Лора Патрик

Сливки общества

1

— Вы только взгляните на него!

Повернув голову влево, Артур Бакстер увидел Хейзл, облокотившуюся на полупрозрачную стенку одного из рабочих мест телестудии. Она широко улыбалась, весело поблескивая темными глазами.

Хейзл была любимым телеоператором Артура — повелительницей телеобъектива, как сама она в шутку величала себя. Бесстрашная и бесцеремонная, Хейзл частенько силой прорывалась сквозь толпу фоторепортеров-мужчин, добиваясь наилучшего ракурса и возможности уловить малейшие нюансы выражения, возникающего на лице персоны, которой Артур или кто-нибудь из его коллег задавал вопросы.

Сейчас в руках Хейзл не было телекамеры, но, тем не менее, она оглядывала Артура с ног до головы, привычно оценивая его внешность взглядом профессионала.

Однако как на дам действует эта великосветская униформа! — подумал Артур, скользнув взором по своему, отраженному в толстом стекле перегородки силуэту. Интересно, почему они так восторженно воспринимают смокинг и галстук-бабочку? Ведь эти шикарные тряпки находятся на мне, том самом парне, который каждый день приходит на работу в синих джинсах и белой футболке. Впрочем, подобное сочетание дамам тоже нравится, усмехнулся про себя Артур. Жаль только, что сегодня я отправляюсь не развлекаться, а работать, хотя на благотворительном приеме наверняка окажется множество красивых женщин. Он тут же отогнал эту мысль, потому что никогда не смешивал дела с удовольствиями.

— Не смей дразниться! — Изобразив во взгляде строгость, Артур пригрозил Хейзл пальцем.

Улыбка той стала еще шире.

— Даже и не думаю. Ты действительно неотразим. — Выйдя из-за перегородки, Хейзл приблизилась к Артуру и поправила на нем галстук-бабочку. — Только излишне не расслабляйся нынешним вечером. Насколько мне известно, завтра тебе предстоит читать новости.

— Верно. Только в смокинг я облачился не ради развлечений. Можно сказать, отправляюсь на сверхурочную работу. Сейчас я тружусь над одним сюжетом…

— Надеюсь, меня ты не станешь звать на съемки? Потому что на великосветский раут принято являться в платье, а я обычно…

— Их не ношу, — закончил Артур фразу вместо нее. — Знаю. Последний раз ты надевала платье на собственную свадьбу.

— Точно — Хейзл смахнула пылинку с его плеча. — И пообещала мужу, что вновь наряжусь в платье на серебряную годовщину нашего брака. Но этого дня ждать еще одиннадцать лет.

Артур поспешил успокоить ее.

— Не волнуйся, сегодня я только разведаю, что и как. Небезызвестный Сеймор Лукинз, наш главный городской застройщик, нынче устраивает благотворительный прием в ресторане «Парадиз». Я намерен явиться туда без приглашения и посмотреть на гостей.

Хейзл закатила глаза к потолку.

— Ах, ты об этом сюжете говоришь! До сих пор не отказался от своей затеи? Если наш босс узнает, что ты собираешь материал на Сеймора Лукинза, он снесет тебе голову. Неужели ты забыл, сколько денег Лукинз тратит на телевизионную рекламу? Наш босс ни за что не захочет лишиться столь обильных финансовых вливаний!

— Все верно, Сеймор Лукинз владеет несколькими ресторанами, агентством по прокату автомобилей, множеством объектов недвижимости… Ясно, что наш босс питает к нему определенный интерес. Однако, если не ошибаюсь, политика нашей телекомпании такова, что редакция программы новостей и коммерческий отдел не зависят друг от друга.

Хейзл кивнула.

— Правильно, так говорят. Но без рекламы не выживет ни один телевизионный канал. И если наша компания закроется, тебе придется вещать с крыши самого высокого городского здания во всю силу собственных легких. Не думаю, что таким способом можно рассказать много новостей. И как тогда сложится судьба твоего сюжета?

— Нет, я все-таки сделаю передачу о Сейморе Лукинзе! — Артур сверкнул глазами. — Не сомневаюсь, мне это по плечу. Я загоню Лукинза в угол и посмотрю, что тот станет делать. Этот субчик — как и все люди подобного толка — стремится купить себе хорошее местечко на социальной лестнице, причем, повыше и поудобнее. Скандалы подобному желанию не способствуют. Так что вряд ли Сеймор Лукинз осмелится нанести мне удар.

— С ума сошел! Он сделает это, даже не моргнув глазом. Не сам, разумеется. Помощников у него предостаточно.

— А тебе не кажется, что общество вправе узнать обо всем? Сейчас Лукинз многим встал поперек горла. Трое других плимутских застройщиков годами судятся за право обладать лакомым куском береговой линии. А Лукинз просто приходит и покупает ее. После чего в течение одной-единственной недели производит разметку участка и устанавливает тариф на выделенные зоны. Разумеется, с целью получения максимальной прибыли. Меня интересует вопрос: сколько Лукинз за все это выложил и кто получил деньги?

— До этого тебе не докопаться. Наши городские воротилы хорошо научились заметать следы.

Артур невесело усмехнулся.

— Тут ты права. В нашем городе совершается немало теневых сделок с недвижимостью, нередки случаи взяточничества, коррупции. Деньги быстро переходят из одних рук в другие… Но со временем эти ребята теряют бдительность, начинают лениться, перестают следить за окружающей обстановкой. В результате рано или поздно наступает момент, когда они совершают первую ошибку. За ней следует другая. А потом оплошности нарастают со скоростью снежного кома. — Минутку помолчав, он добавил: — Лукинз всегда заключал сделки с поразительной легкостью. Даже несведущий человек поймет: что-то здесь нечисто.

— Но ты хоть осознаешь, что владелец нашей телекомпании является хорошим приятелем Сеймора Лукинза? Может, тебе стоит задуматься о своей карьере?

Артур рассмеялся.

— Я стал ведущим криминальным репортером Плимута меньше, чем за год. Зрители меня любят. Поэтому я имею все основания надеяться, что руководство телекомпании не рискнет меня уволить.

— Зато тебя лишат лучшего времени в эфире — воскресного вечера. А ты не хуже меня знаешь, что именно тот, кто читает новости в эти часы, займет место Криса, когда он уйдет на пенсию.

С некоторых пор по телекомпании ПЛТВ поползли слухи, что главный редактор программы новостей Крис Райли через год собирается удалиться отдел. Все гадали, кто станет его преемником. Однако Артур старался не задумываться над этим.

— Думаешь, меня прельщает перспектива всю жизнь сидеть перед объективом телекамеры и читать новости? — хмыкнул он.

— А что? Твоя симпатичная физиономия для этого подходит. — Хейзл игриво потрепала его по щеке.

Подобные разговоры были Артуру не в диковинку. Он быстро продвигался по карьерной лестнице и хотел верить, что происходит это благодаря его журналистским талантам. Но с некоторых пор ему начало казаться, что верь секрет заключается лишь в его привлекательной внешности.

Опрос общественного мнения свидетельствовал о том же. В Плимуте Артур слыл самым популярным ведущим программы новостей. Особенно среди женщин в возрасте от двадцати одного до сорока пяти лет. Мужчины тоже относились к нему с уважением. Дамам нравилось, как он выглядит, представители сильного пола считали его своим парнем. И все жители Плимута верили, что Артур Бакстер говорит им правду.

— Может, моя физиономия и годится для подобного рода деятельности, зато душа не лежит. Мне нравится делать собственные передачи. Ты, как никто другой, должна меня понимать. Ведь тебе тоже скучно день-деньской сидеть в студии. Тебя тянет с телекамерой на улицы города.

— Что-то я не пойму, — удивленно протянула Хейзл. — Если тебя не интересует продвижение по службе, почему ты так много и упорно работаешь?

Артур пожал плечами.

— Потому что мне нравится быть первым.

— Хейзл! — донеслось из коридора. — Собирайся! Пожар на Сэконд-парк-стрит. Через минуту выезжаем!

Обернувшись, Хейзл и Артур увидели спешащего к ним помощника оператора.

— Все, мне пора, — сказала Хейзл. — Когда соберешься снимать сюжет про махинации Сеймора Лукинза, не забудь позвать меня. Я суну объектив телекамеры под самый его нос, и тогда всем станет ясно, что этот субчик собой представляет.

— Непременно позову, — пообещал Артур.

Он проследил взглядом за Хейзл, спешащей с помощником к ожидающему внизу крытому телевизионному пикапу, затем направился к своему рабочему столу и принялся менять в диктофоне кассету, попутно размышляя над состоявшимся только что разговором.

Артуру было известно, что руководство телекомпании имеет некоторые планы на его счет. Тем более что он быстро становился «первым лицом канала». И вплоть до последнего времени Артур оказался невольно захвачен своим стремительным подъемом. Однако он точно знал, чего хочет, и это была отнюдь не должность главного редактора отдела новостей. Артур испытывал настоятельную потребность делать собственные тематические передачи.

По окончании колледжа он собирался работать в газете и некоторое время действительно писал статьи для некоторых периодических изданий. Причем, не только местных, но и столичных. Однако, получив приглашение попробовать себя в качестве телерепортера, согласился не раздумывая. Артуру даже в голову не могло прийти, что его ожидает взлетная карьера.

Приготовив на завтра диктофон, он вынул из кармана брюк ключи от своего «сааба» и направился к выходу. Пора было отправляться на благотворительный прием Сеймора Лукинза.

Если повезет, Артур быстро соберет необходимый материал, а затем сможет спокойно провести остаток субботнего вечера в «Митч-пабе» — баре, принадлежащем его отцу, Митчеллу Бакстеру, в недавнем прошлом рыбаку.

Артур мечтательно улыбнулся. В «Митч-пабе» можно спокойно выпить кружечку эля и пофлиртовать с красивыми посетительницами.

Может, я даже отправлюсь туда в смокинге, мысленно ухмыльнулся он. Тогда все красотки будут мои!

— Но сначала работа, — вслух пробормотал Артур, включая зажигание автомобиля.

…К тому времени, когда официанты убрали со столов, а музыканты начали играть, Стейси Эпплтон была готова отправиться домой. Вернее, в гостиницу, которая в настоящее время служила ей домом.

Подойдя к стойке импровизированного бара, Стейси впервые за этот вечер заказала себе бокал шампанского. Взяв его, невольно поморщилась, потому что ее ноги изрядно устали в туфлях на высоком каблуке. Несмотря на то что обувь была дорогой, модельной и идеально подходила к платью, провести в ней весь вечер оказалось нелегко.

Стейси только нынче днем прилетела в Плимут из Бристоля и до сих пор удивлялась, почему пригласили именно ее.

Наверное, мистер Сеймор Лукинз лично связался с нашим боссом и попросил рекомендовать кого-нибудь из сотрудников фирмы «Пиар-сервис», подумала она.

Босс, Ричард Эшкрофт, лишь сообщил Стейси, что некий Сеймор Лукинз, предприниматель из Плимута, заключил с ним контракт на предмет предоставления фирмой «Пиар-сервис» услуг, непосредственно относящихся к сфере связей с общественностью. По словам босса, мистер Лукинз, не вдаваясь в объяснения, сказал, что желает отделаться от навязчивого внимания некой персоны.

Так и вышло, что Стейси отправилась в Плимут, толком не зная сути дела.

Однако ей даже в голову не пришло отказаться от этого поручения. Напротив, подобную работу она воспринимала как счастливый билет, способный вознести ее к вершинам карьеры. Выполнив заказ мистера Лукинза, Стейси еще на шаг приблизится к должности вице-президента фирмы и отдельному шикарному кабинету.

Сейчас она знала, что Сеймор Лукинз считается в Плимуте большим человеком и занимается строительством и продажей разного рода объектов, включая жилые дома и административные здания.

Кризисы в области связей с общественностью являлись специальностью Стейси. Люди обращались к ней, будучи загнанными в угол, и ее задачей было извлечь их оттуда.

Еще на борту самолета Стейси прочитала все, что только возможно, о Сейморе Лукинзе и его бизнесе. Тот владел несколькими ресторанами, мотелями и супермаркетами. У нее сложилось впечатление, что кто-то из городской администрации поддерживает Лукинза. Вообще, для выходца из рабочей среды тот очень быстро и успешно продвинулся по жизни.

Сама Стейси обрадовалась возможности поработать в другом городе, хотя ей и жаль было покидать свою уютную квартиру, а также лучшую подругу Джулию Саммерфилд. Они обе работали в фирме «Пиар-сервис» и мечтали когда-нибудь стать компаньонами, открыв собственное дело. Но до этого было еще далеко.

В данный момент все помыслы Стейси сосредоточились на деле Сеймора Лукинза. Она просто предвкушала, как займется разрешением возникших у того проблем. Возможно, они относятся к области политики или затрагивают общественные интересы — все это Стейси не в диковинку. Она умеет справляться с подобными трудностями.

Зато, когда все кончится, Стейси прибавит еще один пункт к своему послужному списку. И тогда у нее появятся основания обратиться к руководству за прибавкой к жалованью. Или претендовать на более высокую должность.

— Стейси?

Она обернулась и увидела, что за ее спиной находится Сеймор Лукинз.

Это был не лишенный привлекательности человек лет сорока пяти, с седеющими висками, но очень ухоженный. Одет в идеального кроя смокинг, наверняка приобретенный у какого-нибудь известного модельера.

Если бы Сеймор Лукинз не был клиентом — а также женатым человеком — возможно, Стейси обратила бы на него внимание несколько иного рода. Однако она никогда не смешивала дела с удовольствиями.

— Чудесный получился прием! — сказала Стейси. — Вы были превосходны в роли председательствующего, мистер Лукинз. Он натянуто улыбнулся.

— Это не моя заслуга. Я ничего особенного не делал, просто обратился в фирму, занимающуюся обслуживанием разного рода торжеств, а моя жена осуществила остальное… Послушайте, сейчас мне нужно ехать. Я должен успеть в аэропорт к прибытию самолета, на котором прилетает группа инвесторов из Японии. У нас с вами не было возможности поговорить и таковой не появится еще влечение нескольких дней, но я хочу, чтобы в понедельник вы созвонились с моим секретарем, миссис Робинсон. Она устроит вам встречу с ключевыми фигурами моего менеджмента. К тому времени, когда я вернусь, вы должны войти в курс дела и разработать тактику действий.

— Хорошо. Только мне нужно знать как можно больше. Если бы вы сообщили, над чем именно я должна работать, у меня гораздо быстрее созрел бы план, и когда мы встретимся…

— Обсудим это во вторник, — прервал ее Лукинз, нетерпеливо оглянувшись через плечо.

— Понятно.

— Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к миссис Робинсон. Вообще, в июле Плимут очень хорош. Пройдитесь по городу, отдохните, потому что потом нам придется с головой окунуться в работу.

С этими словами он повернулся и зашагал прочь, оставив Стейси в полном недоумении относительно того, зачем понадобилось вызывать ее из Бристоля именно сегодня. Неужели лишь затем, чтобы она присутствовала на благотворительном приеме?

Стейси огляделась по сторонам и решила удостовериться, что Лукинз действительно уехал, а потом потихоньку улизнуть отсюда. Отпив очередной глоток шампанского, она остановила взгляд на танцующих под медленную романтическую музыку парах и тихонько вздохнула.

У нее была причина радоваться работе, требующей постоянного присутствия в Плимуте и, соответственно, отсутствия в Бристоле. У Стейси только что закончился роман с одним биржевым дилером. Причем весьма неожиданно: она застала своего возлюбленного в постели с официанткой из ближайшего ресторана.

Стейси никак не ожидала, что с ней произойдет нечто подобное, но это случилось, и она не задумываясь прекратила потерявшие всякий смысл отношения.

Вновь прильнув губами к краю бокала с шампанским, Стейси подумала о том, не пора ли ей прекратить бесплодные поиски любви и удовлетвориться… ну хотя бы обыкновенной чувственностью.

— Хватит витать в облаках! — негромко произнесла она, обращаясь к самой себе. — Сейчас я точно знаю, чего хочу: провести горячую ночку с подходящим парнем. Быстро сойтись и еще быстрее расстаться.

Стейси устала от мужчин, то и дело возникающих в ее жизни, — слабых, порой даже просто ничтожных или подлых, но почему-то постоянно подворачивающихся под руку и странно доступных.

Спустя некоторое время после возникновения более или менее близких отношений непременно выяснялось, что они или помолвлены с кем-то, кто их не понимает, или женаты, но почему-то забыли об этом упомянуть. Кроме того, почти все эти парни оказывались эмоционально холодными, всячески избегали каких-либо обязательств в отношениях с женщиной, зато питали непонятную страсть к дамским туфелькам, допускали для себя лично смену сексуальной ориентации или, подобно последнему увлечению Стейси, укладывались в постель с первой смазливой девицей, которая не отказывалась провести часок в их обществе.

Насытившись всем этим по горло, Стейси решила отныне завязывать отношения с мужчинами лишь на собственных условиях. И то непродолжительные. Разве нельзя просто поиграть, насладиться интимным общением и разбежаться в разные стороны, не обременяя себя всем тем, что привязывает людей друг к другу?

С губ Стейси вновь слетел вздох. На этом благотворительном приеме вряд ли найдется хоть один подходящий холостяк. Мужчины посещают подобные мероприятия лишь под давлением жен. В действительности, большинство мужчин вообще предпочло бы не ходить на благотворительные вечера. Они бы с гораздо большей охотой отдали бы деньги за то, чтобы здесь не быть.

Остановив проходившего мимо официанта, Стейси взяла новый бокал шампанского, поставив на поднос опустевший. Затем направилась к лестнице, намереваясь найти свободный столик на верхнем ярусе, откуда можно спокойно понаблюдать за гостями.

Спустя несколько минут она устроилась в укромном уголке, подальше от музыкантов. Сбросив туфли, Стейси потерла одну ступню о другую и улыбнулась — выпитое шампанское понемногу действовало на нее. Она обвела взглядом ресторанный зал, чем-то напоминающий версальские парки. В центре бил фонтан, украшенный цветами и маленькими лампочками. Все это придавало обширному помещению весьма романтический вид.

Стейси вновь вздохнула.

Тут к ней подошел другой официант, чтобы тоже предложить шампанского. Она приняла бокал и поставила на столик напротив себя, словно ожидая кого-то.

— Такая красивая женщина, как вы, не должна сидеть в одиночестве.

Стейси медленно подняла взгляд на остановившегося возле нее человека, спрашивая себя, не улыбнулась ли ей наконец удача. Но, хотя незнакомец был достаточно привлекателен, его улыбка казалась слегка искусственной. Темные волосы он зачесал назад и тщательно пригладил. Смокинг сидел на нем не очень хорошо. И все же Стейси решила не лишать незнакомца надежды.

— Я превосходно себя чувствую, — сказала она.

Он отодвинул стул и сел напротив нее, хотя прекрасно видел ожидающий кого-то бокал с шампанским.

— А я нет. Потому что пришел сюда один, а все остальные находятся в паре с кем-то. Меня зовут Ронни Прайс.

— А меня — Стейси.

— Просто Стейси?

— Стейси Эпплтон.

— Итак, Стейси Эпплтон, раз уж мы оба оказались на этом приеме в одиночестве, почему бы нам не посидеть вдвоем? Расскажите немного о себе.

Она открыла было рот, чтобы что-то ответить, но Ронни Прайс опередил ее.

— Я финансовый аналитик, специализируюсь на вложениях капитала. Должен вам сказать, мероприятия, подобные этому благотворительному приему, весьма эффективно отражаются на капиталовложениях. Мое начальство заранее закупило несколько мест за столиками и отправило меня и нескольких моих коллег разведать обстановку. Наша фирма не продает ценные бумаги или акции, зато предлагает аналитические услуги по всем сферам финансовых вложений. Я живу в Плимуте уже четыре года. Меня направили сюда из центрального лондонского офиса.

Пока он говорил, Стейси размышляла о том, что, несмотря на всю ее решимость вступать в общение с мужчинами единственно из соображений собственного удовольствия, затея может провалиться. Страсть — такая штука, что ею или пылаешь к кому-то, или нет. К примеру, Ронни Прайс совершенно не вызывал у Стейси ускоренного сердцебиения.

— А вы чем занимаетесь? — спросил он.

— Мистер Прайс, вообще-то я совершенно не…

— Ронни, — поправил он. — Кстати, вы составили план пенсионных накоплений? Правильно вкладываете деньги?

Схватив бокал, Стейси в три глотка осушила его и встала.

— Схожу возьму себе еще шампанского. Если не возражаете…

— Вовсе незачем ходить самой, — улыбнулся Ронни Прайс. — Здесь есть официант.

Прикусив губу, Стейси села на место. Это просто издевательство! — пронеслось в ее мозгу.

Она не могла сказать наверняка, но почти не сомневалась, что Сеймор Лукинз не является другом финансового аналитика Ронни Прайса. И пока последний распространялся о «подмоченных» акциях и вложении капитала в ценные бумаги, Стейси смотрела мимо него, размышляя, сколько ей еще придется выслушивать этот нудный монолог и терпеть скучное общество.

Вскоре она заметила за спиной Ронни Прайса человека, который стоял прислонясь плечом к мраморной колонне и с улыбкой наблюдал за происходящим.

Стейси поспешно отвела взгляд. Когда же она вновь посмотрела в том направлении, то обнаружила, что незнакомец продолжает разглядывать ее. В следующее мгновение он изобразил скучающий зевок, и Стейси не удержалась от улыбки.

В отличие от Ронни Прайса незнакомец был просто великолепен. Его стильно подстриженные темные волосы касались воротника белоснежной рубашки, красиво изогнутые брови подчеркивали выразительность глаз, цвета которых Стейси не могла различить, но почему-то была уверена, что он необычен.

Она скользнула взглядом по фигуре незнакомца. Тот был выше среднего роста, прекрасно сложен, идеального кроя смокинг выгодно подчеркивал ширину его плеч и узость талии.

Когда незнакомец вновь взглянул на Стейси, его улыбка стала чуть шире. Он кивнул, будто догадавшись, о чем она думает, потом отделился от колонны и направился к ней.

Стейси затаила дыхание, не сводя с красивого незнакомца глаз и ощущая участившиеся удары сердца.

— Золотце, — сказал тот, остановившись перед столиком. — Я везде тебя ищу.

Он протянул руку, и Стейси медленно вложила в нее свою. Неожиданно незнакомец наклонился и запечатлел на ее запястье легкий поцелуй.

Стейси стало трудно дышать. Непроизвольно сделав глотательное движение, она произнесла:

— Дорогой, ты опоздал.

— Надеюсь, ненамного. Ведь ты простишь меня, правда?

Стейси неспешно поднялась.

— Разумеется. — Она подняла с пола свои туфли и взглянула на Ронни Прайса. — Благодарю за массу ценных советов, Ронни. Желаю хорошо повеселиться.

Импозантный незнакомец взял ее под руку и повел к ближайшему выходу. В холле он остановился.

— Ну вот, теперь вы в безопасности.

— Вообще-то мне ничего особенно и не угрожало, — заметила Стейси. — Кроме жуткой скуки.

— Как знать! Было бы жаль, если бы вы очертя голову бросились через перила второго яруса, стремясь хотя бы таким способом отделаться от скучного и назойливого собеседника.

Стейси сдержанно улыбнулась.

— Благодарю, что спасли меня.

— Не за что. Значит, вы здесь одна? Или кто-то не явился на встречу с вами? А может, вы сидели с нужным человеком и я напрасно увел вас?

Она покачала головой.

— Нет, я здесь одна. Профессиональный долг, знаете ли…

— И когда вы освободитесь?

— Я практически уже свободна.

Стейси слегка нахмурилась, сообразив, что ее слова могли произвести на собеседника превратное впечатление. И вообще, ей как-то вдруг расхотелось возвращаться в гостиницу. Она только что повстречала чертовски привлекательного и, по всей видимости, остроумного человека — событие, нечасто случающееся в ее жизни.

— А вы? — спросила она. — Полагаю, у вас есть причины находиться здесь? Разумеется, кроме спасания меня из цепких лап мистера Ронни Прайса…

Он рассмеялся.

— Честно говоря, я явился на этот прием без приглашения. Музыканты так хорошо играли, что я решил заглянуть ненадолго. Однако здесь столько народу — не протолкнешься. Мне это быстро наскучило… а потом я увидел вас. — Незнакомец окинул Стейси взглядом, и она ощутила волну трепета. — Кто-нибудь говорил вам, что вы просто обворожительны в этом платье?

— Вы мне льстите, — улыбнулась Стейси, решив поддержать непринужденный тон беседы. — Кстати, я даже не знаю вашего имени.

— Ох, давайте не будем играть в эту игру. А также обсуждать то, чем каждый из нас зарабатывает на жизнь. Или рассказывать, откуда мы приехали в здешние края. И тему погоды тоже не стоит затрагивать.

— Ладно, — сказала Стейси, несколько заинтригованная. — Можем поговорить о музыке или литературе. Только ведь должна же я как-то вас называть.

— А вы просто продолжайте в том же духе. Называйте меня «дорогой», мне это очень по душе, — ответил незнакомец с обезоруживающей улыбкой.

— В таком случае, вы должны называть меня «золотцем», — парировала Стейси.

Несмотря на провокационный тон беседы, она едва удерживалась от того, чтобы не захихикать. Да и по лицу незнакомца было видно, что тот тоже не воспринимает разговор всерьез.

— Хорошо, — согласился он. — Совершенно не возражаю. Так вот, золотце, я слышу, что там заиграли нашу песню. Идем потанцуем?

Забрав у Стейси туфли, он направился обратно в зал.

Она проводила его долгим взглядом. Ширина плеч незнакомца совершенно очаровала ее.

Почему бы мне не позабавиться сегодня с этим парнем и тут же не забыть о нем? — вспыхнуло в мозгу Стейси.

Собираясь в Плимут, она втайне надеялась, что там у нее завяжется с кем-нибудь короткая интрижка. А этот незнакомец идеально соответствовал вкусам Стейси.

К тому же, в данном случае даже речи быть не может о серьезных отношениях, следовательно, никакой боли разрыв с этим парнем ей не причинит.

Он остановился и взглянул на Стейси через плечо.

— Идешь, дорогая?

Она тихонько рассмеялась и двинулась вперед.

— Ошибаешься, это ты дорогой. А я золотце!

Ансамбль музыкантов только что начал играть медленную импровизацию на тему знакомой песни, названия которой Артур сейчас не мог вспомнить. Впрочем, его это не особенно печалило. Он привел красивую незнакомку в серебристом платье в центр танцевального пятачка, где сразу притянул ее поближе к себе.

Они неспешно двинулись по кругу под приятную мелодию. Платье незнакомки имело глубокий вырез сзади, и Артур положил ладонь на теплую кожу, мимоходом приятно удивившись тому, какая та гладкая и нежная.

Вечер преподнес ему сюрприз — дела быстро перерастали в удовольствия. Приехав к ресторану «Парадиз», где происходил благотворительный прием, Артур без труда проник в зал, несмотря на отсутствие приглашения, и даже избежал столкновения с самим хозяином мероприятия, Сеймором Лукинзом.

Побродив по залу, Артур решил оглядеть гостей с балкона. Ему хотелось лично увидеть, кто из дружков Лукинза явился на прием. Но, заметив девушку в серебристом платье, он забыл обо всем на свете.

— А ты неплохо танцуешь, дорогой, — с усмешкой сказала Стейси.

— Ты тоже, золотце.

Их маленькая игра представлялась Артуру весьма интригующей. Однако он понемногу начинал теряться в догадках, не закончилась ли собственно игра и не началась ли реальность.

Та, кого он называл «золотце» по-прежнему делала вид, что не узнает его. Но это не представлялось возможным, потому что изображение лица Артура было во множестве напечатано на глянцевых обложках местных журналов, а также на городских афишах и рекламных щитах.

Если даже предположить, что незнакомка не смотрит телевизионную программу новостей, то уж журналы наверняка попадаются ей на глаза. Разве что только…

Разве что только она не живет в Плимуте.

Как бы то ни было, Артуру хотелось продолжить их игру. Подобная тактика была для него внове. За свою жизнь он соблазнил немало женщин, но прежде всегда действовал решительно и напористо.

Сейчас все было иначе. Не сговариваясь, они словно создали определенный набор правил и стали следовать им. Странно, но это будто помогало им сдержать свои страсти и одновременно — не абсурд ли! — освободиться от внутренних запретов.

— В возрасте от семи до двенадцати лет я брала уроки танцев, — сказала Стейси. — На этом настаивала моя мама. Говорила, когда-нибудь мне это непременно пригодится, но я ей не верила. А сейчас вижу, что была не права. — Она легко переместила ладонь по плечу Артура. — Ты тоже ходил в танцкласс?

— Нет. Это просто проявляется моя природная грация. — С деланной скромностью он опустил глаза. — Плюс твое присутствие. Рядом с тобой я чувствую себя лучше, чем есть на самом деле.

Артур взглянул на Стейси и вдруг почувствовал, что не может отвести глаз от ее лица. Она показалась ему необыкновенно красивой, особенно хороши были ее живые зеленые глаза и копна пышных, бронзового оттенка волос. Отдельные локоны отделились от общей массы и щекотали щеки Стейси. Артуру пришлось бороться с желанием убрать их.

Но потом он неожиданно понял, что ни с чем бороться не нужно. Когда эта мысль окончательно сформировалась в его голове, он протянул руку и завел непослушную прядь за ухо Стейси.

От этого простого действия у Артура на миг перехватило дыхание. Она тоже как-то притихла… а потом их взгляды встретились.

— Расслабься, — негромко сказал он, плотно обхватывая ее талию.

Они продолжили танец. В глубине души Артур удивлялся, как легко и приятно ощущать Стейси в своих объятиях. Казалось, она предвосхищала каждое его движение. С ней он действительно ощущал себя лучшим танцором на пятачке. А сама она представлялась ему самой красивой женщиной в этом зале.

— Итак, если мы не затрагиваем тему работы, погоды и местожительства, о чем же нам тогда говорить? — спросила Стейси.

Артур улыбнулся.

— О чем угодно. Например, я задам тебе пять вопросов, а ты, в свою очередь, задашь столько же вопросов мне. Только уговор: никаких ограничений и отвечать честно. Иначе разговор получится неинтересным. Согласна?

— Да. Я начинаю. Вот мой первый вопрос: ты женат?

— Нет, и никогда не был. А ты замужем?

— Нет. И тоже никогда не была.

В этот момент ансамбль умолк, но тут же заиграл другую мелодию. Артур и Стейси продолжили танец.

— Однажды я вплотную приблизилась к замужеству, мы даже объявили помолвку, но из этого так ничего и не вышло, — добавила она. Затем задумалась над следующим вопросом. — У тебя есть женщина?

Артур прищелкнул языком.

— О, золотце, ты взялась за меня всерьез! У меня никого нет. То есть, я имею в виду, нет постоянной приятельницы. Но тебя я ни о чем таком спрашивать не стану, потому что мне все равно, есть у тебя кто-нибудь или нет. Сейчас ты находишься со мной, и только это имеет для меня значение.

— Ладно, тогда снова спрашиваю я, — сказала Стейси. — Как тебя зовут?

— Артур, — ответил он. — Артур Бакстер. — Повисла небольшая пауза. Сообразив, что собеседница не станет называть себя без соответствующего вопроса, Артур проговорил: — А тебя как зовут?

— Стейси Эпплтон. Итак, я задала три вопроса, ты — два. Желаешь спросить еще что-нибудь?

— Ты живешь здесь, в Плимуте? — Артура разбирало любопытство.

— Временно. А постоянно — в Бристоле.

