испепелить весь Нуклий.

Я не стал зря надеяться, что со всем её могуществом Повелительница ещё помнит обещание "сбежать" в миры. Нормальный маг бы точно забыл. Так что с вновь собранной армией мы медленно двинулись на дворец.

***

Во-о-от, теперь-то я поняла, каким люблю этот мир. И вообще, каков он, идеальный мир для меня. Он пустой! Совсем! Нет, с пейзажами там, зверьками, чтобы глаз радовали, а людей - не-е-е, ни за какие коврижки.

А поняла я это на второй день после чудесного обнаружения себя в спальне (причём даже моей) в компании с Нуалом. Не-е-ет, рассказа о романтике и ночи любви двух магов не ждите, всё куда прозаичней.

Меня "ломало" от переизбытка магии, а Нуал предано сидел с умирающей королевой, отпаивал какой-то дрянью и, кажется, испытывал свои коронные, недоделанные в лаборатории заклинания.

В общем, ставил на неблагодарном и дико вопиющем о справедливости материале эксперименты.

Так что я весьма удивилась, проснувшись на следующий день в себе и даже относительно здоровой.

А во дворце было пусто.

Ни снующих слуг, ни молчаливых гвардейцев, ни волшебников! Боги, какая красота! Вот оно моё маленькое счастье...

Нуал, единственный, кто остался составить мне компанию, рассказал, что все сбежали. Маги - в миры, люди, очевидно, к Лэйену.

А, и сам Лэйен - вместе с армией - идёт сюда.

Ха-ха, кого он тут штурмовать собирается? Двух волшебников?

Нет, я конечно, могущественная, сила прямо-таки распирает... И Нуал у меня маг-изобретатель. Но начерта нам сдалось мировое господство, великий трон и эта... абсолютная власть?

- Нуал, как насчёт выбрать мир поинтересней? - поинтересовалась я, как-то вечером наблюдая закат с крыши башенки - как раз над моими апартаментами. Всегда мечтала сюда забраться, но тут вечно торчал караульный. Ха-ха, свято место пусто не бывает! - Для постоянного проживания?

Волшебник, устроившийся рядом, у карниза, задумчиво посмотрел на меня.

- Только если там найдётся хорошая библиотека, архив и лаборатория. И совсем не будет демонов.

- Да без проблем! - хмыкнула я.

Нуал усмехнулся и вдруг заявил.

- Знаешь, вообще-то я планировал остаться твоим секретарём, - и, поймав мой изумлённый взгляд, добавил. - Кто-то же должен вести твои дела в Средних мирах? Так, чтобы ты не моталась по путешествиям, как раньше, и не подменяла тех помощников, кто "вдруг" решил взять отпуск и возжелать мирового господства.

Я улыбнулась, чувствуя как золотистые лучи заходящего солнца нежно ласкают мне щёки. Мр-р-р!

- Нуал, я уже говорила, что люблю тебя?

Маг неопределённо хмыкнул.

- А если я отвечу взаимностью, ты дашь разобраться в архиве, том, что на Оборотной стороне Нуклия?

Солнце исчезло за горизонтом под наш дружный хохот и, кажется, под очередной бокальчик вина.

Найденная в закромах сокровищницы корона Принца Средних миров, по идее созданная для моего будущего (и вряд ли возможного) сына-полукровки уже лежала на письменном столе в кабинете. Там же ждал заботливо отсортированный Нуалом архив. При виде этих... э-э-э... бумажных башен становилось искренне жаль беднягу-Лэйена.

Ну, ничего, он этого хотел, в конце концов.

Мда, как говорится, хорошо всё, что хорошо заканчивается.

***

Мы разбили лагерь под стенами дворца - на всякий случай. Штурмовать его ночью не желал никто - да и необходимости не было. Никакие ужасы вроде магических заклинаний, неожиданных воронок и золотых нитей из-под земли нас не встретили.

Но я всё равно собрал военный совет и выслал разведчиков. Совет быстро превратился в очередной пир по случаю победы, так что, когда в разгар празднества (и моего тоста) мне на голову вдруг возложили что-то твёрдое и тяжёлое, я даже не удивился. Только обернулся высмеять шутника, но услышал:

- Хм... а Вам идёт.

Сиренити, довольная, словно это она "гвоздь" нашей вечерники, вальяжно развалилась в моём кресле, вертя в руке бокал с вином.

- Нет, ну правда.... А хотите сами взглянуть?

Волшебница щёлкнула пальцами - у меня перед носом возникло зеркало.

Мда... и впрямь - ничего.

- Это... что? - выдал кто-то - из тех,кто ещё способен был связно говорить.

Сиренити хмыкнула и серьёзно объявила.

