Иар Эльтеррус

Екатерина Белецкая

ЗВЕЗДНЫЙ КОЛОКОЛ

Посвящается тем, кто бесконечно дорог и бесконечно далек

ПРОЛОГ

Орин

— Зная, кто они такие…

— А кто они такие?

— Не смеши меня. Огден, это уже действительно не дело.

— Ты не передавал мне информацию по ним. Так что на вопрос «кто они такие?» можешь ответить только ты, Гарай. Как руководитель кластера.

— Ты зря ссорился с ними. Очень зря. Потому что сейчас твои ссоры и этот твой последний экзерсис с тестами начинают работать против нас.

— Нас?..

— Именно нас.

— Ты хочешь сказать, что они — какие-то существа высшего порядка, что ли?

— Я этого не говорил. Но… смотри, что получается. То, что они, все трое, что-то необычное, — знают все. Все без исключения. Начиная от Аарн, заканчивая Эрсай. И я бы очень хотел попросить тебя впредь быть с ними несколько более осторожным. Вообще, если серьезно, они уже не нужны Официальной службе.

— Даже так? По-моему, несмотря на ряд недостатков, они более чем неплохие специалисты.

— Специалисты — да, но… они заигрались, ты не находишь? Я не веду речь об увольнении, но я был бы только «за», если бы они… как бы так сказать… были максимально далеко от активных центров структуры. Или…

Молчание. Тяжелый вздох.

— Или чтобы их вообще не стало?

— Огден, что ты себе позволяешь?!

— Я себе позволяю говорить вслух то, что у тебя, Гарай, произнести — кишка тонка. Ты подумал, я сказал. Можешь не начинать, я не предлагаю таких радикальных мер. Но если они пойдут туда, куда рвутся пойти, все может решиться само по себе.

— Знаешь что, Огден… Если бы я мог, я бы тебя уволил. К сожалению, не могу. Ты…

— Что — я?

— Ты слишком жесток. Это подло.

— Это не подло, — смешок. — Это закономерно. Можешь не волноваться, Гарай. Сейчас они ушли, так сказать, на вольный выпас. На Терру-ноль.

— На что ушли, я не понял?

— Когда животное пасется без пастуха, это называется вольный выпас. Пастуха у них там толком нет, так что некому обезопасить их от неприятностей.

— Слишком рискованно.

— Для кого?

— А вот это действительно хороший вопрос…

Часть первая

ИСХОД

Орин

Бегство

— Эй, с тобой все в порядке?

Боевик стоял посреди комнаты и растерянно улыбался. Приглушенный свет рисовал его высокую фигуру на фоне черного, залитого дождем окна: глубокие темные тени, неожиданный отблеск на смуглой коже, длинный светлый шрам на загорелом предплечье. И поза — этакая спокойно-расслабленная готовность к броску. Ну и реакции! Змеи отдыхают…

Нужно собраться с силами и ответить.

А не получается.

Внутри — свернутая в тугой узел колючая проволока, и непонятно из-за чего. То ли из-за того, что он ударил, то ли из-за чего-то другого — настолько мерзкого и постыдного, что даже думать про это не хочется.

— Ну, ты и псих, — в голосе боевика послышалось неподдельное уважение. — С тобой все нормально? Вызвать кого-нибудь? Да не молчи ты, отвечай, давай!..

— Нет, — с трудом выговорил Ит. — Не надо никого вызывать.

— Может, хоть встанешь? — Боевик сделал шаг вперед, и Ит против воли еще сильнее вжался спиной в стену. — Помочь?

— Нет. Сейчас…

Для того чтобы встать, надо, как минимум, сначала разогнуться. Попробовать. Не получается. Больно. Хотя если вот так, как сейчас, еще терпимо. Колени к подбородку, намертво сцепленные замком руки… хочется еще сильнее сжаться в комок, чтобы каким-то внутренним усилием тела раздавить, расплющить это средоточие боли, притаившееся в глубине, но не получается, не хватает сил… тогда — хотя бы спрятать пылающее от стыда и унижения лицо, и закрыть глаза, чтобы не видеть, просто не видеть — и этой фигуры, и окна, и осеннего дождя, и света…

Ит судорожно вздохнул, всхлипнул — хотелось тихо, но не вышло. Боевик, конечно, заметил. Присел на корточки рядом, участливо заглянул в глаза. На лице — все та же растерянная улыбка непонимания.

— Чего с тобой такое? Эй, псих?..

Только бы он не дотрагивался. Только бы он… Только бы…

— Мне надо выйти, — относительно приемлемая фраза. Одна маленькая деталь — чтобы выйти, надо встать. Всего-то.

— Ну, выйди. Вставай давай. Помочь?

— Не надо.

— Слушай, я тебе что-то все-таки отбил. — Улыбка становится чуть виноватой, но именно что чуть. Не чувствует он за собой особой вины. — Сейчас медиков вызову.

— Не надо!

Ну-ка, кто у нас сильнее — воля или тело? Собраться. И — рывком. Все эти плавно-медленно-тихонько — к черту. Рывком — на ноги. В глазах темнеет, но буквально в трех метрах впереди выход из комнаты… как хорошо, что эти домики такие маленькие, и нет бесконечных коридоров, переходов, и прочего, лишнего, ненужного… Несколько шагов, и дверь послушно открывается, выпуская туда, куда хотелось — под ледяной осенний дождь, и со всего маху на колени, и холодная вода по обнаженной спине, и терпкий запах умирающих листьев и травы, и спасительный холод, и мокрые, скользкие камни, и непроницаемая мгла.

Бесконечный дождь, ночь; одно-единственное желание, которое вполне можно осуществить — оказаться максимально далеко отсюда, а для этого нужно встать на ноги, и пойти прочь, ведь там, в конце пустой улицы — тропинка по склону, вниз, с горы, потом выход в степь, потом был перелесок, потом река… дойти, и… больше всего хочется… если кто-то другой не пристрелит, то я сам…

— О-па… Так, гермо, хватит. А ну, давай обратно, — голос решительный, и рука на плече, и ничего, совсем ничего нельзя с этим сделать. Они же сильные. Настолько сам привык быть сильным, что забыл, насколько они сильнее. Я с ним не справлюсь. Уже один раз попробовал — получил. Сполна. А ведь он бил не всерьез, так, слегка приложил, даже не для острастки, просто рефлекторно, защищаясь. — Давай, говорю. Мне и без этого неприятностей хватает. Да не трону я тебя, на кой мне это?!

— Он же сказал…

— Ты совсем тупой, что ли? Тебе чего надо — тесты сдать или под дождем красиво поваляться? На Терре-ноль был? Поговорку знаешь?

— Какую?..

— Тебе чего — шашечки или ехать? — ехидно поинтересовался боевик.

— Но я не могу — вот так!

Все. Довольно! Молчать дальше — это еще раз нарваться. На эту улыбку, на протянутую руку, на…

На запах.

Пряный, сладкий, очень необычный — чем-то похоже на запах сухой листвы, меда (знакомая нота, но это лучше не трогать), вереска, солнца. Летняя степь на закате пахнет немного похоже…

— А кто тебя заставляет — так?.. — Кажется, он опешил. — Да. Реально псих. Ты сколько этим не занимался, гермо?

— Сорок один год.

— Ох и ни фига себе! — В голосе — неподдельное восхищение. — Мне семи хватило, чтобы все к чертям завалить. Прикинь, ни одного теста не прошел, вообще. — Боевик засмеялся. — Давай обратно, а? Жопой в луже, оно, конечно, охренеть как весело, но чего-то мокро.

— Что ты сказал про тесты? — Вроде бы стало чуть полегче.

— Сейчас сообразим, чего можно сделать. — Снова смех, уже покровительственный. — Не в первый раз. Сука Огден, чего удумал! Я ему не лабораторная зверушка, чтобы меня спаривать с кем попало.

— Я тоже. — Боль действительно успокаивалась. — Ладно, пошли. И надо рыжего вызвать…

— Напарника, что ли?

— Ну да.

Все еще больно. Пришлось опереться на протянутую руку, чтобы встать. Может, и впрямь что-то отбил? Но — уже спокойнее. На порядок спокойнее. Почему было сразу не сказать, что трогать не собираешься? Или… собирался, но раздумал?

Ну и день. Кошмарный день. Лучше бы его не было.

Начато, впрочем, было не самое плохое…

* * *

— Ты кто? Ты твоя мать или ее дочь? — Ит строго посмотрел на сидевшую напротив Маден и прищурился.

— Пап, ну не смешно это сейчас, — недовольно проговорила она. — Рыжий! Ит опять издевается!.. Пап, перестань, правда. Пузо же, ну чего ты… какая мама…

— Ты сидишь за столом и пуза не видно, — справедливо возразил Ит. — А вообще ты стала похожа на букву «я» из русского алфавита, ты в курсе?

— В курсе, Рыжий уже сказал. — Маден улыбнулась.

— Всегда он первым успевает, — проворчал Ит.

— Не всегда, — возразила Маден. — А вам точно нужно уходить?

Ит ждал этого вопроса. И в который раз удивился ее долготерпению: десять дней она держалась, ничего не спрашивая, а они в это время собирали снаряжение, ездили на стрельбы, на тренировки с чужой боевой группой, заканчивали в очередной раз переподготовку. Она все это видела. Вернее, они все это видели, все трое, вся эта странная семья. Семья их дочери. Видели — и молчали.

Но она все-таки не выдержала, сдалась.

— Надо, котенок. Действительно, надо. Поверь…

— Я не могу поверить, пап. — В травянисто-зеленых глазах Маден он сейчас видел то, что никогда, ни одного раза в жизни не появлялось в глазах ее матери, их жены. Орбели так смотреть не умела…

— Почему? — Ит посерьезнел. Сел ровнее, положил перед собой руки. Разговор предстоял неприятный, и он внутренне напрягся, собрался.

Дочь молча смотрела на него — с такой печалью, что сердце защемило.

Слабенькое осеннее утреннее солнце освещало кухню; через раздвинутые шторы в небольшое окно падали на пол прозрачные тонкие лучи, и за спиной Маден было сейчас бесконечное, линялое, словно бы выцветшее небо. Светло-рыжие волосы Маден, подсвеченные этим солнцем, сияли, словно нимб, и ему в который раз уже показалось, что она, их самая любимая на свете девочка, — святая… впрочем, наверное, так оно и было. Потому что не бывает не у святых — этой печали и боли в глазах, и таких тоненьких рук, и полупрозрачных пальчиков, и… какая же я скотина, с раскаянием думал Ит, так обидел свою девочку, так обидел, и ведь еще ни слова не сказал и уже обидел, и, не дай Всевышний, она сейчас расплачется, и…

— Потому, что вы — добрые, — убежденно ответила Маден. — Пап, я же знаю. Я вижу. Вам не нужно… так.

— Может быть, — беззвучно ответил Ит. — Но иначе невозможно. Ты ведь это тоже видишь.

Она кивнула, чуть слышно всхлипнула.

— И это из-за мамы, — обреченно сказала она.

— Отчасти, — успокоил ее Ит. — Всего лишь отчасти. Мама…

— Ит, не говори, что мама ни при чем, — попросила Маден. — Потому что это будет неправда. Она — при чем. Еще как при чем. И чем дальше, тем все хуже. Я… пап, я не могу больше жить на фронте. Особенно сейчас.

— Тебе надо жить твоей жизнью. Нормальной жизнью.

— Которая нормальная для таких, как я? — горько спросила она.

— Да, — кивнул Ит. — Нормальной — для твоей семьи. Мама этого понимать не хочет. Мы с Рыжим — понимаем.

Скрипач, стоявший все это время молча в дверном проеме, согласно кивнул. Подошел к дочери, погладил по волосам. Она тут же доверчиво к нему прильнула, и улыбнулась сквозь подступающие слезы — совсем как в детстве. Рыжий тоже улыбнулся, щелкнул ее по носу.

— Мы не такие плохие, как говорит мама, — шепнул он. — Все она врет. Ну, или почти все. Ну, треть. Четверть. Одну десятую. Сотую. Но на сотую мы почти что хорошие, правда-правда.

Сел рядом с ней, и она ткнулась носом ему под мышку. Все-таки расплакалась. Как же ей тяжело, бедной. Сердце защемило еще сильнее…

— Син, — позвал Ит тихонько. — Ну не надо. Ты родишь, мама уедет, и все потихоньку наладится.

— Мама уедет, но вы… — Она все еще всхлипывала. — Почему вам не остаться? Ну почему…

— Малыш, мы год ждали допуска. — Скрипач отвел взгляд. — Именно этого допуска, ты же знаешь.

Она кивнула, всхлипнула.

— Син, все будет хорошо, — заверил Ит, стараясь, чтобы голос звучал бодро. Получилось плохо, да и обмануть дочь не представлялось возможным — при ее способностях любой обман был просто смешон.

— Нет, пап, не будет. — Она отрицательно покачала головой.

— Будет, — упрямо возразил Ит.

— Если вас убьют…

— Ну, во-первых, это не так просто сделать, — рассудительно начал Скрипач. — Во-вторых, в наши планы это не входит. А в-третьих…

— Рыжий, вы не вернетесь домой. — В голосе Маден была сейчас обреченная уверенность. — Что бы ни случилось, вы все равно не вернетесь домой. И… Из-за нас… тоже…

— С чего ты это взяла? — удивился Скрипач.

— С того, что я вижу тот крест, который вы на себе поставили. — Она порывисто вздохнула. — Ведь вы… вы не такие… вы должны быть… но…

— Если бы мы были «не такие», у нас не было бы тебя, — упрекнул ее Ит. — И Фэба не было бы. Вот нам захотелось, и мы выбрали, чтобы было так, как сейчас. Нет никакого креста, котенок. И домой мы вернемся, может, не насовсем, ты права, но вернемся.

— А если тут будут экипажи? — с горьким вызовом спросила она.

— Им придется кормить птиц, — пожал плечами Скрипач. — Впрочем, ты и сама справляешься неплохо…

* * *

Маден родилась потомственной Встречающей, второй в колене после умершего сорок один год назад Фэба, — это выяснилось, когда в возрасте трех лет она впервые в жизни увидела Сэфес. Ит и Скрипач замечали что-то необычное и раньше, но Орбели этого необычного видеть категорически не хотела. Она желала для своего ребенка другой судьбы, и все последующие годы их совместной жизни превратились в войну за эту самую судьбу. Сначала — в едва заметную, но после…

Первые пять лет после возвращения с Терры-ноль их на серьезные задания не выпускали ни под каким видом — по здоровью. Лечиться пришлось долго и основательно, но они оба этому факту тогда только радовались — больше всего в тот период им хотелось быть дома, с женой и дочерью. Брали всякую рутину, уезжая максимум на месяц, много работали в учебке, набрали стажерскую группу. Десять лет пролетели, как один долгий и счастливый день.

Но после…

Сначала Орбели стала пропадать все чаще и чаще — то она уезжала к родителям, в Девятнадцатый Ти, то вместе с женой Ри, Марией, занималась какой-то странной благотворительностью в мирах первого уровня. Ее чем дальше, тем больше стала затягивать большая политика — игра, от которой оба они старались держаться подальше; игра, в которую против своей воли оказался в свое время втянут Ри; игра, которая безумно нравилась Марии… и Орбели, как выяснилось, тоже. В доме они жили в результате втроем, и, несмотря на то что Маден была совсем еще ребенком, дом буквально расцвел — такого мира, такого покоя он не знал уже очень давно. Для Ита и Скрипача пять лет, проведенные рядом с дочерью, были одними из самых лучших за всю жизнь: они великолепно понимали, кто она такая, и каждый день рядом с ней был для них маленьким чудом. Скрипач как-то сказал, что завидует будущему экипажу, который достанется дочери — к ней будут не просто выходить из Сети. Лететь будут, сломя голову… Надо ли говорить, что они не только не препятствовали занятиям Маден, нет, они потакали ей во всем, в чем было можно и даже в чем нельзя: например, в тринадцать она впервые попала на настоящий рабочий выход (вернулись Леон и Морис) и работала «на подхвате» вместе со взрослыми Встречающими. После этой недели Морис дал ей первое рабочее имя — Солнечная… они радовались втроем, но потом приехала Орбели и недвусмысленно дала понять, что играм пора положить конец. Хорошо хоть, пробыла недолго — после ее отбытия Маден плакала несколько дней. Она никак не ожидала от матери такого унижения, и обида ее была ужасна; душа отказывалась принять совершеннейшую несправедливость и, главное, непонятно откуда идущую черную ненависть.

Потом, когда Маден было шестнадцать, Орбели переселилась к ним вновь — с ее точки зрения, воспитание дочери было запущено, испорчено. Требовалось хорошее образование, а также материнская забота, которой подросшая Маден стала к тому моменту бояться и всячески сторонилась. Она постоянно пропадала у Сони с Владой, Встречающих Леона и Мориса, она уезжала на сходки и лекции в учебный центр, она взяла сложнейший и совершенно ненужный (с точки зрения Орбели, конечно) курс по тонким потокам; она хотела учиться медицине, и ее совсем не прельщала судьба, которую прочила ей мать. Экономикой она заниматься категорически не желала, но Орбели отвезла двадцатилетнюю дочь в Ти, невзирая на все ее протесты, и заставила поступить в престижный дорогой университет — по специальности, которая у Маден вызывала лишь отвращение. Ит и Скрипач возражали, как могли, но переупрямить Орбели представлялось невозможной задачей. Скрипач сам чуть не плакал, вспоминая несчастные глаза дочери во время прощания на терминале.

— Не надо было ей разрешать… — сказал тогда Скрипач.

— Ну, попробуй. Не разреши, — обреченно отозвался Ит.

Впрочем, характер у Маден оказался на поверку ничуть не слабее, чем материнский, в чем они через год получили возможность убедиться.

Влада с Соней, узнавшие, что Орбели силой увезла дочь, переглянулись и начали смеяться. Скрипач тогда спросил — что же в этом смешного? Влада серьезно посмотрела на него и пообещала — увидишь.

— Она редкая девочка, — уверенно произнесла Соня. — Да, Орбели пытается с ней бороться. Но сейчас Орбели лишь ускорила ход этой борьбы. В которой выиграет не она.

— Ты думаешь? — удивился Ит.

— Знаю. — Соня снисходительно улыбнулась. — Готовься.

— К чему?

— К чему-то. — Соня засмеялась. — Сложно сказать, к чему именно, но все равно готовься.

Через год Маден вернулась.

Не одна.

Их не было дома дней десять, они водили своих стажеров на пробную отработку — веселый, ни к чему не обязывающий выход, по сути — большая игра, в которую охотно играли и стажеры третьего года обучения, и они сами. Возвращались, как думали, в пустой дом.

Однако в доме, к их вящему удивлению, обнаружилась дочь и… совсем молодой гермо, на вид — максимум лет двадцати.

— Кто это? — Обалдевший от неожиданности Скрипач, стоя на пороге гостиной, смотрел то на Маден, то на перепуганного гермо. — Син, ты язык проглотила? Ты почему здесь, ты же должна быть в университете!..

— Я его бросила. — В голосе Маден был страх, но одновременно — вот удивительно — какой-то отчаянный вызов. — Я туда больше не вернусь!

— Ладно, ладно, хорошо. — Ит обошел застывшего как статуя Скрипача, положил сумку со снаряжением на низкий резной столик и сел на диван. Гермо, стоявший молча у дальней стены гостиной, вдруг резко повернулся и скрылся в коридоре. Ит проводил его недоуменным взглядом. — Котенок, объясни толком, что произошло?

— Я… — Она переводила беспомощный взгляд с Ита на Скрипача и обратно. — Я… замуж вышла. Это мой муж, папа.

— А куда… э-э-э… пошел твой муж? — поинтересовался отмерзший Скрипач. — Он поздороваться не хочет?

— У него там его муж, — обреченно ответила Маден. — Мы… мы теперь втроем. Пап…

— Чего? — спросили они хором.

— Может, вы меня все-таки послушаете?.. Я побоялась, даже Владе и Соне не сказала. — Маден виновато опустила глаза. — Вы на меня не сердитесь?

— На тебя невозможно сердиться, — упрекнул Скрипач. — Расскажи все по порядку, и мы подумаем, что делать дальше.

Как выяснилось, Маден пробыла в университете всего полгода, больше не выдержала. Связаться с отцами она не рискнула, доступ к счету ей Обрели частично заблокировала, и проверяла каждый шаг, отслеживая и наставляя на путь истинный. Правдами и неправдами Маден достала денег и… сбежала, пройдя через сеть Ойтмана в один из отдаленных миров рауф. Там удалось подработать, и она, опасаясь преследования матери, прошла еще дальше — и уже в этом мире познакомилась с Гвеном и Отири. Ужасный мир, просто ужасный, и чудо, что потенциальные Встречающие там сумели выжить. Пять месяцев Маден с Гвеном трудились не покладая рук, кем придется, отказывая себе во всем, не гнушаясь любой, абсолютно любой работы, и с трудом набрали сумму на проход в систему Анлиона, а там помог Ри, и они, после месяцев скитаний, добрались кое-как до дома. Отири не может работать, его три года назад искалечили в уличной драке, вернее, даже не в драке, а в самом настоящем побоище — и теперь он ходит-то с трудом, постоянные головные боли, изуродованы кисти обеих рук, на лечение денег не было, он бы умер, если бы не Гвен, какая работа…

А ребята, оба — Встречающие, причем Отири еще и потомственный, в третьем колене. Его родители остались без экипажа во время реакции Блэки, долго перебирались из мира в мир, попались Антиконтролю, Отири сумел сбежать, а они — не сумели. А позже он подобрал Гвена, и они решили попробовать добраться или до Аарн, или до какого-нибудь мира Контроля, но тут случилось то, что случилось, и Гвен три года ухаживал за инвалидом, в которого превратился его муж, уже без всякой надежды на то, что жизнь изменится… а потом появилась она, Маден, и Гвен в нее влюбился, и они все втроем решили, и вот… ну и вот… Вот так все и получилось.

Ит слушал ее рассказ, и у него волосы на голове вставали дыбом от мысли, что их родной котенок, их девочка на опасных древних транспортах моталась по галактике, даже не имея возможности связаться с ними, попросить о помощи… К концу рассказа Маден он понял, что к Орбели у него появился не просто счет, а СЧЕТ, да такой, что попадись ему жена в тот момент, это был бы уже не скандал… что-то большее.

— Так, — решительно сказал Скрипач, выслушав ее сбивчивый рассказ. — Все. Никаких университетов, никаких поездок и никакой самодеятельности от мамы. Вызывай Владу, Соню, Мансий, Хилль, подавай заявку в учебку, а мы…

— А вы что?

— А мы пошли знакомиться. — Ит решительно встал. — Котенок, все хорошо. Поняла? Все хорошо. А будет еще лучше.

Маден бросилась к нему, повисла на шее, потом протянула вторую руку, и Скрипач тоже обнял ее — минуту стояли молча, Ит гладил тонкую спинку, утешая, ободряя, и думал, что все действительно будет хорошо — а если не будет, то у него в сейфе, в подвале, есть несколько очень неплохих образцов оружия, и плевать он хотел на все приличия…

Скандал Орбели, конечно, закатила грандиозный. На след сбежавшей дочери она вышла лишь тогда, когда та уже была дома. И тогда первый раз случилось совершенно невозможное — Скрипач просто не пустил в дом жену. Слова, в тот день произнесенные, стали непробиваемой стеной между ними — да так ею и остались. Уже навсегда.

…враг собственному ребенку — да, ты и есть этот враг, который выбор ребенка понять и принять не хочет и не может.

…не я враг, а вы — потому что подвергаете жизнь ребенка огромному риску, и еще…

…и еще ты ненавидишь и Контроль, и все, что с ним связано, ведь так?

…и мне есть за что его ненавидеть, и очень странно, что вы так его любите — а уж кому, как не вам, знать, как Контролирующие калечат себе и окружающим жизни.

…не Контроль калечит жизни, а те, кто не может принять сам факт того, что существует нечто большее, чем пачка денег или вкусная жрачка.

…я ее мать, и мне виднее, что для нее лучше, а что нет.

…ты хочешь сказать, что мать — это такое божество, которое все за всех знает и все уже решило, но на самом деле это вовсе не так, да будет тебе известно, и порой, представляешь себе, дети оказываются умнее и мудрее, чем их матери.

…и что с того? У нее ничего нет — ни жизненного опыта, ни знаний, ни профессии. Кем она станет вашими заботами? Служанкой при двух чокнутых, мнящих себя святыми, сидящей год за годом на одном месте и ждущей, когда их величества соизволят притащить свои задницы в мир приписки?

…убирайся отсюда прочь и, пока не поставишь мозги на место, не смей даже подходить к порогу этого дома!!!

Три года…

Три года потом они пытались как-то наладить шаткий мир — и это в результате удалось, с большим трудом, но удалось.

Три года лечили Отири — молодой рауф и впрямь был в весьма плачевном состоянии. Три года брали только короткие задания, и в результате сильно поиздержались.

Но постепенно все наладилось.

Маден, Гвен и Отири перебрались жить в учебный центр, впрочем, они большую часть времени все равно проводили с другими Встречающими. Обучение, длящееся почти восемнадцать лет, они закончили одновременно — из них получилась очень редкая структура, потому что лучше всего они работали именно втроем, тогда как обычные Встречающие чаше всего работают парой.

А сейчас Маден ждала ребенка — они все-таки решили родить до того, как брать экипаж. Можно было бы взять, претенденты были, но… если возьмешь, то двадцать пять лет никаких детей заводить нельзя. Когда мальчику будет три года — можно брать, тем более что они работают тройкой.

Естественно, Орбели, прекрасно знавшая о намечающемся пополнении, приехала… лучше бы не приезжала… мальчишки от нее шарахаются, Маден ходит сама не своя, да и им самим в своем же доме не осталось места.

Раньше все было иначе.

Теперь — все изменилось.

Кардинально, и, по всей видимости, уже бесповоротно.

* * *

За эти годы Ит и Скрипач, по их собственному ощущению, очень сильно изменились и сами.

Во-первых, тот внутренний надлом, появившийся после отработки Терры-ноль, никуда не исчез. Как сказала Влада — бездонную пропасть можно пробовать засыпать, но дело это бесполезное.

Во-вторых, чем дальше, тем больше хотелось… обратно на Терру. Они использовали любую возможность, чтобы попасть туда, брали самые нелепые поручения и задания, лишь бы провести там хоть день, хоть два. Нет, пока Маден была маленькой, о Терре они думали редко, не до нее было, но когда дочка выросла, их стало тянуть туда все сильнее и сильнее.

В-третьих, в один прекрасный день они обнаружили, что дома стало… как-то некомфортно. Нет, все было прекрасно, молодежь вела себя образцово, никто никому не мешал, да и Маден так трогательно обо всех старалась заботиться, но…

…но им хотелось, как выяснилось, совсем другого. Уединения, тишины, какой-то отрешенности, что ли. Дома этого больше не было, да и быть не могло: молодое семейство рауф, странное даже с точки зрения других рауф, что говорить о человеческой, утвердилось в доме уже точно на постоянной основе, и они поняли — через какое-то время отсюда придется уйти. Маден, конечно, догадалась обо всем сразу, и началась борьба, в которой верх одержали все-таки они, но — частично, лишь частично. У Маден было слишком много условий, которые надлежало выполнить.

Первое — развод с матерью.

Попробуй выполни…

Маден отчаянно не хотела, чтобы они и дальше состояли в браке с Орбели, она видела — от того, что происходит, всем только хуже, а казалось бы, куда еще хуже. Она понимала, что является причиной этой затяжной ссоры, из которой нет возврата, она понимала, что оба отца безоговорочно приняли именно ее сторону, и она не могла не переживать из-за того, что в результате получилось.

Все происходящее напоминало Иту и Скрипачу какую-то липкую, вязкую паутину, из которой ужасно хотелось вырваться.

Хоть куда-то.

Лучше бы туда, куда хочется, конечно.

Подали заявку на отработку — их не выпустили. Мурыжили целый год, истрепали все нервы, потом вроде бы дали добро на выход… шикарный выход, что говорить. Годовой заброс на Терру-ноль, именно туда, куда они просились, на отличных условиях, причем заброс широкого профиля, без уточнений — и боевая работа, и агентурная… оплата втрое против обычной, красный код подразумевается автоматом, должность — не рядовая, да плюс научка, да плюс своя квартира там же, да плюс свое снаряжение, разрешенное к ввозу… Сказочный выход.

Дело было за малым.

Пройти тесты.

И ведь почти прошли, но случилось непредвиденное — причем за четыре дня до выхода.

* * *

Рыжий спалился.

Позорнейшим образом, на стимуляторах.

Причем поймали его не где-то, неизвестно где, а в собственном доме — это было самое отвратительное.

От тестов у них был отвод на двадцать пять лет, но этот отвод уже кончился. И они снова, как в молодости, начали выкручиваться и обманывать, благо, что опыт был богатый. В ход шло все: от имитаций и подделок до откровенного издевательства над собой.

Лишь бы выпустили.

Лишь бы проскочить.

И ведь удавалось! До этого дня — удавалось… даже после смерти Эдри, и то удавалось.

Но сегодня…

После разговора с Маден и вечернего скандала, произошедшего дома, Ит сидел в кабинете заместителя куратора кластера, и чувствовал, что нервы уже не просто на пределе, а за пределом. К начальству он отправился при всех регалиях: форма, «летопись жизни» на правом рукаве, занимающая больше чем половину этого рукава, волосы заплетены в косу, и даже стилет в косу вставлен, как по уставу положено.

Сначала он выслушал небольшую лекцию от Огдена, который, несмотря на двухсотлетнее знакомство, сейчас делал настолько официальный и неприступный вид, что становилось тошно.

Потом в кабинет Огден вызвал с какой-то радости следующего посетителя. Этим посетителем оказался темноволосый смуглый рауф, на полголовы выше покойного Фэба, мало того, рауф этот был еще и боевиком, причем перевели его сюда всего лишь три месяца назад.

Огден предложил им двоим его выслушать.

Они выслушали.

После Ит встал, и, не говоря ни слова, вышел вон из кабинета.

Он ожидал от Огдена чего угодно, но только не такого.

Ругани, скандала, склоки, нотаций — практически всего.

Но услышать то, что он услышал… за всю свою жизнь его ни разу не унижали до такой степени. Ни разу. Он на автомате шел по улице, ничего вокруг не видя и ощущая лишь жгучий, отвратительный стыд. То, что боевик, оказывается, все это время шел рядом, он сообразил только тогда, когда подошли к стоянке флаеров, располагавшейся на окраине учебного центра.

— Ну чего? — мирно поинтересовался боевик. — Ко мне или к тебе?

Ит посмотрел на него так, что боевик непроизвольно отступил на шаг назад.

— Слушай. — Боевик перешел на другой тон — небрежный, покровительственный. — Тебе на Терру надо? Так?

Ит кивнул.

— Вот и мне надо. А если нам чего-то надо, то этого нужно что? Добиваться, — сделал поразительное умозаключение боевик. — Так что ты это… не выпендривайся, что ли. У тебя до выхода сколько?

— Четыре дня, — ответил Ит через силу.

— Во, а у меня пять! — обрадовался боевик. — Как раз за три дня успеем. Слушай, гермо, ты чего, а? Дело-то плевое. Давай ко мне, что ли, если к тебе нельзя. Нельзя ведь, так?

Ит кивнул.

— Поехали, — решительности боевику было не занимать. Он запрыгнул на свой флаер, легкая летающая платформа слабо вздрогнула. Ит, поколебавшись секунду, встал рядом с ним.

«Будь что будет, — подумал он безучастно. — Может, и впрямь из этого что-то получится. Чего я хочу? На самом деле, чего я хочу? Не понимаю… то ли провалиться сквозь землю, то ли убежать куда-то, то ли сделать что-то такое, после чего меня не станет…»

А ведь это уже было, вспомнилось ему.

Самый короткий путь на Терру-ноль.

Он слабо усмехнулся — нет, не получится. Не та степень отчаяния. Вся гадость, которая сейчас происходит, — не смертельна. Ни для кого из них. Да, от нее хочется сбежать, но чтобы сразу на тот свет… как бы не так.

* * *

Скрипач прилетел минут через десять после того, как Ит скинул ему вызов. Ит к тому времени уже успел переодеться и лечь — все-таки ему было нехорошо. Если разобраться, ерунда, в другой ситуации на такую боль он бы и внимания не обратил, но сейчас боль стала поводом, отсрочкой… Можно полежать, подумать. Может, даже поспать. Собрать в кучу разбегающиеся мысли, привести их в относительный порядок. А еще — хорошенько поразмыслить над тем, что делать дальше. Например, стоит ли работать тут, на Орине, или есть смысл перевестись куда-то еще, где к рауф относятся лояльно. Вселенная большая, ведь можно найти себе место, в котором не будут говорить такие вещи, правда? Та же Терра-ноль. Хорошо бы туда на постоянной основе. Жилье есть, им двоим много не надо…

— Ты чего? — Встревоженный Скрипач быстрым шагом вошел в комнату. — Что случилось?

— Случился Огден… спроси, он расскажет. — Ит кивнул в сторону боевика, имя которого до сих пор так и не узнал. — Со мной все нормально, полежу немного, помедитирую… нет, рыжий, правда, все в порядке.

— Я его слегка приложил, — сообщил боевик с виноватой улыбкой.

— Потому что я его спровоцировал, — тут же добавил Ит.

— Ясно, — подытожил Скрипач.

— Мы в соседней комнате посадим, пока ты отлеживаешься, — предложил боевик. — Тебя как зовут?

— Рыжий. Можно Скрипач, без разницы. А тебя?

— Кир. Кир Гревис. Так вот, чего удумал падла Огден…

Они вышли. Ит махнул рукой, свет послушно погас. Он натянул одеяло повыше, повернулся на бок. Прислушался к себе — все-таки, болит или нет? Вроде нет… Или почти нет. О чем я хотел подумать?.. А не все ли равно. Лучше поспать. Сон — тоже бегство. Когда спишь, реальность для тебя не существует. Это где-то еще по дому ходит рассерженная Орбели, это где-то в другом месте Маден спорит с ней, а два ее мужа сидят в комнате, не смея носа высунуть за порог. Это не здесь, не сейчас рыжий стоит посреди собственной ванной с «палитрой» в одной руке и снотворным в другой… спасибо, что не голый, только вытащил, раздеться не успел. Не здесь, не сейчас Огден читает лекцию о том, кто такие на самом деле рауф. И тесты тоже… Это все где-то еще. Не здесь. Не сейчас. И не с ним…

Проснулся он от того, что в соседней комнате оглушительно смеялись на два голоса. Ит прислушался — да, действительно, Скрипач смеялся. Причем, кажется, так легко и свободно он не смеялся уже черт-те сколько. Лет десять — точно. А то и больше. Что у них там происходит такое?..

В комнате было совершенно темно, и он подумал что, скорее всего, спал совсем недолго — часа два, ну три. Ит встал — свет тут же включился сам — и, подойдя к двери, осторожно стукнул по косяку.

— Заходи… открыто… — Рыжий все еще хохотал. — Кир, и чего?..

— …и это убожество на подгибающихся ногах чикиляет ко мне. Спасите нас, говорит, а то нам, похоже, каюк. Моя группа стоит, как стадо фуцелей, и не понимает, какого… мы тут все делаем. Причем стоим мы в полной защите — все как положено, замкнутый контур, биологичка активная. Кругом — природа. Да какая!.. Лужайка, как из сказки, вся в желтеньких таких цветочках, горный склон, ручеек. Благодать! И это вот, которое когни. Стоит. Двумя руками прикрывает… ну, это самое. Я спрашиваю — кого и от чего спасать-то будем, любезный? Он машет рукой — там, мол. Смотрю — кусты шевелятся. Вокруг полянки — полно кустов, и все шевелятся, прикинь?

— И чего было в кустах?

— В кустах… Рыжий, в кусты заглядывать было нельзя, поверь… не, мы заглядывали, пока искали всю эту научную шатию… так вот, я тебе скажу, что я много чего видел, но чтобы с таким рвением этим кто-то занимался…

— А из-за чего это было? — Рыжий, скрестив ноги, сидел в головах кровати, боевик развалился в кресле и сейчас курил тонкую коричневую сигарету.

— Ты не поверишь, но это зацвел местный эндемик. Они до высадки растения перепроверили три раза, но знаешь, поговорка есть, что всего угадать невозможно? Когда они проверяли, он не цвел. Когда высаживались и снова проверяли, он опять не цвел. А когда разбили лагерь, он зацвел и пробил на раз защиту, прикинь? Кто же знал, что пыльца работает как афродизиак?.. Причем действует только на когни. Мы там потом ходили чуть не голышом, с нами ничего не было. А этих выносило — только в путь.

— Класс, — восхищенно констатировал Скрипач. — И что в результате?

— Да ничего, перепродали мир кому-то. Я так считаю, что, будь это индиго, кто-нибудь хорошо там нагрел бы руки на секс-туризме. Так что все эти гонки про рауф, которые придумывает Огден… Рыжий, это все хрень. Полная… сам видишь, как все просто делается.

— У нас таких случаев не было, — признался Скрипач. — Хотя смешного тоже хватало. Заслали нас как-то с этим вот разыскать одного Барда, которого по недоразумению занесло в…

— Простите, что я вас прерываю, — Ит сделал шаг вперед, — но мы, кажется, должны каким-то образом решить какие-то вопросы. Я прав?

— Спокойно, псих, — посоветовал Кир. — Не переживай.

— Ит, он прав. Вопросы действительно решаются быстрее, чем мы думали. — Скрипач усмехнулся. — Мы с тобой пошли не по тому пути. Все проще.

— Не понимаю, — нахмурился Ит.

— Скажем так, мы по этому пути не ходили… ммм… — Скрипач задумался, подыскивая слова. — Не ходили, потому что у нас не было возможности. Для этого нужно…

— Мужик для этого нужен. — Кир, кажется, с тактичностью был не в ладах. — В данном случае сойду и я. А мне сойдете вы, потому что мне, если честно, фиолетово.

Ит нахмурился еще больше, посмотрел вопросительно на Скрипача, потом на Кира. Тот возвел очи горе, щелкнул в воздухе пальцами, возмущаясь, по всей вероятности, очевидной итской тупости.

— Не надо для этого в койке ничего делать, — объяснил он. — Растормозились, на три точки нажали, и через полминуты гуляй. Все. Доступно?

Ит ошарашенно посмотрел на него. Боевик продолжал смотреть ему прямо в глаза, совершенно не смущаясь. Да еще и ухмылялся при этом.

— Так и есть, — подтвердил Скрипач. — Пять-шесть раз повторить, с паузами, конечно, и пусть Огден подавится своими тестами и россказнями. Мы пробные делали, смотри сам. За три часа — по десять процентов в плюс. Кир говорит, что это пристрелочный результат, начальный, дальше будет лучше. Я — верю.

— То есть, по сути, это тоже… подделка, — тихо сказал Ит.

— Тебя что, это не устраивает? — с вызовом спросил боевик.

— Меня-то как раз более чем устраивает, — криво усмехнулся Ит. — Я просто…

— Ты просто медленно догоняешь, — констатировал боевик. — Ладно, сейчас догонишь. Рыжий, ты погуляй пока что минут десять, а я ему объясню, чего и как.

— Раздеваться надо? — неприязненно спросил Ит.

— Рубашку сними и довольно. — Боевик встал.

— Слушай, сколько я спал? — запоздало вспомнил Ит. Повернулся к Скрипачу — и опешил, на сотую долю поймав его взгляд, направленный на Кира. Во взгляде было… восхищение и какая-то совершенно незнакомая радость. — Ты чего?..

— Я — чего? — удивился Скрипач. — Да вроде ничего. Четыре часа ты спал.

— А что вы делали, пока я спал?

Они недоуменно переглянулись.

— Ничего, — удивленно ответил Кир. — Что мы могли делать?

Ит промолчал. Видимо, просто показалось. Действительно, от такой жизни впору рехнуться…

— Простите, — выдавил он через силу. — Глюки какие-то, честное слово…

— Говорю же, псих, — уверенно сказал Кир. — Скрипач, выметайся.

— Сгоняю за едой, — предложил Рыжий. — Трое суток тут торчать, если вы не забыли. Кому чего?

— По фигу, чего привезешь, все сгодится, — ответил Кир, стаскивая через голову рубашку.

— Ты мясо ешь?

— Ем, чего же не есть… Так, рыжий, ты еще тут?

— Раскомандовался, — проворчал Скрипач.

— Только не домой, — попросил Ит. — Смотайся к Соне, ладно?

— У Сони мяса нет.

— Блин, я не подумал. Ну тогда в учебку. Но домой не надо! Крику не оберешься…

— Жена, что ли? — нахмурился боевик.

— Типа того. — Ит решил, что в подробности вдаваться не стоит. — Ладно. Давай рассказывай, чего нужно делать.

* * *

Его звали Кир Гревис. Ему оказалось сто семьдесят лет, почти на сто лет моложе их самих; у него были кобальтово-синие глаза, темные, густые волосы; и еще — он постоянно улыбался, то больше, то меньше, словно на лице его поселилась когда-то тень затаенной радости, да так и не ушла — грустить он не умел. Казалось, уголки его губ в любой момент могут поползти вверх, и так оно и было — по малейшему поводу, который тому же Иту поводом вовсе не казался, Кир мог начать смеяться… и лишь позже объяснял, чему именно. Уверенный, точный в движениях, язвительный — он словно был средоточием какого-то ритма, исключающего покой; он словно был тут и не тут одновременно — и, если окружающие были не против, они тоже попадали в этот ритм, и пространство начинало двигаться словно бы в каком-то замысловатом танце, повинуясь воле Кира Гревиса.

Ит видел: Скрипач был Киром в буквальном смысле очарован. Если существовал для их нынешней ситуации идеальный вариант, то сейчас этот вариант находился рядом.

С ним можно было главное — не думать о том, что происходило на самом деле; не разговаривать на темы, набившие оскомину, не пытаться решать нерешаемые проблемы, и не пробовать искать выходы из безвыходных ситуаций.

Трое суток они провели в домике, предоставленном Киру под временное жилье. Крошечный домик, находившийся в горном поселении, стоявшем по границе зоны Официальной службы — дальше располагалась карантинная зона, а еще дальше — жили Сэфес и Встречающие, к которым любым представителям Официальной службы без особого разрешения даже приближаться было нельзя. Это, впрочем, никого не волновало, потому что переходить границу зоны никто и не собирался.

Две комнаты, маленькая кухня да ванная — вот и весь комфорт. Перед входом — кое-как выровненная каменная площадка. А дальше — горный склон, поросший низкими, побитыми ветром кустами. Домик этот был модульным, временным, необжитым. Кир, судя по всему, обживать его и не собирался. Его присутствие в домике было обозначено снаряжением, аккуратно сложенным у стены одной из спален, да слабым запахом дыма от сигарет, которые он курил.

Сигареты, кстати, произвели на Скрипача впечатление.

— И тебя выпускают работать? — спросил он с недоверием.

— Выпускают, — пожал плечами Кир. — Почему нет?

— Но ведь курить запрещено, — напомнил рыжий.

— Вам, может, и запрещено. Но тебе не приходило в голову, что любой запрет можно обойти?

— Как?.. — с подозрением спросил Скрипач.

— Запросто! — Кир рассмеялся. — Во-первых, последствия нейтрализуются, во-вторых, я не курю при группе или при начальстве, а в-третьих… — Он запнулся.

— Ну?

— В-третьих, сигарета — часть одного из ритуалов моей религии.

— Чего? — Скрипач опешил. — Какой религии?

— Черт ее знает, — пожал плечами Кир. — Если честно, я еще не придумал. Но, не поверишь, уже для шестого начальства прокатывает.

— Ты переводился… шесть раз? — удивился Ит.

— Больше, — невозмутимо ответил Кир.

— А зачем? — удивился Скрипач.

— Так получилось.

Вопросов друг другу они почти не задавали. По крайней мере, вопросов, которые имели бы отношение к работе и к личной жизни. Это было негласным правилом: молчать. Максимум, что они друг о друге знали, так это то, что Кир Гревис — офицер одного из мобильных боевых подразделений, а они двое — агенты другого боевого подразделения. Также Кир знал, что у них есть жена и дочь. Про личное он не говорил, хотя тут и так все ясно — будь у него кто-то, он бы не срезался на тестах. Значит, одинокий.

Трое суток, которые они провели в домике, оказались неожиданно хорошими. Воспрявший духом Скрипач принялся всех кормить (он неплохо готовил), Ит привел комнаты в относительный порядок, а Кир, невзирая на их смешки и подколки, сделал совершенно невозможную вещь: смотался к транспортникам и приволок бутылку какого-то дорогущего алкоголя. Как объяснил, в пику Огдену.

— Он нас послал сюда предаваться разврату и пороку, — объяснял Кир вечером. — Вот и предадимся по полной программе. Если на тестах вылезет остаточная фаза усвоения, я ему лично объясню, что не смог на трезвую голову и без подготовки прыгнуть в койку с первыми встречными. Причем объясню так, чтобы комиссия хорошо это расслышала.

— Не думаю, что на него это подействует, — с сомнением заметил Ит. — У него омерзительный характер. Понимаешь, с любым законом можно поступать по-разному. Можно обратить его в помощь кому-то, а можно с помощью этого же закона этого кого-то опустить ниже некуда. Вот Огден как раз из второй категории. Особенно если речь идет о рауф. Когда куратором была Эдри, все было иначе.

— Огден этот ваш давно не нарывался, как я погляжу, — отозвался Кир с ласковой улыбкой. — Ну ничего. Значит, все еще впереди.

— И многие… нарвались уже с твоей помощью? — спросил проницательный Ит.

— Порядочно, — отозвался Кир.

— Тебя из-за этого переводят? — полюбопытствовал Скрипач.

— Нет, — мотнул головой Кир. — Так, мы пьем, или рыбу заворачиваем?

…В последний день Ит решился, и попробовал задать Киру пару-тройку вопросов, на которые ему было просто интересно получить ответы. Например, откуда взялась эта методика, и можно ли ее использовать… ммм… с помощью той же «палитры», к примеру?

— С «палитрой» не выйдет, — с сожалением отозвался Кир. — Пробовали, не прокатило. То есть сам себе ты этим способом тесты не обеспечишь. А все остальное… понимаешь, вот смотри сам. Как оно бывает в природе, соображаешь?

Ит прищурился.

— В смысле? — переспросил он.

— Объясняю. Все эти замороки «про любовь» — это разумные придумали, — улыбка Кира стала вдруг жесткой, а голос циничным. — «Замки» всякие, другие гермовские штучки… Нет этого всего в природе, у тех же животных. Все быстро, все на ходу. Жизнь такая, что церемонии, сам понимаешь, разводить некогда. Добыл пожрать, покрыл особь следующего пола, поспал часок — и снова беги, жратву добывай. Иначе что? Иначе сдохнешь. Или, что еще вероятнее, тебя прикончат. В природе у гермо нет времени полчаса в «замке» зависать, а потом еще час мозги в кучу собирать. А у мужика тем более нет времени с ним возиться — потому что ему, чтобы род сохранить, за ночь двоих-троих покрыть надо. И что получается? Вот это самое и получается. Да и у гермо особо церемониться с бабой времени нет. Тоже — покрыл быстро и рванул по делам. — Кир засмеялся. — Так что вся эта методика, она проще некуда. Феромоновый ряд присутствует? Присутствует, потому что двое, которые для этого нужны, — есть. Кнопочка? Тоже есть, причем не придуманная, а настоящая, на которую нажать можно, чтобы тело сработало. Ну и вот. Воздух понюхал — нажал на кнопочку — тело сработало — полминуты, и ты в порядке. И я тоже в порядке, потому что мне на самом деле достаточно почувствовать то, что чувствуешь ты, чтобы мой организм тоже сработал, как требует момент. Это — снова феромоны, но уже не мои, а твои. Сам видишь, в койку для этого прыгать не обязательно.

— Вижу, — кивнул Ит. — Знаешь, я как-то не думал об этом… вот так. Ведь мы эти точки тоже используем в работе. Но не для того.

— Для чего? — поинтересовался Кир.

— Блокировка, частичное выключение объекта, ограничение подвижности, — перечислил Ит. — Работает это только с рауф.

— Правильно, — покивал Кир. — Только на самом деле эти точки нужны для того, чтобы мужик мог спокойно обездвижить любого гермо, раскрыть его, как надо, и быстро сделать свое дело, причем без риска, что этот гермо дернется и оторвет ему случайно нужную часть организма. Сечешь?

— Секу. — Ит покачал головой. — Теперь-то уже конечно секу. Век живи, век учись…

— Верно мыслишь, псих. Так вот. А чтобы гермо раскрылся, есть еще одна кнопочка — ты на нее жмешь, и получается что?

— Выброс эндорфинов, разумеется. И сданные тесты.

— Верно! — Кир назидательно поднял палец и с превосходством посмотрел на Ита. — Ну, что со мной происходит, надеюсь, понятно.

— Ты ловишь этот выброс и, видимо, тут же выдаешь ответный.

— Так и есть, — подытожил Кир. — И не хрен было устраивать трагедии на пустом месте и сидеть задницей в луже.

— И ты снова прав. Ты раньше тесты так же проходил?

— Я их вообще проходил последний раз семь лет назад, — неохотно ответил Кир. — Да, так же. Потом… потом у меня был отвод. Но в этом году он закончился.

Ит видел — говорить Кир категорически не хочет. Поэтому настаивать на продолжении разговора он не стал. Дальше просто сидели, трепались ни о чем, поджидая зависшего в ванной Скрипача (что он там делает? ты не поверишь, но он моется), а потом, уже вечером, втроем направились в Центр.

И сдали все положенные тесты.

С первого раза.

* * *

Им пора было за снаряжением, домой, а Киру еще сутки предстояло провести в своем домике, но теперь уже одному — он ждал, когда вернется с тренировки часть его группы.

Дошли вместе до стоянки флаеров, подозвали платформы.

— Счастливо! — Рыжий улыбнулся, махнул рукой. — Может, еще пересечемся.

— Это как получится, — пожал плечами Кир. Ухмыльнулся, по своему обыкновению. — Куда пошлют.

— Удачи! — Ит улыбнулся. — Мы сегодня выходим.

— Да я понял… ладно, ребята! Бывайте…

Их флаер взмыл в воздух, и через минуту Кир уже не мог различить крошечную точку в надвигающейся на степь тьме. Он встал на свою платформу, мазнул пальцем по управлению — флаер взмыл в воздух, и понесся обратно, в сторону недалеких гор. Лететь было минут десять. Кир сел, сжался, обхватил себя обеими руками — почти так же сидел у стены Ит, разве что стены сейчас не было.

«Может быть, в этот раз», — думалось ему.

Если будет та отработка, о которой говорилось, — вполне может получиться. И тогда… тогда все кончится.

По крайней мере, для него самого точно кончится.

Невозможно это — вот так.

Без того, кто делает жизнь настоящей — невозможно.

И зачем я так себя повел? Грубость эта… «животные», «покрыл», «бабы», «гермовские штучки»… сто лет не видел нормальных семей, в которых кто-то кого-то любит… да если вдуматься, раньше тоже не видел. Родители… столько лет прошло, и даже лица их уже давно выцвели в памяти, и ничего почти не сохранилось — только какой-то смытый стоп-кадр, как оба отца держат на руках маму, одновременно, а она смеется и пытается взъерошить волосы тому, что стоит справа…

И вот эти двое — сейчас. Кнопочку, говоришь, нажал? А что у тебя в душе сейчас нажато и кто это сделал? Сам?

Да нет, конечно. Невозможно. Выискался тоже. Не умею я так, как они — говорить без слов одними глазами, например. Да ничего я не умею. И не с кем мне это уметь.

Мальчик, пожалуй, умел… да и то, не так как-то он это делал.

Кир нахмурился. Флаер, оказывается, уже давным-давно висел возле домика, но Кир продолжал сидеть в той же позе, обхватив руками колени.

Мальчик вел себя иначе. Мальчик умел очень тонко презирать весь окружающий мир, и было в этом презрении какое-то свое, неповторимое и ни с чем не сравнимое очарование. Но не более того.

— К черту, — беззвучно произнес Кир в пустоту. Слез с флаера, оттолкнул платформу ногой. — Пошло оно все к черту. Хватит.

Главное — получилось сдать тесты.

Последнее препятствие преодолено.

Путь на Терру-ноль был открыт.

Москва

Институт им. А. Конаша

Через сорок лет

Для того чтобы бывать на Терре-ноль почаще, у них на самом деле была еще одна причина, но настолько тайная, что о ней не знала даже Маден. И даже друг с другом они об этой причине не говорили. Хотя бы потому, что причина эта обсуждению не подлежала.

По дороге через город Скрипач купил для приличия огромный букет чайных роз, а Ит разжился вчерашней газетой, чтобы этот букет получше завернуть. Затем заглянули в Елисеевский (чтобы это сделать, добрались катером до Кремлевской пристани, у моста, и прогулялись пешком), купили бутылку дорогого шампанского, две водки, коробку вызывающе роскошных конфет и колбасы, которая к водке еще туда-сюда, но к шампанскому — никак. Пришлось отстоять очередь за сыром, которую стоял в результате Ит, Скрипач же, забрав у него снаряжение, цветы, и то, что уже успели купить, отправился на улицу — дышать воздухом, по его собственным словам.

Когда Ит, держащий в руках пакет из крафт-бумаги, вышел на улицу, он обнаружил Скрипача у стенда с наклеенной свежей «Российской правдой». Газету остановились почитать еще несколько человек, но рыжий, разумеется, протиснулся ближе всех.

— Сыр купил? — поинтересовался он, не оборачиваясь.

— «Рокфор», — доложил Ит. — Пойдем, жарко.

— Ага, сейчас, — рассеянно отозвался Скрипач, продолжая просматривать газету. Он смотрел первую страницу — политическая обстановка, достижения и прочее, а те, кто читал газету вместе с ним, перешли на другую сторону стенда — читать новости культуры и спорта.

Ит подошел поближе, тоже глянул на газетный лист, на котором в некоторых местах проступали сырые пятна — клейстер еще не успел высохнуть.

«Напряженная международная ситуация на Ближнем Востоке», — прочел он. Так, понятно. Ну, это тут обычное дело. Что еще?

«Польша отказывает Германии в разрешении на размещение „Вихрей“ на ее территории, нарушая пакт о добровольном взаимовыгодном сотрудничестве». Невесело. «Вихри» — это, ребята, совсем невесело. Потому что это конвенционное оружие, и, что говорить, России в Польше такие подарки не нужны. А Польша как всегда умудрилась оказаться между двух огней… и упустила тот единственный шанс, который у нее был. Черск она упустила. Фигово. Так что от «Вихрей» полякам не отвертеться. И будет у нас на границе торчать оружие Белого Альянса…

«…вопрос о поддержании дальнейшей временной синхронизации. Установленный срок истекает через десять лет, и уже сейчас идет дискуссия о заключении нового международного пакта о сотрудничестве, а также по вопросам создания нового глобального соглашения и необходимости…» Куда они денутся. Будет и пакт, и соглашение, и новые попытки протащить сюда что-то из технологий. Это слишком выгодно — всем, чтобы ссориться на эту тему.