Значит, она действительно меня не знает! — мелькнуло в голове Артура.

— Приятно познакомиться, Стейси, — произнес он. — Хорошее у тебя имя. Мне нравится. По-моему, оно подходит тебе.

— Интересно, почему? — спросила она. И тут же спохватилась. — Только этот вопрос не в счет! Просто мне интересно узнать.

— Так… Кажется, ты устраиваешь мне тест. Теперь придется сказать что-нибудь поэтическое о твоем имени, иначе ты решишь, что я не такой интеллектуал, каковым пытаюсь выглядеть.

— Между прочим, я большая поклонница поэзии, — заметила Стейси.

Артур прокашлялся.

— Боюсь, придется тебя разочаровать. В лирике я не силен. А какой-нибудь шутливый стишок тебя наверняка оскорбит.

— Ничего подобного! — оживилась Стейси. — Обожаю смешные стишки.

— Да? — с сомнением взглянул на нее Артур. — Ладно, попробую…

Он на минутку задумался, потом произнес нараспев:

— Пришел я на бал, тебя увидал, и вся ты была в серебре. С тобой танцевал, красоткой назвал… расстались мы лишь на заре. — Не выдержав, Артур рассмеялся. — Только умоляю, не суди строго, это чистый экспромт!

— Неплохо, неплохо, — усмехнулась Стейси. — Но не слишком ли ты торопишь события? Расстались… на заре…

— Э-э… просто я не мог придумать другой рифмы к словам «в серебре».

— Допустим. Однако на вопрос ты все-таки не ответил,

— Почему тебе подходит твое имя? — Артур посмотрел на нее так пристально, что она отвела взгляд. — Ну, хотя бы потому, что мне нравится, как оно звучит. Кроме того, у меня нет ни одной знакомой девушки, которую звали бы Стейси. Так что, когда я услышу это имя, то сразу вспомню о тебе.

С ее губ слетел легкий вздох.

— Как поэтично!

Артур продолжал смотреть на нее сверху вниз, словно вбирая взглядом все милые черты. Он даже не задумался о том, что делает, прежде чем поцеловать ее, — просто самым естественным образом наклонился и сразу нашел губы, словно ожидавшие его. У него не было сомнений или колебаний. Он осознал, что наступил самый подходящий момент и использовал его наилучшим образом.

В следующее мгновение Артур отстранился, и они продолжили танцевать.

Стейси было очень приятно находиться в объятиях Артура. Медленно двигаясь в такт музыке, она то и дело легонько касалась его бедрами и грудью.

Сам он не мог вспомнить, когда впервые оказался очарован девушкой. Это произошло так давно, и с тех пор у него было столько женщин! Но со Стейси он испытывал нечто особенное, причем невозможно было в точности описать, что именно.

Вероятно, все дело в затеянной ими игре. Или в том, что они совсем не знали друг друга, хотя обменивались не только взглядами. С каждой исполняемой ансамблем мелодией Артур как будто узнавал о Стейси что-то новое, изучал ее манеру двигаться, привыкал к звукам голоса, очертаниям скрытой под платьем фигуры и запаху духов.

Они беседовали о всякой всячине, и, хотя их разговор не был наполнен каким-либо важным смыслом, тем не менее каждое слово имело для Артура значение и порождало желание узнать побольше. Ведь он понятия не имел о самых простых вещах. Например, чем Стейси занимается, каково ее любимое блюдо и есть ли у нее хобби.

Зато Артур хорошо знал, чем может закончиться этот вечер, хотя впервые в жизни не был уверен, хочет ли сам, чтобы все завершилось именно так.

Вскоре он выбросил эти мысли из головы, взамен сосредоточившись на музыке и запахе чудесных волос Стейси и решив наслаждаться каждым мгновением общения вне зависимости от того, чем все закончится.

Интересное открытие, подумал Артур, потихоньку вздыхая: оказывается, можно проводить время с женщиной и без секса. Вполне допустимо, что нынешний вечер закончится невинным поцелуем и пожеланием спокойной ночи.

Музыка прекратилась, постепенно стали гаснуть люстры. Стейси подняла голову с плеча Артура, огляделась по сторонам и наморщила лоб.

— Который час?

— Пора уходить, — сказал Артур. — Кроме нас на танцевальном пятачке никого не осталось.

Щеки Стейси окрасились легким румянцем смущения. Даже в полумраке она выглядела удивительно красивой.

— Я и не знала, что уже так поздно.

Обвив ее одной рукой за талию, Артур повел Стейси к столику, возле которого она оставила свои туфли и сумочку.

— Пойдем отсюда, — сказал он, поочередно поднимая с пола каждую туфлю и помогая Стейси просунуть в них ступни.

Когда с этим было покончено, они направились в вестибюль, но на полпути Артур увлек Стейси в темную нишу в стене и прильнул, к ее губам, не в силах преодолеть искушение.

Он погладил ее кончиками пальцев по щекам и проник языком между ее зубами, углубив поцелуй. Стейси едва слышно ахнула, а по окончании поцелуя долго не открывала глаз.

— Куда мы идем? — прошептала она.

— Не знаю. Куда-нибудь. Лишь бы с тобой.

— Я… У меня автомобиль, — сказала Стейси.

— Чудесно.

На улице она подала парковочному служащему карточку и тот быстро удалился. Через минуту к бордюру подкатил сверкающий лаком лимузин.

Артур обратил внимание на шикарный автомобиль, только когда к тому направилась Стейси. Парковочный служащий придержал для нее дверцу. Скользнув на сиденье, Стейси оглянулась на Артура.

— Я думал, у тебя «тойота» или «рено», — сказал тот.

— Это лимузин, — пояснила она.

— Вижу, — обронил Артур, забираясь внутрь.

— Может, ты хотел ехать в собственном автомобиле?

Артур подумал о своем видавшем виды «саабе», оставленном неподалеку от ресторана на общественной стоянке, и покачал головой.

— Нет, лимузин вполне сойдет.

— Куда ехать? — спросил шофер, глядя на пассажиров в висящее перед ним зеркало.

Артур решил предоставить выбор Стейси.

— Куда бы тебе хотелось? — тихо спросил он, не сводя глаз с ее губ.

— Просто поезжайте вперед, — велела та водителю, обвивая руками шею Артура. — Покатайте нас по городу.

Стенка, отделяющая водительское кресло от салона, с тихим жужжанием поползла вверх, но Артур отметил этот звук лишь краем сознания. Почти полностью оглушенный стуком собственного сердца, он крепко сжал Стейси в объятиях.

Втиснув ее спиной в мягкую подушку сиденья, Артур всецело отдался власти волнующих ощущений. Прелестное и соблазнительное женское тело находилось под ним, губы прижимались к губам…

Стейси издала тихий стон. У нее кружилась голова, вкус поцелуя пьянил, руки будто сами собой путешествовали по спине Артура.

Она понимала, что должна прекратить это, но не могла. Просто безумие какое-то! — пронеслось в ее мозгу.

Они встретились всего несколько часов назад, но с того самого мгновения, когда Артур взглянул на Стейси, она словно попалась на крючок его обаяния. Каждый ее нерв вибрировал от сладостного предчувствия.

Стейси просунула руки под смокинг и попыталась сдвинуть его с плеч Артура. Из этого ничего не получилось. В конце концов, не отрываясь от ее губ, с долгим стоном нетерпения, тот сам освободился от смокинга.

Она знала, что если попросит Артура остановиться, он сделает это. Было в этом парне нечто такое, что вызывало доверие. Здравый смысл призывал Стейси к осторожности, однако она игнорировала его. И не хотела останавливаться.

Тем более что за стенкой находился водитель. Его присутствие служило для Стейси дополнительной гарантией безопасности.

Принявшись теребить галстук-бабочку, повязанный на шее Артура, она почувствовала, как участилось биение ее сердца. Сейчас уже невозможно было отрицать то мощное притяжение, которое возникло между ними едва ли не с первого мгновения их встречи. Какая-то неведомая сила словно толкала их друг к другу…

Наверное, Стейси должна была воспротивиться, но с каждым поцелуем, с каждым прикосновением ее внутренние запреты рушились. Возможно, это и было то, чего она жаждала — броситься в объятия первого подходящего мужчины, только чтобы утолить свою страсть.

Она почувствовала, как руки Артура скользнули по лифу платья, потом он подхватил ее бедра и прижал к своим.

Да! — словно крикнул кто-то в мозгу Стейси. Да! Да!

Однако широкий подол платья собрался складками между нею и Артуром, создав подобие некоего барьера. Артур попытался преодолеть препятствие, но после некоторой заминки негромко выругался.

— Что ты там прячешь?

Стейси хихикнула.

— Если бы я знала, чем завершится нынешний вечер, то непременно надела бы другое платье.

Артур ухмыльнулся, затем выглянул в окно.

— О, мы проезжаем центральную площадь. Кстати, здесь установлена интересная композиция…

— Забудь достопримечательности, — сказала Стейси, сгребая пальцами ткань белоснежной рубашки на груди Артура и притягивая его к себе. — Я их позже посмотрю.

Он скользнул по ее лицу взглядом, остановив его на губах.

— Ты пытаешься соблазнить меня, верно?

Она вздохнула.

— Если ты спрашиваешь, значит, моя затея не удалась. Честно говоря, прежде я еще никогда никого не соблазняла.

Артур погладил ее ладонью по щеке, затем продолжил движение вниз, на шею.

— Поверь, у тебя отлично получается. — Он поддел пальцами тоненькую шлейку платья на плече Стейси, немного поиграл с ней, а затем сдвинул вниз. — Расскажи мне, чего тебе хочется.

Прошептав эти слова, Артур прижался губами к обнаженному плечу Стейси.

— Мне нравится то, что ты сейчас делаешь, — ответила та.

Тогда он медленно переместил руку еще ниже, невесомо прикоснувшись к выпуклости груди. Стейси со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы.

— О, это тоже неплохо.

— И все-таки я хочу, чтобы ты рассказала о своих желаниях, — настойчиво произнес Артур, взад-вперед скользя пальцами вдоль верхнего края платья.

Кожу Стейси начало покалывать словно иголочками. Отдавшись этому приятному ощущению, она закрыла глаза и выгнулась навстречу волшебным прикосновениям. А в следующее мгновение подумала, что больше не является ведущей стороной этого общения. Данную функцию с успехом взял на себя Артур.

— Хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне… везде, — прошептала Стейси, чувствуя себя все более и более раскованной.

Он просунул руки под ее талию и с неожиданной легкостью усадил на противоположное сиденье. Подол платья широко раскинулся и сейчас больше не мог быть помехой. Артур сдвинул его повыше и взял ногу Стейси в руки.

— Я уже начал волноваться, есть ли вообще ноги под этим платьем.

Сняв с ее ступни туфлю, он нежно погладил изящную щиколотку.

Стейси тихонько застонала, откинувшись на спинку сиденья. Прося Артура дотронуться до нее, она не подразумевала массаж стоп. Но когда тот принялся скользить большими пальцами по всем изгибам и выпуклостям ступни, Стейси удивилась, насколько чувственными могут быть подобные прикосновения. Особенно, когда Артур медленно двинулся выше.

Сейчас нога Стейси оказалась нацелена в очень интимную точку и при каждом движении Артура легонько терлась о скрытую под тканью брюк быстро твердеющую мужскую плоть.

Прежде Стейси даже не подозревала, что на ее ногах есть эрогенные зоны, однако по мере передвижения пальцев Артура к колену и бедру, поняла, что кое-чему может еще научиться.

Ей было интересно, на каком участке он остановится — и остановится ли вообще. А так как она не могла видеть, что Артур делает под подолом платья, то просто закрыла глаза и отдалась ощущениям, порождаемым передвижением теплых мужских ладоней по ее обнаженной коже.

Когда Артур переместился к внутренней стороне бедра, Стейси затаила дыхание.

— Взгляни-ка, — вдруг сказал он.

Она открыла глаза.

— Приближаемся к гавани. — Артур кивнул на окошко. — Видишь впереди огни? Очень красиво. Суда покачиваются на волнах… — Его рука передвинулась еще чуточку вверх, и Стейси судорожно втянула воздух. — А там, дальше, находятся доки…

Артур вновь принялся ласкать ее, нежно скользя пальцами по бедру. Потом подцепил кружева трусиков и потянул вниз. Стейси слегка переменила позу, сознательно помогая сдвинуть их до колен, а потом снять вообще.

Несколько мгновений он разглядывал украшенный кружевами предмет дамского туалета.

— Люблю черное белье.

Она наклонилась вперед, но широкий подол вновь собрался многочисленными складками, поэтому Стейси одернула его и опустилась на колени перед Артуром.

Несмотря на то что он расстался со смокингом и галстуком-бабочкой, его рубашка все еще была застегнута на пуговицы. Стейси принялась ловко вынимать их из петель.

Распахнув половинки рубашки, она положила ладони на широкую мускулистую грудь Артура. Затем, повинуясь внезапному порыву, наклонилась и припала губами к покрытому волосками участку пониже ключицы. Покрывая обнаженную грудь частыми поцелуями, Стейси добралась до живота.

Однако, когда ее пальцы легли на пояс брюк, Артур сжал их и убрал прочь.

— Ты уверена, что хочешь этого?

Стейси улыбнулась. Ему не нужно было быть джентльменом, но она порадовалась, что он хотя бы попытался.

— По-моему, мы хотим оба. — Она вновь вернулась к брюкам. — И можем это себе позволить, так как мы люди взрослые… — Стейси расстегнула пуговицу на поясе, — и желающие доставить друг другу удовольствие. — Она медленно потянула бегунок молнии вниз. — Так почему бы нам не заняться этим прямо здесь и сейчас?

Наверное, множество мужчин мечтает услышать подобные слова, однако Стейси не ожидала, что когда-либо произнесет их. Но с нее довольно было так называемых отношений. Что плохого в желании доставить себе и партнеру немного удовольствия, если выпал такой шанс? Прежде она всегда пыталась выйти за рамки простого чувственного притяжения и это неизменно вело к разочарованию.

Сейчас Стейси чувствовала, что этот парень, Артур Бакстер, не разочарует ее. Во всяком случае сегодня. А потом никакого продолжения не будет. Они разойдутся в разных направлениях, с удовольствием вспоминая о доставленном друг другу наслаждении.

— Разве тебя никогда не захватывало порывом страсти? — спросила Стейси.

— Бывало. — Артур улыбнулся. — И, похоже, это происходит сейчас.

Он завел свою руку за ее спину и расстегнул молнию на платье. Затем притянул Стейси к себе таким образом, чтобы ее колени оказались по обе стороны его бедер.

К этому времени лиф платья съехал у нее к талии, и Артур обрел возможность расстегнуть крючки бюстгальтера. Бросив лифчик на пол, он окинул жадным взглядом полураздетую и освещенную лишь огнями уличных фонарей Стейси. Не удовлетворившись визуальным контактом, он перешел к более тесному, принявшись исследовать ее тело руками, губами и языком.

Вскоре обоим стало ясно, что оставшаяся на них одежда сильно мешает. Со стоном досады Стейси обняла шею Артура. Тот немедленно скользнул ладонями под подол платья и усадил ее к себе на колени. Стейси взялась за резинку его трусов, чтобы стянуть их вниз, однако он вновь удержал ее руку.

Шепотом попросив подождать, Артур отыскал свой смокинг и принялся лихорадочно шарить в карманах. Сообразив, о чем он думает, Стейси потянулась за своей сумочкой.

Она первой нашла презерватив и отдала его Артуру. Тот благодарно улыбнулся.

— А я было подумал, что придется останавливаться возле аптеки.

Стейси нетерпеливо приподнялась, сгорая от желания поскорее ощутить в себе мужскую плоть. Однако в последний момент заставила себя опускаться медленно… Артур тихо застонал, подхватил ладонями ягодицы Стейси и поддерживал ее до тех пор, пока полностью в нее не вошел.

Странно, они лишь недавно встретились — и вот уже занимаются любовью в салоне лимузина. От одной только этой мысли Стейси бросало в трепет. Сейчас она испытывала чистую, не украшенную какими бы то ни было чувствами страсть. Простое желание ощутить в себе движение мужской плоти, за которым последует — Стейси почти не сомневалась в этом — сладостная вспышка блаженства.

Но все-таки даже в эти мгновения ее не покидало странное подспудное ощущение, что между нею и Артуром присутствует нечто большее, нежели стремление наскоро удовлетворить свою страсть.

Может, она каким-то образом умудрилась чуточку влюбиться в этого парня? В конце концов, он милый, забавный и покорил ее с первых минут знакомства. Она не смогла бы найти более подходящего человека для задуманного ею маленького приключения.

Стейси погладила Артура по лицу. Тот сразу открыл глаза и посмотрел на нее. По-видимому, в ее взгляде сквозило нечто такое, что заставило его ускорить ритм движений. Она же не отрываясь всматривалась в его глаза, понимая, что он испытывает стремительно нарастающее удовольствие.

Однако после нескольких вертикальных движений Артур вдруг взял Стейси за талию и уложил спиной на сиденье. При этом подол платья накрыл ту с головой, и ему пришлось бороться с ним, прежде чем он смог прильнуть к ее губам.

Его действия были очень нежны, но одновременно и решительны. Стейси поняла, что ему хочется не только испытывать, но и доставлять удовольствие.

Артур продолжал овладевать ею, при этом лаская рукой самую чувствительную точку женского тела. От его умелых действий по всему ее телу волнами пробегала дрожь, а страсть нарастала и как будто накапливалась в нижней части живота.

Зажмурившись, Стейси сосредоточилась на этом волшебном ощущении. Ей почудилось, что оно распространяется вширь, до самых кончиков пальцев.

Вскоре все мысли улетучились из ее головы, оставив лишь способность чувствовать. Притом главным ощущением стало желание поскорее освободиться от излишков чувственного напряжения.

Стейси несколько раз подалась нижней частью тела навстречу движениям Артура, словно безмолвно призывая того взять все, что она способна дать.

Его имя слетело с ее губ раз, потом другой, третий — она словно умоляла подарить ей блаженство.

— Сейчас… — выдохнул Артур и на миг припал к ее губам. — Сейчас!

Будто дождавшись наконец этого слова, она испытала взрыв пронзительного удовольствия. Из ее груди вырвался вскрик, и именно в этот момент волна блаженства накрыла и Артура. В последний раз он мощно и настойчиво вошел в жаркие женские глубины, а затем содрогнулся в сладостной и долгой судороге.

На мгновение застыв, он без сил опустился на Стейси, но вскоре перевернулся на бок, одной рукой продолжая крепко прижимать ее к себе. Некоторое время они молчали. Стейси прислушивалась к дыханию Артура — поначалу тяжелому и ускоренному, но постепенно успокаивающемуся.

— Ты как, в порядке? — спросила она.

— Не могу поверить, что мы сделали это. Прежде я… в общем, ничего подобного у меня не было.

Стейси улыбнулась.

— Честно говоря, мне трудно в это поверить.

— Тем не менее это правда, — сказал Артур, касаясь губами ее шеи. — Хоть и совершенно невероятная. Ты была такая… как бы это сказать… ох, даже трудно подобрать определение!

Стейси взлохматила пальцами волосы на его голове и поцеловала его в губы. Никогда еще она не испытывала такого полного насыщения. Будь ее воля, всю следующую неделю она только бы и делала, что занималась любовью с Артуром в этом самом лимузине.

Но Стейси пообещала себе не продлевать эту связь. Одноразовое приключение должно таковым и остаться.

Неожиданно на нее накатила волна сожаления. Наверное, все-таки это была не такая уж хорошая идея. После всего, что они с Артуром только что совместно пережили, Стейси расхотелось разрывать с ним отношения. Даже несмотря на то, что они едва наметились. Артур Бакстер — отличный парень. И, судя по всему, в данный период его жизни у него действительно нет постоянной подружки.

Стейси прерывисто вздохнула. Сейчас уже поздно что-либо менять.

2

— По-моему у меня осталось еще два незаданных вопроса, верно? — пробормотал Артур.

Вынырнув из грустных размышлений, Стейси нахмурилась.

— Я… э-э… не помню. Сбилась со счета.

— Хорошо, что теперь? — спросил Артур, поглаживая ее по плечу. — Ведь мы не можем вечно кататься по городу в этом лимузине. У нас кончится горючее.

— Это в баке кончится горючее, а у нас — запал, — негромко заметила Стейси, не отрывая взгляда от его губ.

— Мы могли бы отправиться ко мне, — произнес Артур. — Или к тебе.

Стейси вновь пришлось напомнить себе о плане, составленном ею с целью противостояния очередному потенциальному разочарованию. Она села и поправила платье, затем завела руки за спину, чтобы застегнуть молнию. Артур помог ей справиться с замочком, предварительно повернув ее спиной к себе, но потом задержал руки на обнаженных плечах.

От его прикосновения по телу Стейси распространился трепет, однако она переключила свое внимание, принявшись собирать разбросанные по полу лифчик, трусики и туфли. Обувь она надела, а белье сунула в сумочку.

Затем нажала на кнопку связи с водителем и произнесла:

— Будьте добры, отвезите нас обратно к ресторану «Парадиз». — Отпустив кнопку, она повернула голову и встретилась с пристальным взглядом Артура. — Понимаешь… — Стейси запнулась, потому что в ее голове пронеслась мысль о том, как красив этот парень, но быстро взяла себя в руки. — Мы должны быть честными друг перед другом. Между нами вспыхнула страсть, мы… поддались ей, и это было прекрасно. Волнующе. Волшебно. Но дальнейшего не требуется. Лично я ничего такого не ожидаю.

— Но мы можем хотя бы…

Стейси приложила палец к erg губам.

— Что? Хочешь, чтобы я дала тебе номер своего телефона и мы затем встретились? Что ж, может, ты и позвонишь. Но, скорее всего, пройдет день-другой — и ты откажешься от этой мысли. Тем временем, зная, что у тебя есть мой телефонный номер, я стану подсознательно ждать звонка. Его не будет, и я невольно испытаю разочарование. Или мы все-таки встретимся, но окажется, что между нами нет ничего кроме… этого. — Она вздохнула. — Впрочем, мы даже можем обнаружить много общего и у нас завяжутся какие-то отношения. Но потом тебе все это наскучит или я начну требовать слишком многого. В результате мы станем ссориться и возненавидим друг друга. — Стейси невесело усмехнулась. — Так что лучше тебе не знать моего телефонного номера. Тогда мы благополучно избежим множества разочарований и не разобьем друг другу сердца.

Артур застегнул на брюках молнию и пуговицу, затем потянулся за смокингом.

— Стейси, я не…

На этот раз она прижала к его рту не палец, а собственные губы. Поцелуй был долгим, глубоким, Стейси обвила шею Артура руками.

— Я чудесно провела время, дорогой.

Он вздохнул.

— Я тоже. Однако это не означает…

Лимузин остановился, и Стейси выглянула в окошко, удивленная тем, что они так быстро вернулись к ресторану. В этот миг Артур вновь привлек ее к себе и прильнул к губам, будто призывая своим поцелуем стать на его точку зрения.

— Позволь мне хотя бы попытаться убедить тебя переменить мнение!

Однако Стейси отстранилась и покачала головой. Артуру пришлось отпустить ее.

— Что ж, полагаю, мы больше не увидимся?

— Думаю, да, — ответила она с улыбкой. — Я замечательно провела время, Артур.

Он долго смотрел ей в глаза, потом пожал плечами и переместился на сиденье в направлении дверцы.

— Спокойной ночи, Стейси.

— Прощай, Артур.

Тот распахнул дверцу и вышел на тротуар. На миг Стейси показалось, что он обернется и что-то скажет ей… Но Артур захлопнул дверь.

Стейси смотрела, как он удаляется в ночь. Вскоре очертания его фигуры растаяли во мраке.

С тихим вздохом она откинулась на спинку кожаного сиденья и прижала руку к груди.

— Боже, что я наделала!

— Мисс Эпплтон?

Вздрогнув, она нажала на кнопку связи.

— Пожалуйста, отвезите меня в мою гостиницу.

Когда лимузин плавно тронулся с места, Стейси закрыла глаза и запрокинула голову на мягкую спинку. Сейчас не время для сомнений. Она приехала в Плимут по делу. А когда закончит работу, вернется домой, в Бристоль. И увезет с собой волнующие воспоминания о невероятном чувственном приключении. Они будут согревать ее сердце долгими одинокими ночами.

Стейси опустила руки на сиденье и неожиданно ощутила что-то под ладонью. Предмет оказался галстуком-бабочкой Артура.

— Это был грандиозный секс, — негромко произнесла Стейси, теребя пальцами находку. — Но и только.

Однако, будучи произнесенными вслух, эти слова тем более показались ей неправильными…

Воскресным вечером Артур опустился в «Митч-пабе» на один из выстроившихся вдоль стойки бара высоких стульев, по соседству со своим давним другом Хэнком Мэнли. Затем он приветственно махнул рукой отцу, который в эту минуту находился чуть поодаль и смешивал коктейль для посетителя.

В пабе было пустовато. Несколько завсегдатаев катали шары на бильярдных столах, в дальнем углу сидела за столиком парочка. В музыкальном автомате играла пластинка с шотландской балладой.

Отец Артура, Митчелл Бакстер, в полотняном переднике и с заложенным за ухо карандашом, приблизился к сыну.

— Разве ты не читаешь сегодня новости? — спросил он, кладя перед Артуром круглую картонную подставку для стакана. — Я настроился на твой канал. — Митчелл кивнул на прикрепленный высоко к стене телевизор.

Артур кивнул.

— Читаю. В одиннадцать часов. К семи должен быть в телестудии. А пока решил зайти сюда перекусить.

— Сегодня у нас хорошие бараньи отбивные с жареной картошкой и чесночным соусом. Я принесу тебе тарелку.

— Ладно, но только без соуса.

Митчелл удивленно поднял кустистую бровь.

— Почему?

— Папа, мне предстоит общаться с людьми.

— И что же?

— Запах чеснока не очень этому способствует. Дай мне бокал содовой со льдом и отбивную с картофелем, а подливки не надо, ладно?

Пожав плечами, Митчелл подал сыну напиток, затем записал заказ в блокнот и направился на кухню.

Некоторое время Артур и Хэнк сидели молча, понемногу отпивая из бокалов. Им не нужно было разговаривать. Они родились в соседних домах, знали друг друга с детства, дружили — хотя Хэнк был на шесть лет старше — и потому частенько не нуждались в словах. Им привычно было такое молчаливое общение. Все равно один понимал настроение другого без всяких объяснений.

Дружеская связь между Артуром и Хэнком никогда не прерывалась, несмотря на разницу в роде занятий. Артур избрал стезю журналиста, а Хэнк пошел по стопам отца и устроился в полицию. Впрочем, позже он ушел оттуда и последние два года работал частным сыщиком.

— Как дела? — наконец прервав молчание, спросил Артур.

— Неплохо. Но и не так чтобы очень хорошо. Нормально.

— Эрик и Лора еще не съехали?

Речь шла о младшем брате Хэнка и его невесте, которые уже два года жили вместе и вскоре должны были пожениться, а пока ожидали окончания ремонта в их квартире.

— Нет. Но мне даже выгодно, потому что сейчас Эрик оплачивает счета за коммунальные услуги.

— Выходит, ты на мели?

— В некотором роде. Мой богатый клиент, делами которого я занимался в прошлом месяце, не поверил, что жена обманывает его, и отказался выплатить мне гонорар. Сейчас я трачу собственные деньги на сбор дополнительной информации, которая убедит клиента в моей правоте.

— Да-а… — протянул Артур. — Жаль, что я ничем не могу тебе помочь в расследовании.

Хэнк махнул рукой.

— За меня не беспокойся. Я заставлю этого парня раскошелиться. Думаю, до переезда Эрика и Лоры в их квартиру все уладится.

— Как тебе живется с ними?

Хэнк пожал плечами.

— Лора большая чистюля. И имеет небольшой пунктик относительно сиденья унитаза. По ее мнению, оно всегда должно быть опущено. Что же касается меня, то я не возражал бы, если бы Лора не развешивала свои… свое бельишко по всей ванной.

— Да, это отвлекает, — усмехнулся Артур.

Ему сразу представилось белье Стейси — черный кружевной бюстгальтер без бретелек и соответствующие трусики. Он прерывисто вздохнул, стараясь поскорее избавиться от соблазнительного образа.

Всю ночь Артур думал о Стейси и сейчас считал, что пора это прекратить. Да, она красива и загадочна, а проведенный с ней вечер незабываем, но все это ни к чему не ведет.

— Лора любит готовить, — продолжил Хэнк. — Сейчас в моем холодильнике всегда есть что перекусить. — Он отпил очередной глоток портера. — Я заметил, что стал меньше тратить на еду.

Артур кивнул. Затем окинул взглядом бар и увидел неподалеку, за столиком, двух симпатичных девушек, брюнетку и блондинку. Первая улыбнулась ему, а вторая помахала рукой,

В другой раз он непременно ответил бы тем же, но после истории со Стейси решил сделать небольшой перерыв в отношениях с женщинами.

Знакомство со Стейси в каком-то смысле потрясло его. Прежде у него не бывало случая, чтобы он потерял контроль над ситуацией. А со Стейси это произошло.

У Артура было немало женщин, с некоторыми он проводил всего одну ночь, но этот случай оказался особенным. Вместо того чтобы на следующее утро испытать приятное насыщение, Артур чувствовал странную неловкость, будто сделал что-то… неправильное.

Но так ли это? Стейси хотела того же, что и он. И возможно, даже больше, чем он. Кроме того, она вольна была остановить происходящее в любую минуту — ведь он не форсировал ситуацию.

Артур вновь посмотрел на девушек, блондинку и брюнетку, и ему самому показалось странным, что еще несколько дней назад он мог бы счесть их привлекательными. Сейчас они представились ему… грубоватыми. Слишком много губной помады, причем излишне яркой. Одежда у девиц чересчур обтягивающая, бюсты такой величины, что поневоле возникает вопрос, настоящие ли они.

Стейси — другое дело. Ее красота не требует никаких улучшений. Волосы, кожа, фигура — все это казалось Артуру совершенным.

Внезапно в его мозгу всплыл образ Стейси — полураздетой, ритмично движущейся, не открывающей глаз в момент наивысшего наслаждения. Видение было настолько ярким, что Артур даже издал тихий стон и прижал к векам ладонь.

— Стейси… — едва слышно слетело с его губ.

— Что? — спросил Хэнк.

Артур покосился на него.

— Что?

— Ты сказал «Стейси», — пояснил приятель. — Что это?

— Не что, а кто. Девушка, с которой я познакомился вчера вечером. На благотворительном приеме в ресторане «Парадиз».

— Хм… — глубокомысленно изрек Хэнк.

— Как это следует понимать?

— Никак.

— Тогда помалкивай! — неожиданно вспылил Артур.

— Не кричи на меня, — ухмыльнулся друг. — Я просто стараюсь поддерживать беседу.

— Не стоит, — буркнул Артур.

Оба вновь умолкли, упершись взглядом в бокалы. Спустя некоторое время Артур тихо выругался.

— Она хорошенькая? — спросил Хэнк. Тот кивнул.

— Очень. А также умная, веселая и чертовски чувственная. На ней было серебристое платье, в котором она выглядела просто сногсшибательно. Знаешь, стоило мне увидеть ее, и я как будто голову потерял. С тобой когда-нибудь бывало такое?

Хэнк присвистнул.

— Похоже, тебя задело всерьез, дружище!

— Я провел с ней ночь. Вернее, вечер, но это одно и то же.

— Умоляю, скажи, что ты не спас ее от беды, иначе я подумаю, что у тебя серьезные неприятности.