- Это - корона. Простите, Лэйен, Венец отдать не могу, Вы не маг, он Вам не подчинится. Так что пока у меня останется, не возражаете? Волшебники из Нуклия всё равно удрали, так что ни я, ни Венец здесь нафиг больше не нужны. Ну... а если вернутся, можете позвать меня обратно - я портал оставила у себя в кабинете и пару адресочков. А, и гору бумаги. Сожгите, если... ха-ха... осмелитесь. Вот, собственно, и всё. Счастливо оставаться!

Под общее изумлённое молчание Сиренити соскочила с кресла, подобрала с пола увесистую сумку, вскину её на плечо и спокойно пошла к выходу из шатра.

- То есть как это - счастливо оставаться? - неожиданно прорычал Рин, поднимаясь и загораживая ей дорогу.

Сиренити остановилась. Внимательно осмотрела "препятствие" и глубокомысленно выдала.

- Рин... Ты пьян. Отойди.

- Ото...Отойди?! - прорычал нуклиец. - Знаешь что, ведьма... Знаешь...

- Что? - хмыкнула Сиренити.

Я снял корону и поудобней устроился в кресле - как и остальные, предвкушая. Ребята просто надеялись на развлечение в виде пьяной драки или, там, гурий из местного гарема. А тут - два в одном: и гурия и драка!

Рин похватал ртом воздух и, не найдя слов, подцепил пальцем подвеску-единорога.

- А-а-а! - протянула волшебница. Скинула сумку, щёлкнула пальцами - подвеска, сорвавшись с шеи Рина, подплыла к девушке. - Спасибо, что напомнил, - улыбнулась Сиренити, убирая артефакт в сумку и снова вешая её на плечо. - И правда, чуть не забыла. А то вдруг ещё пригодится.

Рин выпучил глаза и выдохнул:

- Что?

- Что? - пожала плечами волшебница. - Всё! Игра окончена. Ты, человек, был, конечно, забавным, но теперь мне больше не интересен. Прощай.

И, отодвинув обалдевшего Рина в сторону, шагнула к выходу.

Нуклиец, словно не веря, потрогал шею.

- Ты же говорила... что любишь, - пробормотал он.

Сиренити замерла.

- А ты - что ненавидишь. В конце концов, ты же не такой дурак, чтобы поверить? - с нескрываемым презрением отозвалась она, не оборачиваясь. - Право же, милый, я полагала, что ты умнее. Ха! Чтобы я - Повелительница волшебников - полюбила какого-то человека?! Ты слишком высокого мнения о себе, нуклиец.

Сиренити предусмотрительно исчезла раньше, чем остальные "высокого мнения о себе нуклийцы", которых здесь собралось человек тридцать с лишком, повыскакивали с мест, чтобы популярно объяснить королеве, кто именно здесь...э-э-э... умный.

Рин, пошатываясь и всё ещё щупая шею, вышел из шатра - я приказал караульному проводить его, так, на всякий случай.

И у меня не хватило духу объяснить, что на самом деле это была хорошо поставленная и весьма неплохо сыгранная сцена. Представление для одного непутёвого человека.

Потому что так для него и впрямь будет лучше.

***

Я обернулась - на мгновение, только чтобы увидеть сгорбленную фигуру у шатра. Рин потеряно ощупывал шею, хватаясь за край полотнища одной рукой и другой - за провожатого.

Непослушные вьющиеся волосы знакомо перебирал ветер.

- Сиренити? - позвал Нуал, появляясь из портала рядом. - Пойдём.

Я кивнула. Закрыла глаза и, вертя золотую подвеску-единорога, медленно отвернулась.

Как, оказывается, тяжело прощаться.

***

И понеслось - в одночасье мы стали вдруг самыми важными фигурами в этом секторе миров. Нуклий отныне принадлежал нам. Естественно на поклон тут же явились все те, с кем торговали раньше маги. И да, все, кто нас бросил, когда канцлер - уже бывший - в союзе с Повелителем нас разбил.

Коронацию уже назначили - ровно на празднование месяца со дня нашей победы. Раньше не получалось - "горы бумаги", как выразилась Сиренити, имели волшебное свойство увеличиваться в размерах во время попытки их "разгрести".

Лион всё ещё высокомерно молчал. Вот откуда я ждал неприятностей - Руадан вполне может решить, что Нуклий теперь для него лакомый кусочек, и люди свой мир защитить не смогут. Да-да, я очень подозревал, что порталом к Сиренити воспользоваться придётся - и очень скоро. Без её магии в случае нападения демонов нам долго не продержаться - это, к сожалению, горькая правда.