Для ссор найдется что-то еще…

Практически сразу после первого контакта, произошедшего после возвращения на Орин Ита и Скрипача, Терру-ноль удалось синхронизировать по времени с «внешним миром», замедлив время системы в шесть раз. Делали это в результате Эрсай, потому что ни один Контролирующий с поставленной задачей справиться, как выяснилось, не мог. Терра-ноль была — и ее одновременно не было. Парадокс? Конечно. Но факт оставался фактом — звездная система оказалась недосягаема для воздействия Контроля. Хотя потому, что, являясь частью множества мегасиуров, она фактически не принадлежала ни одному. И попасть сюда Контролирующие могли лишь при последнем издыхании. Их можно было вывести отсюда (тех, что соглашались продолжить жить), но живого и здорового Контролирующего имеющиеся на планете шесть рабочих точек не пускали. Точно так же они не пускали ни Встречающих, ни Связующих, работавших с Сетью — исключение делалось только для тех, кто потерял экипаж или Барда… но таких были единицы, на всей Терре сейчас работало семеро «сирот»: трое бывших Связующих, и две пары Встречающих. Впрочем, их называли не только «сиротами». Еще и «ангелами смерти» называли — их команда вместе с медиками, как приезжими, так и местными, работала на площадках прибытия…

Ит досадливо поморщился — а ведь придется работать с ними, придется, хочется того или не хочется. Как минимум, три вылета, группа прикрытия, или разведка, или и то и другое сразу. И, с высокой долей вероятности, три возвращения — снова прикрывая. Но уже отход группы, которая будет увозить мертвое тело. Господи!.. Таких, как Безумный Бард Сон де Ири, за все сорок лет было всего шестнадцать человек. Остальные предпочли «уйти»…

«…старейший российский завод, оснащенный уникальными техническими достижениями, полученными…» Ага, ну с этим-то как раз все ясно. Внесли новое дополнение в пакт и переоборудовали машиностроительный. Жаль, что на мирной технике это почти не скажется.

«Обращение к жителям приграничных районов. В случае обнаружения незаконного проникновения…» Здравствуй, паранойя. Хотя как знать. Сумели же двадцать лет назад мальчишки-рыболовы предупредить диверсию? Сумели. До сих пор загадка, как один из них умудрился увидеть «Ската», несущего на борту пятнадцать немецких десантников, и понять, в каком направлении подлодка движется. Проверяли их долго, в том числе и официалы, но все оказалось чисто — просто мальчишка вырос на море, вот натренированное с малолетства зрение и не подвело. Мелькнула тень, а он заметил.

Дружественная Украина сейчас с Россией не просто в хороших отношениях. В замечательных. Причина простая: страна маленькая, не прикрывай ее Россия, ее бы давно сожрали с потрохами — есть кому.

— Может, сала купим копченого? — поинтересовался Скрипач.

— Завтра, — решительно ответил Ит, взваливая на плечо тюк со снаряжением. В тюке металлически брякнуло. — Рыжий, идем! Тридцать градусов жары, а еще только двенадцать дня. И неизвестно, починили колонку или нет. Я лично хочу успеть помыться.

— Я им не починю, — с угрозой в голосе процедил Скрипач. Подхватил свой мешок, сунул Иту букет, и они направились обратно к набережной.

Проще всего было сесть на катер маршрута «К-01», кольцевой, ходивший от Киевского причала до шлюзов в Печатниках. Перешел дорогу, и ты уже дома.

Катера ходили часто, каждые двадцать минут, и швартовались по левому берегу. Нет, дойти пешком тоже не составляло труда, но вот чего точно не хотелось, так это тащиться до работающего моста через Яузу. Тот, что шел по набережной, был на ремонте, и через него сейчас не пускали — об этом их предупредил еще в Домодедово кто-то из знакомых по институту.

Так что, как говорится, кривой дорогой ближе.

* * *

Разумеется, пошли к себе.

По дневному времени в жилом подъезде высотки на Котельнической, где располагалась их квартира, было совсем пусто, большая часть аспирантов сейчас находилась на работе. Гулкий коридор отозвался их шагам нестройным отраженным эхом, метнувшимся от стены к стене, и замершим, когда они ступили на истершуюся ковровую дорожку, ведущую к площадке. Поднялись на лифте на свой этаж, Скрипач активировал встроенный в дверь сенсор, заменивший ненадежный замок. Вошел, споткнулся о порожек, чертыхнулся сквозь зубы.

Ит последовал за ним.

За три года их отсутствия квартира, конечно, уютнее не стала. Повсюду была пыль — и на подоконнике, и на столе, заваленном старыми пожелтевшими на солнце бумагами, и на вылинявших шторах. В углу, как успел заметить Ит, виднелась темная пыльная паутина. Он положил снаряжение на пол, перешагнул через него, прошел в ванную. Кран подтекал, и на сероватой эмали ванны появилась ржавая дорожка. Пахло застоявшейся несвежей водой, сыростью — сразу же кольнуло воспоминанием, и немного, совсем немного, сдавило виски легкой болью.

Долго же пришлось потом лечиться… Всю голову искромсали. Ит хорошо помнил недоумение врачей: как, вы в таком состоянии еще и работали? Девять сложнейших операций, три года в общей сложности на реабилитацию, временное ограничение на задания, реставрация метаморфозных форм. И недоумение, искреннее недоумение Орбели — ты правда хочешь обратно? Но почему?!

Ит улыбнулся.

Я очень хотел обратно. И рыжий очень хотел обратно.

Ну вот, мы снова… опять здесь.

Привет, «обратно».

Я скучал.

Всегда скучаю.

Как же я рад…

— Кран отвалился на кухне, — сообщил Скрипач. — Зато колонка работает.

— Как — отвалился? — не понял Ит. Он все еще думал о своем, и на лице у него была все та же счастливая рассеянная улыбка.

— Прогнил, по всей видимости. — Рыжий тоже вошел в ванную, держа на вытянутой руке пыльный и грязный чайник. — Так, я помою на кухне и вскипячу воды, а ты смотайся в кулинарию и купи заварку, сахар и коржиков. С творогом.

— Может, в столовую?..

— Лентяй, — упрекнул его Скрипач. — Разбежался, в столовую. Квартиру мыть будем. Хорошо, я хоть белье догадался в пакеты убрать! Иди, иди, чего стоишь? Тебе лишь бы ничего не делать.

* * *

В ванну набрали холодной воды и положили в нее розы — чтобы не завяли. Кран Скрипач сумел выклянчить у коменданта, переплатив за него вдвое. До вечера мыли и чистили, отскабливая квартиру от трехлетней грязи. Потом мыли окна. Пузырек нашатыря нашелся под ванной, а газеты Ит принес из ларька «Союзпечать», стоявшего на набережной Яузы, в некотором отдалении от высотки. Сразу стало значительно светлее — пыльный полумрак исчез вместе с грязными потеками воды на стеклах. Шторы, правда, решили пока не трогать — стирать их было негде, в ванне сейчас плавали цветы.

К вечеру квартира приобрела более или менее жилой вид — по крайней мере, пылью и запустением в ней уже не пахло, а пахло теперь свежезаваренным чаем, коржиками, мылом и чем-то еще, неуловимым и приятным — видимо, жизнью.

Ит сидел на кровати и рассеянно просматривал старые бумаги, которые перекочевали со стола на эту самую кровать на время мытья окон. Скрипач протирал ветхой тряпкой подоконник.

— Чего читаешь? — поинтересовался он.

— Да так… — Ит неопределенно хмыкнул. — Тут старье по этой сетке… несусветное. Наверняка Берта с группой уже порядочно успели продвинуться.

— Скорее всего, — согласился Скрипач. Поднял с пола таз с грязной водой, ушел в ванную. Через полминуты вернулся, вытирая руки серым застиранным полотенцем. — Свиньи мы все-таки. Эгоистичные, — добавил он.

— Маден? — горько спросил Ит, хотя и так все было понятно.

— Угу, — кивнул Скрипач. — Совести у нас нет. Бросили ребенка…

— Рыжий, она взрослая уже. — Ит отложил бумаги. — Я тоже хотел дождаться. Но…

— Вот и «но». — Скрипач печально усмехнулся. — Такое вот «но». Ну что это за жизнь, а? Почему нельзя, чтобы все было хорошо?

— Не знаю. — Ит вздохнул. Отложил бумаги в сторону. — Хватит про это думать. Пошли чаю выпьем.

— С водкой.

— Рыжий…

— Ну хорошо, хорошо, без. — Скрипач скривился. — Но ты на секунду себе представь… я же ее в морозилку запихнул еще в час дня. Ледяная. И колбаски… А потом чаем это дело лакирнуть…

— Сука, — с чувством отозвался Ит. — Мертвого уговоришь. Ладно, давай. По рюмке.

— За то, чтобы с Маден и мальчишками все было хорошо, — со значением добавил Скрипач. — За это сейчас ну просто грех не выпить.

— Лишь бы водка была, а повод найдется, — сардонически усмехнулся Ит. — Конечно, конечно. А потом будет вторая рюмка — с прибытием. И третья — чтобы не в последний раз. И четвертая — за успех нашего безнадежного дела. И пятая — за Бертика с группой. И шестая — за нас с вами, и за хрен с ними. И седьмая…

— Бутылка кончится, седьмая, — ухмыльнулся Скрипач.

— А у нас вторая есть, — отозвался Ит.

— Ой, да иди ты…

* * *

Бутылку прикончили еще засветло. В восемь вечера засобирались — Скрипач кое-как вытащил из ванны розы, попутно исколов руки шипами; Ит сунул в рюкзак шампанское, сыр и вторую водку.

— Коржики возьми, — посоветовал Скрипач, заворачивая розы обратно в газету.

— Да ну, — отмахнулся Ит. — На утро оставим.

— Тогда ладно… Блин, ну неужели нельзя вырастить какой-нибудь неколючий сорт?! — вызверился Скрипач. — Что за…

— Давай я. — Ит сунул ему рюкзак, разложил газеты на полу.

Сейчас ему было очень хорошо. Немного шумело в голове от выпитого, слегка сбоила координация — но это ерунда, если сравнивать с появившимся теплом и покоем. Мысль о Маден, оставшейся в обществе Орбели, грызла гораздо меньше, мысли о работе, ради которой они сюда, собственно, и прибыли, вообще витали где-то очень далеко, и сейчас, в данную минуту, он ощущал то, ради чего стоило, пожалуй, потерпеть и все остальные мысли, и эти унизительные тесты, и прежнее отчаяние.

Он наслаждался минутой.

За чистым окном — тихий, ласковый московский вечер, летний, неспешный. Огромная мирная река, ленивые голоса, иногда — шум проезжающих машин. Внизу, скорее всего в кулинарии, играет плохо различимая мелодия. Продавщицы, отпустив основных клиентов, слушают радио. «Только с тобой… свиданья с чистой и невинной судьбой… и васильковые глаза предо мной… сияют ярче, чем огни… Ты вдохновение мое… И я обязан сохранить…» Какое-то танго, скорее всего что-то новенькое. Давно не были, давно, и поэтому сейчас особенно хорошо — вот так.

— Ты заснул, что ли? — мрачно спросил Скрипач из прихожей.

— Сейчас, — отозвался Ит, поспешно заворачивая свежие упругие розы в промокшую газету. — Уже иду.

«Мы дома, — подумал Ит, идя следом за Скрипачом к лифту. — Как это ни парадоксально, но мы и в самом деле дома. Ну, или почти дома. Казалось бы, при чем тут прежняя инкарнация?»

* * *

Они слишком хорошо знали ее расписание, чтобы приходить раньше восьми. Это не имело смысла. Роберта Ольшанская, ныне занимавшая должность начальника отдела структурного анализа и являющаяся почетным академиком института им. А. Конаша, раньше восьми дома не появлялась никогда. После работы, заканчивающейся в шесть, она наскоро ужинала в столовой, а затем отправлялась или обратно, в свои лаборатории, или на какие-нибудь совещания, или в переговорную, для беседы с сотрудниками из отдаленного филиала, или… впрочем, это было неважно.

Домой Роберта уже давно не спешила.

Потому что не было смысла спешить.

Дома ее никто не ждал.

Уже очень много лет Роберта Михайловна Ольшанская жила одна в своей роскошной трехкомнатной квартире на двадцать первом этаже «централа» высотки на Котельнической. Эти квартиру ей сгоряча дали тридцать девять лет назад — вместе с государственной премией, вместе с докторской степенью, которую она получила в обход кандидатской, вместе с должностью в Официальной службе, вместе с полным пакетом социальных и медицинских услуг.

Все они тогда испытывали воодушевление и подъем. Роберта, в которой на короткое время проснулись совершенно ей несвойственные женские желания, даже немного исправила форму носа и подкорректировала фигуру, по ее словам — помолодела и похудела.

Однако дальше дело не пошло.

Слишком много было работы.

А потом…

* * *

Все открылось пятнадцать лет назад. Тогда они в очередной раз выклянчили правдами и неправдами назначение на Терру-ноль, наскоро закупили подарки, и приехали. Дома предстояло пробыть неделю, дальше их ожидала работа инструкторами в одном из базовых адаптационных лагерей Официальной службы. Три месяца поистине райской жизни — лучше любого отпуска. Тогда еще была жива Эдри, которая могла отдать такое назначение им двоим.

…Теперь подобные сказочные назначения доставались только людям…

Первый раз встретились с Робертой на следующий день, наскоро, в холле первого этажа; с трудом уговорили подождать десять минут; Скрипач смотался домой, притащил ей сумку, в которой лежали «сувениры» для нее и для Гриши. Ит еще в тот момент обратил внимание, что улыбается она несколько напряженно, но спрашивать не стал, все они в тот момент торопились. Ночью Скрипач куда-то исчез и вернулся лишь под утро, сонный, задумчивый и немного пьяный.

— Где тебя носило? — упрекнул его Ит, справедливо подозревая, что рыжий, по своему обыкновению, решил навестить грузчиков и завис с их веселой компанией.

— Ммм… я был у нее, — сообщил Скрипач негромко.

— Что?! — Ит аж задохнулся от возмущения. — Ты охренел? Рыжий, опомнись, что ты делаешь?! Она же замужем и…

— Уже нет, — хмыкнул Скрипач. — Теперь уже нет.

— Как?..

— Ну вот так. — Скрипач сел на кровать рядом с Итом, строго посмотрел на него. — Тут, понимаешь, такое дело…

— Не понимаю, — покачал головой Ит. — У них же все нормально было.

— Нормально и есть, — пожал плечами Скрипач. — Именно, что нормально. Только он уже почти два года живет во внешке, а с ней даже не связывается.

— Он ее бросил?

— Да нет, — дернул плечом Скрипач. — Просто разошлись. Берта говорит, что ничего не осталось. Не сразу, постепенно. Он ведь ушел не к кому-то, а просто ушел — от нее.

Ит покачал головой.

— Я до сих пор помню, как она тогда радовалась, — еле слышно произнес он. — Ведь ей же очень этого хотелось…

— Да, все так, — согласился Скрипач. Стащил ботинки, забрался на кровать. — Тогда радовалась. А сейчас… Ит, я за нее испугался. Она… из нее словно воздух выпустили. И это не из-за Гришки, это почему-то еще.

— Вы…

— Ну да, мы, — огрызнулся Скрипач. — Да, да, да, если для тебя это настолько важно. По старой памяти. Только знаешь, мне кажется, что с нами то же, что и с ней. Что-то в нас перегорело. Или сломалось.

Ит задумался. Возможно, рыжий прав — действительно, так и есть. И перегорело, и сломалось, и износилось. Радость, пожалуй, была только от Маден, все прочее, весь остальной мир словно выцвел, потерял смысл и значение. Он вспомнил свои прежние аналогии, ту же ледяную глыбу, заполнившую собой душу, и его словно кольнуло изнутри — уж больно неприятным оказалось открытие.

— Рыжий… — прошептал он едва слышно. — Знаешь… черт-те что. Это не ты меня тогда спас. Это я тебя тогда убил. И ее убил. И…

— Чего? — опешил Скрипач.

— Ты же сам видишь. Пустота. Мы все снова оказались в пустоте. — Ит сел, запустил руки в волосы. — Даже Ри, и тот оказался, ты заметил? У него вообще главная цель в жизни — прятать Джесс от Марии. Бродит как тень, оживает только тогда, когда к Джесс собирается. Что мы наделали, а?..

— Ты о чем сейчас? — не понял Скрипач.

— Мы ошиблись, — с ожесточением ответил Ит. — Мы все трое ошиблись. Фатально. И теперь…

— В следующий раз я тебя будить не буду, — пообещал Скрипач. — Ложись. Развел демагогию, слушать тебя тошно. Ложись, говорю. Все. Поболтали.

— Ты не понимаешь.

— Да все я понимаю. — Скрипач со вкусом зевнул. — Смысл жизни потеряли, угу. И чего теперь? Удавиться?

Ит не ответил.

В этот момент он стоял на краю черной пропасти, и смотрел вниз — в тщетной надежде разглядеть хоть что-то. У пропасти не было дна, и второго края тоже не было.

Но понимать это он начал только теперь.

…Через месяц Ит привез в Москву свою группу — на экзамен. Рыжий остался в лагере. Уже была осень, холод (хотя какой тут холод, если разобраться, разве плюс пять — холод?), да еще ко всему полетел движок у катера, и они полтора часа проторчали на реке, дожидаясь вызванного буксира. Отправив группу в гостиницу, Ит поплелся домой — он основательно продрог, устал, а дома, он помнил, был коньяк и банка тушенки. Магазины по позднему времени, конечно, позакрывались. «Что-то мы стали много пить, — безучастно думал он, бредя по промозглой мокрой набережной под мелким дождем, — безобразно много стали пить. Раньше такого не было. И поводы мы теперь находим очень ловко. Сейчас, например. Замерз — уже повод. Замерз, устал, перенервничал… С Орбели поругались, дочь в университет уехала, погода плохая… Черт, стыдно. Очень стыдно, но ведь там действительно стоит полбутылки неплохого коньяку, и почему нет, собственно, ведь никто не узнает».

Перед тем как идти к себе, Ит решил заглянуть в холл «централа», посмотреть на свой любимый плафон, картину на потолке — трое детей и самолетик. Что-то в этой картине было, он и сам не мог понять, что именно. Может быть, дети на ней оставались детьми. Может быть, там всегда было теплое и спокойное лето. И небо — невинное и навеки чистое. И радость — которую невозможно смутить ничем.

…Когда-то в этом холле его избил Рыжий. Хорошо избил, и за дело… Может быть, это тоже имело какое-то значение, но сейчас Иту было все равно — он и так очень редко позволял себе такие свидания с этой картиной, чтобы думать о том, что было когда-то, и пробовать что-то анализировать.

Уже на выходе он столкнулся с Робертой. Та стояла перед дверью, отряхивая воду со старого, потрепанного зонта. Светлый плащ совершенно промок, Ит вдруг с удивлением понял, что Роберта, по всей видимости, долго шла под дождем без всякого зонта вовсе.

— Привет! А что ты тут делаешь? — удивилась она, заметив Ита. — Вы разве не в лагере?

— В лагере, — кивнул тот. — Группу привез на экзамен, а сюда зашел… просто так.

— Ясно.

— А ты что делала на улице? — запоздало сообразил Ит.

— Я? — Ему показалось, что она слегка вздрогнула. — Гуляла. По набережной. На реку смотрела… ну, просто захотелось пройтись.

От этих слов веяло одиночеством. Таким безнадежным и пустым, что Ит поежился, словно от холода. Кажется, она не заметила.

— А пойдем ко мне, — вдруг предложил Ит. — Коньяку выпьем, поболтаем.

— Лучше уж ко мне, — решительно ответила она. — Я из Херсонеса привезла просто замечательный портвейн, он у меня с лета стоит, дожидается случая… Идем, идем. — Она взяла его под локоть и потащила к лифту.

— Берта, а поесть что-то… да подожди, дай я к нам сбегаю, тушенка и…

— Есть у меня тушенка. А еще можно гречку сварить и лука пожарить.

Он сдался.

А почему, собственно, нет?

Кому она к черту нужна, эта дешевая доморощенная мораль, от которой, если вдуматься, никому ничего хорошего? Да и потом неизвестно… портвейн, опять же… и как же, черт возьми, хочется съесть чего-то горячего… В лифте она взяла его за руку, потом зачем-то положила ладонь на лоб.

— Ты чего? — засмеялся он.

— По-моему, ты простыл, — серьезно ответила она. Осуждающе покачала головой. — Говоришь, завтра экзамен?

— Ну да, — он все еще не понимал.

— Ну так вот. Сдается мне, его без тебя найдется, кому принимать. — Она не выдержала и тоже расхохоталась. — Ит, и не надейся. Никуда я тебя до послезавтра не отпущу.

— Э-э-э… — Ит растерянно посмотрел на нее. — Ты серьезно?

— Уж куда серьезней. Я утром позвоню в комиссию и скажу, что ты заболел. Все, не спорь.

— Ладно. — Ит слишком долго ее знал, и то, что спорить действительно бесполезно, знал тоже. — Уговорила. Так что у тебя за портвейн такой?

…Встречались они нечасто, только тогда, когда позволяла работа. Берта на встречах не настаивала и ни перед кем свое присутствие в их жизни не обнаруживала. Изредка она бывала и у них дома, но там отношения всегда были сугубо деловыми: ведь дома постоянно был кто-то посторонний, да и на Орине эту связь вряд ли бы одобрили. Негоже рауф иметь подобные отношения с людьми, это против правил, против законов.

Но тем не менее это было.

С год назад оба начали понимать, насколько сильно этого порой не хватает — не секса, конечно, нет, не в нем дело, хотя, что тут спорить, это тоже приятно. Не хватает — ее. Именно ее, со всеми странными и порой смешными привычками, с запущенной квартирой, с окном кухни, выходящим в закат, с потемневшим от времени серебром, с ветром на балконе, с уютными креслами, с настольной лампой под зеленым абажуром и со всем прочим, таким же вот странным, неуловимо существующим, значимым и незначимым одновременно.

* * *

К двери, обитой темно-коричневым дерматином, Ит подошел первым — он нес букет. Скрипач, с предательски позвякивающим рюкзаком, шел следом, что-то тихо напевая себе под нос: как определил Ит, ту самую мелодию, которую они слышали, когда убирали квартиру. Ит нажал на кнопку, раздался приглушенный звонок.

— Слушай, сегодня у себя ночуем, да? — спросил Скрипач.

— Как скажет, — пожал плечами Ит. — Все зависит от степени… ммм…

— От степени соскученности, — захихикал Скрипач. — У меня, знаешь ли, какое-то странное ощущение.

— Какое? — рассеянно спросил Ит.

— Про этот год. Словно он в некотором роде переломный.

— Снова предложение будешь делать?

— Буду, — кивнул Скрипач. — А ты?

— А что я? Всеми руками «за», ты же знаешь. Вопрос в разводе, но сейчас…

За дверью раздались торопливые шаги.

— Ладно, потом про это поговорим. — Скрипач подтянул повыше лямку рюкзака. — Сделай мажорное лицо и вытащи цветы, идиот.

— Блин. — Ит принялся поспешно разворачивать газету. — А раньше почему не сказал?!

— Потому что я пьяный, — хмыкнул Скрипач.

— Все, заткнись. — Ит выпростал букет из газеты.

Щелкнул замок.

— Итак… — трагическим шепотом начал Скрипач.

Дверь открылась.

— Привет. — Ит улыбнулся и сделал шаг вперед. — Ну вот мы и…

Он осекся.

Она стояла в проеме, держась рукой за истершийся косяк, и неподвижно смотрела на них — смотрела так, что оба, одновременно, ощутили, как слетает напрочь недавний хмель. Скрипач оттеснил Ита плечом, протиснулся в прихожую.

— Берта, что случилось? — с тревогой спросил он.

Да у нее же руки трясутся!

— Господи… — прошептала она еле слышно. — Господи, как хорошо, что вы приехали…

* * *

Прослушки стояли где только можно. В кухне, в ванной, в гостиной, в спальне. Еще через полчаса Ит наткнулся на еще одну следящую систему, на этот раз — новейшего образца, такие системы они изучали всего лишь полгода назад. «Фрагменты», размером в тысячную долю миллиметра, замещали собой часть стены между гостиной и спальней.

Сейчас они разыгрывали сцену «надо бы сделать ремонт» — бродили по квартире, колупали в разных местах обои, постукивали по рамам, со знанием дела кивали друг другу. Берта сидела с ногами в старом продавленном кресле и, сделав максимально невозмутимое лицо, сетовала на полуразвалившуюся квартиру — все надо менять, ну вот буквально все. И обои отслаиваются, и паркет потерся, и штукатурка чуть ли не на голову падает…

— Да, да, да, — кивал Скрипач. — Я бы еще, знаешь, сменил на кухне кафель. Туда бы лучше «кабанчик» поставить вместо этого голубенького убожества. Знаешь, Бертик, давай того… сейчас гулять поедем, как договаривались, а завтра смотаемся в Марьино и пошуршим с мастерами. Хватит в помойке жить. Книги только надо будет вывезти, а то изгваздают побелкой, не отчистим потом.

— И мебель, — вмешался Ит. — С мебелью тоже надо что-то решить. Можно попробовать простынями позакрывать. Или снять на месяц склад, и туда ее…

Мебель была основательно «заражена», часть предметов, как они успели определить, тоже являлась, по сути дела, элементами следящей системы.

Берта кивала.

— Как-то это незаметно получилось, — с досадой сказала она. — Вроде было ничего, а как-то раз зашла в ванную, и мне на голову прилетел кусок штукатурки с потолка. Хорошо хоть небольшой, но шишка все равно…

— Ясно. — Скрипач недовольно поморщился. — Плохо, что у нас в Москве только неделя. Хотя, думаю, можно будет с комендантом договориться, он проследит. Ты ведь с нами?

— По всей видимости, да. Томанов подписал командировку. — Берта коротко глянула на Ита, тот едва заметно кивнул. — Ну что, мальчики? Я переодеваюсь, и пошли?

— Давай. Я только розы поставлю. — Скрипач стащил со шкафа большую китайскую вазу. — Ит, набери водички.

— Это называется «я розы поставлю», — проворчал Ит. — Совести у тебя нет. Берта, мы рокфора взяли и колбаски. Может, еще чего на закусь сообразить?

— В холодильнике глянь, — донесся из спальни ее голос. — А! Хлеба, хлеба возьми!.. Только нарежь, не ломать же его руками…

* * *

— Так, стой, — приказал Ит, когда они вышли из высотки. — У тебя спина испачкалась.

Такого хамства, как «зараженная» одежда, они не ждали, но факт оставался фактом: Берту «пасли» и на улице тоже. Одним движением руки Ит снес к чертовой матери последний фрагмент прослушки, и тут у Берты сдали нервы уже окончательно — она, спотыкаясь, добрела до парапета, села на низкую каменную приступку, и разрыдалась.

— Ну-ну-ну, — бормотал сочувственно Скрипач, гладя ее по плечам. — Ну все, все. Бертик, ну ты что? Ну ладно тебе…

— Что — «ладно»? — осадил его Ит. — Пусть плачет. Лучше плакать, чем в себе таскать… Берта, это давно началось?

— Полгода… — Она всхлипывала, уткнувшись Скрипачу в плечо. Ит сел рядом и погладил ее по голове. — Ребята… тему закрыли… я… о, боже… мы сейчас… сидим над расчетами… сеток… которые никому не сдались ни разу… А тема…

— Что — закрыли? Подожди. Берта, давай так сделаем, — попросил Ит. — Сначала ты на меня посмотришь, хорошо?

— И на меня, — вставил Скрипач.

— И на рыжего, — согласился Ит. — Потом рыжий сбегает за лимонадом… ведь сбегает, да? Скрипач, десять минут до закрытия кулинарии, давай рысью. Потом ты выпьешь лимонада, мы уйдем куда-нибудь и нормально поговорим.

— Лучше… водки, — попросила она.

— Водка будет потом, когда мы дойдем до какого-нибудь подходящего места. — Ит посмотрел вслед Скрипачу. — Рыжий, прихвати еще бутылку, если продадут, — негромко произнес он. — Так. Ночуешь сегодня у нас. Завтра… что бы такое изобразить… вещи брать нельзя, понимаешь? Вещи придется новые… Берта, над тобой сейчас кто живет?

— Профессор Родченко с семьей. Но они на дачу уехали, их до октября не будет.

— Отлично. — Ит улыбнулся. — Тебя… зальют. Лопнет труба. Будет много крика, шума, тарарама, но зальют тебя основательно, а у тебя, как ты сама знаешь, командировка на носу. Поэтому ты поскандалишь и уедешь. Вместе с нами.

— В «Бор»? — Берта вытерла глаза.

— А нас в «Бор» направляют? — удивился Ит. — Я и не знал.

— Ваше назначение у Томанова. — Она глубоко вздохнула. — Первые полгода вы работаете под ИВК…

— Ну и слава тебе, Господи. — Ит улыбнулся. — Не совсем понял, правда… но ладно. Это потом. Завтра, пока ты будешь скандалить, мы кое-куда сходим.

Берта криво усмехнулась.

— В «кое-куда» я уже ходила. — Ит видел, что она изо всех сил старается успокоиться, но получается неважно.

— И? — спросил он.

— И они сказали, чтобы я ничего не трогала. — Она опустила голову на руки. С полминуты молчала, потом глубоко вздохнула, подняла голову — лицо было уже почти спокойным. — Слушай, а может, нам на Ленинские горы махнуть сейчас?

— Тогда надо или нанять лодку, или попробовать завести нашу. — Ит задумался. — Три года простояла. Если получится, то без вопросов.

Скрипач вышел из-за угла, и, что-то недовольно ворча себе под нос, направился к ним.

— Ты чего ругаешься? — с упреком спросил Ит.

— Того, блин! Твоей милостью я весь день сегодня хожу и звякаю!.. Сколько можно заставлять меня таскать бутылки?

— Хм. Вообще-то, ты сам не хотел нести цветы, потому что они колючие…

* * *

До Ленинских гор добрались засветло — верная «Сарепта», несмотря на свой почтенный возраст, завелась запросто, а на полке в эллинге отыскалась почти полная канистра топливной смеси. «Сарепта», конечно, была не та, что утонула сорок лет назад в Черном море. Другая. Купили ее по случаю, исключительно из ностальгии, потихоньку привели в порядок, а после использовали нечасто, тратя больше времени на ремонт и доводку, а не на речные прогулки. Некогда было гулять. В этом же эллинге, к слову сказать, держали еще и мотоцикл — его купил Скрипач во время обменной поездки во Францию. Мотоциклом пользовались еще реже, чем лодкой: в Москве ехать на нем было практически некуда, поэтому если его и пускали в дело, так только в Подмосковье, когда выпадали случаи пожить на тренировочных базах. «Рено Тревл», темно-зеленый, изобилующий хромированными деталями, сейчас стоял укрытый толстым брезентом, из-под которого виднелись только колеса…

Дошли до пристани, что после моста, пришвартовались на свободном месте. Лодок было много, погода благоприятствовала прогулками и купанию, и под вечер на набережной было весьма оживленно. Чистое, прозрачное небо, тепло, солнце садится за город, откуда-то с набережной тянет дымком…

— Дикари сосиски жарят, — хмыкнул Скрипач. — Ну что за ассоциации? Если на природе, то обязательно надо, чтобы жареное мясо. Люди, что скажешь.

— А то рауф лучше, — поддел его Ит. — Приедем в «Бор», так там каждый вечер кто-то будет что-то жарить. Первый раз, что ли?

— Куда пойдем? — поинтересовалась Роберта.

— Наверх куда-нибудь, — предложил Скрипач. — Куда этим, с сосисками, лень залезать. Поговорить надо…

Роберта и Ит синхронно кивнули.

— Давай рюкзак, позвякаю, — предложил Ит безнадежно.

* * *

С местом повезло — буквально через пятнадцать минут нашли идеальный вариант. Маленькая полянка, поваленный старый клен, на котором удобно будет сидеть, перед ним — костровище с вбитыми по бокам в землю рогульками. Скрипач тут же убежал в кусты со словами «я тоже дикарь и хочу жареной колбасы, я за дровами», а Ит с Робертой сели на бревно и принялись вытаскивать привезенные продукты.

— Интересно, а обратно мы доберемся? — Берта с сомнением поглядела на две бутылки водки.

— Надеюсь, — пожал плечами Ит. — Так. Давай рассказывай, что произошло.

— Но Рыжий…

— Слышит все прекрасно, — донеслось из кустов. — Сейчас… ветку эту отломаю… и приду… черт!

— Говори, говори, — попросил Ит.

Первые признаки того, что происходит что-то неладное, появились еще с год назад. Сначала Берте стали чудиться голоса в квартире. Она подходила к двери, а там…

— Больше похоже на радио. — Она нахмурилась. — Но знаете, очень странное радио. Шепот… не могу объяснить. Не получается. Потом…

Потом стали пропадать бумаги, которые она, по обыкновению, брала с собой, чтобы поработать вечером. Пропадать — и появляться через несколько дней. Как-то раз она взяла домой отчет по острову Змеиному, толстенную папку бумаг, уже подшитую, уже с печатями… папка пропала. И нашлась через неделю — в ее же собственном сейфе, в лаборатории.

— Не думайте, я не паниковала. — Берта взяла у Ита из рук бутылку. — Я пошла с этой папкой в первый отдел. Тут же. Я все-таки…

— Ты поступила правильно, — твердо сказал Ит. — Не сомневайся. Это их работа. Пусть их порой ругают, но это действительно их работа. И что?

— Они… они сказали, что примут к сведению. — Берта замолчала.

— Дальше, — приказал Скрипач.

— Дальше я нашла у себя дома первую прослушку. Я перестала брать домой бумаги, сама отрезала телефон. — Она отхлебнула из бутылки, и Скрипач тут же протянул ей лимонад и кусок колбасы. — Уф… сто лет не пила, какая же гадость… Так вот. После этого я пошла в КГБ. Первый раз.

Ит кивал в такт ее словам. Кошмар. Чего ей стоило это… Одна. Все это время она держалась — одна.

— Я рассказала все. Все, как есть. Что я — ученый, что за мной следят. Даже показала одну из «таблеток», которую нашла на полу в ванной. Мне сказали, чтобы я самостоятельно ничего не предпринимала, не подавала виду. Я послушалась.

— Тоже правильно, — ободрил Скрипач. — Самостоятельно почти ничего невозможно сделать. Что было потом?

— Потом… — Она осеклась. — Они не сделали вообще ничего. Совсем! Ко мне никто не пришел, никто не помог. Я по своему дому хожу, как… как по минному полю. Спать боюсь. Душ принять стесняюсь. Но дальше… дальше стало еще хуже. Полгода назад меня вызвал Томанов и сказал, что моя разработка по метасистемам признана… нерациональной и не оправдывающей затрат. У меня было ощущение, что я провалилась во время на сорок лет назад… Рыжий, дай еще водки…

— Чуть позже. — Ит отобрал у Скрипача бутылку, отхлебнул сам. — Берта, что еще он сказал?

— Он сказал, что материалы переводятся в архив и что мы с группой начинаем просчет новых гексов. Бред! Зачем это нужно?! И так ясно, что работающий у нас в результате один! Что активация новых не даст ровным счетом ничего!.. Хотя бы потому, что без Контроля их просто невозможно активировать!.. Я тогда…

— Спокойно, — попросил Скрипач. — Не кричи. Бертик, на два тона ниже, хорошо?

— Тебя страховали. — Ит нахмурился. — Тебя просто страховали, чтобы не случилось беды.

— Но почему — так?! — вызверилась она. — Почему нельзя было перевести нас куда-то еще, почему…

— Спокойно, — повторил Скрипач. — Мы разберемся, обещаем. И вообще, мы приехали, и теперь все у тебя будет хорошо.

— Вы приехали… — Она помотала головой. — Как приехали, так и уедете.

Они переглянулись. Скрипач выразительно поднял брови.

— Вообще, лакировать водку шампанским — это извращение, — начал Ит.

— Тем более — хорошо взболтанным и нагретым. Но повод есть. Мы хотели спросить…

— Можешь не спрашивать, я согласна.

— Телепатка, — с уважением произнес Скрипач. — Ну и вот что с тобой такой делать, а? Колбасой накормить, что ли?

— С рокфором, — подсказал Ит. — Сейчас все-таки главное — отсечь тебя от наблюдения с минимальными потерями.

— Не тронут, — тут же сказал Скрипач. Уверенно сказал, даже излишне, на взгляд Ита, уверенно.

— Да, не тронут, — согласился Ит. — Вы сильно продвинулись?

— Да. — Роберта с опаской покосилась на Скрипача, пытающегося открыть бутылку. — Мы действительно сильно продвинулись. Я сейчас не буду подробно рассказывать, а если кратко, то получается следующее. Согласно расчетам, Терра-ноль может являться предузловым соединением, находящимся в точке схождения нашей метасистемы и следующей. Ориентировочно следующей, мы пока что можем только строить догадки. Шесть точек смычки возможно условно отнести к шести точкам соприкосновения мегагекса с так называемым конусом, и…

— Солнце, стоп, — приказал Ит. — Давай сейчас лучше пить шампанское, если от него что-то останется… держи пробку, болван! В сказки про то, что у деревьев бывают уши, я не верю, а вот в то, что уши есть у людей, верю более чем. Хотя бы потому, что неоднократно сталкивался.

— Ладно, — кивнула она. — Но в любом случае вы в этом году какое-то время будете работать в Херсонесе.

— Это хорошо. Так, дамы и господа. Предлагаю того… из горла, за успех нашего безнадежного дела.

— Какого именно из?.. — поинтересовалась Роберта. Взяла у него бутылку, понюхала, поморщилась. — Брют?

— Он самый, — подтвердил Скрипач.

— Ну и зря. Так какого дела?

— Всех сразу, — решительно ответил Ит. — От развода до завтрашнего разговора. Ну?

— Хорошо. — Берта отпила глоток, передала бутылку Скрипачу. — Мне больше всего интересно, кто именно это может быть…

— А сама ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Ит.

— Не знаю, — призналась она. — И Альянс, и немцы, и приемник Теодуло, и США, и…

— И наши, — покивал Скрипач. — Почему бы, собственно, и нет.

— Но для чего? — изумилась она. — Я же не скрываю ни строчки, все подотчетное, все видно.

— Это ты так считаешь, а у них может быть и другое мнение. — Ит задумался. — Как думаешь, ты не могла случайно дать им повод…

— Подожди, ититская сила, — Скрипач тоже отхлебнул шампанского, поморщился. — Действительно, кисловат этот брют… Так вот, подожди. Могла, не могла — не суть важно. Важно то, до чего они дорыли, случайно или намеренно. А дорыть они могли очень много до чего, согласись. Берта?

— Да ничего особенного! — горячо возразила она. — Ребята, честно, ничего особенного! Новыми, по сути дела, были только выводы, о которых я уже сказала, а все остальное… — Она безнадежно махнула рукой. — Старье, которое, по-моему, уже двадцать пять лет никто не обсуждает, потому что нет смысла.

— Значит, эти выводы показались кому-то важными, — заметил Скрипач. — Ладно. Будем разбираться. Так, на чем мы остановились?

— На брюте, — подсказала Роберта.

— Нет. Не сбивай с толку… ммм… А! Ну как же! В общем, мы теперь уже точно разводимся, и потом…

— Как Маден? — спросила Берта.

Девочку она знала с самого детства и очень ее любила.

— На днях рожает, — вяло сообщил Скрипач. — Решили отложить с экипажем на три года.

— И ты молчал?! — Берта аж подскочила на бревне. От неожиданности Скрипач выпустил из рук бутылку, которую, впрочем, успел поймать Ит. — Ну, вы даете. У меня слов нет. А у вас — совести.

— Все у нас есть, — возразил Ит. Сделал глоток, тоже поморщился и принялся разглядывать этикетку на бутылке.

— Нету, — упрямо сказала Берта. — Совершенно нету! В общем, после работы я в обязательном порядке — к вам домой. Поздравлять, и все прочее.

— Теперь уже к ним домой, — поправил Скрипач. — Мы переводим дом на ребят… потому что нам там делать уже точно нечего. Да, там живет семья, все правильно. Но теперь…

— Это уже не наша семья, — вздохнул Ит. — Это ее продолжение. Наверное, так должно быть. До того как в доме поселились Фэб и Гира, там жил учитель Фэба. Человек, между прочим. Он и его семья. Потом — Фэб с семьей, потом — мы, а теперь…

— Ит, а ты не слишком рано начал себя закапывать? — поинтересовалась Роберта. — Хотя, кого я лечу. По здешним меркам мне самой уже впору ходить с палочкой и подыскивать себе уютное место на кладбище.

Ну или по крайней мере, нянькаться с внуками и обсуждать цены на творог, которые выросли.

— А они выросли? — с интересом спросил Скрипач. — Серьезно?

— Шучу. Нет, конечно. С чего бы.

— Ну, раз не выросли, то жить можно. Ит, вылей ты эту кислятину, и давайте пить достойный момента напиток, в конце концов! — приказал он.

— Ты обещал пожарить колбасы к напитку, — напомнил Ит. — Вот и действуй… Берта, вопрос. Уже без ностальгической ереси. Ты говорила о выводах, так?

Она кивнула. Встала с бревна, потянулась. Глянула на Ита сверху вниз.

— Именно так. Говорила в общих чертах, конечно, как ты понимаешь.

— Скажи, а проверку ты проводила?

— Разумеется, нет. Я же сказала тебе — до проверки не дошло. Тему свернули на этапе предварительных результатов, и после — мы над ней уже не работали.

— Ясно. — Ит тоже встал. — Хорошо, будем разбираться. По мере сил.

— Ит, можно встречный вопрос? — Она сделала шаг к нему, задумчиво прищурилась. — Вот вы только что сделали мне предложение, да? Я согласилась. Но хочу заметить тебе одну-единственную вещь. За все эти годы ни один из вас, поганцы, не сказал мне, что…

Она не закончила фразу, осеклась. Потом продолжила:

— Я ведь могла ночевать в вашей квартире, когда это все началось… Могла, правда? А знаешь, что я делала? Подходила к двери и стояла рядом. Просто стояла. У меня была такая игра: я думала, что вы оба — там, внутри, в квартире. Я думала, что вы… что вы здесь. И если я позвоню или войду… то… то вы…

— Прости меня. — Ит вдруг почувствовал, что лицо его заливает краской от нестерпимого стыда. — Ты совершенно права. Мы две скотины, которые за все это время ни разу не сказали тебе, что мы… тебя любим. Скажи, мы сейчас хоть что-то можем исправить? Хоть как-то?

— А вы уже исправили. — Берта улыбнулась сквозь слезы.

— Как?..

— А так. Вы же вернулись. Порой и этого достаточно. Я же знаю, вам сложно было сделать это, и…

— Ой, что я тебе сейчас расскажу, — заговорщицки подмигнул Скрипач. — А я расскажу тебе, как мы возвращались. Это, знаешь ли, было весьма и весьма…

ИВК, Москва

Когни

Утром Ит проснулся около восьми, остальные еще спали. С Ленинских гор вернулись около полуночи; пьяный в дымину Скрипач порывался пойти и устроить диверсию в квартире соседей Берты, Ит с трудом уговорил его обождать с этой диверсией сутки и с трудом уложил спать. А вот Берту уговаривать не пришлось — она кое-как выпила чашку чая и буквально рухнула, до такой степени вымоталась и устала. В результате спали они следующим порядком: Ит и Скрипач, как водится, на одной кровати, Берта — на второй.

Ит кое-как сел, помотал головой (болит, зараза!), потер виски ладонями. Так, все. С пьянством пора завязывать. А то что-то это как-то… нехорошо получается. Совсем нехорошо. Некрасиво. Поэтому срочно в душ, потом будить народ, потом… сходить в столовую, что ли, по старой памяти? Совершенно не хочется таскаться за продуктами и что-то готовить, ведь все равно сегодня-завтра уезжать. Или вообще обойтись кофе с коржиками?..

Он тихо, стараясь не шуметь, пошел в ванную. Включил воду, забрался под душ. Интересно, а от головы у них что-то есть? Наверное, есть, потому что в снаряжении должен быть медицинский пакет. Кощунство, конечно, но уж больно много сегодня дел, придется все же полечить голову. Совершенно неохота бегать целый день по городу в таком состоянии. Идиоты, вот честное слово, идиоты же! Думать надо, блин, прежде чем мешать шампанское и водку. Так, все, хватит лирики.

В дверь ванной тихонько постучали — ясно, Скрипач проснулся.

— Сейчас, — негромко ответил Ит. — Минуту подожди.

— Я чайник поставлю. — Судя по минорному тону, рыжему было не лучше.

— Ага…

Наскоро вытерев волосы, Ит оделся и пошел на кухню. Скрипач сидел на табурете у подоконника и вид имел отнюдь не лучезарный.

— Ит, — проникновенно начал он. — Знаешь, Ит… Вот я себе каждый раз говорю — что он последний. И вот понимаешь…

— Угу, понимаю. Иди, мойся, а я в аптечке пороюсь. Надо от головы что-то съесть срочно. А то мы там произведем неизгладимое впечатление, согласись.

— Сейчас пойду. Да, мы куда сначала? — спохватился Скрипач.

— Сначала, думаю, к своему начальству за назначением, потом — на Лубянку, потом… — Ит задумался. — Вообще, если по уму, надо бы народ навестить, но это можно сделать вечером. Антигравы для грузчиков ты взял?

— Взял, а как же. И батарейки к ним тоже взял, — Скрипач кивнул, поморщился. — Блин, в голове ну в буквальном смысле чугунное ядро. Или ведро, — пожаловался он. — И вроде бы не так много пили…

— Не так много?! — возмутился Ит. — Одна бутылка дома, потом две на троих — это не много?! Рыжий, все. Ты как хочешь, а я объявляю сухой закон. По крайней мере, на срок работы.

— Согласен, — Скрипач встал, снова поморщился. — Сухой так сухой. А то мы в таком виде, чую, такого можем наработать, что будет ну очень стыдно. Слушай, достань пока что форму, — попросил он. — Только тихонько, Бертика не разбуди.

— Как же она намаялась, — покачал головой Ит. — Если бы я знал…

— То все равно ничего не смог бы сделать. Потому что ее отсюда не выпустили бы, а нас бы не впустили, — Скрипач нахмурился. — Сам понимаешь.

— Иди, мойся, — приказал Ит. — И давай порезче, рыжий. Дел много.

* * *

Отделение Официальной службы, к которому они были приписаны, располагалось неподалеку от Парка культуры. «Сарепту» в этот раз брать не стали — сели на рейсовый катер, и через полчаса были уже на месте. Поднялись от набережной вверх по улице, миновав парк, свернули на Садовое, и вскоре подошли к нужному им дому, стоявшему в глубине двора. Район был богатый, здания, как жилые, так и не жилые, тут стояли высокие, добротные, а бараки, если где и встречались, имели вид опрятный и чистый. Огурцы с помидорами, впрочем, в палисадниках нет-нет, да встречались, но цветов было на порядок больше.

Офис официалов тоже имел вид весьма достойный: одноэтажный квадратный дом, крашенный светло-желтой краской явно не местного производства, на крыше — энергонакопители, рядом с тяжелой дверью — красивая, сделанная под медь табличка (дань местным традициям) с названием отделения и его номером. И цветы в палисаднике: по большей части красно-желтые бархатцы, и красные, синие, белые петуньи. В некотором смысле символично, с намеком. Дорожка, ведущая к дому, выложена шестигранными плитками — ну, тут намек уже недвусмысленный…

— Интересно, куда нас в этот раз, — пробормотал Скрипач. — Берта сказала про Херсонес, это хорошо, конечно, но я бы с большей радостью куда-нибудь в Ялту или в Алупку… бандитов ловить.

— Держи карман, — огрызнулся Ит. — Еще скажи спасибо, если действительно будет Херсонес. Хоть в море покупаться, и то хлеб. Я бы вообще ни на что особо не рассчитывал. Сейчас дадут нам полгода в Москве, и будем сидеть в духоте и смотреть чужие отчеты.

— Зато с Бертиком, — тут же нашелся Скрипач.

— С Бертиком тоже надо решать.

* * *

— …по красному коду вы имеете право выбрать из этих вариантов, но я бы рекомендовал…

— Выбирать, собственно, пока что не из чего, — возразил Ит. — Мы ничего не имеем против летной школы, но нам в любом случае нужно будет несколько дней для того, чтобы разобраться с новыми законами о применении внешней техники. Насколько я помню по прошлому забросу, все было несколько иначе.

— Совершенно верно. Сейчас обстоятельства немного изменились.

Атташе замялся. Они сидели напротив него и молча ждали продолжения. Почти люди… но все-таки люди такими не бывают. Слишком уж юношеская внешность для без малого трехсот лет. Хотя, пожалуй, не юношеская, это что-то другое. И «летопись» — больше чем по половине рукава у каждого. Это много. Очень много. И красный код — а это, считай, почти полная вседозволенность. И второй класс. На кой черт им боевые задания? Сидели бы в офисе, отдыхали бы в свое удовольствие. Так нет же, в офисе им не сидится, им работу подавай… Но самое плохое все равно не это. Плохо то, что куратор их мира приписки дал распоряжение: поблажек не делать, использовать как рядовую штатную единицу. Согласно статусу, конечно. И дал приблизительный план для работы этой пары.

План, от которого у бедного атташе волосы встали дыбом. Потому что согласно этому плану данную парочку предполагалось на протяжении всего года макать головой в дерьмо, где только можно.

…летная школа, три месяца обучения — собственно, именно про это он им пока что и сказал. Дать направление, а там пусть сами разбираются — с их статусом они имеют право занять любую командную должность. Если захотят.

…приграничный район, пилотаж «двойки» или «тройки». Если будет летная школа, то будет и район.

…сопровождение «ангелов». Ну, это вообще уже труба, особенно с учетом того, что их первый муж был связан с Контролем, а сейчас в Контроль ушла младшая дочь.

…работа с дипломатическим отделом, контачащим с Альянсом. Ну уж нет, благодарю покорно. Кем бы они ни были, раньше чем через полгода я их туда не пущу. Если вообще пущу. И потом, должность им там дается… Атташе глянул в текст направления и оторопел — снова «рядовое сопровождение».

И прочее в том же духе.

Что это за издевательство? Отметки об утрате лояльности в деле нет. А предполагаемые области подобраны так, что создается впечатление, что отметка есть, и что она, возможно, даже не одна.

Но у них же красный код, второй класс, сумасшедшая выслуга, и, ко всему прочему, привилегированное положение — тут, на Терре-ноль! Собственно, они открыли эту самую Терру-ноль, провалиться ей на месте.

С ума сойти.

Хороший «подарочек», ничего не скажешь…

Интересно, через сколько времени они пошлют и его, и официалку, и своего куратора, когда поймут, в какую дрянь их сейчас втравили?

— Мы вас слушаем, — поторопил вежливый Ит.

— Ну, хорошо, — атташе, наконец, собрался с духом. — Я только очень прошу вас учесть, что это не мой план, это было в вашем же сопроводительном пакете.

Слушали они молча, не перебивая. Рыжий даже покивал, соглашаясь незнамо с чем, а черный сидел вообще как статуя, ничего не говоря. Когда атташе закончил, черный сказал:

— Да, что-то такое мы и предполагали. Гарай под руководством Огдена, что и требовалось доказать. Вы не волнуйтесь, Максим, ничего страшного. Это уже не в первый раз. Думаю, мы поступим следующим образом. Сейчас нам нужно несколько дней в городе, для ознакомления с ситуацией, а потом мы с удовольствием отправимся в «Бор», в летную школу. Так что, надеюсь, на этом этапе у нас с вами проблем не возникнет. Однако сейчас нас больше волнует другой вопрос. Дело в том, что на протяжении последних лет мы тесно сотрудничали с Робертой Ольшанской и ее группой, которая работала над проектом «Метасистема». Вчера мы встретились с Робертой Михайловной, и она сообщила нам, что проект приостановлен…

— Закрыт, — ответил атташе машинально, но тут же спохватился. — Временно, да. Можно сказать, приостановлен.

— Так вот. — Черный прищурился. — Мы, как сотрудники этого проекта, как агенты Официальной службы второго класса, как лица, фактически причастные к деятельности Контроля, — голос его неуловимо изменился, и атташе невольно вжался в спинку кресла, — сейчас настоятельно требуем от вас ответа на следующие вопросы.

— Я весь внимание, — помертвевшим голосом сказал атташе.

— Вопрос номер один. Вам известно о слежке, установленной за квартирой Роберты Михайловны?

Вот так.

Этого он не ожидал. То есть нет, ожидал, но не так быстро.

— Д-да, — выдавил он через силу. — Это… скажем так, это не совсем в нашей юрисдикции…

— А в чьей? — жестко спросил Рыжий. Кажется, его зовут Скрипач. Хотя в деле написано «Биэнн Соградо Файри».

— Понимаете, тут получилась не совсем ясная ситуация… — Атташе все еще мялся, подыскивая слова. — Она не обращалась к нам.

— Дура, — одними губами произнес Скрипач.

— Возможно… Так вот. Она не обращалась к нам, и в отделение о слежке сообщил в результате представитель Комитета Безопасности. После совещания было решено передать это дело Комитету.

— Развели бюрократию, — проворчал черный. Атташе глянул в дело — ага, Биэнн Соградо Ит. Проклятый запрет на использование нормальных терминалов! Чертовы бумажки! Но что поделаешь — условия пакта…

— Совершенно с вами согласен. Решение о временном невмешательстве и попытке установить агента, ведущего наблюдение, принимали в результате не мы.

— Гениально. — Рыжий покачал головой. — Великолепная работа. То, что заняло бы трое суток, продолжается полгода… Так, ладно. Ит?

— Угу. Второй вопрос. Мы будем настаивать на восстановлении проекта. Отделение окажет нам поддержку, или…

— Знаете, — голос у рыжего вдруг стал проникновенно-интимным. — Есть такая замечательная штука, которая называется «саботаж». Думаю, вам великолепно известно, что Альянс тоже работает над подобным проектом. И вам также известно, кто является главой Альянса и под кого он работает на самом деле. И если вы сейчас скажете…

— Ну, хватит! — Атташе разозлился. — Разумеется, мы вас поддержим, ни о чем другом и речи быть не может. Но…

— Максим, тогда у меня еще один вопрос. — Ит выпрямился, строго глянул на атташе. — Почему это не было сделано раньше? Полгода назад, например? Чье это распоряжение? Кто решил, что надо остановить проект?