В первую секунду Артур недоуменно взглянул на приятеля, но тут же понял, что тот говорит о старинном предании, касавшемся мужской линии семейства Бакстеров. Если верить рассказам, все мужчины их рода женились на девушках, спасенных ими из беды или даже от смерти. Артур никогда не относился к этому всерьез.

— Нет, — хохотнул он. — Я ни от чего ее не спасал… — И тут же умолк, ощутив странную пустоту в желудке. — Ох, дьявол!

Ведь он действительно в некотором роде спас Стейси, освободив от общества того нудного парня. Она даже поблагодарила его за эту незначительную услугу, однако до сей минуты он не придавал значения ее словам.

— Да, в каком-то смысле я действительно спас ее, — задумчиво произнес Артур.

— Ну, тогда все! Попался. Какая неосторожность! Теперь быстро кончится твоя холостяцкая вольница. Вот видишь, а ты не верил в ваше семейное предание. Но получается, что оно действует, в том числе и на тебя. Кстати, насколько мне известно, Митчелл тоже спас свою будущую жену, которая позже стала твоей матерью?

— Да, мама чуть не утонула… — рассеянно кивнул Артур. — Послушай, а может, еще не все потеряно? Разве мало у меня было подобных историй? И ничего, обходилось…

Хэнк усмехнулся.

— Верно. Только я не помню случая, чтобы ты ронял слезы в бокал с содовой, тоскуя по девице, с которой провел одну-единственную ночь.

— Она не девица! — вновь взвился Артур.

— Вот видишь, ты даже шуток не понимаешь! Неужели эта Стейси так сильно взволновала тебя?

— Да.

— Ты взял у нее телефонный номер? Свидание назначил? Или только собираешься позвонить?

— Нет.

— Что нет?

— Не взял, не назначил и не собираюсь.

Хэнк хлопнул Артура по плечу.

— Тогда успокойся, парень! Это заурядное одноразовое приключение.

— Знаешь, в твоих устах это звучит как-то… в общем, не так, как было в действительности. Кроме того, если бы мне захотелось разыскать Стейси, думаю, я мог бы это сделать.

Хэнк с интересом взглянул на приятеля.

— Ты знаешь, где она живет?

— Нет.

— Так. И телефонного номера у тебя нет. Может, ты хотя бы знаешь, где Стейси работает?

— Нет. Зато мне известна ее фамилия. Эпплтон. Стейси Эпплтон.

— А ты уверен, что это настоящее имя?

— Прекрати. Ты рассуждаешь как частный детектив. Говорю тебе, если мне захочется отыскать Стейси, я это сделаю.

В действительности Артур мучился этими мыслями с той самой минуты, когда покинул лимузин возле ресторана «Парадиз». Он мог бы позвонить организаторам благотворительного приема и узнать адрес Стейси, который наверняка был внесен в список приглашенных лиц. Можно было также обратиться в фирму, занимающуюся прокатом автомобилей, и выяснить, кто нанимал лимузин. В самом крайнем случае можно просмотреть телефонный справочник Бристоля. Среди людей по фамилии Эпплтон непременно найдется кто-то, кого зовут Стейси.

Но всем этим следует заниматься лишь в том случае, если я действительно хочу ее найти, подумал Артур.

— И все-таки я не склонен верить нашему дурацкому семейному преданию! — в сердцах произнес он.

— Возможно, тебе следует рассматривать эту историю как предупреждение, — сказал Хэнк. — В следующий раз будь поосторожнее. Женщинам нельзя доверять.

Артур мрачно кивнул.

— Спасибо за совет, старик. Ты уходишь или перекусишь со мной?

Хэнк взглянул на часы и отодвинул опустевший бокал.

— Нет, мне пора. Кстати, некоторое время мы не увидимся. Я займусь сбором информации за пределами Плимута. Пока. Не вешай нос.

— Ладно. Успехов тебе!

Проводив друга взглядом до двери, Артур вздохнул.

— Я должен забыть Стейси Эпплтон, — пробормотал он себе под нос. — Выбросить из головы. Раз и навсегда…

Стейси придвинула поближе лежащий на столике лист бумаги и принялась что-то бездумно чертить на нем, беседуя с находящейся в Бристоле подругой и коллегой Джулией Саммерфилд.

— Не понимаю, что я здесь делаю, — произнесла Стейси в телефонную трубку. — Сеймор Лукинз не удосужился толком объяснить мне, что ему нужно. Во вторник у нас назначена встреча. Надеюсь, тогда я все и узнаю.

— Но зачем понадобилось вызывать тебя в Плимут на уикенд?

Стейси задумчиво наморщила лоб.

— Понятия не имею. Наверное, Сеймору Лукинзу хотелось, чтобы я побывала на устроенном им благотворительном приеме и увидела, какой он хороший парень.

Джулия и Стейси одновременно устроились на работу в фирму «Пиар-сервис», вместе прошли сквозь трудности первого года, обращаясь друг к другу за помощью, когда возникали разного рода вопросы. Сейчас они набрались опыта, но по-прежнему обсуждали друг с другом случаи, которыми им приходилось заниматься.

— Странно, что этот Сеймор Лукинз обратился в нашу фирму, — заметила Джулия. — Разве он не мог нанять кого-нибудь в Плимуте?

— Не знаю, — ответила Стейси. — Нужно спросить его.

— Возможно, он узнал, что ты хороший специалист по улаживанию скандалов. Не происходит ли там чего-нибудь в этом роде?

— На первый взгляд все спокойно. Но даже если подобная проблема и существует, то надеюсь, что она не слишком велика, иначе я застряну здесь надолго.

— М-да… Ну а каковы в Плимуте мужчины? — спросила Джулия. — Красивее, чем наши? Ты не встретила какого-нибудь интересного парня на том приеме?

Стейси на миг замерла. Артур определенно был интересен. Сколько раз за последние сутки его образ возникал в ее воображении? А ведь она намеревалась забыть Артура и сосредоточиться на предстоящей работе.

Та страстная физическая близость в салоне движущегося лимузина была самым безумным и опасным приключением за всю ее жизнь. Но вместо того чтобы удовлетворить желание, это лишь еще больше распалило страсти. Стейси захотелось большего. Ей вновь необходимо было ощущать Артура — его поцелуи, волосы, мышцы, все тело. Но больше всего она желала вновь испытать восторг наивысшего наслаждения.

Стейси глотнула воздух.

— Я… здесь не для того, чтобы знакомиться с мужчинами, — выдавила она. — А для того, чтобы работать.

В трубке наступила тишина.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросила после некоторой паузы Джулия. — У тебя странный голос. Какой-то зажатый.

— Все нормально.

— Продолжаешь думать о своем биржевом дилере? Брось, он того не стоит. На мой взгляд, тебе очень кстати подвернулась эта работа. Благодаря ей ты оказалась на некотором расстоянии от всех последних неприятностей. Сейчас тебе нужно успокоиться и продолжить жить дальше.

Но вся ирония заключалась в том, что Стейси и думать забыла о бывшем возлюбленном — с тех пор как познакомилась с Артуром.

— С этим все покончено, — сказала она. — Я пересмотрела свои жизненные позиций. Отныне постараюсь не увлекаться романтическими фантазиями. И вообще не влюбляться.

— Вот это другое дело! — усмехнулась Джулия. — Одобряю. Это для тебя лучше всего. По крайней мере сейчас.

Тут Стейси услышала стук в дверь.

— Послушай, я тут заказала еду в номер и ее доставили. Перезвоню тебе во вторник после встречи с Лукинзом. Не забывай поливать мои цветы. И вынимай почту из ящика.

Подруги попрощались, и Стейси повесила трубку. Направляясь к двери, она по дороге включила телевизор. Помещение наполнилось звуками заставки местной одиннадцатичасовой программы новостей.

Несмотря на то, что Стейси не так давно поужинала в гостиничном ресторане, заказав полезный для здоровья овощной салат и запив его минеральной водой, ей весь вечер хотелось сладкого. Поэтому она решила сделать себе сегодня небольшое послабление, а с завтрашнего дня всерьез заняться работой. Тем более что понедельник подходит для этого как нельзя лучше.

Половину воскресенья Стейси потратила на прогулку по окрестностям и местным магазинам. Ей хотелось побольше узнать о городе, в котором, возможно, предстояло прожить несколько следующих месяцев.

Но, хотя давешний осмотр местных достопримечательностей и отвлек ее немного от размышлений о вчерашнем происшествии, она то и дело мысленно возвращалась к тому, что приключилось в лимузине. Даже сейчас щеки Стейси порозовели при воспоминании о недавнем безрассудстве.

Впрочем, откуда взялось это смущение? Она сознательно приняла решение и получила то, чего хотела. Да, вчерашняя история включала в себя страстное соитие и мощную физическую разрядку, но ведь это не преступление, не так ли? Мне следует почаще напоминать себе об этом, подумала Стейси.

Вновь раздался стук, и она открыла дверь. На пороге стоял официант с подносом.

— Добрый вечер, мисс Эпплтон.

— Привет, — ответила она. — Поставьте это на стол. Благодарю.

Проследовав за официантом внутрь номера, Стейси подписала счет, расплатившись таким образом за пирог и мороженое. К этому она добавила хорошие чаевые — почему бы и нет, все равно ее гостиничные счета оплачивает Сеймор Лукинз?

Занимаясь этим, Стейси неожиданно услышала знакомый голос. На миг она застыла с ручкой в руке, потом медленно повернулась к телевизору…

И тут ее рот изумленно открылся: на экране было изображение Артура! Он читал вечерние новости.

Зажмурившись, Стейси выругалась про себя. Отныне в ее мозгу засядет этот образ и она будет вспоминать Артура не только таким, каким он был в ресторане или лимузине, но и глядящим на нее с телевизионного экрана.

Она открыла глаза и вновь взглянула на экран, надеясь, что обозналась.

— Не может быть… — едва слышно вырвалось у нее. — Это действительно он!

— Отличный парень, — сказал официант, кивнув в сторону телевизора.

Стейси резко повернулась к официанту.

— Что?

— Наш Артур Бакстер, — пояснил тот. — Недавно он снял один разоблачительный сюжет про местный бензозаправочный бизнес. После этого у многих горожан просто открылись глаза на творимые здесь безобразия. Оказывается, в городе вовсю практиковалась подмена сортов бензина и с этого снимались немалые барыши. А Артур Бакстер отправился прямо к нашему главному бензиновому королю, сунул под нос микрофон и вынудил ответить на несколько неприятных вопросов.

Стейси вновь повернулась к телевизору, который притягивал ее словно мощный магнит. Там по-прежнему продолжалась программа новостей и изображение лица Артура занимало почти весь экран.

Он действительно был очень привлекателен. Темные волосы, выразительные глаза, высокие скулы и красиво очерченные чувственные губы.

Легкий трепет пробежал по телу Стейси, когда она внимательнее прислушалась к звукам знакомого голоса. Трудно было поверить, что это тот самый человека, с которым она провела часть минувшего вечера. Он ни разу не упомянул о своей профессии. Впрочем, они изначально договорились не затрагивать эту тему.

— Артур Бакстер читает новости лишь в конце недели, — продолжил официант. — А вообще, он занимается разного рода журналистскими расследованиями. Мне попалась о нем статья в газете, из которой я узнал, что он местный парень. Вырос в рыбацком пригороде Плимута.

— Вот как… — задумчиво произнесла Стейсй. Затем она вручила официанту подписанный счет. — Благодарю.

Тот с улыбкой кивнул.

— Желаю приятно провести вечер, мисс Эпплтон. Обращайтесь ко мне, если вам еще что-нибудь понадобится.

Стейси не видела, как официант покинул номер. Ее взгляд был прикован к экрану телевизора. Не сводя с него глаз, она села за стол. Странно было вновь увидеть Артура. Когда прошлым вечером он покинул лимузин, Стейси решила, что они больше никогда не встретятся. И вот сейчас неожиданно Артур словно оказался в ее гостиничном номере!

Стейси схватила вилку и вонзила ее в кусок нежного яблочного пирога. Ее взгляд был по-прежнему направлен на телевизионное изображение Артура.

Этого не должно было случиться! — вертелось в ее мозгу. И у меня не должно было возникнуть никаких чувств. Одноразовое приключение в салоне лимузина не должно иметь продолжения!

Сейчас Стейси знала, где можно найти Артура. Он больше не был таинственным ночным незнакомцем, а превратился в человека, имеющего работу, дом, друзей и знакомых. При желании Стейси могла бы прямо сейчас набрать номер местной телевизионной компании и оставить Артуру сообщение. А когда тот его получит, то заедет в гостиницу и они…

Стейси опустила взгляд в тарелку и принялась усердно поедать пирог, стремясь таким образом перебить ход своих мыслей. Покончив с пирогом, она придвинула к себе меню и набрала номер гостиничного ресторана.

— Алло, это Стейси Эпплтон из сто пятого номера. Принесите мне, пожалуйста, две слойки с вишневым джемом, кусок лимонного торта и одну порцию черничного мороженого. И побыстрее!

Повесив трубку, Стейси встала из-за стола и принялась ходить взад-вперед перед телевизором.

— Возьми себя в руки, — недовольно бурчала она. — Не поддавайся бесплодным иллюзиям. Не выпускай мысли из-под контроля…

С тихим стоном досады Стейси присела на краешек дивана и стала дожидаться заказанного десерта.

Если мои мысли находятся под контролем, то почему я хочу встретиться с Артуром еще раз и провести с ним целую ночь? — вскоре подумалось ей. Собственно, даже не одну, а несколько! И почему мне все время хочется сладкого?..

Во вторник Стейси сидела в отведенном ей кабинете, в главном офисе Сеймора Лукинза, и смотрела сквозь оконное стекло в небо. Потом она встала, подошла к окну и выглянула на улицу. Внизу двигался транспорт, спешили по своим делам прохожие.

Она вздохнула. Плимут хороший город, но не Бристоль.

Не прошло и трех дней, а я уже скучаю по дому, проплыло в ее голове. Все-таки нужно взять себя в руки и сосредоточиться на работе. Если я выполню задание Сеймора Лукинза, шеф оценит меня по достоинству и тогда можно надеяться на повышение.

— Вот об этом и думай, — сказала она себе, — а не об Артуре.

Стейси отвернулась от окна и вдруг замерла, осознав, что именно об Артуре и думает. Вот наваждение…

Как же выбросить его из головы? Секс с ним был хорош… даже великолепен. И невообразимо приятен. Но она полагала, что это благодаря спонтанности происходящего. Кроме того, занятие любовью в лимузине представлялось ей весьма захватывающим и даже опасным — подобные вещи были совершенно не в ее стиле.

Разумеется, Стейси осознавала, что потом еще не раз вспомнит минуты чистой, всепоглощающей страсти — забыть это невозможно. Но она никак не ожидала постоянного, неотвязного, непрекращающегося желания увидеть Артура вновь.

Стук в дверь кабинета заставил ее вздрогнуть. Однако она тут же одернула себя. Нельзя быть такой нервной! Может, это последствия вспышки необузданной страсти?

— Да! — громко произнесла она.

Дверь отворилась и в образовавшийся проем просунула голову Айрин, ассистентка Стейси.

— Мистер Лукинз примет вас сейчас, мисс Эпплтон. В своем кабинете.

— Благодарю, Айрин.

Стейси расправила юбку, взяла под мышку большой блокнот и вышла в коридор, где сразу направилась к лифту. Войдя в кабинку, она прислонилась спиной к стенке и на миг прикрыла глаза.

Наверное, так женщина и превращается в шлюху, мелькнуло в ее голове. Все, о чем я могу сейчас думать, это секс, секс и еще раз секс. Если бы сейчас со мной в лифте оказался молодой симпатичный мужчина, кто знает, чем бы закончилась наша совместная поездка!

— Нужно срочно придумать для себя хобби, — негромко произнесла Стейси. — Что угодно, только бы это помогло мне отвлечься от навязчивых мыслей о сексе. Может, я начну брать уроки пения. Мне всегда это было интересно. — Она на мгновение умолкла, а потом добавила: — А еще мне нужно прекратить болтать с самой собой!

Дверцы лифта разъехались в стороны, и Стейси поспешно вышла, направившись в дальний конец коридора, по которому в обоих направлениях сновали сотрудники фирмы.

Когда она вошла в приемную, секретарь Сеймора Лукинза, миссис Робинсон, встала из-за стола.

— Здравствуйте, мисс Эпплтон. Что вам подать, чай или кофе?

— Пожалуй, от кофе не откажусь. — Стейси улыбнулась. — Со сливками, один кусочек сахара.

Она постучала в дверь кабинета и вошла.

Сеймор Лукинз кивнул ей, сидя за массивным столом, на котором царил идеальный порядок. Затем жестом пригласил сесть на кресло для посетителей.

— Доброе утро, мисс Эпплтон. Полагаю, миссис Робинсон помогла вам вчера устроиться у нас?

— Да. У меня есть собственный кабинет и ассистентка. Кроме того, миссис Робинсон организовала мне встречу с вашими главными менеджерами. — Стейси сделала небольшую паузу. — Похоже, ваш отдел по связям с общественностью проделал для вас отличную работу. Но я до сих пор не знаю, какова цель моего приезда сюда. У вас и без меня достаточно грамотных специалистов. Зачем я вам понадобилась?

Лукинз наклонился вперед в кожаном кресле, упершись руками в подлокотники.

— Видите ли, мое положение достигло… как бы это сказать… кризисной отметки и мне нужен человек, способный умело предотвратить возможность взрыва. Причем, это должен быть кто-то извне, кто мог бы взглянуть не вещи объективно.

Стейси внимательно всмотрелась в его напряженное лицо.

— Не могли бы вы подробнее обрисовать положение, в котором оказались? В чем суть проблемы?

— Я работаю над проектом обустройства одного из участков городской береговой линии.

— «Харбор-лайн», — произнесла Стейси.

Лукинз кивнул.

— Наверное, вам известно, что осуществление подобного проекта трудно сдвинуть с места, особенно если замысел такой величины, как мой. Это значительно осложняет и без того нелегкую задачу. Приходится продираться сквозь множество препятствий, но, если этот процесс затянется, я рискую потерять своих инвесторов. Тогда затея попросту развалится. — Лукинз нахмурился. — Словом, ситуация такова: «Харбор-лайн» почти дышал на ладан, когда я наконец изыскал способ, позволяющий сдвинуть дело с мертвой точки.

— И? — произнесла Стейси, чувствуя, как сжимается ее желудок от неприятного предчувствия. — Или мне не следует спрашивать?

— Думаю, будет лучше, если вы узнаете все. Только сразу хочу заметить следующее: нарушаем мы законы или нет при решении наших задач — это зависит от их интерпретации. Нам приходится делать вещи, которые могут показаться неэтичными. Во всяком случае, так это выглядит со стороны. И некоторые представители средств массовой информации развернули на меня охоту, как только я получил разрешение на освоение этого участка береговой линии. Они не учитывают… э-э… нюансов переговорного процесса. Но если кой-какие частные детали окажутся преданы огласке, то мои инвесторы выйдут из игры и я потерплю фиаско. Мне придется закрыть свою фирму, и множество людей потеряет работу. Поэтому для меня крайне важно, чтобы никакие относящиеся к сделке «Харбор-лайн» подробности не просочились наружу через средства массовой информации. — Он пристально взглянул на Стейси. — Я знаю, как вы уладили скандал, в котором была замешана крупнейшая бристольская торговая фирма «Хелси фуд». Сможете то же самое сделать для меня?

Стейси внутренне напряглась. Она являлась признанным специалистом по разрешению кризисов, возникающих в сфере связей с общественностью. Однако ей было хорошо известно, что скандалы подобного рода легче улаживать, если не нарушается закон и соблюдаются основные этические нормы.

— Вам следует знать три вещи, — сказала она. — Во-первых, я не стану ради вас нарушать закон. Во-вторых, я не буду лгать ради вашего благополучия. Возможно, я не стану нарочно разглашать неприглядные факты и откажусь отвечать на скользкие вопросы, но лгать не буду.

— А в-третьих?

— Если я возьмусь за эту работу, вам придется следовать моим советам. Вы будете скрупулезно делать то, что я скажу. Не уверена что смогу предотвратить ваше банкротство, но обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы ваши проблемы выглядели… мене лакомым куском для средств массовой информации.

— Хорошо, согласен. — Лукинз взял лежащую в центре стола папку. — Первый человек, которого вы должны нейтрализовать, — это Артур Бакстер из телекомпании ПЛТВ.

Стейси почудилось, будто чья-то безжалостная рука сжала ее горло, лишив возможности дышать.

— Артур Бакстер? — повторила она с расширенными глазами. — Почему вы полагаете, что он представляет для вас опасность?

— Потому что последние полгода он сует нос во все мои дела. Артур Бакстер — самый деятельный из всей своры телерепортеров, занимающихся журналистскими расследованиями. Он уверен, что, если откопает в моем грязном белье что-то, заслуживающее внимания, рейтинг его телеканала подскочит сразу на несколько пунктов. Поэтому Артура Бакстера нужно остановить. Любой ценой.

Взяв протянутую Лукинзом папку, Стейси бегло просмотрела объемистый отчет.

— Что это?

— Я нанял частного агента, чтобы тот следил за Артуром Бакстером. На этого проныру собралось немало материалов. Он пользуется большой популярностью у дам. Каждую неделю у него новая девушка. Его отец, Митчелл Бакстер, владеет одним из здешних баров. Возможно, данный факт окажется нам полезен. Нужно выяснить, имеется ли у папаши Бакстера разрешение на торговлю. Кстати, в прошлом году его задерживали за нарушение общественного порядка.

— В самом деле? — Стейси вскинула ресницы.

— Все это есть в отчете. Мой агент следит за Артуром Бакстером уже месяц. Через несколько дней я получу следующий его рапорт. Сейчас агент копается в прошлом Бакстера. Советую вам внимательно ознакомиться с содержимым этой папки. Вы должны, как говорится, знать моего врага в лицо. Мне нужно, чтобы вы составили план противодействия попыткам Артура Бакстера развалить мой бизнес. Причем я не требую, чтобы вы согласовывали со мной каждую деталь. Просто выполните для меня эту работу.

Сеймор Лукинз встал, показывая тем самым, что разговор завершен.

Стейси, в свою очередь, поднялась с кресла и кивнула,

— Сейчас же этим займусь.

Выходя, она встретилась у порога с миссис Робинсон, принесшей для нее кофе. С извиняющейся улыбкой Стейси пожала плечами, но останавливаться не стала.

Вернувшись в свой кабинет, она плотно закрыла за собой дверь и глубоко вздохнула. Ее сердце бешено стучало, желудок неприятно сжимался.

Находящийся в папке отчет насчитывал десять страниц. Стейси быстро прочитала напечатанный на пишущей машинке текст, мысленно отмечая важнейшие подробности. Затем вернулась к первой странице и взглянула на дату. Документ был составлен за пару недель до того, как они познакомились и уединились в салоне лимузина.

Из ее груди вырвался негромкий стон. Ведь частный агент продолжал следить за Артуром и после составления этого отчета! На исключено, что прямо сейчас он строчит рапорт об их свидании. Установить ее личность не составит никакого труда — ее имя внесено в список лиц, приглашенных на благотворительный прием. А вот имени Артура там нет, подумала она. Кажется, он упоминал, что явился на мероприятие без приглашения.

Вспомнив все, только что рассказанное ей Лукинзом, Стейси быстро сообразила, зачем именно Артур пожаловал в ресторан «Парадиз» — собрать побольше компрометирующего материала на устроителя приема.

Неожиданно ей пришло в голову еще кое-что. Не могло ли так быть, что, знакомясь с ней, Артур уже знал, кто она такая?

Стейси покачала головой. Нет, даже лучший телевизионный журналист на планете оказался бы не в силах узнать, что она вылетает в Плимут, не говоря уже о цели ее визита.

Чувствуя, что голова пухнет от множества вопросов, Стейси взяла телефонный справочник и принялась быстро листать страницы. Найдя номер и адрес телекомпании ПЛТВ, она записала эти данные на листок бумаги. Затем поглубже вздохнула, заставляя себя успокоиться.

Тут следует действовать очень осторожно. Ведь нельзя просто явиться в телекомпанию и потолковать с Артуром по душам. Нет, здесь требуется более тонкая работа. Нужно организовать встречу на нейтральной территории.

К примеру, я могу позвонить ему и пригласить на свидание, принялась мысленно рассуждать Стейси. Она даже придвинула было к себе телефон, но тут же решила, что своим звонком подтвердит существование у нее постоянного и непреодолимого чувственного желания. Нет, должен быть какой-то иной способ.

Стейси не сомневалась, что отыщет его. Ей приходилось спасать из затруднительного положения даже мультимиллионеров, у которых, соответственно, и противники были могущественными. А уж с телерепортером Артуром Бакстером она как-нибудь справится.

Но почему ее так сильно тянет увидеться с этим парнем? Может, просто ей нужно с его помощью детальнее прояснить ситуацию с Сеймором Лукинзом? Или она хочет убедить Бакстера оставить это дело?

Стоит ли себя обманывать? Ясно, что ее интерес к Артуру выходит за рамки профессиональных отношений.

Подумав об этом, Стейси решительно сняла телефонную трубку и набрала номер телекомпании ПЛТВ. Ей ответила секретарь.

— Добрый день, могу я поговорить с Артуром Бакстером? — произнесла Стейси, нарочно понизив голос, чтобы казаться старше.

— Минутку, сейчас я вас соединю.

Спустя несколько мгновений прозвучал другой женский голос:

— Студия новостей.

— Будьте добры, пригласите Артура Бакстера, — сказала Стейси.

— А могу я спросить, зачем он вам нужен? — осторожно произнесли на том конце провода.

— Мне нужно поговорить с ним о Сейморе Лукинзе, — пояснила Стейси. — Я обладаю некоторой информацией, способной заинтересовать мистера Бакстера.

В трубке раздался щелчок и зазвучала приятная мелодия. Спустя несколько секунд вновь что-то щелкнуло.

— Артур Бакстер.

При звуках знакомого голоса сердце громко застучало в груди Стейси.

— Мистер Бакстер?

— Кто это?

— Мое имя вам ничего не скажет. У меня есть информация, которой я хотела бы с вами поделиться. Она касается Сеймора Лукинза. Мы могли бы где-нибудь встретиться?

В трубке наступила тишина.

— Хорошо. Можем встретиться в «Митч-пабе». Знаете этот бар?

— «Митч-паб»?

— Им владеет мой отец. Там мы сможем поговорить без помех, поверьте. Как я вас узнаю?

— Я вас знаю и сама подойду к вам, — сказала Стейси. — Сегодня в три часа дня. Будьте на месте.

Она быстро повесила трубку и прижала к сердцу руку. Итак, встреча состоится на территории Артура. Стейси не совсем это устраивало, но спорить она не решилась, опасаясь вызвать подозрения. С другой стороны, «Митч-паб» ничуть не хуже любого другого места, где они могли бы встретиться.

Что же я ему скажу? Стейси потерла лоб, стараясь избавиться от мешавшего думать смущения. Как бы ни повернулся разговор, Артур должен иметь четкое представление о том, на каких позициях она стоит. В частности, у нее даже в мыслях нет устроиться на заднем сиденье какого-нибудь автомобиля и повторить то, что было сделано в лимузине.

Поразмыслив, Стейси решила вежливо посоветовать телерепортеру Бакстеру держаться подальше от Сеймора Лукинза. Она постарается игнорировать соблазнительную улыбку и многозначительные взгляды красавца Артура. Стейси не сомневалась, что на протяжении всей беседы он будет смотреть на нее так, будто желает лишь одного: стянуть с нее одежку и…

А может, я и соглашусь, улыбнулась про себя Стейси. Мне нужна не только работа… но и приключения.

Когда Артур остановил свой «сааб» перед «Митч-пабом», было без пяти три. Выйдя из автомобиля, он огляделся по сторонам, подумав о том, что напросившаяся на встречу с ним женщина может ожидать снаружи.

Артуру было известно лишь то, что ему предстоит встреча с дамой. Больше он ничего не знал. Занимаясь журналистскими расследованиями, Артур не раз тайно беседовал с людьми, способными поделиться ценной информацией или пролить свет на некоторые события. Сейчас он догадывался, что побеседовать с ним придет сотрудница — а если повезет, то, может, даже бывшая любовница — Лукинза. Словом, человек осведомленный, посвященный во многие секреты.

Перешагивая через две ступеньки, Артур взбежал на крыльцо и распахнул входную дверь бара. К счастью, посетителей сегодня снова было немного. Трое завсегдатаев сидели за столом и играли в карты с отцом Артура. За двумя другими столиками устроились люди, зашедшие сюда подкрепиться.

Артур знал, что основного наплыва посетителей следует ожидать ближе к вечеру.

— Привет, пап! — сказал он.

Завидев сына, Митчелл отложил карты в сторону, но тот махнул рукой.

— Сиди, я сам налью себе чего-нибудь.

Зайдя за стойку бара, Артур вынул из холодильника бутылку минеральной воды, взял стакан и устроился на высоком стуле в ожидании появления звонившей на студию женщины.

Сказать правду, Артур даже не надеялся, что встреча состоится. Многие из тех, кого он условно называл «информаторами», в последнюю минуту меняли решение и не приходили. В большинстве своем они опасались неприятных последствий и не хотели подвергать риску собственную безопасность. Однако со временем Артур научился терпению и стал смотреть на вещи более прагматично. Это помогало ему так или иначе добиваться положительных результатов в своих расследованиях.

Сзади открылась дверь, и он обернулся, чтобы посмотреть, кто пришел. Но это оказался всего лишь его давний приятель Хэнк. Кивнув Артуру, он устроился рядом.

— Привет, старик!

— Привет!

— Надеялся застать тебя здесь. — Сунув руку в карман, Хэнк извлек сложенный лист бумаги, положил на стойку и придвинул к Артуру. — Держи.

— Что это?

— Сведения о Стейси Эпплтон. Она остановилась в гостинице на Риверсайд-авеню, в сто пятом номере.

Вспыхнув, Артур быстро отодвинул лист бумаги.

— Я не просил тебя собирать подобную информацию.

— Тебе и не нужно было этого делать. Так как ты собираешься жениться на Стейси, я подумал, что тебе интересно будет узнать, где она живет.

Артур вскочил со стула.

— Я не собираюсь на ней жениться!

Хэнк пожал плечами.

— Как скажешь. Мне показалось, что это дело решенное. — Он потянулся за листком, но в последний момент Артур выхватил его. Хэнк ухмыльнулся. — Прости, если что не так.

— Ты пришел сюда по делу или чтобы потешиться надо мной? Если не ошибаюсь, ты собирался покинуть город.

— Ну да, я уезжаю и возвращаюсь… Вообще, я весь в движении. — Хэнк сунул руку в другой карман и вынул сразу несколько листков бумаги. — Здесь имена людей, которым в прошлом году пришлось уволиться из фирмы Лукинза. Месяц назад ты сам просил меня разыскать эту информацию, не забыл?

Раздражение Артура тут же улеглось.

— Вот это да! Признаться, не думал, что ты способен раскопать такое. Да еще так быстро!

— Здесь около двадцати имен. Секретари, менеджеры среднего звена и даже есть один человек из финансового отдела.

— Спасибо, старик. Я у тебя в долгу.

Хэнк лукаво усмехнулся.

— Договорились, пришлю тебе счет. — Затем он встал. — Все, мне пора. Увидимся.

По привычке, Артур проводил взглядом удаляющегося приятеля. Открывая входную дверь, тот посторонился, чтобы пропустить в бар нового посетителя.

Им оказалась женщина, при виде которой усевшийся было Артур вновь медленно поднялся.