Правда, я ожидал, что придётся найти королеву первым. И никак не думал однажды вечером увидеть у себя в кабинете (да, бывшем королевском) секретаря Её Величества, Нуала. Впрочем, раньше лично мы не встречались (не считать же тот раз, когда это смельчак явился к нам разнимать королеву и её супруга?), хотя наверняка много друг о друге слышали. Я, например, знал, что господин Нуал любит теорию магии, изобретает интересные заклинания, тестирует их на пару с королевой - но не участвует в интригах. Этот юноша мне представлялся скорее соглядатаем Онреда, приставленным к королеве, и потому сейчас я недоумевал, зачем вообще здесь этот волшебник - и почему не сбежал вместе со всеми.

Дежурные фразы приветствия закончились, и мы с одинаковым интересом уставились друг на друга. Колдовать господин Нуал не спешил, хотя я заметил у него на шее амулет, хранящий от моего щита.

Впрочем, и я пока стражу не звал.

- Итак, господин, Вас послала королева? - поинтересовался я, когда молчание затянулось. - Её Величество всё-таки решила проконтролировать ситуацию? Тогда я хотел бы напомнить ей про демонов. Лион последнее время...

- Постойте! - улыбнулся Нуал, выставляя перед собой ладонь. - Погодите, господин Лэйен. Я здесь... можно сказать... по личному вопросу. Но он касается Повелительницы.

Ну надо же!

- Я Вас слушаю.

Вместо ответа Нуал протянул мне небольшую шкатулку.

- Не беспокойтесь, господин, уверяю, она и её содержимое абсолютно безвредны! - произнёс он, поймав мой удивлённый взгляд. - Это часть архива лорда Онреда. Как вы знаете, Его Светлость был очень кропотлив - здесь собраны документы о начале правления королевы Сиренити. А так же о её семье.

- Какое отношение это имеет ко мне, господин Нуал? - не выдержал я. - Извините, но у меня нет привычки копаться в чужом... прошлом.

Маг примиряюще улыбнулся.

- Господин Лэйен, - мягко произнёс он. - Уверяю, Вас это заинтересует.

И, не дожидаясь ответа, поставил шкатулку на стол.

- Господин Нуал, - выдохнул я. - А Вам-то это зачем?

Волшебник снова улыбнулся и пожал плечами.

- Знаете, господин... Как и многие здесь, я был связан заклинанием канцлера. И многое видел, но ни о чём не мог рассказать. А лорд Онред, к несчастью, умер раньше, прежде чем смог обо всём поведать сам. Эта тайна такова, что Сиренити мне, к несчастью, не поверит, если я её открою. Вы, наверное, заметили, Её Величество разучилась ждать чуда. Надеюсь, что Вы - другое дело. Прошу Вас, господин, прочтите.

Он довольно невежливо исчез, прежде чем я успел выспросить, а что это за "тайна".

Шкатулка ждала своего часа ещё дня два: посольство из Альвии требовало скидок на "голубую смерть", кто-то из особо наглых альвов даже устроил пограничный конфликт - попросту напал на обоз, идущий из рудника. Хвала богам, пустой - но как сокрушались этому факту альвы! Точно это вздумал я их обворовать.

Мда... Ни одни демоны покажут нам зубы. Привыкли бояться магов, а вот их бывшие рабы, конечно, дело другое.

Ну, посмотрим-посмотрим.

Вымотали меня крылатые совершенно. Так что только под вечер второго дня, разгребая письменный стол, я абсолютно случайно наткнулся на "таинственную" шкатулку.

И бросил бы её куда-нибудь на дно ящика, забыв в этом бедламе окончательно.

Однако шкатулка неожиданно приоткрылась - и по столу покатился перстень с замысловатым узором по красному золоту.

Я замер, поражённо разглядывая печать рода Хэвишем.

Перстень остался где-то в руинах нашего с Шери дома, далеко в Средних мирах. Или его наверняка забрал кто-нибудь из дальних родственников там же.

Тогда откуда он здесь?

Перстень поблёскивал, отражая пламя одинокой свечи на столе.

Я дрожащими пальцами открыл шкатулку.

***

Руадан, устроивший в трёх мирах войну, и таким образом отведя душу, наконец-то вернулся домой, в Лион.

Конечно, здесь к нему сразу же пристал Наллис с очередным проектом "Как захватить Нуклий в отсутствии королевы". Люди не справятся, их техника слаба, магией они не владеют, тра-та-та-та-там...

Руадан забрал проект, обещав обдумать. Зерно истины во всём этом было и, раз уж Сиренити теперь нашла способ колдовать и не превращаться в убийственную химеру, - можно снова вспомнить про теорию объединения Лиона и Нуклия. Тем более королева так удачно отказалась от своего любимчика, что, честно говоря, Руадану совершенно не было понятно.