— Это общее решение. Правительство, комитет, Официальная служба.

— Вот даже как, — хмыкнул Ит. — Игру затеяли. Ладно, раз вы так настаиваете, поиграем. Последнее на сегодня, уже по нашей работе в этом мире. Как вы, думаю, догадались, восторга от плана работы мы не испытываем. Поэтому я заранее прошу вас о следующем. Если мы примем какое-то решение, которое не будет соотноситься с этим планом и уйдем в свободную работу, не сообщайте об этом куратору до окончания срока контракта.

— Весьма вероятно, что контракт мы продлим, — заметил Скрипач. — У вас там в папочке на веревочках есть пометочка… Нет, не внешка, возьмите внутреннее дело. Ну-ка, откройте… листайте, листайте… еще дальше. Что написано?

— «Роберта Михайловна Ольшанская…» — Атташе поднял на них изумленный взгляд. — Так вот почему…

— Не только поэтому, — уже серьезно, без сарказма, ответил рыжий. Усмехнулся. — У нас действительно личные отношения, мы этого не скрываем — по крайней мере, здесь. Поэтому, как вы сами догадываетесь, мы и сами более чем заинтересованы в благополучном исходе дела.

— Но ведь вы женаты. — Атташе глянул в бумаги.

— Брак договорной, дети давно взрослые. — Ит пожал плечами.

— Вы — рауф. — Атташе нахмурился.

— По части документов — да, — согласился Скрипач. — Остальное — по запросу на Орин. Если у вас хватит духу сделать этот запрос.

— Может быть, сами ответите?

— Мы частично люди. — Иту разговор уже поднадоел. — В общем, мы, как вы сами видите, ничего не скрываем и обо всем вас сразу и честно предупредили. Чтобы потом не было проблем. Сейчас вопросы есть?

— Нет, — покачал головой атташе. — Направление в «Бор» я вам пришлю завтра, курьером.

— Спасибо, — вежливо улыбнулся Скрипач. — Что-то мне подсказывает, что мы за эту неделю еще встретимся.

— Чуть не забыл! — Ит хлопнул себя ладонью по лбу. — Группа Ри Нар ки Торка должна быть уже здесь, насколько я знаю. Они прибыли? Если да, то где их разместили?

— Пока что не прибыли. — Максим взял из органайзера несколько листов бумаги. — Так… да, пока не прибыли, идет рассмотрение дела новой сотрудницы. Если будет положительное решение, то дней через десять.

— Кого рассматривают? — Скрипач и так знал ответ.

— Сейчас… Джессика Пейли, эмпатическая команда… стаж выработки приличный, почти полторы сотни лет работа с Бардами… ага, ага, ага… да, вот, собственно, ее и рассматривают.

— Почему так долго? — жестко спросил Ит.

— Сейчас… а, вот. Лояльность. Происхождение подкачало — она родом с одной из планет конклава «Алмазный венец». Насколько я знаю, там была довольно плотная обработка населения на начальном этапе, и теперь всех, кто оттуда, трясут весьма серьезно. Были проколы. Сам я, правда, не сталкивался.

— Если это ускорит дело, то мы даем поручительство, — быстро сказал Скрипач.

— Возможно, ускорит. Подождите, я дам распоряжение подготовить бумаги. — Атташе встал. — Это займет где-то минут пятнадцать.

— Может быть, и наше направление сразу отдадите? — предложил Ит. — Зачем курьера гонять лишний раз?

— Тогда ждать придется дольше, полчаса.

— Ну и хорошо, — улыбнулся Скрипач. — Мы на улице погуляем пока что, через полчаса подойдем к вам.

* * *

Из здания на Лубянке они вышли только в три часа дня. Для того чтобы добиться нужной встречи, пришлось основательно побегать по кабинетам — люди были большей частью незнакомые, неприветливые, да еще ко всему постоянно врали. Спасло в результате то, что случайно наткнулись на одного из знакомых, занимавшего достаточно высокую должность, генерала Дорохова, и он согласился посодействовать.

Ругались долго, обстоятельно, с чувством. Кто-то другой на их месте, возможно, струхнул бы весьма основательно и пошел на попятный, но Ит и Скрипач поводов бояться не имели. Во-первых, они в данный момент не являлись гражданами государства, вернее, согласно определению «несли стандартные конституционные права и обязанности», но отвечали все-таки в первую очередь перед Службой, а не перед страной (не сказать, что обоих это радовало, но порядок есть порядок). Во-вторых, оба были напрочь лишены почтительности и совершенно не собирались ни перед кем пригибаться — высокий класс в Официальной службе ставил их на одну планку с человеком, который их сейчас принимал. В-третьих, имели стопроцентно доказанную лояльность и много раз помогали стране…

В общем, дело выгорело. Генерал долго звонил по инстанциям, с кем-то разговаривал на повышенных тонах, потом велел секретарше подать кофе, потом коньяку, потом, спохватившись, погнал несчастную девушку в буфет за бутербродами, потом — за ситро, потом — за необходимыми бумагами в архив…

— Поймайте мне эту крысу, — взмолился он под конец разговора. — Не смогли! Ну как в том анекдоте про лошадь — не смогли! И ведь не лохи какие ловили, поверьте. Вот сами смотрите…

— Мы уже видели, Петр Алексеевич, — мягко ответил Скрипач, отодвигая от себя очередную синюю папку. — Почему вы не обратились в Официальную службу?

— Да пакт этот проклятый, будь он неладен! Ваше здоровье…

— Этот самый пакт там сто раз нарушен. — Ит тоже старался говорить спокойно, но терпению его уже подходил конец. — В квартире стоят шесть следящих систем новейшего образца! Которые ни под каким видом не предусмотрены в этом самом пакте.

— Мы обнаружили только три.

— Правильно, откуда вам знать, — согласился Скрипач. — Ну так что? Мы работаем?

— Да, конечно. — Генерал призадумался. — Вот только я бы очень вас попросил… дело, скажем так, непростое получается, и…

— Хорошо, — вымученно согласился Ит. — Вычислим сами, а брать будем вместе. Ну или сдадим вашим людям так, чтобы их заслуги в поимке ни у кого не вызывали сомнений. Если, конечно, сумеем вычислить. Судя по тому, насколько там все серьезно, и с какой наглостью сделано, работал профессионал, причем уверенный в себе настолько, насколько вообще возможно. Этот человек ни секунды не сомневался в том, что его не только не поймают, даже не вычислят. Не сумеют.

— Мы так и подумали, — покивал генерал. — Выбор был прост — или мы его спугнем, или подставим… Роберту Михайловну и ее команду. И мы…

— Роберта Михайловна работала полгода в качестве живца, — зло сказал Ит. — Совести у вас хоть грамм есть, товарищ дорогой? Женщина чуть с ума не сошла!

— У нас не было другого…

— Да был у вас другой выход, Петр Алексеевич, был, — отмахнулся Скрипач. — Можно было вывезти институт, хорошо, не институт, хотя бы их группу!

— Она сказала, что в шарашке работать не станет. — Генерал разозлился. — Не будь она сотрудником официалки, я бы вывез. Мы тоже заинтересованы в этом проекте. Но она сама отказалась! Мол, она не заключенная, свободный человек и прочее.

— А разве это не так? — вкрадчиво поинтересовался Скрипач.

Генерал сопел и молчал. Ответ был ясен — конечно, не так, но поди при вас скажи. В порошок сотрете.

— Ну и вот, — подытожил Ит. — Значит, мы пока в городе. Через неделю уезжаем, но за эту неделю постараемся сделать все по максимуму.

— Аппаратура… — начал было генерал, но Скрипач прервал его:

— У нас своя. Не волнуйтесь, все согласно пакту. Другую бы сюда не пропустили.

— Но вам этого хватит?

— Нам этого хватит. — Ит встал, Скрипач тоже. — Спасибо за кофе. Телефон наш, я думаю, для вас не секрет.

— Конечно, — кивнул генерал.

— Ну и ваш для нас тоже. Так что будем на связи. Приступим уже сегодня. Есть у нас пара-тройка мыслей…

* * *

Домой отправились пешком — идти было всего ничего, а прогуляться по городу очень хотелось. Спустились по бульвару к реке, по дороге купив пару бутылок лимонада и мороженое, посидели у моста, в тени, посмотрели на проходящие мимо суда. Теплый летний ветер, запах воды, мокрого камня… Сколько можно искать покоя и сколько можно метаться туда и сюда? Кто сказал, что это вообще нужно? Нужно — для чего? Кому?

— Ничего не хочу. — Ит, уже доевший мороженое, расплетал осточертевшую косу — на переговоры шли при полном параде, как же иначе. — В парк сходил бы. Наверное. Или просто дома посидеть, почитать что-нибудь.

— Ит… слушай, ну какого черта, а? — жалобно спросил Скрипач. — Думаешь, я хочу? Я бы вообще… эх… ну почему нам постоянно приходится таскаться с этими проклятыми бумажками, отчетами, и прочей дрянью? Я хочу, — он оживился. — Вот как в нормальном боевике. Любом. Что здешнем, киношном, что в нашем, постановочном. Ну не занимаются герои боевиков этой херней с бумажками! Им говорят — вон там враги, чувак. Чувак берет автомат и идет мочить врагов.

— Давай переведемся в боевое, — предложил Ит меланхолично. Под мостом сейчас проходила баржа — длинная, ржавая, старая. Судя по отсутствию осадки — пустая. Вот бы на эту баржу… непонятно зачем, но почему-то хочется. Видимо, чтобы плыть в никуда. Бесцельно.

— А толку? Второй класс. Все равно за отчеты засадят. А то еще и за анализ.

— Ну тогда иди играть в кино, — предложил Ит. Там не заставят возиться с бумажками.

— Так меня там и ждут, — огрызнулся Скрипач. Вытащил из косы стилет, тряхнул головой, освобождая волосы, тяжело вздохнул. — Прям мечтают.

— Иди, как Файри. Файри возьмут, у нее сиськи, — усмехнулся Ит. — Будешь пользоваться большим успехом.

— Слушать тебя тошно. — Скрипач снова тряхнул головой, проклятая коса никак не желала расплетаться. — Сиськи… Сейчас куда?

— Домой, переодеться надо. Потом к грузчикам, потом на терминал, к водилам, потом уже следилками позанимаемся.

— А не боишься, что нами тоже могут позаниматься? — Скрипач сунул стилет в неприметные ножны на бедре, ухмыльнулся. — Сто против одного, что уже занимаются.

— И что? — Ит со вкусом зевнул. — В первый раз, что ли?

— Не в первый. Но все-таки.

— Бертик у нас дома посидит. — Ит загнул один палец. — Там хорошая защита, не доберутся. Мы немножко похулиганим ночью. — Он загнул второй палец. — Они задергаются, особенно если получится подбросить туда что-нибудь вкусное — мне кажется, получится. — Он загнул третий палец. Скрипач с интересом посмотрел на него. — А дальше мы немножко подставимся…

— Ох уж мне эти твои авантюры, — проворчал Скрипач. — Ладно. Допивай газировку, и пошли.

* * *

— Нет, я сказала! Эта картина осталась от папы! Ит, не смей, я не давала разрешения на такой вандализм!..

— Слушай, ну перестань, — безнадежно просил Ит. — Ну ничего с ней не сделается, клянусь. Ну подумаешь, водой польет слегка.

— А багет?!

— О, черт… Так, ладно. Забежишь первая, и через пять минут снимешь картину.

— Не получится, тогда поймут, что я знала заранее… Ит, я тебя прошу, можно как-то так сделать, чтобы не мочить? Она у меня из детства одна осталась. Я тебя очень-очень прошу…

— Ты себя ведешь, как маленький ребенок, — упрекнул ее Ит. — Что с тобой такое сегодня? Опомнись, пожалуйста. Соберись.

— Попытаюсь. — Она запустила руки в короткие волосы, снова всхлипнула.

«Довели, — подумал Ит. — Совсем довели человека». До нервного срыва довели, потому что действительно свихнуться можно, живя полгода «под микроскопом». Он обнял Берту, прижал к себе и принялся гладить по волосам, по спине, по плечам.

Они минут пять стояли в маленькой кухне, в обнимку, прижавшись друг к другу. Ит ощущал, как учащенно бьется ее сердце, и почему-то сейчас невольно сравнивал с Маден… почему? Сам не понимал. Чуть позже — понял. В этот момент она стала слабой. Тем существом, о котором он обязан, должен заботиться. Которое должен защищать. Ради которого горы можно свернуть, лишь бы ему было хорошо.

— Ну-ну-ну, — шептал он еле слышно. — Ну не плачь. Сейчас дядя Рыжий с дядей Итом поймают нехороших шпионов, а потом все вместе в «Бор» поедем, на самолетах летать и нервишки лечить. Группа соберется, месяц там поработаете, пока тут ремонт сделаем, а дальше уже можно будет домой, и никаких больше следящих хреней и прочей дряни. Клянусь тебе чем хочешь.

— Ит, я пока что с ума не сошла. — Она слегка отстранилась, глубоко вздохнула. — Спасибо тебе… то есть вам… У меня действительно было ощущение, что я пропадаю. Совсем пропадаю. Смотрю в окно, вид красивый, город, реки, даже море Московское оттуда видно, ты же знаешь… Смотрю и понимаю, что смотрю не одна. Словно за спиной стоит кто-то… страшный кто-то. С ледяными глазами и полным отсутствием души. Очень странное ощущение.

— Как ты сказала? — Ит напрягся.

— Что именно сказала? — недоуменно подняла глаза Роберта.

— Про ледяные глаза и отсутствие души, — подсказал Ит.

— А, это… Ит, это так. Просто образ. Образ наблюдателя.

— Просто так такие образы не появляются. — Ит задумался. — Ладно. Работаем. Рыжий?

Коммуникатор на запястье ожил.

— Сейчас, доломаю кое-что, — пропыхтел Скрипач. — Такой качественный чугун, ты себе не представляешь… Умеют же строить, гады! Ребят, я через десять минут буду, мне через весь дом еще пилить…

— Угу. — Ит отключил коммуникатор. — Бертик, послушай. Сейчас сидишь тут, не высовываешься, никуда не выходишь. А нам придется немножко побегать.

— Осторожно, хорошо? — попросила она.

— Не бойся, — улыбнулся Ит. — Ну-ка, если честно — бабская жалость или что посерьезнее?

Она тихо засмеялась и щелкнула его по носу.

— Ты же знаешь. Бабская жалость существовала тогда, когда кто-то задыхался, но это было много лет назад. Сейчас все иначе. Так что не сомневайся… Ит, я про тему хотела поговорить. Шутки шутками, но все, по-моему, получается очень и очень…

— Не сейчас и не здесь, — отрицательно покачал головой Ит. — Сегодня, боюсь, не получится. Знаешь, не исключено, что мы пробегаем всю ночь. Поэтому если ты сваришь утром овсянку, мы тебе будем очень благодарны.

— Если вы купили овсянку, сварю. Только смею тебе напомнить, что ты сам запретил мне выходить.

— Купили, купили, язвительная ты наша. И даже молоко купили. И картошку. И…

— Ит, на выход. — Коммуникатор снова ожил. — Только что прошел импульс.

— Где? — коротко спросил Ит, поспешно натягивая тонкую темную куртку.

— Ты не поверишь, — Скрипач нервно хохотнул. — Шлюз в Печатниках. «Коломенская». Так что давай сразу на пристань.

— Ага, выхожу. Бертик, рядом с телефоном бумажка с номером. Позвони, скажи, что мы ушли на шлюз, пусть присылает туда группу. Код — градация зеленого, пароль — «бурый», ну а номер моего коммуникатора ты и так знаешь. Все. Я пошел.

— Удачи, — только и успела она сказать закрывшейся двери.

* * *

План был прост. Льющаяся сверху вода дала следящей системе пинка, и система, разумеется, сообщила о нештатной ситуации. Скинула тому, кто следил за квартирой, импульсный пакет. Импульс, в отличие от предыдущих, отслеживали, поэтому легко «сняли» — конечно, в квартире уже находилось их собственное оборудование, которое забросили тогда, когда изображали подготовку к ремонту. Верхнюю квартиру от наблюдения Скрипач, конечно же, отсек, поэтому следящая система его перемещения и возню с трубой снять уже не могла.

И система увидела следующее: наверху не происходило ровным счетом ничего, и вдруг по стене хлынула горячая вода. Конечно, системе она угрожать не могла, но сам факт того, что квартиру заливают, был отображен и отправлен тем, кто следил.

Что, собственно, и требовалось.

А дальше два варианта развития событий. Первый, маловероятный — что чужие агенты сунутся в квартиру. На этот случай этаж сейчас был перекрыт сотрудниками ГБ. Второй, наиболее вероятный — что эти самые чужие агенты останутся на месте. Уж больно незначительный повод, подумаешь, протечка. Если второй, то, вероятно, получится прижать их в локации.

…Ит выскочил из здания и бегом бросился к пристани. Моторка стояла на приколе у яузского причала. Он спустился к воде, перепрыгнул в лодку, завел мотор. Через минуту Скрипач перемахнул через парапет и очутился рядом с ним.

— Поехали, — приказал он. — Самое веселое будет, если мы их все-таки спугнули.

— Не должны. — Ит уже выводил моторку на реку. — Как потоп?

— Потоп удался, — отрапортовал рыжий. — Паркету, боюсь, кирдык наступит.

— Дубовый, может, и выдержит, — возразил Ит. — Книги жалко.

— Жалко, — согласился Скрипач. — А что делать?

Ит не ответил.

«Сарепта» летела над темнеющей водой, Ит выжимал из движка все, на что тот был способен. Речного патруля они не боялись: их лодка была в базе спецсредств, и трогать ее на предмет досмотра или превышения скорости никто бы не рискнул. Миновали первый мост, затем второй, на подходах к третьему пришлось слегка замедлиться — там расходились два крупных судна. Ит, беззвучно ругаясь, повел моторку в боковой пролет, и с трудом сумел увернуться от идущего навстречу прогулочного катера. «Сарепта» рванула дальше, презрев поток брани, полетевший им вслед, однако Скрипач успел обернуться и показать компании на катере средний палец.

— Хам ты все-таки, — недовольно проворчал Ит. — Поведи, портупею перестегнуть хочу…

— Не я хам, а они мудаки, — окрысился рыжий. — Вот куда он прет по самому центру пролета, скажи на милость?! Он что, купил всю реку, что ли?

— Нет, не купил. И ты ее тоже не купил, — справедливо заметил Ит. — Дай точку посмотрю… ага, Новое Нагатино. Что-то такое помню. Это, кажется, бараки по правому берегу, да? Бараки и стройка.

— Они самые, — согласился Скрипач. — А дальше парк. В парке мы, если помнишь, были.

— Давно, — Ит задумался. — Там сначала не парк, а свалка какая-то. Большое поле. Это за шлюзами, после закрытой зоны.

— Ну правильно. Если рванут туда, придется побегать.

— Значит, побегаем, — подытожил Ит. — Встать надо под берег, перед шлюзами. Вообще, там причала-то нет, насколько я знаю.

— Ничего, перебьются, — проворчал Скрипач. — Ты посмотри, сколько всею за три года понастроили-то! — Он кивнул в сторону берега. — А здоровенные какие дома…

— Угу, — рассеянно кивнул Ит. — Понастроили, твоя правда.

«Сарепта» неслась над зеленоватой водой, держась правого берега. Гранитная набережная с кованой решеткой, крашенной черной краской, вечереющее небо, на котором начинают уже проступать тени и загораются первые звезды… Снова мост, гулкое отраженное эхо, запах влажного металла и застоявшейся воды…

— Давай на нормальный причал встанем, — предложил Скрипач. — Подумаешь, пробежимся немного. Лодку жалко, понимаешь? А ну как поуродуют нам лодку. Таскайся потом по всему городу, ищи новую…

— Хорошо, — согласился Ит. Вытащил карту, аккуратно, развернувшись спиной к ветру, развернул. — Тогда давай прямо сейчас, на этот. Потом по Кленовому бульвару вверх, а там уже рукой подать до тех бараков.

— Твоя правда, — согласился Скрипач. Сбросил газ, и повел моторку малым ходом к причалу. По деревянному настилу уже спешил в их сторону какой-то человек — пожилой, неопрятный, в грязно-серой майке и тренировочных штанах, растянутых на коленях.

— Местов нету! — закричал он, увидев, что Скрипач стоит на носу моторки с линем в руках. — Нету местов! Дальше иди, на «речника» вставай!..

— Ничего, дядя, найдется место, — уверенно ответил Скрипач. Перепрыгнул с моторки на причал, набросил линь. Повернулся к сторожу, вытащил из кармана удостоверение, раскрыл, и сунул сторожу под нос. — Ну так что?

— Да — что? Да ничего я… я ничего… — забормотал тот, отступая на шаг. — Да я ж разве… да швартуйтесь на здоровье…

— Спасибо, — поблагодарил галантный Скрипач. Вытащил из другого кармана мятый рубль, сунул сторожу в руку. — Выпей, что ли, за успех нашего общего дела.

— Так это я всегда пожалуйста!.. Служу отчеству… — Сторож почтительно закивал. — Не извольте беспокоиться, все в порядке будет… с лодочкой-то.

— Мы и не сомневаемся. — Ит тоже перепрыгнул на причал. — Скажите, уважаемый, мост уже открыли или нет?

— Да в том годе еще открыли, — оживился сторож. — У нас теперь благодать стала! До центра три автобуса идут, не надо по реке пилить, можно верхом добраться. Но ездют много, да. Много ездют теперь. Оно как — у нас же, сами знаете, пляж большой, который под церквями, ну и…

— Да, да, мы знаем. Рыжий, рванули, — Ит доброжелательно кивнул сторожу, и они быстрым шагом направились к выходу с причала. — Мост — это плохо, — тихо сказал он. — Если придется бегать, то это лишний путь отхода.

— Тут, куда ни плюнь, одни пути отхода, — недовольно проговорил Скрипач. — Реку тоже исключать не надо.

— Хуже всего будет, если он через шлюз рванет в Капотню… Поддержка-то идет только в пойму, а другой берег полностью открыт. — Ит вдруг замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. — Подожди, давай минуту все-таки подумаем.

— Ну, давай, — кивнул Скрипач. — Сейчас мы движемся прямо и выходим к шлюзам.

— Угу.

— Сперва проверим шлюзы на предмет активности…

— Думаешь, будет еще импульс? — Ит хмыкнул.

— Почему нет? У Роберты в квартире сейчас полный ахтунг, куча народу — электрик, сантехник, аварийка и все прочее. Есть шанс, что система про них вякнет хозяину. Потому что объекты эти у нее не зафиксированы и…

— Не продолжай, понял. Возможно, ты прав. Так, дальше поехали. Сейчас на шлюз, ждем несколько минут, смотрим — и в бараки. Там уже осторожненько… импровизируем на ходу, само собой. Рыжий, знаешь, меня сильно смущает, что уровень такой высокий. Варианта два. Или ставил профи, и тогда нам сейчас будет весело, или лох, которому дали эту хрень, и объяснили, что делать. У меня ощущение, что мы ловим не того.

— У меня тоже, — вздохнул Скрипач. — Но вариантов нет.

— Да, вариантов нет.

Кленовый бульвар, несмотря на свое красивое название, был местом весьма и весьма запущенным и неприглядным. Клены тут и в самом деле наблюдались, но были совсем молодыми и довольно чахлыми. Зато бараков было много, и вид они имели весьма обшарпанный и ветхий. По левую руку шла неспешная стройка — вот только строили явно не жилой дом, а какую-то подсобную халабудину, с левой стороны стояла одноэтажная кирпичная булочная, окна забраны частой решеткой, дверь обита железом.

— Видимо, воруют, — заметил Скрипач.

— Да, райончик тот еще, — поморщился Ит. — Это тебе не центр.

— Мажоры мы с тобой, — вздохнул Скрипач. — Привыкли к хорошему… а прикинь, всю жизнь в таком вот бараке прожить?

— Ты что, мир спасти хочешь? — безнадежно поинтересовался Ит. — Ну, начинай. Только дай я тебе напомню про то, что мы в Израиле видели. Эти бараки по сравнению с тамошними караванами — дворцы.

— Да нет, я… Так, ладно. Ускоримся?

— Другой разговор.

* * *

На шлюзы, как выяснилось, пошли зря. Никого там не оказалось, второго импульса тоже не было — видимо, система умела адаптироваться, и почти сразу перестала «скандалить». С полчаса побродили по окрестностям: ждали темноты, да и Дорохов попросил немного повременить, хотел попробовать перекрыть выезды из района понадежнее.

Еще двадцатью минутами позже они стояли у нужного окна, в которое заглянули в ускоренном режиме. Стояли и смотрели друг на друга — чего-чего, а этого они не ожидали. Никак не ожидали.

Маленькая грязная комната. Растрескавшиеся, просевшие стены. На потолке прореха, из которой торчит потемневшая от сырости и времени дранка. Две кровати с продавленными панцирными сетками. У стены — неработающий приемник допотопных времен; по всей комнате какой-то мусор, грязь, пустые бутылки на полу; облупившаяся дверь, когда-то крашенная в белый цвет, внешняя проводка — скрученные провода на фарфоровых изоляторах, половина из которых висит просто так, гвозди выпали из стены.

А в комнате…

В комнате — двое когни.

Причем даже не в личинах, а в биологических имитаторах.

И знакомое до боли снаряжение.

На спинке стула висит небрежно водительская амуниция, на приемнике — две портупеи, причем обе пустые, на одной из кроватей — вещмешки, какой-то шмот… Один когни дремлет на свободной кровати, второй спокойнейшим образом чистит пистолет.

Матерь Божья, да что ж это в мире делается?!

Скрипач снова посмотрел на Ита, потом беззвучно выругался. Тот отступил от окна, и поманил рыжего за собой. Отошли в сторону, на безопасное расстояние. Ит активировал защиту.

— Охренеть… — еле слышно произнес Скрипач. — Подменыши! Ну, мразь эльфийская, попляшете вы у меня сейчас!..

— Спокойно, — поморщился Ит. — Надо разделиться. Давай так: я выманиваю одного, а ты прижмешь второго, который останется. Как прижмешь, сообщи патрулям. Если, конечно, удастся прижать.

— В чем я сильно сомневаюсь, — недовольно подытожил Скрипач. — Они ж, суки, быстрые. Мы даже в ускоренном режиме медленнее. Могу и не справиться. Шкуру сбросит, и привет — в закрытом помещении все шансы против меня.

— Тогда убей, — пожал плечами Ит. — Я попробую взять второго. Одного нам вполне хватит.

— И как ты его возьмешь? — ехидно спросил Скрипач.

— Есть одна мысль. — Ит задумался. — Нет, два, само собой лучше, чем один, и если ты тоже сумеешь…

— Попробую. — Скрипач отвернулся. — Слушай, а может, я его все-таки возьму? Подумал сейчас, он ведь в «костюме». Застать врасплох, может, и не успеет раздеться?

Ит задумался. Покусал губу, тяжело вздохнул.

— Попробуй. И я тоже попробую. Уж очень хочется с ними все-таки побеседовать.

…Когни, которых иногда называли еще и эльфами, относились по внутренней градации к «быстрым». Согласно боевым схемам подрас картина получалась следующая. Драконы, луури, «рыбы» (чистые люди, или люди средней гравитации) относились к расам «медленным», дальше шли «средние»: «смешанные» люди, имеющие миллионы вариаций рас, и множество подвидов рауф, и двуполых, и трехполых. А к «быстрым» относились все подвиды когни и все — нэгаши, которые были раза в три быстрее, чем любой, даже замечательно обученный рауф или человек.

Сейчас у Ита и Скрипача, которые отлично про это знали, было преимущество в силе, но в скорости они проигрывали. Однако и у них на чужие «фокусы» имелись годами отработанные свои…

— Обходим, — приказал Ит. — Рыжий, ты, если что, меня пока не вызывай. Выдерни мне сейчас оттуда одного, и занимайся вторым.

Скрипач кивнул.

Беззвучно обошли барак, Скрипач стукнул в какую-то дверь. Через минуту дверь открылась, и на пороге показалась старуха, неопрятная, дурно пахнущая, одетая в старый засаленный халат.

— Марфа Петровна, вы хотели у водителей рафинад попросить и луковку, — произнес Скрипач через секунду. — Не забыли?

Бабка покачала головой.

— Давайте я вас провожу. — Рыжий протянул руку. — Смотрите, не споткнитесь.

Ит кивнул, и скрылся за углом барака. Он знал, что сделает Скрипач — суть операции сейчас заключалась в том, чтобы заставить бежать того когни, который выйдет.

А уж в какую сторону когни может инстинктивно рвануть, они оба знали стопроцентно. Направо, и только направо. «Левшей» среди когни не встречалось. Может быть, они и существовали, но попадались столь же редко, как люди с «правым» сердцем. По крайней мере, в агенты такого «левшу» никакой Антиконтроль никогда бы не взял.

— …Алешенька, дружочек, я за луковкой пришла. — Бабка поскреблась в дверь.

Сейчас…

— Чего? — раздраженный неприятный голос.

— Луковку у тебя вчера просила, Алешенька, — залебезила бабка. — И рафинад.

Щелкнула задвижка.

Ну, рыжий, не подведи!

Негромкий хлопок. В свое время они учили это движение, этот звук, его еще называли в шутку «хлопок одной ладонью». Когни, которые учились с ними в одной группе, на эти занятия не допускались по этическим соображениям.

На самом деле все гениальное всегда просто. Не нужны никакие спецсредства, никакая особенная физическая сила, никакое особое умение, чтобы напугать, убить или просто дезориентировать противника. Достаточно более чем простых вещей. Ахиллесова пята есть у каждой расы, неуязвимых нет, вот только надо знать, где она расположена, эта пята, и как правильно ее использовать.

Сейчас, правда, дело несколько осложняется тем фактом, что работают они не с «местными», а с другими агентами.

Но есть преимущество — внезапность.

Это хорошо.

Ит повел плечами, пригнулся. Мимо пронеслась тень, и в следующий миг Ит рванул следом за этой тенью, потихонечку отставая, но отставая так, как было нужно ему — когни уже не будет пробовать вернуться, поэтому есть шанс загнать его туда, куда Ит планировал загнать. «Эльфы», в отличие от рауф, в темноте видели неважно. А Ит сейчас гнал своего предполагаемого противника в сторону поля, на котором располагалась свалка.

Расчет оправдался полностью, правда, несколько позже, чем думал Ит, — оказывается, свалку стали потихоньку вывозить, и расчищенные участки поля местные начали перекапывать под картошку. Ничего удивительного в этом не было: народ тянулся к земле, климат благоприятствовал… Да что говорить! Ит помнил, например, что в переулках рядом с Красной площадью видел обалденные помидоры сорта «бычье сердце», растущие под окном какого-то дома.

Когни, как и полагал Ит, не рассчитал. Одно дело — убегать по относительно ровному месту, по знакомой дороге, а другое — по мусору, пусть и подсвеченному звездами, но… добегаться очень просто, вопрос времени.

Трех минут свалки когни вполне хватило. Ит, кстати, рассчитывал минуты на полторы, и уже потихоньку начал беспокоиться, что придется гоняться дольше — однако, к его удовлетворению, впереди раздался вскрик и шум падения, сопровождавшийся металлическим лязгом.

«Добегался когни, еще как добегался», — отметил про себя Ит, осторожно подходя ближе. Так… он вовремя пригнулся, пропуская пулю, а потом негромко произнес:

— На твоем месте я бы не стал этого делать. Тебе сейчас надо благодарить небо за то, что ты сломал ногу, а не шею.

— Не подходи. Я застрелюсь. — Высокий, слишком высокий для человека голос. Ага, значит, пока бежал, скинул «костюм». Ну, правильно, кому охота носиться, таская на себе лишние шестнадцать килограмм?

— Ты не успеешь, — ответил Ит. — Можешь не бояться, я не иду к тебе. Стою на месте.

— Вот и стой, — согласился когни.

— Мы можем поговорить? — поинтересовался Ит. Так, пока что придется действительно стоять на месте, потому что когни без «костюма» отлично чувствует любые вибрации. Подумаем…

— О чем?

— Все зависит от тебя. — Ит принюхался, поморщился. — Как тебя зовут?

— Нарье, — ответил когни. — Что от меня зависит?

— То, о чем мы будем говорить. Нарье, разреши мне перейти на другое место, — попросил Ит. — Здесь слишком плохо пахнет.

— Рауф… — в голосе когни звучало презрение. — Ну, перейди. Но только по линии, на которой сейчас стоишь. Не подходи ближе. Если пойму…

— То застрелишься, — закончил Ит. — Иду по линии, следи.

Он сделал несколько шагов влево, так, чтобы когни хорошо слышал их, потом чертыхнулся и прыгнул — но опять в том направлении, которое когни считал безопасным.

— В чем дело? — спросил тот.

— Железо, я чуть не споткнулся, — пояснил Ит. — Так вот, все зависит от тебя, как я уже сказал.

Запах. По ноздрям резануло запахом свежей крови. Ит прикинул: теряет быстро и много. Это плохо. Значит, перелом открытый, и у когни есть реальный шанс отправиться на тот свет, не пуская себе пулю в голову. А это в планы Ита никак не входило.

— Если у тебя разовая вербовка, мы, я думаю, сумеем договориться, — предложил Ит.

— Да, у нас разовая вербовка, — подтвердил когни. — Но мы присягали на верность хозяину. Поэтому твое предложение неприемлемо.

Этика. Снова и снова — этика. Слово дороже жизни.

Но слово тоже можно обойти.

— С братом работаешь? — спросил Ит.

— Конечно. — Близнецы были почти для всех когни обычным явлением. Теперь надо понять, с кем сейчас идет разговор. Если младший, то дело швах. Если старший, ответственный, имеющий право на семью, то есть шанс.

— Дети есть? — поинтересовался Ит. Когни засмеялся.

— Есть. — Голос ровный, все с тем же презрением. — Угрожаешь?

— Да. — Ит говорил столь же ровно. — Найдем. Что тебе дороже? Слово, данное человеку, или двойная плата и жизнь твоих детей?

Ва-банк. Это старший близнец, повезло. Хорошо бы Скрипач не прикончил младшего… если не убьет, то дело, может, и получится.

— Три миллиона? — Голос когни посерьезнел. — И гарантия?

Ого. Ох, Берта, кого-то ты сильно заинтересовала. Очень сильно, если им за год работы пообещали такую сумму. Но… для Официальной эта сумма ничтожна. Заплатят. Поогрызается атташе и заплатит, как миленький.

Сумма серьезная. Они со Скрипачом, например, за тот же год работы получат миллион на двоих. И на эти деньги вся семья сможет просуществовать безбедно лет десять. Ну, пять, с учетом выплаты отступного Орбели-Син…

— Да. Но с перевербовкой, разумеется, — поспешно сказал Ит.

— И оборудование, — тут же начал торговаться когни.

Идиот… остатки «костюма», по всей видимости, обезболивали сломанную ногу, но Ит понимал — это все ненадолго. Минуты.

— Хорошо, оборудование согласно пакту, — согласился Ит.

— Подтверди, — потребовал когни. — Хотя нет, секунду. Что с моим братом?

— Рыжий, что второй? — в пространство спросил Ит. Коммуникатор, конечно, был включен, и Скрипач ответил в ту же секунду:

— Жив, но до утра поспит. Шустрый, сволочь!.. Он меня за руку укусил, прикинь?!

— Прикидываю, — отозвался Ит. — Картинку дай. Мне можно подойти, или лучше передвинуть канал? — спросил он когни.

— Канал, — приказал тот. — Хорошо… Официал, подтверди решение. Я соглашусь, если ты выступишь гарантом.

Черт… Вот чего-чего, а этого Ит терпеть не мог. Вешать на себя меру ответственности за этого когни? А ведь придется.

— Ладно, — сдался Ит. Поднял руку, вокруг которой тут же зазмеились тонкие зеленые светящиеся нити. — Я, Биэнн Соградо Ит, принимаю на себя меру ответственности за встречную вербовку и работу в качестве двойных агентов Официальной службы представителей расы когни Нарье…

— Нарье и Фихх Ацтала, — подсказал когни. Голос его стал звучать слабее. Совсем плохо…

— Нарье и Фихх Ацтала, и обязуюсь принять участие в их судьбе, а также следить за соблюдением условий временного договора на срок…

— Три года. — Когни дышал неровно, и голос стал совсем уже неуверенным.

— Три года, — закончил Ит. — Нарье, теперь мне можно подойти?

— Д-д-да… — выдохнул тот.

— А ты хорошо держался, — похвалил Ит. — Рыжий, вызывай помощь сюда, срочно! И не местных, а наших. Поторопись.

Чертовы когни, в которых тридцать пять кило веса максимум, у которых трубчатые кости (когни часто из-за этого называют «птицами») и которые ломаются за милую душу там, где рауф или человек отделаются синяком.

— Если бы не девчонки, я бы тебя застрелил. — Когни говорил едва слышно, но все-таки связно. — Ты хорошо поймал меня, рауф Ит. Если бы только жена, я бы… обошелся страховкой. Но мне очень хочется их увидеть…

— Понимаю, — кивнул Ит. — Давай сюда пистолет и отвернись. Сейчас будет больно, мне надо освободить твою ногу.

…да, двойной агент, да, урод моральный, да, враг, да, полгода издевался над Бертой, доведя ее до нервного срыва, да, торговался как на базаре даже сейчас, все так и есть, но смотреть спокойно и ничего не делать, когда у живого существа нога застряла в арматуре, да еще и сломана при этом — все равно невозможно.

Ведь так?

ИВК, Москва — «Бор»

Теория метасистемы

Сначала отмывались сами, вернее, отмывался Ит, а рыжий ехидничал и комментировал. Потом пошли к Берте, и стали вместе с ней наводить порядок уже у нее. Это заняло в общей сложности полдня, но квартира, слава богу, вскорости начала принимать благопристойный вид. Обои, конечно, висели клоками, паркет в трех местах вздулся, но та же кухня, к примеру, не пострадала абсолютно, и, пока они возились в комнатах (заодно уничтожая последовательно все следящие системы), Берта приготовила замечательнейший ужин — в ход пошло все самое вредное, но при этом — самое вкусное.

Оба понимали: таким образом бедняга празднует свое избавление, уже окончательное, от полугода кошмара. И понимали, что ей сейчас это действительно необходимо. Хочет устроить посиделки, с гостями, с музыкой? С едой? С огромным противнем свинины с картошкой, с осетриной, за которой съездила в центр, с кучей каких-то закусок, с пирогом с вареньем? Да ради бога!

Лишь бы всем было хорошо.

Позже, вечером, сидели компанией. Приехал Томанов, пришли двое Бертиных ассистентов, приехал атташе из Официальной, тот самый, с которым беседовали, Максим (мужиком он оказался на поверку отличным — оказывается, и Томанов, и Берта с ним неоднократно общались). Один из ассистентов, оказывается, неплохо играл на гитаре — извинился, убежал куда-то, минут через двадцать пришел с инструментом.

О перевербованных когни говорили много. Нарье отделался относительно легко, сейчас его жизни, по словам Максима, уже ничего не угрожало. С врачом, впрочем, побеседовали еще днем.

— …я бы не советовал вам верить тому, что они говорят. — Врач, тоже, кстати, когни, был от ситуации не в восторге. — Я этот тип знаю слишком хорошо. Сейчас они пошли на сотрудничество с вами, а потом с такой же легкостью…

— Да, да, да, — согласился Ит. — Мы это поняли сразу. Но в любом случае спасибо вам за информацию и предупреждение.

— Через неделю он будет полностью в норме, переломы у нас срастаются быстрее, чем у вас, а пактовых лекарств ему вполне достаточно, чтобы не чувствовать боли. Но я бы все-таки рекомендовал изолировать этих братьев. — Когни задумался, потер лоб. Он был уже стар, и принадлежал другой подрасе. Братья были низкорослыми, и, если сравнивать их с птицами, а не с эльфами, были похожи на воробьев или какую-то другую пернатую мелочь, а этот когни больше напоминал старую унылую ворону. — Он сказал тебе про детей, агент?

— Да, — кивнул Ит.

— Так вот. Никаких детей у него нет. И у брата тоже нет.

— Но…

— Ты хочешь сказать, что младшему иметь детей незаконно? — Когни прищурился. — Конечно. Но этот закон с легкостью обходят те, кому его нужно обойти. Нарье в этой жизни интересуют только деньги. И за деньги…

— Совершенно с вами согласен. У нас на эту парочку есть свои планы. — Ит, уже уставший улыбаться, решил, что разговор пора сворачивать. — Не волнуйтесь, мы учтем все, что вы сказали. Мы ведь тоже не первый год играем в эти игры…

…Вечер, неспешный и теплый, входил в комнату через настежь распахнутое окно; ассистент с гитарой примостился на краешке кресла, что-то наигрывая и тихонько напевая, Скрипач по своему обыкновению, сел на подоконник, рассеянно глядя куда-то на улицу, а Ит, Томанов, и Максим обсуждали дальнейшие действия. Роберта молча слушала их, подперев щеку ладонью. Ит исподтишка посматривал на нее и едва заметно улыбался.

Стол к этому моменту уже основательно разорили, но закусок было пока что достаточно. Скрипач слез с подоконника, налил в стакан морса (Ит насчет сухого закона не шутил — по одной рюмке они все-таки выпили, но дальше — никакого спиртного) и снова сел на подоконник.

— Дело в том, что придется, разумеется, раскрывать всю цепочку. Боюсь, что грядет большая охота на ведьм, в которой нам могут и не дать принять участие, — Максим недовольно покачал головой. — Вы сами подумайте…

Скрипач поморщился.

— Да, согласен, — кивнул он. — Караваны, таможня, да и внутри страны наверняка что-то имеется. А братишки будут молчать, несмотря на перевербовку — кому охота связываться? Эти ведь не мы, голову оторвут запросто за такие дела.

— Почему бы и не охота на ведьм? — агрессивно возразил Томанов. — Что же нам, терпеть на территории страны эту мразь?

— Ой, ну я вас умоляю, Федор Васильевич, — протянул Ит. — Ну сколько можно… Вы представляете себе эту охоту на ведьм в исполнении ГБ? Это же начнут мести всех подряд, не разбирая, и что будет в итоге? Подозрительность, паранойя, истерика, а следствие — закрытые границы, обострение и так не сахарных отношений с другими странами соцлагеря. Такие дела так не делаются. Тут нужен более тонкий подход…

— И теперь идите в ГБ, Ит, и доказывайте это им. — Раздражение в голосе Максима звучало вполне явственное. — Давайте. Допустят они, к примеру, вас к этой работе?

— Разумеется, нет, — невозмутимо ответил Ит. — Вы же видели наше досье…

— А что с досье? — напрягся Томанов.

— На нас наезжает Огден, и заодно — руководитель кластера, — неприязненно отозвался Скрипач. — Мы нынче в немилости.

— Почему? — Федор Васильевич помрачнел.

— Рауф потому что. Максим, вы бы запросили группу, но только людей, — предложил Скрипач. — Мне кажется, вам пойдут навстречу. И бригаду дадут хорошую. Три-четыре агента, пара аналитиков посерьезнее, координатор, врач, может быть даже эмпаты. А с ГБ мы попробуем как-нибудь договориться. Там умные люди сидят, которые отлично понимают, что массовая истерия сейчас совершенно не нужна.

Он высунулся в окно и принялся что-то внимательно разглядывать. Ит недоуменно посмотрел на него, пожал плечами.

— А ведь хорошая мысль, — выдал он наконец. — Максим, действительно, давайте хотя бы попробуем?

Атташе тяжело вздохнул. Оглядел стол, налил себе в рюмку красного вина, посмотрел на свет. Задумчиво пожевал губами, отпил глоток.

— Ну, давайте, — согласился он. — Жаль, что вам не разрешат…

— Мне тоже жаль, — невесело усмехнулся Ит. — Но что поделаешь. Рыжий, чего ты там выглядываешь? — спросил он недовольно. — Что там такое?

— Э-э-э… да так, ничего, — отозвался Скрипач. — Думаю, поместится или не поместится…

— Что и куда? — с подозрением поинтересовалась Роберта.

— А вон тот золотистый шарик, который как звездочка, — пояснил Скрипач недоумевающим присутствующим. — Ну вон тот. Который на башенке.

— Так. — Ит с подозрением глянул на него. — Надеюсь, ты шутишь?

— Надейся, — хохотнул Скрипач. — Интересно, он пролезет в окно?

— Слушай, прекращай идиотничать, — рассердился Ит. — Не надо устраивать тут балаган. Да еще и при посторонних.

Он заметил, что оба ассистента Роберты прекратили гитарные упражнения и с большим интересом смотрят на Скрипача. Парни были молодые, третий или четвертый год после аспирантуры, и похожие друг на друга: сильная, здоровая местная порода. Коренастые, крепко сбитые, загорелые, темноглазые и темноволосые. Одеты бедновато, но аккуратно. Светлые рубашки, темные брюки, сандалии из кожаных ремешков. У одного — очки в роговой оправе, слабые, видимо, больше для чтения. Роберта их обоих, кажется, представила, но они оба были слегка застенчивы, и в разговорах участия не принимали.

Идея с шариком их явно заинтересовала. По крайней мере, улыбки у парней теперь были гораздо более оживленные, чем прежние, дежурные, для компании.

— А я вот думаю, что все-таки пролезет. — Скрипач прикинул ширину проема. — У тебя тут окошки метр тридцать будут, а в шарике где-то метр, не больше. Так что запросто.

— Рыжий, перестань, — попросил Ит. Берта беззвучно смеялась. — Федор Васильевич, может быть, вы, по старой памяти…

— Скрипач, ну правда, хватит. — Томанову тоже было явно весело. — Это действительно несколько… несерьезно. Я понимаю, что это шутка, но…

— Шутка? — странным тоном произнес Скрипач. — Вообще-то, я вовсе не шутил. Но хорошо, пока что оставим тему. Так что, мы завтра в ГБ, выходит дело?

— Видимо, да, — отозвался Ит. — У меня есть одна мысль… Братья — хорошая возможность дезинформировать противника. Может быть, сделаем фальшивую научную группу, которая создаст за короткий срок достаточно достоверную мистификацию? Такую, чтобы «проглотили» те, кто хочет проглотить?

— Это вот это уже действительно хорошая мысль, — хлопнул себя по бедру Томанов. — Берта, как вы считаете, Артем и Тимур сумеют?

— Так, Артема и Тимура вы мне не трогайте, — решительно ответила та. Строго глянула на парней. — Хотя мы, наверное, за недельку все вместе…

— Вот и отлично.

— Нет, все-таки не пролезет, — вдруг сокрушенно сказал Скрипач. — Потому что будет мешать палка, которая в середине рамы.

— Рыжий, действительно. Хватит уже. — Ит нахмурился. — Мы говорим о серьезных вещах, а тебе лишь бы фигней всякой заниматься.

Скрипач хмыкнул и не удостоил его ответом.

— Давайте конкретнее, — попросил Томанов. — Что именно мы делаем?

План после обсуждения получился следующий.

Во-первых, большой шумихи поднимать смысла не было, но кое-какую информацию предполагаемому противнику нужно было дать обязательно. Для этого решили сделать вот что: дня через три в одной из центральных газет должна появиться заметка с примерно следующим содержанием. Ольшанская Р. М. не оправдала оказанного ей доверия и потому снимается с занимаемой ныне должности, а вместо нее на пост назначается другой человек. Какой — предстояло решить на днях.

Во-вторых, спешно создается фальшивая теория, информацию о которой, конечно, обнародовать никто не будет, но теория, и это очень важно, должна быть более чем похожа на настоящую. И разрабатывать практическую часть по этой фальшивке будет самая что ни на есть настоящая рабочая группа, в которую войдет часть сотрудников Роберты. Конечно, не лучшая часть (тех же Тимура и Артема Роберта решила оставить при себе), но суть в том, что это должны быть реальные, известные слежке, неподставные люди. Которым, увы, правду говорить будет ни в коем случае нельзя.

В-третьих, Роберта и оставшаяся часть ее группы должна быстро и незаметно исчезнуть с горизонта в самое ближайшее время. Для начала Томанов предложил перевести группу в «Бор», туда же, куда по направлению от официальной службы отправлялись сейчас Скрипач и Ит, потом… потом уж как получится. Задерживаться надолго в одном месте группе точно будет нельзя.

— «Бор» в этом отношении безопасен. — Томанов откинулся на спинку стула, потянулся. — Там столько военных, что туда просто никто не рискнет сунуться. Берта, ну поживете вы там месяц-другой, подышите воздухом. Хоть нервы в порядок приведете.

— А оборудование? — Роберта подалась вперед. — Приводить в порядок нервы — это замечательно, но мы не сможем работать без аппаратуры.

— Будет вам аппаратура, — пообещал Томанов. — Придется, конечно, поднапрячься, но за месяц, думаю, мы этот вопрос решим. С собой вы больше десяти человек взять не сможете…

— Обойдемся меньшим количеством, — пожала плечами та. — Михаила, Олесю, Толю — пусть встряхнется наша профессура. Кого еще? Мальчишек. Уже пятеро.

— Данила с Иваном не возьмете?

— Возьму, пожалуй. — Роберта, кажется, что-то прикидывала про себя. — Ваня хороший схематехник, руки У него из правильного места выросли, и опыта, считай, тридцать лет, а Данил, хоть и из ваших, с головой дружит более чем.

— Берта, вы меня порой убиваете, — вздохнул Томанов. — «Из ваших», тоже сказали. Чем вам мои-то не угодили?

— Ленью, — отрезала Ольшанская. — Махровой. Распустили вы сотрудников, Федор Васильевич, просто до безобразия.

* * *

Разговор затянулся далеко за полночь, на улице начался дождь, и окно пришлось закрыть. Убрали со стола, накрыли заново — фарфор у Берты был хорош, настоящий чешский. Тонкостенные чашки цвета слоновой кости, с тонким, едва различимым узором, изящные блюдца. Бархатную коробочку с серебряными ложками Берта тоже вытащила на свет божий. Сказала, что соскучилась, года три не доставала. Сделали чаю, нарезали пирог… Роберта, полгода молчавшая, говорила почти не переставая, но никто ее не прерывал — всем было и впрямь более чем интересно то, что она сейчас рассказывала.

Теория, из-за которой у нее начались все неприятности, заключалась в следующем. Основываясь на том, что сеть площадок, существовавшая на Терре-ноль, подчиняется внутренним законам по тому же принципу, что и Сеть, которую держит Контроль, Роберта через какое-то время, ознакомившись с рядом выкладок Контроля, пришла к следующим тезисам.

Сеть, поддерживаемая Контролем, является частью некой метасистемы. На это указывает, например, существование мегасиуров, чудовищного размера конгломератов, которые делятся на кластеры, и уже эти кластеры поддерживает Контроль… значит, если проводить аналогию, подобное возможно и здесь.

Площадки организованы, алгоритм для вычисления точек площадки она, собственно, создала в свое время самостоятельно, и теперь им пользуются практически все ученые, которые работают в этой области. Те, самые первые их выкладки, были, конечно, приблизительными и обобщенными, нынче для расчета той же площадки необходимо знать уже не три ее точки, а две — причем, имея эти данные, возможно вывести и местонахождение площадки, и ее противофазу.

Так вот, если свести воедино оба этих тезиса, получается примерно следующее.

Площадки — часть метасистемы.

Значит, должны быть точки, которые относятся не только к обычной системе, но и к мета…

— А что это может дать? — поинтересовался Томанов. — Берта, я в тысячный раз задаю этот вопрос: ответьте мне, коллега, для чего они вообще нужны, эти точки? Что мы будем с ними делать?!

— Федор Васильевич, если бы с ними ничего нельзя было сделать, за ними бы не гонялось сейчас такое количество народу. И за мной бы не следили… Я не знаю, что именно, но что можно — сомнению уже не подлежит.

Так вот, эти выводы, разумеется, уже не новы, но… Но где-то с год назад у Роберты появилась следующая идея.

— Сеть площадок так или иначе привязана к поверхности планеты, верно? То есть они являются территориально зависимыми объектами. А теперь на секунду представьте себе, что может существовать какой-то иной закон, согласно которому метаплощадки и будут организовываться. Только это другой закон, который будет действителен для метасистемы…

— То есть эти площадки к поверхности планеты не привязаны? — Скрипач нахмурился.

— Конечно, привязаны. Но по иному принципу.

И как только они начали разрабатывать эту тему, ее тут же закрыли.

— Сама теория тоже не новая, как вы знаете, — продолжала Роберта. — Существуют полтора десятка площадок, которые претендуют на причастность к этой гипотетической системе, но лично у меня они вызывают большие сомнения. Кроме…

Берта замолчала, и в глазах ее появилось то же выражение, что было тогда, когда они вошли в эту квартиру с цветами в руках.

— Не бойся, — тихо произнес Скрипач. — Теперь уже нечего бояться.

— Может, и нечего, — вздохнула Берта. — А мне все равно не по себе.

— Понимаю. — Рыжий покачал головой. — И все равно, не бойся. Продолжай.

Три площадки, которые теоретически могут действительно относиться к метасистеме, расположены совсем даже не в соответствии с привычными представлениями о том, как должны быть расположены эти площадки.

— Остров Змеиный — это раз. — Берта встала, подошла к книжному шкафу и вытащила с полки объемный атлас. — Ит, помнишь, как все это начиналось?

Ит невесело усмехнулся.

— Да уж. — Он покачал головой. — Кто бы мог подумать, что весь этот остров — одна большая площадка? Там же люди жили…

— Жили, верно. А теперь там непрекращающаяся драка, причем со стороны Румынии, как вы сами понимаете, очень резво тянут к острову дамбу…

— Чего? — Скрипач чуть ли не подскочил на стуле.

— Того, — пожата плечами Роберта. — Забавно, да? Где бедная Румыния сумела найти такие средства?

— Ясно. — Рыжий скривился, как от кислого. — По-моему, я уже понял, о чем ты.

— Скрипач, вы послушайте… я немного в курсе, и несмотря на то что я действительно не понимаю, для чего это надо… в общем, это действительно интересно, — попросил Томанов.

Вторая площадка — в Таджикистане. Памир, западная часть Памирского фирнового плато. О том, что там вообще есть площадка, стало известно лишь после того, как на плато разбился один из российских исследовательских самолетов. Или же ему кто-то помог, этому самолету — есть версия, что «помощь» пришла с территории Афганистана. Как знать, как знать…

— Самолет там лежит до сих пор. — Берта листала атлас. — Кто видел, говорят, зрелище тягостное.

— Охотно верю, что оно тягостное, — пробормотал Ит. — Берта, а кто это был?

— Вы их не знали, я тоже. — Она задумалась. — К нам та группа никакого отношения не имела.

— Я просто подумал…

— Ит, это были картографы, если ты про специальность. Исследовали Пик Коммунизма, делали фотосъемку, и… что-то произошло. Катастрофа действительно выглядела странно… — Берта мялась, Ит видел, что говорить ей совсем не хочется. — В общем, это можно обсудить и позже. Но площадка там есть, с очень интересными характеристиками.