— Стейси?

Он заморгал, не уверенный, что это не очередная фантазия, не грезы наяву. Но вскоре Артур удостоверился, что в бар действительно вошла Стейси. Невероятно! Как такое могло случиться? Что она здесь делает?

Неужели я упоминал в какой-то связи «Митч-паб»? — мысленно спросил себя Артур. Возможно ли, что Стейси пришла сюда, чтобы разыскать меня?

Он вздохнул. Как же она красива!

Пышные, бронзового оттенка волосы Стейси были подняты и закреплены на макушке замысловатым узлом. Консервативный, деловой костюм, который скрывал все ее прелести, взамен пробуждал воображение, да так, что захватывало дух. Словом, Стейси выглядела ничуть не менее привлекательно, чем когда Артур впервые увидел ее в серебристом платье.

Он медленно направился ей навстречу.

— Что ты здесь делаешь? Я думал, что больше никогда тебя не увижу.

Стейси смотрела куда угодно, но только не в его лицо.

— У нас с тобой здесь встреча. В три часа.

Артур недоуменно нахмурился.

— У нас с тобой? Как такое может быть?

— Я работаю на Сеймора Лукинза, — пояснила Стейси холодным, отстраненным тоном.

Артур изумленно взглянул на нее.

— Это шутка?

— Нет. Я консультант по связям с общественностью. И Лукинз нанял меня, чтобы с моей помощью защититься от таких людей, как ты.

Не удержавшись, Артур рассмеялся, потому что Стейси говорила так, будто он был преступником.

— От таких, как я?

— Да, от репортеров. — Произнося это, она поморщилась, будто слово «репортер» вызывало у нее во рту неприятный привкус. — Так что советую тебе держаться от Лукинза подальше, чтобы потом не пришлось сожалеть. — Стейси повернулась и направилась к двери, но на пороге вдруг остановилась и двинулась обратно. Бесстрастное выражение на ее лице сменилось гневом. — Знаешь, это все ты виноват! Если бы, когда мы встретились, ты не предложил те дурацкие правила игры, ничего подобного бы не произошло. Я бы знала, кто ты, а ты — кто я. И мы избежали бы… э-э… небольшого ночного путешествия по Плимуту в лимузине.

— Ты работаешь на Сеймора Лукинза, — произнес Артур. — И что? О том, что произошло в лимузине, я сожалел бы лишь в одном случае: если бы ты сказала, что приходишься Лукинзу женой.

Стейси покачала головой.

— Я должна идти. Мне лишь хотелось, чтобы ты знал, что я намерена делать все возможное для защиты интересов своего клиента. Это моя работа, а я очень, очень хороший специалист.

Она повернулась и вновь направилась к выходу. Однако Артур не был склонен просто так позволить ей уйти.

В несколько шагов догнав Стейси, он схватил ее за плечо. В момент прикосновения, Артур понял, что она не так тверда духом, как пытается показать. А когда Стейси тихо ахнула, он лишь утвердился в своей догадке.

— Погоди минутку. Ты не можешь так уйти. Нам нужно еще кое-что обсудить.

Стейси судорожно вздохнула, затем выдернула руку из его пальцев.

— Мы… нам не о чем говорить. Тебе известна моя позиция, а мне — твоя. Большего не… — Тут их взгляды встретились, и Стейси как будто на миг забыла, что собиралась сказать. — Не требуется, — наконец вяло закончила она фразу.

— Ты ведешь себя так, будто между нами ничего не было. Но ведь это не так.

Стейси прикусила нижнюю губу.

— Между нами действительно не было ничего особенного.

С этими словами она решительно открыла дверь и сбежала по ступенькам крыльца. Артур подумал было, что, может, не стоит ее останавливать, но потом у него возобладало другое мнение. Бросившись следом, он обогнал Стейси и встал перед ней, перегораживая дорогу.

— Ты использовала меня ради собственного удовольствия, а потом оттолкнула! — гневно слетело с его уст. — Не думал, что ты настолько жестокосердна.

— Я не исполь… — Стейси резко закрыла рот, однако в ее глазах отразились все испытываемые в эту минуту чувства: гнев, досада, а также в немалой степени отчаяние и неуверенность. Но сквозь наслоения этих эмоций сквозило явное влечение к нему, Артуру.

Он снова взял ее за руку.

— Знаю, ты в самом деле что-то испытывала ко мне в тот момент, — произнес Артур гораздо более мягким тоном. — Не забывай, я тоже там был. Возможно, все начиналось только как секс, но закончилось совсем по-другому, верно?

Ему очень приятно было вновь прикасаться к Стейси. Вообще, он едва сдерживался, чтобы не притянуть ее в свои объятия и не прекратить поцелуем этот глупый спор.

— Не приплетай сюда тот вечер, — произнесла Стейси странно скрипучим голосом. — Мы совершили ошибку, и точка. Сейчас между нами совсем другие отношения.

— Тогда нам придется смириться с мыслью, что мы оба намерены скрупулезно выполнять свои профессиональные обязанности. Я продолжу собирать компрометирующий материал на Лукинза, а ты попытаешься помешать мне. Я не возражаю. Пусть победит сильнейший.

— Это был всего лишь секс, — пробормотала Стейси.

— Правильно, золотце, продолжай уверять себя в этом. В том, что ты действительно лишь использовала меня. Что испытала удовольствие и ушла. Только меня ты в этом не убедишь. Я там был. Видел и чувствовал тебя. А сейчас ты смотришь на меня и думаешь, как бы так сделать, чтобы все это повторилось.

— Прекрати! — воскликнула Стейси. Затем бегло оглянулась вокруг. — Я ухожу и больше не хочу тебя видеть.

Она двинулась через дорогу, но, пребывая в возмущенном и взбудораженном состоянии, забыла про необходимость смотреть по сторонам, на движущийся транспорт. Артур схватил ее в тот миг, когда она ступила с тротуара на проезжую часть. Через секунду мимо промчался автомобиль.

— Стой! Нельзя бежать через дорогу сломя голову…

— Пусти!

Раздосадованный, он рывком притянул Стейси к своей груди, а затем поцеловал — крепко и властно.

Сначала она воспротивилась было, но, когда Артур стал действовать мягче, постепенно сдалась и расслабилась в его объятиях. Из ее груди вырвался тихий стон, руки обвили шею Артура, губы раскрылись.

Когда их языки встретились, он мимолетно подумал, что успел забыть, как восхитителен вкус поцелуев, которые дарила ему Стейси. Но это было последнее, о чем он подумал. В следующее мгновение все мысли улетучились из его головы.

Артур целовал многих женщин и считал, что в совершенстве владеет этим искусством. Однако со Стейси его опыт всякий раз низводился до начального уровня. И он словно заново учился безмолвному интимному общению. Причем его не покидало ощущение, будто ничего подобного не происходило ни с одной другой женщиной.

По окончании преисполненного пылкой чувственности поцелуя Артур отстранился, ожидая реакции Стейси. Долго ждать ему не пришлось. Со страстным выражением раскрасневшегося лица она устремила взгляд на губы Артура. Ее собственные губы слегка припухли.

— Можешь целовать меня хоть весь день, но я не переменю своего мнения.

Артур тихонько рассмеялся. Заявление Стейси не показалось ему угрожающим, скорее, напротив, призывным.

— Отличная идея! Начнем прямо здесь или подыщем более удобное местечко?

Стейси вскинула брови, чувственность сменилась на ее лице выражением досады.

— Ты самый самоуверенный и беспардонный тип, какого я только встречала!

Он вновь хохотнул.

— Зато мы с тобой чудесно целуемся. Признайся, ведь тебе ни с кем не было так приятно целоваться, верно?

Она стиснула зубы, потом со странным, похожим на рычание звуком зашагала через дорогу к ожидающему такси.

Артур проследил за тем, как Стейси уехала, потом покачал головой и направился к своему «саабу». После того как они расстались, поколесив по городу в лимузине, он был уверен, что никогда больше не увидит эту удивительную девушку. Но сейчас Артур убедился в обратном — это лишь вопрос времени. Рано или поздно их пути непременно пересекутся вновь. И когда это произойдет, проведенное вместе время вновь окажется для них незабываемым…

Оказавшись в своем гостиничном номере, Стейси швырнула кейс на диван и сбросила туфли. Она провела почти весь долгий день в своем рабочем кабинете, внимательно читая все, что было напечатано в местной прессе про Сеймора Лукинза. В конце концов ей удалось определить, кто из журналистов настроен по отношению к нему дружески, а кто враждебно.

Позже она встретилась с юристами фирмы, чтобы узнать их точку зрения на возникшую ситуацию. Потом Стейси составила приблизительную схему потенциального развития событий.

У нее не было сомнений, что Артур намерен действовать жестко. Она успела изучить его манеру. Он шел напролом, если видел возможность создания сюжета на тему какой-нибудь скандальной истории.

Стейси не винила его за это, потому что с начала своей карьеры сама была сосредоточена только на собственных целях. Но до нынешнего дня она никогда не сомневалась в себе. А сейчас у нее возникло такое чувство, будто она спрыгнула с борта тонущего корабля, не имея на себе спасательного жилета.

Если бизнес Сеймора Лукинза такого свойства, что входит в противоречие с законом, тогда трудно будет избежать скандала. А несчастный клиент — это хуже, чем просто неудовлетворительный результат работы.

И в довершение ко всему Стейси придется иметь дело с самоуверенным телевизионным репортером, обладающим способностью поцелуями ввергать ее в состояние беспамятства.

Ты просто делай свою работу, и все, мысленно сказала себе Стейси, садясь на диван.

Потянувшись руками за затылок, она извлекла из волос шпильки, и ее локоны рассыпались по плечам.

Артур уже успел показать по телевидению один сюжет, направленный против проекта «Харбор-лайн» и, разумеется, его автора, Сеймора Лукинза. В сравнении с некоторыми общественными группами, тоже выступавшими против реализации этого проекта, Артур был гораздо опаснее. Он имел возможность напрямую обратиться к тысячам телезрителей и повлиять на людей, от которых зависит принятие решения.

Стейси чувствовала себя почти бессильной в этом неравном противостоянии. Мало того, она показала Артуру свою слабость там, в «Митч-пабе», и если он действительно профессиональный телевизионщик, то непременно использует ее промах в своих целях.

Она тихо застонала и помассировала пальцами виски, пытаясь выбросить из головы мысли о работе. Дело, за которое она взялась, такое трудное, что размышления о нем лучше оставлять за дверью кабинета. Иначе к моменту отъезда можно оказаться совершенно обессиленной. Достаточно того, что она уже сейчас чувствует себя, как выжатый лимон.

Но подобное легче сказать, чем сделать. Не имея в Плимуте родственников или знакомых, она вынуждена коротать свободные дни и вечера в гостиничном номере, где ей просто не остается ничего иного, как думать о работе, Стейси сначала грустно вздохнула, но тут же решила взять себя в руки и тряхнула головой, пытаясь отогнать невеселые мысли.

Раздавшийся через минуту стук в дверь слегка озадачил ее. Она еще не заказала ужин и потому никого не ждала. Может, это горничная пришла со свежими полотенцами?

Стейси быстро подошла к двери и распахнула ее…

3

На пороге стоял Артур, держа перед собой букет цветов и широко улыбаясь.

При виде подобной картины сердце Стейси сладко сжалось, и она рассердилась на себя за это.

— Привет, — сказал Артур, обегая взглядом ее лицо и останавливаясь на губах.

Со стоном досады Стейси попыталась закрыть дверь, однако он ловко предотвратил ее намерение.

Только этого мне и не хватало нынче вечером! — в сердцах подумала она. А вслух произнесла:

— Что ты здесь делаешь? И как узнал, где я поселилась?

— Ведь я Артур Бакстер, специализирующийся на журналистских расследованиях, — с усмешкой напомнил он. — У меня в этом городе масса информаторов.

Стейси поморщилась.

— Я не хочу с тобой разговаривать. Нам нечего сказать друг другу.

— Хорошо, разговаривать не будем. Идем!

— Куда это?

— Ужинать. Ты ведь новичок в Плимуте, а мне известны все места, где можно хорошо поесть, и я могу попасть туда без предварительного заказа столика. Приглашаю тебя составить мне компанию. Тебе не придется ничего говорить. Мы не станем распространяться о работе, сексе… и вообще ни о чем. Будем просто есть.

— Это похоже на свидание, а я не собираюсь встречаться с тобой! — сердито воскликнула Стейси.

— Разве я произносил слово «свидание»?

Она саркастически усмехнулась.

— А разве я не объяснила тебе суть происходящего? Ты телевизионный репортер или глухой и упрямый осел?

— Не думаю, что, работая на две противоположные и заинтересованные во взаимном уничтожении стороны, мы не можем, тем не менее, позволить себе вместе поужинать. Лично я умею отделять свою личную жизнь от профессиональной деятельности, а ты?

— Конечно, могу, — глазом не моргнув, солгала Стейси. — Просто сейчас мне не хочется есть.

Подумав, что нельзя же вечно стоять у порога, она отпустила дверную ручку и направилась в глубь номера. Артур последовал за ней.

— Ничего, рано или поздно захочется, — сказал он, окидывая Стейси взглядом с головы до ног. — Должен тебе сказать, я чертовски обаятелен и к тому же интересный собеседник. А еще я красив и остроумен. И вдобавок очень скромен. Давай отправимся в ресторан, а если вдруг случится так, что ты заскучаешь, я отвезу тебя обратно в гостиницу. Ведь ты же должна питаться, верно?

Стейси вздохнула.

— Я устала. Кроме того, я собиралась заказать еду в номер.

Пожав плечами, Артур опустился на диван, распростер руки поверх его спинки и закинул одну ногу на другую.

— Это тоже неплохой вариант. Можно мне взглянуть на меню?

Стейси сердито подбоченилась.

— Если ты сейчас же не встанешь с этого дивана и не покинешь мой номер, я вызову охрану и тебя вышвырнут отсюда вон. Но до того я успею позвонить газетчикам и фоторепортерам, чтобы они успели явиться к гостинице и запечатлеть тот знаменательный момент, когда ты совершишь полет через ступеньки на тротуар. Кроме того, я могу пустить слушок, что ты большой любитель разного рода эротических штучек, как то: кнутов, кожаных трусов и лифчиков, а также дамских туфель на каблуках высотой в четыре дюйма. Как думаешь, понравится тебе то, что твои коллеги напишут о тебе в газетах?

Артур рассмеялся.

— Ты только три дня назад приехала в город. Тебя здесь никто не знает. В том числе и местные газетчики. Они даже пальцем не пошевелят ради тебя. Скорее всего, эти ребята решат, что их кто-то разыгрывает. Так где меню? Или мне заказать по телефону пиццу?

Вот черт! Ненавижу, когда меня обходят, мрачно подумала Стейси. Если это показатель дальнейшего развития ситуации, то с тем же успехом я могу прямо сейчас отправиться в аэропорт и вылететь обратно в Бристоль.

Вновь вздохнув, она провела пальцами по волосам.

— Ты не собираешься уходить?

— Нет.

Стейси направилась к столу, взяла лежащее там меню и швырнула его в Артура. К ее величайшему разочарованию, тот поймал его одной рукой. Затем раскрыл и поинтересовался, как ни в чем не бывало:

— Ну и как у тебя прошел день?

— Ты в самом деле ожидаешь ответа?

— Я проявляю вежливость и пытаюсь поддерживать беседу.

Стейси опустилась на стул.

— Хорошо, скажу. Я была очень занята. Весь день читала в газетах и журналах статьи, в которых упоминается имя Сеймора Лукинза. У меня создалось впечатление, что на него ополчилось полгорода. Но, по-моему, твои коллеги-журналисты не всегда тщательно проверяют факты. — Она сложила руки на груди и взглянула на Артура, стараясь убедить себя, что он вовсе не так красив, как образ, оставшийся в ее памяти. — Кстати, ты все еще должен мне два вопроса.

Артур нахмурился.

— Это было в субботу.

— Разве мы обговаривали какие-то сроки? Нет. Итак, задаю вопрос, идущий под номером четыре: что у тебя есть против Сеймора Лукинза?

— Не скажу, — буркнул Артур.

— Придется. Причем со всей честностью, потому что таков был уговор, помнишь?

Стейси не удержалась от победной улыбки. Наконец-то ей удалось взять верх! Может, и ненадолго, но все-таки.

Некоторое время Артур молча обдумывал вопрос.

— Давай сначала закажем ужин, а потом я тебе отвечу. Что ты хочешь?

Она встала и отобрала у него меню.

— Винегрет, тушеные баклажаны и бокал красного вина. Между прочим, должна заметить, что Сеймор Лукинз платит и за номер, и за еду. Не знаю, возникнут ли у тебя с этим проблемы этического свойства, но считаю своим долгом предупредить: здесь ты питаешься за счет своего идейного противника.

— Ничего подобного. Я сам оплачу ужин. — Артур снял телефонную трубку. — Добрый вечер, это из сто пятого номера. Принесите нам, пожалуйста, две порции свиных отбивных, шоколадное мороженое и бутылку лучшего шампанского, какое только у вас найдется. Да, и еще прибавьте парочку лобстеров. Счет подайте мне.

— Я хотела винегрет, — напомнила Стейси.

— Ничего не выйдет, золотце. Так как плачу я, то есть тебе придется то, что я заказал.

Она сокрушенно покачала головой.

— Ну ты и субчик…

Он повесил трубку.

— Ты еще плохо меня знаешь. Значит, хочешь, чтобы я рассказал, что имею на Лукинза? Ладно, слушай… Мне известно, что он получил разрешение на реализацию проекта «Харбор-лайн» мошенническим путем. Давал взятки, оказывал давление на некоторых местных чиновников и наверняка делал незаконные вложения в предвыборные политические кампании. Проект обустройства береговой линии на участке по соседству с гаванью не мог сдвинуться с места несколько лет. Три фирмы сражались за право реализации данного проекта. И вдруг появляется Сеймор Лукинз, всех расталкивает и прибирает выгодное дело к рукам. Тебе не кажется это странным?

— Какие у тебя есть доказательства?

— Никаких… пока. Но я уверен, что они существуют. Их только нужно найти. А сейчас давай поговорим о чем-то другом.

— Следующий вопрос, — объявила Стейси. — Что ты…

— Нет, — прервал ее Артур. — Я рассказал тебе, что у меня есть на Лукинза и какие доказательства его незаконной деятельности я имею. Два вопроса, два ответа.

Разочарованная, Стейси ушла в темную спальню, закрыла за собой двери и прислонилась к ней спиной. Ей нужно было перевести дух.

Она не могла скрыть от себя того факта, что неожиданное появление Артура сильно взволновало ее. Все в нем вызывало у нее восхищение — и темная челка, то и дело падавшая на его лоб, и необычного оттенка золотисто-зеленые глаза, и тело, казавшееся совершенным.

При всем том Артур полагал, что они вполне могут продлить свои близкие «отношения», если можно их так назвать.

Прикусив губу, Стейси направилась к гардеробу и вынула джинсы и футболку. Затем, стянув жакет и юбку и расстегивая на ходу блузку, ушла в ванную. Там она тщательно умылась. Промокнув лицо полотенцем, стянула тонкие, незаметные колготки и вернулась в спальню.

— Я и забыл, какая ты красивая.

Вздрогнув, Стейси подняла глаза и увидела Артура, который стоял на пороге, на фоне освещенной гостиной.

Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга. Стейси показалось, что ее сердце перестало биться. Она боялась шевельнуться, вздохнуть, вообще сделать что-нибудь, как будто это могло повлечь за собой страшные и непоправимые последствия.

Потом с ее губ слетел легкий вздох и это стало признаком капитуляции. В тот же миг они двинулись друг к другу. Артур раскрыл объятия, и Стейси прильнула к его груди. Их губы встретились. Забыв обо всем на свете, они слились в долгом страстном поцелуе. Руки Артура блуждали по телу Стейси. Он скользил ладонями по ее талии, спине, чашечкам кружевного бюстгальтера. Затем переместился ниже, к бедрам и ягодицам.

Хотя Стейси знала, что должна противиться охватившему ее желанию, у нее не было для этого сил. Ей нравился вкус поцелуя, ощущение прикосновений Артура. Кровь струилась по ее жилам, пробуждая к жизни каждую клеточку тела. Даже от малейшей ласки по телу Стейси прокатывалась волна трепета.

Вскоре он крепко обхватил ее ягодицы. Затем, приподняв ее, помог ей обвить ногами его талию. Их поцелуй все еще продолжался. Не размыкая губ, Артур понес Стейси к постели. Однако на полпути остановился и прислонил ее спиной к стене.

Он плотно прижался к ней бедрами, и она подалась ему навстречу, мгновенно вспомнив, как приятно было ощущать в себе его твердую мужскую плоть и как затем потрясла их обоих почти одновременно достигнутая кульминация. Стейси распахнула рубашку на груди Артура, стремясь поскорее ощутить под ладонями обнаженное тело. Он сделал то же самое с ее блузкой, сдвинув шелк с плеч и припав к ним губами.

— Боже правый! — вырвалось у него. — Стейси, что ты делаешь со мной!

И вдруг все прекратилось так же внезапно, как началось. Дыхание тяжело вырывалось из груди Артура. Он прижался щекой к плечу Стейси.

— Кажется, мы снова собираемся заняться этим!

Та взяла его лицо в ладони и поцеловала.

— Да.

— Да, — повторил он, касаясь ее губ своими, но потом отстранился. — Нет.

— Нет?

Артур медленно опустил Стейси на пол, затем аккуратно запахнул на ее груди половинки блузки и даже застегнул две верхние пуговицы.

— Несмотря на то что больше всего на свете мне хотелось бы провести вечер в постели с тобой, думаю, нам следует воздержаться от этого. — Он усмехнулся. — Сам не могу поверить, что говорю такое. Ведь только что я чуть не сорвал с тебя блузку.

Немного помолчав, Артур отступил на шаг назад.

— Сейчас я должен уйти. Насчет заказанной еды не беспокойся, я спущусь в ресторан и расплачусь за все. Но позже мы непременно выберемся куда-нибудь поужинать. В какое-нибудь хорошо освещенное и людное место.

Быстро поцеловав Стейси, он покинул спальню. Вскоре донесся звук закрывающейся двери номера.

Стейси прислонилась спиной к стене, дожидаясь, когда угомонится сердце. Затем потрогала губы кончиками пальцев и тихо вздохнула, потому что до сих пор чувствовала вкус поцелуя, запахи Артура и прикосновения его тела.

Это не фантазия и не сон. Артур действительно был здесь, и они вновь на минуту будто сошли с ума, захваченные вспышкой страсти.

Она не знала, сколько простояла так, ожидая, пока дыхание станет ровным и спокойным. Ее глаза были закрыты, когда она услышала стук в дверь.

Поначалу Стейси решила не открывать, уверенная, что если вновь впустит Артура в номер, то они быстро нырнут в постель. Но потом ее одолело почти непереносимое желание снова оказаться с ним рядом — и будь, что будет!

Она подбежала к двери, распахнула… но оказалось, что это всего лишь официант.

— Добрый вечер, мисс Эпплтон. Я доставил ваш ужин.

Стейси отступила в сторону, и официант вкатил тележку в номер.

Прежде чем она успела совладать со своим разочарованием, расторопный парень успел накрыть стол и направился к выходу. Оставшись в одиночестве, Стейси взяла вазочку с шоколадным мороженым и принялась сосредоточенно есть ложечкой, прекрасно понимая, что поступает неправильно. Нельзя набрасываться на десерт, не отведав основного блюда. Но сейчас мороженое было для нее своего рода компенсацией за несбывшиеся надежды.

Это лучше, чем секс, мысленно убеждала она себя, отправляя в рот очередную ложку лакомства. По-моему, мне следует есть побольше мороженого. Может, тогда исчезнет эта постоянная чувственная неудовлетворенность…

Что за чушь! — тут же подумала Стейси. Можно ли утолить одного рода голод утолением другого? Вот и Артур предлагает теперь лишь ужин в ресторане…

Вскоре им действительно довелось встретиться в «хорошо освещенном и людном месте». Но не в ресторане…

События идут своим чередом, и новости случаются порой вне зависимости от того, готов ты к ним или нет. Профессионально реагировать на их появление — обязанность репортеров и всех тех специалистов, которых произошедшие события непосредственно затрагивают.

И вот уже Артур схватил со спинки стула пиджак, натянул его и взглядом поискал на столе галстук. Появляясь на телеэкране, нужно выглядеть респектабельно.

— Хейзл! Где Хейзл? Мне нужна повелительница телеобъектива! — крикнул он, быстро продвигаясь по студии.

Заглянув в редакционную, он обнаружил Хейзл сидящей на краешке стола и болтающей с одним из технических редакторов программы новостей.

— Я тебя ищу, — сказал Артур. — Идем, нужно ехать.

Хейзл повернулась к нему.

— Мне еще нужно смонтировать кое-какой отснятый материал.

— Ничего, это подождет. Пит потом поможет тебе, правда, Пит?

Технический редактор кивнул. Тогда Хейзл соскочила со стола и присоединилась к Артуру.

— Ну и что случилось?

— Судья только что вынес решение приостановить реализацию проекта Лукинза «Харбор-лайн» из-за некоторых неясностей с финансированием. Сейчас мы с тобой отправимся к зданию суда и дождемся, когда Лукинз выйдет оттуда. Затем я спрошу этого субъекта, что он думает по поводу случившегося, а ты постарайся взять план покрупнее. Пусть наши зрители увидят реакцию Лукинза.

Хейзл нахмурилась.

— Послушай, директор отдела новостей и менеджер телекомпании не обрадуются твоей инициативе. Если по нашему каналу пройдет подобный материал, Лукинз в долгу не останется. Если не поостережешься, он подаст на тебя в суд за клевету или причинение беспокойства.

— Всю ответственность я беру на себя, — решительно заявил Артур. — Поспешим, водитель уже ждет нас в пикапе. Мне нужно, чтобы ты постаралась как следует. Ничего не бойся и не тревожься. В конце концов настойчивость себя оправдает.

Хейзл нехотя согласилась. Они быстро спустились на улицу и направились к стоянке, где водитель Фил уже заводил двигатель съемочного пикапа.

По мнению Артура, если Хейзл была лучшим телеоператором компании, то Фил ни в чем не уступал ей как водитель. Он ловко вклинился в поток городского транспорта и, несмотря на час «пик», в считанные минуты доставил их к зданию суда.

— Почему ты думаешь, что Лукинз еще здесь? — спросила Хейзл. — Может, он давно уехал.

— Нет. Один мой информатор сообщил мне, что Лукинза вызвали в суд на одиннадцать часов. А сейчас только десять минут двенадцатого. Он еще в суде. Кстати, вон его автомобиль. — Артур указал на темно-синий «шевроле». — Надеюсь, мы застанем Лукинза врасплох.

— А ты, оказывается, авантюрист! — покачала головой Хейзл, проверяя телекамеру.

— Верно. В юности я порой совершал безрассудные поступки. Помнится, мы с ребятами даже украли из одного магазинчика проигрыватель.

Хейзл ахнула.

— Ты украл проигрыватель?

— Он стоял так удобно, с краю прилавка. А владелец магазинчика куда-то отлучился. Словом, признаю, что в подростковом возрасте плохо контролировал свои импульсы.

— Насколько я понимаю, с тех пор ты ничуть не изменился, — усмехнулась Хейзл.

Артур неотрывно смотрел сквозь окошко на центральный вход в здание суда.

— Когда Лукинз появится, то сразу увидит телевизионный пикап. Обязательно сними, если он испугается и повернет назад. Один лишь факт, что Лукинз не желает общаться со средствами массовой информации, уже способен служить доказательством его участия в махинациях. — Он умолк, увидев, что дверь отворилась. — Вот он. Приготовься.

Но, уже собравшись выйти из пикапа, Артур вдруг заметил за спиной Лукинза знакомую фигуру.

— Стейси… — сказал он, задержав пальцы на ручке дверцы.

Несколько долгих мгновений Артур оставался неподвижен. Появление Стейси как будто поставило под вопрос план его действий.

— Артур! — напряженно шепнула Хейзл.

— Что?

— Если ты сейчас не выйдешь, мне придется заново настраиваться. Давай же!

Он распахнул дверцу и спрыгнул на асфальт с микрофоном в руке. Хейзл последовала за ним с телекамерой.

— Есть! — воскликнула она. — Я его поймала. Вперед!

Артур сосредоточился на Сейморе Лукинзе, боясь даже взглянуть на Стейси. Она стала первым препятствием для осуществления его планов. Сегодня на ней вновь был строгий деловой костюм. Волосы она уложила на макушке узлом.

Как Артур ни старался не допускать посторонних мыслей, все равно представил себе, как вынимает шпильки из ее волос и… Разве за этим я сюда приехал? — очнувшись от наваждения, одернул он себя.

— Мистер Лукинз! — громко произнес Артур. — Насколько мне известно, суд вынес постановление приостановить проект «Харбор-лайн». Что вы можете сказать по этому поводу?

— Без комментариев, — прорычал Лукинз, глядя прямо в объектив телекамеры.

— Судья настаивает на том, что независимое расследование обнаружило некоторые неясности с финансированием вашего проекта. Может, объясните, о чем именно идет речь?

— Без комментариев, — повторил Лукинз, ускоряя шаг.

— Сколько денег вы вложили в прошлую предвыборную кампанию местной либеральной партии? И какие выгоды получили взамен?

Лукинз быстро сел в автомобиль и с треском захлопнул дверцу.

— Мистер Лукинз опаздывает на важную встречу, но я с удовольствием отвечу на ваши вопросы.

Обернувшись, Артур взглянул на Стейси. Та улыбнулась, но ее глаза гневно блестели.

— Сумма взноса мистера Лукинза в предвыборную кампанию является достоянием гласности. Что касается сегодняшнего судебного решения, то с уверенностью заявляю: как только у нас появится возможность, мы ответим на все вопросы, которые задаст судья. Проект «Харбор-лайн» обеспечит рабочими местами множество жителей Плимута, что немаловажно само по себе. Иными словами, мистер Лукинз делает благое дело. Если у вас еще остались вопросы, обращайтесь ко мне в любое время, я непременно отвечу на них.

— А как вас зовут? — спросил Артур.

— Стейси Эпплтон. С двумя «п». Понятно? — Ее глаза сверкнули вызовом.

Артур усмехнулся.

— Да, понятно.

— Чудесно. Желаю вам не совершать ошибок.

Надменно взглянув на Артура, Стейси удалилась обратно в здание суда.

Артур проследил за ней, невольно опустив взгляд на изящно покачивающиеся бедра.

— Брр… — произнесла Хейзл. — Прямо мороз по коже от этой девицы. — Она направилась к пикапу. — По-моему, мы напрасно потратили время. Вместо Лукинза взяли интервью у какой-то Эпплтон с двумя «п».

Артур отдал Хейзл микрофон.

— На сегодня все. Увидимся в студии.

С этими словами он взбежал по ступенькам.

— Ты куда? — крикнула Хейзл вслед.

— У меня возникло еще несколько вопросов, — обронил Артур через плечо, прощально взмахнув рукой.

Стейси он догнал возле лифта и обошел ее, перегородив дорогу.

— Привет, Стейси. Ведь вас так зовут?

Она сложила руки на груди и устремила на Артура скучающий взгляд.

— Мне больше нечего тебе сказать.

— Зато мне есть что, — усмехнулся он. — Имей в виду, я не собираюсь сдаваться. По городу уже ползут слухи про Лукинза, так что его разоблачение это лишь вопрос времени. Можешь передать это своему боссу.

Стейси решительно выпрямилась.