И вообще шантаж - это устаревший метод. Жаль, Онред наверняка понял это слишком поздно. А вот пряник... Сиренити же так любит Лион, а сейчас наверняка в депрессии. Так почему бы не позвать королеву в гости?

Пора пожинать то, что посеял.

Руадан, заблаговременно приняв человеческое обличье - нечего пугать потенциальную невесту, - устроился перед экраном. Так, где там у нас куколка?.. Ага. Средние миры - ну, это понятно, где ей ещё быть? Трактир. Хм, тоже понятно. Сиренити в печали всегда тянет напиться. Хоть пьяной волшебница не выглядела. Скорее задумчивой.

Куколка сидела за стойкой, очень по-королевски не замечая устроившуюся рядом шумную компанию не то разбойников с большой дороги, не то просто местных жителей - Руадану всегда, если честно, трудно было различать преступные элементы и мирное население в мирах королевы.

Задумчиво попивая из деревянной кружки (трактирщик бы наверняка удивился, обнаружив там дорогое вино или прекрасно смешанный коктейль), Повелительница постукивала пальцами - знакомый Руадану жест. Сиренити собиралась петь. Сейчас достанет из дорожной сумки гитару - или другой привычный для этого мира инструмент - и просто, без вступления запоёт что-нибудь жалостливое... или весёлое... И не замечавший странную девчонку зал станет на этот вечер волшебницу боготворить, а на утро - пытаться вспомнить, чем же таким они вечером восхищались. Может, даже искать менестреля - тщетно, Сиренити специально никогда не задерживалась в таких трактирах на ночь, предпочитая заночевать под открытым небом, чем в месте, где она раньше давала концерт. Ещё одна странная черта волшебницы, абсолютно непонятная Повелителю.

Сиренити поставила кружку, полезла вниз за сумкой.

И замерла, заметив стоящую в дверях фигуру.

Руадан тоже попытался её рассмотреть - и, словно чтобы демону было легче, фигура приблизилась, превратившись в нуклийского принца Средних миров (ну, пока ещё будущего принца) в тёмном плаще с накинутым на лицо капюшоном.

- Лэйен? - удивилась волшебница, незаметно окружая щитом себя и гостя. Вовремя - компания рядом уже начала присматриваться к странному посетителю. - Что-то случилось? Необязательно было приходить, Вы могли написать и я...

Бросив только один взгляд на лицо мальчишки, Руадан понял... и глухо застонал, рывком отодвигая кресло. Вот теперь-то куколка уж точно не захочет в Лион. Теперь, бездна их всех забери, придётся придумывать очередной хитроумный план, а кто бы знал, как ему это всё надоело!

Полетели на пол шахматы, а экран отразил шагнувшего к изумлённой волшебнице Лэйена. Новоявленный принц осторожно взял руки Сиренити в свои, медленно стянул с них перчатки и приложил длинные музыкальные пальцы волшебницы к своим вискам.

Сиренити дёрнулась, вскрикнула и отшатнулась, ударяясь о стойку. Неверяще качнула головой.

- Шери, - шепнул Лэйен, робко улыбнувшись.

Сиренити хрипло выдохнула, цепляясь за стойку. Кукольное личико скривилось в тщетной попытке сдержать слёзы.

- Брат?

Эпилог

- Рин, ну пойдём! Отдохнёшь, развеешься. Там, знаешь, какие девочки? - звал Най в передатчик.

- А ты знаешь, сколько у меня ещё работы? - пробурчал я.

Механик засмеялся.

- Ну, до полуночи освободись - и я лично выберу тебе лучшую! - и ехидно добавил. - Темноволосую и сероглазую куколку!

Я зарычал, но Най уже отключился.

Бездна!

Как, как же сильно меня всё это достало! Честно говоря, не так я представлял нашу победу. Думал, хоть отметим по-человечески, а тут - горы, горы, горы бумаги. И Лэй ещё зачем-то ушёл в миры, скинув на меня все обязанности. Да, я и раньше знал, что он трудоголик, что на нём держится вся наша бухгалтерия, что, раз он собирается сесть на трон Средних миров, именно к нему придут заключать торговые договоры... Но что их будет так много! Бездна, второй день его отсутствия - и вторую ночь я не сплю, разгребая... это!

Эх, знал бы Най, как сильно я ему завидую... С каким удовольствием послал бы всё в бездну и... Эх!

Предчувствуя ну очень весёлую ночку, я толкнул дверь кабинета - и замер на пороге.

На столе сидела альвийка. Очень... э-э-э... почти неодетая. Скучающее выражение на личике при виде меня тут же сменилось игривым. Гибко потянувшись, точно кошечка, альвийка призывно улыбнулась. Сложенные крылья за спиной блеснули причудливой накидкой.