— Большая? — деловито спросил Скрипач.

— Большая. Почти километр в диаметре.

— Ого!

— Вот тебе и «ого».

— А третья точка где? — поинтересовался Ит.

Да, пожалуй, оно действительно того стоило. Потому что ради этого всего можно любые тесты выдержать и через любые унижения пройти.

Что-то в происходящем было, что-то… ну да, конечно. Это все было — настоящим. Для них, здесь и сейчас, это было — настоящим.

И еще — это все было чертовски важно.

Но он, как ни старался, не мог понять почему.

— Третья точка — это Подкаменная Тунгуска.

— Это не там, где метеорит? — оживился Скрипач.

— Там, — подтвердила Берта. — Именно там. По нашим расчетам, метеорит упал как раз там, где находится площадка.

— Туда отправляли экспедиции. — Томанов отставил в сторону чашку с чаем. — Но проблема заключалась, во-первых, в том, что место весьма и весьма труднодоступно, и еще…

— И еще эти экспедиции не сделали ничего из того, что я просила сделать, — рассердилась Роберта. — Пока я сама туда не попаду и сама, своими собственными руками, не…

— Не надо злиться, — попросил Томанов. — Роберта, не надо злиться, пожалуйста. Вам совсем не к лицу эта сварливость.

— Да, она мне не к лицу, но зачем меня злить?

— Мы не настолько хорошо обеспечены, чтобы гонять по экспедиции в год в Сибирь ради весьма сомнительных данных, которые неизвестно еще для чего нужны…

— Федор Васильевич! Ну вот, снова-здорово!.. — Роберта захлопнула атлас и брякнула его на край стола так, что чашки подпрыгнули. — Я уже эти разговоры слышала, и вам напомнить, когда это было?!

— Бертик, ну не надо, — миролюбиво попросил Скрипач. — Ну чего ты, действительно? Сейчас, я думаю, все вопросы как-то можно решить, верно? — Он остро глянул на Томанова, тот потупился. — Можно, сама видишь. Будет тебе экспедиция, не сомневайся.

Роберта тяжело вздохнула, села на свое место. Отпила глоток из своей чашки.

— Слушай, скажи мне, пожалуйста… — осторожно начал Ит. — А почему? Если вообще отвлечься от конкретики. Ты можешь объяснить, почему ты стала искать эти точки?

Она задумалась.

— Не знаю. Наверное, интуиция. Ит, я не могу объяснить. У меня есть ощущение — это важно. Это чертовски важно, и это нужно сделать, но для чего — убей, не понимаю.

— Вот именно про это я говорю, — проворчал Томанов. — Сто раз спрашивал. Важно, и все тут. И полное отсутствие конкретики.

— Роберта Михайловна, — Максим, все это время молча слушавший разговор, задумчиво посмотрел на нее. — Простите, у меня возник вопрос. Вы обсуждали эту свою выкладку с Контролем? Самостоятельно, через посредников, как угодно? Или…

— Только с Встречающими, во время визитов на Окист, — ответила Роберта. — Они не сказали ничего интересного.

Ит вдруг понял — она лукавит. Обсуждала, конечно же. И сейчас — лукавит и недоговаривает, потому что… может быть, потому, что чувствует то же, что он сам.

— А с кем ты говорила? — спросил он.

— С Владой и Соней, конечно же, — пожала плечами Роберта. — Они очень милые девочки.

— Что они тебе сказали? — поинтересовался Ит.

— Что если я хочу что-то искать, то надо искать. Значит, это для чего-то нужно.

— Блестяще, — скривился Томанов. — Железная логика. Если нужно искать, значит, нужно искать.

— Федор Васильевич, вспомните Сон де Ири, — тихо попросил Скрипач. — И что он говорил по этому поводу. И что он сказал бы сейчас.

— Ах, ну оставьте вы эти пространные рассуждения, — отмахнулся Томанов. — «Он говорил». Подумаешь, тоже мне, истина в конечной инстанции. И потом, все эти рассуждения — что об интуиции, что о вибрациях, что о судьбе и фатуме — они, простите, в свете реальности яйца выеденного не стоят.

— Это замечательно. Но почему же тогда другие страны гоняются за этой информацией, и почему Альянс подсылает когни следить за Бертой? — прищурился Ит. — Вы не допускаете, что им тоже что-то известно про это? — Он усмехнулся. — И никакая интуиция тут, замечу, ни при чем.

— Ну, мало ли. Идиотов везде хватает, — пожал плечами Томанов.

— Так уж сразу идиотов, — поддел его Ит. — Да нет, Федор Васильевич, идиотизм тут ни при чем. И, простите, у меня странное ощущение. По-моему, вы чего-то боитесь. Вот и сводите все к…

Он не договорил. Томанов резко встал, треснул ладонью по столу.

— Я. Никогда. Ничего. Не. Боялся! — гаркнул он. — Не надо!..

— Не надо? — переспросил Ит. — Вот что, Федор Васильевич. Давайте рассуждать логически. Есть факты. Следующие. Как только речь пошла об этой системе, тут сразу началось какое-то движение. Так?

— Так, — нехотя ответил тот.

— Вы сами отлично знаете, что просто так такое движение начаться не может. Что это значит? То, что Альянс и Антиконтроль, соответственно, с другой стороны подошли к подобным же выводам.

— Ладно, — махнул рукой Федор Васильевич. — Но все равно…

Он не договорил. Сник, снова сел на свое место и принялся меланхолично возить ложечкой в вазочке с вареньем.

— Можно по стенкам размазать, будет казаться, что его больше, — подсказал Скрипач.

— Ради всего святого, Скрипач, не ерничайте, — попросил Томанов. — Максим, у вас есть что-то еще по этому вопросу?

— Конечно, — ответил тот. — У меня очень много всего, но я предпочту подождать группу Ри Нар ки Торка и предоставить обеим командам возможность работать в тандеме. Это самое разумное, что я могу в данный момент предложить. Знаете, если без официоза… — Он понизил голос. — Мне действительно не нравится ситуация. Спешить с выводами не стоит, но… — Он запнулся. — Есть одна такая теория, уже у Контроля…

— Это какая же? — склонила голову к плечу Роберта.

— Теория конусов. Так вот, она…

— Ах, теория конусов… ну, конечно. Слышала, слышала, — покивала Роберта. — К сожалению, в данном случае нам от нее нет никакого толку.

Максим пожал плечами и потянулся за заварочным чайником.

— Нет так нет, — с безразличием в голосе сказал он. — Ладно, действительно. Давайте тогда сообразно обстоятельствам…

— Берта, а как же площадка в Москве? — вдруг спросил Артем, который до этого момента вообще ничего не говорил, лишь слушал. — Ну та, которая…

— Какая площадка? — не понял Ит.

— Мы вычислили одну точку тут, в городе. — Тимур пересел поближе к товарищу. — У нее очень сильно смазаны характеристики, и мы почти год спорили, можно ее отнести к разряду площадок или нет.

— И где она находится? — поинтересовался Скрипач.

— Да на Балаклавке, у леса. Рядом с ипподромом. Там дорога, по одной стороне дома стоят, новые, по другой — ипподром и лес, — принялся объяснять Артем.

— И что? — с интересом спросил Ит.

— Ну, для того, чтобы эту точку исследовать, никуда ехать не надо…

— Ребята, вы сейчас в аспирантуре учитесь? Время у вас есть? — поинтересовался Скрипач.

— Давно закончили, — поправила Роберта. — Работают. Три года уже. А что?

— Просто подумал, что у них, может быть, есть время, чтобы эту площадку все-таки как-то подробнее…

— Вот уж что-что, а эту мы всегда успеем проанализировать, — отмахнулась Роберта. — Она от нас точно никуда не денется.

* * *

В «Бор», бывший подмосковный дом отдыха, а ныне — базу, выкупленную Официальной службой под тренировочный лагерь, отправились в понедельник. Пять дней до отъезда занимались множеством разных дел: от бесед в ГБ и работы с фальшивой научной группой, до ремонта. Скрипач развел бурную деятельность, и к вечеру воскресенья квартира Берты преобразилась — на стенах теперь были новые обои «под дворянское гнездо», которые Скрипач правдами и неправдами добыл у знакомых спекулянтов, шторы сменили на роскошные темно-зеленые портьеры, за бешеную сумму купленные Итом у водителей, а еще успели нанять мастера, который подреставрировал паркет и натер его мастикой с приятным восковым запахом. Берта с группой должны были приехать в среду, а сейчас они уезжали вдвоем. Не мудрствуя лукаво побросали снаряжение в «Сарепту» и отправились. Вышли рано, шести утра еще не было, зато прибыли к девяти — Скрипач решил, что позавтракать можно уже в пансионате.

«Бор» располагался в красивом, живописном месте, на высоком берегу Москва-реки. Лес там и в самом деле имелся — вокруг корпусов стояли высокие сосны, и воздух пах совершенно замечательно: хвоей, смолой, свежестью… Под соснами тут и там были проложены дорожки, засыпанные крупным песком, рядом с дорожками кое-где сохранились указатели — «Пляж», «Волейбол», «Тир», «Прокат велосипедов». Корпуса, надо сказать, были не ахти какие, вид имели потрепанный, номера — маленькие, но зато с балкончиками, с которых открывался замечательный вид. Иту и Скрипачу достался двухместный номер на «командирском» этаже (там все номера были двухместными, но жили в них чаще по одному), они занесли вещи, сходили к коменданту, отметиться о заселении и получить талоны на еду, сбегали в столовую, перекусили и отправились на инструктаж, который начинался в десять.

Старший офицер службы встретил их доброжелательно, но в то же время было видно, что он немного насторожен. Однако вся его настороженность пропала, когда они объяснили, что, несмотря на высокий статус, собираются в основном работать по спущенной сверху программе, в частности — просят поставить их в группу обучения пилотированию. Да, могли бы заняться чем-то еще, но, судя по тому, что они сейчас видят, координатор дал правильное направление, и вообще, перечить координатору нет смысла, да мы и сами мирные, все понимаем…

— И вес у вас подходящий для двойки. — Офицер крякнул. — Знаете, частным порядком скажу. Нагнали сюда какого-то лешего боевиков-рауф, так они здоровые, как лоси, и работать могут только в десанте, а куда мне, скажите на милость, три десантных группы, когда мне нужна была одна в актив, и одна в резерв?

— Ну, если частным порядком, то, боюсь, вам скоро все три понадобятся, — пожал плечами Ит. — Но мы сейчас не об этом. Хорошо, что мы подходим. Я рад. Анатолий, вы не переживайте про эти группы, думаю, с ними проблем быть не должно…

— Да как же! Уже приходил тут на днях этот, как его… не помню, не важно. Потребовал утвердить его личный план тренировок. Я посмотрел этот план, так у меня волосы дыбом — где я возьму все то, что ему для тренировок надо?! Сказал, что у нас все три плана — компенсационные, потому что группы пришли, по сути, ждать основной работы, а не тянуть из себя жилы, так он мне заявил, что свою группу знает лучше, и сам решит, когда жилы, а когда нет. Я посмотрел — а у него эта группа третий месяц всего лишь! И группа, надо сказать, не в восторге от его плана.

— Жаловались? — осведомился Скрипач.

— Конечно, нет, — скривился офицер. — Сами знаете, это недопустимо. Но то, что этот командир им явно не по нраву, видно. И… я с ним ничего поделать не смогу, он меня по званию выше!..

— Да, тяжело вам приходится, — посочувствовал Ит. Посочувствовал вполне искренне.

— Это вы еще не видели новый пакт, судя по всему. — Офицер невесело ухмыльнулся. — Берите, читайте. Тренировки начнутся послезавтра, так что времени у вас предостаточно. Боюсь, после прочтения вы поймете, что тяжело будет не мне, а вам. Я-то за шесть лет работы здесь с идиотизмом свыкся…

— Мы тут раньше работали, — заметил Скрипач.

— Три года назад — месяц? — засмеялся тот. — Ну-ну. Сейчас посмотрите, что тут за эти три года наворотили. Так, что забыл сказать? Катер на аэродром выходит в шесть утра, и в восемь. Тренировочных машин пока что четыре штуки, поэтому много налетать не рассчитывайте. Нам обещали еще шесть машин, но пока что на те, что есть, очередь.

— А симуляторы? — удивился Скрипач.

— А симуляторы запрещены пактом, как недопустимое средство обучения, — засмеялся офицер.

— Что за… — начал Скрипач.

— Ага, проняло? Возьмите в библиотеке по экземпляру и насладитесь в полной мере, — посоветовал тот. — Много нового узнаете. Например, что десантный антиграв — это аналог парашюта…

— Чего? — У Ита аж глаза вылезли на лоб.

— Того. Все, свободны. Позже поговорим.

* * *

Пакт, соглашение между Белым Альянсом и Содружеством Свободных Государств, предстояло не просто прочесть, его нужно было выучить за отведенные сутки. Любое нарушение этого пакта во время ведения боевых или разведывательных действий могло повлечь за собой такие последствия, что мама не горюй. Поэтому, распаковавшись и проверив снаряжение, они взяли по объемистой книжке (серая махрящаяся уже по углам обложка, скверная бумага, и запах свежей типографской краски), и ушли в парк, на свою любимую полянку.

Через полчаса чтения Ит швырнул книжку в ближайшее дерево, и объявил, что, кажется, настала пора устраивать революцию, потому что работать в таких условиях будет невозможно. Скрипач встал, поднял книжку и запустил ею в Ита, следом выловил в траве сосновую шишку, и, подкидывая ее на руке, стал цитировать фрагмент Кодекса, относящийся к соблюдению законов мира пребывания. Ит погрозил ему кулаком и снова уткнулся в текст — читали они оба, разумеется, быстро, но тут, к огромному сожалению, надо было еще и анализировать прочитанное, попутно примеряя на возможные ситуации.

Какой кошмар…

Нельзя было, по сути дела, ничего.

От слова «совсем».

То, что допускалось, было, судя по тексту, адаптировано к местным условиям и технической базе.

Да еще и встречное соглашение, которое раньше еще умудрялись как-то обходить, стало миновать вовсе невозможно.

…Нарушение минимума стороннего технического оснащения, например, влекло за собой снятие запрета на такое же нарушение для противника. Правило 1=1, вот как это теперь называется.

…Под запрет попали разрешенные раньше технологии, даже разведывательные — попробуй теперь используй те же следящие системы.

— А братишки использовали, — заметил Скрипач.

— Значит, у нас на что-то есть разрешение благодаря им, — согласился Ит. — Не факт, что нам дадут воспользоваться, но нам сдали карту…

…Личное оружие — только местное. В крайнем случае — лицензионные аналоги.

— Уф… — Скрипач вытер лоб. — Я уж побоялся, что и это отберут. Хорошо, что хоть пункт про свое снаряжение не выкинули.

— И то слава богу, — кивнул Ит. — Согласен. Подозреваю только, что это ненадолго.

Часть оборудования к работе допускалась, но строго — обеими сторонами, зарегистрированное. Десантный антиграв был и в самом деле признан аналогом парашюта, и предназначался «для десантирования наравне с местными приспособлениями для десантирования». Скрипач вспомнил, как они когда-то учились сворачивать правильно «местный аналог», вот только веселиться им вдруг резко расхотелось. Видимо, из-за следующего раздела.

А следующий раздел оказался посвящен транспорту и системам сообщений. И был в нем пункт про авиацию, в которой теперь разрешалось следующее: использовать антиграв для взлетов и посадок, и использовать «импорт» только для полетов над своей территорией. Причем — только для военных машин, для гражданских не дозволялось и этого.

Реактивные двигатели для обеих авиаций находились под строгим запретом. Синтетические присадки для топлива — незаконны. Использование не местных смазочных материалов — незаконно. И прочее, и прочее, и прочее… Все только местное, включая запчасти и краску.

— Нет, я понимаю, никто не хочет гонки вооружений, причем еще и с использованием сторонней техники, но… — Ит запнулся. — Зачем до такого маразма доводить?! Рыжий, ты понимаешь, что происходит? Они же сами себя загоняют в ловушку!

— Ну это с какой стороны посмотреть, — нахмурился Скрипач. — Отчасти да, отчасти нет. Ты сам когда-то говорил, что мир этот тебе нравится в его аутентичном варианте. Вот и получай аутентичный вариант.

— Аутентичней некуда. — Ит потер переносицу. — Хорошо, что мы тогда хоть что-то успели сделать… Слушай, а ведь это не так давно началось.

— Что именно? — Скрипач вяло листал пакт.

— Вот этот абсурд. Пакт, он же и раньше был. И раньше тоже запретов хватало. — Ит задумался. — Но они были разумными, обоснованными. А сейчас это превратилось во что-то совершенно ненормальное.

— По-моему, они чего-то испугались, — предположил Скрипач. Он заложил страницу травинкой и повернулся к Иту. — Нас три года не было, и за эти три года случилось что-то, чего они испугались всерьез и сильно. Оттуда и этот абсурд. Больше мне ничего в голову не приходит.

— А мне приходит. — Ит прищурился. — Рыжий, один момент. Берту не выпускают с планеты уже пять лет. Она пять лет не выезжала ни разу за пределы мира. И ждала нас тут, под дверь вон ходила стоять, тосковала… А ведь ей, чтобы до нас добраться, всего-то нужно было сесть на катер, потом в Домодедово, и через площадку… и?

— Так. Про это я как-то не подумал. Вижу, что она недоговаривает, это да. — Скрипач положил книгу рядом с собой в траву, смахнул с коленки муравья, лег на спину и уставился на небо. — И нас сюда отпускали тоже очень неохотно. Сто против одного, Огден решил, что мы сломаемся на тестах. Не пройдем их. Черт-те что!..

— Рыжий, давай так. Мы пока что прикидываемся пуськами, делаем вид, что нас все устраивает, а на самом деле надо как-то разбираться, — твердо сказал Ит.

— Ага…

— Ты чего разлегся? Давай читать, завтра на тренировку, будет некогда.

* * *

Обед пропустили, решили не ходить, а вот на ужин отправились — к семи часам есть захотелось еще как. Кормили в бывшем доме отдыха буквально на убой, повара там работали хорошие, да плюс к тому рауф, которых направляли на Терру-ноль, привозили своих «кинъи», и в «Бору» можно было даже выбрать, что есть — меню имелось в наличии два, человеческое и рауф.

Рауф, впрочем, от человеческой еды не отказывались, тем более, что к ужину можно было брать ферменты, которые раздавались бесплатно — принял, и ешь что душе угодно.

Ит и Скрипач в этот раз остановились на человеческой части меню, в которой был рис, вареная курица, салат из моркови и компот. Впрочем, вместо компота они прихватили на раздаче по два стакана лхуса, уже из части меню для рауф, и отправились к незанятому столику в дальней части зала. В принципе, им следовало ужинать в «командирской» части, согласно статусу, но оба не любили выделяться в чем бы то ни было, и предпочли сесть наравне со всеми.

Рауф в зале было на удивление мало — относительно большая компания примостилась у окна, сдвинув три стола, и еще пара маленьких групп сидела поодаль. Ели, как успел заметить Ит, «свою» еду, лишь у троих или четвертых в тарелках был рис и курица. Рауф были преимущественно мужчины, только в компании, которая побольше, сидели трое гермо. Это было необычно — гермо с мужчинами за одним столом едят редко, не принято, но в той компании, видимо, бытовали какие-то свои порядки.

— Боевички, — пробормотал Скрипач, ставя поднос на стол. — Что-то их мало, меньше половины тех, что должны быть.

— Да, странно, — согласился Ит. — Интересно, где остальные бегают?

— Где-то, — пожал плечами Скрипач. — Так они нам и сказали…

Знакомых в зале не оказалось никого. На это, впрочем, они не особенно рассчитывали: например, та группа, с которой они тренировались на Окисте, отправлялась потом вовсе не на Терру-ноль, а в один из миров какого-то нового конклава, работать очередную операцию поддержки. Что ж, познакомиться можно будет потом, за этим дело не станет. Пока что — вежливо поздоровались с теми рауф и людьми, которые сидели за соседними столиками, да и все. После чтения текста «Пакта» и у Скрипача, и у Ита не было никакого настроения общаться. Прочитанное заставило сильно задуматься, и сейчас они были настроены больше на собственные мысли, нежели чем на знакомства.

После ужина пошли немного побродить. Проверили лодку, пришвартованную у пристани дома отдыха, рядом с десятком таких же товарок, сходили в магазин у ворот (он работал до девяти), прикупили лимонада и минеральной воды, потом вернулись в номер, вытащили на балкон стулья, и до темноты учили пакт. Предупрежден, значит вооружен.

В половине двенадцатого Скрипач отложил книжку, потянулся, зевнул.

— Усе… — сказал он. — На сегодня — точно. Ты как хочешь, а я в душ и спать.

— Угу, — кивнул Ит. — Я тогда после тебя. Рыжий, достань там шмотки, а? — попросил он. — Пока ты моешься, я главу эту добью, будь она неладна.

— Какую?

— По медицине. Уроды!.. Нет, ну какие уроды!

— Ты о чем? Я дотуда еще не дочитал.

— Ах, «я о чем»? Ну, тогда сейчас обрадую. Мы остаемся без своих средств защиты и без препаратов, которые положены по расе. Есть утвержденный ССГ и БА список лекарств и заболеваний, и…

— Чего? Они офонарели?!

— «Того»!.. Импорт оставили только «ангелам», всем остальным — фигу с маслом.

— Почему?..

— Скрипач, закрой рот, пожалуйста, — попросил Ит. — Тут объясняется, почему. Для того чтобы обе стороны находились в одинаковых условиях.

— Но почему обеим сторонам не разрешить…

— А потому, чтобы местные не обижались — они, как ты сам знаешь, не в состоянии оплатить технологии.

— Но ведь и Официальная, и Антиконтроль могут оплатить…

— Рыжий, каким образом? Мир не принадлежит, как ты знаешь, никому. И поэтому прав на него нет тоже ни у кого. Он есть — и его нет. Он в Сети — и его нет в Сети, потому что не принадлежит ни Индиго, ни Мадженте, ни Белой зоне. Он находится в Большом Нигде… и они растерялись. Тут, как ты сам видишь, в результате развели такое крючкотворство, что я вообще удивляюсь, что сюда кого-то пропускают, в том числе и нас! — Ит сидел, выпрямившись, положив книгу на колено. — И не знаю, долго ли это все вообще продлится.

— Блин, фигово. — Скрипач покачал головой. — Так, ладно. Утро вечера мудренее. Читай пока, а я мыться. Потом поговорим.

* * *

Около часа ночи Ит проснулся от какого-то постороннего звука. Он ткнул кулаком в бок Скрипача (просыпайся, мол) и прислушался. Под окнами явно шла потасовка, словно кто-то кого-то мутузил, стараясь при этом не шуметь.

— Что за… — начал было Скрипач, но Ит на него шикнул. Возня стихла, но буквально через несколько секунд раздался новый звук — какой-то шорох. Звякнуло металлическое ограждение балкончика номера, потом упал стул.

— К нам кто-то лезет, — с веселым удивлением прошептал Скрипач.

— Ага, — согласился Ит. — Судя по запаху, этот кто-то еще и пьяный.

— Весьма. — Скрипач бесшумно поднялся, Ит тоже. Они подошли к приоткрытой балконной двери и стали по сторонам. На балконе послышалась возня, потом дверь в номер начала открываться.

— Стоять, — негромко приказал Скрипач. — Тебе чего надо?

— …твою ж маму, — шепотом произнесла плохо различимая в темноте фигура. — Парррдон, этажом ошибся…

— Кир? — в один голос воскликнули Ит и Скрипач.

— Э-э-э… а вы тут откуда? — тот явно опешил. Отступил на шаг, налетел на дверь, снова выругался.

— Знаешь, это мы тебя должны спросить, откуда тут… Блин, Гревис, что у тебя с лицом?! Ит, включи свет!

Ит щелкнул выключателем и присвистнул.

— Кто это тебя так? — поинтересовался он. — Нехило.

Левый глаз у Кира полностью заплыл, под правым наливался темно-бордовый кровоподтек. На висках и скулах — свежие ссадины, майка разорвана, костяшки пальцев содраны в кровь. Он что, дрался?

— Кир, ау, — позвал Скрипач. — Кто тебя так отделал?

— По хрену. — Кир сплюнул на пол. — Я пойду… Где тут выход?

— Куда ты с такой рожей пойдешь? — Ит покрутил пальцем у виска. — Садись, хотя бы промыть надо.

— Псих, отвали, а?.. — Кир сделал попытку шагнуть к двери, но Скрипач поймал его за локоть и насильно усадил на свободную кровать.

— Да сядь ты, блин! — разозлился он. — Вот так и сиди, пьянь. Кто тебя отделал, я спрашиваю?

Кир икнул, затем усмехнулся и с вызовом посмотрел на Скрипача. Вернее, попытался — один глаз видно не было, а другой, несмотря на все усилия, почему-то косил к переносице.

— А какая тебе… ик… разница? — поинтересовался он.

— Для общего развития, — огрызнулся Скрипач. — Ит, чего делать будем?

— Ссадины промоем, и пусть проспится, — предложил Ит. — Утром посмотрим.

— Псих, а какого… А хер ли ты… меня спросить… ик… не хочешь?!

— Чего тебя спрашивать, Гревис? — Ит усмехнулся. — Ты, прости, ответить не сумеешь.

— Я те ща покажу, как я те… не сумею!.. — Кир сделал попытку встать, но вовремя сориентировавшийся Скрипач пихнул его в плечо и усадил обратно. — Сссу-ки, блин… вот суки… ну ничего, я им завтра всем… по всем местам… и вам тоже… Рыжий, пусти!.. Пусти, твою… Псих, да отойди!.. Пошел, кому…

— Кир, извини, утром пообщаемся. — Скрипач сделал слабое движение кистью, «выключая» разбушевавшегося Гревиса, и повернулся к Иту. — Ну чего? Какие будут предложения?

— Давай хоть морду ему умоем и… слушай, у нас, кажется, антидот был, — Ит выволок свою сумку и принялся в ней рыться. — Точно. Сейчас мы его протрезвим и хотя бы узнаем, что случилось.

— А почему ты в Москве про него не вспомнил? — упрекнул Скрипач.

— Если честно, я… по-моему, его положила Маден, — признался Ит. — Я его только вчера нашел, когда сумки перекладывали перед отъездом.

— Котенок хороший, — произнес Скрипач растроганно. Улыбнулся с горечью. — Значит, догадывается…

— Любой бы догадался. — Ит протянул Скрипачу тонкую пластинку с едва заметными зелеными вкраплениями. — Ты ему пару доз поставь, а я воды принесу.

* * *

Через час дела обстояли следующим образом.

Кир, уже в более или менее приличном виде, сидел на кровати и прижимал к переносице мокрое полотенце. Отек под левым глазом у него почти прошел, глаз открылся. На Кире была теперь белая борцовка из рыжевских запасов, самая большая, которая нашлась, все равно эта борцовка трещала по швам. Майку Кира, перемазанную землей и кровью, Рыжий кое-как отстирал, и сейчас она сохла на батарее в ванной.

— Слушай, ну объясни ты толком, за что они на тебя так взъелись? — попросил Ит. — Что, ради всего святого, надо было сделать, чтобы твое же отделение решило, что с тобой надо разбираться вот таким образом?

— Уроды. — Кир все еще говорил немного в нос. — Ленивые суки. Лишь бы ничего не делать.

— Мы смотрели план тренировок. Это вполне нормальный план, — возразил Скрипач. — Тебе что, мало четырех часов в день?

— Да! — рявкнул Кир, отнимая от лица руку с полотенцем. — И не мне мало, а им мало! Это не отделение, а компашка на выезде! Лишь бы таскаться по окрестностям, жарить шашлыки и пытаться закадрить пилотов!

— Это те гермо? — полюбопытствовал Ит невзначай.

— Какие — те? — не понял Кир. — Может, и те. Не знаю я, о ком ты… Сегодня дал им выкладку… козлы… ну подумаешь, ужин пропустили один раз? Что, с голоду подохнут, что ли?! Привел группу, пошел к себе…

— Взял бутылку, — подсказал Скрипач.

— А если даже и взял! — огрызнулся Кир. Глаза его недобро сверкнули. — Пошел… ну, в лес, неважно. Выпил, иду обратно. А эти…

— Они тебя подождали и решили с тобой немножко творчески пообщаться, — кивнул Ит. — Из-за того, что тебя звезданули по голове, ты перепутал этаж. Гревис, так делать нельзя, — предостерегающе сказал он. — В следующий раз…

— Да не будет следующего раза, — мрачно отозвался Кир. — Завтра мою рожу увидят и вышлют ко всем чертям…

Ит и Скрипач переглянулись.

— Давай мы попробуем тебя отмазать, — предложил рыжий. — Смотри сам. Рожа за двенадцать часов пройдет полностью.

— До построения — меньше шести. — Кир снова приложил полотенце к лицу. — Ничего не получится.

— Получится. — Скрипач усмехнулся. — Зависнешь у нас, и все получится. Вот увидишь.

— По какому поводу я у вас зависну? — осведомился Кир.

— Сделаем вид, что у нас роман, — пожал плечами Скрипач. — Сам знаешь, за это тебе точно ничего не будет. Проспал в порыве страсти, и все такое…

— Рыжий, как можно проспать в порыве страсти? — поинтересовался Ит.

— Сначала в порыве, а потом проспать, — сообщил Скрипач назидательно. — Для Огдена же прокатило. Значит, и тут прокатит. Почему нет? И придешь на обед с довольной и совершенно целой рожей. И в чистой майке. И поди чего докажи. Ну?

Ит задумался. Кир тоже. Скрипач выжидательно смотрел то на одного, то на второго.

— Ммм… тогда я пойду отмазывать, а вы оба торчите в номере, — предложил Ит. — Кир, твоя эта группа не махнет сейчас сюда полным составом через балкон?

— Побоятся, — покачал головой Кир.

— Ну, морду тебе набить они не побоялись, — справедливо возразил Ит. — Ладно, будем считать, что не махнет. Кир, давай, прими чего надо от синяков, и ложитесь уже. Полтретьего ночи…

«Бор» — Москва

Блуждающие во тьме

— Ри, где вас носило столько времени?

— Ит, расскажу, но позже.

— Что-то случилось? — Ит напрягся.

— В некотором смысле… — Ри откинулся на спинку лавочки и заложил руки за голову. — В некотором смысле случилось, ты прав.

На полянке перед ними разыгрывалась сейчас нешуточная баталия — Тринадцатый оседлал Джея, большого белого пса, принадлежавшего Ри, а Брид из засады обстреливал его сосновыми шишками, причем весьма метко. Джей понял игру правильно: большая часть шишек цели не достигала, потому что Джей успевал их перехватывать.

Джессика сидела неподалеку от них на принесенном из номера покрывале, расстеленном на земле, и читала какую-то книгу. Рядом с ней лежал на покрывале большой венок из одуванчиков, который уже слегка подвял, а неподалеку от него — два маленьких.

— Почему — позже? — спросил Ит, поворачиваясь к другу.

— Хорошо, могу и сейчас. — Ри выпрямился, потянулся. — У меня диагностировали рак. Три недели назад.

Ит расширившимися глазами уставился на него.

— Да ты что… — произнес он севшим голосом.

— Вот и то. — Ри покачал головой. — На самом деле мы не Джесс ждали. Я лечился.

— И сейчас…

— Все в полном порядке, — криво усмехнулся Ри. — Как новый. Правда, вначале я психанул. Раздал собак, продал дом… какие-то, знаешь, отголоски старой памяти… наверно. Сознание знало, что это не опасно, а вот подсознание решило по-своему и дернулось… таким вот образом.

Говорил он неохотно, через силу.

— Ты раздал собак? — изумился Ит.

— Ну да, — печально ответил Ри. — Постирал память им и раздал. Джея только оставил. Не могу без Джея, да и Джессика его очень любит. Придурок старый, да?

Ит отрицательно покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Я бы, наверное, тоже…

Ри сник, опустил голову — волосы цвета воронова крыла скользнули вниз, закрывая лицо. Ит положил ему руку на плечо.

— Ну ладно, ладно, — попросил он. — Ри, ну не надо, ну что ты.

— Ит, мы сделали чудовищную глупость, на которую не имели права, — прошептал Ри. — Чудовищную, слышишь? Чем дольше я живу, тем яснее понимаю, что мы сотворили что-то ужасное. Мы…

— Ри, родной, я чувствую то же самое. Ровно то же самое. И Рыжий тоже чувствует это то же самое, и… — в голосе Ита зазвучало ожесточение. — И я теперь не знаю, что нам всем делать. Мы не просто облажались. Мы, кажется, сломали что-то… что-то огромное, и… и еще я чувствую, что виноват в этом…

Он не договорил. Ри поднял на него взгляд — обреченность и безнадега. Впрочем, за этой безнадегой можно было разглядеть что-то еще. Что-то новое. Незнакомое.

— Ничего просто так не бывает, Ит, — сказал Ри. — Если что-то сломали, значит, или починим, или заново построим. Силы бороться у нас ведь есть?

— Есть, — улыбнулся Ит. Кольнуло теплом — скучал. И сильно скучал. И по Ри, и по Джессике. Третий день, как они здесь, и все никак наговориться не могут. Рыжий сейчас, правда, тренируется — летает с инструктором на «энке», третьей машине в группе.

Но Ри, который молчал про рак — немыслимо. Просто немыслимо.

— Ты что-то решил с разводом? — поинтересовался Ит.

Тема, которую они тоже старательно обходили все эти трое суток.

— Я решил. Но там и без меня кое-что решили. — Ри поморщился, словно его заставили отхлебнуть лимонного сока. — Ит, у меня сейчас другой вопрос. Вы думали о том, каким образом можно продлить контракт… тут?

Ит нахмурился.

— Мы про это пока что не думали. Вернее, думали, но еще не обсуждали, — признался он. — Как ты сам понимаешь, у нас тоже грядет процесс… аналогичный твоему, и поэтому мы…

— Берта? — усмехнулся Ри понимающе.

— Разумеется, нет… Блин, чудовище, ты порой задаешь идиотские вопросы, — укоризненно произнес Ит. — Ну кто еще, кроме Берты? Сам подумай.

— Я и не сомневался, но надо же было тебя как-то ободрить.

— Ты умеешь ободрить. — Ит беззлобно ткнул его кулаком под ребра. — Вот возьму и шишку тебе за шкворник суну. Чтобы ободрить, ага.

Джессика отложила книжку, взяла большой венок и подошла к ним.

— Ну? — спросил она. — Кому?

— Ему, — ткнул Ри пальцем Ит. — Кому ж еще? Этот венок мне будет как ожерелье, сама подумай.

— Дурдом, — пожаловался Ри. Даже ему венок был все-таки великоват и сползал на нос. — Джесс, пожалела бы цветы.

— Просиди с мое на секторальной станции… — начала она, прищурившись.

— И посидел бы, да кто ж меня туда пустит, — вяло отмахнулся Ри. Поправил венок, почесал пальцем переносицу. — Джесс, мелкие сегодня ели?

— Пока что нет. Слушайте, пойдемте дойдем до магазина? — попросила Джессика. — Ит, там есть масло и хлеб?

Ит задумался.

— Хлеб там точно есть, — сказал он уверенно. — А вот масло вряд ли. Там, по-моему, кроме хлеба, соевых батончиков, морской капусты и лимонада, ничего нет. Рыжий просил купить тушенку, но за ней в Москву придется ехать.

— Может, в столовой масла попросим? — предложил Ри. — Бутерброды они будут.

— Так тебе его в столовой и дали. Сами сопрут, — Ит усмехнулся. — Хотя… слушайте, давайте пока что обратно в корпус, а я попробую решить что-то про масло. Все-таки Кэс был не прав, когда им тела переделывал.

— Почему? — с подозрением спросила Джессика.

— Слишком хорошо сделал, — пояснил Ит. — Корми их теперь. Преобразование явно не для Терры-ноль, тут, понимаешь ли, многие продукты в дефиците. И тренироваться им тоже будет особенно негде. Этот мир под них не рассчитан.

Джессика развела руками. Ит был прав, следовало признать, но вариантов и впрямь не существовало. Значит, придется потрудиться, доставая для мальчишек нормальный хлеб, масло, сгущенку. Выпрашивать на кухне манную кашу, картофельное пюре — то, что они могли есть. Кое-какие продукты она захватила с собой, но на год этого запаса точно не хватит. Придется как-то приспосабливаться.

* * *

История Брида и Тринадцатого была нетривиальной даже для Контроля, что уж говорить о простых смертных — эти двое духов сумели установить контакт с Джессикой с помощью эмпатии, войдя в кукольные тела.[1] Уже позже, когда вся ситуация открылась, Мастер Инструментов, здоровенный добродушный дракон по имени Кэс, сумел преобразовать их физические оболочки, и мальчишки, как называла их Джессика, получили возможность сначала ходить и говорить, а потом, постепенно, Кэс довел их тела «до ума» — сейчас, спустя много лет, они были уже практически полноценными людьми. Ну, почти.

Людьми ростом семьдесят сантиметров и весом два килограмма. И Брид, и Тринадцатый ненавидели, когда их называли куклами — хотя, по сути дела, если разобраться, именно куклами они изначально и были.

Уже много лет оба работали наравне с Джессикой в эмпатических командах, несмотря на размеры, эмпатами оба были весьма и весьма сильными. В свое время Барды предложили им от Джессики уйти: у той были тяжелые времена, она подвергалась преследованию, больше чем три месяца на одной станции или планете не жила, но, едва услышав это предложение, оба лишь рассмеялись в ответ.

Любовь? В некотором смысле это она и была. Вернее, не совсем так — Джессика просто стала в какой-то момент для них самым близким существом на свете, и никуда от нее уйти они, конечно, не смогли бы. Ситуация, в которой оказалась Джессика, их вообще убивала: из-за того, что Ри не мог жить с ней постоянно, она переживала безмерно, и мальчишки, ощущая это непроходящее, тихое, как осенний дождь, застарелое горе, едва ли не в депрессию впадали от невозможности помочь и что-то поправить.

Братья, подумалось Иту. За двести лет он никак не мог для себя определить эти отношения, а потом понял — это же братья. Причем младшие. И старшая сестра, которая их любит. И за которую они жизнь отдать готовы, если что. Вся ласка, вся доброта, все самое-самое лучшее в них было — для нее, и только для нее. Эта забота, которую, конечно, видели единицы, буквально выворачивала душу наизнанку…

Он точно знал, к примеру, что мальчишки даже спать предпочитают у нее на подушке — даже видел пару раз эту забавную и одновременно трогательную чуть не до слез картинку.

Ит вспомнил — однажды, когда работали вместе на каком-то совместном выходе, он случайно подсмотрел… Ему для чего-то срочно понадобилась Джессика, и он, недолго думая, сунулся к ней в комнату. И получил. Сполна. Больше всего его рассмешило то, что Брид спросонья показал ему, Иту, кулак, причем на полном серьезе. Показал, а потом прошептал едва слышно:

— Ит, вали отсюда, ты не видишь — устал человек?!

Иту тогда только и осталось, что кивнуть беззвучно и тихонько выйти…

Сейчас Брид и Тринадцатый работали вместе с Джессикой в эмпатической группе Ри. В данный момент группа была нужна для того, чтобы попробовать определить — обитаемо ли пространство, лежащее по ту сторону площадок, которые отрабатывала группа Роберты. Никакой прибор этого сделать не мог, а вот пятеро эмпатов могли. Кроме Джессики, Брида и Тринадцатого, в группу входил луури, которого звали Рокори, маленький, подвижный, немножко похожий на обезьянку, и вечно хмурый пожилой человек, родом из Анлиона, Авед Криди. Авед относился к Ри отечески, всячески опекал и смотрел на руководителя чуть ли не как на святого, но при этом характер имел весьма вздорный, и поворчать, если что, был совсем не прочь. Для него существовало, к примеру, по его же собственным словам, три вида мнений по любому вопросу. Мнение Ри, мнение самого Аведа, и — неправильное. Даже Джессике, и той от него периодически доставалось, а Рокори его так и вообще боялся. Авед требовал, чтобы его называли мастер Криди, так он привык, менять своих привычек не желал и требовал, чтобы относились и к нему, и к его мнениям почтительно и уважительно.

Вот только Брид и Тринадцатый, по их собственным словам, эти мнения вместе с уважением видели в известном месте и в белых тапках. Они спорили с Аведом почем зря, причем даже тогда, когда тот был априори прав, и спорить, в общем-то, не требовалось.

— Ри, вот на кой черт ты таскаешь за собой этого дворецкого? — удивлялся Скрипач. — Когда ты с ним работаешь, твоя жизнь начинает напоминать какой-то анекдот, честное слово!

— Так он и есть бывший дворецкий, — пожал плечами Ри. — Для него так себя вести вполне естественно. Он просто не умеет иначе.

— Ты еще скажи, что тебе нравится, когда тебе подают кофе в постель, — заметил Скрипач.

— Рыжий, ты дурак, да? Или притворяешься? Конечно, мне это не нравится, но проще потерпеть, чем его расстраивать. Ну взял он надо мной шефство, так что теперь? Выгнать его, что ли? Где я еще эмпата такого уровня найду, да еще свободного, да еще настолько преданного?

Кстати, сейчас преданный Авед занимался неблагодарным делом — сначала, как руководитель эмпатов, он расселял группу, а теперь ему предстояла непростая задача. Он хотел обустроить жизнь Ри так, как считал нужным, но условия в «Бору» этому явно не способствовали.

Россия в том виде, в котором она тут существовала, не предполагала английских церемоний. Вернее, она не предполагала никаких церемоний вовсе. У бедного мастера Криди от таких раскладов глаза лезли на лоб, и сегодня он с самого утра отправился в Москву: покупать кофемолку и одноконфорочную электрическую плитку. Утро без кофе и тостов виделось ему чем-то невообразимо порочным и удручающим одновременно. Скрипач и Ит одолжили ему «Сарепту» (водил Криди замечательно, и с управлением освоился за полчаса) и объяснили, как найти спекулянтов и что им говорить, чтобы не боялись и продали то, что требуется. После вопроса Криди о покупке нужных предметов законным путем в магазине на Скрипача напала икота от смеха, а Ит, едва сдерживаясь, сумел все-таки дать рекомендацию придерживаться того, что они говорили, а не правил, которые тут просто не работают.

— Варварство, ужасное варварство. Совершенно дикий мир, — сетовал Криди, когда в семь утра его провожали на пристань. — Я искренне не могу понять, что вы в нем находите. Нет, я не сомневаюсь в том, что мастер Ри понимает вещи, которые мне недоступны в силу моей несостоятельности…

— Мастер Криди, но вы же сами можете наблюдать те же вибрации, которые есть только тут, и нигде больше, — возразил ему Скрипач.

— Вибрации я могу наблюдать, — согласился тот. — Но если мне придется выбирать между вибрациями и достойным утром, я выберу достойное утро, которое следует начинать с правильного завтрака.

— А как же работа? — ехидно поинтересовался Ит.

— Работать следует таким, как я. И таким, как вы. Вы можете пренебречь… Но мастер Ри не из таких, и он — не может. Следовательно, не могу и я.

Ит и Скрипач уже не реагировали на подобные выпады: привыкли. Раньше это задевало — и то, кем большинство людей считают таких, как они, и подобные слова, и это разделение. Сейчас — привыкли и уже почти перестали реагировать. С точки зрения Криди, они были низшие существа, тогда как Ри был высшим. Первые годы знакомства Криди нет-нет да терялся: все-таки он был эмпат, ощущал их отличность и непохожесть, но потом, по всей видимости, договорился с собой примерно следующим образом. В соответствии с его внутренней иерархией подчинений и связей эти двое были — пусть и очень необычными, но все-таки низшими. И напоминать им про это надо почаще, потому что зарываются.

А дальше все было просто. Ри — высший. Джессика приближена к высшему и может стать с ним рядом, но пока что — подчиненная, хорошая, исполнительная, но ниже, гораздо ниже. Брид и Тринадцатый — подчиненные, которых следует держать в строгости, равно как и Рокори, и спуска им не давать. После этого всего следовал весь оставшийся мир, который надлежало устроить так, чтобы Ри было комфортно, удобно и чтобы ему не приходилось ни о чем заботиться. Ри стонал сквозь стиснутые зубы, но поделать с мастером Криди ничего не мог. Для Криди даже звания в Официальной службе значения не имели — он все разрешал для себя самостоятельно.

«Сарепта» отвалила от берега и вскоре скрылась с глаз.

— А теперь нам следует работать, — мрачно констатировал Скрипач. — Ит, прихвати мне с завтрака чего-нибудь.

— Ты летать?

— Да. Слушай, ну черт-те что… они всерьез считают, что у нас может что-то путное получиться при таких раскладах?

* * *

Первый раз очутившись в самолете, оба одновременно подумали, что с самолетами тут швах. Если БЛЗ, которые оба не один год водили, были действительно приспособлены к делу, то это… Это было самоубийство, самое настоящее, взаправдашнее — и явно не из безболезненных.

«Энки», учебные двойки, сначала затаскивали на требуемую высоту антигравами. Потом они переходили в режим планирования, потом включался мотор, и начиналось непосредственно учение, сопровождавшееся нескончаемым потоком ругани от инструктора. После первого вылета Рыжий сказал, что он таким маневром скоро поседеет. Потому что даже когда они учились (а в курс обучения официалов входила авиация миров первого-второго уровней) они и предположить не могли, что придется летать на таких гробах.

Аэродинамика была ниже критики, но если бы дело было только в ней! Собраны самолеты оказались буквально на соплях — Ит и Скрипач решили, что когда придет их машина, тренировочная или постоянная, они переберут ее от и до самостоятельно, вне зависимости от того, будет на это дано разрешение, или нет. Переберут, чтобы хотя бы быть уверенными в том, что машина не развалится на части прямо в воздухе. Дополнительный, разрешенный пактом двигатель, которым можно было пользоваться в пределах страны, был установлен кое-как, и с этим тоже было нужно что-то делать — опять же, чтобы не убиться до срока.

— Вы еще скажите спасибо, что это не У-2, — говорил им в первый день инструктор. Звали его Семен, и сошлись с ним Ит и Скрипач буквально за час, мужик он оказался мировой. — Вашей группе могли дать бипланы. Я с большим трудом выбил «энки»…

— А на том, на чем лотом придется работать, мы тут налетаем? — поинтересовался Ит.

— А как ты сам думаешь? — Семен, человек простой и резковатый, сплюнул на землю. — Ну, может, дадут машину. Окстись, гермо! Сюда пригонят один Ил-10, это максимум, и все. Але, гараж, ты чего, первый раз что ли?

— В том-то и дело, что не первый, — хмыкнул Ит. — Сень, ты пойми, я не со зла, но пилотирование «энки», скажем так, несколько отличается от пилотирования штурмовика, на котором придется работать.

Инструктор снова сплюнул.

— Ит, отвяжись, — тоскливо попросил он. — В Севастополе налетаете. Или в Херсонесе.

— Много налетаем? Часов по шесть? — прищурился Скрипач. — Слушай, давай мы к руководству, что ли…

— И оно тебе родит самолет, ага, — заржал Семен. — Дурак совсем?

— Нет, твою мать, не дурак, но с собой кончать пока не собираюсь, — огрызнулся Скрипач.

— Вот тогда не высовывайся и слухай песенку про комбайнеров, — заржал Семен.

— Да конечно, — ехидно заметил Ит. — Она нам сильно поможет во время первого же боевого вылета.

— Вот вы настырные какие!.. Что я, по-вашему, на Змеиный ни разу не летал? Там, проще говоря, грызня идет по следующему сценарию. Кто-то, ну неважно, кто именно, наши или не наши, тягает туда аппаратную базу для исследований, и поддержечку, само собой. С земли или с моря там хороший подарок прилететь может, поэтому, собственно, туда и стали десятки гнать — штурмовик для этого дела штука самая подходящая. Главная задача — не дать высадиться и развернуться, понятно? Ну и устраивает народ грызню, хуже, чем «собачья драка» в Первую мировую, — принялся объяснять инструктор. — Там потерь почти никогда нет, на Змеином. Бывают, конечно, но редко. Попинают друг друга, напугают, шуганут, и расходятся. Больше форса, чем дела. Сейчас, правда… — он понизил голос. — Сейчас там посерьезнее стало, чем раньше, но и машинки-то вашим дают соответствующие. Так что спокуха.

— Сень, вопрос. — Ит задумался. — Дальности хватает? Там же не только Змеиный, как мне известно. Есть еще пара мест на территории Румынии…

— Слушай, гермо. Ты это, не того, — попросил Семен. — Не лезь ты в это. Не нашего ума дело. Хватает или нет — по месту поймешь. Сам.

— Ну, если ты в этом смысле. — Ит сделал нарочито-невинное лицо. — Да я ничего. Так, фигней страдаю.

— Вот если фигней, то обрати внимание лучше не на Румынию, а на Витую впадину. Чтобы в тебя с моря ничего не прилетело. Там, понимаешь, полтора километра глубина, и проходит все, что хочет пройти, — инструктор прищурился, невесело усмехнулся. — Это «все» дотаскивают землей по дамбе на «Хаммерах» преимущественно, или вообще на платформах, а потом это «все», — он сделал ударение на слове «все», — ныряет, и тащит свою начинку туда, куда…

Скрипач приложил палец к губам.

— Тсс, — сказал он строго. — Все поняли. Спасибо, Сень. Учтем.

— Так что летайте, на чем дали, и не выпендривайтесь, — повысил голос Семен.

Ну, и начали летать, параллельно с теоретическим курсом. Машин не хватало, горючку тоже подвозили нерегулярно, ГСМ были такие, что хоть вешайся, зато теории имелось в избытке. Уже на третий день занудного изучения матчасти Ит и Скрипач были готовы взвыть, но, к сожалению, вариантов не было — кем назвался, туда и полезай.

* * *

…Сейчас Ит, выбравшись в лес вместе с Джессикой и Ри, как раз матчасть, собственно, и учил. У него при себе имелась книга в унылой синей обложке, на которой значилось следующее: «Самолет ИЛ-10М, том I», и стоял гриф «сов. секретно». Книгу он проштудировал примерно на треть. Ему очень хотелось ругаться — уже на первых страницах он понял, что для того, чтобы, например, сменить перегоревшую индикаторную лампочку, надо разобрать полсамолета. Поэтому книгу он пока что отложил, и они стали беседовать.

Теперь Ит чувствовал, что до вечера к книге вряд ли вернется — слишком много оказалось не очень хороших новостей. Собственно, «не очень хорошими новостями» они делились последние трое суток. Сперва взяли реванш — Скрипач рассказал Ри о назначениях и плане работы. Тот не поверил. Скрипач притащил из номера план. У Ри глаза полезли на лоб. Вдоволь налюбовавшись на реакцию друга, они попросили открыть план и почитать детали. После чтения Ри начал очень тихо и очень витиевато ругаться.

— Во как может! — восхищался Скрипач. — Черт, да за ним записывать надо!

— Что за бред… Нет, это чушь какая-то… «Ангелы»?! Он чего, очумел, Гарай? Рыжий, кончай ржать, хватит. Это действительно идиотизм. Нет, ну ни в коем случае… Ит, я вас забираю, понятно? Переведу в свою группу, и…

— Подожди, не торопись, — попросил Ит. — Не все так просто, как хотелось бы. Пока что поработаем по этому плану…

— Да не по плану, а по бреду!!! — Ри просто места себе не находил от злости. — Ребята, нет. Я сказал, нет. И точка.

— А я сказал да, — ответил Ит твердо. — Не надо злить их. Хотя бы на первом этапе.

— Но это же самоубийство получается! Вы…

— Ри, мы тут на БЛЗ работали, и ничего, не развалились, — успокоил Скрипач. — Ну, полетаем немного. Подумаешь.

— Ага, полетаете. Собьют к чертовой матери, и вся недолга. Неужели непонятно, для чего это все делается? — Ри раздраженно встряхнул бумаги, которые держал в руке. — Вся эта муть призвана только к одному — вас прикончить!

— Думаешь? — нахмурился Ит. — Мне так не кажется.

— Тебе так не кажется, потому что ты не в курсе общей ситуации.

— А ты в курсе, — поддел его Скрипач.

— Да, я в курсе. У меня информации больше, и я, вместо того, чтобы автоматом размахивать, как некоторые, читал все это время.

Ит поморщился, но промолчал — что тут было сказать?

— Так вот. Судя по всему, Бертиной темой с новыми точками заинтересовались действительно всерьез, — Ри сунул в руки Иту бумаги, сел поудобнее, и принялся объяснять.

Темой, оказывается, заинтересовались не только тут, на Терре-ноль. Ею стали интересоваться и во внешке. Из всех миров петли Ольшанской-Ройе Терра-ноль была самой перспективной: в других мирах петли таких точек не существовало.

— Берта подобралась к чему-то очень важному, — объяснял Ри. — И хорошо бы нам первыми понять, к чему именно. Вы мое чутье знаете, и когда начинает пахнуть жареным…

— Ты прибегаешь первым, — хмыкнул Скрипач.

— Верно. Но чтобы разбираться, мне нужны вы.

Ит кивал в такт его словам.

Еще бы, нужны.

Ну кто другой будет на те же точки забрасывать нужную аппаратуру, снимать показания, проводить исследования — особенно если речь идет об аппаратуре, которую Ри никому, кроме них, не доверит ни в жизнь?

Кто имеет достаточную подготовку, чтобы понять что-то действительно важное, и суметь это важное объяснить научной группе так, чтобы все было правильно, а не наобум?

Да и с кем, что греха таить, Ри дружит черт-те сколько лет, и может доверять как самому себе, безоговорочно, безоглядно?

Никому больше.

— Так вот, в Официальной службе это исследование вызывает много толков, — продолжал Ри. — Мне кажется, что результаты…

— Ри, подожди, — попросил Ит. — У меня сейчас не сходится.

— По ходу объясню, и все сойдется, — отмахнулся Ри. — Увидишь.

* * *

Масло удалось купить на кухне, переплатив всего лишь вчетверо, но Ит был рад и этому, на столь скорый успех он даже не рассчитывал. Банку сгущенки принес… Кир Гревис, который случайно услышал о проблеме с едой для «мелочи» от кого-то из своей группы (земля слухами полнится, как известно) и который до сих пор был Скрипачу с Итом благодарен за «отмазку» — все прошло без сучка и без задоринки. С группой он, к слову сказать, решил больше не ссориться, и теперь все у третьего десантного отряда было неплохо. Ит посмотрел их расписание, висящее на стенде, одобрительно покивал. Да, да, да, вот это уже больше похоже на дело. Семь утра — первая тренировка, полтора часа, потом личное время, полчаса, завтрак в девять (несколько раз уже сталкивались в столовой, хорошие оказались ребята, свои, и без понта, которым грешили иногда боевые подразделения), дальше — лекции по адаптации к местным условиям (на кой черт они рауф, которые дальше отведенной им базы вряд ли сунутся, непонятно), потом — снова личное время, обед, дальше вторая тренировка, уже два с половиной часа… ага, еще одна лекция, ужин, личное время. Замечательно. На такое расписание грех роптать, и Кира, конечно, простили. Тем более что вечернее личное время группа использовала в девяноста процентах случаев известно для чего.