— Я намерена скрупулезно выполнять свой работу.

— А я — свою. Кстати, ты уже прерывалась на ланч? Я знаю один чудесный ресторанчик неподалеку отсюда, где подают очень хорошие блюда из морепродуктов. — Артур взял ее за руку. — Идем! Тебе понравится.

Стейси опустила взгляд на их сплетенные пальцы, потом неожиданно выдернула свою руку.

— Нет! Я не пойду с тобой есть. И вообще никуда. Мы будем видеться исключительно по делу. Общаться с тобой я буду лишь как представитель Сеймора Лукинза по связям с общественностью. Только так и никак иначе.

Она несколько раз нажала на кнопку вызова лифта, будто ей не терпелось как можно скорее избавиться от Артура. Однако дверцы все не открывались. Спустя минуту мимо прошел техник с инструментами.

— Этот лифт не работает, — сообщил он мимоходом. — Кто-то нажал на кнопку «Стоп», и кабинка застряла между этажами. Воспользуйтесь тем лифтом.

Техник кивнул в другой конец вестибюля. Стейси немедленно отправилась туда, и Артуру не осталось ничего иного, как последовать за ней.

— К твоему сведению, Лукинз увяз в своих махинациях по уши, — сказал он. — Если я не выведу его на чистую воду, это сделает какой-нибудь другой журналист. Но я по крайней мере постараюсь быть объективным.

— Меня, пригласили для выполнения определенной работы, чем я и намерена заниматься.

— И у тебя нет никаких сомнений насчет этичности подобной деятельности?

Стейси неожиданно остановилась и в упор взглянула на Артура.

— А, собственно, почему я должна сомневаться? О чем идет речь? О благоустройстве участка городской земли, примыкающей к воде. Речь идет не о чьей-то жизни или здоровье, а всего лишь о строительстве нескольких зданий. В их числе есть магазины и рестораны. Ну и что? По-моему, это ты должен получше определиться с целями своего журналистского расследования. Почему бы тебе не заняться каким-нибудь убийцей или поставщиком наркотиков?

Артур долго смотрел на Стейси. Ему чертовски не хотелось говорить о делах, ведь существовало столько гораздо более приятных тем. Особенно, когда речь идет об общении с такой красивой девушкой.

— Тебе сейчас хочется поцеловать меня, верно? — произнес он наконец.

Стейси задохнулась от гнева.

— Что?

— Ты меня слышала. — Артур оглядел пустой холл и нахмурился. — Что мы здесь делаем? Может, все-таки отправимся перекусить?

— Меня ждут адвокат мистера Лукинза и моя помощница, — высокомерно произнесла Стейси.

Тут ей, по-видимому, пришла в голову какая-то мысль, потому что она с сомнением взглянула на лифт, после чего решительно направилась к лестнице.

— Боишься остаться со мной наедине? — с усмешкой спросил Артур, догоняя ее на ступеньках. — Но тем самым ты лишь подтверждаешь мою догадку.

— Какую?

— Я тебе нравлюсь. В свою очередь не побоюсь сказать, что ты нравишься мне.

Стейси остановилась посреди лестничного пролета и обернулась. Затем начала медленно спускаться. Но так как смотрела не под ноги, а на Артура, то в какой-то момент задела каблуком ступеньку и потеряла равновесие.

Она непременно упала бы, если бы он не подхватил ее, заключив в объятия.

На мгновение они застыли. Потом Артур улыбнулся и склонился над Стейси, ожидая, что она поднимет лицо и подставит губы для поцелуя.

Прошло несколько секунд, а он все ждал.

Губы Стейси дрогнули в лукавой улыбке.

— Ну и кому кого сейчас хочется поцеловать? — тихонько спросила она.

— Дразнишься? — усмехнулся Артур.

Стейси немного отстранилась, затем положила ладони на лацканы его пиджака.

— Идет война, — сказала она. — И я не намерена любезничать с врагом.

— Наше соперничество не обязательно должно быть войной, — возразил Артур, склоняясь над ней и легонько прикасаясь губами к губам.

Он немного подождал, уверенный, что сейчас Стейси высвободится и продолжит подниматься по лестнице. Но этого не произошло, и Артур предпринял новую попытку, на сей раз коснувшись губ Стейси кончиком языка. Она помедлила, но потом все-таки с тихим вздохом приоткрыла рот.

Артур взял ее лицо в ладони и углубил поцелуй. Захваченная обилием приятных ощущений, она принялась поглаживать ладонями скрытую под его пиджаком грудь.

Ощутив прилив страсти, Артур просунул руки под жакет Стейси, обнял ее за талию и плотно прижал к себе. Одежда была досадным барьером между ними. В конце концов Артур принялся лихорадочно расстегивать пуговицы на блузке Стейси, а та начала делать то же самое с его рубашкой.

Почему я так сильно хочу ее? — пронеслось в голове Артура.

Он проводил время со многими женщинами, однако со Стейси все было по-другому. Когда они находились рядом — и даже на расстоянии — ему всегда хотелось прикоснуться к ней, поцеловать… словом, как-то удостовериться, что она реальна.

Может, весь секрет в возникшем между ними своеобразном поединке? Артур был неутомим в поисках женской благосклонности, но, насытившись, неизменно терял интерес к объекту страсти…

Наверху скрипнула дверь, и Стейси испуганно замерла. Артур нехотя отстранился, посмотрел на нее и увидел, что ее глаза расширены. В следующее мгновение она моргнула и тихо выругалась.

— Все! Это последний раз, когда я позволяю тебе целовать меня!

Она поспешно поправила на себе одежду и побежала вверх по лестнице.

Артур не последовал за ней. Вместо этого он прислонился спиной к стене и провел пальцами по волосам.

В последнее время с ним происходило что-то странное. Он терял над собой контроль, едва прикоснувшись к Стейси. Если так пойдет и дальше, можно совершить какую-нибудь глупость. Влюбиться, например. Тогда прощай свободная и беспечная личная жизнь! Ведь семейная история Бакстеров показывает, что если кто-нибудь из них влюбится, то это навсегда.

А Стейси еще не раз вспоминала последний их поцелуй на лестнице в здании суда. Вспоминала даже в самой, казалось бы, неподходящей обстановке.

— Нам нужна стратегия, — сказала на следующий день Стейси, ходя взад-вперед по конференц-залу в офисе Сеймора Лукинза. — Артур Бакстер сдаваться не намерен.

И вот тут, вспомнив тот поцелуй, она подумала, что обе произнесенные только что фразы в равной степени могут относиться как к проблемам Лукинза, так и к вспыхнувшей между нею и Артуром страсти.

До этого поцелуя Стейси еще тешила себя надеждой, что способна контролировать ситуацию. Однако простое слияние губ помогло ей понять, что Артур обладает над ней странной, необъяснимой властью. В его присутствии она, Стейси, превращается в женщину, одержимую сильнейшими чувственными страстями.

Похоже, для меня существует только один выход из этого опасного положения — избегать Артура, сделала она про себя вывод.

— Я постараюсь избегать его, — произнесла Стейси вслух, обегая взглядом сидящих за столом сотрудников Сеймора Лукинза, ответственных за связь с общественностью. — Думаю, через неделю мы добьемся отмены судебного решения по проекту «Харбор-лайн». А тем временем я бы хотела, чтобы вы наводнили средства массовой информации позитивными сообщениями. Нужно настроить общественность против Артура Бакстера. Горожане должны увидеть, что проект «Харбор-лайн» принесет пользу как многим из них, так и Плимуту в целом. Нужно внушить людям, что Сеймор Лукинз затеял все это не только ради собственной выгоды.

— Но Артур Бакстер — один из наиболее популярных телевизионных ведущих Плимута, — заметил один из сотрудников, Роберт Соммерс. — Его личный рейтинг необычайно высок, особенно среди женской аудитории.

Стейси вздохнула. Да, ее ждет тяжкий труд — наверняка, как и она сама, местные дамы находят Артура неотразимым. Но должен же существовать какой-то способ отгородить его от проблем Лукинза! Иначе тому грозят большие неприятности. Достаточно намека на скандал — и инвесторы потеряют интерес к проекту.

— Нужно, направить Артура Бакстера по ложному следу, — сказала Стейси. — А для этого нам необходим гораздо больший скандал. Например, кого-то из крупных чиновников должны схватить с поличным в момент получения взятки… или кто-то из местных знаменитостей должен быть уличен в интимной связи, скажем, с несовершеннолетней или женой другого известного человека.

— Но ведь вы не можете этого сделать, не так ли? — усмехнулась сотрудница по имени Лиз Макгрегори.

Стейси недоуменно нахмурилась.

— Направить Артура Бакстера по ложному следу?

— Нет, заставить кого-либо из знаменитостей соблазнить несовершеннолетнюю.

Стейси тонко улыбнулась.

— Разумеется, это даже мне не под силу. Но должен же быть какой-то способ переключить внимание Артура Бакстера на другой объект. — Она на миг задумалась. — Мы могли бы… сбить его с толку. Сделать так, чтобы он запутался, растерялся, не зная, какому источнику можно доверять, а какому нет. Ему будет трудно определить степень достоверности, он начнет метаться из стороны в сторону и в итоге не успеет создать законченный сюжет.

— Хорошая мысль, — вновь заговорил Роберт Соммерс. — Ты можешь состряпать фальшивку. Или даже несколько. И если Артур Бакстер поленится все тщательно проверить и запустит эту информацию в эфир, то мы с легкостью обвиним его в некомпетентности. После чего ему можно будет распрощаться с карьерой тележурналиста. По крайней мере в Плимуте.

Стейси замялась. В ее планы не входило полное уничтожение Артура как профессионала. И все-таки его следовало на время чем-то занять, чтобы он оставил в покое Сеймора Лукинза.

— Что ж, может быть и такой вариант, — наконец произнесла она.

— Можно самого Бакстера поймать в какой-нибудь щекотливой ситуации, — предложила третья сотрудница, Эмма Брайт.

— Верно, — подхватила Лиз Макгрегори. — Говорят, Артур Бакстер изрядный бабник. Если мы застанем его с… ну, скажем, не слишком добропорядочной женщиной и как следует раздуем эту историю, ему придется на некоторое время лечь на дно.

Подобная идея показалась Стейси омерзительной. Вдобавок она испытала укол ревности, представив себе Артура с другой женщиной — последняя привиделась ей в образе роскошной грудастой блондинки с неутолимым сексуальным аппетитом.

— Между прочим, на Артура Бакстера было заведено дело в полиции, — обронил Роберт Соммерс.

Стейси изумленно взглянула на него.

— Дело?

— Да. Уголовное.

— На Артура Бакстера было заведено уголовное дело? — Она никак не могла в это поверить. — Откуда вы знаете?

— Мистер Лукинз нанял специального агента, чтобы тот собрал на Бакстера побольше компрометирующей информации.

Стейси кивнула.

— Знаю. Я внимательно прочитала отчет, но не помню, чтобы там упоминалось об уголовном деле.

Лиз Макгрегори порылась в лежащей на столе стопке папок и протянула одну из них Стейси.

— Эта информация находится в последнем отчете агента. Он доставлен только сегодня утром. У Артура Бакстера вышла целая история с полицией. Похоже, за решетку он не угодил только благодаря соседу-полицейскому.

— А вам известно, что у Бакстера хватило наглости явиться на благотворительный прием, устроенный мистером Лукинзом в прошлый уикенд? — спросила Эмма Брайт. — Его там видело множество приглашенных.

Стейси поспешно схватила папку.

— Отныне я хотела бы первой просматривать рапорты частного агента. Лиз, прошу вас проследить за этим. На этом пока все. Встретимся завтра. Подумайте, что еще можно противопоставить Артуру Бакстеру.

Когда сотрудники Лукинза покинули конференц-зал, Стейси быстро просмотрела рапорт. В нем содержалось немало информации о детстве Артура.

— Возможно, что-то из этого мы используем, — пробормотала она.

Затем, захватив со стола большой блокнот и ручку, Стейси направилась в свой кабинет. Там ее помощница Айрин передала ей несколько телефонограмм.

Две оказались от Артура. Судя по телефонным номерам, одну он продиктовал из телестудии, вторую — из какого-то другого места.

— По-моему, он хочет начать переговоры, — сказала Айрин.

Однако Стейси скомкала обе бумажки и бросила в мусорную корзину. Какие там переговоры! Они с Артуром противники, и точка. Представители двух воюющих сторон. И я больше ни за что не допущу, чтобы меня соблазнил враг! — подумала она.

Взяв в кабинете сумочку, Стейси сунула туда последний отчет частного агента и сказала Айрин:

— Пойду куда-нибудь перекушу. А потом, возможно, посижу немного в парке. Если Артур Бакстер позвонит вновь, пожалуйста, передайте, что мне нечего ему сказать. — Она умолкла и задумчиво сморщила лоб. — Нет, просто передайте, что я прошу его больше не звонить. Нет! Этого не говорите. — Она тряхнула головой. — Ладно, ничего не передавайте. Просто примите телефонограмму, и все.

Идя к лифту, Стейси едва сдерживала любопытство. Первый отчет нанятого Лукинзом агента она изучила вдоль и поперек, но находящиеся там сведения не содержали в себе большого количества интересной для нее информации. А вот второй рапорт — другое дело. В нем отражена скорее личная жизнь Артура, чем профессиональная.

Дверцы лифта раскрылись, и Стейси вошла внутрь, присоединившись к группе служащих, спешащих с максимальной пользой употребить время, отпущенное на ланч.

Очутившись на улице, Стейси влилась в поток спешащих по тротуару пешеходов. Вскоре ей безумно захотелось одиночества.

Каждый проведенный в Плимуте день напоминал Стейси, что она чужая в этом городе. Здесь у нее не было друзей, никого, с кем она могла бы поделиться своими проблемами и кто посочувствовал бы ей. Единственным хотя бы отчасти близким человеком являлся Артур, но Стейси твердо решила навсегда вычеркнуть его из своей жизни.

Вздохнув, она свернула в сторону центрального городского сквера — небольшого зеленого оазиса, почти полностью окруженного деловыми зданиями. Углубившись в тенистую аллею, она нашла свободную скамейку напротив фонтана и разложила на коленях папку с рапортом.

Перевернув несколько страниц, Стейси добралась до места, где упоминалось о благотворительном приеме.

— Согласно наблюдениям некоторых гостей, — негромко прочитала она вслух, — Артур Бакстер посетил мероприятие по сбору благотворительных средств, организованное Сеймором Лукинзом в ресторане «Парадиз»… — Стейси перевела дыхание и продолжила чтение: — Артур Бакстер проник в зал без приглашения и был замечен в обществе светловолосой дамы в серебристом платье, личность которой осталась неустановленной.

Стейси глубоко вздохнула и медленно выдохнула. В отчете ни словом не упоминалось о том, чем Артур Бакстер занимался после того, как долго танцевал с ней в ресторане. Не говорилось также о том, что они вместе покинули ресторан, а потом занимались сексом в лимузине.

Испытывая огромное облегчение, Стейси откинулась на спинку скамейки. Посидев так несколько минут, она еще раз, уже более внимательно, пробежала глазами первую часть рапорта, где упоминалось о приводе подростка Артура Бакстера в полицию по обвинению в краже проигрывателя из магазина. Однако делу не был дан ход, потому что за провинившегося поручился молодой полицейский Хэнк Мэнли.

Стейси задумалась. Стоит ли ворошить прошлое? Тем более что копнуть придется на глубину детства… Вдобавок ей неприятно было причинять боль другому человеку. К тому же она отдавала себе отчет, что, придав подобную информацию огласке, способна серьезно повлиять на карьеру Артура. Причем отнюдь не в худшую сторону.

Зная удачливость этого красавца, легко можно допустить, что сведения о юношеских шалостях лишь увеличат его популярность, подумала Стейси.

Поудобнее устроившись на скамье и еще глубже запрокинув голову, она вытянула ноги и зажмурилась. Солнечные лучи ласково пригревали ее лицо. Отдавшись приятному ощущению тепла, Стейси решила расслабиться и хотя бы на несколько минут забыть все тревоги и волнения.

Ее мысли медленно текли под плеск воды в фонтане. Окутанная дремой, она увидела представшие перед внутренним взором соблазнительные образы, включавшие сплетенные обнаженные тела, брошенную на пол одежду, какие-то необычные, роскошные интерьеры. На этот раз Стейси не стала делать над собой усилия, которое развеяло бы заманчивые образы, а напротив, позволила тем задержаться.

— Надо же, как мне повезло!

Голос проник в ее сознание из ниоткуда. Поначалу Стейси даже решила, что он является частью приятных грез. Но потом поняла, что задремала посреди сквера и кто-то подошел к ней.

Медленно открыв глаза, она увидела перед собой высокую фигуру. Человек стоял спиной к солнцу, так что лица его было не различить, однако этого и не требовалось. Стейси узнала заговорившего с ней.

— Не думаю, что здесь замешано везение. Скорее, проклятие.

— Ну зачем же смотреть на вещи так мрачно…

Стейси пристальнее посмотрела на Артура и увидела, что его взгляд скользит по ее телу, медленно перемещаясь к ногам.

Сегодня на ней вновь был деловой костюм — наряд, который вряд ли можно назвать эротичным. Но Стейси вдруг заметила, что ворот ее шелковой блузки расстегнут и раскрыт, а юбка сбилась вверх, излишне обнажив бедра. Она быстро поправила одежду, мимоходом отметив ухмылку Артура.

— Можно присесть? — спросил он.

Стейси сложила руки на груди, стараясь не обращать внимания на ускорившееся сердцебиение. Ну почему Артур так красив! В его присутствии она неизменно чувствовала себя самой привлекательной женщиной на свете — независимо от того, как была одета.

— Нет. Но можешь постоять там, где стоишь. Я забыла темные очки, а ты хорошо заслоняешь солнце.

— Между прочим, в детстве я мечтал быть деревом, — заметил Артур, присаживаясь на скамейку.

Затем он положил на колени Стейси бумажный мешочек.

— Что это? — спросила та.

— Ланч. Я позвонил в офис Лукинза, и твоя помощница сказала мне, что, скорее всего, ты находишься в ближайшем сквере.

Стейси ахнула.

— Айрин рассказала, где меня можно найти?

Он кивнул.

— Да. После того как я сообщил ей, что мы с тобой знакомы со студенческой скамьи. Кроме того, я сказал, что нахожусь в Плимуте проездом, а также восхитился приятным голосом твоей помощницы. — Артур усмехнулся. — Как видишь, занимаясь журналистскими расследованиями, я кое-чему научился.

— Все равно не могу поверить, что Айрин выдала мое местонахождение. — Стейси поставила пакет на скамейку и встала, сунув отчет частного агента под мышку. — Мне пора.

Захватив также сумочку, она поспешила прочь, но, пройдя несколько шагов, оглянулась. Артур с улыбкой наблюдал за ней.

Потом улыбка вдруг исчезла с его лица, и он резко поднялся.

— Эй, осторожно!

Тут Стейси почувствовала, как ее правый каблук словно провалился куда-то. Взглянув вниз, она увидела под ногами решетку водостока… и поняла, что падает.

Через мгновение Стейси непременно очутилась бы на асфальте, но ее локоть подхватила чья-то крепкая рука. Обернувшись, Стейси увидела Артура.

— Нужно смотреть, куда идешь, — ворчливо заметил тот. Затем, придерживая за талию, повел ее обратно. — Идем. Давай перекусим вместе.

— Слова «нет» ты не понимаешь, верно?

— Видишь ли, я очень обаятельный. Девушкам трудно передо мной устоять. Так что присаживайся. — Он похлопал рукой по скамейке, затем открыл пакет. — Я не знал, какую еду ты предпочитаешь на ланч, но, учитывая тот факт, что ты при мне пыталась заказать что-то исключительно вегетарианское, я пришел к следующему выводу: тебя следует отнести к тому типу женщин, которые едят, как хомячки.

— Хомячки? — Стейси рассмеялась, вспомнив, какое количество разнообразных десертов употребила за последние дни.

— Ну да. Такие мелкие зверушки… по-моему, они есть в любом детском саду.

— Я знаю, что представляют собой хомячки, — сказала Стейси. Наклонившись, она заглянула в пакет. — Значит, ты заказал мне салат или винегрет?

Артур извлек завернутый в бумагу сандвич.

— Нет, шницель. — Следом он вынул темно-коричневого стекла бутылку. — И имбирное пиво.

Стейси медленно развернула сандвич.

— Он такой большой… — неуверенно произнесла она.

— И полезный. Взгляни, там шницель из трех сортов мяса, листовой салат, кружочки помидоров и огурцов, да еще, вдобавок, сыр. У нас в Плимуте умеют делать сандвичи. — Артур улыбнулся. — Я подумал, раз уж ты приехала сюда, то должна узнать что-нибудь о городе.

— И какие еще кулинарные произведения я должна отведать? — спросила Стейси, откусив от сандвича, который ей пришлось держать обеими руками.

Прожевав, она отпила глоток пива из откупоренной Артуром бутылки. Затем тот протянул ей бумажную салфетку и она обтерла губы.

— Еще советую попробовать оладьи из свежих кабачков с чесноком и зеленью. Я люблю есть их, посыпав тертым сыром, с молодым отварным картофелем. Еще у нас кое-где неплохо готовят ирландское рагу со свининой. А так как я процентов на восемьдесят ирландец, то, можно сказать, вырос на подобной еде.

— Правда?

Артур помолчал.

— Не совсем. Среди моих предков действительно найдется немало ирландцев, но, когда я был ребенком, мы жили не в очень большом достатке. Порой, когда у нас бывали сосиски на ужин, отец сохранял воду, в которой они варились, а на следующий день добавлял туда картошку, морковь, лук, томат и готовил суп. Помню, мне очень нравилось это варево, особенно со свежим хлебом.

— Приготовлением пищи в вашей семье занимался отец?

Артур усмехнулся.

— Поначалу да, но потом я понемногу тоже научился стряпать. Мы с отцом жили вдвоем. Мать бросила нас, когда мне было три года. Я не помню ее. — Он выдержал небольшую паузу, потом спросил, явно желая сменить тему: — А у тебя большая семья?

Стейси не возражала против подобного вопроса. В конце концов, Артур заслуживал ответной искренности.

— Родители и младшая сестра. Они живут в деревне Норрисвилл близ Херефорда. Там я и выросла.

— Выходит, ты деревенская девушка? — удивился Артур. — А как оказалась в Бристоле?

— Я всегда хорошо училась. Мне выделили стипендию, и я стала студенткой колледжа. Потом некоторое время стажировалась в Бристоле. Затем прошла собеседование и устроилась на работу в фирму «Пиар-сервис». Там и работаю по сей день.

— А в Плимут как попала?

Стейси спокойно встретила его пристальный взгляд.

— Сеймор Дукинз специально пригласил меня устроить некоторые его дела. До него дошли сведения, что я хороший специалист по улаживанию скандалов в средствах массовой информации.

— Иными словами, ты приехала сюда единственно из-за меня, — заметил Артур. Затем он сам промокнул губы Стейси салфеткой, после чего медленно провел по ним большим пальцем и пояснил, как ни в чем не бывало: — Горчица.

Ее щеки окрасились легким румянцем смущения.

— Ты никогда не сдаешься, да?

— В моем деле настойчивость — одно из важнейших качеств.

Их взгляды встретились, и на миг Стейси показалось, что Артур собирается поцеловать ее. Она решила, что если это действительно произойдет, то ей придется воспротивиться. Какой смысл в поцелуях, если за ними ничего не последует?

Однако в следующую минуту Артур опустил взгляд и вынул из бумажного пакета еще один сандвич.

— Знаешь, если тебе захочется постичь настоящий кулинарный дух Плимута, нам придется сходить в «Морской ресторан». Там такое разнообразие блюд из моллюсков! Например, есть запеканка…

— Никаких свиданий, — решительно произнесла Стейси.

Артур вздохнул.

— Снова ты за свое… А, собственно, почему бы и нет? Лично мне нечего от тебя скрывать. А если тебе есть что — меня это не волнует. Так что мы можем неплохо провести время. И вообще, мне кажется, что мы очень хорошо подходим друг другу.

— Ошибаешься.

— Почему? — картинно удивился Артур. — По-моему, мы неплохо поладили тогда, в лимузине.

Стейси поморщилась.

— Это ровным счетом ничего не значит. В лимузине… была обычная страсть. Секс. И больше ничего.

Несмотря на то что она и прежде говорила нечто подобное, на сей раз в ее словах прозвучала холодная расчетливость. Стейси саму покоробил собственный тон. Даже если речь и шла о простой страсти, она была невероятной, мощной, затмевающей разум. О подобной вспышке чувственности можно только мечтать.

— Ну вот, ты опять затянула старую песню. То есть настаиваешь, что просто использовала меня, да? Ту работенку мог исполнить любой? Если бы не подвернулся я, с тем же успехом ты могла бы пригласить… ну хотя бы того нудного парня, который болтал с тобой за столиком, верно?

— Нет! — воскликнула Стейси. — Ты оказался в лимузине не случайно.

— Значит, это все-таки был не просто секс?

Прямота вопроса заставила ее слегка съежиться.

— С моей стороны присутствовал определенный интерес, — наконец призналась она, — Ты притягивал меня, пробуждал любопытство. Кроме того, я нашла тебя очень интеллигентным и остроумным. И красивым, конечно, но об этом своем качестве ты и сам прекрасно знаешь. — Немного успокоившись, Стейси вновь впилась зубами в сандвич. — Полагаю, наш интерес был взаимным, иначе ты не пошел бы со мной.

Несколько мгновений Артур размышлял, затем лукаво усмехнулся.

— Нет, меня интересовал только секс.

Задохнувшись от гнева, Стейси схватила сумочку за ремешок и с размаху ударила ею Артура по плечу.

— Ты… ты… негодяй!

Он выставил вперед ладонь.

— Хочешь знать правду? Когда я впервые увидел тебя в том серебристом платье, то подумал: вот девушка, с которой непременно нужно познакомиться. Ты была так красива, гораздо краше любой женщины на приеме. Но когда тот тип подсел за твой столик, я решил было, что ты занята. Потом ты взглянула в мою сторону и мне стало ясно, что тебя пора спасать. Вот почему я вмешался. Остальное тебе известно. — Артур немного помолчал. — Мне нравилось то, как твои волосы лежат на плечах, запах твоих духов, звуки голоса. И еще нравилось держать тебя в объятиях, когда мы танцевали.

Стейси долго смотрела на него, забыв про вкусный сандвич в руке.

— Очень любезно с твоей стороны. — Она отвела взгляд. — Однако подозреваю, нечто подобное ты говорил множеству девушек.

— Но лишь ты одна действительно заслуживаешь этих слов, — возразил Артур.

Стейси положила недоеденный сандвич в пакет и вытерла пальцы салфеткой.

— Ты хотя бы задумывался над тем, как трудно нам было бы встречаться? Мы не можем ходить друг к другу на свидания как обычные нормальные люди. Вдобавок между нами существуют серьезные разногласия по некоторым вопросам. Думаю, большую часть времени мы проводили бы в спорах.

— Может, чем гадать понапрасну, лучше просто попробовать? — сказал Артур.

Стейси вздохнула.

— А как ты отнесешься к тому, если я скажу, что подумаю, а потом сообщу тебе свое решение?

Он улыбнулся.

— Полагаю, я должен удовлетвориться этим. Хоть какой-то прогресс.

Быстро дожевав свой сандвич, Артур спросил, кивнув на папку, которую Стейси минуту назад машинально положила на скамейку вместе с сумочкой:

— А это что?

4

Сообразив, о чем он спрашивает, та похолодела. Тем временем взгляд Артура остановился на белой наклейке, где было напечатано его имя. В следующее мгновение он взял папку в руки.

— Отдай!

Шагнув вперед, Стейси попыталась отнять рапорт, но Артур вскочил и поспешно удалился на несколько шагов, читая на ходу. Остановился он лишь у фонтана.

Стейси растерянно смотрела на него, не зная, как поступить.

Может, это к лучшему, что сейчас Артур уже знает, как далеко готов зайти Сеймор Лукинз, защищая свои интересы? — подумала она. Если бы Артур не обнаружил этот рапорт, мне, наверное, пришлось бы самой предупредить его… просто из вежливости.

Стейси направилась к фонтану. Но, прежде чем она успела что-либо произнести, Артур сердито обернулся к ней.

— Ты установила за мной слежку? — Хрипловато рассмеявшись, он покачал головой. — Не могу поверить! И что ты намерена делать с этим материалом? Собственно, есть только два пути; или ты используешь это против меня, или… тебя хотя бы немного волнует человек, с которым ты занималась сексом.

Стейси открыла рот, чтобы все объяснить, однако Артур махнул рукой.

— Ладно, не старайся. По большому счету, мне даже не хочется этого знать.

— Я не устанавливала слежки, — сказала Стейси. — Это сделал Лукинз. Ему нужно было раздобыть что-нибудь против тебя.

— История с проигрывателем случилась, когда я был еще почти ребенком. — Артур на миг стиснул зубы. — История про то, как мы готовили суп из воды, в которой варились сосиски, конечно, не так интересна, как кража, верно? Если хочешь знать, это не единичный случай. Иногда я воровал из магазинов еду — просто потому, что был голоден. Вот такое у меня было детство. Только я говорю это не для того, чтобы вызвать у тебя жалость…

— Я не собираюсь использовать этот отчет, — сказала Стейси.

Артур состроил гримасу.

— Брось. Не меняй из-за меня своих планов. В конце концов, мы с самого начала не договаривались ни о каких правилах. Так проще. В случае чего, ни один из нас не будет чувствовать себя виноватым. — Он взглянул на часы. — Мне пора идти.

Некоторое время Стейси смотрела ему вслед, потом спохватилась.

— Эй, мне нужен этот рапорт! Ты не можешь его забрать.

Артур застыл на месте, потом медленно обернулся. Его губы были сложены в натянутую улыбку. С ней он и приблизился к Стейси.

— Тебе нужен рапорт? — Артур кивнул, а потом неожиданно швырнул папку через плечо Стейси. Та услышала за спиной всплеск и зажмурилась. — Вот твой дурацкий рапорт!

Обернувшись, она увидела медленно погружающуюся в воду фонтана папку. А когда вновь взглянула на Артура, тот уже сворачивал из аллеи сквера на улицу.

— А говорил, тебе безразлично, если я что-то скрываю от тебя! — крикнула Стейси ему вслед.

Почему каждая встреча с Артуром заканчивается размолвкой?

Что ж, может, так даже лучше, подумала Стейси, бредя вдоль бортика фонтана. Возненавидев меня, он станет держаться на расстоянии. И тогда у меня не будет соблазна…

Она тряхнула головой, прогоняя мгновенно всплывшие образы. Ей больше не хотелось грезить о том, что было между ней и Артуром и что могло бы быть.

Подойдя ближе к тому месту, где находилась опустившаяся на дно папка, Стейси сбросила туфли и, поминутно ругаясь, полезла в воду. Рапорт удалось достать быстро, но ее с головы до ног обдало брызгами фонтана.

Выбравшись на асфальт, Стейси стряхнула капли с волос и одежды, провела ладонью по лицу и вновь выругалась. Захватив туфли, она вернулась к скамейке.

Артур оставил пакет с едой и две бутылочки имбирного пива, поэтому Стейси решила завершить ланч. Пока она доест сандвич, ее костюм успеет высохнуть и можно будет вернуться в офис.

Через некоторое время навязчивый объект ее мыслей и тревог уже сидел в квартире Хэнка Мэнли.

— Не знаю, что стану делать, если содержащейся в отчете информации будет дан ход! — Артур откинулся на спинку дивана и уставился в потолок гостиной.