Я таращился на это диво минуты две. Всё это время альвийка улыбалась, нетерпеливо покусывала губку, смотрела выжидательно.

- Э-э-э... Госпожа, - пробормотал я, приходя в себя и на всякий случай, оглядывая кабинет. Вдруг тут кто-то ещё ... прячется? - Что Вы здесь делаете? И кто Вы?

Альвийка хихикнула. Расправила крылья и моментально оказалась рядом. Обняла за шею, положила голову на плечо, играя моими волосами. Потянулась к губам.

Дверь с громким хлопком закрылась.

Они очень красивые, эти альвы. Неземная, прямо-таки исключительная прелесть. И эта дама не была исключением.

- Ты застенчив, человек, - грудным, с придыханием голосом произнесла крылатая, когда я осторожно погладил её щёку. - А как насчёт этого? - и, крепко обняв, прижалась ко мне всем телом, мягко покачивая бёдрами.

Что сделал бы любой другой нуклиец на моём месте? Да не отрывался бы от этой красотки всю ночь, а, если бы сил хватило, и весь следующий день!

А меня кинуло в дрожь от её голоса. В гадливую, неприятную дрожь, будто рядом - змея или, там, паук.

Я отодрал альвийку от себя - она удивлённо замерла, глядя на меня громадными зелёными глазами.

- Что такое, человек? Не нравится? Ну, хочешь, можно...

Я не стал её слушать - невыносимо. Кусая губы и разрываясь от вдруг вспыхнувшей ярости, открыл дверь, позвал караульного и вручил полуголою альвийку ему.

- Проводи госпожу в её покои.

Крылатая снова оглядела меня и презрительно фыркнула. Уже на порога заявила, словно между прочим.

- Говорила же, надо было отправить мальчика...

Я закрыл за ними дверь и со стоном рухнул в кресло.

Да, твою ж...! и ...! Что это такое, а? Что со мной?

Без артефакта и заклинания (в конце концов, королева сама во всеуслышание объявила, что я ей больше не нужен) я всё равно продолжал видеть Повелительницу во сне - и если бы только во сне! Она мерещилась везде, в каждой девушке. А уж если я оставался один, вот как сейчас... Её отсутствие почему-то терзало хлеще любого заклинания. И я кидался то в ангар, то во всю нашу бумажную волокиту, но даже это помогало лишь на время: ночью, стоило провалиться в сон, Сиренити уже ждала меня.

Я не мог представить рядом никого, кроме неё. Любая красавица - хоть та альвийка - не шла ни в какое сравнение с королевой. Я не знал, почему.

Вот сейчас я должен её ненавидеть - она всё для этого сделала. Выставила идиотом при всех, посмеялась, в конце концов.

Тогда какого чёрта мне везде мерещится её взгляд и так хочется услышать сладкий, певучий голос?

Почему близость любой другой девушки вызывает стойкое чувство неправильности, отторжения, омерзения?

Я не понимаю.

Не понимаю.

***

Лэй вернулся спустя неделю. Довольный, словно на него ещё одно королевство свалилось. Хотя, честно говоря, чему уж тут радоваться...

И молчал. Осведомился только, как идёт подготовка к коронации, выслушал отчёт, просиял. И отправил меня, наконец, "в отпуск".

Я наведался вместе с Наем в бордель. Девочки там и правда хороши, вот только я... Най был не прав, с сероглазой брюнеткой стало только хуже. Я очень остро чувствовал, что это не она. Не моя Сиренити.

Хотя когда это она была моей?

Больше я с Наем никуда не ходил. И вообще почти безвылазно сидел в у себя в комнатах в обнимку с бутылкой. Видеть радостные физиономии Лэя и остальных казалось выше моих сил.

Разок, правда, навестил мать с сёстрами - они нашлись вместе со слегка обалдевшими гвардейцами там же, в Эресте, что у Зелёных гор. Время для них словно остановилось, так что пришлось долго объяснять матери, да и сёстрам тоже, что да, я действительно участвовал в восстании и нет, магов больше в Нуклие нет. В смысле - лгал всё это время? Ну да, лгал, говорил, что всё ещё служу, правда, у Синего лорда. Но что было бы, расскажи я правду!

Мама в ответ почему-то обиделась, а сёстры вообще добили - наперебой спрашивали про целительницу. Как, где, и навестит ли снова.

Теперь - вряд ли.