Рауф очень нравится баранина. Есть ее можно только с ферментами, но вкусно настолько, что игра, без сомнения, стоит свеч. Все без исключения рауф, работающие на Терре-ноль, безоговорочно предпочтут баранину любому другому мясу. Ясное дело, просто так баранину не достанешь, однако тот, кто ищет, всегда найдет — и боевики, конечно, давно приспособились. В пяти километрах ниже по реке располагался совхоз, в который боевики пару раз в неделю наведывались, чтобы купить мяса. Брали помногу, платили хорошо — и только одному богу известно, сколько барашков из многочисленного совхозного стада в результате «ушло налево» и превратилось в шашлык, который осмотрительные боевики жарили в лесу, чтобы не попадаться на глаза начальству.

Шашлыки без спиртного — даром потраченное время. Поэтому водку тоже добывали, но уже, конечно, не в совхозе, а в поселке. Разумеется, это было запрещено. Само собой, за спиртное можно было получить, как минимум, выговор. Но соблазн был слишком велик, чтобы перед ним устоять, поэтому гонцы отправлялись и в поселок тоже, причем зачастую днем, чтобы поспеть к завозу и взять то, что надо, до того, как это «то, что надо» расхватают местные алкаши.

Ит уже знал, что Кир смотрит на эти вольности сквозь пальцы, на шашлыки с группой не ходит, а за водкой мотается самостоятельно, и пьет один, и только один. Кир явно был на этой базе не впервые, «заповедные места» у него имелись свои, да и с питьем он особенно не усердствовал… или сумел устроить все так, чтобы не было заметно. По утрам он всегда был бодр, группу выводил на тренировку сам, не уповая на заместителя, и гонял своих так, что любо-дорого было на это смотреть. Ит и Скрипач решили, что на днях, пожалуй, стоит хотя бы пробежаться с группой, если Кир позволит — вдвоем оно, конечно, хорошо, но с группой веселее. Да и легенду следовало поддержать: большая часть команды Кира поверила версии о скоротечном романе начальника и этих двоих гермо. Это было на руку, потому что могло пригодиться впоследствии, на том же Орине. Ляпнет кто-нибудь что-нибудь, и, глядишь, потом от тестов откосить получится. Есть, мол, отношения, много кто видел, и вообще, дайте им отвод, они, может, что-то серьезное имеют в виду.

Сейчас ждали Берту. Звонили ей в Москву, узнали, что с фальшивкой все удалось, дело продвинулось и что Берта должна в скором времени приехать. Правдами и неправдами выклянчили у коменданта одноместный номер для нее в том же корпусе, в котором поселились сами — кому охота постоянно бегать туда-сюда?

Жизнь, в общем, потихоньку налаживалась и стала обретать подобие рабочего ритма. Тренировки, полеты, матчасть, беседы с Ри, работа с эмпатами… Примерно то самое, ради чего они этот выход и затевали, и боролись за назначение.

Но…

И Скрипач, и Ит ощущали, что появился какой-то новый фактор, который тревожил и не давал покоя. Что-то и впрямь изменилось. Сильно. И, видимо, бесповоротно.

* * *

— Почему ты настолько уверен, что там что-то есть?

— Бертик, это элементарная логика.

— Ммм?

— Не «ммм», а там действительно что-то есть. Должно быть.

— Живое? — в голосе Берты звучало ехидство.

— О, боже… Да, Ольшанская. Живое. И разумное. По моему мнению, эти точки должны активироваться по тому же принципу, что и гексы. Их тоже можно «включить» каким-то образом. Включить и пройти дальше. Куда-то еще.

Роберта хмыкнула. Вытащила из большой алюминиевой кастрюльки очередной кусок мяса, насадила на шампур.

— Лук убери, гореть будет, — подсказал Скрипач.

— Не учи ученую.

— Доктор наук, блин. По шашлыкам. Дай сюда. — Скрипач решительно отобрал у нее шампур. — Не женское это дело, мясом заниматься. Иди вон лучше, подрессируй мелких вместе с Джесс. А еще лучше — отвлеки собаку хоть чем-нибудь.

Джей в процессе производства шашлыков принимал самое деятельное участие. Сейчас он лежал мордой к кастрюле, и провожал каждый кусок мяса, отправляющийся на шампур, настолько печальным взглядом, что сердце кровью обливалось. Хвостатому вымогателю в результате перепало уже три куска, но пес был большой, и ему этого было явно мало, чтобы наесться.

Лесная полянка, на которой обосновалась компания, находилась неподалеку от корпуса, поэтому на ней имелась пара лавочек, садиться на которые, правда, никто не рискнул, уж очень они были ветхие. В центре полянки стоял каменный мангал, больше похожий на какое-то языческое капище — странное сооружение из дикого камня, уродливое и гротескное. По сути это было низкое кольцо, сложенное из булыжников, в котором сейчас горели собранные в лесу дрова. Вечернее солнце освещало полянку, и погода стояла в самый раз. Жара уже прошла, сухо, тепло, в траве стрекочут многочисленные цикады и кузнечики, а со стороны пансионата доносится бравурная музыка, приглушенная деревьями — видимо, радист решил поразвлечь честную публику, и поставил что-то бодро-патриотическое.

Народу на полянке собралось превеликое множество, собственно, поэтому и решили не идти далеко — тащить через весь лес провизию на всю компанию не хотелось никому.

Пришла группа Роберты в полном составе — ассистентов Тимура и Артема тут же отослали в лес за дровами, а людям постарше поручили резать овощи.

Пришла группа Ри, причем Тринадцатый и Брид приехали верхом на Джее, которого всю дорогу за уши оттаскивали от здоровенной кастрюли, в которой еще со вчерашнего дня мариновалось мясо.

Пришли Ит и Скрипач, а с ними — Гревис, которого решили зазвать за компанию, и в благодарность за то, что разрешил тренироваться с группой. Гревис, впрочем, быстро нашел себе занятие: сперва притащил из леса три здоровенных бревна, на которых удобно было сидеть, а потом взял на себя шефство над огнем, оттеснив «интеллигентов», которые, по его мнению, сделать по-настоящему хорошие угли не смогли бы.

По сути дела, сейчас праздновали воссоединение старой команды — обе группы были знакомы (в команде Ри новой, по сути, была Джессика, но ее и так все знали, а в команде Роберты — Артем с Тимуром), работать вместе всем нравилось, и сейчас на полянке царило веселое оживление, которое вскорости грозило перейти, по словам Берты, в «тихое буйство». Ну и ладно, тоже, понимаешь, большие проблемы. Наработаемся еще. Можно вечерок отдохнуть, в конце концов?

Однако рабочие темы были слишком интересными, чтобы о них умалчивать. Вот и сейчас…

— Ри, ты опрощаешь, — выговаривала Ольшанская. — Живое и разумное — это как? Это кто именно? Цивилизация? Какая-то иная реальность? Осьминоги вон тоже живые, и что?

— Это не я опрощаю, а ты недоговариваешь, — возразил Ри. Щелкнул пальцами, подзывая собаку — Джей тут же поднялся с травы, подошел к нему, положил умную морду с грустными глазами хозяину на колени, а тот принялся почесывать пса за ухом. — Ты можешь сказать здесь и сейчас, что чувствуешь — ты? Вот ты, ты сама.

— «Ты», — передразнила его Роберта. — Я чувствую… Ри, черт возьми, я не знаю. Что-то. За этими точками что-то есть.

— Что именно?

— Понятия не имею!

— Оно одно, это твое «что-то»?

— Слушай, говорю же — не знаю! — Роберта рассердилась. — Женская интуиция.

— Мне гермовской интуиции хватает, — отмахнулся Ри, коротко глянув на Ит и Скрипача, сидящих на бревне в некотором отдалении и чем-то занятых. Скрипач помахал рукой, а затем показал кулак — мол, я все слышал.

— И что? Они часто ошибаются? — прищурилась Роберта.

— Редко, в том-то и дело. Бертик, ты пойми, я тебе верю, но я не могу сообразить, в какую сторону нам сейчас надо работать… Тринадцатый, а ну положи шампур, я сказал!!!

— Не ори на меня. — Тринадцатый, ростом чуть выше колена Ри, с вызовом посмотрел на своего начальника. — Меня попросили принести. А ты!.. Ну ты и хам, Ри Нар ки Торк!..

— Извини, — примирительно улыбнулся Ри. — Просто у меня бзик насчет вас двоих и колюще-режущих предметов.

— Я знаю. — Тринадцатый поудобнее перехватил шампур.

— А кто попросил-то?

— Рыжий, они не могут сургуч с вина отковырять…

— Где Брид?

— Черт его знает, где-то шляется.

Тринадцатый ушел. Ри проводил его рассеянным взглядом, потом почесал в затылке.

— Еще одна головная боль, — пожаловался он.

— Почему? — полюбопытствовала Роберта.

— Да потому, что они тоже «что-то чувствуют», и все уши мне уже прожужжали. Ты же знаешь, насколько они сильные…

Берта кивнула.

Мотыльки — Тринадцатый и Брид — были действительно более чем сильными эмпатами. Для них весь окружающий мир был как океан вибраций, тонких потоков, каких-то течений, постоянных изменений градаций тех величин, которые невозможно даже ничем измерить. Мало того, они филигранно умели «слушать» Сеть. Они могли «снять» выход Барда, например, за сутки до самого выхода — никто, кроме Мотыльков, не умел подобного. Снять и место, в котором Бард окажется, и его физическое состояние, и еще кучу других параметров… Мотыльков, всех, которых удалось в свое время спасти, ценили на секторальных и кластерных станциях на вес золота — потому что работали они на уровне Связующих, и при этом не были привязаны к определенному Барду.

С Сэфес Мотыльки, впрочем, тоже работали очень охотно. Когда им это удавалось, конечно. Контроль Мадженты, как известно, еще малочисленнее, чем Контроль Индиго.

— А что-то конкретное они говорили? — Берта подперла щеку ладонью, прищурилась — прямо в глаза ей светило закатное солнце.

— Они просили посмотреть Москву.

— В смысле?.. А откуда они…

— Ольшанская, у тебя вопросы порой ну просто замечательные. Откуда? Вон, спроси у Брида, откуда. Оттуда. И никто, кроме них, не «ловит», что в Москве есть что-то. А они поймали. Были бы нормального размера, сами бы уже смотались, наверное. Разведчики. «Откуда», — передразнил он невесело. — Сейчас, подожди… Брид, пойди сюда! — позвал он. — Расскажи Берте все то, что рассказывал мне утром.

— А сам ты не мог? — Брид взобрался на бревно и сел рядом с ними. — Начальник, блин. Ладно. Бертик, смотри, что получается. Представь себе, что ты идешь по улице и находишься в самом ее начале. А в конце улицы упало что-то очень тяжелое. Ну очень. Железяка какая-то огромного размера.

— В смысле? — не поняла Берта.

— Ты не перебивай, ты дослушай. — Брид осуждающе покачал головой. — Она упала на землю, и… ты, не видя, что именно упало и как упало, можешь сказать, что там, в конце улицы, произошло?

— Нет, не смогу, — ответила Ольшанская. Встала с бревна, потом присела на корточки рядом с Бридом, чтобы лучше его видеть. — Скорее всего, я почувствую вибрацию и услышу звук.

— Верно, — кивнул Брид. — Но при этом ты не сможешь точно сказать, где упало это что-то, что именно упало, и…

— Я поняла, — согласилась Роберта.

— Так вот. Мы с Тринадцатым слышим эти звуки и чувствуем эти вибрации постоянно, — принялся объяснять Брид. — Но у нас нет возможности пройти всю улицу и посмотреть, что там на самом деле.

— А раньше… подожди, Брид, вы же раньше бывали у нас, и…

— А раньше этого в помине не было, — хмыкнул Брид. Развел руками. — Ну то есть что-то, может, и было, но не так. Как-то иначе. Машина была, но она не работала. А теперь работает. И мы ее слышим.

— Вот даже как. — Роберта задумалась. — У тебя нет мыслей, почему это произошло?

— Есть, — тут же отозвался Брид. — Машина заработала, потому что включатель собрали почти полностью.

— Чего? — опешила она.

— Того. Раньше у включателя не хватало деталей. Теперь почти все детали на месте, и он начал включать эту машину. — Брид соскочил с бревна. — И она стала работать. Но не в полную силу. Пока.

— Ничего не поняла, — покачала головой Ольшанская.

— А я тоже ничего не понимаю, — отозвался Брид. — По крайней мере, на данный момент — не понимаю. Но что-то железное падает постоянно, машина разогревается, и мы ничего не знаем до сих пор… Тринадцатый, куда?! Куда тебе в лес, Джесс нам запретила!..

Он бегом сорвался с места и рванул куда-то в сторону опушки.

— И что это было? — недоуменно вопросила Ольшанская.

— Игра в угадайку, — неприязненно отозвался Ри. — Вот эту чушь они мне рассказывают трое суток. По очереди. И настаивают на поездке в Москву.

— Ну давайте завтра съездим, — предложила Роберта. — Впятером. Ты, Джесс, ребята, я… А, ну и этих возьмем. Всемером, в таком случае. А Джея оставим с Криди, зачем собаку мучить?

— Твоя правда. Берта, аппаратура есть?

— Кое-что есть, но если бы твоя…

— Мою тоже возьмем. «Беты» возьмем. И вторую лодку, на одной не поместимся, они громоздкие.

Роберта задумалась, что-то прикидывая.

— Ит, вы завтра в Москву сможете? — спросила она в пространство. Знала — услышит. Для них это в большей степени игра: с какого расстояния они вообще могут брать речь на слух, она точно не знала, но сейчас и вот так, метров с двадцати — за милую душу.

— Сможем. — Ит подошел к ним. — Я только вечерком к Семену тогда загляну, отменю вылет на завтра, хорошо? А то неудобно получится. Вы что-то решили?

— Ничего мы пока что не решили. — Ри нахмурился. — Проверим точку, которая в черте города, вечером обратно.

— Не успеем, — покачал головой Ит. — В городе переночуем. Ты сам посмотришь, или у Берты, или у нас… места достаточно.

Ри покивал.

— А нас сегодня кормить будут или нет? — поинтересовался он словно бы невзначай. — Или вы все мясо отдали собаке?

— У тебя не собака, а большой белый проглот, — рассердился Ит. — Ты говорил, что ты его воспитывал. Это называется воспитание? И вообще, ты его в принципе кормишь? Он съел черт-те сколько мяса. Он съел хлеб. Он трескает сушки. Он, черт возьми, яблоко слопал, целиком, с кожурой и семечками! Кир решил поприкалываться, потому что даже он, рауф, знает, что собаки не едят яблоки, а твоя собака почему-то ест, и еще добавки просит!..

— Так, все, — Ри решительно поднялся. — Я немедленно прекращаю этот балаган. Хватит совать ему всякую дрянь! Где они? Куда вы дели мою жену и мою собаку, изверги?! Джесс!.. Джессика!..

Он решительным шагом направился куда-то в сторону костра, и вскоре оттуда донесся взрыв смеха и веселый голос Скрипача, объясняющего что-то про то, чем положено кормить женщин и собак.

— Ит, тебе уже рассказали про большую машину и падающую железку? — поинтересовалась Роберта.

— Рассказали, — покивал тот. — Только к этим откровениям не хватает переводчика. Я лично ничего не понял, — признался он. — Или… нет, не понимаю. Пытался у Тринадцатого добиться, что он имеет в виду под включателем, и едва не схлопотал шампуром в глаз. Потому что, как мне кажется, они сами не понимают.

— Думаешь?

— Они умеют говорить вполне конкретно, я их все-таки давно знаю. А сейчас не говорят. Или вот так, загадками, или вообще отмалчиваются. Не знаю… Ладно. Пошли мясо есть, а то Гревис с Джеем оставят нам только пустые шампуры.

* * *

Утром отправились в город. Маршрут на этот раз был другой. Предполагалось дойти до Московского моря, там проскочить до Обручевской набережной, а уже оттуда отправиться или пешком, или на чем-то рейсовом до Балаклавки.

— Там от Калужской близко совсем, можно или через лес проскочить, или по улице пройти, — объясняла Берта. — Ну а потом, как вариант, можно будет на лодке до дома добраться, но по каналам. Дольше получится.

— Дольше — это не то слово. — Скрипач с досадой покачал головой. — Это сначала переть до Очаковки по трем каналам, потом всю Очаковку, потом до Лужников, и только потом домой. Я эту речку ненавижу! От нее всегда несет помойкой.

— К сожалению, да, — покивала Берта. — Но других вариантов нет.

— Плохо то, что сейчас придется через Захарово пилить, — поморщился Ит. — Тоже то еще веселье…

В результате на дорогу убили почти четыре часа. Ит обратил внимание, что от местных скоростей они все-таки отвыкли, ох и отвыкли. Неспешность эта раздражала порой ужасно, особенно в первый месяц пребывания на Терре-ноль. Для того чтобы преодолеть пустяковое, в общем-то, расстояние, требовалось убить в десять раз больше времени, чем обычно.

«Но… но что-то в этом тоже было», — думал он, сидя на руле и меланхолично разглядывая берега. Дорога — хорошая штука. Дает время подумать, поразмыслить над какими-то важными вопросами, привести мысли в порядок. Вот сейчас, к примеру.

«Мне не хочется туда, — понял он. — Мне совершенно туда не хочется, и в то же время — хочется. Откуда этот парадокс, и что именно такое я чувствую? С этим местом что-то связано. Что-то неприятное. Очень неприятное. И в то же время — оно привлекательно для меня. Чем?»

— Рыжий, — тихонько позвал он. — Слушай, ты не открывал старые считки?

— Не-а, — отозвался тот. — Тебе тоже не по себе, что ли?

Ит кивнул.

— Надо, наверное, открыть и посмотреть, что было на этом месте, — предположил он. — Потому что по ощущению там что-то действительно важное.

— Не хочу, — поморщился Скрипач. — Во-первых, мы будем очень долго искать точку в архиве. Во-вторых, я не помню ни одной считки, которая шла бы меньше десяти часов. В-третьих, я сто процентов захочу запить то, что увижу, а мы с тобой решили не пить, если помнишь. И, в-четвертых, и у тебя, и у меня после этих «открытий» срывается крыша, а нам сейчас это совсем ни к чему.

— Согласен, — кивнул Ит. — Может, потом все-таки посмотрим?

— Потом — да. Но явно не сейчас. Ит, знаешь, — Скрипач пересел поближе, — я тебя помню, после того как ты, будучи тут один, наоткрывал эту дрянь. У тебя было лицо как у наркомана в ломке, и ты еле ноги таскал. Оно надо?

— Да нет, конечно. Открывал… ну да, открывал. Только я попадал по большей части на всякую ерунду, — признался Ит. — Ночевки в подвалах, вокзал, вагоны, ящики. Зима. По-моему, тут постоянно была зима, и мне все время было холодно, — он повернулся к рыжему, придерживая руль коленом. — Такой диссонанс. Тут лето, а я иду, и вижу сугробы на улицах, представляешь?

— Представляю. Ит, лодку веди, а? — попросил тот.

— Да веду я… Ну и вот. Вокруг лето, жара, а меня трясло почти постоянно, — Ит поежился. — А это место… Когда ребята сказали про Балаклавку, меня словно иголкой кольнуло.

— В смысле?

— Не знаю. Подумал — оно. Просто подумал, и все…

— Это вы о чем? — поинтересовалась Роберта.

— Да ассоциации всякие, с прошлой жизнью, — отозвался Ит. — Бертик, понимаешь, у меня эта Балаклавка не просто так… Я это чувствую. Но почему-то совершенно не хочу знать, что именно там было. Не по себе.

Берта задумалась. Неуверенно пожала плечами, нахмурилась.

— А сейчас это нам может что-то дать? — спросила она наконец.

— Не думаю, — с сомнением ответил Ит.

— А вот и может, — вдруг сказал Тринадцатый.

Оба Мотылька спали в просторной сумке на коленях у Джессики, которая тоже дремала, прислонившись плечом к плечу Ри. Тот пока что молча слушал разговор, не вмешиваясь, и было непонятно, о чем именно он думал в тот момент… и думал ли вообще. Ри отрешенно и рассеянно смотрел куда-то вдаль, и в беседу не вмешивался.

— Почему ты так считаешь? — с интересом спросила Берта.

— Принадлежность, — хмыкнул Тринадцатый. — У нас у всех тут принадлежность. К чему-то.

— То есть? — спросил Ри, продолжая смотреть в никуда.

— То есть смычки, — пояснил Тринадцатый. Из сумки высунулась тоненькая рука, пошарила в воздухе, ухватила Тринадцатого за шиворот, и потащила обратно. — Чего тебе надо?! Отвяжись, урод, не видишь, я занят!..

— Если ты чем и занят, то исключительно демагогией, — проворчал Брид. Тоже высунулся из сумки, залепил товарищу оплеуху, правда, не сильную, скорее в воспитательных целях, и сообщил: — Он, как всегда, торопится. Рано пока что говорить.

— Наговорили вы уже достаточно, — проворчал Ри, опуская глаза. — И при этом умудрились не сказать ничего. Итак?

— Итак, мы спим дальше, — решительно ответил Брид. — Поговорим на месте, дорогой начальник.

— Когда-нибудь я тебя выпорю, — пообещал Ри. — Ремнем. С пряжкой.

— За что?

— За издевательство. — Ри зевнул.

— И сама доброта посмотрела сейчас на меня большими синими глазами, — хихикнул Брид. — Ладно, ладно. Ну давай, говори, — милостиво разрешил он Тринадцатому.

— Говорю. Мы с Джесс и Рокори смотрели карту. И у нас получилось, что на этой карте есть места, которые звучат так же, как вы. Звучат, выглядят, ощущаются. Например, Ит выглядит, как часть той точки, которую мы едем сейчас смотреть. Что-то темно-красное, разбитое на несколько частей, и потом получился словно бы столб в небо и в землю, даже нет, не столб… Джесс как-то иначе сказала и увидела, но она спит, жалко… Ты, дорогой начальник, выглядишь, как снег в горах, как синяя, кобальтовая такая лавина, которая дошла до определенной точки и стала увеличиваться, но не до бесконечности… продолжать?

— Продолжай, — попросил Скрипач.

— А ты выглядишь, как что-то разноцветное, расходящееся во все стороны, не имеющее формы и границ, ты один и тебя одновременно много, очень много, и твое место совсем даже и не здесь…

— А где?

— Тунгуска, — хмыкнул Брид.

— Понял, спасибо. Еще что-то?

— О, да. Мы сами. Мы выглядим, как два серебряных прута, которые на самом деле один прут — нас вбивают в землю чем-то тяжелым, и земля рвется. Только земли очень мало. Земли мало, а вокруг много воды.

Ри молчал.

— Джессика выглядела, как пушистый световой шарик, из которого во все стороны бьют такие лучики… как стрелы. — Брид улыбнулся. — Но мы не успели посмотреть, где она на карте. Артем вошел, настройка слетела. Жалко. Потом еще посмотрим.

— Теперь по порядку, — попросил Ит. — Моя точка, по твоим словам, — это Балаклавский проспект?

— Ага. Точка Ри — это фирновое плато. Точка рыжего — Подкаменная Тунгуска. Наша точка — Змеиный остров. А точку Джессики мы не нашли.

— Вот даже как… Хорошо, давайте доберемся уже, в конце концов, и посмотрим на месте, — предложил Ри.

* * *

Аппаратуру по всем правилам расставить было невозможно, поэтому выбрали несколько узловых точек, и сняли с них по очереди показатели. Потом перебрались в лес, в тенечек, сели на маленькой полянке, и под бутерброды с газировкой стали делать анализ. Вернее, его делали Берта и Ри, а остальные, перекусив, разбрелись кто куда.

Джессика решила посмотреть на лошадей — совсем неподалеку располагался ипподром, на котором, судя по неразборчивому громкоговорителю, сейчас шли какие-то соревнования, Брид и Тринадцатый, конечно, увязались с ней; Артем и Тимур ушли в город, поискать магазин и купить еще сока или газировки, на дорожку, а Ит и Скрипач отправились к проспекту — потому что Ита тянуло туда, и то, что он при этом чувствовал, ему нравилось все меньше и меньше. Он хотел разобраться в ощущениях, но почему-то вместо понимания испытывал все большую растерянность, да еще и спина ко всему прочему стала болеть. Боль пришла сначала неожиданно, когда он с одним из датчиков переходил дорогу, чтобы отснять один из сегментов, определенных Бертой, и была в первый момент настолько сильной, что он чуть не уронил прибор. Потом она вроде бы стихла, но не до конца — вспыхивала временами, словно спину жгло огнем.

— Давай лучше посидим с ребятами, — предложил Скрипач.

— Успеем еще посидеть, — возразил Ит. — Не бойся, вполне терпимо. Пошли, поглядим еще раз. Рыжий, пожалуйста. Ну болит спина, ну подумаешь?

В результате они все-таки ушли к проспекту, и Берта с Ри остались вдвоем.

— …Это очень странно, — говорила Роберта. — Очень. Вот смотри сам — мы сняли характеристики с девяти сегментов, и каждый сегмент имеет в частотных характеристиках какие-то отличия. Видишь?

— Вижу, — кивнул Ри. — Часть вибраций сходна, часть различна. Но в то же время я ощущаю, что в этом всем есть закономерность. Странное место.

— И это не площадка, в общепринятом понимании. У площадок, как ты знаешь, общее «звучание» всегда однородное. «Ноты» регистрируются только при активации площадки, и всегда в одной и той же последовательности. А тут… — Берта замялась. — Оно делится. В пассивном состоянии, замечу. И я не вижу закономерности.

— Аккорд? — полуутвердительно спросил Ри. Задумался. — Да нет, опять лажа какая-то. Бертик, тут что-то еще. Мы снова не видим деталей.

— Не видим, — согласилась та. — Нет, Ри, это не аккорд. Аккорд был бы гармоничен…

— Согласно каким законам построения? — хмыкнул Ри. — Нашим? Бардовским? Гармоничен — в какой системе?

Берта задумалась. Почесала кончик носа.

— Если так, то, может быть… да нет, не может. Опять не может. Ри, дорогой мой, мы действительно не видим, потому что мы посмотрели только одну эту площадку, но если мы посмотрим еще…

— Вон тащатся те, кто нам посмотрит еще, — сообщил Ри. Ит и Скрипач действительно показались на тропинке, Скрипач что-то доказывал, размахивая руками, а Ит шел медленно, словно бы с трудом, и молчал, не возражая, но и не соглашаясь. — Берта, а то, что сказал Брид…

— Дома спросим, они, кажется, сейчас отвечать были не расположены, — пожала плечами Роберта. — Джесс тоже… Ри, мне показалось, или она расстроена чем-то?

— Не показалось. — Ри нахмурился. — Ей тяжело тут находиться. До того как уйти, она сказала, что Ит сильно тут пострадал когда-то, и она хочет сейчас быть подальше от его боли, чтобы вечером нормально работать.

— Ит тут вообще никогда в жизни не был, — удивленно заметила Роберта.

— Был, — мрачно сообщил Ит, подходя и садясь рядом с ними на землю. — В прошлой жизни, но был. Считку мы не открывали, не понадобилось. — Он повернулся к Ри. — В прошлой жизни мне тут сломали спину. Бертик, извини, неприятно… я знаю. В общем, это даже в памяти нашлось, как у тебя на Анлионе про твой этот треклятый замок, в котором ты черт-те сколько лет прострадал. Это то самое место, из-за которого у меня шрам на спине по сей день. — Он криво усмехнулся. — Так что мне самому связь с этим местом становится более чем очевидна. Ммм… ребят, мы тут еще надолго?

— Какое-то время придется пробыть. — Ри с сомнением посмотрел на него. — Может, вам лучше нас у лодки подождать? Как думаешь?

— Потерплю, — отмахнулся Ит. — Мне тоже интересно.

— Сильно болит? — с тревогой спросила Роберта.

— Сильно. Бертик, это фантомная боль, на самом деле болеть у меня нечему, — пояснил Ит. — Это… память. Причем даже не моя, Пятый-то умер черт-те сколько лет назад.

— Слишком сильное потрясение, видимо, — проговорил Ри словно бы про себя. — Я тоже… с этим сталкивался. На Анлионе есть несколько мест, которые для меня — табу. Место, где на меня покушались и тяжело ранили. Где погибла Джессика…

— Типун тебе на язык, — огрызнулся Скрипач.

— Не эта Джессика, а та… неважно. Ит, шел бы ты к лодке, правда.

— Перебьюсь, — успокоил тот. — Что у вас получается?

— А ничего, — хмыкнула Берта. — Данных не хватает.

— Будут вам данные, — успокоил Скрипач. — Пока мы там бродили, пришло сообщение на оба коммуникатора. Через неделю мы вас покидаем. Есть машина, ее уже отправили на плато. Налетать осталось по три часа, и — вперед, заре навстречу. На три месяца в Херсонес.

Часть вторая

ЗВЕЗДНЫЙ КОЛОКОЛ

Херсонес

Немного ближе к небу

Двое суток блаженного ничегонеделания.

Автопоезд из четырех пассажирских БЛЗ, «командирское» двухместное купе, мягкие полки, окошко с занавеской, и даже пластиковая вазочка с пластиковым же тюльпанчиком, прикрученная к столику — комфорт. Тюльпанчик этот здорово развеселил Скрипача, который не преминул ляпнуть, что такие вот тюльпанчики он видел на Миусском кладбище, в венках, за что тут же схлопотал от Ита увесистую затрещину — нишкни, мол, договоришься. Собранная Бертой в дорогу сумка с едой: жареная курица, бутерброды с копченой колбаской, три банки сгущенки, причем одну даже удалось сварить (ой, родная, спасибище тебе огромное!), про запас — пара банок заказной ветчины «с ключом», и три пачки индийского чая, желтых, с синим слоном. Снаряжение, которого набралось три объемных кофра, аккумуляторы для датчиков, три новых анализатора, которые Ри с Бертой сваяли «на коленке» за эту неделю, «это все не влезет в самолет, Ри, пойми!» — «А ты придумай что-нибудь, ты же умный». Оружие разобрано согласно правилам, уложено в чехлы и убрано подальше, а сверху в ящиках под койками — сумки с личными вещами, перестиранными, чистыми, и до сих пор пахнущими домом. Горячий утюг, французская лавандовая отдушка для полоскания, и Бертины духи — чуть-чуть, едва-едва…

— Благодать, — констатировал Ит, когда колонна тронулась. Он сидел на полке, подоткнув под спину подушку, и рассеянно листал газету, прихваченную на терминале. — Рыжий, мы с тобой обленились все-таки по самое не могу, ты заметил?

— Ага, — расслабленно отозвался тот. — Это тебе не в кабине за рулем…

— И я про то же. Гревис сказал, что еще и ситро разносят два раза в день. Просто так.

— Да? — удивился Скрипач. — Странно. Его, кажется, только на международных рейсах носили.

— Угу, — подтвердил Ит. Положил газету на столик, со вкусом зевнул. — Помнишь, когда мы во Францию?..

— Помню, конечно. Лафа, в общем, что говорить, — констатировал Скрипач. — Слушай… у меня мысль! Мы же с этой беготней так ни с кем и не познакомились в «Боре» толком. Надо исправлять положение. Пойдем погуляем?

— Давай попозже, — попросил Ит. — Народ небось пока что устраивается. Пока вещи разберут, пока туда, пока сюда…

— Лентяй, — упрекнул его Скрипач. — Ладно, позже так позже. Ты чего, ложиться собрался?

— Ага, — безмятежно отозвался Ит. — Ты же меня знаешь, обожаю на ходу поспать.

— Знаю, как же, — хмыкнул Скрипач. — В общем, ты пока что спи, а я пошляюсь, пожалуй.

— Угомонись, — попросил Ит.

— Не, не могу. У меня это… деятельность, и все такое.

— Шило тебе попало куда не надо, — проворчал Ит, отворачиваясь к стене. — Ладно, шляйся, раз так хочется.

Скрипач щелкнул его по макушке, и вышел из купе. Мягко прикрыл за собой дверь. Ит поудобнее вытянулся, закрыл глаза. Прислушался к ровному шуму мотора, отсюда, правда, плохо различимому; еще раз зевнул. Да, лентяй. Да, спать. Да, да, да. Да пошло оно все, наконец! Что я, поспать права не имею, что ли?

* * *

Прогулка по верхнему ярусу результатов не принесла — часть купе оказалась закрыта, а во второй части и вовсе никого не было. Скрипач прошелся до водительской кабины, немного потрепался со сменными шоферами (общие темы нашлись тут же, и рыжего быстро признали за своего), а потом отправился на нижний ярус — оттуда доносились чьи-то веселые голоса, и он справедливо рассудил, что рауф, видимо, собрались именно там. Вниз вела узкая металлическая лесенка, на которой он немного замешкался, уж больно знакомой она показалась. Присмотревшись, понял — не иначе как конверсия. Лесенки эти, как он отлично помнил, были на грузовых БЛЗ, и вот, пожалуйста, — их теперь ставят на пассажирские. И как тут мужики протискиваются, интересно? Особенно рауф. Люди, пусть даже толстые, все-таки пониже.

Компания из четверых пилотов и четверых боевиков обнаружилась в первом же купе, и, к великой радости Скрипача, в этой компании сидел Гревис, который как раз в этот момент что-то объяснял. Рыжий прислушался.

— …и если получится, переведу своих к научникам, сечешь?

— Двадцать процентов прибавка, говоришь? — с интересом спросил кто-то. Ага, это как раз летчик, один из двоих гермо, с которыми они шапочно были знакомы по «Бору».

— Именно, — подтвердил Кир. — А вот, кстати, и он. Скрипач, заходи, чего ты там?

— Я бы зашел, если место найдется.

— Да не вопрос, подвинемся…

В купе было ужасно душно, несмотря на открытое окно, и тесно — Скрипач оказался в компании девятым. Двое рауф с комфортом разлеглись на верхних полках (хотя комфорт был, конечно, относительным, полки им были коротки), а все остальные кое-как разместились внизу, причем Кир в результате сидел на столике, который был для него, по его же словам, «в самый раз как скамейка». Оба пилота-гермо сидели рядом, и на колене у одного из них лежала рука сидящего рядом светловолосого мужчины, причем второй пилот смотрел на эту руку с явным неодобрением. Однако ничего не говорил.

— А псих где? — поинтересовался Кир.

— Дрыхнет, — отмахнулся Скрипач. — Любит в дороге спать, да еще дома не выспался, до утра с аппаратурой провозился.

— Много с собой тащите?

— Порядочно, — поморщился Скрипач.

— Самолеты не резиновые, — усмехнулся тот пилот, который сидел поближе. «Ерги, — вспомнил Скрипач. — Его зовут Ерги Дъ'прае. А второго, рыжеволосого, помоложе — Кайде, и что-то этот Кайде сильно смахивает на какого-то очередного преемника незабвенного клана Ти, потому что тощий, светло-рыжий, зеленоглазый, да и разрез глаз такой… характерный. Спросить, что ли?»

— Ты не из седьмой ветви Ти, случаем? — поинтересовался Скрипач.

— Из девятой, — усмехнулся пилот. — А ты не тот модификат из научки, случаем? Соградо? Группа Соградо?

— Тот, — кивнул Скрипач. — Прибавку хочешь?

— Да не откажусь, — хмыкнул пилот.

— Подумаю, — неопределенно ответил Скрипач.

Брать этого самого Кайде ему категорически не хотелось — не из-за денег, конечно, деньги-то все равно не свои, а потому что он из Ти. Вот спасибо… Одна Орбели чего стоила, до смерти хватит «приятных ощущений», так теперь еще одного такого же вешать себе на шею? И как этого аристократа занесло в Официальную, да еще и в пилоты?

— Слушай, а тебе когда эту модификацию сделали? — с интересом спросил вдруг Ерги.

— В ранней юности, — обтекаемо ответил Скрипач.

— Охренеешь, с такой мордой жить. — Гермо, по всей видимости, не отличался особой тактичностью. — Мужиков небось тошнит…

— Детка, если ты не заметил, мы едем в одной машине, — галантно напомнил Скрипач. — А это значит, что у меня, детка, с тестами все в порядке. А это, в свою очередь, значит что?

Гермо молчал. Лицо его постепенно заливала краска, и выглядело это, надо признать, очень забавно — сначала покраснели кончики ушей, потом скулы, потом — стали розоветь щеки и кончик носа. Скрипач пообещал себе, что обязательно попробует пристыдить Ерги еще раз: чтобы в полной мере насладиться зрелищем.

— Что с личной жизнью у меня тоже все замечательно, — улыбнулся Скрипач. — Скажу тебе больше. У нас двое детей, и скоро родится внук. Муж, правда, умер — увы, от старости. Такое, знаешь ли, тоже бывает. Но с тестами порядок, и… сообразил?

Гермо несмело кивнул.

— Я просто… ну, понимаешь, как-то это непривычно, что ли, — признался он. — Меня бы на такое не хватило. Всю рожу себе перекроить, и только ради работы…

— Мы семью кормим, довольно большую. — Скрипач решил, что конфликты ни к чему, и теперь, почувствовав, что ситуация в его руках, понял, что нужно ее дожать. Причем в правильном направлении. — Сын пока что на ноги толком не встал. Жена. У дочери тоже семья, сейчас вот мелкий появится, тоже нужно помочь. Ради своих я не то что морду, я себе хоть руку отрежу, хоть ногу. Но чтобы им хорошо было.

Ерги снова кивнул и улыбнулся.

— Извини, — попросил он. — Сказал, не подумав…

— Больше думай, — процедил Кайде. С верхней полки вдруг вымахнула рука, и щелкнула Кайде по макушке.

— Ирин, прекрати! — взвился тот.

— Не выеживайся, — посоветовал голос сверху. — Много себе позволяешь. Распустился. Веди себя прилично.

«Ого, — подумал Скрипач. — Клан Ти, говорите? Вот тебе и клан Ти. Да он тут с мужем… ничего себе!»

Кир слушал этот разговор молча, сидел нога на ногу, и, прищурившись, смотрел — то на Скрипача, то на Кайде, то на Ерги. Улыбка у него в тот момент была совершенно джокондовская, почти неразличимая, но Скрипач чувствовал — Кир веселится от всей души.

— А сейчас вы с кем? — как бы невзначай поинтересовался боевик, имени которого Скрипач не знал.

— Угадай, — вдруг сказал Кир. Спокойно выдержал недоуменные взгляды, проигнорировал чей-то сдавленный смешок, потом повелительно вытянул руку и щелкнул пальцами.

«Во дает, — подумал Скрипач. — А ведь правильно. Молодец! Их действительно видели несколько раз вместе, и в номере он у них ночевал, и тренировались, и… и сейчас Кир предоставил ему, Скрипачу, великолепную возможность отвертеться от тестов еще на черт-те сколько лет. Себе он, впрочем, эту возможность тоже обеспечивает, да еще какую».

Гулять так гулять. Он подошел к Киру, тот тут же притянул его к себе, взъерошил волосы, усмехнулся.

— Вопросы? — осведомился Скрипач.

— Ну, Гревис, ты ходок, — хмыкнул кто-то.

— У кого-то еще есть что сказать про лицо? — в пространство поинтересовался Скрипач.

— Если спросят, отвечу сам, — хмыкнул Кир. — Не переживай. Они больше не будут.

— А чего не сказал-то? — недоуменно спросил Ирин с верхней полки.

— А должен был? — поднял голову Кир. — Мне кажется, это наше личное дело. Оно к работе отношения не имеет, Ирин. Или я не прав? — в голосе его появились металлические нотки. — Может быть, всему отделению позволить влезть ко мне в койку? Или пустить туда только пилотов? Тебя, Кайде? А?..

— Ну, отделение, предположим, туда не сунется, — осторожно ответил Ирин. — Потому что жить всем, конечно, еще не надоело. Но хоть нас ты мог предупредить?

— Зачем? — Кир рассмеялся. — Рыжий, как считаешь, надо было предупреждать или нет?

— Ну вот еще, — возмутился тот. — С какой, интересно, радости?

— Все все поняли? — осведомился Кир. — Или у кого-то еще остались идиотские вопросы, которые этого кого-то не касаются?

— У меня остались, — вдруг сказал Ирин. Свесился с полки, и острым, цепким взглядом окинул сначала Кира, а затем Скрипача. — Зная тебя, Гревис, и зная, насколько филигранно ты умеешь врать, я немного удивлен.

— Почему? — хмыкнул Кир.

— Потому что сейчас я наблюдаю редкий случай, когда ты не врешь. — Ирин прищурился. Широкое, скуластое лицо, как и у большинства рауф — треугольник, нос маленький, тонкий; шерсть на голове — почти белая, с легким соломенным отливом. — Я действительно удивлен, Кир, и я хотел бы знать почему?

— Что — почему? — не понял Скрипач.

— Что случилось с Киром Гревисом, который ни с того ни с сего вдруг начал говорить правду. — Ирин выжидающе посмотрел на Кира. — Ну?

— А что случилось с Ирином Ти-третьим, которому эта правда вдруг стала так важна? — улыбнулся Кир. — Раньше она тебя мало привлекала, замечу.

— Давай, я поясню. — До Скрипача внезапно дошло. Ну, Орбели… ну, дела… — Ирин, если ты нашей нынешней жене сделаешь доклад про то, что у нас тут… в наличии, ты наживешь себе в нашем с Итом лице таких врагов, что мало не покажется. Предупреждаю сразу и честно. Меня очень трудно из себя вывести, но тебе это почти удалось.

— Во как, — восхищенно протянул Кир. — Лихо…

— Как догадался? — бесцветным голосом спросил Ирин.

— Фамилия у тебя говорящая… придурок, — зло выплюнул Скрипач. — В общем, мы тебе сказали — ты услышал. Не лезь не в свои дела. Ита позвать, чтобы подтвердил? Или так сойдет?

— Сойдет. Извини… Сам понимаешь…

— Понимаю. Да, мы сейчас действительно с ней разводимся, но я бы не хотел, чтобы она знала что-то сверх того, что ей положено знать, — подвел итог Скрипач. — Еще вопросы есть?

— Только по работе, — хмыкнул Кайде. — Насчет прибавки — правда?

— Конечно, — кивнул Скрипач. — Но обещать не буду ничего, предупреждаю. Потому что не знаю, кого именно надо будет брать. Группа Кира — да, обязательно, это прикрытие на земле. Пилоты… а расскажите-ка мне подробности, — попросил он. — Мы там не были. Часть из вас — была.

— Жопа там, — усмехнулся Ирин. — Из хорошего — это разве что койки в гостинице по два с половиной местных метра. А остальное — жопа, — он с удовольствием произнес это слово (говорили на русском). Рыжий заметил, что рауф явно наслаждается и емкостью понятия, и тем, как слово звучит. — За любой нормальной едой надо таскаться вниз, в поселок, скачем по скалам с антигравами, потому что «лифт» ходит редко. Горячую воду в гостинице дают два раза в сутки, отопления нет, электричества тоже часто нет…

— По ночам дубак такой, что зуб на зуб не попадает, — вставил Кайде. — Мы даже в самолете несколько раз спали. В самолете все-таки теплее.

— Бывает, — пожал плечами Скрипач.

— Это точно, что бывает, — хмыкнул тот боевик, который до сих пор так и не представился.

— Тренироваться толком негде, на плато расчищен от камней только аэродром, остальное — скалы, сам черт ногу сломит. Кормят чем попало, ну и…

— Ну и вот, — подытожил Ирин. — В поселок, который внизу, ходит «лифт», платформа с антигравом, как придется. В поселке тоже делать особо нечего, но там есть магазин, рынок, и у местных можно хотя бы пожрать что-то купить. Из того, что они сами делают.

— Дерут втридорога, — проворчал Ерги. — Круг сыра в позапрошлом году тридцатку стоил, прикинь? А связка рыбы — вообще полтинник. Не знаю, что в этом году будет…

— Вы там уже работали? — с интересом спросил Скрипач.

— А то как же. Третий раз едем. Я бы на вашем месте в небо не совался, — вдруг доверительно посоветовал Ерги. — Я имею в виду бой, конечно. Налета мало, летаете не то чтобы плохо, но… понимаешь, там особый опыт нужен. У меня на Змеиный было сто тридцать боевых вылетов на этом местном хламе. И вот честно, я только на седьмом сообразил, что к чему. У вас, боюсь, злости не хватит, а там надо…

Он не договорил. Поморщился, почесал переносицу. Вопросительно посмотрел на Кайде, тот пожал плечами.

— Подлые они, местные, — заметил он. — Ни чести, ни совести. От антиконтроля летают исключительно люди, кстати, а люди сами по себе… не отличаются принципиальностью. Что в жизни, что в бою.

— Машины, правда, согласно пакту, придраться не к чему, — добавил другой боевик, который до этого молча лежал на второй верхней полке. Его Скрипач уже знал. Звали его Аин-со, был он меланхоличный, темноволосый, ширококостный, обманчиво-флегматичный. — Но и на пактовых можно много что сделать…

— Это точно, — согласился Кайде. — Помните, когда сбили Леаха в том году? Прикинь, сбили самолет, а потом сделали еще один заход, зависли на пактовом движке, и в упор из пулемета расстреляли тех, кто успел катапультироваться. Весь экипаж положили, суки, и стрелка, и пилота. И сделали это, между прочим, местные.

— Кто именно?

— Немцы, — неприязненно ответил Кайде. — У них в Румынии, насколько мы знаем, три базы. И аэродром понтонный сварганили лет пять назад. Оттуда и летают.

Скрипач задумался.

— Про подлость я немного в курсе, — сказал он осторожно. — Но за предупреждение в любом случае спасибо. Мы сами толком не знаем, как именно будет построена работа, но едем мы сейчас, конечно, не махаться с местными, а снимать данные с острова.

— Ну-ну, — сардонически усмехнулся Ирин. — Сняли одни такие. Скажи спасибо, если к нему вообще удастся подойти. Вам там много времени нужно?

— Часа три хорошо бы, — ответил Скрипач.

Боевики заржали, вслед за ними засмеялись пилоты.

— Три часа?! — сквозь смех проговорил Ирин. — Ну… вы даете… Да там… ой, не могу… Какие три часа, ты чего?

— Все так плохо?

— Сам увидишь…

* * *

Курицу в результате ели поздним вечером — втроем. Сначала разбудили Ита, который просыпаться совершенно не желал, потом долго веселились, вспоминая Киров экзерсис «про любовь» с боевиками, потом Ит поставил на купе защиту, чтобы поговорить можно было уже без помех.

— Идея замечательная, — согласился он, когда ему объяснили «про любовь». — Вы все правильно сделали. Знаешь, Огден и его свита нас реально уже достали, сил никаких нет. Вот ты перевелся недавно, да? А мы там, прости, большую часть жизни прожили. Еще когда была жива Эдри, он нас пытался доставать, а уж когда ее не стало…

— Эдри — это прежний куратор? — спросил Кир.

— Ну да. При ней хотя бы работать спокойно можно было, — пояснил Скрипач. Он сидел на полке, поджав ноги, и держал в руке куриное крылышко. — А сейчас… Гарай сам по себе ничего мужик, но ему Огден в оба уха дует такое, что повторять не хочется. Половина рауф с планеты просто смылась кто куда.

— А у нас там дом, да и контракт не позволяет. — Ит тяжело вздохнул. — То есть теперь-то, конечно, мы сильно подумаем, надо нам обратно или нет…

— Вы чего, всерьез на ней жениться решили? — с интересом спросил Кир.

— Нет, блин, в шутку! — окрысился Скрипач. — Всерьез, конечно. Знаешь, как бывает… — Он задумался. — Влюбленность, она проходит. Восторг, обожание, все такое прочее… От этого ничего не остается. А тут — совсем иначе. Выбила она нас, конечно, сильно, — признался он. — Молчала, партизанка, а сама ждала все это время, оказывается. И мы тоже молчали. А что говорить было? Жена, дочь растет. Сын… А она черт-те сколько лет ждала. Ты не представляешь, какая она на самом деле.

— Но она же человек, — заметил Кир.

— Мы наполовину тоже люди, — ухмыльнулся Ит. — И еще… Работа, Гревис. Ты не поверишь, но работа.

— Только тебе, и только в общих чертах, — начал Скрипач. — Раз уж мы вместе комедию эту играем… Ит, поясни ты, а? У тебя лучше получится.

Ит принялся рассказывать про систему площадок, про наработки Берты и ее команды, про Ри — правда, про то, что говорили эмпаты, он решил пока что промолчать. Кир слушал с интересом, подперев подбородок рукой, и временами задумчиво кивал в такт.

— Хм… — протянул он, когда Ит замолчал. — Вот уж действительно… А те когни, ты говоришь…

— Те когни были для отвода глаз, — покачал головой Ит. — Кукловода мы так и не нашли.

— Не искали, — поправил Скрипач. — Такая каша… черт-те что. Вот честно, Кир, по ощущению — действительно каша.

— И жопа, — хохотнул Гревис. — Да, дела.

— Нам сейчас действительно очень нужно снять эти характеристики, — Ит оторвал от курицы кусок, — потому что дома сидят Бертик и Ри, и очень их ждут. Без них мы работу продолжить просто не сумеем.

— Понял, — кивнул Кир. — А дальше вы куда хотите? После Херсонеса?

— По всей видимости, в Сибирь, — пожал плечами Ит. — Там надо будет все переделывать. Берта очень смешно рассказывала, что вышло у прежней экспедиции.

— Ага, — подхватил Скрипач. — Три гения, которые были туда посланы, неправильно прочитали пометки на карте и соотнесли их с тем, что было на местности так, как хотела левая задняя нога. И сняли характеристики с пустого участка. И Берта потом год доказывала, что она давала совсем другие координаты…

— Это при том, что с группой ездили Тимур с Артемом, но им даже слова сказать не дали, — заметил Ит. — Аппаратура была с собой местная, которую допереть до точки можно разве что втроем. Там аккумулятор один весит больше двадцати кило, понимаешь?

— Да уж, маразм, — покачал головой Кир.

— Так мы про что и говорим…

За окошком плыла ночь, басовито гудел внизу движок, лениво покачивалась занавеска на окне… Ит вытер руки, отвернулся, выглянул — сейчас трасса шла мимо какой-то населении, на горизонте слабо и невысоко светилось от городских огней небо, а наверху, в вышине, плыли пушистые облачка галактик. И снова, в который уж раз, его слово толкнуло изнутри — вот это все, сейчас, в этот самый момент, было правильным. Это было его. Все было его — и топорщившаяся от крахмала занавеска на маленьком грязном окне, и ни с чем не сравнимые дорожные запахи, и неспешная беседа, и чай, за которым надо идти к титану в дальнюю часть коридора, и вытертая ковровая дорожка на полу, махрящаяся по краям, и насмешливые голоса, и что-то неуловимое, но его, его, и только его… Почему-то это все находилось внутри его души, и было это совершенно ничем не объяснимо, но завораживающе хорошо.

— О чем задумался? — спросил Кир.

— А?.. Не знаю, — пожал плечами Ит. — Могу соврать, что о счастье. Сойдет?

— Тебе виднее.

— Спасибо тебе, — неожиданно для себя вдруг сказал Ит. — Если бы не твоя идея, сидели бы мы сейчас на Орине и слушали бы всякие пакости, и от жены, и от Огдена, и черт еще знает от кого.

— Да ладно, — отмахнулся Кир. — Я ведь тоже сюда хотел. Ну и вот… Хорошо едем, ага?

— Ага, — кивнул Скрипач.

— Слушайте, а правда, что Терру-ноль открыли вы? — спросил вдруг Кир.

— Не совсем, — ответил Ит. — Но можно и так сказать, наверное. Кто еще кого открыл.

— Вот это точно. — Скрипач тут же понял, что тему лучше обойти. — Кто кого, это верно.

— Но первыми тут были все-таки вы, так? — настойчиво спросил Кир снова.

— Ну да, — неохотно ответил Ит. — Первым был я. А что?

— Да ничего, псих. Вот ты мнительный какой. Я ж просто спросил…

— Не хочешь, не говори, — Скрипач задумался. — И нас тоже не спрашивай. Нам про это вспоминать не особо с руки, если честно.

— Неприятности, что ли, какие-то были?

— Были, — кивнул Ит. — Очень серьезные. Но, Кир… понимаешь, это дело личное, семейное, и про такое рассказывать… Ты не обижайся только, но на самом деле — мы не будем. Тяжело.

— Да ладно, ладно, — успокаивающе махнул рукой тот. — Давайте курицу доедим. А то стухнет к утру.

— Ну и доедай, — предложил Скрипач. — Кир, один вопрос у меня к тебе все-таки будет. Но уже по делу.

— Валяй, — разрешил тот.

— Насчет работы с нами — ты всерьез?

— Конечно. — Кир кивнул. — Не подумай, что за прибавку. За интерес.

— Ммм… не очень понимаю, — признался Ит.

— Скучно, — объяснил Кир. — Там будет махач. Достаточно тупой махач. А это действительно скучно, ребята. То есть моих бы это устроило, но вот меня — не устраивает. Поэтому я и хочу свою группу поставить вам на прикрытие, если вы это позволите, конечно.

— Почему нет? — Ит, кажется, немного удивился. — В любом случае групп только две, а тебя мы хотя бы знаем.

— Ну тогда замолвите за меня словечко перед тамошним шефом, лады? Моих вы видели, с ними вполне нормально можно поладить.

— Видели, хорошая команда, — похвалил Ит.

— Так и я говорю…

— Кир, у меня появился еще один вопрос, — осторожно начал Скрипач. — С нами понятно, почему мы сюда хотим. У нас тут и тема научная, и женщина любимая, и даже своя квартира есть. Но ты? На кой тебе эта Терра-ноль сдалась, объясни?

— Знаешь, Рыжий, есть такая штука, которая называется «честная работа», — Кир выпрямился, искоса глянул на Скрипача. — В других местах не получается, как здесь. Понимаешь, о чем я?

— Не особенно.

— Ну хорошо, давай поясню. Здесь никогда не пройдет лажа, которая проходит в других местах. Мир такой, понимаешь? На других принципах построен.

Ит с удивлением посмотрел на него — Гревис в тот момент очень точно ухватил то, о чем он сам думал многажды; поймал то, что он, Ит, чувствовал. Другие принципы, совершенно верно.

— Тут без фальши, — продолжил Кир. — Да, странновато временами, но все равно без фальши. Я тут четвертый раз, и каждый раз душой отдыхаю.