— Тебе известно, кто проводил расследование? — спросил Хэнк, усаживаясь рядом с Артуром и протягивая ему бутылку пива.

— Некто по фамилии Майлз.

— А, Бобби Майлз! Хороший детектив. В основном специализируется на проверках деловых партнеров. Если есть хоть малейший намек на какие-то грешки, он непременно это раскопает.

— Про меня он разнюхал все, что только возможно. Даже про то, как я свистнул проигрыватель из лавки… Кстати, в рапорте также упоминается, что в полиции за меня поручился молодой полицейский Хэнк Мэнли. То есть ты, старик.

Хэнк невозмутимо пожал плечами.

— Как видишь, я в тебе не ошибся.

— А я опасаюсь, как бы у тебя не было неприятностей.

— Чушь. Почему бы тебе просто не забыть про историю с Лукинзом?

Артур нахмурился. Именно об этом он и думал с тех пор, как узнал о существовании отчета частного агента. Но поступить подобным образом означало пойти против журналистской этики. Кроме того, ему во что бы то ни стало хотелось разоблачить Сеймора Лукинза — несмотря на все попытки Стейси воспрепятствовать этому.

Внезапно Артур испытал прилив гнева. Как Стейси могла поступить с ним так низко!

С другой стороны, чему тут удивляться? Хотя он и не ожидал, что она окажется так же предана своему делу, как он сам, но понять ее мог.

Наверное, в глубине души он надеялся, что их близкие отношения заставят Стейси по-иному взглянуть на своего клиента, Лукинза. Потому что Артур не пытался состряпать какую-то «утку» — Сеймор Лукинз в самом деле был очень скользкий тип. Но оказалось, что для Стейси их безусловное взаимное влечение означает лишь физическую страсть и не более того.

Да, Артур проводил долгие часы досуга, фантазируя о том, как разденет Стейси и они станут всю ночь заниматься любовью. Желание пробуждалось в нем. при одной лишь мысли о прикосновении к ней.

Однако им двигала не только страсть. Как правило, он справлялся со своими желаниями, мог или очаровать женщину, или оставить ее, в зависимости от обстоятельств. Но Стейси просто невозможно было выбросить из головы. И из жизни тоже.

— Я не намерен сдаваться, — сказал Артур. — Лукинз только того и дожидается. Все равно мне придется придать гласности собранные о нем сведения.

— Таковы твои журналистские принципы, верно? — спросил Хэнк.

— Нет, это просто часть работы. Врачи не отклоняются от встречи с пациентами, так? Пожарные спешат на пожар, а журналисты слетаются на интересную историю.

Хэнк пожал плечами и отпил из бутылки большой глоток пива.

— А эти твои истории разделяются по каким-нибудь категориям? По степени важности, например? Может, случай Лукинза вовсе не так интересен, как тебе кажется?

Артур надолго задумался. Ему было хорошо известно, что все на телеканале, включая самого владельца телекомпании, будут рады, если он откажется от мысли создать разоблачительный сюжет о Сейморе Лукинзе. Вдобавок в этом случае решились бы все проблемы со Стейси. Артур смог бы заключить с ней перемирие и попытаться добиться ее благосклонности.

— Нет, я не могу этого так оставить, — мрачно произнес он. — Потому что что-то в делах Лукинза нечисто.

— В таком случае, остается надеяться, что Стейси Эпплтон не использует собранный против тебя материал.

— Нет, именно на это надеяться и не приходится. Она обязательно найдет применение отчету твоего коллеги-детектива. Но мне кажется, что произойдет это не сразу. Стейси дождется, пока я соберу побольше доказательств преступной деятельности Лукинза, и в самый критический момент передаст газетчикам компрометирующие меня материалы. И репортеры набросятся на меня, вместо того чтобы вплотную заняться Лукинзом.

Произнося эти слова, Артур до конца не верил, что Стейси настолько хладнокровна и жестокосердна. Его личные наблюдения доказывали наличие у нее хотя бы небольшого интереса к нему. Возможно, она в самом деле не станет применять тот рапорт. Но как бы то ни было, ему следовало приготовиться к контратаке.

— Ты должен увеличить возможности и силу своего противодействия, — сказал Хэнк.

— И как, по-твоему, это можно сделать?

— Найди какой-нибудь скелет в шкафу Сеймора Лукинза. А еще лучше — несколько.

— Уже искал. — Артур со вздохом развел руками.

— Ты искал в его бизнесе. А тебе следует обратить внимание на личную жизнь Лукинза. Узнать, не изменяет ли он жене. Хорошо ли относится к детям. Не употребляет ли наркотики или что-нибудь в этом роде. Уверен, если хорошо потрудиться, можно много всякого найти. И все это окажется гораздо более компрометирующим, чем твоя, совершенная в юношеском возрасте, кража.

— А ты не мог бы помочь мне в поисках?

Хэнк поскреб ногтем наклейку на бутылке.

— Вообще-то мог бы… но только если ты достанешь мне билет на футбольный матч, который состоится на нашем центральном стадионе в следующем месяце.

— Достану, — кивнул Артур. — Это не составит мне труда. Найди стоящий материал на Лукинза, и я дам тебе пропуск в ложу прессы, действительный в течение всего сезона.

Раздался звонок в дверь, и Хэнк вскочил с дивана.

— Прибыла наша пицца!

Артур тоже встал и направился в прихожую, на ходу вынимая бумажник.

— Стой! Сейчас моя очередь платить.

Хэнк спорить не стал, и спустя минуту Артур вернулся в гостиную с большой плоской коробкой. Приятель поставил ее на кофейный столик, а сам побежал на кухню за ножом. Но принес не только его, а также два посудных полотенца, одно из которых дал Артуру.

— Только не говори Лоре, — предупредил он. — Она убьет меня, если узнает, что мы вытирали руки этими штуками. Лора надраивает ими тарелки.

— Кстати, а где они с Эриком?

— Отправились проверить, как продвигается ремонт в их квартире.

— Вижу, тебе приходится нелегко в собственном доме. Перебирайся ко мне, пока не съедет эта парочка. Места у меня достаточно.

— Нет, спасибо. Все равно мне долго у тебя жить не придется.

— Это почему же? Ремонт заканчивается?

— Нет, просто скоро у тебя поселится эта твоя Стейси.

Артур рассмеялся, но даже ему самому собственный смех показался несколько искусственным.

— Почему же моя? И почему ты думаешь, что она у меня поселится?

Эх, а неплохо было бы, если бы Стейси и впрямь переехала ко мне! — мелькнула у него мысль.

— Потому что у тебя нет выбора, — спокойно заметил Хэнк, разрезая горячую пиццу на порции. Затем взял себе кусок и принялся дуть на него, чтобы остудить. — Такова твоя судьба. Хочешь не хочешь, а придется действовать в духе семейного предания.

— Это ты насчет спасения девушки, которая потом должна стать невестой вызволившего ее из беды парня из рода Бакстеров? Говорю же тебе, я Стейси не спасал. Ее жизни не угрожала никакая опасность. — Он помолчал. — Впрочем, пару раз угрожала. На днях она едва не угодила под машину, бросившись перебегать дорогу. Позже ее каблук застрял в решетке водостока и она чуть не шлепнулась на спину. Но все-таки в обоих этих случаях большой опасности не было, потому что я находился рядом. Можно сказать, я просто воспользовался случаем еще раз прикоснуться к Стейси, только и всего.

Хэнк откусил кусок пиццы. Неспешно, с наслаждением жуя, он обдумывал слова Артура.

— Наверное, ты прав. В конце концов, ты не вызволил Стейси, к примеру, из рук убийцы. Не вынес из горящего здания. Не спас, когда она тонула… Истории с проезжей частью и решеткой — это мелочи.

— Верно. Я спас Стейси не от убийцы, а от скучного вечера. Разница очевидна.

Хэнк лукаво вскинул бровь.

— Но в каком-то смысле тебе бы хотелось обратного, правда?

Артур вздохнул.

— Видишь ли, в настоящий момент мы со Стейси даже не можем находиться в одном помещении: все время ссоримся. Честно говоря, не представляю себе, как подобные отношения могут привести к вечной любви и браку.

— И тем не менее, должно же быть хоть что-нибудь, что нравилось бы тебе в Стейси.

— У нас был очень бурный секс в салоне лимузина. Такой, о котором мечтает любой парень. А когда все кончилось, Стейси заявила, что больше не желает меня видеть. Подобный поворот тоже устроил бы большинство парней. Я же, напротив, безумно хочу с ней увидеться. Честно говоря, не отказался бы сделать это прямо сейчас.

— Знаешь что? Скажу тебе как старший но возрасту: съешь кусок пиццы, выпей пива, и тебе сразу станет легче. — Хэнк еще подумал немного и добавил: — А покончив с этим, мы отправимся в бар и подыщем тебе симпатичную девчонку на ночь.

Артур кивнул. От девчонки он бы не отказался, только хотел, чтобы ею была Стейси. Кроме того, он знал, что, проведя с нею ночь, не насытился бы. Нет, он непременно пожелал бы повторить все вновь. И вновь. И вновь…

На следующий день события приняли неожиданный для Стейси оборот.

Она шлепнула газетой по полированному столу конференц-зала и гневно обвела взглядом троих собравшихся здесь сотрудников.

— Кто допустил утечку информации?

Все трое — Лиз, Роберт и Эмма — посмотрели на Стейси так, будто она спросила, кто из них прилетел с Юпитера.

— Это мог сделать только кто-то из вас. — Стейси схватила «Плимут трибьюн» и взмахнула ею в воздухе. — Две колонки на второй полосе. Слово в слово то, что написано в отчете частного агента. Похоже, в редакций газеты есть копия этого рапорта. Разве я не говорила, что буду решать сама, когда следует использовать данную информацию?

— Я никакой утечки не допускал, — сказал Роберт, косясь на Лиз.

Та заметила его взгляд и возмущенно тряхнула головой.

— Я тоже! — Затем она повернулась к Стейси. — Ведь вы лично унесли отсюда рапорт.

— А копий нет? — спросила та.

— У вас единственный экземпляр, — сообщила Эмма. — Мы даже не успели как следует ознакомиться с его содержанием.

Роберт тонко усмехнулся.

— Возможно, все-таки существует одна копия. И если я прав, то находится она у мистера Лукинза. Порой тот любит делать неожиданные шаги.

Стейси глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нельзя допускать, чтобы расшалившиеся нервы мешали делу. Подобная слабость по меньшей мере ошибочна.

— Хорошо, я с этим разберусь. Возвращайтесь к работе. И никаких контактов с прессой без моего ведома, ясно?

Она сунула газету под мышку и из конференц-зала прямиком отправилась в кабинет Сеймора Лукинза.

Войдя в приемную, Стейси даже не удосужилась остановиться, только спросила на ходу секретаря, миссис Робинсон:

— Шеф у себя?

Та вскочила.

— Мисс Эпплтон, вы не можете просто так…

— У себя или нет? — повторила Стейси. — Если да, то сообщите, что мне нужно встретиться с ним. Срочно.

Миссис Робинсон схватила телефонную трубку, что-то тихо произнесла в нее, после чего кивнула Стейси.

— Мистер Лукинз примет вас.

Стейси понимала, что ей следовало бы переждать какое-то время, успокоиться и попытаться понять, почему она так рассердилась. Может, из-за того, что ее приказы не выполняются? Или оттого, что газетная статья сильно заденет Артура? Ведь она с самого начала предупредила Сеймора Лукинза, что настаивает на единоличном принятии решений относительно связей с прессой. Иными словами, от нее одной зависит, отдавать Артура Бакстера на растерзание репортерам или нет.

— Стейси! — воскликнул Лукинз, когда она перешагнула порог кабинета. — Вы читали сегодняшнюю «Плимут трибьюн»?

— Да, — кивнула она.

— Мне бы хотелось увидеть эту статью на первой полосе! Ну, да ничего, и вторая сойдет. Уверен, такого удара Бакстер не ожидал.

Усилием воли Стейси взяла себя в руки, прекрасно понимая, что не должна срывать раздражение на клиенте.

— Мистер Лукинз, в ходе нашей прошлой беседы мы достигли некоторых договоренностей. В частности, я просила вас не вмешиваться в мою работу, позволить мне уладить для вас некоторые вещи и таким образом решить… э-э… вашу маленькую проблему.

Лукинз с невинным и одновременно игривым видом поднял ладони вверх.

— Эй, не сердитесь! Я всего лишь обмолвился словечком-другим с одним своим приятелем, а уж он-то, должно быть, и связался с кем-то из репортеров «Плимут трибьюн».

— Не нужно оправдываться, мистер Лукинз, — твердо произнесла Стейси. — Я прекрасно понимаю, что вы сделали. У вас была копия рапорта вашего частного детектива, которую вы и передали «одному своему приятелю», а он, в свою очередь, отнес ее в редакцию газеты.

Лукинз заметно удивился подобной проницательности, а также явному отсутствию со стороны Стейси понимания его позиции. Однако ей самой это было безразлично. Пусть увольняет, подумала она. Это автоматически решит все мои проблемы.

Действительно, несмотря на то что контракт с Лукинзом сулил фирме «Пиар-сервис» большие деньги, получив уведомление об увольнении, Стейси вернулась бы в Бристоль по крайней мере без поражения. И могла бы свалить все на капризность клиента.

— И не трудитесь грозить мне увольнением, — добавила она. — Потому что я сама готова отказаться от сотрудничества с вами.

— Не понимаю, почему вы сердитесь, — удивленно произнес Лукинз. — Ведь статья в сегодняшней газете дает нам множество преимуществ.

— Если мы собирались использовать этот материал — а так оно и было, — то придать его гласности следовало лишь в ответ на какие-либо действия со стороны Артура Бакстера. А сейчас, если он свершит против нас выпад, нам нечем будет ответить. Статья в «Плимут трибьюн» через несколько дней забудется. Внимание публики переключится на другие, возможно, более интересные новости, и мы останемся ни с чем.

— Не думаю, что это настолько серьезно, как вы пытаетесь представить, — несколько смущенно заметил Лукинз, постепенно начиная осознавать свою ошибку. — Но раз уж вы так всполошились, я велю своему частному агенту раздобыть еще какие-нибудь компрометирующие Бакстера сведения.

— А что, если Артур Бакстер проведает, кто является заказчиком сегодняшней публикации?

— Не проведает.

— Напрасно вы так думаете. Это вполне может произойти. И тогда нам придется объяснять, зачем вам понадобилось устраивать небольшую личную вендетту, жертвой которой является популярный ведущий телевизионных программ. Все воспримут это как некий реванш, и мы окажемся в проигрыше.

Стиснув зубы, Лукинз откинулся на спинку кресла.

— Так сделайте же что-нибудь! — сердито процедил он. — Для того я вас и нанял, не так ли?

Стейси кивнула, затем повернулась и покинула помещение, направившись прямо в свой кабинет. Взяв там сумочку, она вышла и сказала Айрин:

— Отмените все мои встречи на сегодня. Записывайте сообщения, которые поступят по телефону. Периодически я буду звонить, и вы мне их прочтете.

— А куда вы идете? — спросила Айрин.

— Я должна кое-что уладить.

Стейси знала, что нужно сделать, и внутренне содрогалась от подобной перспективы. Всякий раз, когда она думала, что они с Артуром больше никогда не встретятся, жизнь вновь сталкивала их.

Впрочем, в глубине души Стейси даже радовалась тому, что Лукйнз намеренно допустил утечку информации. Вероятно, подсознательно она хотела еще хотя бы раз — напоследок — увидеться с Артуром.

Спускаясь в лифте, Стейси размышляла о том, какой оказалась реакция Артура, когда он прочитал статью. Интересно, рассердился он или… расстроился?

В одном можно не сомневаться: виноватой Артур считает ее, Стейси. Что ж, с его гневом она способна справиться… но в ее планы совершенно не входило причинять ему боль. Артур хороший парень, и притом всего лишь делает свою работу. Он не заслуживает того, чтобы его репутация пострадала из-за совершенных в юности ошибок.

На улице Стейси остановила такси.

— Отвезите меня на телевидение, канал ПЛТВ, — сказала она, опускаясь на сиденье. — Только, честно говоря, я не уверена насчет адреса…

— Не беспокойтесь, я знаю, где это находится, — ответил водитель.

Он тронул такси с места, а Стейси откинулась на спинку сиденья и задумалась над тем, что скажет Артуру при встрече.

Возможно, это не такая уж хорошая идея — отправиться к нему, размышляла она. В конце концов, я не обязана извиняться перед Артуром. Разве не он сказал, что в нашей схватке нет правил? Тогда зачем же я еду? Не потому ли, что подвернулся хороший повод повидаться с ним?

Перед собой Стейси хитрить не могла, тем более что мысленно то и дело возвращалась к Артуру. Причем размышления ее были отнюдь не невинного свойства. Их насквозь пронизывали эротические образы.

В такие минуты Стейси остро ощущала свою зависимость от Артура. Ей необходимы были его прикосновения, поцелуи, звуки голоса. С Артуром она чувствовала себя живой, свободной и полностью раскрепощенной. И хотя интуиция подсказывала Стейси, что следует держаться подальше от этого парня, она всей душой стремилась к нему.

Подобные размышления привели ее к тому, что, когда такси притормозило у здания, где размещалась телекомпания, она готова была попросить водителя отвезти ее обратно. Но ничего подобного не произошло. Стейси расплатилась и медленно направилась к центральному входу.

В вестибюле за круглым столом, сидела девушка-секретарь. Изобразив на лице улыбку, Стейси двинулась к ней.

— Мне необходимо увидеться с Артуром Бакстером. Он на месте?

— Ваша встреча назначена?

— Нет. Но если в данный момент он находится на работе, скажете ему, что с ним хочет поговорить Стейси Эпплтон. Есть большая вероятность, что мистер Бакстер ожидает меня.

Девушка последовательно нажала на несколько кнопок, затем произнесла в стоящий перед ней микрофон:

— Артур, тебя хочет видеть Стейси Эпплтон. — Выслушав ответ, она сказала: — Хорошо. — Затем взглянула на Стейси. — Сейчас он спустится.

Через пару минут дверь за спиной девушки-секретаря распахнулась и в вестибюль вышел Артур.

Стейси сразу охватил легкий трепет. Надо же, подумала она, при каждой встрече он умудряется выглядеть еще притягательнее, чем прежде.

Сегодня он был в бежевой рубашке с двумя расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными рукавами, а также в строгих темных брюках, идеально подчеркивавших стройность бедер.

Приблизившись к Стейси, Артур замедлил шаг, а затем и вовсе остановился футах в десяти от нее. Его волосы были слегка взъерошены, что шло вразрез с общим аккуратным обликом. Во взгляде Артура застыла настороженность.

Стейси долго подыскивала слова для начала разговора и наконец произнесла:

— Привет… — Ничего другого ей на ум не пришло.

Артур вопросительно поднял бровь.

— Что ты здесь делаешь, Стейси?

Она огляделась.

— Не найдется ли тут местечка, где можно спокойно поговорить? И желательно без свидетелей.

— Не думаю, что нам есть что сказать друг другу.

Сердится, подумала Стейси.

— Ты видел сегодняшний номер «Плимут трибьюн»?

— Равно как и все остальные мои коллеги.

— Артур, пожалуйста, давай поговорим. Мне нужно кое-что объяснить.

Он коротко кивнул, затем повернулся, направился к той двери, откуда вышел минуту назад, и скрылся за ней. Стейси не осталось ничего иного, как двинуться следом. Артур молча подошел к другой двери и распахнул ее перед Стейси. Та вошла, оказавшись в маленькой комнатке без мебели, со стенами, от пола до потолка крытыми пробковыми панелями.

— Куда ты меня привел? — удивленно спросила Стейси.

— Это студия звукозаписи. — Пройдя вперед, Артур закрыл жалюзи на окне, затем обернулся. — Ну, говори, что хотела сказать.

— Мне очень жаль, — произнесла Стейси, нервно сцепив пальцы. — Конечно же ты думаешь, что виновата я, но это не так. Я обладаю информацией, но вряд ли применила бы ее подобным образом. У меня тоже есть кое-какие принципы, что бы ты сейчас ни думал на этот счет.

— И кто же устроил для газетчиков утечку информации? — спросил Артур.

— Этого сказать не могу.

— Значит, твои принципы не распространяются на элементарную правдивость? — Он усмехнулся.

— А сам ты что думаешь по этому поводу? — спросила Стейси.

— Полагаю, один из приятелей Лукинза тайком встретился с кем-то из репортеров. Причем все было сделано особенно осторожно, чтобы впоследствии оказалось невозможным протянуть ниточку к самому Лукинзу.

— Не могу ни подтвердить твою догадку, ни отвергнуть. — Стейси вяло улыбнулась. — Могу лишь надеяться, что публикация не повлечет за собой проблем для тебя. В прошлом мне приходилось улаживать подобные ситуации. Практика показывает, что поначалу бывает много разговоров, но вскоре они утихают и скандал забывается. В конце концов, ты никого не убил и не был застигнут в постели с проституткой. Речь идет лишь о юношеском проступке.

— Тем не менее сейчас к моей персоне привлечено всеобщее внимание, — заметил Артур, меряя шагами комнату. — Сегодня Генри Барретт, который отвечает у нас за выпуск программы новостей, поймал меня, как только я появился в студии и зазвал к себе в кабинет. Сказал, что его беспокоит моя репутация и что он решил временно отстранить меня от выхода в эфир.

— Мне очень жаль, — вновь сказала Стейси, протягивая руку, чтобы дотронуться до его плеча. Ее пальцы слегка дрожали.

Однако Артур уклонился от прикосновения.

— Не думаю. Собственно, какая тебе разница…

Их взгляды встретились и внезапно Стейси поняла, что разговор идет не только о газетной статье.

— Тебе все это должно быть безразлично, — с горечью произнес Артур.

— Ошибаешься. Мне больно видеть, что ты страдаешь.

Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза. А потом вдруг словно бомба взорвалась и мощная воздушная волна толкнула Артура к Стейси… которая в ту же минуту шагнула ему навстречу. Они сошлись посреди маленькой комнатки и сомкнули объятия.

Затем Артур взял лицо Стейси в ладони и стал наклоняться все ниже, ниже… Его поцелуй был горячим, властным, требовательным.

Захваченная волной страсти, Стейси судорожно заскользила ладонями по скрытой под тканью рубашки груди Артура. Ей отчаянно хотелось ощутить его обнаженную кожу.

Тем временем он двинулся вместе со Стейси вперед, остановившись, лишь когда она уперлась спиной в стену. Затем, продолжая поцелуй, прижался к ней бедрами и она явственно ощутила жар его отвердевшей мужской плоти…

Вскоре Артур одной рукой стиснул оба запястья Стейси, поднял ее кисти над головой и одновременно принялся другой рукой расстегивать блузку.

Стейси слабо застонала, когда он сдвинул лифчик вниз, обнажив упругую грудь. В следующее мгновение он прервал поцелуй, чтобы сомкнуть губы вокруг соска.

Разве могла она воспротивиться, отказаться от сказочного наслаждения, волной прокатившегося по всему ее телу? Искусные действия Артура вызвали у нее трепет — так бывало всегда, когда они находились в объятиях друг друга.

Она становилась податливой и изнывала от желания.

Однако на этот раз все кончилось так же быстро, как и началось. Артур отпустил руки Стейси и выпрямился, потом стал быстро приводить в порядок ее одежду.

— Мы не можем этого делать, — произнес он, борясь с учащенным дыханием. — Я и без того нахожусь сейчас в сложной ситуации.

— Поцелуй меня еще раз, — прошептала Стейси, нежно скользя кончиками пальцев по его щеке.

Артур выполнил ее просьбу, но без прежней пылкости. Зато очень ласково.

— Так дальше не может продолжаться, золотце, — произнес он, прижавшись лбом ко лбу Стейси. — Я хочу большего…

— Чего? Скажи, и я дам тебе это.

Артур долго смотрел на нее.

— Мне нужно… увидеться с тобой в нормальной, спокойной обстановке. Мы должны получше узнать друг друга. Выяснить, существует ли между нами нечто большее, чем просто…

— Страсть? — подсказала Стейси.

— Да… наверное.

— Но ведь мы договорились тем вечером в лимузине, что…

— Я ни о чем не договаривался, — прервал ее Артур, заканчивая застегивать пуговицы на блузке. — Только что ты спросила, чего я хочу. Отвечаю: заехать за тобой в ближайшее же время и увезти куда-нибудь поужинать.

Стейси замялась. Ее не совсем устраивало подобное развитие событий. Она знала, с какими опасностями столкнется, попытавшись наладить нормальные отношения с Артуром.

Если то, что возникло между ними, — обычная страсть, тогда все просто. Если это нечто большее — возникает риск получить очередную душевную травму. Притом Артур именно тот человек, который способен разбить сердце женщины на тысячу мелких осколков.

Однако, несмотря на то что Стейси уже приходилось сталкиваться с подобными парнями, это еще не означало отсутствия у нее желания испытать судьбу вновь.

— Хорошо, — сказала она, направляясь к двери.

В следующее мгновение руки Артура оказались на бедрах Стейси. Он медленно повернул ее лицом к себе. Их взгляды вновь встретились. Затем он наклонился и прильнул к ее губам. В течение всего поцелуя он поглаживал кончиками пальцев ее лицо, будто никак не мог насытиться возможностью прикасаться к ней.

Наконец Артур произнес, нехотя отстраняясь:

— Ты выходи первой.

— А ты что же, остаешься? — спросила Стейси.

Он усмехнулся, выразительно опустив взгляд на свои бугрящиеся спереди брюки.

— Мне придется ненадолго задержаться, пока я не успокоюсь.

Стейси ощутила жар в окрасившихся румянцем смущения щеках.

— Ладно, я выхожу. Заезжай ко мне.

— Непременно заеду. Но сначала позвоню…

Минула неделя, прежде чем Артур решился позвонить Стейси. Хотя не было часа, чтобы он не думал о ней. Странно, ему бы следовало ненавидеть ее, но он испытывал совсем другие чувства. Тем более что разговоры о статье в «Плимут трибьюн» быстро утихли и Артур вернулся к исполнению своих рабочих обязанностей.

Он подъехал к парадному входу гостиницы на Риверсайд-авеню и сразу увидел Стейси. Та стояла у двери и беседовала со швейцаром.

Некоторое время Артур молча любовался ею. Как она красива! Особенно в этом пестром, летящем по ветру платье, с рассыпанными по плечам волосами.

Когда в просвете меж бегущих по ярко-голубому небу белых облаков выглянуло солнце, он увидел очертания стройных ног на фоне пронизанной светом ткани платья.

— Божественно… — прошептал он, потом нажал на клаксон.

Стейси обернулась. Тогда Артур вышел из «сааба» и помахал ей рукой. Направляясь сюда, он не был уверен, как они со Стейси встретятся. Однако все вышло гораздо проще, чем он полагал: та с улыбкой побежала ему навстречу.

— Привет! — сказала Стейси.

— Здравствуй. Ну, ты готова?

— Да, только не знаю к чему.

Артур помог ей сесть, сам опустился на водительское сиденье, а потом быстро притянул ее к себе, обвив рукой талию, и поцеловал.

Стейси не противилась. Напротив, подняла лицо и ответила на поцелуй.

Так и должно быть, подумал Артур. Легко и свободно.

К моменту окончания поцелуя он почувствовал, что существовавшие между ним и Стейси трудности устранены. По крайней мере на сегодня.

— Куда мы едем? — спросила она, когда Артур ввел «сааб» в транспортный поток.

— Это сюрприз, — ответил тот. — Но тебе понравится, обещаю.

— Знаешь, я рада, что ты позвонил, — сказала Стейси. — У меня не было уверенности, что это произойдет. И… я еще раз хочу сказать: мне очень жаль, что все так получилось.

Артур пожал плечами, затем протянул руку и вплел пальцы в локоны на затылке Стейси.

— Давай не будем сегодня говорить о работе.

Она согласно кивнула.

— Ладно. А о чем тебе хочется поговорить?

— По-моему, не стоит об этом задумываться. Тема сама найдется.

Так и получилось. Вскоре Стейси принялась рассказывать, чем пытается занять свой досуг в Плимуте. Артур подал ей несколько идей на этот счет, разумеется, умолчав о лучшем, по его мнению, способе времяпрепровождения — с ним самим, в его собственной постели. Нельзя было говорить подобные вещи на первом же свидании. Стейси могла счесть это дерзостью.

— Подъезжаем к району, где прошло мое детство, — заметил Артур, кивнув за окошко.

— Ты и сейчас здесь живешь? — с интересом спросила Стейси.

— Нет, перебрался поближе к центру. Но здесь мои родные места.

— А нельзя подъехать к дому, в котором ты прежде жил? Он сохранился?

Артур покосился на нее.

— Разве я рассказывал тебе об этом районе?

Стейси слегка потупилась.

— Нет… но я внимательно прочитала отчет частного детектива.

— Наверное, и мне следовало это сделать, — в шутку заметил Артур. — Тогда я бы не рассказывал тебе того, что ты и так знаешь.

— Ведь мы вроде бы условились не говорить о работе, верно? — Она на миг умолкла. — Хотя вскоре этот вопрос все равно придется поднять.

— Почему?

Стейси пожала плечами.

— Я подумываю о том, чтобы передать возложенную на меня задачу какому-нибудь другому сотруднику нашей фирмы. Не уверена, что эффективно справлюсь с этой работой.

— Собираешься покинуть Плимут? — спросил Артур.

Она кивнула.

— Я не должна была приезжать к тебе на телестудию. И вообще, вся эта история с газетной статьей не должна была меня взволновать. — Повисла небольшая пауза, потом Стейси добавила: — Но это произошло.

Некоторое время Артур смотрел на дорогу, не в силах поверить тому, что слышит. Затем, тихо выругавшись, притормозил у бордюра.

— Тебе вовсе не нужно уезжать. Если тебя смущают подобные мелочи, я готов помочь справиться с этим.

— Но я…

Артур прервал ее поцелуем, при этом порывисто заключив в объятия. Мысль о том, что Стейси намерена покинуть Плимут, не должна была опечалить его. Однако он всполошился — сам не зная почему. В эту минуту Артур осознавал лишь одно: нужно как можно крепче прижать к себе Стейси.

Он погладил ее по щеке.

— Тебе незачем уезжать. Тем более из-за меня. Делай то, для чего тебя пригласил Лукинз. Я все пойму и обижаться не стану.

— Это ты сейчас так говоришь, а когда дойдет до дела… И вообще, твое мнение неизбежно окажет влияние на мою работу. — Стейси тихо рассмеялась. — Вот погоди, пришлют вместо меня Джулию Саммерфилд, тогда попляшешь! Весьма решительная особа. Еще до того, как она закончит заниматься тобой, ты начнешь ратовать за включение Сеймора Лукинза в категорию святых.

— Кажется, мы договорились не затрагивать тему работы, — напомнил Артур.

Его взгляд не отрывался от прелестного рта Стейси. Вскоре, не удовлетворившись разглядыванием, он провел по ее нижней губе большим пальцем.

Вообще-то Артур иначе представлял себе этот день — уж никак не за разговорами о том, уедет Стейси из Плимута или останется.

— Я перестану возвращаться к этой теме, если ты скажешь наконец, куда мы едем, где проведем наше… тайное свидание.

— Кхм… Ну, там будет еда и вода.

— Неужели? — усмехнулась Стейси.

Взглянув по сторонам, Артур завел двигатель и вновь вклинил «сааб» в транспортный поток. Вскоре они свернули налево, к берегу.