Где-то в это же время нашли Ирдана. У чёрта на куличках - в казематах Южных гор на приисках "голубой смерти". С трудом, но привезли во дворец. И, хотя королевские целители тоже сбежали, их помощники-люди остались. Так что кое-как его всё-таки лечили, ну и я стал помогать. Оказывается, от этого можно получать удовольствие - ухаживать за больным, если он без сознания. Всё же не чувствуешь себя так одиноко, есть работа, да и остальные не мешают: "Рин, пойдём, развеешься, Рин, да что с тобой происходит, Рин, ты в порядке?"

Надоело.

Коронация приближалась.

За неделю до неё Лэй заставил меня снова сесть за бумаги - какого-то чёрта снова потащился в миры. Девушку он там, что ли, нашёл?

Под третий час ночи, разбирая бумажные залежи, я случайно наткнулся на забавное колечко - переливчатое и очень маленькое. Когда я попытался убрать его в ящик стола, за колечком потянулась лента с прикреплённой к ней запиской.

"Лэй!

Следующие два дня по времени Нуклия я в Хретте, так что, прошу, давай встретимся позже - буду очень занята. Постараюсь выйти замуж. Да, я уже вижу, как ты смеёшься - но, поверь, я знаю, что делаю. Однако на всякий случай отправляю кольцо - портал туда, многоразовый. Но ещё раз прошу - только если случится что-то из ряда вон выходящее.

Шери-Сиренити"

Под запиской стояла дата по времени Нуклия - вчерашний день. Лэй исчез три дня назад. Так...

Портал-многоразовый-Сиренити - всё это крутилось в голове, заставляя думать только об одном.

Портал. Сиренити.

Ага...

***

Поговаривали, жених на свадьбу идти не хотел. Отец накануне навестил его. Неизвестно, о чём шёл разговор, но позже пошёл слух: князь убеждал сына в несомненной пользе вечного мира с Южным властителем, чья младшая дочь и должна была стать женой княжича. Чем закончился разговор - тоже неизвестно, но из покоев сына Его Сиятельство буквально вылетел и, сыпля оскорблениями, потребовал запереть неслуха до самой церемонии.

Как отнеслась к церемонии невеста, никто и подавно не знал. Правда, злые языки болтали, что своего мнения у юной принцессы вовсе нет - что отец скажет, то и сделает. Хоть тролль, хоть горный гоблин ей в мужья. А княжич-то и лицом светел и станом тонок, а уж как благороден и на войне доблестен - о том молва давно по всему миру идёт.

Так что, скорее всего, радовалась.

Во всяком случае, оба - и жених, и невеста - явились в небольшой семейный храм князя Запада согласно традиции, друг за другом и, конечно, добровольно. Сначала, по обычаю, жених, бледный, точно приговорённый к казни, приготовил для наречённой алтарь. Зрители - многочисленные гости, придворные Запада и Юга, наблюдали, тихо перешёптываясь. Позже прибыла невеста - в сопровождении отца и главнокомандующего Юга. Её рассматривали, конечно, обсуждали, но тоже тихо - все прекрасно знали, что и здесь, среди гостей рыщут шпионы с Юга, дабы донести своему господину каждое слово, каждый слух, каждую сплетню.

Тоненькая, хрупкая в белом подвенечном платье, с неразличимым под фатой лицом, невеста, покорно склонив голову и отчаянно стискивая букет, поднялась на возвышение к ждущему её жениху.

Здесь молодые должны были принести клятвы, а их отцы - скрепить руки детей гирляндой цветов, дабы показать нерушимость союза. А после - целомудренный поцелуй жениха и невесты как знак добровольности и честности друг перед другом и богами.

Жених не смотрел на невесту. Торопливо взяв свечу и подношение пресветлой богине, он чётко и громко произнёс клятву - как на войне призывал дружинников биться.

Нежный, тихий голос невесты дрожал. Чуть не облившись воском от свечи, невеста почти прошептала обращение к богине. Запнулась на первом стихе. Но опомнилась. Зачастила, пытаясь скорее произнести второй...

Храм вздрогнул. Гости затихли, замер жених, застыла невеста, так и не закончив слова клятв.

Взвизгнули стёкла. Без единого облачка небо изрыгнуло гром - и витражная роза купола растаяла - струйками потекла на стены, капнув кое-где и на гостей. Истерично завопила чья-то дама, ей вторила другая, третья... Все они словно по приказу умолкли, когда в отверстие купола, мерно, величественно вплыла металлического цвета громада, отдалённо напоминающая великана в броне. Но великана волшебного, умеющего пускать синий свет заклинания, шаром укутавшего робота... и невесту. Порыв ураганного ветра разметал гостей по стенам, молодожёнов швырнул в разные сторону статуи пресветлой богини, равнодушно взирающей на нарушение обряда.

И настала тишина, в которой нежный, ну уже отнюдь не робкий голос невесты показался чуть ли не громом.