А вот про это он врет, понял Ит. Не отдыхать он сюда пришел. Что «без фальши» не врет, а про отдых — врет. Но правды не добиться.

* * *

Херсонесское плато, образовавшееся в незапамятные времена из-за тектонических сдвигов, представляло собой огромное каменное поле, простиравшееся километров на пятнадцать от береговой территории в сторону суши и являющееся, по сути, гигантским каменным клином, по форме мыса, острием выходившим к берегу и расширявшимся и понижавшимся в районе Севастополя. Там, собственно, плато уже как такового не было — подъем был совсем небольшим, но в районе мыса высота скал достигала почти полкилометра. Внизу, под скалами, находился одноименный поселок, к которому вела трасса, идущая вдоль берега, а наверху…

Наверху находился так называемый Звездный Колокол, неподалеку от которого стояла гостиница, а дальше — расположился небольшой аэродром.

Когда колонна встала под разгрузку на трассе перед поселком, их сразу же предупредили местные — прихватите питьевой воды, там, наверху, опять чего-то не заладилось. Пришлось разживаться у тех же местных канистрами за немалую цену. Потом почти полтора часа ждали на жаре «лифт» — на нем должна была спуститься вниз предыдущая рабочая смена. Пока ждали, успели пробежаться на местный маленький рынок, и убедились, что Ерги, увы и ах, был прав — цены и впрямь оказались совершенно безобразными, а сторговать что-то было почти нереально. Местные отлично знали, что, во-первых, у официалов водятся деньги, а во-вторых, альтернатив все равно нет. Никто не отпустит ни боевиков, ни пилотов в тот же Севастополь.

— Ну, наглые какие, — обозленный Скрипач запихивал в свой мешок рыночные покупки. — Ну сил же нет, какие наглые!..

— Рыжий, замолчи, — попросил Ит. — Подумаешь, тоже мне.

— Не «тоже мне», а оборзели вконец! — рявкнул Скрипач. — Этот чертов сыр стоит в Симфере пятерку! А в Москве, на базаре, десятку, и это, между прочим, дорого! Потому что привозной, и потому что…

Они сидели сейчас рядом со сваленными грудой вещами, на небольшой поселковой площади. Дальше, за поселком, где-то в километре или чуть побольше, вставала стена плато — красноватые скалы, поднимавшиеся ввысь, на которых кое-где виднелись небольшие группы растущего можжевельника. В вышине прострекотал едва различимый биплан, судя по шуму двигателя, какая-то вариация на тему У-2. Шел он на моторе, не на антиграве и не на пактовом двигателе, потом начал снижаться, мелькнул в синих небесах серебристый блик отразившегося от плоскостей солнца, и биплан ушел за пределы видимости, скрывшись за краем плато.

Ит снова принялся бездумно оглядывать окрестности. Ничего достойного внимания на площади не было. Белая меловая пыль, полупрозрачная тень от единственного дерева, под которым и сложили мешки, неширокая дорога. Покосившаяся от времени и непогоды металлическая стойка, на которой привинчена табличка — два раза в день тут ходил автобус номер восемнадцать. «Колокол» был его конечной, а другая конечная находилась в поселке Гончарное. Кто-то говорил, что от Гончарного можно добраться другим автобусом до Симеиза, но проверять это ни у кого не было времени. Работа…

Ит лениво разглядывал площадь, хотя смотреть было особенно не на что. Обычный южный сельский пейзаж. Ну, разве что три пыльных кипариса да маленькая мемориальная стела на другой стороне, а так… Неподалеку — низенькие шиферные заборчики, белые домики, с крашенными в голубой и зеленый цвета крышами; чахлые пыльные подсолнухи, кошка, испуганно прошмыгнувшая в узкий переулок… Тишина и безлюдье. И жара.

Где-то внизу, почти неразличимо, шумело море.

— Ит, чего ты вообще?! Ты ничего не…

— Биэнн Соградо Файри, за-мол-чи, — по слогам произнес Ит. — Не хочешь, не покупай. У нас с собой полторы тысячи рублей. На сыр хватит.

— Две.

— Тем более. Сыр нас не разорит. И я еще посмотрю, много ли ты съешь. И виноград тоже.

— …себе засунь этот виноград! При такой цене его и есть не захочется!

— Чего вы орете? — недовольно спросил Кир, сидевший на своем вещмешке неподалеку. Рядом больше никого не было — обе группы разбрелись кто куда. Большинство ушло на рынок, а гермо с мужьями пошли смотреть, что в этом году после зимних штормов стало с пляжем — у них на вечер уже появились какие-то планы.

— Случился приступ скупердяйства, — объяснил Ит. — Не обращай внимания.

— Угу, — кивнул Кир. — Блин, где «лифт»? Хоть бы навес какой был, сидим, понимаешь, на самом солнцепеке…

— Может, искупаться сходим? — предложил Ит. — Попросим вещи посторожить, если кто-нибудь вернется…

— Не, не надо пока, — отмахнулся Кир. — Вечерком, как разложимся.

— Инструктаж и совещание завтра, — напомнил Скрипач. — А сегодня, боюсь, с документами просидим черт-те сколько.

— Не знаю… — Ит задумался. — Искупаться я и в самом деле не прочь. В Москве вода все-таки грязная, а в «Бору» было не до купания, некогда.

— А то тут будет когда, — огрызнулся Скрипач. — О, слушайте, — вдруг оживился он. — Может, нам поселиться как-то поближе?

— Зачем? — с подозрением спросил Ит.

— Затем, что контингент меня не радует, — признался Скрипач. — Ерги и компания… ну… Ит, понимаешь…

— Да понимаю, не продолжай. Меня смущает больше всего то, что они могут начать лезть не свои дела — по работе. Что они там себе навоображали про то, кто с кем спит, меня волнует мало, — признался Ит. — Субординацию, конечно, никто не отменял, но мало ли что.

Кир согласно кивнул.

— Понимаю. Ладно, давайте так — как только поднимемся, тут же рвем когти в гостиницу, и пытаемся занять чего-нибудь угловое, — предложил он. — А если мне дадут кого-то в товарищи, я этого товарища за сутки отважу, как не фиг делать.

— Это как же? — поинтересовался Скрипач.

— О, ты меня плохо знаешь, Рыжий, — усмехнулся Кир в ответ. — Чаще всего достаточно просто улыбнуться разок…

— Ну-ну, — скептически заметил Ит. — Впрочем, мне-то что.

В вышине мелькнула тень, а затем раздался негромкий певучий сигнал — две ноты, чередующиеся с интервалом примерно в секунду. Все подняли головы. Прямиком площади откуда-то сверху опускалась конструкция, выглядевшая проще некуда — прямоугольная серо-черная платформа, длиной метров десять и шириной пять, тонкая, как картонный лист. Вокруг нее пробегали неяркие световые сполохи, видимо, работало силовое поле. Платформа мягко спланировала вниз и опустилась на площадь. Рауф, пилотировавший платформу, сидел на небольшом возвышении в ее головной части, перед ним висела полупрозрачная панель управления. Платформа была заполнена народом, люди и рауф вперемешку, и завалена вещами — уезжала смена. Как только платформа приземлилась, и рауф отключил поле, все споро начали стаскивать с платформы вещи; площадь тут же наполнилась оживленными веселыми голосами. Смене сейчас предстояло спуститься вниз, к трассе, и сесть в те самые БЛЗ, которые доставили сюда новых боевиков и пилотов. За эти три часа машины дошли до расширителя, развернулись и заправились.

Откуда-то из переулка выскочила стайка дочерна загорелых мальчишек лет десяти-двенадцати, и наперегонки кинулась к платформе.

— Дядь Петь, покатай!

— Ну до тропинки, дядь Петь, ну пожалуйста!..

— Ну совсем немножко!..

Рауф с недовольной миной на лице повернулся к ним.

— Куда вам «покатай», ошизели, что ли? Не видите, смена едет! Вон вещей сколько!..

— Ну дядь Петь…

— Кончай клянчить, Гошка! Вечером подходите, прокачу, так и быть… Как посылки повезу, так и прокачу.

— Вечером мамка не пустит. — Мальчишка шмыгнул носом.

— Ну тогда утром… Идите уже, охламоны! — погрозил им кулаком рауф, правда видно было, что острастка эта — не всерьез. Мальчишки потоптались с полминуты, а потом убежали обратно в переулок. — Распускают за лето пацанов, — пожаловался рауф Киру, как раз в этот момент забрасывавшему на платформу свои вещи. — Забаловались, сил нет с ними никаких… П'кем Ивир-Син, — представился он, приложив два пальца ко лбу. — Местным неудобно говорить, вот и переделали в «Петю». Эти с тобой? — он кивнул на Скрипача и Ита. Скрипач лучезарно улыбнулся, демонстрируя безупречные зубы, а Ит картинно поклонился.

— Ты про «этих» не того, — предупредил Кир. — Вообще, это как бы научная группа. Вернее, ее часть… Кир Гревис, — в свою очередь тоже представился Кир. — Командир второй бригады.

— А бригада твоя где? — ехидно осведомился П'кем.

— Моя — сейчас будет, — не повышая голоса ответил Кир. И точно, откуда ни возьмись, на площадь стали выходить рауф. Кир не соврал — его бригада действительно загрузилась первой.

— Эй, группа, вас звать-то как? — поинтересовался П'кем.

— Это вот Ит, — Рыжий ткнул пальцем в Ита. — А я, если судить непредвзято, Рыжий…

— Да, заметно, — согласился П'кем.

— Можно «Скрипач», — посоветовал Скрипач.

— О, это дело! Скрипачей у нас еще не было.

— В таком случае меня можно называть Психом, — посоветовал Ит. Игра с кличками, по всей видимости, была какой-то местной примочкой, но, собственно, почему бы и нет?

— Сойдет, — решил П'кем. — А ты, Гревис?

— Что — я? — не понял тот.

— Прозвище есть?

— Нет, спасибо. — Кир ласково улыбнулся. — Можно просто «Кир». Без церемоний.

Вот так вот.

И кто там говорил, что его не любят?.. Начальник базы в пансионате?.. Ну да, конечно, говорил. И группа показала, насколько на самом деле его не любят… красивые синяки были. Вот бы узнать, пилоты в тот раз тоже постарались, или не принимали участия в мордобое?

Вот зачем, интересно, Кир сейчас взял и создал километровую дистанцию между собой и персоналом базы? Тут, по всей видимости, в ходу общение запанибрата, тут так принято… а он взял, и сделал вот это вот — одной фразой.

П'кем сдержанно кивнул.

— Понял, — подытожил он. — Вопросов нет.

Через десять минут обе группы загрузились, и платформа плавно взмыла в воздух. «Лифт» двигался медленно, мимо проплывали красноватые старые скалы, освещенные ярким солнцем, чудом выросшие на них хвойные деревья (можжевельник крымский, подсказал кто-то, очень мясо ароматное получается, если на дровах из него жарить), потом мелькнуло что-то, похожее на дорожку, платформа поднималась все выше и выше, и…

Зрелище, открывшееся перед ними, было поистине фантастическим и величественным. Метрах в ста от края обрыва стояло сооружение — две массивные пятнадцатиметровые колонны из красного гранита, расположенные на выложенной камнем площадке. А между ними, на стальной балке, висел сияющий колокол, не меньше двух метров высотой.

— Звездный колокол. Зоряний дзвiн, — сказал кто-то. — Место встречи неба, земли, и моря…

Как раз в тот момент, когда платформа проходила мимо колонн, из-за края обрыва снова вынырнул биплан, на этот раз идущий совершенно беззвучно на пактовом двигателе, качнул крыльями, приветствуя, и ушел влево — там находился аэродром.

— Волк балуется, — проворчал П'кем. — Дорвутся до машин, и как дети, честное слово. Или даже хуже…

— Волк? — с интересом спросил вдруг Кир. — Не Сергей Волков, случайно?

— Ну, он, — кивнул П'кем. — А что, знаешь его?

— Знаю. Работали тут вместе года три назад, недолго, правда, — усмехнулся Кир. — Хороший мужик. С понятием. Ишь, куда его занесло… Вот уж не думал с ним тут встретиться.

— Ну, мало ли, — неопределенно сказал П'кем.

— Но он, вообще-то, врач. Переквалифицировался, что ли? — удивился Кир.

— Да какой там переквалифицировался, — отмахнулся П'кем. — Врач и есть. Недолетанные часы у кого-то остались на движке, вот и катается. Это старье, — он махнул рукой в сторону уже не видимого биплана, — на подсобке всякой тут работает. Туда, сюда, по мелочи. Разве ж Волку кто нормальную машину даст? Да как же. Взял сменный генератор и нарезает круги. Причем хорошо еще, если трезвый.

— Ясно, — кивнул Кир.

— П'кем, в него когда-нибудь звонят? — Ит все еще смотрел на колонны и неподвижно висевший колокол.

— Звонят, — кивнул тот. — Когда кто-то погибает, звонят. Тут же как — раньше только колонны были, колокол не висел. То есть он когда-то висел, но его тыщу лет назад сперли. Колонны просто так стояли, только поселок внизу назывался — Колокол. А как аэродром построили… в общем, наши скинулись, кто по сколько смог, и тридцать пять лет назад повесили этот вот. Ну и у пилотов обычай есть… Когда сбивают кого-то, то звонят. По удару на каждого. Знаешь, был такой писатель, Хемингуэй? У него эпиграфом в одном романе был отрывок проповеди Джона Донна, сейчас вспомню… — П'кем задумался: — «…А потому не спрашивай, по ком звонит колокол: он звонит по тебе».

— Давно вы тут живете? — поинтересовался Скрипач невзначай.

— Тридцать шесть лет.

— Ну и романтику вы тут создали, любитель Хемингуэя, — покачал головой Ит. — Трудно базой руководить?

— Н-да. Макс предупредил, а я не поверил. — П'кем хмыкнул. — Ну что ж. Добро пожаловать в локацию Звездный Колокол, группа Соградо. Прошу прощения за комедию. Люблю сам встречать новые группы… старики знают, не выдают меня. Всем интересно посмотреть на реакцию, понимаете ли. Еще раз извините.

— Да не за что, — улыбнулся примирительно Ит. — Мы курсантов подкалывали примерно так же. Так что ничего не имеем против.

* * *

Номер им достался угловой, на втором этаже — лучше не придумаешь. Кир занял номер рядом, одноместный, к его вящей радости. Позевывающая тетка, работавшая на этом этаже прислугой за все и живущая в поселке внизу, предупредила сразу: горячую воду дают в семь утра и в семь вечера, на целый час, так что помыться успеть не проблема, а вот с обогревателями сейчас — никак, потому что лето, не положено.

— И чего? — спросил Скрипач в ответ. — Даже если холодно, не положено?

— Не положено, — сердито отрезала она. — Генератор пожжете, если все включите одновременно. А котельная на лето останавливается. Ясно?

— Ясно. Замечательно, — заключил Скрипач, когда тетка, вручив им в кладовой весьма застиранное белье, ушла куда-то по своим делам. — Так, народ. Какие планы?

— Давай разомнемся, а заодно местность посмотрим, — предложил Ит. — У меня от сидения в БЛЗ ноги отваливаются. Кир, ты с нами?

— Сейчас не могу, — с сожалением ответил тот. — У меня инструктаж.

— Ну, тогда ладно…

Переоделись, вышли — перед ними лежало каменистое плато, продуваемое ветром и освещенное ярким солнцем.

— Направо, налево? — осведомился Скрипач.

— Давай направо, — предложил Ит.

— Ты гений.

— Это почему?

— Потому что столовая как раз справа, — ухмыльнулся Скрипач. — Так, тронулись.

Бежали сначала неторопливо, осматриваясь. Действительно, за корпусом гостиницы располагалась столовая (пахло неплохо, на ужин, судя по всему, должны были дать сладкую пшенку), потом — командный пункт, за которым притулилась маленькая одноэтажная больничка, дальше — какие-то службы, мастерские, а в километре, не меньше, располагались ангары, в которых стояли самолеты. Никакой растительности, голое, каменистое плато. Взлетные полосы тщательно расчищены от камней, но это и понятно, как же иначе.

При ближайшем рассмотрении оба поняли, что часть ангаров пустует.

— Вот про это Семен, видимо, и говорил, — пробормотал Скрипач. — Повыбивали машины, а новых делают мало.

— Скорее всего, да, — согласился Ит. — Ускоримся?

— Давай, — Скрипач наддал, Ит тоже. Бежали пока что не в режиме, но с неким подобием выкладки. — Пошли, по скалам попрыгаем?

— Согласен. — Ит еще прибавил хода. — Достало это… растительное существование.

— Не ты ли спал полдороги? — ехидно осведомился Скрипач.

— Я ли, а что там делать было? Торчать в чужих купе и трепаться черт-те с кем? Ну уж нет. Благодарю покорно.

— Почему бы и нет, — Скрипач заозирался. — О! Давай туда, там интересно.

С час тренировались — скалы для этого подошли замечательно. Ит вспомнил, что хотел отработать пару-тройку новых проходов (ну, относительно новых, конечно, аналоги они работали и раньше), и еще полчаса они охотились друг на друга, прячась за скалами и работая нападение и защиту. Получилось в результате весьма весело, разве что Скрипач все-таки умудрился слегка ободрать локоть, потому что не совсем удачно прыгнул.

— Красота, — сказал Ит, когда они бежали обратно. — Но вдвоем скучновато. Давай в следующий раз Гревиса позовем.

— Гревис, падла, сильный, — с сомнением произнес Скрипач. — А ну как морду расквасит случайно…

— Ну, не знаю. На мой взгляд, он немного помедленнее, да и части работы нашей не знает и знать не может, — возразил Ит. — Так что если согласится, я считаю, что надо звать.

— Ладно, позовем, — кивнул Скрипач. — Ит, резвее, ужин через пятнадцать минут.

* * *

Горячей воды, разумеется, не было — пришлось по очереди наскоро мыться холодной. Переоделись, пошли в столовую. Пока были в номере, на плато стемнело. Темнело тут, как они заметили, очень быстро.

Столовая оказалась маленькая (тут, собственно, все было маленькое), и народу в нее набилось под завязку. Кир, пришедший первым, успел занять им троим отдельный стол у стены, и на него уже ворчали, но, по счастью, задержались Скрипач с Итом совсем немного.

— Побегали? — спросил Кир, когда они уселись.

— А как же, — с гордостью ответил Скрипач. — Тут, правда, особо не разбежишься, но скалы зато просто замечательные. Завтра покажем.

— Если успеете, — хмыкнул Кир.

— Что такое? — спросил Ит. Придвинул к себе тарелку — так и есть, пшенка. На молоке, с сахаром и с изюмом. К пшенке полагалось два бутерброда с сыром и маслом, маленькая банка консервированных моллюсков «пирш», произведенная в каком-то неизвестном ему мире рауф, стакан жидкого какао и две таблетки фермента в оранжевой оболочке с белой полосой. Свой фермент они тут же отдали Киру, который сунул таблетки в карман (пригодятся), и приступили к еде — Рыжий, естественно, подошел к процессу творчески и тут же начал выковыривать из каши изюм и раскладывать его по краю тарелки.

— Потому что я краем уха слышал, что завтра будет разработка примерного плана по вашим исследованиям, — пояснил Кир. — Документы вы сдачи?

— Сдали, — кивнул Скрипач.

— Ну вот. У вас же требования Торка и Ольшанской, так? По времени работы на площадке.

— Угу, — кивнул Ит. — И что?

— Да, собственно, то, что Ерги говорил — за головы схватились. Так что вам завтра в восемь тридцать в командный, и дальше уже как получится.

— А ты? — с интересом спросил Скрипач.

— А у нас тренировка. Десантирование, наземка… все, как обычно.

— Ясно…

— Рыжий, чего ты делаешь с кашей, а? — безнадежно поинтересовался Ит.

— Облагораживаю. Изюм, он вкусный, поэтому его я съем потом, — объяснил Скрипач невозмутимо. Кир поднял брови и покачал головой. — А что? Вам что-то не нравится?

— Только то, что за тобой уже с соседних столов наблюдают, — с упреком заметил Ит.

— Вот ты нудный какой. Ну, наблюдают. И чего?

— Да ничего. Доедай, и пошли уже отсюда…

Херсонес — Змеиный остров

Рваный ритм

На совещании, которое утром отсидели, ничего интересного не случилось. Скука там была смертная: по большей части о каких-то хозяйственных делах, о плохо работающем дизельном генераторе, о том, чтобы боевики не создавали проблем в поселке, о поставках продуктов для базы, и о прочей ерунде.

— У вас по делу что-нибудь есть? — не выдержал в конце концов Ит.

— Вы сперва слетайте разок, прикиньте, что и как, — предложил ехидный П'кем. — А потом побеседуем уже серьезно.

Первый вылет определили как пробный — все равно надо было сначала посмотреть местность, и лишь потом попытаться поставить аппаратуру.

Посмотрели, называется…

Летели с группой Кира. Загрузились в ЛИ-2 (этих машин на базе имелось три штуки, но исправен был только один самолет) и отправились. Прихватили с собой один из анализаторов, что полегче. Мало ли, вдруг получится?

Нет, они знали, что «эту дуру», скорее всего, даже близко не подпустят к точке, но что там будет такое — даже предположить не могли, несмотря на все рассказы и предупреждения.

Начиналось все замечательно. Чистое море, яркое солнце, штиль. На горизонте ни облачка. Одним словом, красота. Как же… В пятнадцати километрах от острова звено из четырех самолетов, в котором шел ЛИ-2, было атаковано. ЛИ-2 огрызался пулеметным огнем, ИЛы, идущие в сопровождении, перестраивались в боевой порядок, а вокруг сновали «мессеры». Альянс отдавал предпочтение немецким машинам.

— Терпеть не могу, — пробормотал Кир недовольно.

— Чего терпеть не можешь? — не понял Скрипач.

— Быть «консервами», — огрызнулся Кир в ответ. — Чего…

Ит развернулся, и принялся смотреть в иллюминатор. Страха он совершенно не испытывал, а вот происходящий бой его очень и очень заинтересовал. Хотя бы тем, что боем он, по сути, не был. То же «правило длинной руки», например, никто и не думал соблюдать — потому что атаки, что противника, что сопровождения, были, кажется… Ит напрягся. Точно! Это не бой вовсе, это в большей степени демонстрация. Нелепая, идиотская демонстрация, но никак не бой.

Того же Ерги, как успел заметить Ит, наблюдая, могли бы сбить три раза, не меньше — сначала он демонстративно подставлялся, потом его ИЛ легко уходил из-под атак, несмотря на то, что у противника было машин в полтора раза больше. Сам Ерги, впрочем, тоже запросто мог бы отправить к чертям по меньшей мере два «мессера», которые красиво зашли ему в хвост, и тут же дернули в стороны, а стрелок, который шел с ним, и не подумал атаковать.

— Что за бред тут делается? — недоуменно спросил Ит. Говорить приходилось громко, чтобы перекричать движки — пактовыми двигателями в радиусе двадцати километров вокруг острова пользоваться было запрещено.

— Потом расскажу. — Аин-со, оказывается, услышал. — Это каждый раз так… у нас сейчас мало машин, нас не смогут протолкнуть за линию… уходить надо, тут делать нечего…

ЛИ-2 разворачивался — опытный Аин-со, разумеется, был совершенно прав.

— Вон, пожаловали! — крикнул он, махнув рукой в сторону иллюминатора. — Еще одно звено…

И точно, к ним подходили сейчас еще пять самолетов. «Три штурмовика у нас и восемь истребителей Альянса. — Ит нахмурился. — Да уж, толку действительно не будет, и пробовать нечего».

— Ребята еще останутся, — Аин-со поморщился. — Засиделись, подурачиться охота.

— Ни фига себе, подурачиться, — покачал головой Скрипач.

— А что, нет? — удивился рауф. — И одни и другие знают, что сейчас это все не всерьез. Погоняются немного и разойдутся… тем более что большая часть пилотов друг друга знает. Не первый год тут…

Ит ничего не ответил. Всю обратную дорогу он сидел, глубоко задумавшись, лишь один раз шикнул на Скрипача, который вознамерился к нему пристать и спрашивал о чем-то, не имеющем отношения к делу.

Так же молча он поднялся в номер, переоделся, и лишь потом сказал:

— Пошли к П'кему.

— Зачем? — не понял тот.

— Рыжий, ты собираешься сидеть тут до бесконечности, имея результат вроде сегодняшнего? — Ит выжидающе посмотрел на Скрипача. — Ты соображаешь, что тут вообще делается? Ну уж нет, на это я не подписывался.

— А, ты об этом… — протянул Скрипач. — Ну да, вообще ты прав. Спорим на рубль, что на остров уже черт-те сколько никто не высаживался.

— Спорить нечего, это и так ясно. Альянс засек, что с нашей территории пошел транспорт, верно?

— Ну.

— Баранки гну! И тут же подтянул машины, чтобы отжать. Отжал. Если наши системы слежения засекут транспорт со стороны Альянса, что будет?

— Логично предположить, что то же самое, — хмыкнул Скрипач.

— Именно. С этого аэродрома уйдет десяток машин, из Севастополя, из Симеиза. Итог будет точно таким же. Снова обе стороны разойдутся без крови, но и без толку. Мы просидим тут год, Рыжий. Аппаратуру можно даже не распаковывать.

— Что ты предлагаешь? — нахмурился Скрипач.

— Разобраться что к чему. — Ит отвернулся. — Меня это все категорически не устраивает.

— У нас три месяца есть, — напомнил Скрипач. Сел на кровать, принялся расшнуровывать берцы — по территории базы они ходили в обычной одежде и обуви, статус позволял.

— И что? Провести эти три месяца с пользой для себя? — ехидно спросил Ит. — Загорать, в море купаться, тренироваться в свое удовольствие, на самолетах летать, да? Библиотека в поселке есть, наберем приключенческих книжечек, чтобы было, что читать… виноград, правда, дорогой, зато у нас все остальное — халявное. И жилье, и еда. Знаешь, я заметил, что многие тут живут именно по этому принципу. То-то я и думал, чего они так радуются, и почему сразу к морю рванули. По сути, служба им тут по полной оплачивает замечательный отпуск. С морем, полетами и всеми прочими удовольствиями. Уже семьями катаются, дожили…

— Ну, ты про это немного не прав, — возразил Скрипач. — Но в остальном я с тобой согласен. Если все пойдет так же дальше, аппаратуру и впрямь распаковывать будет незачем.

— Так что переодевайся и пойдем, — приказал Ит. — Все-таки мы с тобой приехали сюда делать дело, а не купаться в море.

* * *

— Ну что, убедились?

— В чем? — поинтересовался Ит.

— Во всем.

— Убедились, — кивнул Ит. — П'кем, нам нужно работать. Нам нужен результат. Без этого результата…

— Да все я понимаю! — рявкнул тот. — Что я, по-вашему, читать разучился? И потом, вы думаете, только вам нужен результат?! Вы знаете, что тут через полтора месяца будет не просто комиссия, а… Держите и читайте сами. Надо мной эта Сулина висит, как кирпич, уже год, а я до сих пор… кого я туда пошлю? Вы думаете, все так просто? Разбежались! У меня работать некому!..

— А что в Сулине? — спросил Скрипач.

— База Альянса. — П'кем засопел. — Я потерял шесть машин за этот год. И двоих отличных пилотов. И хорошо еще, что шесть машин и двоих пилотов. Могло бы быть и больше…

— Так, подождите. — Ит хлопнул по столу рукой. — П'кем, давайте по порядку. Сегодняшний фарс не в счет. Мы увидели, скажем так, то, что вы нам предлагали увидеть. Замечательно. Теперь надо думать, что можно предпринять, чтобы все-таки высадиться на Змеиный, и сделать то, ради чего мы сюда прибыли.

— Ваша техника в автономном режиме работать сможет?

— Сможет, — пожал плечами Скрипач. — Разумеется. Но в любом случае, нам нужно будет ее потом как-то забрать.

П'кем невесело засмеялся.

— Вы догадываетесь, сколько техники, и нашей, и Альянса, валяется на этом чертовом острове? — снисходительно спросил он. — «Забрать». Это удается в одном случае из ста.

— Но нам все равно нужно это сделать, — спокойно возразил Ит. — Думайте, П'кем. Мы тоже будем думать. А пока, с вашего позволения, мы поработаем обычным порядком — по условиям контракта. Наша машина будет завтра…

— И неделю вы провозитесь с переборкой, а потом надо будет налетать часы, — П'кем тут же перешел на деловой тон. — Хорошо. С этим ясно.

— Так что с Сулиной? — снова спросил Скрипач.

Сулина, небольшой город в восточной Румынии, был местом совершенно ничем не примечательным. Население — по большей части греки, нищета страшная, ни производства, ни нормальной инфраструктуры.

— Там находится научная база Альянса, — мрачно ответил П'кем. — Единственное, что мы сумели сделать — это аэрофотосъемку. База большая, множество отделений, и… серьезная артиллерийская поддержка, что наводит на не очень хорошие мысли наше руководство. У меня есть приказ относительно этой базы, а я… — он махнул рукой. — Нет, опасности в самом деле никакой, меня, конечно, не снимут…

— Вы способны думать только об этом? — разозлился Ит. — Снимут или нет? Вы вообще в своем…

— Я в своем уме.

— Если я правильно понял, — Ит взял себя в руки, — руководство интересует, что именно исследуется на этой базе, и далеко ли продвинулся Альянс.

— Разумеется, — кивнул П'кем. — Как же иначе.

— Мы про это тоже подумаем. Тем более, что время в запасе есть, — Скрипач ободряюще улыбнулся. — П'кем, последний вопрос. По тренировкам.

— По тренировкам все будет, когда будет машина, — отмахнулся тот. — Можете идти… агенты. Теперь, думаю, вы понимаете, почему мы тут так… — он не договорил, все и так было ясно.

Они попрощались, и вышли из административного корпуса на улицу. Скрипач тяжело вздохнул, Ит нахмурился.

— Нет, я думал, что будет трудно, — медленно проговорил он. — Я предполагал, что ситуация запущена. Но не думал, что настолько.

— А я думал. — Скрипач осуждающе покачал головой.

— И почему?

— Впервые я про это подумал, увидев две семьи, которые сюда едут…

— Ну, ты хватил. Мало ли кто как работает. Я о другом, Рыжий. Давай свяжемся с Ри, расскажем, что и как, пусть они там тоже порешают. А мы попробуем прикинуть по ситуации.

— Будто у нас есть варианты.

— В том-то и дело, что нету. — Ит потянулся, расправил плечи. — Ох как народ не порадуется, когда мы начнем… можешь себе представить?

— А то. Конечно, могу, — кивнул Скрипач. — Одного не понимаю, Ит. Почему всех халява устраивает, а нас с тобой — категорически нет?

— Потому что у нас с головой непорядок, у обоих, по всей видимости. И ответственность. И еще что-то.

— Как знать…

* * *

С самолетом провозились, против ожиданий, не неделю, а целых две — машина с завода пришла далеко не в лучшем виде. Самым плохим оказалось то, что не хватало запчастей, достать которые зачастую не представлялось возможным. Днями и ночами они пропадали в мастерских — хорошо еще, что у обоих был немалый опыт, который сейчас здорово пригодился. Другие пилоты, посмотрев на рвение новичков, через несколько дней принялись помогать — подход им явно понравился.

— Хорошо, что вы на совесть работаете, — сказал как-то Ерги. — А то… в общем, ученые тут бывали, и как-то это было… спустя рукава. Они цари, а мы при них типа слуг что-то, как я понял. Извозчики. Честно сказать, было не особенно приятно.

— Ерги, если мы правильно поняли, ты ас. — Ит, сидевший под крылом и возившийся с баллоном выпуска шасси, вытер руки ветошью и обернулся к стоящему рядом гермо. — Я отлично понимаю, что тебе обидно такое отношение. Но… Пойми, если у нас будет определенная работа, мы, боюсь, рискуем тебя разочаровать.

— У вас уже не получится, — усмехнулся тот.

— Не знаю… У нас действительно сложная задача, и, боюсь, она в приоритете.

— Ну, значит, будем работать вашу сложную задачу, — пожал плечами гермо. — Не вы первые, не вы последние. Но для нас, — он махнул рукой в сторону ангара, где сейчас работали с машинами и механики, и другие пилоты, — вы показали главное.

— Что именно? — уточнил Ит.

— Что вам не все равно.

— В таком случае, я рад, — улыбнулся Ит и протянул Ерги руку, которую тот пожал.

Пилотов на базе работало двенадцать душ — шестеро рауф, двое гермо и четверо мужчин, и шестеро людей, потому что по условиям пакта в летном составе должно быть не меньше половины местных. К чести людей сказать, летали они ничуть не хуже официалов, из шести трое были асами (из рауф в асы попали только Кайде и Ерги, которые действительно летали лучше, чем люди, но тщательно маскировали это обстоятельство), и к работе своей относились с большим рвением и тщанием.

Порядки на базе сильно отличались от знакомых уже порядков в том же учебном центре. Например, с машинами на базе возились все без исключения, и механики, и сами пилоты, тогда как в учебке ремонтом занимались только механики… впрочем, народу в учебке было значительно больше.

А уж отношения между людьми и рауф… Ит был поражен, когда впервые увидел, как двое пилотов-людей в укромном закутке ангара успокаивают расстроенного ссорой с мужем Кайде. Тот сидел на какой-то железяке, валявшейся на полу, и тихо всхлипывал, а оба пилота стояли рядом и в чем-то его горячо убеждали. Потом один из них сел рядом, приобнял Кайде за плечи, похлопал по спине. Второй порылся в карманах, вытащил сигареты, протянул гермо — все трое закурили, и вскоре уже оживленно разговаривали о другом, чертя палочкой какую-то схему на пыльном полу ангара. Кайде временами все еще тяжело вздыхал, но беседа и схема его увлекли, и вскоре он, кажется, вообще забыл про свою недавнюю ссору, инициатором которой был, разумеется, не он, а «этот подлый Ирин»…

Чего-чего, а подобного Ит никак не ожидал — они со Скрипачом привыкли, что отношение у людей к гермо несколько иное. Пренебрежительное, высокомерное, брезгливое. Но уж никак не это доброжелательное участие и уж тем более — не сочувствие.

— Да как сказать, — объяснял позже Леша, один из тех пилотов. — Гермо, оно все же девчонка. Пацанка такая, это да. Девчонка, которая под парня косит. Стриженая, в брюках ходит, грубит, курит. А внутри-то все равно девчонка.

— Лех, а мы вот с Рыжим по второму разу жениться собираемся, — напомнил Ит.

— И чего? Ну, правильно. К нам, мужикам, гермо будет девка. К бабе, особенно если бабе нравится такой тип, оно парнем будет, — пожал плечами Леша. — А летает Кай действительно как парень, — добавил он с удовольствием. — На земле он, может, и не дурак поныть и пожалобиться, зато в небе… а, чего рассказывать. Сам увидишь. Вот у вас с понедельника будут тренировки, так ты попроси, чтобы он вас погонял, — предложил Леша. — Как он летает, лучше на деле поглядеть.

Все обучение, по сути дела, свелось исключительно к формированию навыков под местную технику — летали они и без того очень неплохо. Но особенностей и подводных камней у техники было в избытке, и нужно было к этим особенностям в срочном порядке привыкать.

Например, к тому, что существует мертвая зона, и что у «мессеров» отработан на атаку этой зоны особенный заход — и если ты это допустишь, то моли Бога, чтобы тебе удалось катапультироваться. Спасибо, что катапульты пактовые хотя бы есть. Правда, они не всегда спасают…

Надо было отработать основные схемы сопровождения, схемы атаки наземных целей — они работали на штурмовике, — приучить себя к тому, что машина обязана ходить на низких высотах… и вспомнить курс по пилотажу так, чтобы можно было действительно серьезно работать. Рыжий все норовил забраться повыше, Кайде или Ерги, тренировавшие их, осаживали (выше полутора километров штурмовик подниматься права не имел), а Ит, когда сидел на месте стрелка, совершенно затаскал шутку про то, что «как ни старайся летать повыше, Рыжий, в Аарн тебя все равно не возьмут».

…Две недели на подготовку машины, две недели на тренировки — каждый день, по четыре часа как минимум. На пактовых двигателях, которые тот же Кайде посоветовал перенастроить под имитацию обычных моторов: основная работа будет идти на них.

Полеты и мастерские, без перерыва, без выходных. Потренироваться, чтобы не терять форму, удавалось только вечером, после ужина. Иногда к ним присоединялся Кир, но случалось это не очень часто — Гревис тоже был постоянно занят, его группа тоже изучала местную специфику; правда, им уже удалось побывать на двух боевых вылетах и даже один раз высадиться на Змеиный — на целых пятнадцать минут. Довольный Кир приволок им три чужих анализатора, которые, увы, были давным-давно никуда не годны, но все-таки это была первая настоящая добыча.

— В общем, я что понял, — говорил он позже. — Как вариант. Вам надо будет посадить машину на пактовом движке, а мы вас прикроем, пока вы будете работать.

— Почему бы нам не прокатиться с вами? — логично предположил Рыжий.

— Ну… — Кир задумался. — Действительно… Прости, но я, кажется, немного туплю.

От усталости и недосыпа «немного тупили» все — и перед началом работы П'кем распорядился о трехсуточном отдыхе для тех, кто работал в том же режиме, что и они. Под этот приказ попала группа Кира, пилоты рауф, все трое асов из людей-пилотов, а также почему-то пять человек техников. На вопрос Ита П'кем ответил примерно следующее:

— Надо же вам будет кого-то гонять за добавкой? Вы их угостите, а они вам помогут… они же местные, Ит. Поверь, я знаю, что делаю.

* * *

В первый же день, хорошенько отоспавшись, отправились на море — П'кем сам отвез желающих на «лифте» вниз, где тут же был встречен все теми же мальчишками, которым на этот раз повезло — рауф согласился «покатать». Ит, наблюдавший эту картину, подумал, что он в десятилетнем возрасте от такой прогулки был бы, наверное, в не меньшем восторге, чем мальчишки, которых на платформу набилось в результате больше десятка. А еще он заметил, что «дядю Петю» ребята действительно любят — он, хоть и ворчал временами, в просьбах ребятам не отказывал. «Покажи, как управлять?» — «Стой рядом и смотри внимательно». — «А мы к Колоколу полетим?» — «Если будешь хорошо себя вести, полетим». — «Мамка просила сверху гранитный камень привезти, для капусты, можно, дядь Петь?» — «Конечно можно, только до дому я лучше его дотащу, надорвешься еще, а то и на ногу себе уронишь — что мне мама скажет?» — «А пусти по защитке радугу!» — «Да пожалуйста…»

— Он зимой в школе преподает, когда шторма, и когда вылеты отменяют, — объяснял потом молодой белобрысый пилот-ас по имени Дмитрий, носивший кличку Дикий Дим. — Физику и математику. Школа в поселке маленькая, всех знает. Очень детей любит, пацаны на нем постоянно висят, как груши, а он и рад. Хороший он мужик, П'кем. Если кому может чем помочь, всегда поможет. Вон тот мальчик, который камень для капусты просил, Натальин сын. У нее муж был шофером, так его три года назад на ялтинской дамбе порезали… причем наши же уроды, поймали их потом. Посадили, а Валерку-то что, этим вернешь? Одна осталась, с двумя пацанами, — Дим тяжело вздохнул. — Так П'кем с тех пор ее под опеку взял. На свои деньги крышу у дома перекрыл, потом деньги собирали, тоже ей — мальчишкам на одежду, на учебу. Ну и послеживает, как есть время, чтобы не филонили. Наталья год вообще никакая была, все плакала, в больницу ее клали даже… а теперь уже два года как на работу вышла, П'кем пристроил ее. Там, на развороте, столовая есть для шоферов, и заправка, так она теперь хорошо получает — по хозяйственной части работает.

— Интересно, — покивал Скрипач. — А по нему и не скажешь.

— Мне отец рассказывал, как эту базу только построили и первые рауф приехали, тут такие хохмы были, что закачаешься. — Дим засмеялся. — Народ потрепаться не дураки, ну и напридумывали всякого. И что рауф красного цвета боятся. И что для них соленая вода как яд, поэтому и лезут наверх, от моря подальше. И что скоро конец света будет, потому что они тут вообще появились. А уж детей рауф чуть ли не едят. В общем, первый год П'кему тут тяжело пришлось, но он, как видишь, справился. Прежде всего выбил ставки для местных, а как пошли у людей первые деньги, так слухов сильно поубавилось… Ну а потом и вовсе перестали языками чесать, потому что разобрались.

Они сидели на все той же площади, и ждали Кира, который в компании Ирина и Кайде отправился на рынок — по его собственным словам выходило, что мясо он купит гораздо лучшее, чем купили бы они. Ит в ответ на это замечание пожал плечами, и сказал, что ему, собственно, по барабану, потому что мяса он не хочет совершенно, из-за того что слишком жарко, а купить плохой виноград у Кира не получится, потому что сорт винограда тут вообще продают всего один.

— Дим, ты обещал «шикарное место» показать, — напомнил Скрипач. — Слушайте, пойдемте, а? Догонят они нас, никуда не денутся. Если я в течение получаса не влезу в воду, я ссохнусь и умру страшной смертью у вас на глазах. И вам будет очень стыдно.

— А вон они, уже идут, — Ит кивнул в сторону переулка. — Не грозит тебе страшная смерть, Рыжий. Все, двинулись.

* * *

Море было божественным, и место тоже оказалось великолепным, Дикий Дим не солгал. Небольшая бухточка, окруженная скалами, с которых кто-то предусмотрительный срезал вершины, и получились удобные плоские площадки, и кусок засыпанного мелкой галькой берега, с очагом из больших камней. Шашлыки тут, видимо, жарили многие. Благодать, и все условия.

Сперва, конечно, искупались — уж очень хотелось смыть с себя пыль, поплавать в теплой прозрачной воде, расслабиться. Все заботы и тревоги остались где-то там, наверху, на плато, а тут был блаженный день, и бродили по камням маленькие крабы, и лениво вздыхало спокойное теплое море…

Наплавались вдосталь, потом собрались всей компанией и полтора часа занимались исключительно мясом, которое и впрямь получилось отменным. Наевшись, разбрелись отдыхать и купаться. Ит расстелил захваченное из номера покрывало, на которое Скрипач тут же уселся, заявив, что «надо было брать два, идиот», а Кир растянулся прямо на скале, без всякой подстилки, со вкусом зевнул, и сообщил, что хочет покемарить полчасика, и чтобы его потом разбудили.

— Да ну вас всех, — обиделся Ит. — Валяйтесь.

— А ты?

— А я поплаваю еще.

— Посиди полчаса, кто в воду лезет после того, как пожрал? — упрекнул Скрипач.

— Я на секунду, — отмахнулся Ит. — Жарко очень.

— Это да…

Обмакнувшись, снова выбрались на камень и принялись за виноград — Ит предложил оставить Киру половину, Скрипач заметил, что «половины этой туше будет мало», и в результате они выбрали себе кисточку поменьше, решив не покушаться на остальное содержимое пакета.

— Слушай, я прикинул, и у меня получается полная ерунда. Потому что в кабину стрелка только в ноги можно поставить ну совсем немного того, что надо взять, — объяснял Ит. — Нам нужно с собой восемнадцать датчиков типа «бета». А мы можем взять всего три. Ума не приложу, куда загнать остальные и как их расставить.

— Давай кировским парням раздадим, — предложил Скрипач.

— А толку? — безнадежно спросил Ит. — Во-первых, ЛИ совсем не факт, что еще раз продавят и он дойдет до острова. Во-вторых, кировские ребята не будут иметь возможности бродить по долям и снимать показания. В-третьих, приборами надо все-таки уметь пользоваться…

— Мои парни придурки, конечно, но на кнопочку, если что, нажать сумеют, — сообщил Кир, не поднимая головы.

— Там не кнопочка, — раздраженно ответил Ит. — Твои ребята будут работать, а там надо сидеть, и… блин, Гревис, это долго объяснять, но нормально снять показания с прибора сможем только вот мы с ним, но никак не твои, у которых другие задачи.

— Ну если так, то я сплю дальше. — Кир смолк.

— Поэтому «беты», родной, должны везти мы, — подытожил Ит. — В общем, я тут подумал…

— Я тоже думал, — встрял Скрипач.

— Может быть, ты дашь мне сказать? Ну так вот. Поделим на три этапа это все. Три вылета, три наши высадки.

— Одурел, — заметил Скрипач.

— Вовсе нет. Нас прикроют.

— Сколько раз подряд тебя прикроют?!

— Рыжий, это же минуты, — принялся объяснять Ит. — Мы сядем на пактовом движке. С воздуха нас прикроют истребители. А если пройдет ЛИ, то прикроют и с суши. За три захода мы снимем девять долей, этого вполне достаточно.

— Ит, это нереально, хватит заниматься самообманом. Может быть, у нас получится сделать этот фокус единожды. Но не трижды.

— Тогда не знаю, — Ит лег на спину, положил руки под голову, и принялся смотреть на небо, пустое и чистое. — Рыжий, я правда не знаю…

— Игра в дятла, — рассеянно проговорил Скрипач.

— Не понял.

— В дятла, говорю, игра. Дятел долбит. До результата.

— Угу. И в лесу тогда, как положено, раздается, — вяло отозвался Ит. — На что ты там смотришь? — поинтересовался он. Скрипач и впрямь смотрел куда-то в сторону, а на лице его появилось выражение светлой затаенной печали… он грустно улыбнулся, покачал головой.

— Любовь-морковь, — едва слышно ответил он.

Ит приподнялся на локте.

— Чего? — недоуменно спросил он.

— А вон, на камушке…

Скалу метрах в пятидесяти от них заняли Ирин и Кайде. Сейчас Ирин сидел на точно таком же покрывале, что и у них (видимо, тоже захватили из гостиницы), а Кайде примостился рядом. Ирин медленно и ласково гладил его одной рукой по спине, и другой — по коротко стриженным светло-рыжим волосам. Кайде сейчас, особенно издали, действительно был больше похож на тоненькую хрупкую девушку; он положил голову на плечо Ирину и сидел расслабленно, неподвижно. В движениях Ирина чувствовалась спокойная и уверенная нежность, в них не было ничего порочного — он просто гладил существо, которое любил больше всех на свете. Иту вдруг стало неловко — он ощутил, что не имеет никакого права видеть эту часть чужой жизни. Поспешно отвернулся, ткнул кулаком в бок Скрипача: хватит, мол, нехорошо. Тот вяло махнул рукой и стал смотреть на море.

— Да, счастливые. — Ит вздохнул, снова лег на спину. — Они вроде бы лет пятьдесят женаты?

— Пятьдесят три, — глухо отозвался Кир. Он лежал на груди, уткнувшись лбом в сгиб локтя. — Вторым браком, как я понял. Кайде ведь из Ти, там какая-то дрязга была, отдавать не хотели… Ирин — без роду без племени, вроде меня, а тут, понимаешь, правящая династия и все такое…

— Ясно, — кивнул Скрипач. — Может, пообнимаемся на публику, для поддержания легенды? Ты как, Гревис?

— Иди в задницу, — пробурчал тот. — Еще не хватало. Оборзел совсем, что ли?

— Ладно тебе, — примирительно хмыкнул Скрипач. — Не для себя стараюсь.

— А для кого? — Кир сел. Посмотрел суровым взглядом на Скрипача. — Вот что, мужики. Давайте без глупостей, ага? Договорились?

— Слушай, ты сам это начал, еще по дороге, — возразил Скрипач.

— Могу и закончить точно так же, как и начал, — зло бросил Кир. — Что-то тебя заносит, Рыжий.

— Ой, да перестань, — Скрипач поморщился, как от кислого. — Очень ты мне нужен, можно подумать. Пошли лучше купаться. Гревис, кончай морду корчить, смотреть на тебя противно. Тебе чего, повторить?

— Что повторить? — неприязненно спросил тот.

— О, боже… — Скрипач сел по-турецки, упер руки в бока и сердито уставился на Кира. — Кир Гревис, ау. Нам эти «отношения», — слово «отношения» он произнес с явной издевкой, — на фиг не нужны. Но раз уж ты придумал легенду, давай ее придерживаться. Не бойся, ничего кроме ерничанья на публику я тебе сейчас не предлагаю. Равно как и ты мне.

— Другой вопрос, — серьезно кивнул Кир. — Так бы сразу. Ну чего, пошли? Поплаваем?

Ит встал, лениво потянулся.

— Пошли, — согласился он. — Только давайте все же без объятий, даже на публику. Хотя бы сегодня.

Кир ухмыльнулся.

— Да не вопрос, — хмыкнул он. — Вставай, Рыжий, чего расселся?

Теплая вода, мягкое, спокойное движение мелких волн — хочется раскинуть руки, лечь лицом вниз, и можно разглядеть дно во всех подробностях. Вода чистая, прозрачная, видно каждый камешек. А еще можно нырнуть, и ощутить вместо ленивого тепла неожиданную прохладу, прикоснуться рукой к дну, взмыть обратно, сквозь толщу подсвеченной солнцем воды — и, вынырнув, увидеть небо и почти неразличимую белую точку недосягаемо высоко… то ли птица, то ли биплан… какая разница?

…Много-много лет назад, бесконечно много лет назад — там тоже было море, и солнце, и прибрежная галька, и ласковая родная рука лежала на плече, и было хорошо и покойно, но это все ушло, давно уже ушло, далеко и безвозвратно. И теперь уже моя рука может лежать на чьем-то плече, но на мое плечо та не ляжет уже никогда. Время смывает и уносит все, но только с этим оно справиться не сумело, это осталось, как остаются самые большие камни и скалы, несмотря на шторма и непогоды, оно осталось во мне. Это уже до смерти, это никуда и никогда не уйдет, а я и не хочу, чтобы это уходило, потому что пока жив я, немножко жив он, и я, если очень сильно постараюсь, и очень крепко закрою глаза, смогу, наверное, почувствовать это — невесомое прикосновение того, кто делал меня чуть более живым…

Скрипач подплыл к Иту, хлопнул по воде рукой.

— Медитируешь? — поинтересовался он.

— Да так, — неопределенно дернул плечом Ит. — Подумал просто. Может, документы поменяем?

— В смысле?

— По второй генетической форме, — пояснил Ит. — Какие мы, к черту, с тобой гермо, Рыжий? От этого одни проблемы. В конце концов, можно прооперироваться и убрать эти гермовские запчасти раз и навсегда.

— Ммм… — Скрипач призадумался. — Идея интересная, что говорить. Возиться только неохота, да и медиков я не особо люблю.

— Кто ж их любит. Хотя бы документы. Убрать — это разве что для полной гарантии, что больше никто не полезет. И, боюсь, будет довольно дорого.

— Это ты прав, — согласился Скрипач. — Но это явно не в ближайший год, согласись. Тем более что свободных денег у нас пока нет. А вообще подумаем, мысль дельная. Про документы идея мне более чем импонирует.

— И я о том же…

…Кир, держась одной рукой за камень (он собирался выйти из воды), услышал — и если бы кто-то в этот момент мог увидеть выражение, появившееся на его лице, ужаснулся бы. Он отпустил камень, и беззвучно поплыл к берегу. Выбравшись на другой камень, который не было видно с места их стоянки, он сел, скорчившись, по привычке обхватив себя руками, словно ему внезапно стало холодно.

— Пожалуйста, — прошептал он беззвучно, хотя его и так никто не мог услышать. — Пожалуйста… не надо… не сейчас… мне ничего не надо… только смотреть… хоть изредка, издали… пожалуйста… оставь мне хотя бы солнышко… хотя бы его… Господи, ты же знаешь…

Тишина, минута за минутой. Ровный тихий звук волн, набегающих на теплую, согретую солнцем гальку на берегу. Мокрые волосы, мокрые руки и пробирающий до костей озноб…

А потом — в отдалении — веселый голос:

— Гревис! Эй, Кир, ты не утонул случайно?.. Ты где?

— Иду! До берега плавал, сейчас!.. — откликнулся Кир. Вскочил на ноги и нырнул, оставляя на берегу все то, что чувствовал в тот момент, как нечто запретное и недопустимое вовсе.

* * *

— Держать строй! Кому сказал, держать строй!.. Псих, твою мать, держать строй, кодх энне виа… куда ты прешься!.. — Кайде по привычке, как и на тренировках, орал на двух языках, и в выражениях не стеснялся. — Тройка, про потолок помним, не зарывайся… Дикий, им две недели тренировки мало…

— Кай, спокуха, они справятся. — Дим, судя по голосу, не особенно волновался. — Псих, в прикрывающую группу перестройся… чего ты, действительно…

— Понял…

По данным службы, на Змеиный сейчас высадилась румынская научная команда. Высадилась аж два часа назад, и до сих пор была там, а это решительно никуда не годилось. Сейчас предстояло «продавить» через «мессеры» за линию ЛИ-2 (который, впрочем, как оказалось, все называли «лисой»), потом атаковать группу с земли и, если получится, с воздуха — штурмовиков было в деле четыре, плюс три аса. Более чем достаточно.

«Лису» с боевиками прикрывали по всем правилам — шли не на экскурсию, как в прошлый раз, а на серьезное дело. Отработать надо было максимально чисто — поэтому асы честно предупредили, чтобы новые летчики потом не жаловались: если что не так, три шкуры спустим, и следить будем… ну, пока сможем.

П'кем советовал в этот раз с собой аппаратуру не тащить, потому что будет не до того, но упрямый Ит все-таки сумел сунуть Скрипачу три кофра с «бетами», которые тот пристроил в кабину.

— Если получится, мы сядем, — предупредил он Кайде, Ерги и Дикого перед вылетом. — Ребят, вы же понимаете…

— Понимаем, — кивнул Дикий Дим. — Но лучше ты этого не делай. Мамой клянусь, там реально будет не до того. Совсем не до того.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Ит.

— Хвост тебе оторвать, гермо, — проворчал Дикий.

— Я не гермо. — Ит криво усмехнулся.

— А кто ж ты? — Дикий, кажется, немного удивился.

— А хрен его знает.

…Самолеты снижались на штурмовку — к удивлению, асов МЕ-119 почему-то до сих пор не было. Впрочем, не было их недолго. Минуты через три появилось первое звено из трех «мессеров», а минут через пять подошло второе, из пяти.

В этот раз уже не играли, но, по счастью, обошлось без потерь. Научную группу, по сути дела, только пугали — штурмовики поливали огнем землю на порядочном расстоянии от высадившихся людей, и от их атак страдала разве что аппаратура, которую, к слову сказать, даже расставить еще не успели. Асы затеяли рискованную игру с «мессерами», силы были равны, а подставляться по-настоящему не хотели ни те, ни другие.

Согласно все тому же пакту самолеты, которые получили какие бы то ни было повреждения, тут же выходили из боя — вскоре, перейдя на пактовые двигатели, в сторону Румынии ушли три «мессера», потом — один украинский штурмовик. «Лиса» так и не села, и вскоре П'кем дал ей команду на отход. Ит подумал, что Кир и группа сейчас, вероятно, обозлены до крайности. Опять вместо нормальной работы они оказались «консервами», опять не высадились, а десантироваться под огнем истребителей было бы самоубийством, и П'кем, конечно, рисковать зря ими не стал.