В детстве Артур множество раз бывал здесь на пирсе. Не удивительно, что он знал это место как свои пять пальцев. Прежде его отец причаливал здесь свой рыбацкий катер.

— Раньше здесь кипела жизнь, — сказал он, остановив автомобиль. — А сейчас этот участок берега собираются частично застроить, а на остальной территории разбить парк. Но многие хотели бы оставить здесь все, как есть. Для рыбаков это место — часть личной истории.

— Если не ошибаюсь, ты говоришь о проекте «Харбор-лайн»? — насторожилась Стейси.

Артур покачал головой.

— Нет. Впрочем, внешне все очень похоже. Застройщики охотятся за неосвоенными участками городской береговой линии. Для всех тех, чье существование связано с водой, подобные перемены равнозначны разорению. — Он помолчал. — Тебе бы побывать здесь ранним утром, часов эдак в пять. В это время рыбаки устраивают рыбный аукцион. Порой бывает очень весело.

— Мне бы хотелось это увидеть, — улыбнулась Стейси. — Может, мы когда-нибудь приедем сюда.

Выйдя из автомобиля, они направились к причалу.

— Вот цель нашего путешествия, — сказал Артур, кивнув в сторону покачивающихся на волнах яхт.

— Ты привез меня на яхту?! — воскликнула Стейси.

— Да, но не на свою. Тут такая история. Брат моего давнего друга, Эрик, собирается жениться. А отец Лоры, невесты, обещал сразу после свадьбы подарить молодоженам яхту. Те остановили выбор вот на этой, видишь? Называется «Альбатрос». Лоре и Эрику предстоит принять окончательное решение, а пока они, с разрешения владельца, пригласили нас на прогулку.

Артур не стал рассказывать подробно. А дело было так. Поначалу Эрик и Лора пригласили Хэнка и Артура. Но у Хэнка возникли неотложные дела и он сообщил Эрику, что у Артура есть девушка. Артур поначалу долго отказывался, а потом вдруг представил себе, как чудесно проведет время со Стейси на борту яхты, и согласился.

Приблизившись к суденышку, они увидели стоящего на палубе Эрика. Тот приветствовал их взмахом руки, а потом галантно удерживал пальцы Стейси, помогая подниматься по трапу.

— У моего отца посудина была поменьше, — заметил Артур, оглядываясь по сторонам.

Эрик развел руками.

— Насколько мне известно, у него был катер. А это все-таки яхта.

В этот миг, покачнувшись с непривычки, Стейси сначала схватилась за руку Артура, а потом и вовсе прижалась к нему всем телом, положив ладонь на грудь. Он был в футболке, поэтому довольно отчетливо ощутил это прикосновение. В нем мгновенно вспыхнуло желание, однако он усилием воли подавил сладостный трепет и повернулся к показавшейся из каюты Лоре.

Поздоровавшись с гостями, та заметила, обращаясь к Эрику:

— Дорогой, у моего папы есть тайные мотивы. Догадываюсь, что неспроста он решил сделать нам такой подарок. Бьюсь об заклад, папа надеется, что впоследствии ты научишь его ходить под парусом. Тогда он сможет одалживать яхту у нас и приглашать деловых партнеров на пикник.

Эрик подмигнул Артуру и Стейси.

— Видите, оказывается, все продумано до мелочей. Осталось только пожениться.

— Ничего, недолго тебе осталось ходить холостым. — Лора ласково потрепала по щеке будущего супруга. — Вот закончится ремонт в нашей квартире — и устроим свадьбу. — Она повернулась к Стейси. — Насколько я понимаю, вы с Артуром тоже задумали объединиться?

— Лора! — с укоризной произнес Эрик. — Ты ставишь наших гостей в неловкое положение. Впрочем, как знать… — Он вновь подмигнул, на сей раз одному Артуру. — Если учесть фамильное предание Бакстеров…

— Какое предание? — спросила Стейси. Артур нахмурился.

— Ну все, довольно! Не думаю, что Стейси интересно слушать глупые семейные истории.

Он обнял ее за плечи, притянув поближе.

— Почему же? — возразила она. — Мне очень даже интересно.

— Может, позже я расскажу тебе про это предание, — пообещал Артур. — Нельзя же сразу выкладывать все фамильные секреты. Или в рапорте вашего частного агента и про это было написано?

Заметив, как улыбка сразу увяла на лице Стейси, он пожалел, что произнес последнюю фразу. Злополучный рапорт стал камнем преткновения между ними, и лучше было про него забыть, хотя бы на время.

Похоже, Лора почувствовала перемену настроения у Стейси, потому что взяла ее за руку и потянула за собой.

— Идем, я покажу тебе яхту. Артур упоминал о том, что тебе хотелось попробовать запеканку из моллюсков… — Увидев, что Стейси удивленно заморгала, Лора быстро добавила: — Не тревожься, приготовлением еды займутся мужчины. Нам останется только потягивать коктейль и греться на солнышке.

Артур проследил взглядом за скрывшимися в каюте девушками, затем повернулся к Эрику. Оказалось, что тот наблюдает за ним самим.

— Хорошенькая. Это она и есть?

— Кто? — удивленно спросил Артур.

— Девушка, которую ты спас. Слухами земля полнится, знаешь ли.

— Догадываюсь, кто именно донес до твоих ушей этот слух.

— Ну да, Хэнк как-то упомянул за завтраком, что тебя, вероятно, ожидает участь всех Бакстеров, так как ваше семейное предание…

— Далось оно вам! — буркнул Артур. — Честно говоря, я уже сыт им по горло.

— Ладно, молчу. Пора отчаливать. Ступай за штурвал, а я заведу мотор. Под парусом сегодня не пойдем, ветер утих.

После того как Артур вывел яхту из бухты, Эрик присоединился к нему в рубке, вручив банку пива.

— Красота… — протянул он, оглядывая воды Ла-Манша.

— Да… — отозвался Артур.

Его мысли сейчас были заняты другим. Вернее, другой. А точнее, их занимала Стейси Эпплтон…

И вот они уже на одном из островков пролива.

Костер ярко горит в устроенном меж камней углублении, выбрасывая искры в ночное небо. Укутанная в теплый плед, Стейси прильнула к Артуру. Тот обнимает ее за плечи одной рукой, спиной прижавшись к лежащему на берегу длинному бревну.

Стейси не могла припомнить времени, когда чувствовала себя такой удовлетворенной и… счастливой. Пожалуй, это было единственное определение, с помощью которого она могла описать свое нынешнее состояние.

Здесь они с Артуром словно оказались за много миль от существующих между ними проблем. Стейси даже почти согласна была жить так постоянно.

— Наверное, я смогла бы остаться здесь навсегда, — негромко произнесла она.

— Хорошая мысль, — подхватил Артур. — Отправим Эрика и Лору обратно, а сами обоснуемся на этом острове. Я сооружу шалаш и стану ловить рыбу на ужин…

— А я устрою из сухих водорослей постель; сплету одеяла и какую-нибудь одежду для нас.

— Одежду? — разочарованно произнес Артур. — А я-то надеялся, что мы обойдемся без нее!

— Интересно, что вы станете делать, когда наступит зима? — вклинился в разговор Эрик, сидевший с Лорой по другую сторону костра. — Когда понизится температура воздуха и пойдет снег?

Лора шлепнула его по колену:

— Не мешай им фантазировать!

— Я лишь пытаюсь взглянуть на вещи трезво. Разве можно выжить здесь зимой?

— Ты прав, — усмехнулся Артур. — На этом острове мы станем проводить только лето, а с наступлением холодов будем перебираться на Карибские острова, в нашу зимнюю резиденцию.

— Наверное, все-таки ничего из этого не выйдет, — вздохнула Стейси. — Я не смогу питаться одной рыбой и моллюсками.

— Разве тебе не понравился нынешний ужин? — спросил Артур.

— Что ты! Очень понравился. — Стейси на минутку задумалась. — Но я не смогла бы есть запеканку из моллюсков каждый день. Вскоре мне непременно захотелось бы вернуться к привычной жизни.

Артур пристально взглянул на нее, потом притянул ее еще ближе к себе.

— Когда ты планируешь вернуться в Бристоль?

Стейси пожала плечами.

— Думаю, тебе известно это лучше, чем мне.

— Неужели не существует способа задержать тебя здесь? — грустно спросил Артур.

Она подняла лицо, и он воспользовался этим, чтобы поцеловать ее. Артур подразумевал лишь мимолетный поцелуй, однако тот затянулся.

Стейси понимала, что должна остановиться, однако та черта, до которой это еще было возможно, уже оказалась пройдена. Зачем отрицать собственные желания? Ведь так приятно ощущать близость Артура, прикосновения его рук, губ…

Он опустился спиной на песок, увлекая ее за собой. Стейси набросила плед поверх головы, и они оказались словно в уютном коконе. В образовавшейся под пледом полутьме лицо Артура было едва различимо, однако Стейси догадалась, что он смотрит на нее.

— Я рад, что привез тебя сюда, — услышала она его шепот.

— А я рада, что поехала с тобой.

— Неплохо для первого свидания.

Стейси хихикнула.

— У меня бывали свидания и похуже…

На обратном пути, попрощавшись на пирсе с Лорой и Эриком, они сели в автомобиль Артура. С легкостью ориентируясь на сияющих огнями улицах ночного Плимута, он повел «сааб» к гостинице на Рйверсайд-авеню.

Стейси дремала на соседнем сиденье, завернувшись в плед. Когда на перекрестке загорелся красный свет, Артур наклонился к ней и поцеловал в теплую щеку. В ответ она что-то сонно пробормотала.

Вскоре он притормозил перед парадным входом гостиницы. Выключив зажигание, Артур легонько тронул Стейси за плечо и прошептал:

— Эй, просыпайся!

Она открыла глаза и посмотрела на него, явно не понимая, где находится, но в следующую секунду улыбнулась.

— Приехали?

— Вон твоя гостиница.

Артур помог Стейси выйти, запер автомобиль, и они в обнимку отправились к ступенькам.

В лифте она прислонилась к стене, с улыбкой разглядывая Артура. Тот неловко переступил с ноги на ногу, невольно задаваясь вопросом, думает ли сейчас Стейси о том же, что и он…

Лифт остановился, они вышли и направились к сто пятому номеру. Здесь Стейси вручила Артуру ключ.

— Мне пора возвращаться домой, — сказал он.

— Нет, тебе пора остаться, — возразила она.

Решительно отобрав у него ключ, она сама открыла дверь. Затем перешагнула порог и за футболку втянула Артура следом за собой.

Он понимал, что играет с огнем, но сейчас это его совершенно не волновало. С глухим стоном он привлек Стейси к своей груди и поцеловал. Здесь, за закрытой дверью гостиничного номера, они оказались совсем одни и между ними не осталось никаких препятствий.

Стейси вновь потянула его за футболку — на сей раз в сторону спальни. Артур взял ее руки и поочередно поцеловал.

— Это наше первое свидание. Мне не хотелось бы, чтобы ты подумала, будто я легко поддаюсь на уговоры.

Стейси оценила шутку, и уголки ее губ приподнялись в улыбке.

— Я никогда и не думала, что с тобой легко справиться. — Она переместила ладонь с груди Артура на его живот. — Ты очень… — Ее рука двинулась ниже. — Очень… — Ладонь остановилась ниже пояса джинсов. — …неподатливый. Я бы даже сказала, твердокаменный.

Артур усмехнулся. Секунду подумав, он произнес:

— Ты выглядишь усталой. Может, уложить тебя в кровать?

Стейси сразу согласилась.

— Неплохая идея. Я действительно устала.

Без дальнейших разговоров Артур подхватил ее на руки и понес в спальню. Там аккуратно усадил на постель и помог снять босоножки.

— В чем ты обычно спишь? — спросил он. Стейси слегка нахмурилась, пытаясь разгадать ход его мыслей.

— В пижаме. Она находится в ванной.

Артур двинулся в указанном направлении.

Белую шелковую пижаму он обнаружил висящей на одном из крючков для полотенец. Сняв ее, взял с полочки под зеркалом флакон принадлежащих Стейси духов и поднес к носу. Запах напоминал солнечный летний день, напоенный легкими цветочными ароматами.

Артур задумчиво взглянул на большую ванну. Не предложить ли Стейси ополоснуться перед сном? — подумал он. Нет, оставим это на потом.

Вернувшись в спальню, Артур бросил пижаму на кровать и принялся деловито расстегивать мелкие пуговки на платье Стейси. Это занятие оказалось таким неудобным, что Артуру пришлось поставить ее на ноги.

— Что ты делаешь? — спросила она, проводя пальцами по его волосам.

— Готовлю тебя ко сну.

— Но я не хочу спать!

— В автомобиле ты выглядела очень сонной… Вот черт, сколько же здесь пуговиц!

Стейси рассмеялась.

— Это платье не так снимается.

Ухватившись за подол, она одним ловким движением стянула платье через голову. Несколько долгих мгновений Стейси стояла перед Артуром в одном нижнем белье. У того даже дыхание перехватило, потому что стало совершенно ясно: она хочет его так же сильно, как он ее.

Осознав это, Артур нежно погладил Стейси по плечу.

— Ты такая красивая…

Продолжая стоять, та наблюдала, как он скользит кончиками пальцев по контурам ее тела. Наконец Артур обвил рукой ее талию и принялся целовать шею, плечо, руку…

Вскоре он нащупал застежку бюстгальтера и без раздумий расстегнул крючки, высвободив грудь. Сдавленный стон слетел с его губ, когда он подхватил ладонями упругие выпуклости, сразу же принявшись легонько, нежно пощипывать пальцами соски.

Чуть отклонив голову назад, Стейси улыбалась, молчаливо призывая к чему-то большему.

Встретившись с ней взглядом, Артур сел на край кровати, затем поддел пальцами резинку на трусиках Стейси и медленно потянул вниз. Когда они оказались на уровне щиколоток, она просто переступила через них.

Артур окинул ее восхищенным взглядом… и вдруг испытал прилив неуверенности.

Если они сейчас займутся любовью, дорога назад будет закрыта: он окончательно влюбится в Стейси. В этом нет никаких сомнений.

— О чем ты думаешь? — спросила она.

— О том, как нежна твоя кожа. И как чудесно она пахнет. — Немного помолчав, Артур добавил: — И еще я думал о том удовольствии, которое хотел бы доставить тебе.

— Доставь, — просто сказала Стейси.

Артур улыбнулся, скользнув ладонями по ее бедрам и животу. Когда он двинулся ниже, она резко втянула воздух сквозь сжатые зубы, глаза ее сами собой закрылись.

В этот момент Артур придвинул Стейси к себе, поставив между своих раздвинутых ног. Она испытала внутренний трепет. Какую же власть он имеет надо мной! — пронеслось в ее мозгу.

Словно почувствовав состояние Стейси, Артур стал осторожно ласкать ее… Затем поднял взгляд и увидел возникшую на ее губах предвкушающую улыбку. Лицо Стейси раскраснелось, грудь вздымалась и опадала из-за участившегося дыхания.

Артур продолжал ласкать руками самые чувствительные точки ее тела. Вскоре Стейси судорожно впилась пальцами в его плечи, напряглась, выгнув спину. Затем он услышал, как с ее губ слетело его имя.

Она была близка к пику удовольствия, однако Артуру хотелось продлить для нее приятные мгновения, поэтому он слегка уменьшил интенсивность ласк.

Так продолжалось еще некоторое время. Потом по телу Стейси прокатилась судорожная волна. Она издала хриплый стон, в котором Артур вновь с трудом уловил свое имя.

Когда все кончилось, Стейси без сил упала на кровать, увлекая его за собой. Затем они вместе перевернулись и он с удовольствием ощутил на себе вес ее тела. Так они лежали до тех пор, пока дыхание Стейси не успокоилось. Наконец она рассмеялась и сжала голову Артура ладонями.

— Насколько я помню, ты намеревался уложить меня в постель, а не на себя!

— Просто я решил, что тебе нужно немного отдохнуть, — улыбнулся тот. Потом перекатился на кровати, оказавшись поверх Стейси и сразу припав к ее губам. Когда поцелуй завершился, Артур сказал: — Я должен идти.

— Почему? Останься!

Он спросил со вздохом:

— Зачем?

Стейси нахмурилась.

— Не знаю. Затем, что я этого хочу.

— Да, мне тоже приходит на ум только эта причина. Но, по-моему, сейчас ее уже недостаточно. — Поднявшись, Артур вновь взял пижаму. — Давай-ка помогу тебе одеться.

Стейси удивленно взглянула на него и медленно встала.

— Ты действительно не хочешь провести со мной ночь?

— Еще как хочу, — ответил Артур. — Ты даже не представляешь, как велико мое желание остаться с тобой.

— Так почему же уходишь?

— Понятия не имею.

5

Артур помог Стейси облачиться в пижамную куртку и даже застегнул пуговицы. Затем взял пижамные брюки.

— Давай, просовывай ногу… Понимаешь, мне лучше уйти. Это наше первое свидание. Мы должны хотя бы отчасти соблюсти приличия. В конце концов, существуют определенные правила…

— Я не хочу это надевать, — сказала Стейси.

Артур не стал спорить. Аккуратно повесив брюки на подлокотник кресла, он отвернул на кровати покрывало вместе с простыней.

— Ложись.

— Может, я сделала что-то не так?

Он тихо рассмеялся.

— Не все нужно делать с реактивной скоростью, золотце. Научись растягивать удовольствие. Некоторые вещи стоят того, чтобы подождать.

— Вообще-то я придерживаюсь того же мнения, но… разве ты забыл, что произошло в лимузине?

Артур взял ее руки в свои.

— Нет. Такого не смог бы забыть ни один нормальный парень. Но тогда мы были практически посторонними людьми. А сегодня у нас первое свидание. Не думаю, что нам следует сразу ложиться в постель.

— Учитывая, что ты только что сделал со мной, твое заявление звучит по крайней мере странно, ты не находишь? — Она забралась в постель, до подбородка натянула простыню и потребовала: — Поцелуй меня на ночь. И обещай, что завтра утром позвонишь мне!

Артур склонился над ней и нежно коснулся ее губ.

— Спокойной ночи. Завтра я заеду за тобой, и мы отправимся завтракать. А потом, возможно, зайдем в церковь. Мне давно пора исповедоваться, я много нагрешил. Правда, грехи не слишком тяжкие.

Протянув руку, Стейси провела кончиками пальцев по его щеке.

— Ты хороший парень, Артур Бакстер. Но временами ставишь меня в тупик.

Он еще раз поцеловал ее, затем выключил ночник. Уходя, обернулся на пороге. В проникающем из гостиной свете было заметно, что Стейси улыбается.

— Не знаю, что в тебе есть такое… — Он на миг умолк, не находя слов. — Но мне это нравится.

Спускаясь в лифте, Артур задумчиво улыбался. Прежде еще не бывало такого, чтобы он ушел от красивой обнаженной женщины, которая, к тому же, страстно желает его.

Однако сегодня Артур доверился своей интуиции, а она подсказывала, что с его стороны неумно влюбляться в Стейси Эпплтон. И если бы сегодня он занялся с ней любовью, это именно тем бы и оказалось — занятием любовью. Отныне ему придется соблюдать повышенную осторожность.

В воскресенье утром, как и обещал, Артур заехал за Стейси и увез ее завтракать в небольшой прибрежный ресторан. Они провели вместе весь день, гуляя по набережной, сидя на травке, наслаждаясь погожим солнечным деньком.

Ужинать отправились в другой ресторан, ближе к центру города. Здесь от выпитого шампанского Стейси немного захмелела, расслабилась и ее потянуло в сон. Заметив, что она украдкой зевает, Артур предложил:

— Давай-ка я отвезу тебя в гостиницу.

Она улыбнулась.

— Я больше не позволю тебе уложить меня в постель, если только ты не заберешься туда вместе со мной.

— Соблазнительно, — сказал Артур. — Но тогда тебе не придется спать.

— В том-то и дело. — Стейси долго смотрела на него, потом спросила: — Что это мы с тобой делаем?

Он протянул руку через стол и сжал её пальцы.

— Не знаю, золотце. Но чем бы это ни было, оно доставляет нам удовольствие, верно?

Стейси кивнула.

— Да. Но я не… — Она покачала головой, не в силах выразить свое состояние словами.

— Не тревожься. — Артур похлопал ее по руке. — Мы не обязаны сегодня подыскивать определения для чего бы то ни было, правда?

Они покинули ресторан и медленно двинулись вдоль по улице в потоке других прохожих, держась за руки. Многие горожане возвращались с пикника, неся кошелки для снеди, свернутые одеяла и складные стулья.

Стейси то и дело поглядывала на Артура, явно любуясь им. В какой-то момент она потянула его в нишу здания, обвила шею руками и прильнула к губам в долгом поцелуе.

— Мы никогда не доберемся до гостиницы, если ты станешь так делать, — рассмеялся Артур.

Они вновь влились в поток горожан. Но так как Стейси, по-прежнему не сводила с Артура глаз, то вскоре столкнулась с кем-то из встречных прохожих.

— Мисс Эпплтон?

Стейси ахнула, неожиданно узнав миссис Робинсон, секретаря Сеймора Лукинза. Только этого не хватало! Надо же было столкнуться именно с этой дамой. Ведь она предана своему шефу, как никто иной из сотрудников.

Миссис Робинсон пристально посмотрела на Артура, затем перевела взгляд на их соединенные руки.

Стейси судорожно глотнула воздух и потихоньку высвободила пальцы из ладони Артура.

— Добрый вечер, миссис Робинсон. А это…

— Мне известно, кто это, — бесстрастно ответила секретарь. Одна ее бровь слегка приподнялась.

— Артур Бакстер, — машинально закончила Стейси фразу.

— Гуляете? — без всякого выражения произнесла миссис Робинсон.

— Да, мы… Такой чудный вечер, знаете ли, и…

— М-да, — надменно кивнула секретарь. — Всего хорошего, мисс Эпплтон. Желаю вам приятно провести время. Завтра увидимся в офисе мистера Лукинза.

Когда миссис Робинсон удалилась на достаточное расстояние, Стейси громко застонала.

— Какой ужас! Она видела нас вместе. И теперь непременно расскажет об этом Лукинзу. А тот сразу уволит меня, потому что я общаюсь с его врагом.

Она быстро зашагала вперед, но Артур догнал ее.

— Мне очень жаль. Наверное, я должен был отойти от тебя, сделать вид, что мы незнакомы… но эта дамочка успела заметить, что мы держимся за руки. Словом, если бы я удалился, она решила бы, что мы что-то скрываем. Получилось бы еще хуже.

— Хуже и так некуда, — мрачно произнесла Стейси, останавливаясь. — Несколько последних дней я притворялась перед самой собой, что это не стоит между нами. Решила, что сумею отделить личную жизнь от профессиональной. И некоторое время это действительно удавалось. Но на самом деле мы лишь дурачили себя. Ведь с самого начала было ясно, что рано или поздно нам придется взглянуть правде в глаза. Так почему бы не признать сейчас, что мы достигли этой точки?

— Стейси, все не так плохо, как тебе…

— Скажи, почему ты до сих пор не выпустил в эфир сюжет о Лукинзе? — прервала его Стейси. — Не из-за меня ли? Ведь ты сознательно придерживаешь этот материал, верно?

— Нет, — ответил Артур. — Просто я работал над другими сюжетами.

Стейси прерывисто вздохнула.

— На следующей неделе мы приступаем к реализации проекта «Харбор-лайн». Но общественности сообщим, что берем месяц отсрочки для вынесения окончательного решения относительно того, стоит ли вообще заниматься этим проектом. Когда средства массовой информации спохватятся, будет уже поздно. Остановить работы им не удастся. Поэтому я советую тебе выпустить свой сюжет до того, как горожане забудут эту историю, а рыбаки начнут размышлять о том, как хорошо было бы посидеть в одном из ресторанов, которые мы планируем построить на берегу.

— Почему ты рассказываешь мне все это? — спросил Артур.

— Ты собираешься показать свой сюжет?

— Да, когда буду готов.

— В таком случае, мы тоже будем готовы.

— С каких пор появилось это «мы»?

— Не забывай, я работаю на Лукинза, — сказала Стейси. — Представляю его интересы, и это имеет для меня первостепенное значение. Потому что я профессионал. И если миссис Робинсон известит Лукинза о том, что видела нас с тобой держащимися за ручки, тот сочтет это предательством и уволит меня. В результате я лишусь возможности заработать неплохие деньги. — Она умолкла, пытаясь обуздать свой гнев. Однако это оказалось нелегкой задачей. — Тебя ведь не очень заботит моя жизнь, верно? По-твоему, гораздо важнее то, что было между нами в лимузине!

— Что? Выходит, я нарочно повел тебя в этом направлении, чтобы ты столкнулась с секретарем Лукинза? Понимаю, приятного в подобной встрече мало, но мы как-нибудь уладим последствия.

Стейси сердито засопела.

— Надо же, как тебе повезло! Одним махом ты получаешь все. Меня увольняют, и ты обретаешь полную свободу действий. Можешь показывать сколько угодно сюжетов про Лукинза, ведь теперь тебя некому будет остановить.

— Золотце, в твоих рассуждениях отсутствует логика, — возразил Артур. — Я вовсе не хочу, чтобы ты потеряла работу. И меня абсолютно не тревожит тот факт, что ты по-прежнему намерена противостоять мне. Это работа, что уж тут поделаешь. Надо же как-то зарабатывать деньги. И наши чувства здесь совершенно ни при чем.

Стейси слушала его вполуха. Здесь, в Плимуте, события развивались слишком быстро. Подумать только, она почти готова была бросить все, чего удалось достичь тяжким трудом, ради едва знакомого парня. Ради человека, которому даже не может доверять!

— Я… должна идти. Позже поговорим.

— Я провожу тебя, — сказал Артур.

Но Стейси покачала головой.

— Нет. Мне нужно как следует подумать. Надо найти способ уладить все это.

— Хорошо.

К величайшему облегчению Стейси, Артур ни на чем не стал настаивать. Она вновь двинулась вперед, не глядя, куда идет.

Это он виноват в том, что я потеряла контроль, вертелось в ее голове. Если бы он не был так красив, так притягателен… Во всем виноват он один!

Потом, чуть поостыв, Стейси прикусила губу и подумала, что все обстоит с точностью до наоборот. Вина лежит исключительно на ней одной. Она сама пригласила Артура в лимузин в тот сказочный, фантастический вечер. Даже сейчас, когда рушится вся ее жизнь, она мечтает о том, как бы оказаться в постели с Артуром Бакстером!

— Возьми себя в руки, — процедила Стейси сквозь зубы. — Артур по-прежнему твой враг. И ты не должна сдаться на его милость…

Нечего и говорить, что Стейси безумно нервничала, отправляясь утром на работу. Ей казалось, что гром грянет, как только она появится в офисе Сеймора Лукинза. Но как ни странно, ничего подобного не произошло.

Она просматривала за своим рабочим столом бумаги, когда в дверь постучали.

Ну вот, началось! — вспыхнуло в ее мозгу. Наверняка это миссис Робинсон явилась звать меня к шефу.

Но в кабинет вошла Айрин.

— Вам кое-что доставили, мисс Эпплтон, — сообщила она. — Принести?

— Конечно. Это заказанный мной обзор прессы? — спросила Стейси, собирая бумаги в стопку и откладывая на край стола.

Когда Айрин вернулась в кабинет, в ее руках оказался огромный букет роз — белых, красных и кремовых.

— Просто чудо, правда, мисс Эпплтон? — восхищенно произнесла она. — Здесь еще есть послание. Прочесть?

— Не нужно. Я знаю, от кого эти цветы.

Взяв букет, Стейси поставила его в вазу. Затем вскрыла конверт. Там оказалась короткая записка.

«Я соскучился, — писал Артур. — Может, поужинаем сегодня?»

Она зажмурилась и вздохнула. Трудно отрицать, что между ними существует сильное притяжение. Но ведь это еще не любовь!

— Только что позвонила миссис Робинсон, — вновь заглянула в кабинет Айрин. — Говорит, мистер Лукинз желает как можно скорее увидеть вас.

Желудок Стейси неприятно сжался.

— Хорошо, — сдавленно ответила она. — Скажите, сейчас буду.

Поглубже вздохнув для храбрости, Степей вышла в коридор. Но здесь ее ждал досадный сюрприз: на лифте висела табличка «Не работает».

Поднимаясь по ступенькам, она думала о том, не попросить ли расчета самой. Таким образом можно было бы упредить удар. Или по крайней мере избежать негативной отметки в послужном списке.

Когда Стейси вошла в приемную Лукинза, миссис Робинсон удостоила ее высокомерного взгляда и лишь затем кивнула.

— Вас ожидают. Идите.

Стейси постучала в дверь и сразу отворила ее, внутренне приготовившись к худшему. Увидев сидящего за столом и улыбающегося Лукинза, она сначала удивилась, а потом на ее лице тоже появилась робкая улыбка.

— Доброе утро!

— Присаживайтесь, — сказал Лукинз. — Мне хотелось поскорее увидеть вас и выразить признательность за ту огромную работу, которую вы проделали и продолжаете делать.

Стейси с трудом подавила возглас изумления. Справившись с собой, она негромко произнесла:

— Благодарю.

— Миссис Робинсон рассказала мне, что повстречала вас с Артуром на улице. Ее это сильно обеспокоило, но я всегда придерживался принципа: пусть друзья будут близко, а враги еще ближе. Поэтому я рад, что вы делаете все возможное для наиболее эффективного присмотра за Бакстером.

— Да… конечно, — растерянно произнесла Стейси.

Лукинз прокашлялся.

— Меня даже не особенно интересуют детали. Достаточно одного факта, что ради пользы дела вы готовы… э-э… выйти за рамки своих непосредственных обязанностей. Продолжайте в том же духе. Отвлекайте внимание Бакстера. Ваш план великолепен. — Он любовно провел ладонями по поверхности дорогого письменного стола. — Делайте, что сочтете необходимым.

— Хорошо, — сказала Стейси.

Покидая кабинет Лукинза, она ощущала дрожь в коленках. Даже не повернув головы в сторону миссис Робинсон, Стейси вышла в коридор и направилась к лестнице.

Просто замечательно, сердито подумала она. Лукинз не уволил меня и не счел предателем. Нет, он решил, что я шлюха!

Стейси со стоном присела на верхнюю ступеньку. Итак, она только что получила официальное разрешение провести с Артуром еще ночку-другую. Так почему у нее вдруг пропало желание воспользоваться этим шансом?..

На следующий день Артур, по своему обыкновению, зашел в кафе перекусить и выпить чашку кофе перед вечерним выходом в эфир. Ему хотелось сделать это в тишине и покое, но, как всегда, его узнали.

— Вы Артур Бакстер? — Человек, произнесший эти слова, сидел за соседним столиком.

Если повезет, все кончится просьбой об автографе, подумал Артур, повернувшись на голос и привычно изобразив на лице улыбку.

— Верно, это я.

Незнакомец встал и пересел за его столик.

— Я видел ваш сюжет о пожарном инспекторе, который брал взятки, закрывая глаза на недостатки пожарной безопасности. Вы проделали отличную работу. — Он протянул руку. — Фрэнк Чесмен, обозреватель «Таймс».

Артур постарался скрыть удивление.

— Приятно познакомиться. Я читаю «Таймс». А когда-то даже писал статьи для вашей газеты.

— В самом деле?

— Да. И начал, еще будучи студентом.

— Честно говоря, для меня это новость. Вот уже год, как я слежу за вашей работой и все больше укрепляюсь во мнении, что вы должны работать у нас.

Артур улыбнулся.

— Вы приглашаете меня?

Фрэнк Чесмен пристально взглянул на него.