Бесстыдно откинув фату и поднимаясь на колени, принцесса выдохнула:

- Ты... Ты?!

Голова великана откинулась на грудь - и изнутри, как из полой куклы, сноровисто выбрался юноша в странно-облегающем тёмном костюме. Быстро огляделся и бросился к невесте.

Робкая, не имеющая своего мнения младшая дочь Юга вопила весьма громко, повиснув у пришельца на плече и пытаясь одновременно пинать грудь похитителя коленями и молотить его по спине кулаками.

- Ты! Пусти! Пусти, я сказала! Ах ты! Ты! Наглец! Пусти меня немедленно! Мерза-а-а...!

Крики потонули в мерном гуле - невеста и похититель исчезли в голове "великана", который, спустя минуту, оторвался от пола и птицей взмыл в небо. Кто-то из храбрецов охраны пустил по нему стрелу - та отскочила, словно от доспеха.

Финальным аккордом обрушилась на почерневший пол статуя пресветлой богини.

***

- Ты... Ты с ума сошёл! - вопила Сиренити, нарезая второй круг по плоской, как столешница, и такой же небольшой вершине горы, пока я "прятал" робота - включал систему мимикрии, а заодно и невидимости. - Ты хоть понимаешь, что натворил? Да ты представляешь, сколько я старалась, чтобы заполучить этот брак?!

- Госпожа, Вы уже замужем, - хмыкнул я, закончив с роботом.

- И что? - изумилась волшебница. - А-а-а, ты ни черта не понял! Это такой политический ход, это Долг, глупец! Заполучи здешний Юг договор с Западом... А-а-а! Что мне теперь с ними делать?!

Ещё пять минут я слушал её вопли - и звучали они как музыка, правда. Особенно если не вдаваться в их смысл.

- Рин, - выдохнула вдруг волшебница, комкая в руках фату. - Зачем ты здесь?

- Да так, мимо пролетал, - хмыкнул я, разглядывая её, всю в белом, хрупкую на фоне неба, тоненькую. - Хотел сказать, Повелительница...

Сиренити выгнула бровь дугой и выжидающе уставилась на меня.

- ...что никуда ты от меня больше не денешься, ясно! - выпалил я, зачем-то подходя к ней почти вплотную. - И, знаешь, ведьма, мне всё равно - любишь ты меня или нет, потому что я... я... хочу быть рядом с тобой! Поняла, колдунья?

Сиренити очень медленно кивнула.

- И как же ты со мной будешь, милый? - протянула она, - я, видишь ли, в Нуклие постоянно жить не собираюсь... и вообще, - она обвела взглядом пейзаж, - у меня Долг. Я обречена мотаться по мирам до смерти. До смерти, представляешь? И ты, человек, в мою жизнь совершенно не вписываешься! К тому же...

Я не дал ей закончить. Она и так слишком много говорила - мы все слишком много говорили, если честно. И ещё больше думали - когда можно, оказывается, просто прижаться губами к губам, мягко, нежно, чувствуя, как расслабляется и со вздохом отдаётся поцелую волшебница... словно обычная девушка.

Каким же я был дураком...

- Мне плевать, Сиренити. Если надо будет, я за тобой пойду - хоть в Бездну. Или ещё дальше.

Волшебница потеряно моргнула - точно ребёнок. Вздохнула судорожно и вдруг прижалась ко мне, стискивая плечи. Затараторила:

- Рин, ты не понимаешь, ну послушай, пожалуйста, я беду тебе принесу, представь, ты же в вечной опасности будешь из-за меня! Рин, ну пожалуйста, ну, уйди... давай закончим с этим раз и навсегда! Не быть нам вместе, и вообще, я замужем... Рин, ну пожалуйста...

- Не-а, - улыбнулся я, целуя её макушку. - Я тут только что понял: люблю. Тебя. Так что знаешь... плевать на все опасности. Я буду рядом, хочешь ты этого или нет.

Сиренити, уткнулась мне в грудь, всхлипывая.

- Дурачок...

С этим я был абсолютно согласен.

***

Коронацию устроили с размахом - как по старым обычаям магов. Пригласили иноземные делегации - впрочем, среди них не было демонов. Но это никого и не удивило.

Танцы начались ещё с полудня - на украшенных цветами и флагами улицах и площадях праздновали победу нуклийцы, символом которой и стала коронация.

Под музыку, приветственные крики и поздравления прошли парадом все участвовавшие в восстании - пехота, артиллерия. Прошагали, сотрясая мостовые, и роботы - особенно радостно встретили розовато-серебристого, с намалёванной мордой саблезубого тигра. Осыпали цветами, пели наскоро сочинённые песни, высмеивающие магов и восхвалявшие лидера повстанцев Лэйена.