Минут через десять после начала операции вышел на связь Альянс, и какой-то офицер принялся истошно орать, что эта группа — экологи, а никакие не геофизики. Кайде приказал перестроить и отойти — тут же выполнили. На связь вышел П'кем, который с ходу заявил, что румынские экологи не подавали ни одной заявки относительно работы на украинской территории и чтобы ему не морочили голову.

Группа между тем свернула уцелевшее оборудование, и поспешно погрузилась в транспортный самолет. Тот поднялся на антиграве, и как-то даже излишне поспешно стартовал.

— Теперь будет демагогия на трое суток, — проворчал по связи Ирин. — Кто, кому и почему…

«Мессеры» ушли, прикрывая свой транспорт. Вроде бы ушли…

— Соградо, разрешаю сесть. — П'кем говорил быстро по закрытому каналу. — У вас максимум полчаса. Они доведут самолет до базы и вернутся. Скорее!

…Остров производил странное впечатление. То, что это действительно аналог пространства на Балаклавке, они почувствовали сразу, а вот дальше начиналась неразбериха, анализировать которую совершенно не было времени. Каменистое поле, на котором местами встречались островки побитой ветром жухлой травы и низкорослый кустарник, и на котором тут и там валялись стреляные гильзы и искореженное железо, выглядело бесприютно и тягостно. Даже яркое солнце и спокойное море вокруг не помогали избавиться от ничем не объяснимого беспокойства и тревоги, непонятно откуда берущейся. Находиться там совершенно не хотелось. Хотелось сбежать подальше, и чем быстрее, тем лучше. Впрочем, времени и так было в обрез. Полчаса хватило лишь на то, чтобы поспешно разбросать «беты» по точкам и изменить настройки — остров «звучал» совсем не так, как они предполагали изначально. Определили три основных сектора, спрятали «беты», замаскировав их камнями, и бегом бросились к самолету. Вовремя. Не успел их «Ил» занять место в строю, как вернулось звено из пяти «мессеров».

П'кем дал команду отходить…

* * *

— Черт-те что такое, — жаловался Ит вечером, когда они втроем возвращались из столовой. — Допустим, там стоят три «беты». А как их забирать прикажете? Нереально.

— Может, еще раз зайдем к начальству? — предложил Скрипач.

— И что? — безнадежно спросил Ит. — Что он может сделать? Идти выше, просить разрешения, подавать прошение о научной миссии… они тут же запросят ответную. Нет, это все никуда не годится.

— Слушайте, а чего вы так дергаетесь? — вдруг спросил Кир, останавливаясь. — Что в этой работе такого вообще? Ну да, вы рассказали, но по мне так это все полная фигня. Волновые датчики эти ваши, расшифровки. Для чего это вообще нужно?

Ит тоскливо посмотрел на него.

— Не знаю, — признался он после секундного молчания. — Я правда не знаю, Кир.

— Вот мне кажется, что Альянс вообще вцепился в эту тему в пику Берте, — заметил Кир. — Сильная деваха, нечего сказать. Но не полезь она туда, ничего бы и не было. Сидели бы тихо-смирно…

— Не уверен, — помотал головой Скрипач. — По-моему, одновременно эту тему начали…

— Ребят, это все переливание из пустого в порожнее, — Ит вздохнул. — Пошли действительно к начальству. Хотя бы обсудим, что дальше делать.

* * *

— Забросили — это хорошо, — похвалил П'кем. — Как забирать — не знаю. Будем ждать подходящего случая. В этот раз очень удачно получилось, да еще и асы добавили, они ведь «провожали» немцев до самого аэродрома, считай.

— Румынов, — возразил Скрипач.

— Угу, конечно, — кивнул П'кем. — Знаем мы этих румынов. Для вас главное другое. То, что датчики стоят. Вы связались с руководителем?

— Нет, конечно. Зачем? — Ит усмехнулся. — Свяжемся, когда будет результат, когда снимем датчики. И расшифруем показания. А до этого нет смысла его дергать.

— Совсем забыл предупредить. Не особенно афишируйте, что у вас коммуникаторы есть, — попросил П'кем. — А то вы рискуете превратиться в переговорный пункт для местных. Мы уже это проходили. Когда идете вниз, прячьте куда-нибудь, не держите на виду.

Сейчас они сидели в кабинете П'кема, у широко распахнутого окна. Уже стемнело, небо постепенно затягивали облака — скорее всего, завтра вылетов не будет. А может, и будут, это уже не им решать. В кабинете светила настольная лампа под абажуром из синего матового стекла, то ли французская, то ли английская, на столе стояли три чашки черного чая, и лежало на блюдце печенье «Юбилейное». Чай П'кем заварил сам, на взгляд Ита и Скрипача, заварка получилась чересчур крепкой, но они воздержались от комментариев.

Вся база знала, что П'кем предпочитает очень крепкий черный чай, пусть и самый низкосортный, самому хорошему лхусу, и, если кто-то хотел подлизаться к начальнику, все знали, что ему дарить. Пачка чая «со слоном», собственно, и послужила сейчас началом для этого разговора.

Кабинет был маленький, квадратный. По дальней стенке рядом с дверью притулился диванчик, весьма и весьма потертый и, видимо, не раз ремонтированный, на котором расположился рауф, Скрипач с Итом заняли шаткие венские стулья, стоявшие подле стола.

— Не знаю, когда представится следующая такая возможность. — П'кем потягивал теплый чай так, словно это было самое лучшее и дорогое вино. — Может, завтра. А может, через месяц…

— Или через год, — поддакнул Скрипач. — П'кем, я скажу вам больше. Нам мало снять показания с приборов. Нам потом нужно будет научную группу туда отправить. Не сейчас. Но не позже, чем через полгода. Ну или год, это максимум.

— А станцию там построить не желаете? Или поселок?!

— Желаем. Но понимаем, что это пока что технически невозможно, — пожал плечами Ит.

— И на том спасибо… Слушайте, да поживите вы спокойно, а? — взмолился П'кем. — Поработайте, присмотритесь. Чего вы рветесь незнамо куда?

— У нас время ограниченно, — напомнил Ит. — Три месяца. Уже прошло почти два. Причем месяц ушел только на…

— Ну и что? — П'кем удивленно посмотрел на него. — Продлите срок. Я дам запрос в Москву, и…

— П'кем, дорогой, мы никак не можем! У нас от срока контракта осталось чуть больше половины! — Скрипач прижал руки к груди. — Ну, не половина, действительно больше, но мы работу толком так в результате и не начали, нам постоянно мешает что-то… в данном случае — обстановка вокруг острова…

— Я слышал, что вы хотите продлить контракт, — вставил П'кем.

— Продлить получится только по результатам, — вздохнул Ит. — А если результатов не будет…

— Понимаю, — вздохнул рауф. — Ладно, подумаем. Но все равно, вы пока что поработайте в обычном режиме, хорошо? Тем более что как я уже говорил, нам необходима ваша помощь.

— Сулина? — обреченно поинтересовался Ит.

— Она самая. Через неделю тут будет командование. У нас есть карт-бланш — после разработки когни группой Ольшанской мы имеем на это право.

— Снова-здорово. — Скрипач рассердился. — Как же мне надоело это все, кто бы знал!

— Догадываюсь, — покивал П'кем. — А что нам остается?

— Не знаю. — Ит отставил опустевшую чашку, подпер голову руками. — П'кем, как вы считаете, если мы отработаем Сулину, нам дадут легальную миссию по договору с Альянсом на острове?

— Я в этом уверен. — П'кем кивнул. — По-моему, именно этого от вас и добиваются.

— Почему я не удивлен? — в пространство спросил Скрипач. — Впрочем, скоро я вообще разучусь удивляться, наверное.

— Ребята, только вы сможете проникнуть на эту базу, — просто сказал П'кем. — Спецов вашего уровня…

— Их предостаточно, — скривился Ит. — Почему мы?

— Не знаю. И где их предостаточно, я тоже не знаю. Мы четверых агентов потеряли на этой базе, буду уж с вами откровенен. Пробовали делать забросы, никто не вернулся. Альянс ведь тоже не идиоты.

— Отнюдь не идиоты, — кивнул Ит. — Знаете что? Вы сейчас нам все подробно расскажете, и мы будем решать, что именно можно сделать. Желательно обговорить все до того, как тут будет комиссия и начнутся разговоры на другом уровне. Нам нужно быть подготовленными. Хотя бы. Хоть как-то.

— Ладно, давайте приступим. — П'кем пересел за стол, вытащил бумаги. — Итак, смотрите, что уже было сделано…

Сулина

Ящер

— …как вы сами видите, это нереально. Снова нереально. Любой заброс, любой проход в ускоренном режиме будет мало что зафиксирован. Пресечен в самом начале. По нашим данным, на базе работают сотрудники службы Антиконтроля, которые ничуть не ниже уровнем, чем все, кого присылает Служба. Поэтому…

— Поэтому дело заведомо обречено на провал, — зло сказал Скрипач. — И вы сами это отлично видите.

Совещание шло уже не первый час.

День выдался знойным, безоблачным; окна в небольшом зале административного корпуса стояли распахнутыми настежь, в зале работали два кондиционера, отданных П'кемом, но все равно было очень душно и жарко.

За окнами была свобода. Лазурное небо, безоблачное и невинное, замершие на летном поле машины, тишина. Благодать…

Сидеть было тяжело. И муторно.

Разговор шел по кругу, и края ему видно не было. Все устали, всем надоело, а вопрос, о котором шла речь, никак не сдвигался с мертвой точки. Скрипач давно уже откинулся на спинку стула и обмахивался сложенным листом бумаги, который до этого за полтора часа успел изрисовать вдоль и поперек полосочками да кружочками, Ит сидел прямо, полуприкрыв глаза, и, кажется, что-то про себя прикидывал. Всего в совещании принимало участие десять человек, из которых интерес к происходящему проявлял, пожалуй, только генерал Дорохов, приехавший из Москвы, да его секретарь, в обязанности которого входило ведение протокола. Молодой человек работал усердно, потел, еле слышно бормотал что-то себе под нос (писал он, разумеется, на коммуникатор, который тут же переводил устную речь в текст, и надо было давать пояснения), и вообще, казалось, что он один в этом зале находится при деле.

Остальные давно уже сдулись, как забытые после праздника воздушные шарики. Даже П'кем украдкой ослабил ворот своей формы.

Дослушав очередного оратора, Ит открыл глаза, облокотился о стол и в пространство произнес:

— Все ясно. Товарищи, давайте попробуем подойти к делу с другой стороны. Не знаю, как вы, Петр Алексеевич, но мы считаем, что нынешний подход в корне не верен.

— В смысле? — не понял генерал.

— Исходные условия ставятся одни и те же каждый раз. Было четыре заброса, так? Два с десантированием. Один — попытка подойти к базе водой. Еще один — заход со стороны Румынии. Все кончались гибелью работавших агентов.

— Верно.

— Так вот. Я думаю, следует пойти от обратного. Полностью.

— Это как? — поинтересовался кто-то.

— Есть у меня одна мысль… — Ит коротко глянул на Скрипача, тот нахмурился. — Агента вот так они не пропустят. Это раз. Два — они явно ждут чего-то от острова. Три — в наших силах им это что-то дать. Дать так, чтобы взяли. Но для этого нужно уточнить один момент.

— Какой?

— Скажите, со стороны Альянса, по вашим данным, конечно… — Ит запнулся. — На планете было зарегистрировано появление или работа хотя бы одного нэгаши?

— Ой, не надо… — прошептал Скрипач. — Не надо, пожалуйста…

* * *

Метаморфозы «Пластина» и «Коготь» были старыми.

И весьма изношенными.

То есть Пластина еще работал кое-как, а вот Коготь… уже пять лет Скрипач не мог его использовать, потому что метаморф перешел порог воздействия базовой личности и больше ей не подчинялся.

Эту досадную правду они узнали во время тестов, по счастью, внутренних — иначе Скрипача бы отстранили от работы как непригодного.

Пробный выход в метаморфозу они делали в степи, в ста километрах от дома — и потом Ит, разумеется, работая Пластину (иначе бы не догнал), охотился на Когтя почти двенадцать часов. По счастью, обошлось. Поймал. Отделал, по словам Скрипача, под хохлому, заставил сбросить «форму», выйти из метаморфозы. Дотащил до дома, хорошо, что мужей дочери не было, а сама Маден отлично умела держать язык за зубами, и к тому моменту получила статус, позволявший дать заключение по форме… И дала. Сорок семь процентов. Работать в форме — нельзя, а так — форма безопасна, на другой деятельности не сказывается.

На самом деле Коготь тянул на тридцатку, не более того.

Он действительно был опасен, смертельно опасен, но, по счастью, никакая метаморфоза не сумеет проявиться произвольно, без приказа носителя. Без кода, без сознательного решения. Да и срок вхождения был порядочный, почти шесть часов.

Скрипач самоубийцей отнюдь не был. И Когтя просто больше не использовал. И не собирался.

Пластина, метаморф Ита, был более «покладистым», если вообще можно назвать покладистым самолюбивого, до крайности эгоистичного ящера с явно садистскими наклонностями, и не стесняющегося в средствах. Решения Пластина, разумеется, принимал сам, но все-таки с опорой на решения базовой личности. Самым тяжелым моментом работы в облике нэгаши для Ита был выход — ящер категорически не хотел, чтобы его пусть даже временно отправляли в резерв, и сопротивлялся, как мог.

Очень жаль, что для задачи никак не подходит ни меланхоличная любительница полировать ноготки Найф, ни эстет когни Глаз, ни немножко инфантильный гермо Сай-Син… Если что-то вообще получится, то единственный, кто сумеет справиться — это Пластина. И никто более.

Скрипач обреченно вздохнул, отложил свой лист с кружочками и полосками и горестно поглядел на Ита.

— Согласно пакту сюда запрещен въезд для нэгаши. — Дорохов с интересом посмотрел на Ита. — С обеих сторон, разумеется. Что вы задумали, Ит?

— Я метаморф, одна из метаморфоз — ящер. — Ит активировал свой коммуникатор, и над столом перед собравшимися повисло объемное изображение Пластины. Впечатление оно производило весьма достойное — нэгаши выглядел внушительно и экзотично. Черный костяной гребень, спускающийся до середины спины, чешуя платинового оттенка, изящная шея, точеная голова, широкие плечи. Пластина был сантиметров на пятнадцать выше Ита и почти в два раза сильнее — когда моделировали, Ит вспомнил Палача, свою первую победу, и поневоле перенес на метаморфозу некоторые его особенно запомнившиеся черты. Хороший такой нэгаши в результате получился. По крайней мере, внешне. Но вот все остальное…

— Сколько он весит? — деловито спросил П'кем.

— Семьдесят. Не тяжелый, — ответил Ит.

— А вы — пятьдесят. Чем поднимете вес еще на двадцать?

— То есть теоретически вы согласны? — полуутвердительно сказал Ит.

П'кем и Дорохов переглянулись, генерал дернул плечом — не знаю, мол.

— Может, и получится. Вполне может. — П'кем почесал подбородок. — Что скажете, товарищи?

Товарищи желали деталей и тут же принялись обсуждать.

На Скрипача, который до сих пор сидел, закрыв глаза ладонью, обратил внимание только Ит, и никто больше. Он положил Рыжему руку на плечо, и ободряюще улыбнулся. Тот отнял ладонь, и произнес беззвучно:

— Зачем? Зачем, кретин ты этакий?! Выслужиться решил?

— Нет. Нам нужен остров. Вернее, он нужен Берте и Ри. Иначе — не дадут.

— Вот закопают тебя… и будет нам остров, — обреченно отозвался Скрипач. — Совсем сдурел, не соображаешь…

— Я все соображаю. Рыжий, потом поговорим, хорошо?

Скрипач в ответ лишь обреченно махнул рукой — потом так потом, как скажешь.

— Что они могут ждать от площадки? — в пространство спросил Дорохов. — На точках появляются Контролирующие, верно? Это в семидесяти процентах случаев — люди, в тридцати — рауф. Остров — точка явно не такая, как площадки, поэтому если на ней появится такая экзотика, как нэгаши, они вполне могут поверить. Хотя бы на какое-то время. Поверить, и попытаться эту экзотику отбить.

— Для достоверности надо заставить остров звучать… и нужна драка, — предложил Ит. — Хорошая честная драка. И что-то еще, чтобы появление Пластины выглядело максимально достоверно.

— Появление кого? — не понял Дорохов.

— Пластины. Метаморфа так зовут, — пояснил Ит. — Смотрите, что у меня получается…

* * *

— Нье под'ходьи. — Измененная гортань до сих пор побаливала, но это было ерундой в сравнении с тем, какую боль испытывало тело. Даже на изрядной доле пактового обезболивающего. — Нье надо. Х'рошо, что Бьерта нье вид'ид…

Сутки, потому что не было ни нужной аппаратуры, ни должного контроля процесса, только визуальный. Сутки вместо шести часов. Ит в принципе про что-то подобное и предполагал, но результат получился на поверку все-таки не совсем таким, как он рассчитывал. Процесс перехода занял вчетверо больше времени, чем положено.

Входить в метаморфозу всегда проще, чем выходить — если, конечно, речь идет о сложных формах, типа когни или нэгаши. Остальное было вообще без проблем, та же переброска в рауф или женщину занимала минуты. К сожалению, с нэгаши дело обстояло на порядок сложнее — и, увы, именно что с входом в форму. По сроку.

Во-первых, для более тяжелого тела требовался «строительный материал». В данном случае пришлось обойтись тем, что нашлось у местных врачей — активный гель, предназначенный для лечения ожогов и разрешенный пактом. Гель этот валялся без дела уже года три, поэтому отдали двадцать килограмм геля врачи более чем охотно. Они, как оказалось, тут же запросили новый, и довольно быстро получили, в пактовых препаратах отказа не был никогда и никому.

Во-вторых, для столь масштабной перестройки надо было снизить чувствительность — опять же каким-то препаратом. Но не абы каким, а тем, который в крови следов не оставит. Совсем. Неизвестно, в каких условиях будет работать метаморф (если, конечно, вообще дойдет до работы), и с кем ему придется иметь дело. Снизили — опять же пактовым препаратом. Не так, как в идеале нужно, но все-таки снизили. Ит привык терпеть, и вида, конечно, не подал — зачем? Скрипачу и так все ясно, а до остальных ему дела нет, и шоу он, Ит, им устраивать не обязан.

И, в-третьих, надо было пройти комиссию — у врача, который знал расу, и мог подтвердить соответствие. И по облику, и по основным реакциям. Врач, которого звали Сергей Волков, и его помощник, какой-то безликий практикант, явно побаивавшийся Пластины, промурыжили Ита полтора часа. Форма в результате получила высокую годность, девяносто семь процентов, и Ит приободрился — он почему-то боялся, что форма не пройдет проверку, хотя оснований для этого страха у него не было никаких.

Через час был назначен вылет.

Этот час Ит и Скрипач провели в номере, обсуждая детали работы, которая предстояла. Скрипач держался от Пластины на рекомендованном расстоянии, ближе, чем на полтора метра не приближался, и говорил с формой почтительно и вежливо — на всякий случай. Да, это был отчасти Ит, родной Ит, свой до невозможности, но… Скрипач избегал заглядывать в серо-черные глаза метаморфа, и, если разобраться, правильно делал.

Форму Ит держал сейчас очень хорошо и контролировал практически полностью. Ящер сидел на подоконнике, поигрывая металлическим браслетом (аналог рангового браслета подрасы Арсое поспешно сваяли в мастерской, с насечками, правда, вышла ошибка, но исправлять ее времени не было, да и нет тут, скорее всего, специалистов по насечкам) и спокойно обсуждал со Скрипачом детали операции и нюансы, в частности, про одежду. Он сейчас был одет в основательно порванную форму, довольно удачно имитирующую форму Сэфес — по счастью, у П'кема нашлось несколько парадных форм Службы, которые по цвету были более чем похожи на формы Контролирующих Мадженты.

* * *

— Это не прокатит, — покачал головой Ит, разглядывая формы в первый раз. — Это ткань. Да, цельнолитая, но все равно ткань. А форма Сэфес представляет собой…

— Ит, не читайте мне лекции, я в курсе, — отмахнулся П'кем. — Альтернативы нет. Вы можете сейчас предложить что-то другое?

— Я мог бы посоветовать выдать Пластину за Барда, но для этого нужно привезти инструмент из Москвы, для достоверности картины. На это нет времени… Ладно. Будь по-вашему. Очень надеюсь, то ее удастся изорвать и запачкать так, чтобы хотя бы первые сутки никому не пришло в голову заниматься анализом.

— Можете пойти голым, — галантно предложил П'кем.

— Я бы пошел. Но вы не знаете Пластину. Он голым не пойдет. Или пойдет, но не туда, куда вы скажете, а в поселок, например.

— Почему? — нахмурился П'кем.

— Там женщины, — невозмутимо ответил Ит, глядя П'кему прямо в глаза. — И дети. Знаете, за что был казнен прототип этой формы? Сказать, или сами угадаете? Он был охотником. За очень экзотической дичью. И я настаиваю на том, что надо соблюдать ряд условий, о которых я предупреждаю.

— У вас годность формы по тестам под девяносто процентов, — возразил П'кем.

— Ну да, — кивнул Ит. — Но Пластина — существо непредсказуемое. И мало того, весьма агрессивное. У меня будет еще одна просьба — когда я буду в метаморфозе… лучше никому ко мне близко не подходить. Это просто мера предосторожности.

— Договорились, — кивнул П'кем. — А Скрипач?

Ит усмехнулся.

— За него не волнуйтесь.

* * *

Бесконечная подготовка и бесконечные переговоры. Неделя в каком-то диком угаре, когда ни минуты свободной нет, когда надо разом решить миллион вопросов, отработать миллион деталей, без которых ничего не сработает, сделать миллион дел.

…имитация активации точки — чем это сделать? И как это сделать так, чтобы не вылезти за пределы дозволенного треклятым пактом, будь он неладен?

…запрос на два других аэродрома — двух боевых подразделений на земле будет явно мало, тем более, что противнику надо дать понять: русским и украинцам известно что-то действительно очень важное.

…репетиция «шоу» — четыре раза удалось прогнать сценарий, чтобы выловить спорные моменты. Мало, чертовски мало.

…изучение имеющихся снимков базы, и ведь ни черта не понятно по этим снимкам, можно только догадываться, приблизительно, примерно, что там и как. Сумеете? Сделаю все, что будет от меня зависеть, но на стопроцентный успех можете не рассчитывать, сами понимаете…

…возвращение — самое сложное. Если уходить — как? Два варианта — или тихо, или тоже «шоу», вот только тихо точно не получится, это точно. А без возвращения агента это предприятие вообще теряет смысл, и…

…Ит, в следующий раз я заранее сделаю кляп и суну тебе его в глотку, чтобы ты не открыл свою идиотскую хавалку и не ляпнул что-то подобное! То, что тебе жить надоело, всем и так известно давным-давно, но кончать с собой таким извращенным способом — это…

…Кончать с собой я не собираюсь, а Берте и Ри нужен остров, и если это действительно способ его им отдать хотя бы на сутки, то… и потом, информация может действительно оказаться более чем важной.

…Может оказаться, а может и не оказаться. И что? Жизнь положишь, а толку будет…

…так, все. Довольно. Можно подумать, это впервые.

…к сожалению, не впервые. Но… родной, я, кажется, за эти годы слегка устал.

…отчего?

…от страха. Эта работа превращается во что-то еще. Во что-то, что делает меня психопатом. Не про это ли говорила Маден тогда, как думаешь? И я тебя очень прошу — не убивай никого просто так…

…Я не убью. Но я не могу сказать за него. Но я тебе клянусь, что я — точно никого не убью…

…я так и знал…

…Рыжий, когда мы подписывались на эту работу, я не думал о подобных вещах. И ты не думал. Мы были слишком молоды, а когда ты молод, ты действительно не думаешь про это — вот только сейчас, пожалуй, я начал понимать, что кроме ценности своей жизни существует ценность жизни чужой, и что мы, пусть и хорошо, но делаем какое-то не свое дело…

…а самое плохое то, что мы в результате не умеем делать ничего другого…

* * *

«Лису-1» и «Лису-2» продавили через линию играючи. Штурмовики, в одном из которых были Скрипач и Пластина, работали прикрытием. Штурмовиков в этот раз было много. Истребителей — того больше. Народ работал на совесть. Уже сейчас, в самом начале операции, асы затеяли несколько весьма рискованных дуэлей, и оставалось только удивляться, как они умудряются творить такие вещи на местных машинах: драки шли уже нешуточные. «Лисы» заходили сейчас на посадку. А дальше…

Дальше — по обстоятельствам. Или имитация «подбитый самолет» (посадка на пактовом двигателе, много дыма, много огня, можно взорвать бензобак — совсем хорошо получится), или — Пластина попробует катапультироваться, если двум отрядам удастся на земле устроить уже отрепетированное «шоу».

Если противник клюнет, и получится завязать бой, например.

Если получится сделать имитацию сработавшей площадки, которую тоже репетировали, но… как известно, реальность и репетиции — вещи разные.

Бесконечные «если». Как же они надоели.

— Рыжий, в прикрывающую, — распорядился Ирин. — Штурмовка, приготовились…

Первый заход — и тут же ожидаемое. Успел Альянс, более чем успел! Не иначе как морем подогнали… Хорошая маскировка, надо сказать, очень достоверно сделаны «камушки» на защитных сетках…

Не зря старались, выходит дело. Не зря шесть дней подряд изображали все повышающийся интерес к острову. Не зря угробили три «беты» — остров удалось заставить звучать, шикарнейший получился хаос, долго Альянсу придется с расшифровкой мучиться.

Сработало, отлично сработало!..

Скрипач вывел машину из-под зенитного огня, перестроился в атакующую группу.

— Нормально? — спросил он.

Они обходились без рации — впрочем, рация была, и чужие переговоры они слышали постоянно. Но в пределах самолета слышать друг друга никакого труда не составляло.

— Хо'ршо, — отозвался Пластина. — Работай.

— Не беспокойся, работаю…

Новый заход, и снова удача. Зацепили. Слегка, но зацепили. Тут уже не придерешься ни к чему, посадка, согласно пакту, будет признана правомерной… если, конечно, дойдет до разбирательства.

— «Двойка», глаза разуть, — спокойно сказал Ирин по рации. — «Зона».

А вот это не надо. Маневр, который отрабатывали с Кайде — слава создателю, ушли, пусть и с пробитой в нескольких местах правой плоскостью.

— Суки… — проворчал Скрипач.

— «Двойка», на прикрытие, — приказал Ирин. — «Четверка», уходите! Уходи, Лешка, мать твою!.. «Четверка» — аут! «Четверка» — аут!

«Четверка», перейдя на пактовый движок, разворачивалась, выходя из боя, — у нее горел мотор. Славно, надо сказать, горел. Не будь пактового двигателя, не дотянула бы она до базы. А так — дотянет. Запросто дотянет. Молодец Ирин, успел ребят вывести.

Через несколько минут немцы выбили «тройку», которая на базу не пошла, а поспешно села — на очередном заходе Скрипач успел увидеть бегущие к «Лисе-2» фигурки, пилот и стрелок успели выскочить из пылающего самолета, и сейчас у них появился шанс вернуться домой с боевой группой… если, конечно, боевики сумеют вернуться…

По ком звонит колокол?

По тебе. Он всегда звонит по тебе.

Ирин переформировал группы, а на земле тем временем разворачивался бой, удалось втянуть отряд Альянса в перестрелку. Скрипач мельком подумал, что Киру, стосковавшемуся по настоящей работе, это, скорее всего, в радость…

Наверху тоже шел бой, но они, занятые своей задачей, не имели возможности обращать на него внимание.

До того момента, как Ирин вдруг не произнес:

— Нет. Кай…

Пластина и Скрипач, как раз вышедшие из атаки, как по команде подняли головы. Но понять ничего толком не успели.

…Уже позже, многим позже Дикий Дим объяснил, что произошло — и под это объяснение опростал двухсотграммовый стакан водки, ничем не закусывая. Один из «мессеров» по какой-то неизвестной никому причине вдруг перешел на пактовый двигатель и атаковал истребитель Кайде, работая на скорости, в десяток раз превышающей допустимый пактом предел.

Можно сколь угодно долго рассуждать о подлости или низости, о хорошей или плохой реакции, о долге, о совести… Но это все досужие слова.

Кайде в тот момент работал честно.

Его противник — нет.

Это была даже не схватка, потому что схватка — это когда соперники равны. Как можно назвать бой, в котором равенства нет, как класса?

В тот момент они не поняли, они могли только слышать. Даже смотреть можно было лишь на обломки, горящим дождем падающие с неба.

— Я иду, Кай, — голос Ирина прозвучал буднично, словно не падали в море куски раскаленного металла, словно Кайде был еще жив, и просто позвал его, Ирина, из соседней комнаты. — Я сейчас. Катапульта, Сергей.

Стрелок не раздумывал, он катапультировался сразу. Десять или сто процентов — останься в самолете, и ты покойник с гарантией, уйди — и у тебя будет малый шанс не попасть под пули, и все-таки спастись.

По ком звонит колокол?..

Штурмовик Ирина молнией рванул в небо, тоже на пактовом движке.

…Это очень скучно, и очень быстро — таран, когда скорость рассыпающейся машины, не предназначенной для такой скорости, возрастает за долю секунды в сотню раз…

— «Двойка», перестроиться в прикрывающую группу, — приказал Дикий Дим. — Не отставать.

«Не отставать» — это был код, расчетное время.

Двигатель задымил — имитация попадания. Скрипач повел машину вниз.

— «Двойка» — аут! — приказал Дикий Дим. — «Двойка», выходите из боя!

Двигатель дымил все сильнее, скорость падала.

…На репетициях получалось, вопрос, получится ли сейчас…

— «Двойка» — аут! Рыжий, сажай машину, сгорите к чертям!..

На антиграв — и вертикально вниз, рядом с уже горящим самолетом. «Тройка» горит до сих пор, и дыма от нее, черного, грязного — предостаточно. Славно, славно…

— Ит, что бы ни происходило, всегда помни…

— Ты тоже…

Тридцать секунд, и «двойка» взорвется. И тут же сработает аппаратура, которую протащил десант, — звуковое шоу.

А дальше…

Как повезет.

* * *

…Закат этого бесконечного дня входил в комнату через распахнутое настежь окно. Дверь тоже была открыта, но Кир все-таки стукнул костяшками пальцев по косяку, предупреждая.

— Входи, — отозвался Скрипач.

Кир вошел.

Скрипач стоял у окна и смотрел. Кир уже знал, куда он смотрит. Подошел, встал рядом.

В сторону каменной арки шли те, кто имел право туда идти — П'кем приглашал их лично. Их было совсем немного, идущих: четверо летчиков, он сам, трое боевиков.

Только те, кто знал и кого знали.

Только они сейчас шли по узкой каменной тропе к арке, к медно блестящему в лучах заходящего солнца колоколу…

Когда, умирая, звенела сталь,

И пепел падал дождем,

Надежду последнюю потеряв,

Мы знали, на что идем.

Мы поднимались, вновь и опять

Скользя на крови чужой,

Мы поднимались и шли вперед,

Мы принимали бой.

Закон был прост: не тебя, так ты!

В ладонях металл кипел,

И душу вывернув и сломав,

Ты напоследок спел:

«Когда, умирая, звенела сталь,

И пепел падал дождем,

Мы все равно, вопреки всему

Знали, на что идем…»

Скрипач говорил едва слышно.

— Откуда это? — спросил Кир. Просто потому, что хоть что-то, но надо было спросить.

— Не знаю, — безучастно отозвался Скрипач. — Ит откуда-то приволок. Он же у нас гуманитарий… да еще и священник. Правда, бывший.

— Да? — удивился Кир.

— Да. Я не знаю, откуда эти стихи. — Скрипач, не отрываясь, смотрел в окно. — Вернется, спросишь сам, если интересно.

— А он вернется?

— Вернем. — Скрипач глянул вдруг Киру прямо в глаза. — Или верну. Уж как получится.

— Жаль ребят. — Кир отвернулся.

— Жаль, — кивнул Скрипач. — Но когда вместе, это не так уж и мало.

Кир промолчал.

Когда над плато раздался первый удар колокола, низкий, литой, глубокий, они тоже молчали.

Что тут можно было сказать?..

* * *

Первая попытка пошевелиться успехом не увенчалась, что-то мешало. Пластина приоткрыл глаза, совсем немного, и подождал — ничего не произошло. Вокруг тишина, это значит, что никого нет. Хорошо. Еще раз осторожно пошевелился, и тут же понял, что руки и ноги стянуты. Впрочем, весьма деликатно. Боли при движениях не возникало. Он снова открыл глаза, уже нормально, и принялся потихоньку осматриваться.

Комната, в которой он находился, была совсем небольшой, максимум метров десять площадью. Окна не имелось, зато имелась бронированная дверь. По всей видимости, карцер. Хорошо обстоят дела у Альянса, если у них такие карцеры.

Итак.

Первое — все получилось так, как планировалось. Не может не радовать.

Второе — какое-то время придется пробыть тут, чтобы немного усыпить бдительность тех, кто сейчас за Пластиной наблюдает. Что наблюдают, сомнений нет.

А это значит… Это значит, что можно будет немножко с ними поиграть для начала. Тем более, что больших усилий для этого не потребуется.

Тело побаливало, голова тоже — во время захвата Пластина был контужен. Ему эта контузия была как слону дробина, но ее вполне можно было использовать.

«Позови их, — попросил Ит. — Если считаешь нужным, пожалуйся на боль».

— Тут есть кто-то? — спросил Пластина на всеобщем. — Мне больно!..

Тишина, потом — слабый шорох. Ага, это из динамика. А где сам динамик? Судя по звуку, где-то на стене сзади, сейчас его не видно.

— Назовите себя, — приказал голос.

Человек говорил на немецком. Ответить? Ну уж нет.

— Мне больно, — повторил Пластина. — Развяжите меня.

— Назовите себя, — снова произнес голос.

— Я вас не понимаю, — Пластина несильно дернулся. — Помогите мне!..

Человек ничего не ответил, затем раздался слабый щелчок — динамик отключили. Хорошо. Скорее всего, сейчас должны позвать кого-то, знающего всеобщий — своеобразный аналог эсперанто, только, конечно, более сложный. Ладно, подождем.

Иту сейчас нужно было только одно — чтобы в комнату что-нибудь вошел. Нападать он не собирался, освобождаться тоже, но ему необходимо было разобраться с системой запоров карцера. Без этого все последующие действия были бы лишены смысла.

Минут двадцать прошли в тишине, затем динамик снова ожил.

— Представьтесь, — говорил другой человек, и уже на всеобщем: — Назовите ваше имя, звание, и локацию.

Ага, сейчас. Не на того напали.

— Мне больно, — упрямо повторил Пластина. — Освободите меня, мне больно.

— Кто вы такой?

— Меня зовут Арсое, я нэгаши. — Слово «арсое» переводилось не только как название подрасы (браслет которой до сих пор был у Пластины на руке), но и как «чешуя» или «броня». Очень своеобразный юмор, жаль только, что оценить его некому. Конклав, к которому когда-то принадлежали Арсое, был уничтожен пару тысяч лет назад. — Освободите меня, мне больно.

— Как вы сюда попали?

— Я не знаю… — простонал Пластина. — Мне больно!..

Пластина ситуацией от души забавлялся, Ит решил, что мешать ему сейчас не стоит. Ящер был хитер, и стоять на своем умел так, как никто другой — другие его метаморфы уже вступили бы в полемику. Другие, но не Пластина.

— Как вы сюда попали? Вы знаете, где находитесь?

— Развяжите…

Сейчас главное разобраться, до какой степени они поверили в то, что Пластина действительно появился на площадке откуда-то еще, а не из одного из севших там самолетов.

Впрочем, тут просто — если бы не поверили, он бы не лежал сейчас в этой комнате, и с ним бы не говорили. Вернее, с ним бы говорили, но совсем не так. Значит, пока что есть вероятность в том, что они сомневаются.

Это уже очень много. Практически — выигрыш.

Снова тишина в динамике.

Пластина решил немного поторопить события, бездействие его раздражало. Он слабо задергался, стремясь высвободить руки, вскрикнул.

«Не переигрывай, — попросил Ит. — Они потеряют доверие».

«Они не потеряли его, пока ты был без сознания, — ответил Пластина. — Они проверяли меня. Я чист».

«Все равно, не переигрывай».

— Что вы хотите? — спросил голос из динамика.

«Горло тебе разорвать хочу, — ехидно подумал Пластина. — Прямо сейчас».

— Пить… — ответил он вслух. — Мне очень больно, я хочу пить… Развяжите меня…

— Это надо заслужить, — отозвался голос. — Назовите себя.

— Арсое, подраса нэгаши, — повторил Пластина.

— Локация? Кто вы?

— Я не обязан вам отвечать! Кто вы такие? По какому праву удерживаете меня насильно?.. Я назвал свое имя, мне больно, почему вы держите меня здесь?!

«Хорошо, — одобрил Ит. — Главное — заставь их войти в комнату. Один раз».

— Кто вы?

— Создатель… Я Арсое!

— Кто вы?

— Я Арсое, что вам от меня еще нужно?! Мне больно, освободите меня!..

— Кто вы? Назовите локацию и звание.

С тем, что такое кольцевой допрос, Ит был знаком не понаслышке. Еще в юности он один раз испытал на себе, будучи неподготовленным, какая это веселая вещь. С тех пор прошло много лет, но даже сейчас этот вроде бы безобидный и не калечащий метод воздействия вызывал у него приступ бешенства.

У него. Но не у метаморфа.

Пластина сейчас блестяще отыгрывал свою партию. В его задачу входило «раскачаться», дойти до истерики, потом до апатии, потом снова до истерики, но при этом он ни на йоту не отступал от занятой позиции и не выдал ни слова сверх того, что рекомендовала говорить базовая личность.

Час шел за часом.

Ит вполуха слушал переговоры Пластины и людей, ведущих допрос, а сам потихоньку оглядывал комнату. Действительно, карцер, причем замечательно изолированный — агента он не удержит, конечно, а вот простого человека, пусть даже и подготовленного, удержит запросто. Бронированная дверь, все запоры — снаружи (придется немножко повозиться), стены, судя по акустике, тоже основательно укреплены. Кого они сюда сажали, интересно? Он принюхался. Похоже, что никого. Да, действительно, до того, как сюда попал Пластина, это помещение пустовало, причем достаточно длительное время — Ит ощущал тени запахов заходивших сюда людей, но их было совсем немного, и все — свежие. Ни одной старой.

Странно…

Принюхаться получше, к сожалению, мешал запах самого Пластины. Ит всеми фибрами души ненавидел его запах — непередаваемая смесь мускуса, гноя и тухлых фруктов, но поделать с этим было ничего нельзя. Он с содроганием подумал, что будет потом, после выхода из метаморфозы. Запах преследовал его обычно несколько дней, и все эти дни он мучился ужасно… на самом деле даже запаха никакого уже не оставалось, лишь воспоминание, но и этого воспоминания с лихвой хватало.

— Назовите вашу локацию и цель прибытия.

Ладно, хватит про запах. Подумаем лучше про карцер. Похоже, что от Змеиного острова Альянс действительно ждал какого-то сюрприза, и к сюрпризу этому основательно подготовился.

Ну что ж… получите ожидаемое, господа.

Смотрите не подавитесь только.

— Вы принадлежите к конклаву, который был уничтожен две тысячи лет назад. — Ну надо же, сообразили все-таки проверить имя. — Как вы сюда попали? Кто вы?

— Мне больно…

— Кто вы?

— Отпустите меня…

Восемь часов. Допрашивающие за это сменились четыре раза. Четыре человека, знающие всеобщий, — много. Это не рядовые, это командный состав.

Плохо.

— Кто вы? Назовите локацию и звание.

— Я Арсое… мне больно, развяжите меня…

Пластина уже прошел все фазы — от злости, даже ярости, до истерики. Нэгаши не умеют плакать, их глаза больше всего похожи по строению на змеиные — прозрачное внешнее веко прикрывает глаз, как часовое стекло. Но и без слез можно сыграть так, что поверят.

Впрочем, вера не нужна.

Нужно еще пару часов, и нужно, чтобы открыли дверь. В принципе, если не откроют, тоже ничего страшного — просто возиться придется дольше. В первый раз — дольше. Потом все будет проще…

— Назовите звание и локацию.

Интересно, надолго ли их хватит? Пить и в самом деле уже хотелось, Пластина начал злиться, и Ит решил рискнуть — дал ему новый приказ. Разумеется, в форме просьбы.

«Изобрази конвульсии и обморок, — произнес он мысленно. — Мы не сможем заставить их войти другим способом».

«Когда войдут, напасть?»

«Ни в коем случае. Нам нужно посмотреть, как открывается дверь. Нападать будем позже».

«Я хочу сейчас».

«Сейчас нельзя. — Ит говорил с метаморфом, как с маленьким ребенком. — Позже».

«Ладно».

С большой неохотой, но все-таки подчинился. И на том спасибо.

Через минуту Пластина задергался, едва не порвав ремни (Ит вовремя осадил его), а потом безвольно обмяк, свесив голову набок. Ит приказал максимально снизить пульс и дыхание, и тоже замер, ожидая. Голос в динамике несколько раз повторил вопрос, потом динамик выключился, и стало тихо.

Рискнут они пленником? Или все-таки решатся войти?

За толстой дверью раздались едва слышные шаги. Хорошая дверь, надо сказать. Создает замечательную иллюзию надежности.

Железное клацанье, потом — множество мелких стрекочущих щелчков. Ага, с этим понятно. Пошаговое отключение степеней защиты… надо сказать, модель-то устаревшая. Лет на сто, как минимум. Справимся. Тяжелый металлический лязг, дверь поехала в сторону и, наконец, стала медленно открываться.

«Замри, — попросил Ит. — Работаем».

«Когда мы выйдем отсюда?»

«Через полчаса. Замри, пожалуйста».

«Я хочу пить».

«Я тоже, пока придется потерпеть».

Через несколько секунд в комнате было полно народу — ну конечно, к такой зверушке, как нэгаши, без охраны входить они не рискнули. Над Пластиной склонились двое, потом подошел третий. Заговорили, заспорили. Картина была более чем реальной, несмотря на ящероподобный облик, нэгаши были гораздо ближе к людям, чем те же рауф или когни. Да, все понятно. Контузия, обезвоживание, несколько поверхностных ран. Шок. Продолжить допрос невозможно, требуется вмешательство.

Ит про себя улыбнулся.

Вмешательство…

В молодости он один раз отрабатывал Пластину месяц. Целый месяц. А потом его месяц откачивали — тогда вмешательство действительно требовалось, и еще какое. Хотя бы потому, что метаморфа серьезно ранили, да и самому Иту досталось изрядно. Не так, как теперь, а по-настоящему. Сейчас Пластина с большим удовольствием симулировал, а Ит поддерживал эту игру.

Смешно.

Ну, по крайней мере, пока — точно смешно. Дальше посмотрим.

Вскоре подошли еще двое врачей, и Пластиной занялись — для начала попробовали привести в себя (угу, как же), потом начали колоть (да на здоровье), а после, наконец, оставили в покое. Сначала вышли медики, за ними последовала охрана, и дверь снова защелкала, закрываясь.

Полежав для верности еще минут пять, Пластина приподнялся, выпростал руки и ноги из ремней, встал, и со вкусом потянулся, разминаясь. Две камеры, которые контролировали карцер, сейчас гнали нужную ему картинку — неподвижно лежащее тело. Динамик и микрофон тоже бездействовали.

«Прогуляемся, — предложил Ит. — Позволь мне заняться дверью».

«Валяй, — снисходительно разрешил Пластина. — Побыстрее».

«Сперва мне надо проверить коридор, — предупредил Ит. — Не выходи сразу».

«Не говори мне, что делать».

* * *

Борьба с Пластиной предстояла нешуточная. Нэгаши сейчас с радостью «оторвался» бы, и уложил по дороге трех-четырех человек, но Ит категорически запретил ему это — пока что не время. Еще не хватало, чтобы кто-то наткнулся на трупы и поднял тревогу. В ближайшие полчаса в планы Ита входила только разведка, небольшая прогулка, и не более того. После — следовало вернуться и дождаться возобновления допроса. Потом — опять же по обстоятельствам.

Проскочив пару коридоров, Ит определил, где он сейчас находится. Этот корпус базы в плане был помечен, как научный. Оказывается, в корпусе имелись два подземных этажа, и сейчас Пластина бродил по нижнему, второму. Народу тут было немного, большинство помещений пустовали или были заняты какими-то невнятными то ли лабораториями, то ли складами. Карцеров, подобных тому, в котором держали Пластину, оказалось целых четыре штуки. Обследовав часть помещений и немножко поиграв с техникой слежения (по большей части самые простые камеры, да относительно новая система сигнализации и оповещения), Ит приказал метаморфу возвращаться. Во-первых, ничего интересного, во-вторых, для первого раза вполне достаточно.

С программой действий он уже определился. Ситуацию следовало выстроить таким образом, чтобы пленника оставили в покое по крайней мере часов на шесть — и вот тогда можно будет сделать уже более серьезную вылазку. С выходом наружу.

По внутренним часам получалось, что сейчас ночь (собственно, поэтому народу и было так мало), а вылазка Иту была нужна дневная, чтобы максимально собрать информацию. Ночью работать «ушами» смысла нет. Днем — другое дело. Конечно, он не рассчитывал на то, что кто-то будет в открытую обсуждать планы или случайно забудет на столе нужную документацию. Но существовали и другие методы получить то, ради чего он сюда прибыл. От прямого воздействия до подключения к системе — в том, что информационная база тут существует, Ит не сомневался.

Вернувшись, он позволил Пластине напиться, потом снова лег, подождал, пока дыхание и сердцебиение дойдут до нужного низкого уровня, успокоил метаморфа и только потом переключил обе камеры и динамик в режим прямой трансляции.

Вовремя.

— …еще раз войти и привести его в себя, наконец, — услышал он раздраженный голос. Язык — немецкий. Ясно, местные представители Альянса заволновались: чужак на базе уже сутки, а информации — ноль.

— Прямой угрозы для него медики не нашли. Если вы считаете целесообразным применять силовые методы…

— Да, считаю! — гаркнул человек.

А почему динамик включен? Позвольте-позвольте, господа. Как там говорилось? Брать на понт? Что-то грубо у вас получается. Таким манером вы меня на понт не возьмете. Не берусь.

Пластина лежал неподвижно. Ит слушал.

— Только давайте обойдемся без калечащих приемов, — предложил первый голос. — Если он является представителем Контролирующих, к нам сюда явятся «ангелы» с поддержкой. Согласно международному пакту…

— Он не является Контролирующим, — зло бросил второй человек. — Это мы, кажется, определять научились со стопроцентной гарантией.

— Не совсем так. Он не является Контролирующим из тех, что появляются на работающих точках, — поправил первый. Это был явно представитель или Антиконтроля, или Молота. Осторожничает. Вполне естественно. Эти знают, что может случиться, если тронуть Контролирующего. — Он не такой, как они. Но и площадка — не из тех. Я склонен считать, что он может иметь отношение к Контролю.

— Чей-то Связующий?

— Ммм… нет, не думаю. Кто-то еще. Палач, эрсай…

— Палач? Эрсай?! — Немец заливисто расхохотался. — Эта падаль? Не смешите меня. Я неоднократно был во внешке и успел разобраться в вопросе. Существо в боксе…

— Нэгаши.

— Хорошо. Нэгаши в боксе — не Контролирующий и не из сопутствующих структур. Он назвался представителем конклава, который, как вы сами сказали, был уничтожен две тысячи лет назад.

«Меня никто не берет на понт, — вдруг понял Ит. — Это не понт. Это… Господи, да они же тривиально забыли отключить динамик. Или просто не стали его выключать, видя, что пленник без сознания. Не сочли нужным».

— И что из этого следует?

— Предположения пока что туманны, но перспективы… подумайте сами. Если это действительно так, то подобные площадки могут работать, как своеобразная машина времени.

Представитель Молота слушал (Ит догадался, что это все-таки Молот, а не Антиконтроль, потому что говоривший был в суждениях осторожен — Антиконтроль церемониться бы не стал) и молчал.

— Если это действительно так, — продолжил воодушевленный немец, — нам в руки сейчас сдаются карты, равных которым нет и не может быть.

— Вы думаете?

— Конечно! Активировав эти порталы, мы сможем менять сам ход событий! Влиять на историю! Мы…

— И все эти выводы вы сейчас сделали на основе того, что этот нэгаши назвался именем Арсое? — говоривший усмехнулся. — Что ж, у меня нет пока оснований с вами спорить. Равно как и оснований разделять ваше мнение.

— Я хочу начать допрос. — Упрямства немцу было не занимать. — Хорошо, калечить не будем…

«Спасибо», — подумал Ит.

— …но я от него добьюсь кое-чего побольше, чем имя, — судя по звуку, немец встал. — Вызывайте медиков. Приступаем.

* * *

Больно.

Через шесть часов он позволил себе, наконец, на несколько минут выйти из роли, и отдышаться — хотя бы.

Было очень больно, и надо было любым способом вытерпеть.

Нет, его не калечили, рук-ног не ломали. Но бил специалист, со знанием дела. Ит с ужасом понял, что этот человек анатомию нэгаши знает более чем хорошо. Боли, как таковой, он не боялся. Боялся он того, что озлобленный издевательством и постоянными увещеваниями потерпеть со стороны Ита Пластина сорвется и выйдет из-под контроля. Метаморф злился все сильнее и сильнее. Еще полчаса — и точно сорвется, а тогда пиши пропало.

Но Пластина все-таки выдержал.

Не порвал ремней, не начал дерзить — держался легенды, стенал, жаловался, просил его не трогать. И, что было самым главным, не сопротивлялся. И ничего не сказал. Вернее, сказал ровно то, что требовалось. То же, что и раньше. Вопрос типа «Откуда вы?» он игнорировал, начиная жаловаться. На «Кто вы?» выдавал все ту же версию — имя и раса. Когда допрос закончился и люди вышли, Ит подумал, что они, скорее всего, не вернутся — это лишено смысла.

Он не ошибся.

Этот раунд он выиграл.

Следующий час он отдыхал и думал. О чем? Ну, хотя бы о том, что Скрипачу про это позорное избиение не скажет ни за что на свете. И Берте тоже не скажет — то, что он сейчас делает, он делает отчасти ради нее, и еще не хватало, чтобы она чувствовала себя в чем-то виноватой. Ри тоже говорить не надо… да вообще никому не надо. Выдержал и выдержал. И хватит об этом.

Через час боль относительно успокоилась. Чуть позже пришли давешние медики, и после их посещения стало совсем уже хорошо — на обезболивающее они не поскупились. Ит прикинул время. Еще пара часов, и можно будет выйти из этой серой бронированной комнаты на вторую прогулку. Но как бы все устроить так, чтобы к нему гарантированно не зашли хотя бы четыре часа?

Все устроилось наилучшим образом. Пластина предложил повторить свой же вчерашний фокус, Ит подумал, и согласился. Для верности подождали подольше. Пластина начал жаловаться на боль и жажду, затем снова зашли медики и (на это Ит и рассчитывал) ввели пленнику какое-то снотворное, которое метаморф тут же перебросил в имитационный лимфоканал.

Спасибо тебе, гель для лечения ожогов. Спи на здоровье.

А мы, пожалуй, погуляем.

* * *

В этот раз выйти оказалось сложнее. Нижний этаж Пластина преодолел без проблем, а вот на верхнем вышла заминка — надо было спешно перенастроить систему слежения. Справился Ит в результате минуты за три, прикинул «мертвые зоны» камер, дождался, когда в коридоре никого не останется, и проскочил его за долю секунды в ускоренном режиме.

После двух суток в скудно освещенном помещении солнечный свет с непривычки резанул по глазам, но раздумывать было особенно некогда, и привыкать тоже. Пластина молнией взлетел на плоскую крышу здания, нашел подходящее укрытие, затаился. Двигался он совершенно бесшумно. Этому очень способствовало отсутствие одежды: псевдоформу с Пластины, по всей видимости, сняли в первый же день, пока он был без сознания. Очень кстати — без одежды можно двигаться совершенно бесшумно.

Так что нет худа без добра, как говорится.

…Через час он уже в достаточной степени разобрался, куда нужно направляться дальше, а уж за способами дело не стало — Ит знал их великое множество. Перемещаться по чужой базе было сплошное удовольствие, что ему самому, что метаморфу — редкий момент, когда обе личности получали от происходящего удовольствие. «Прятки» еще со времен обучения были у них со Скрипачом любимой игрой, что в метаморфозе, что без нее. Подсадка на проходящую машину, ускоренный режим, мгновенная ориентировка, поиск укрытия, просчет зон видимости… побегав с полчаса, и хорошенько изучив базу, Ит осадил заигравшегося Пластину, и двинулся туда, куда собирался — в командный центр.

На базе было оживленно. Сновали туда и сюда армейские джипы, проходили небольшими группами бойцы; на аэродром, что находился совсем неподалеку, сел транспортный самолет, а затем — сопровождавшие его «мессеры», по громкой связи на ломаном немецком кто-то объявил о том, что «машина подразделения „гамма“ должна прибыть под разгрузку в четыре часа»… Словом, на базе кипела жизнь, и Ит сейчас не сомневался, что в царящем оживлении есть и его заслуга.

Как выяснилось чуть позже, он угадал.

Да и узнать получилось гораздо больше, чем он рассчитывал.

* * *

Командный центр представлял собой настоящую маленькую цитадель, даже с претензией на некую суровую эстетику. Серое одноэтажное здание, облицованное диким камнем, было украшено по фасаду строгими прямыми колоннами, между которых висели неподвижно в жарком безветрии два полотнища — флаги. Один был, разумеется, нацистским, второй — принадлежал «Молоту». Ит с неприязнью посмотрел на них, подобная символика его всегда непроизвольно отталкивала. Черная свастика в белом круге соседствовала сейчас с черными же молотами, сильно напоминающими все ту же свастику, вписанными в белый квадрат. Мерзость какая… Ит зябко повел плечами, однако раздумывать о символах сейчас было некогда.

Проник в здание он без труда, и принялся играть все в те же «прятки» — благо, что система слежения тут оказалась примитивнее, чем в научном корпусе. Вскоре он уже знал расположение кабинетов, имена сотрудников, и, что самое главное, у него в запасе теперь имелись четыре личины, которые можно было использовать в любой момент, а это сильно упростит перемещение по базе, не каждый же раз играть «в прятки» и тратить силы на ускоренный режим?