— У нас есть вакансия штатного корреспондента. Вам это интересно? Предупреждаю, начинать придется с нуля.

Артуру не хотелось слишком открыто показывать интерес, но на самом деле в его душе все всколыхнулось. Подумать только, ему предлагают работу в «Таймсе»! Причем это настоящее, достойное журналиста занятие. Наконец-то публика сможет оценить его голову, а не одну лишь смазливую физиономию.

— Мне это интересно, — произнес Артур. — Но до поры все должно остаться между нами.

— Когда заканчивается ваш контракт с телекомпанией?

— Через два месяца. Но уже идут разговоры о его продлении. Я пока ничего не подписывал.

Фрэнк Чесмен вынул из бумажника визитку и подал Артуру.

— Если надумаете сменить место работы, позвоните мне. Впрочем, я и сам вам еще позвоню. Желаю успехов. — Встав, он хлопнул Артура по плечу. — Кстати, не скажете, над чем вы работаете сейчас?

— Если я посвящу вас во все свои секреты, вы не захотите брать меня на работу.

— Я и так их знаю, — усмехнулся Чесмен. — До свидания.

Не успел он уйти, как в кафе появился Хэнк Мэнли. Отыскав взглядом Артура, он прямиком направился к нему и бросил на стол большой конверт из плотной бумаги.

— Закажи мне ужин!

— Почему я должен это делать?

Хэнк кивнул на конверт.

— Загляни.

— Что это?

— Ведь ты хотел использовать что-то против Лукинза в ответ на статью в «Плимут трибьюн»? Вот, получи. С пылу с жару.

Открыв конверт, Артур вынул стопку глянцевых фотографий. Сначала он не понял, что на них изображено, но вскоре узнал физиономию Лукинза… и его грудь… и спину. И то, что находится ниже ее, тоже было запечатлено.

Артур положил снимки обратно в конверт.

— Где ты это раздобыл?

Внимательно взглянув на него, Хэнк покачал головой и забрал конверт.

— Старик, ты разучился радоваться хорошим новостям.

Вынув снимки, Хэнк быстро просмотрел их и протянул один Артуру. На фото был изображен совершенно голый Лукинз в обществе столь же обнаженной дамы.

— Ну, я вижу, что Лукинз и его жена обходятся дома без одежды. Что с того? Если я сообщу зрителям подобную новость, меня поднимут на смех.

— В том-то и дело, что это не жена. И не дом четы Лукинзов. А мотель на западном шоссе.

— Кто эта женщина?

— Не знаю. Думал, может, ты подскажешь. Я проследил за ней до самого дома. Она живет в той же резиденции, что и Бен Мансел.

— Мансел? — взволнованно повторил Артур. — Его супруга, Джералда, возглавляет комиссию по городскому планированию. — Он пристальней взглянул на фото и рассмеялся. — Точно, она! Джералда Мансел.

— Лукинз покупает ей драгоценности. На прошлой неделе, например, подарил серьги с брильянтами.

Артур сверкнул глазами.

— Боже правый! Хэнк, это невероятно. Понимаешь, что это означает? Все складывается в логическую цепь. Теперь я знаю, как Лукинз добивается одобрения своих проектов. Это будет скандал года! Да еще с иллюстрациями. — Он кивнул на снимки.

— Могу я теперь надеяться на ужин? — скромно спросил Хэнк. — Очень есть хочется.

Артур вынул чековую книжку, расписался на пустом бланке и протянул его Хэнку.

— Сумму проставишь сам. Заказывай, что хочешь. И даже вдвойне. И прибавь чаевые официантке!

Схватив конверт, он выбежал на улицу, где сразу направился к ближайшему таксофону и набрал номер кабинета Стейси. Когда в трубке прозвучат ее голос, Артур не удержался от улыбки.

— Привет, это я. Как дела?

— Удивительно, но неплохо. У меня все еще есть работа.

— Мне нужно увидеться с тобой. Может, поужинаем? Только потом мне придется вернуться на студию.

Стейси замялась.

— Не могу. И вообще, мы не должны больше видеться. Мне следует сосредоточиться на работе.

— Но это важно. Я должен поговорить с тобой прямо сейчас. Даю слово, речь пойдет только о делах.

— Ну ладно.

— Сейчас возьму такси и подъеду к тебе. Спустись к входу минут через пять.

Повесив трубку, Артур остановил такси и назвал водителю адрес центрального офиса Сеймора Лукинза.

Стейси ждала его, как и договаривались. Артур вышел и призывно махнул ей рукой. Когда они устроились на заднем сиденье, он первым делом поцеловал ее.

— Весь день об этом мечтал.

Затем он велел водителю отвезти их в прибрежный ресторан. Стейси с упреком взглянула на него.

— Ведь ты обещал, что это будет деловая встреча!

— Правильно. Скорее рассказывай, что произошло. Миссис Робинсон ничего не сообщила шефу?

— Еще как сообщила, — усмехнулась Стейси. — Только Лукинз решил, что я использовала свои женские чары с целью повлиять на тебя. Так сказать, заплатила собственным телом за твое молчание.

— Лукинз сам тебе это сказал?

— Не в таких выражениях. Но суть от этого не меняется. Вдобавок он дал мне зеленый свет для дальнейших действий в том же направлении. — Стейси рассмеялась, но слегка искусственно. Затем спросила: — Так о чем ты хотел поговорить со мной?

— Потерпи немного, — сказал Артур. — Сначала я хочу поцеловать тебя. — Он провел большим пальцем по ее нижней губе. — А ты, золотце? Ты хочешь поцеловать меня?

Не дожидаясь ответа, Артур прильнул к губам Стейси и пощекотал их языком.

Она ответила на поцелуй, но довольно сдержанно. Чувствовалось, что ее одолевают какие-то мысли.

В ресторане Артур заказал для Стейси легкий ужин, а для себя бокал минеральной воды. Затем положил на стол конверт со снимками.

— Взгляни на это.

Следующие несколько минут он наблюдал, как глаза просматривающей фотографии Стейси становятся все шире от удивления.

— Где ты это взял?

— Неважно.

— И ты намерен использовать этот материал?

— Видишь ли, с Лукинзом находится Джералда Мансел, глава комиссии по городскому планированию. Рано или поздно их связь была бы раскрыта и без моего участия, так что это лишь вопрос времени. Лукинзу предъявят обвинение в даче взяток и наверняка упекут в тюрьму. Я лишь счел необходимым предупредить тебя.

— Зачем?

— Не знаю. Наверное, чтобы ты была готова. Это грязная история, золотце, и я хочу, чтобы мы выбрались из нее не замаравшись. — Артур кивнул на тарелку, которую официант поставил перед Стейси. — Ешь, иначе все остынет.

Но у той пропал аппетит. Она вновь быстро просмотрела снимки, затем произнесла, обращаясь больше к себе самой:

— Да… тут ничего не поделаешь. Не могу же я перевязать эти фото розовой ленточкой и сделать вид, что все нормально. — Вздохнув, Стейси встала. — Я должна идти. А ты… поступай, как сочтешь нужным.

Она двинулась к выходу, и Артур бросился за ней.

— Постой! Давай все обсудим.

Но Стейси покачала головой.

— Нет смысла. Мне конец.

— То есть как это?

— Я возвращаюсь в Бристоль. Побуду здесь еще несколько дней, чтобы прийти в себя, а потом соберу сумки и улечу домой. Пусть наша фирма присыпает кого-нибудь другого подчищать здесь грязь.

— Нет! Ты не можешь так поступить! — взволнованно воскликнул Артур.

Действительно, это было непохоже на Стейси. И все-таки она выглядела настолько опустошенной, словно компрометирующие Лукинза снимки высосали из нее всю волю к борьбе.

— Почему? — Стейси вяло усмехнулась. — Может, это даже к лучшему. Ведь мы с самого начала знали, что находимся по разные стороны баррикад. Не представляю, как нам можно выбраться из всего этого чистыми. Ведь мы тоже по уши увязли в грязи. Мне с самого начала следовало держаться от тебя подальше. Я должна была быть сильнее.

— Не вини себя одну. Я тоже проявил некоторую настойчивость.

Она вздохнула.

— И так всегда… Я постоянно выбираю не того парня. Со всеми моими приятелями что-то не так. Внешне они красивы, но рано или поздно обнаруживается какой-нибудь подвох. Я было подумала, что если начну следовать иной тактике, то сумею избежать разочарований. Но и это не помогло. — Стейси повернулась и пошла по тротуару. Но, когда и на этот раз Артур двинулся следом, она обернулась и выставила ладонь. — Оставь. Все, что ни делается, к лучшему. А обо мне не беспокойся, я в порядке.

Он долго смотрел вслед Стейси. Ему очень хотелось догнать ее и попытаться каким-то образом исправить ситуацию. Но, несмотря на то что он рвался к Стейси всей душой, здравый смысл говорил ему о бессмысленности нового спора. Они не достигнут ничего и лишь будут вновь и вновь ходить по кругу.

Вот тебе и фамильное предание Бакстеров, подумал Артур.

В среду Стейси встретила конец напряженного рабочего дня, сидя в своем кабинете. Она сделала все от нее зависящее, чтобы предотвратить провал проекта «Харбор-лайн», и сейчас ей оставалось только ждать и… надеяться.

Было около семи часов вечера, и в большом офисе Сеймора Лукинза утихла дневная суета. Поэтому, когда на рабочем столе Стейси зазвонил телефон, она удивилась и поначалу даже не взяла трубку. Но потом все-таки отозвалась.

— Мисс Эпплтон, с вами говорит охранник из холла нижнего этажа. Тут вас хочет видеть один человек. — Парень понизил голос и добавил: — Это телевизионщик, Артур Бакстер.

— Скажите, что меня нет.

— Боюсь, не смогу этого сделать. — Охранник прокашлялся и тихо произнес: — Он стоит рядом со мной.

— Хорошо, сейчас спущусь.

Скажу, что мне некогда и не о чем с ним говорить, и на том конец, думала она, спускаясь в лифте. Чём проще, тем лучше.

Однако при виде Артура ее решимость оказалась поколеблена. Они медленно приблизились друг к другу.

— Здравствуй, — сказала Стейси, избегая смотреть ему в глаза.

Он схватил ее за руку и увел подальше от охранника, в сторону лифта.

— Золотце, что происходит? Почему ты не отвечаешь на телефонные звонки? Я звоню в гостиницу, оставляю сообщения твоему секретарю — никакой реакции. Если ты решила порвать со мной, так прямо и скажи.

Стейси прерывисто вздохнула.

— Мы с тобой чудесно проводили время, но… с самого начала это выглядело довольно легкомысленно. Собственно, я ничего серьезного и не искала, так что… — Заметив, что Артур собирается что-то сказать, она быстро произнесла: — Мне нужно идти. Еще столько работы… Да и ты, наверное, должен быть на студии…

Ладони Стейси покалывало — так ей хотелось хотя бы еще разок прикоснуться к Артуру.

— Сегодня я покажу сюжет про Лукинза, — вдруг произнес тот.

— Как? Сегодня? Так скоро…

— Днем я закончил монтировать его. Нам удалось заснять, как Лукинз и Джералда Мансел вместе выходят из номера мотеля. Мы обязательно покажем эти кадры. Поэтому я и пришел сюда. Хотел предупредить тебя. Завтра о Лукинзе раструбят все газеты. Надеюсь, ты к этому готова.

Стейси выпрямилась и горделиво подняла подбородок.

— Буду готова.

Затем она повернулась и зашагала к лифту, изо всех сил стараясь не разреветься.

Артур шагнул в кабинку лифта следом за ней.

— Что ты делаешь?! — воскликнула Стейси.

— Разговор еще не окончен.

Он нажал на кнопку последнего этажа, и лифт двинулся вверх. Однако Стейси тут же протянула руку и надавила на кнопку с цифрой «один».

— Не стоит превращать его в фарс!

— Ах вот как ты воспринимаешь наше общение!

В этот миг раздался металлический скрежет, заставивший обоих умолкнуть.

— Что это было? — тревожно спросила Стейси.

И тут лифт остановился, однако дверцы не раскрылись.

Артур вновь нажал на кнопку последнего этажа, но безрезультатно.

— Похоже, мы застряли, — сказал он.

— Нет! — воскликнула Стейси. — Не может быть…

— К сожалению, может. — Артур приложил палец к кнопке вызова помощи и спросил: — Ты скажешь диспетчеру или это сделать мне? — Стейси потянулась к той же кнопке, но он отвел ее руку в сторону. — А может, не нужно никуда сообщать? Что, если это сама судьба вмешалась в наши планы? А с ней шутить не стоит…

Стейси сидела в углу лифта, вытянув на полу скрещенные в области щиколоток ноги. Артур находился напротив.

— Когда же нас вызволят? — вздохнула она.

— Ведь прошло всего минут сорок. — Он взглянул на часы. — Мне необходимо успеть на студию.

— Видишь, сама судьба мешает тебе показать твой сюжет, — усмехнулась Стейси. — Охранник сказал, что механики провозятся не меньше часа.

— Чем бы заняться… Может, снова в вопросы поиграем? Уступаю тебе право первенства.

— Идет. Ты действительно намеревался запустить в эфир свою историю или просто дурачишь меня?

— Действительно. И непременно сделаю это.

— И у тебя нет никаких сожалений?

— Есть. Я сожалею, что ни разу не занимался с тобой любовью так, как мне этого хочется. А у тебя есть сожаления?

Минутку подумав, Стейси» решила не лукавить.

— Да. Мне жаль, что я никогда не видела тебя полностью обнаженным. Мы доставили друг другу немало приятных минут, но настоящей интимности между нами ни разу не было.

— Это поправимо.

Усмехнувшись, Артур принялся расстегивать пуговицы на своей рубашке, и Стейси подумала, что ее решение проявить искренность оказалось не самым хорошим.

— Не смей!

— Почему? Все равно мы здесь застряли, так почему бы не провести время с пользой и удовольствием? Кроме того, я не хочу, чтобы у тебя оставались какие-либо сожаления.

Поначалу Стейси думала, что Артур лишь дразнится, но он действительно сбросил рубашку, туфли и носки, затем встал и принялся расстегивать ремень на брюках. В этот момент раздался звонок внутренней связи. Стейси нажала кнопку.

— Вы в порядке, мисс Эпплтон? — спросил охранник.

— Да, но не прочь поскорее выйти отсюда.

— К сожалению, пока ничем не могу вас обнадежить. Поломка оказалась сложной. Ремонт займет не меньше двух часов. Но если хотите, я вызову спасателей, которые могут спуститься в шахту и…

— Нет, не нужно, — сказала Стейси, почувствовав, что ей вдруг как-то расхотелось выходить отсюда. — Ну вот, ожидание продлено еще на два часа, — повторила она, глядя на Артура.

— За это время многое можно успеть, — отреагировал он. Затем решительно шагнул вперед и обнял ее.

В ту же минуту Стейси поняла, что совершает большую ошибку. Но было уже поздно. Голова у нее пошла кругом, а сама она испытала прилив приятного трепета.

Вскоре Стейси осознала, что Артур раздевает ее, бросая одежду на пол, поверх своей. Когда он стянул с нее трусики, она почувствовала себя совершенно беззащитной — перед собственной страстью. В следующее мгновение, полностью обнаженные, они слились в долгом всепоглощающем поцелуе.

— Не могу поверить, что делаю это, — прошептала Степей, когда их губы разомкнулись.

— У меня тоже никогда не было ничего подобного, — улыбнувшись, сознался Артур. — Впрочем, до встречи с тобой я и в лимузине любовью не занимался.

Наклонившись, он втянул в рот сосок Стейси, и та вся изогнулась, пронзенная острым чувством удовольствия. Ее пальцы непроизвольно впились в плечи Артура, колени подогнулись, и она попятилась, упершись спиной в прохладные дверцы лифта. С какой легкостью Артур способен подвести ее к пику блаженства!

Тяжело дыша, Стейси наблюдала за тем, как он вынимает из кармана лежащих на полу брюк бумажник и извлекает из него презерватив. В эту минуту ей стало ясно, что она занялась бы с Артуром любовью, даже если бы тот заблаговременно не позаботился о предохранении.

Надорвав пакетик зубами, он протянул презерватив Стейси. Та осторожно надела резинку… Затем, мельком подняв взгляд на лицо Артура, тщательно разгладила презерватив ладонями.

Издав сдавленный стон, Артур порывисто приподнял Стейси. Та обхватила ногами его талию, а руками крепко обняла за плечи. Несколько мгновений он стоял, уткнувшись лицом во впадинку между ее шеей и плечом.

— Тебе не нужно спрашивать у меня разрешения, — прошептала Стейси. — Я хочу этого так же сильно, как и ты.

Когда Артур осторожно, но полностью вошел в нее, Стейси пронзило невообразимое наслаждение. Так было впервые. Застонав, она подалась нижней частью тела вперед, навстречу…

Поначалу его движения были медленны, но Стейси вскоре настолько распалилась, что не в силах была ждать. С ее пересохших губ слетела мольба, потом она со страстью прильнула к приоткрытому рту Артура, сразу скользнув языком вглубь.

Тот понял, чего она добивается, и усилил натиск. Спустя несколько волшебных мгновений Стейси судорожно вцепилась в Артура, ощутив, как волна острого наслаждения захлестнула ее с головой…

Через минуту Артур присоединился к ней, хрипло простонав ее имя.

Стейси не понимала, как ему удалось устоять на ногах, но он справился с этим. И первое, что она ощутила, придя в себя, — это его нежные поцелуи.

— Я люблю тебя, Стейси, — произнес Артур, глядя ей в глаза.

Она приложила палец к его губам.

— Не нужно так говорить.

— Нужно. Я уверен в своих чувствах, а также в том, что наши отношения не должны прекратиться.

Наступила неловкая пауза, затем Стейси произнесла, опускаясь на пол:

— Рано или поздно все кончается.

Внезапно лифт дернулся и двинулся вниз. По-видимому, неисправность удалось устранить раньше, чем ожидалось. Издав панический возглас, Стейси принялась лихорадочно натягивать блузку. И тут, к ее ужасу, лифт остановился. Дверцы разошлись, и внутрь заглянул человек в синей униформе и плоскогубцами в руке. Увидев, что происходит в кабинке, он сначала изумленно вскинул брови, потом ухмыльнулся и крикнул через плечо:

— С ними все в порядке, Джек!

Подмигнув технику, полностью обнаженный Артур заслонил собой Стейси и нажал на первую попавшуюся кнопку. Дверцы закрылись, лифт двинулся вверх.

— Выходит, ты все-таки успеешь показать сюжет про Лукинза, — обронила Стейси.

— Нет, сегодня я не стану этого делать.

— Как? Ведь ты сам сказал, что…

— Мне просто хотелось узнать, какова окажется твоя реакция. — Артур наскоро поцеловал Стейси. — Помни, что я сказал: нам будет хорошо вдвоем…

Прошло три дня с момента их последней встречи. После всего, что произошло в лифте и что было сказано ими, Артур еще больше укрепился в своей уверенности: они принадлежат друг другу. Но как убедить в этом Стейси?

Возле строительного котлована собралось множество репортеров. Артур узнал съемочные фургоны трех других местных телекомпаний. Сеймор Лукинз хотел поднять как можно больше шума вокруг начала реализации проекта «Харбор-лайн».

— Это еще что такое? — в один голос воскликнули за спиной Артура вооруженная телекамерой Хейзл и ее помощник Перри.

В эту минуту Артур и сам увидел движущуюся к строительной площадке небольшую колонну разномастных грузовичков и пикапов. Из них стали выскакивать люди с самодельными плакатами и пластиковыми ведрами.

— Кажется, ожидается акция протеста, — усмехнулся он.

— Но кто эти люди? — спросила Хейзл. — И зачем им ведра?

— Это местные рыбаки и докеры, — пояснил Артур. — Дьявол!.. Мой отец тоже находится среди них. Наверняка будет что-то интересное. Нужно все снять.

— Уже снимаю, — буркнула Хейзл.

— Пап! — крикнул Артур, взмахнув рукой. — Привет! Что у вас в ведрах?

Митчелл Бакстер обернулся.

— Увидишь.

— Только не делайте глупостей. Мне некогда будет вытаскивать тебя из полицейского участка.

В этот момент на специально устроенный ради такого случая помост взошел Сеймор Лукинз с несколькими сотрудниками, среди которых находилась и Стейси. Небольшая толпа протестующих принялась организованно скандировать:

— Руки прочь от берега! Руки прочь от доков!

Натужно улыбаясь, Стейси подошла к микрофону. Но едва она успела произнести пару слов, как что-то промелькнуло в воздухе и шлепнулось на помост. Не успев толком сообразить, что происходит, Артур бросился вперед. Над его головой пролетело еще несколько непонятных предметов. Бросавшие определенно метили в Лукинза. И тут неприятный запах помог Артуру сообразить, что происходит: протестующие решили закидать Лукинза тухлой рыбой.

Недолго думая, Артур вскочил на помост, взвалил отбивающуюся Стейси на плечо и побежал обратно к телевизионному пикапу.

— Пусти! — кричала она. — Не мешай работать! Я все улажу.

— Спасаешь девушку, сынок? — лукаво усмехнулся попавшийся на пути Артура отец. — Ну-ну…

В ту же минуту в спину Стейси ударилась дохлая треска. Но на том все и кончилось — Артур ввалился в пикап.

— Зачем ты меня уволок? — напустилась на него Стейси, машинально приглаживая растрепанные волосы. — Все решат, что я испугалась!

Артур мрачно усмехнулся.

— Думаешь, мне хотелось тебя спасать? Теперь все, конец. Придется на тебе жениться.

— Что?! — ахнула она.

— Так уж повелось в нашей семье. Сначала парень спасает девушку, потом женится на ней. Своего рода проклятье.

— И ты думаешь, что при таких условиях я выйду за тебя замуж? — вспыхнула Стейси. — Ненормальный!

— Пойми, у нас нет выбора. Все предрешено.

Находящийся в пикапе Перри вежливо кашлянул.

— Мне выйти?

— Нет! — фыркнула Стейси. — Это я уйду!

Она действительно спрыгнула с подножки и решительно направилась к ожидавшему в отдалении лимузину. Протестующие закричали в ее адрес что-то нелицеприятное.

— Ты сделал ей предложение? — спросил Перри.

Погруженный в свои мысли Артур покосился на него.

— Нет, я просто сообщил, что женюсь на ней. Это не одно и то же…

Последствий всех этих событий не пришлось долго ждать.

— Это полный провал, — сказала Стейси в телефонную трубку, обращаясь к находящейся в Бристоле подруге Джулии. — О нем, вдобавок, раструбили все местные телеканалы. А на первых полосах газет изображено мое позорное удаление с поля брани: меня уносят, взвалив на плечо. Большую часть снимков занимает мой… зад.

— Кто же тебя унес? — сочувственно спросила Джулия. — Неужели Лукинз?

— Нет, Артур Бакстер. Я рассказывала тебе о нем… Это было так унизительно! Он впихнул меня в пикап и сказал, что теперь ему придется жениться на мне. Представляешь? В их семье есть какая-то традиция…

В дверь кабинета постучали.

— Мисс Эпплтон, — тревожно прошептала заглянувшая в проем Айрин, — вас срочно вызывает мистер Лукинз.

— Спасибо, — кивнула Стейси. — Все, Джулия, пора идти к боссу на ковер. Пожелай мне удачи.

— Уверена, все будет хорошо, — ответила подруга.

Стейси повесила трубку и обвела взглядом кабинет. Она уже собрала личные вещи — так, на всякий случай. Направляясь к Лукинзу, Стейси испытывала странное спокойствие.

Миссис Робинсон холодно кивнула ей,

— Прошу садиться, мисс Эпплтон, — мрачно произнес Лукинз. Его стол был завален сегодняшними газетами.

— Благодарю. Но если не возражаете, я лучше выслушаю вас стоя, — сказала Стейси.

Лукинз пожал плечами.

— Хорошо. Мисс Эпплтон, мы больше не нуждаемся в ваших услугах. После этих снимков, — кивнул он на кипу газет, — вы больше не сможете появляться перед прессой. Вас перестанут воспринимать всерьез. Я позвонил вашему шефу и сказал, что выплачу ему половину оговоренной контрактом суммы. Он попросил передать, что ждет вас у себя завтра утром.

Стейси вздохнула.

— Мистер Лукинз, мне не удалось оказать вам эффективную помощь, но наша фирма предоставит другого специалиста, и…

— Нет необходимости, — прервал ее Лукинз. — Я уже обратился в другую фирму, лондонскую.

Стейси поняла, что дальнейший разговор бесполезен.

— Всего хорошего, — сказала она и направилась к выходу.

Ну что ж, вертелось в ее голове, вряд ли найдется человек, которого хотя бы раз в жизни не увольняли с работы…

Потом мысли Стейси переключились на Артура, но она постаралась поскорее избавиться от его образа. Да, Артур сказал, что женится на ней, но наверняка это обещание было шутливым. Возможно, в их роду и существует какое-то предание или проклятие, но она не должна относиться к этому всерьез.

Кое-как побросав в сумки вещи, Стейси покинула гостиничный номер, спустилась в холл и сообщила портье, что уезжает. Для нее вызвали такси, к которому ей пришлось идти в сопровождении швейцара, державшего зонт, — неожиданно начался сильный дождь.

В аэропорту Стейси без проблем приобрела билет, хотя и не заказывала его заранее. Ее рейс был назначен на семь часов вечера.

Зарегистрировав багаж, она отправилась в бар и долго сидела там, заказывая то коктейль, то содовую.

Потом объявили, что из-за плохих погодных условий вылет ее самолета откладывается на час. В разговоре с пассажирами служащие аэропорта уверяли, что все рейсы состоятся еще сегодня.

Стейси вернулась в бар и вновь уселась за стойку.

— Хотите еще чего-нибудь? — спросил бармен. — Могу предложить фирменный фруктовый напиток.

— Давайте, — кивнула Стейси.

И тут ее взгляд остановился на экране телевизора. Звук был приглушен, но она и так поняла, что там происходит. Артур Бакстер читал последние новости.

Стейси почувствовала, что не может оторвать взгляд от экрана. Она смотрела на лицо, которое успела полюбить за время своего непродолжительного пребывания в этом городе, — на темные волосы, золотисто-зеленые глаза, красиво очерченные губы… Их прикосновения Стейси и сейчас ощущала будто наяву.

Вскоре программа новостей сменилась рекламой. Стейси разочарованно вздохнула, испытывая неясное томление в сердце. Взглянув на часы, она подумала, что скоро улетит отсюда и даже не успеет напоследок посмотреть одиннадцатичасовой выпуск новостей. Ей не верилось, что она видела Артура в последний раз.

До этого момента Стейси не осознавала, что покидает человека, признавшегося ей в любви. Убежденного, что они должны пожениться.

Все должно было быть совсем иначе, подумала она.

Им с Артуром следовало бы познакомиться, побегать на свидания, получше узнать друг друга, влюбиться, а уж потом завести разговор о браке. Тогда все выглядело бы гораздо реальнее. Но между ними встала их работа и…

Стейси тихонько застонала, вдруг поняв, что соображения логики не действуют на нее. Верх берут чувства. Возможно, это любовь. Во всяком случае, очень похоже.

Она окликнула бармена и положила на стойку деньги.

— Разве объявляли какой-то рейс? — удивился тот.

— Нет. Я никуда не лечу. Передумала!

Она быстро сдала билет и договорилась, что заберет багаж завтра утром. Затем под дождем побежала к стоянке такси.

— Куда отправимся? — спросил водитель. Стейси на минуту задумалась.

— Вы знаете «Митч-паб»? Это на набережной, рядом с…

— Знаю, — сказал таксист. — Я неподалеку живу.

Она сложила руки на груди, чувствуя, что с каждой минутой сердце бьется все сильнее. Когда такси остановилось напротив бара, ее вдруг охватила нерешительность. Однако она справилась с собой и расплатилась с водителем.

Посетителей в баре было много, но несколько свободных столиков еще осталось. Стейси вошла и обвела взглядом зал. Удивительно, но ее расчет оказался верен: Артур сидел за стойкой, в самом дальнем конце, невидящим взглядом уставившись в пространство перед собой. Его волосы были слегка взъерошены.

Стейси несколько долгих мгновений смотрела на него, а потом произошло нечто странное. Словно почувствовав ее взгляд, Артур медленно повернул голову. Их взгляды встретились точь-в-точь как тогда, на благотворительном приеме.

Потом Артур встал, и они со Стейси двинулись навстречу друг другу, прекрасно осознавая, что все посетители бара наблюдают за ними. Но сейчас их это заботило мало.

Они сошлись в центре зала. Артур взял лицо Стейси в ладони и пристально вгляделся в ее глаза.

— Где ты была? Я чуть с ума не сошел… На работе тебя нет, в гостинице тоже…

— Я хотела улететь в Бристоль… но не смогла. Вдруг осознала, что больше не увижу тебя. И поэтому вернулась.

Задохнувшись от избытка чувств, Артур наклонился и припал к ее губам. В ту же минуту посетители бара зааплодировали.

Сердце Стейси бешено колотилось, но сейчас она окончательно удостоверилась, что приняла правильное решение.

— У нас есть зрители, — шепнул Артур. — Давай удерем от них!

Он взял Стейси за руку, и они вышли в теплую и душную после ливня июльскую ночь.

— Ты вернулась! — восхищенно произнес Артур.

— Да. Нам нужно многое обсудить. Я хотела тебя спросить…

— О чем?

— Когда мы застряли в лифте, ты сказал, что любишь меня. А позже заявил, что хочешь жениться на мне.

— Не «хочу», — улыбнулся он, — а «должен». Хотя нет… я сказал, что мне «придется» жениться на тебе.

Стейси похолодела. Выходит, она все-таки зря вернулась! На ее лице дернулся какой-то мускул. Она отодвинулась от Артура, повернулась и пошла прочь.

— Я действительно люблю тебя, — сказал Артур.

Она остановилась и медленно обернулась.

— Правда?

Он кивнул.

— И намерен просить тебя стать моей женой сразу же, как только ты будешь готова сказать «да».

— Это не шутка? — спросила Стейси. Артур покачал головой.

— Я понимаю, что наши отношения развивались не совсем обычно, но обещаю сделать тебя счастливой, если ты дашь мне такой шанс.

— Видишь ли, мне больше нечего делать в Плимуте. — Стейси вздохнула. — Лукинз уволил меня.

Артур усмехнулся.

— Забавное совпадение. Я тоже собираюсь уйти с телевидения. Меня приглашают в Лондон, на должность штатного корреспондента «Таймс». Как думаешь, ты смогла бы жить в Лондоне?

Сердце Стейси сладко сжалось. Артур в самом деле любит ее! И готов прожить с ней всю жизнь…

В эту минуту она готова была прыгать от радости, но вместо этого просто вернулась в объятия Артура.

— Я поеду туда, куда отправишься ты.

Он на мгновение крепко стиснул ее. Стейси обвила руками его шею, хотя и видела краем глаза, что у окон «Митч-паба» собралась большая часть завсегдатаев. После нового поцелуя с Артуром, она показала им поднятый большой палец. Бар вновь взорвался весельем, возгласы были слышны даже через стекло.

Артур махнул толпе рукой и быстро повел Стейси к своему «саабу».

— Идем, нам пора.

— Куда ты собрался меня везти? — спросила она.

— Туда, где отныне ты будешь находиться всегда — к себе домой. Сегодня я впервые уложу тебя в свою постель. Пора наконец начать нормальную жизнь!

Спустя минуту дверцы автомобиля захлопнулись, и влюбленные умчались на нем в ночь.

Content

Лора Патрик
Сливки общества

1

2

3

4

5