И стоило самому виновнику торжества взойти на специально построенный помост, занимающий центр главной площади, толпа взорвалась овациями, на время заглушив даже ехидные комментарии господина Ная, раздающиеся из динамиков.

А вот дальше всё пошло не по плану. Вместо того чтобы самолично возложить на себя корону, Лэйен ищуще глянул в толпу - и откуда-то из первого ряда на помост вскочила фигурка в тёмном плаще с накинутом на лицо капюшоном. Не обращая внимания на всеобщий ропот, схватила корону, встала рядом с будущим принцем, открывая лицо.

- Как Королева Средних Миров, властью данной мне по праву сильнейшего мага в мирах, - спокойным поставленным голосом провозгласила Сиренити, - я называю принцем Средних миров, тем самым отдавая власть над Нуклием, моего старшего брата Лэйена!

Толпа ахнула. Приклонивший колено принц выпрямился. Поцеловал руку волшебницы и, обняв сестру, повернулся к нуклийцам.

Слова "ложь", "как это понимать?" и "что, снова маги?" потонули в общем изумлении. Брат и сестра оказались слишком похожи внешне - настолько сильно, что сомневаться в правдивости слов королевы никто не стал.

После ходили слухи, что всё это тщательно планировалось заранее, и даже будто бы королева Сиренити помогала брату из дворца во время восстания. А красивая история о нежной любви разлучённых родственников и подавно вошла в легенды.

Были, конечно, и другие сплетни. Особенно, когда вслед за королевой вернулись в Нуклий некоторые волшебники - на других правах, разумеется, но всё же. Однако вопреки злым языкам правил Нуклием с тех пор всё-таки Лэйен, не превратившийся ни в чью марионетку и не изменивший своим взглядом на свободу, равенство... ну, и магию, естественно.

***

Стоило волнению немного стихнуть, королева подняла руку, показывая, что хочет говорить.

Нуклийцы замолчали.

- Риндейл Алуэеверти! - громко позвала Сиренити. И, дождавшись, когда юноша выберется из робота, поднимется на помост и преклонит перед Повелительницей колено, выхватила из воздуха жезл. - Я нарекаю тебя, Риндейл, моим рыцарем, и тем самым вручаю власть над всеми людьми Нуклия. Будь правой рукой для моего брата, служи ему верно, - и осторожно коснулась навершием плеча склонившегося нуклийца.

Те, кто стоял ближе к помосту, наверняка услышали сдавленное:

- Сиренити! Что всё это значит?!

И тут же приглушённый ответ сквозь зубы:

- Ну, ты же хотел быть рядом? Теперь будешь - гарантированно! Вставай, давай, за тобой очередь!

- Очередь?!

- Ага, мне ещё Ная награждать золотой флэшкой с антивирусником!

***

- Какая идиллия! - с презрением выдохнул Руадан, отворачиваясь от экрана. - Аж зубы сводит...

Сидящий в кресле напротив, Торис толкнул лапкой разбросанные по полу шахматы.

- Ну почему же, дядя, королева вернулась, и вам не нужно теперь искать её по всем мирам. К тому же, она, кажется, счастлива.

- Ага, - буркнул Повелитель, - зато я в полной...! Слушай, племянник, вы с куколкой уже договаривались о следующем занятии?

Торис моргнул одним из шести глаз.

- Нет... Но скоро день влюблённых у Ланы... Это, дядя...

- Да, помню я, кто такая твоя Лана, - усмехнулся Руадан. - В общем, увидишь Сиренити, сообщи, я жажду её в Лионе. Пусть явится - договор подписывать.

- Э-э-э... Хорошо, дядя, - вздохнул демон.

- Я ей ещё устрою интересную жизнь, - бурчал Повелитель, косясь на экран. - Пора начинать новую игру! Пришло время повеселиться!

Торис со вздохом выполз из кресла. Что-то ему подсказывало, наставница всему этому явно не обрадуется...

***

А на экране, всё ещё показывающем нуклийскую коронацию, Сиренити прижалась к замершему рядом Риндейлу. Глядя на произносящего традиционные клятвы верности брата, улыбнулась и прошептала:

- Рин? А ты со мной потанцуешь?

- Я не умею, - буркнул новоявленный рыцарь.

- А я научу, - еще больше воодушевилась волшебница.

- Не-е-ет! - пытаясь сохранить на лице улыбку, простонал юноша.

- Ри-и-ин? Ну пожа-а-алуйста!

Content

Сакрытина Мария
Свобода, равенство, магия

Пролог

Часть 1

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Часть 2

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

Глава 15.

Часть 3

Глава 16.

Глава 17.

Глава 18.

Глава 19.

Эпилог