Для пробы Ит набросил личину личного секретаря и адъютанта командира подразделения сухопутных войск (его отряды как раз занимались десантированием на Змеиный) — серого неприметного человека с мышиного цвета волосами, зачесанными назад, одетого в унылую серую форму. Прошелся по зданию из одного крыла в другое. Отлично, все работает, как надо. Обнаглеть, что ли? Настоящий секретарь сейчас уехал со своим шефом на аэродром, его кабинет до самого вечера будет стоять пустым.

Рискнуть?..

До сих пор ему везло, повезло и на этот раз — бумаги, найденные в кабинете, превзошли самые смелые его ожидания. Ему попалась папка с материалами по идеологической работе с рядовым составом. Да уж, после такой «работы» рядовой состав, по всей видимости, должен был буквально лопаться от гордости и осознания собственной избранности и значимости для нового мирового порядка.

«Будет тебе остров, Бертик, — думал Ит, поспешно снимая считки с того, что сейчас лежало перед ним. — Обязательно будет. Уже точно».

Однако пора было возвращаться. Ит с сожалением сложил бумаги обратно, скинул личину и тенью выскользнул из здания.

* * *

Ускоренный режим, как известно, «съедает» очень много ресурсов — уже сейчас Ит чувствовал, что неплохо было бы хоть чем-то перекусить, но пленника, разумеется, никто кормить не собирался. Он снова позволил Пластине напиться, вернулся в свою камеру, лег, пристегнулся.

Пластина выходил из себя от злости — пока они бродили по базе, он то и дело порывался поохотиться, но Ит не позволял, объясняя форме, что пока не пришло время. Внутренний диалог и постоянные объяснения тоже отнимали много сил, сейчас метаморфа крайне желательно было бы выключить, и воспользоваться пусть и небольшим, но относительно свободным временем для анализа того, что он успел узнать.

Необходимо было подумать в спокойной обстановке, а после хотя бы час подремать — спать все равно некогда, а сброситься можно только в чьем-то обществе. Один, да еще в метаморфозе? Лучше не рисковать.

Итак, что получается.

Первое. То, что за островом следят, не секрет ни для кого, но вот то, для чего следят, для Ита стало неожиданностью. «Машина времени», о которой толковал невидимый немец, была лишь побочным проектом. На самом деле и «Молот», и Альянс интересовал совсем другой аспект использования площадок.

Второе. Судя по тем материалам, которые он успел прочесть, систему метапорталов (так она называлась в документах) планировалось использовать для управления отнюдь не Террой-ноль, хотя миру в этом процессе отводилось значительное место — без него система просто не могла бы существовать.

Суть системы заключалась в следующем.

Терра-ноль — это предпоследний элемент в цепочке мегасиуров, тут, на этой планете, все логические соединения сходятся в одну точку, сливаются. Это слияние — и есть система площадок, на части из которых появляются «гости» — погибающий Контроль. Но кроме них существуют порталы-смычки, один из которых и расположен на Змеином острове. Так вот. Если с помощью этих порталов пройти дальше, то следующий мир, причем единственный, завершающий в цепочке (в петле Ольшанской — Торка — Ройе миров шесть), будет «точкой управления».

Из него можно не только видеть все и вся, как можно видеть здесь.

Из него можно влиять.

Влиять вообще на все существующее.

На всю обитаемую вселенную…

Ит задумался. Интересно, чья это была идея? Изначально — чья? Скорее всего, не фашистов, куда им. Видимо, это предположение первым высказал все-таки «Молот», а немцы, конечно, тут же за него уцепились. Ну как же! Чем такой мир — не Гиперборея, о которой они мечтали?

С одной стороны — чушь и бред. С другой… А ведь в чем-то это совпадает с тем, что знал он сам. Вернее, не знал, а слышал — пусть мельком, отрывочно… Ведь было же когда-то, верно? Воспоминание послушно всплыло в памяти: существует теория, согласно которой во всей вселенной есть всего лишь один настоящий корабль Сэфес, и всего одна настоящая станция Бардов, все остальные — лишь ее отражения, матрицы… Может быть, это реально и для миров тоже? Кто и когда говорил при нем об Истинном Городе? Ведь кто-то говорил, но кто и когда? Нет, не вспомнить. А жаль. Теория красивая. Не выдерживающая никакой критики, но при этом все равно красивая. Или…

Что в результате? Что они все ищут? Берта не знает что. Ри тоже не знает. Альянс же ищет точку отсчета, придя в которую можно диктовать условия всем ныне живущим. Возможно, и Официальная ищет то же самое…

Иту вдруг стало зябко.

«Ведь я тоже с этим всем как-то связан, — подумал он. — И Джессика. И Ри. И Рыжий. И Брид с Тринадцатым. Ни в коем случае нельзя, чтобы об этом кто бы то ни было узнал! Почему?.. Сложно сказать, но знать про это должны только мы, и никто другой. И разбираться с этим — тоже нам. Проклятье, что же делать?»

«Работать, — ехидно отозвался Пластина. — И помнить про свои обещания».

«Еще сутки, — попросил Ит. — Потерпи сутки, и ты получишь то, что просишь».

«Смотри, ты пообещал. — Нэгаши усмехнулся. — Ты должен слушаться меня, иначе я потом не буду слушаться тебя».

Сволочь… Опять у Пластины прорезались эти отеческие покровительственные интонации, будь они неладны. Для Ита это был сигнал — метаморф подходит к нижней базовой линии контроля. Плохо. И ничего нельзя поделать, ему нужен еще, как минимум, день, чтобы закончить — бумаг с демагогией о владычестве над вселенной для работы было мало, нужна конкретика, а до нее они с Пластиной сегодня добраться не успели.

«Я сдержу свое слово, — мягко ответил Ит. — Пластина, я устал. Разреши мне отключиться на час».

«Так и быть, — смилостивился метаморф. — Я посторожу».

«Спасибо. — Ит мысленно улыбнулся. — Я тебе очень признателен».

* * *

Следующий день — следующий допрос. Правда, уже без побоев и без присутствия. По связи. Но — снова кольцевой, выматывающий душу до невозможности. Четыре вопроса, которые идут по кругу и которым нет конца. Пластина в этот раз изображал слабость и апатию, но от заданной программы не отклонялся. Впрочем, допрашивающие в этот раз не особенно усердствовали — Ит понял, что они, не ожидавшие такого упорства, видимо, слегка растерялись. Убивать пленника в их планы не входило, по крайней мере, пока. Информации от него снова не было никакой. И нового приказа по работе с ним, видимо, тоже пока не поступило — вот допрашивающие и продолжали гнуть прежнюю линию, правда, уже без прежнего усердия.

Пластина вяло, с задержками, отвечал на вопросы, а Ит в это время думал, надолго ли это все, и скоро ли они решат сменить тактику. У него оставались сутки, всего лишь сутки — после чего нужно было еще успеть «подготовить» базу к своему торжественному уходу… О да, Пластина, будет тебе возможность повеселиться напоследок.

Вопрос, ответ, вопрос, ответ… Сколько сейчас времени? Полночь? Господа допрашивающие, спать вам самим не хочется? Судя по сдержанным зевкам на заднем плане — очень даже. Но нет, не прекращают. Продолжают спрашивать. Час ночи, два… Четыре утра. И в пять, о чудо, долгожданный щелчок — динамик отключили.

Как же хорошо в тишине…

Ит позволил себе подремать час, потом «отпустил отдохнуть» Пластину, и снова задумался. Но уже о более прозаических вещах. Надо было срочно менять тактику, иначе добыть информацию, которую все ждут, не получится.

* * *

Утром следующего дня, в очередной раз оставив наблюдателям картинку «я сплю», он отправился в глубь базы. В этот раз он искал вполне конкретную вещь — на базе просто обязан был размещаться геофизический отдел, в котором, по идее, должны были находиться искомые данные. Сначала он перемещался в ускоренном режиме, потом, чтобы отдохнуть, накинул личину (в этот раз — какой-то мелкий чин, подай-принеси-пошел вон), и в этой личине добрался, наконец, до нужного отдела. Личина подошла как нельзя лучше — первый же попавшийся сотрудник велел Гансу отнести несколько объемных папок с документами в кабинет на другом конце здания, и Ит отнес, успев за десять минут снять считки со всего, что было в папках. Потом другой сотрудник велел ему приготовить кофе и подать в кабинет — в этом кабинете Ит тоже провел время с толком, пока хозяин кабинета разговаривал в коридоре по телефону. То, что он снимал, смотреть было некогда, но по названиям вполне можно было догадаться, что это примерно то, за чем он, собственно, сюда и пришел. Брать надо было чем больше, тем лучше — и он потратил полдня, собирая все подряд. Проглядывая мельком бумаги, попавшие ему в руки, он обрадовался, а ведь, пожалуй, поцелуй от Берты он заслужил. Еще как заслужил. Например, в этой папке находилась информация по изменению состава воды в пределах Змеиного острова, в зависимости от сектора площадки — и данные были совсем свежие, сняты неделю назад, не больше. А в другой — находился отчет по структуре изменения пульсации какого-то сектора, причем привязан факт пульсации был, ни много ни мало, к лунному циклу.

Очень интересно…

Пластина еще немного побродил по зданию, потом снова отправился в командный пункт. Личина бесцветного Ганса тут не подходила, и он взял другую — на этот раз это оказалась личина секретаря-снабженца, полного, прилизанного человечка, страдающего то ли астмой, то ли одышкой. Снабженец, прихватив на складе пачки свежей бумаги и ленту для пишущих машин, принялся не торопясь обходить кабинеты. Поговорил с кем-то, посетовал на жару и на тупых румынов, сделал выговор какой-то костлявой девице за пролитый на ковер кофе, и параллельно успел заглянуть в полтора десятка шкафов, сделанных из светлого дуба и снабженных стеклянными дверцами.

Ит сам толком не мог понять, что именно он тут ищет, но интуитивно чувствовал, что надо пока остаться и поискать еще — а вдруг? Своей интуиции он верил, прежде она никогда его не подводила, поэтому он влезал во все подряд, выхватывая и запоминая куски приказов, распоряжений, циркуляров… Бюрократия, как он успел заметить, тут оказалась поставлена во главу угла. Ну как же, порядок должен быть во всем.

Устав от этой мешанины, Ит велел метаморфу сходить на склад, отнести оставшуюся невостребованной бумагу на место. И тут, на складе, его ожидал сказочный подарок — огромное количество безупречно подшитых по датам накладных, собранных в огромные «книги». Замечательно! Вся жизнь базы сейчас стояла перед его глазами — тут была информация обо всем. Через полчаса Ит, например, знал, что Альянс за последние четыре месяца увеличил финансирование базы чуть ли не вдвое, что тут сейчас, по сути дела, нарушается пакт, потому что используется оборудование, им не предусмотренное…

Больше всего его рассмешила накладная, в которой значилось, что для «объекта X» отпущено со склада «белье постельное один комплект, трусы второго размера, одна пара, смирительные медицинские ремни четыре штуки».

«Эх, Пластина, не досталось тебе трусов второго размера, — усмехнулся про себя Ит. — Безобразие, правда?»

«Мне скучно, — отозвался метаморф. — Ты скоро?»

«Сейчас».

* * *

Налет должен был начаться около восьми вечера, времени оставалось всего ничего, а сделать предстояло еще очень и очень много. Когда план только начали разрабатывать, Дорохов выдвинул предложение, которое все поддержали — нужна была диверсия, хорошая, качественная диверсия.

— Ит, вы справитесь с этим в одиночку? — с сомнением спросил тогда генерал.

— Я — нет, — честно ответил Ит. — Метаморф — да. По крайней мере, я так думаю.

— Почему?

— У меня не хватит злости на такое, а он очень агрессивен. — Ит сдержанно улыбнулся. — Его прототип отлично разбирался в психологии… именно человеческой психологии, и для него сделать что-то подобное будет только в радость.

— А зенитные орудия? — В голосе Дорохова звучало сомнение. — База защищена так, что…

— Надеюсь, он справится.

* * *

Почуяв свободу, Пластина встряхнулся, повел головой на длинной гибкой шее вправо-влево, и улыбнулся. Ит, сейчас не препятствовавший ему, подумал, что так, наверное, будет улыбаться человек, после долгой и утомительной дороги подошедший к порогу родного дома.

Для Пластины это состояние, собственно, и было домом — метаморф, обретя свободу действий и оказавшись в подобающей обстановке, сейчас «включался», и собирался работать уже в полную силу.

«Жаль, что нельзя закрыть глаза, и этого не видеть, — подумал Ит. — Не хочу это видеть. И чувствовать запах, когда он так возбужден, не хочу. Совершенно не хочу».

Сейчас Пластина затаился в дальней темной части огромного ангара, в котором стояли четыре истребителя. Для начала он в ускоренном режиме обошел все четыре самолета, и после его небольшого вмешательства ни одна из машин уже не смогла бы подняться в воздух. Пластина, не мудрствуя, просто раскурочил у всех бензопроводы, сил для этого у него хватало с лихвой, и горючее теперь весело лилось на пол. Потом метаморфу впервые повезло — так, как ему и хотелось. В ангар зашел техник, направился к машине — и через несколько секунд уже лежал на полу со свернутой шеей.

«Не надо, — безнадежно попросил Ит. — Он тебя не трогал».

«Надо, — отрезал Пластина. — Враг».

По нервам резануло радостью, пьяной, прямо-таки кипящей. Убивая, Пластина получал удовольствие, чем-то сродни сексуальному. Оттащив техника в дальний угол и набросив на него брезент, чтобы не нашли до времени, ящер с надеждой осмотрелся. Увы, в ангаре было пока что пусто.

«Зенитки, — напомнил Ит. — У нас час времени».

«Подожди, — Пластина снова пошел к самолетам. — Сейчас».

…Ангар пылал. За спиной уходящего в сторону базы неприметного служки Ганса расцветало оранжевое зарево, потом послышался хлопок, а следом за ним — взрыв, видимо, огонь добрался до бензобака какой-то машины. Бегали люди, выла сирена. Ганс пошел быстрее, затем побежал. Свернул в административный корпус и столкнулся лицом с самим собой.

…Настоящий Ганс, наверное, даже не успел додумать мысль, которая должна была прийти ему в голову — что это за… Пластина переступил через труп, быстро прошел по коридору, в конце которого был склад. Ворох бумаги запылал быстро и радостно, через несколько секунд огонь перекинулся на занавески, а Пластина с чувством выполненного долга отправился на улицу.

— Что… Эй, там горит! — закричал кто-то. — Какого черта!.. Тревога! Пожар! Вы что, ослеп…

Хруст шейных позвонков, и Пластина идет дальше — его буквально захлестывает горячее пьяное чувство. Свобода, вседозволенность, радость…

«Зенитки, — снова напомнил Ит. — Ты обещал».

«Я не хочу».

Ит с трудом заставил форму остановиться. Пластина встал прямо посреди площади, переминаясь с ноги на ногу.

«Ты должен, — твердо сказал Ит. — Самолеты не смогут подойти сюда. Их расстреляют с земли».

«Ты меня прогонишь. Я не хочу, — упрямо повторил метаморф. — Ты меня опять убьешь».

«Нет, не убью. Ты просто заснешь на время, — ответил Ит как можно более уверенно. — Как всегда».

«Я не хочу „как всегда“, — отрезал ящер. — Я хочу не так».

«Как же ты хочешь?»

«Например, вот так».

Пластина побежал, переходя в ускоренный режим. В несколько минут он достиг границы базы, поравнявшись с постом, бросился к караульному помещению, на ходу перестраиваясь. Пост, по сути это был пропускной пункт, представлял собой шлагбаум с противовесом, и небольшую будочку, в которой сидели три охранника. Сейчас, правда, они там не сидели, а стояли снаружи, с тревогой глядя на зарево уже двух пожаров. Впрочем, это их не спасло. Вместо того, чтобы бежать со всех ног от выскочившего на них непонятно откуда серого ящера, они попробовали открыть огонь и поплатились за это тут же. Попасть в метаморфа не получилось ни у кого, он двигался слишком быстро и совершенно непредсказуемо. В полминуты расправившись с караульными, Пластина оглянулся.

Его заметили.

К караулке уже бежали несколько человек, раздались выстрелы — по плечу мазнуло горячим. Задели.

«Уходи, — приказал Ит. — Пластина, уходи отсюда!»

«Сейчас».

Ящер крутанулся волчком, подхватывая с земли автомат одного из убитых, и полоснул очередью по тем, кто к нему бежал. Раздались крики, два человека полетели на землю. Хорошо!.. Еще одна очередь, еще один сдавленный крик. Патроны кончились, Пластина отшвырнул автомат, и, переходя в ускоренный режим, бросился наперерез нападавшим. Проскочив сквозь строй и по пути успев ударить того, кто оказался ближе, ребром ладони по горлу, ящер без предупреждения резко свернул налево, заскочил за угол ближайшего здания и остановился, слившись с глубокой серой тенью стоявшего рядом с задним входом грузовика. Погнавшиеся за ним солдаты проскочили мимо, побежали дальше. Пластина постоял еще минуту, затем забрался в кузов.

Нет, не оружие. Приборы, всего лишь приборы. Новые, нераспакованные, в больших деревянных коробках. Запах свежего солидола, оструганного дерева… Неинтересно. Осмотревшись, Пластина выбрался наружу и, пригнувшись, перебежал в следующее укрытие.

…Выла сирена. Надсадно, хрипло, как раненое животное. По громкоговорителю что-то неразборчиво орали. По всей базе почему-то вдруг начало выключать аварийное освещение — пожар, по всей видимости, добрался до основного генератора, с какой-то радости сработал аварийный, и прожекторы стали включаться сами по себе. И без того светлый вечер окрасился небывалыми красками — огонь двух пожаров, электрические сполохи и алый свет заходящего солнца…

«Зенитки. Пластина, пожалуйста, — просил Ит. — Уходи с базы! Уходи, я тебя очень прошу. Ребята не смогут сесть, ты…»

«Я хочу их всех убить, — Пластина снова остановился. — Почему я должен помогать людям и рауф? Если бы я мог, я бы убил и тебя».

Ему мало. Ему до сих пор мало…

«Ты убьешь тех, кто находится у орудий. Обещаю».

«Твое время обещать кончилось, — по нервам ударило болью. — Ты больше не хозяин».

Только этого не хватало!.. Форма сейчас вздумала поиздеваться над базовой личностью, а Ит великолепно знал, на что в этом случае способен нэгаши. Это уже было. Всего два раза, но оказалось вполне достаточно. Никакая пытка не сравнится… тем более, что Пластина получает от его боли удовольствие.

«Если ты не сделаешь то, что я сказал, мы погибнем оба, — Ит, стараясь не обращать внимания на жгучую непрекращающуюся боль, с трудом перехватил контроль. — Ты хочешь умереть? Умереть навсегда?»

Пластина молчал. Молчал и боролся, продолжая терзать носителя.

За спиной снова взвыла сирена.

«Беги, — рявкнул Ит. — Я тебе сказал, тварь! Беги!!!»

И Пластина сдался. Снова вышел в ускоренный режим и рванул в ту сторону, где находились, согласно плану, зенитные орудия.

* * *

База полыхала.

Скрипач, идущий в атакующей группе, заходил на маневр, а внизу, под ними, сейчас разливались огненные озера. Судя по всему, горели три склада с боеприпасами, горели ангары, горели несколько зданий, в том числе лаборатории, административный корпус, казарма…

— Не хило, — одобрил Кир, сидевший в кабине стрелка. — И как он только успел?

— Этот успеет, — отозвался Скрипач. — Кир, готовность.

— Есть.

Конечно, Пластина не сумел добраться до всех орудий, на это никто и не рассчитывал. Но добрался он почти до половины, поэтому огонь с земли был слабее, чем в предыдущие разы, гораздо слабее. Для Скрипача главная проблема сейчас заключалась не в зенитках, которые они атаковали, а в том, что Пластина должен каким-то образом выйти на расчетную точку, с которой его нужно будет забрать… а на точке его до сих пор не было.

Конечно, это было грубейшим нарушением пакта — то, что они задумали. Им следовало сесть на дополнительном двигателе, подобрать Ита, и уходить. На чужой территории использование этих двигателей было, конечно, запрещено… но тот же Ит, например, ни секунды не сомневался, что Дорохов и П'кем разведут в связи с этой посадкой такую демагогию с представителем Альянса (если дойдет до переговоров и суда), что в результате разбирательства о самом факте посадки (всего-то на минуту) все в результате забудут, и примутся за более серьезные вопросы.

Ну, задымил у самолета двигатель. Ну, сели. Ну, поняли, что ничего критичного, и взлетели почти сразу…

Но где носит до сих пор этого проклятого метаморфа?!

Заход на цель. Смена групп, теперь их машина идет прикрывающей. Маневр, уход от зенитного огня. Снова перестроиться. А хорошо Ит все-таки базу потрепал, надо признать. Достойно. Особенно если учесть, что он был один, и времени у него было всего ничего.

Только бы цел остался…

Пластину они заметили только на шестом заходе. Он вымахнул на крышу здания, в плане помеченного как «переговорный пункт», и метнулся к краю. За ним бежало несколько человек — что произошло дальше, ни Кир, ни Скрипач не успели увидеть, но когда Скрипач повел самолет вниз, никого живого, кроме метаморфа, на крыше уже не было.

— Кир, приготовься, поможешь ему, — скороговоркой произнес Скрипач.

По крылу прошла пулеметная очередь, прикрывающий самолет, шедший следом, ответил — пулемет тут же захлебнулся.

— Держись, перехожу на резервный…

Самолет тряхнуло, он камнем рухнул вниз — и через секунду завис над крышей. Ит — уже Ит, а не Пластина — бегом бросился к ним, споткнулся, упал, поднялся… Кир заметил, что двигается он неуверенно, словно через силу, но думать было некогда. Он откинул колпак кабины, выскочил наружу, подсадил шатающегося Ита, мимоходом заметив, что тот почему-то мокрый с ног до головы, и тут же запрыгнул в кабину сам. Ну и теснота!.. Ит, как и было оговорено, сел на пол, скорчившись, согнувшись в три погибели, Кир закрыл кабину — и самолет тут же взмыл вверх, занимая свое место в строю.

— Нормально? — с тревогой спросил Скрипач. — Ты цел?

— Да… — Ит говорил глухо, сдавленно. — Работай, не отвлекайся…

Его плечо упиралось сейчас Киру в колено, и рауф понял, что психа трясет, как под током.

— Эй, ты как? — с тревогой спросил Кир.

— Нормально, сказал же… Ребята, уходим… там до хрена осталось… успел меньше, чем хотел… — Киру показалось, что Ит огромные усилия сейчас прикладывает к тому, чтобы говорить. — Быстрее надо…

* * *

Кир думал, что псих по дороге вырубится, но тот все-таки как-то держался — порой казалось, что только на энтузиазме. Скрипач, против ожиданий, разговаривал с ним спокойно, словно не было этих пяти неполных суток, проведенных на базе. Даже пробовал шутить, но вот с шутками у психа сейчас явно были нелады. Трясти его, впрочем, вскоре стало немного поменьше, и он даже сделал попытку немножко разогнуться (надо думать, большое удовольствие — сидеть на полу, скрючившись, когда колени чуть ли не упираются в подбородок, и даже вздохнуть толком невозможно), а когда сели, первым делом спросил, взял ему Скрипач с собой штаны, или нет.

— Да взял, взял, — сердито ответил тот. — Ит, сейчас в гостиницу, переодеться, и срочно сдаваться. Понял?

— Понял, — ответил тот уже почти нормальным голосом. — Кир, я тебе небось все ноги отдавил? Извини, пожалуйста. Я не хотел.

— Да иди ты к черту, — отмахнулся тот. — Ты в порядке?

— Как видишь. С нами на совещание пойдешь?

— Конечно, — кивнул тот. Вылез из кабины, потянулся.

— Рыжий, штаны дай, — попросил Ит.

— Чего, опять стриптиза не будет? — недовольно спросил тот. Снял летный шлем, потер виски. — Ладно, так уж и быть. О, а вон и машина…

П'кем остановил «уазик» рядом с самолетом, степенно выбрался наружу. Внимательным взглядом окинул всю компанию, затем произнес:

— Да, это было сильно. Молодцы, ребята. Не ожидал. Ит, медики сказали, чтобы вы сразу к ним. Потом — совещание.

— Я хотел бы одеться, — вставил Ит.

— Сначала осмотр, а форму, думаю, вам Скрипач прямо туда принесет.

— Логично, — кивнул Ит. — Ладно, Рыжий, мы тогда поехали, а вы…

— Понял, — пожал плечами Скрипач. — Но ты вроде помыться хотел?

— Там можно помыться, тем более, там есть свой титан, — подсказал П'кем.

* * *

Через час в ярко освещенном маленьком зале открылось совещание — первое, на следующий день предстояло следующее. На этом первом Иту полагалось присутствовать, но врач, тот самый Сергей Волков, который любил кататься на биплане, предупредил: после этого совещания двое суток отдыхать. Потом — десятидневная реабилитация.

— Очень хорошо справился, — довольно сообщил он Иту. Даже как-то излишне довольно. — И годность у формы весьма высокая. Вы меня приятно удивили, Ит. Идите, отчитывайтесь. Вы в курсе, что послезавтра вас переводят?

— Пока что нет, — удивился Ит.

— Ну, теперь вы знаете…

Народу в зале было немало — пришли все, кто имел допуск. Только на предварительный рассказ и свои выкладки Ит потратил полтора часа. Его то и дело прерывали, вопросы сыпались один за другим. Ит останавливался, отвечал. Собственно, это была общая часть, затем следовало перекинуть специалистам считки для более детального анализа.

— Значит, пакт они нарушают, — констатировал Дорохов. — Собственно, нечто подобное мы и предполагали…

— Я не сомневался в этом, — кивнул П'кем. — Но одно упоминание о регенерационных кислородных приборах чего стоит!.. Сколько по вашим данным туда попало комплектов?

— В накладной, которую я видел, значилось триста, — ответил Ит. — У меня не было времени смотреть все, но я думаю, что их больше.

— Петр Алексеевич, как вы считаете, когда можно ожидать нападения? — спросил кто-то.

— Сложно сказать, — генерал задумался. — После вашего… ммм… экзерсиса, они, думаю, не очень скоро опомнятся.

— Я бы на это не рассчитывал, — возразил Ит. — Надо признать, что с экзерсисом мы немного поторопились. Они стягивают сейчас силы в Румынию, и, думаю, кроме этой базы…

— Да, согласен. В любом случае, мы будем поднимать вопрос об острове на другом уровне, — Дорохов хлопнул по столу ладонью. — Остров они не получат.

— А мы? — тихо спросил Скрипач.

— Получим, — уверенно отозвался генерал. — Ит, давайте дальше…

…Разошлись в результате далеко за полночь. Ит и Скрипач отправились к себе, а Кир сказал, что хочет немного пройтись. Он дошел с ними до гостиницы, немного постоял на крыльце, а потом направился потихоньку в сторону Колокола.

Мягкий звездный свет освещал сейчас тропу, по которой он шел — так же, как шли пять дней назад те, кто провожал Ирина и Кайде. Под ногами мелкие камни, сверху, недосягаемо — небесный свод, мерцающее ожерелье бесчисленного множества галактик. Воздух стал по-ночному прохладен, потянуло ветром, пока что совсем слабым, несмелым.

Кир брел, не глядя под ноги, он поднимался сейчас на возвышение, ведущее к площадке. Вскоре перед ним показалась узкая каменная лестница; он заторопился, пошел быстрее, затем побежал, перескакивая через ступеньки. Лестница вдруг кончилась, он по инерции проскочил несколько шагов, затем остановился. Медленно подошел к ближайшей колонне, несмело положил руку на ее гранитное основание. Поднял глаза.

Сам Колокол, слабо подсвеченный звездами, едва угадывался в сумраке, а балка, на которой он был подвешен, была и вовсе не видна — сейчас казалось, что колокол словно парит между опорами.

И тишина — лишь еле слышный шелест ветра между камнями.

Кир снова погладил колонну. Улыбнулся, глядя куда-то вверх.

— Спасибо, — беззвучно сказал он. — Спасибо тебе. За то, что в этот раз ты не звонил…

Херсонес — Москва

Аура-ноль

— Вылезай оттуда немедленно, я тебе сказал!

— Н-н-н-нет… Не могу… Пахнет…

— Блин, сто раз тебе говорил — давным-давно ничем не пахнет!!! Ит, прекрати, это не смешно уже!

— Отв-в-в-в-вяжись, — голос сдавленный, трясущийся. — Рыжий, н-н-не могу… ну запах же… н-н-неужели ты не чувствуешь?!

— Ничего я не чувствую! — взорвался Скрипач. Он орал, но почему-то шепотом. — Потому что ты шесть часов тут сидишь!.. Ну сколько можно, а?

Кир осторожно просунулся в дверь и увидел следующую картину.

Рыжий, уже в форме, стоял рядом с ванной, уперев руки в бока, а Ит сидел в ней, скорчившись в три погибели, прижимая к груди душевую лейку. Заметив Кира, он поднял голову, и Кир увидел, что губы у психа (а Ита про себя он называл исключительно психом, и никак иначе) совершенно синие и что он трясется мелкой дрожью. Мокрые волосы свешивались сосульками, зубы выбивали дробь, а пальцы, сжимавшие лейку, выглядели, как мраморные.

— Ит, прекрати! — Скрипач с лихорадочной поспешностью заплетал косу. — Мне надо быть на совещании через пятнадцать минут, а ты…

— Чего у вас тут происходит? — тихонько поинтересовался Кир.

— Ты как вошел? — резко повернулся к нему Скрипач.

— Дверь была открыта, — пожал тот плечами.

— Черт… — Скрипач заозирался, на лице его появилась досада. — Ит, вылезай!!!

— Да что случилось-то?! — обозлился Кир.

— Вон, смотри сам. — Скрипач безнадежно махнул рукой. — С трех ночи сидит и пытается отмыться. Горячую воду дали с семи до восьми, как всегда. А у него и без этого температура тридцать три.

— Это что, такой плановый выход из метаморфозы? — нахмурился Кир.

— Ты сам-то как думаешь? — обреченно спросил Скрипач. — Идиотских вопросов не задавай… А ты чего пришел?

— Проведать, как вы тут, — растерялся Кир.

— Ну давай, проведывай, — ощерился Скрипач. — Ит, вылезай. Это уже серьезно.

— Н-н-нет…

— А мне что прикажешь делать?! Тебе дали двое суток, завтра нам выезжать обратно в «Бор»! Нет, я просто не знаю, — в голосе Рыжего зазвучало отчаяние. — Ит, ну пожалуйста! Я же опоздаю, они поймут, что…

— Слушай, давай я с ним посижу, что ли, — предложил Кир. — У меня выходные, а потом мы тоже в «Бор», так что я свободен.

Скрипач посмотрел на него, в глазах стояло сомнение, но в то же время — благодарность. И недоверие.

— Ты серьезно? — спросил он.

— Нет, шучу, — отозвался Кир. — Беги, давай, а то и правда опоздаешь.

Когда за Скрипачом закрылась дверь, Кир прошел в ванную, сел на край, выключил воду, невзирая на слабый итский протест, и приказал:

— Ну давай, рассказывай.

— Ч-ч-что? — не понял тот.

— Чего в ванной сидишь столько времени.

— Потому что пахнет…

— Снова-здорово. Так, ладно. Это я сейчас подумаю. — Кир почесал переносицу. — Встать сможешь?

Ит отрицательно покачал головой.

— Вот что. — Кир поднялся. — Посиди тут три минуты, я мигом.

Вернулся он даже быстрее. Сначала Ит услышал, как в комнате что-то брякнуло, покатилось, потом послышался какой-то шорох, и вскоре Кир вошел в ванную. В одной руке он держал простыню, в другой — стакан.

— Так. Сначала вот это, залпом, — приказал он тоном, не допускающим возражений. — А потом пойдем греться.

— Что… это?.. — не понял Ит.

— Это водка с перцем, — пояснил Кир. — С красным. Залпом давай, а то весь рот сожжешь.

— 3-з-зачем?

— Чтобы согреться быстрее, придурок, — пояснил Кир. — Хотя погоди, запить принесу.

Про «запить» он угадал — даже несмотря на запивку Ит кашлял не меньше минуты; лицо его исказилось.

— Господи, какая гадость, — отдышавшись, сказал он наконец. — Чтобы я хоть когда-то еще…

— Приподнимись немного, а то я тебя об кран приложу, — посоветовал Кир. — Да чего ты жмешься? Чего я, по-твоему, голых гермо в жизни не видел?.. Так, пошли. Руки-то хоть слушаются?

Ит кивнул. Он сидел на кровати, пытаясь натянуть на себя одеяло. Кир помог ему лечь, потом притащил из ванной вафельное полотенце, намочил водкой.

— Ноги давай, — приказал он. — Растереть надо.

— Я его ненавижу… — вдруг произнес Ит. — Господи, как я его ненавижу!

— Кого? — опешил Кир.

— Пластину… — Лицо Ита страдальчески исказилось. — Проклятая вонючая тварь!.. Садист, убийца… Ему же в кайф убивать, понимаешь? Он от этого удовольствие получает! Причем он это старается сделать даже тогда, когда не надо!.. И его остановить… да почти невозможно…

— Ничего себе у тебя метаморф, — покачал головой Кир. — А сейчас-то что? Ты же вроде справился, вышел.

— Ну да… но этот его запах… — Казалось, Ит вот-вот заплачет. — Мерзость… моюсь, моюсь, а он все равно…

Кир молча полез в карман и вытащил из него на свет маленький пузырек со светло-зеленой жидкостью. Вздохнул, несколько секунд подержал в ладони, а затем протянул Иту.

— Доза, не больше, — предупредил он. — И лучше на ткань.

— Откуда это у тебя? — ошарашенно спросил Ит.

«Аура-ноль».

Запах, уже полтора десятка поколений сводящий с ума всех гермо, которые могли себе позволить его приобрести. Это было баснословно дорого. Это покупалось один, ну два раза за всю жизнь — даже очень богатыми рауф. Этот запах был нулевым, без феромонового ряда (Ит знал, что есть десять видов «аур», от нуля и до девяти), и если, например, мужчина дарил гермо «ноль», это значило абсолютную чистоту намерений. Без намека, без претензии, без чего бы то ни было указующего на интерес физического свойства.

Увидеть «ауру» в руках у боевика в понимании Ита было тем же самым, что увидеть бриллиант в черт-те сколько карат в руках, например, грузчика из той же высотки на Котельнической.

— Не твоего ума дела, — отрезал Кир. — Платок чистый есть?

— Не знаю, — оторопело отозвался Ит, разглядывая пузырек. Тот был использован примерно на треть или чуть меньше; дозатор сейчас закрывало слабенькое силовое поле; на самом флаконе не было ни единой надписи, только на донышке имелась едва различимая кодировка на универсальном языке, сообщающая название, планету-производителя и год выпуска. «Аура» оказалась довольно старой, ей было больше пятидесяти лет.

Невероятно…

Кир уже вовсю копался в их вещах, стремясь найти что-то подходящее. Наконец отыскал чистую майку-борцовку, принюхался.

— Сойдет, — решил он. — А что? Она же потом год пахнуть будет, все равно не отстирывается… Ит, ноги вытяни, я сказал! Совсем не разгибаются, что ли?

— Сейчас попробую, — разгибать ноги оказалось действительно больно. И до сих пор трясло. — Кир, а правда? Откуда… Тебе же для того, чтобы купить это, надо десять лет копить…

— Двадцать, — на автомате поправил его Кир, но тут же спохватился. — И вообще, все. Я тебе сказал, кажется, что это не твоего ума дело, — в его голосе зазвучал металл. Он отобрал у Ита пузырек, отключил поле, и на мгновение приложил дозатор к майке. — Держи и нюхай, авось поможет.

Сунув пузырек в карман, он сел на кровать рядом с Итом. Тот лежал неподвижно, уткнувшись лицом в борцовку.

— Ничего себе, — расслабленно произнес он минуту спустя. — Вот это да…

На первый взгляд запах был очень слабым, еле заметным. Но уже через несколько мгновений Ит ощутил нечто совершенно необыкновенное — казалось, этот слабый запах способен… менять мысли. Нет, это не было похоже ни на наркотическое опьянение, ни на эйфорию, которую могла дать правильно подобранная «палитра», ни на эффект от спиртного. Это было… Ит задумался. Покой. И тихая-тихая радость, не имеющая никаких внешних причин. Запах нэгаши, столь сильно им ненавидимый, продержался недолго — его словно смыло куда-то прочь, в неизвестность. Да, слабость, ломота во всем теле, боль (метаморфу изрядно досталось на задании) никуда не делись, но главный раздражающий фактор — запах — пропал напрочь.

Ит почувствовал, что ему дико хочется спать. Пять суток в метаморфозе он, считай, почти не спал, два часа не в счет. А когда вернулись… да, совещание он отсидел, отчеты предоставил в полном объеме, медикам для подтверждения штатного выхода сдался. Но позже, в номере, здесь, когда Кир ушел куда-то, наконец… До трех ночи его рвало, желудок до сих пор сводило судорогой. Потом он извел все мыло и весь шампунь, который у них был с собой, безуспешно пытаясь смыть с себя омерзительную чужую вонь, и даже сейчас, несмотря на то, что Кир изо всех сил старался растереть окоченевшие ноги, ему было ужасно холодно… но спать хотелось так, что он чувствовал — еще минута, и срубит. И ничего он с этим сделать не сумеет.

— Кир, я… — говорить оказалось трудно. — Мне…

— Чего? — не понял тот.

— Спать…

— Так я вроде и не возражал, — задумчиво произнес тот, хотя Ит его уже не слышал. — Чего тебя колотит так до сих пор? Хрена себе… Эй, псих?

Ит, конечно, не ответил. Кир стащил с кровати второе одеяло, укутал его поплотнее, снова сел рядом. Да, дела… А псих силен, следует признать очевидное. Всех провел. Даже медиков. Кир вспомнил, как псих вчера сидел на совещании и отчитывался. Подтянутый, собранный, внимательный. Может, немного бледноват, но не более того. Полтора часа монолога, считки, ответы на кучу вопросов, схемы… И не единого сбоя, ни единого неправильного слова, никаких попыток свернуть совещание пораньше, никаких ссылок на усталость, ничего. Несмотря на то что он сам, Кир, своими глазами видел в самолете.

И вот поди же ты…

Силен псих, силен. А сильных Кир уважал. Были у него на то свои личные причины. Сильному помочь не грех. Окажись сейчас на месте психа какой-нибудь мямля интеллигентный, Кир бы сам одним махом сдал его медикам и начальству на внепрограммном выходе из метаморфоза, на голубом глазу бы сдал, и даже не стал бы потом в упреки и увещевания вслушиваться. Сдал бы, потому что это действительно опасно.

Но вот солнышко и психа, как он сейчас понял, он не сдал бы никогда и ни под каким видом. Да, они обманывали. Но обман этот был… скажем так, в стиле самого Кира Гревиса. Правильный такой обман. Не ради бабла или выслуги, а с единственной целью — любой ценой остаться в строю.

Сдал или не сдал — и так все понятно, но вот то, что дело швах, Кир отлично видел. Психу явно было совсем хреново, безотносительно силы воли и способностей к борьбе. Лицо бледное, как снятое молоко, руки и ноги ледяные, несмотря на водку, да еще и дыхание какое-то рваное, поверхностное. Нехорошее, одним словом. Если по уму, то надо все-таки к медикам. А к медикам нельзя.

Не простят они, если к медикам.

Молчать оба горазды, и не хуже, чем сам Кир, но ему-то видно — им действительно для чего-то это все очень нужно. Вот и борются. До последнего, как сейчас.

Значит, попробуем справиться.

* * *

Скрипач вернулся около семи вечера, обозленный донельзя, уставший и расстроенный. На входе в комнату выдернул из ножен в косе стилет, и с размаха швырнул в стену. Долбанул по косяку кулаком, выругался.

— Чего такое? — вяло спросил Кир.

— Да пошли они все… ну что? Не лучше?

Кир отрицательно покачал головой. Скрипач подсел к Иту, приподнял, перевернул на спину, всмотрелся в лицо. Положил руку на лоб, горестно покачал головой.

— Родной, ты как? — спросил он тихо.

— Спасибо, плохо, — голос был еле различим. — Рыжий, если до утра не сдохну… будем сдаваться. Не справляюсь, проста…

— Вижу. Что ж ты так, а?.. Давай все-таки попробуем? Кир, сделай кофе, сахара туда побольше положи, ему полчашки хотя бы дай… и у тебя антиграв десантный есть? Мой разрядился к черту, а новый не выдали, мы ж локацию меняем.

— Держи. А ты куда собрался?

— Вниз смотаюсь, в поселок. Если что, у нас тут любовь и пьянка, а я гонцом за добавкой. — Скрипач перешел на деловой тон. — Сейчас переоденусь только. Я быстро, за полчаса обернусь.

— Что ты там хочешь…

— Там есть больничка, думаю кое-что подрезать по-тихому, — признался Скрипач. — Слушай, через час воду должны дать. Ит, не спишь?

— Нет пока.

— Попробуешь в воде погреться, раньше помогало.

— Рыжий, ты же видишь сам… не тяну…

— Погоди, не паникуй. — Скрипач вытащил из шкафа майку и спортивные штаны. — Еще не все потеряно.

Ит слабо кивнул и снова закрыл глаза. Скрипач погладил его по голове (Кира этот жест поразил — словно в самую сердцевину души ткнули раскаленной иголкой), и вышел.

Вернулся он действительно быстро. Не через полчаса, конечно, побольше, но все-таки быстро. Сначала в коридоре послышался его веселый голос, который в ответ на чье-то неразличимое ехидное замечание выдал штамп про звякнувшую в рюкзаке картошку, а потом появился и он сам. В рюкзаке действительно позвякивало, и выглядел Скрипач более чем веселым.

Однако вся эта веселость слетела с него мигом, едва только закрылась дверь. Он поставил рюкзак на стул, споро вытащил из него две бутылки водки, связку красно лука, кусок домашнего сыра и батон серого местного хлеба. Из-под припасов показались на свет картонные упаковки с какими-то лекарствами, и две — металлически поблескивающие, явно украденные где-то еще. Где-то?! Кир присмотрелся. Знаем мы это «где-то». По всей видимости, Скрипач по пути обратно умудрился обнести пару самолетных аптечек, прихватив пактовые разрешенные препараты.

Восхитительная наглость.

Может, и прокатит.

— Кир, организуй застолье, — попросил Скрипач. — Надо, чтобы выглядело так, словно мы тут развлекались.

— И как это сделаю? — поинтересовался Кир.

— Не знаю. Ну, водку что ли разлей, — предложил тот. — Чтобы пахло.

— Угу, спасибо, «разлей». Я ее лучше выпью. И подышу под дверью.

…Возились долго, и во время этой возни Кир Ита, пожалуй, начал уважать еще больше. Псих мало что терпел все молча, так еще и умудрился сам доползти до ванной — правда, обратно Кир его все-таки отнес на руках, сил у того совсем не было. Скрипач разворошил оба мешка с одеждой, они посовещались, и в результате натянули на заснувшего психа все, что нашли — двое штанов, майку, толстовку, серый свитер из альпаки крупной вязки, изрядно поношенный, и шерстяные носки. В ванной он слегка отогрелся, да и уколы немного помогли, по всей видимости.

Часов в одиннадцать в дверь кто-то деликатно постучал. Скрипач и Кир встревоженно переглянулись, Кир сделал жест рукой — сиди, мол, я сам — и подошел к двери.

— Можно к вам? — спросили из коридора. Скрипач замер — спрашивал один из врачей, как раз тот, у которого Ит вчера проходил комиссию. — Гревис, ты прости, но мне тривиально не с кем выпить, понимаешь…

— Волк, ты меня тоже прости, но мы того… в общем, нельзя, — Кир замялся. — У нас тут… Ну, понимаешь… как тебе сказать… мы еще на Окисте друг на друга глаз положили, и… не обессудь, давай в другой раз. Вот я тебе клянусь — привезу из Москвы хорошего коньяку, любого. Хоть «Столичного», хоть «Кутузова»… не ломай нам сейчас фишку, ага?

— Ладно. — В голосе врача, кроме легкого разочарования, ничего не было — к вящему облегчению Скрипача. — Ну давай хоть в дверях по рюмке, что ли?

— Уговорил, — сдался Кир. Вошел в комнату, подхватил со стола бутылку и два стакана, снова вышел в коридор. Не было его минут пять.

Вернувшись, он поставил бутылку, из которой убыло примерно на треть, обратно на стол, и сообщил:

— Уф… зря боялись. Волчара действительно шляется тут с одной целью — бухнуть с тем, кто согласится, и желательно на халяву. Угостился и ушел.

— И слава богу, — кивнул Рыжий.

…Скрипач больше всего боялся, что Ит замерзнет ночью — на плато по ночам действительно сильно холодало, а никакого отопления в номере предусмотрено, разумеется, не было — лето.

— Слушай… у меня идея. — Скрипач, казалось, был немного смущен. — Может, мы с ним эту ночь поспим? Положим между нами, укроем получше… Кир, ты только не сочти, что… я ничего плохого не имею в виду…

Кир выразительно покрутил пальцем у виска.

— Псих-два, — произнес он насмешливо. — Я тоже про это подумал. Нормальная идея, давай.

— Тогда тебя к стене, его по центру, а я с краю, — предложил Скрипач. — Если ночью что-то понадобится, чтобы тебя лишний раз не дергать.

Кир возражать не стал.

Кровать была узкая, уместились с трудом — у Скрипача колени, конечно, висели в воздухе, и он тут же начал на эту тему прикалываться; Кир подтянул к себе ближе крепко спящего психа, устраивая его поудобнее. Одеяло оказалось маленькое, на троих его едва хватило… но Киру почему-то было странно уютно, и неожиданное это открытие его удивило — чем, он не смог бы в тот момент признаться даже себе самому. Псих спал, как убитый. За всю ночь он шевельнулся, кажется, всего лишь раз, высвобождая затекшую руку — и все.

А вот Кир не мог заснуть долго, очень долго… Ночь выдалась темная, глухая — какой-то циклон притащил облачный фронт, закрывший, словно ватное одеяло, звезды на небе, принесший с собой ветер. И ничего, кроме ветра, не слышно, только его шорох. Тишина. И дыхание тех, кто лежал сейчас рядом с ним.

И еще — едва различимый запах «Ауры», запах его собственной тоски, запах той боли, которую он носил в глубине души, и не решался показать никому… ведь едва не прокололся, дурак, хорошо, что вовремя спохватился. Ошибкой это было — показывать «Ауру», но психа было жаль, и ведь «Аура» помогла, и может быть, все-таки не зря… да и сейчас так хорошо почему-то… На этой мысли Кир, наконец, заснул.

* * *

Скрипач проснулся первым. Не открывая глаз, нащупал руку Ита. Теплая. Слава тебе, Господи. Уже прогресс. Зевнул, потянулся, выбрался из-под одеяла. Ха, картина маслом — жаль, некому будет считку потом показать. Разве что Берту повеселить, что ли… Смешно спят, особенно с учетом того, насколько Кир больше, чем Ит. А деликатность какая — закачаешься. Ит ведь у него на руке дрыхнет, отлежал, небось, давным-давно, а этот…

Так, довольно. Потом считку посмотрю, смешного там действительно будет много.

— Эй, — негромко позвал он. — Подъем. Ребята, нам через час выходить, машина ждать не будет.

Кир шевельнулся, открыл глаза, и тоже зевнул. Осторожно высвободил руку, приподнялся.

— Сгоняй за моими вещами, а? — попросил он. — Дай полежать пять минут. Ну солнышко, ну пожалуйста…

— Как ты меня назвал? — слегка опешил Скрипач.

— Солнышко, — не моргнув глазом, сообщил Кир. — А как к тебе еще можно подлизаться, чтобы заставить притащить мой мешок?

— Тьфу на тебя, — пробормотал Скрипач. — Хотя… в этом определенно что-то есть. Что кроме мешка надо забрать?

— Больше ничего, все готово. — Кир снова лег, подгреб Ита поближе, укрыл. — Будить его, или пусть полежит?

— Вообще надо бы… — Скрипач задумался. — Ладно, пусть поспит еще полчасика.

— Я уже не сплю, — не открывая глаз, сообщил Ит. — Но вставать пока не хочется.

— А в общем и целом как? — поинтересовался Кир.

— Вроде лучше. — Ит, наконец, открыл глаза. — По крайней мере, до машины дойти сумею.

— Уверен? — прищурился Кир.

— Не уверен. Вариантов все равно нет. — Ит вздохнул. — Ребята, простите, что я так…

— Со всеми бывает, — успокоил Кир. — Рыжий, сходи за вещами.

— А куда девалось «солнышко»? — ехидно поинтересовался Скрипач.

— Тебе лишь бы придираться…

Рюкзак Ита нес Кир. Ит шел чуть впереди, Скрипач рядом с ним, незаметно поддерживая под локоть, хотя особенной нужды в этом не было — Ит сумел собраться, и шел вполне уверенно. На улице, у крыльца, уже толпились люди и полтора десятка рауф: уезжала вся смена, и сегодня же должна была прибыть новая. Они встали неподалеку от крыльца, сложили вещи. Скоро подойдет «лифт», который спустит их всех вниз, с плато, а там — колонна из трех пассажирских БЛЗ, и через двое суток…

К ним протолкался давешний врач, тот самый, которого Кир назвал Волком.

— Привет, — он ухмыльнулся, глянул на Ита — взгляд резко контрастировал с этой развязной ухмылочкой. — Что-то ты, друг, имеешь бледный вид.

— Перебрали вчера. — Ит сделал попытку улыбнуться. — Я, кажется, слегка увлекся.

— Перебрали, значит. — Ухмылка врача стала сардонической. — Ясно… Ну-ка, отойдем в сторонку, поговорить надо.

Дошли до угла гостиницы, встали на подветренной стороне — ветер сегодня был действительно сильный. Кир и Скрипач тревожно переглядывались, а Ит уже обо всем догадался, и сейчас отчаянно желал только одного, чтобы то, что он услышит, не услышала группа.

Потому что потом — не отмоешься.

Лишь бы он орать не начал…

— Так, — из голоса Волка напрочь исчезла развязность, — держи.

Он сунул Иту в руку небольшой плотно свернутый пакет, обмотанный газетой. Тот взял, и непонимающим взглядом уставился на врача.

— Там полный курс, я написал, как принимать, и в какой последовательности. Чтобы следов не было, вены трогать нельзя. Придется это все дело пить, поэтому курс не на пять дней, а на семь. Далее. Вот это тоже спрячьте… — Он сунул Скрипачу второй пакет. — Это тоже пить, универсалка. Надо побыстрее набрать вес. Так что два раза в сутки разводить любой жидкостью, неважно. Реабилитацию я рекомендовал десять дней, плюс дорога, так что в себя прийти успеешь, не бойся. Но, как минимум, месяц — в метаморфозы не входить и нагрузки снизить. Все ясно?

Ит оторопело кивнул.

— Но почему?..

Волк, прищурившись, посмотрел на него долгим изучающим взглядом. И вдруг улыбнулся — совсем не так, как улыбался три минуты назад на крыльце.

— Почему? — переспросил он. — Что ж, могу объяснить, почему я сейчас отпускаю агента со сбитой метаморфозой, вместо того чтобы написать рапорт и отправить этого агента домой, в полугодовой отпуск для реставрации формы. Информация, замечу, даже нигде не зафиксирована. Мало того, я поставил годность формы — больше восьмидесяти процентов. Вам действительно хочется знать, почему?

— Да, — кивнул Кир.

— Ты, наверное, думаешь, что я замыслил диверсию. — Врач снова засмеялся. — И с помощью этого агента сделаю системе какую-то пакость. Это не так, не волнуйся. Знаете, — он снова перевел взгляд на Скрипача и Ита. — В свое время у меня был друг. Он же был моим учителем. И еще он был по-своему уникальным, этот мой учитель. Потому что за всю свою жизнь не предал и не бросил ни одного своего ученика, ни одного своего товарища. Он никого никогда не забывал, никогда не обходил вниманием. К нему мог прийти любой, и его дом всегда был открыт для тех, кто искал помощи или совета.

Ветер, тяжелые облака над головой, и внизу, у подножья Звездного колокола, — тоже облачное море… Ит прислонился спиной к стене, внезапно ощутив, что ноги ослабели, не держат.

— Я учился у него по двум специальностям. Сначала — аналитика, потом — экстренная медицина. С большим интервалом, но оба раза — у него. Сейчас я могу сказать, что он был лучшим учителем в моей жизни. Да, пожалуй, что и так. И этот мой учитель, уже будучи в преклонном возрасте, потеряв свою семью, взял в свой дом двоих молодых средних.

— Гермо, — механически поправил Скрипач.

— Средних, — отмахнулся Волк. — Слово «гермо» придумали люди, и придумали они его для того, чтобы объяснить себе то, что объяснить человеку практически невозможно. Он очень любил своих средних, этот мой учитель. Любил до такой степени, что семьдесят лет даже не решался к ним прикоснуться. Он любил их так, что когда их не было дома, он проходил мимо их комнаты, стараясь не шуметь, на цыпочках. Однажды я спросил его, почему он так делает. А он ответил, что когда их нет, ему хочется думать, что они тут, дома, с ним — просто спят в своей комнате… и он не хочет их разбудить.

Ит чувствовал, что горло изо всех сил сдавливает невидимая рука, и что слезы, помимо его воли, бегут из глаз — и еще он чувствовал, что не плакать сейчас невозможно.

— Мы просто не совпали по времени, Биэнн Соградо Файри и Биэнн Соградо Ит, бывшие средние Фэба Гревиса Эн-Къера. Мы не встретились лишь потому, что у вас, да и у меня тоже было слишком много работы. Я бывал у вас дома десятки раз, и, возможно, знаю о вас и о Фэбе даже больше, чем знаете вы сами. Например, я уверен, он никогда не говорил вам, но у него в комнате… — Волк осекся. — Если вы войдете внутрь, справа, над дверью, есть неработающий старинный сенсор, который на самом деле работает, и включает все стены… они просто белые, да?

Ит через силу кивнул.

— Они не белые, Ит. Все эти стены — в вас. В ваших лицах. Он записывал свои считки, выбирал фрагменты, и когда вас не было — смотрел… сидел по центру комнаты и смотрел… А ты не знал, правда?

Ит молчал.

— Конечно, не знал — он всегда был более чем скрытным. Про то, что он каждое утро готовил еду на троих, про то, что не трогал сад только потому, что в нем работали вы, а он в каждом дереве или цветке видел вас, как сам говорил…

Скрипач беззвучно рыдал, уткнувшись лбом в серую бетонную стену, а Кир беспомощно переводил взгляд с него на Волка, ничего не понимая. Ит стоял неподвижно, глядя прямо перед собой невидящим взглядом.

— Ну и как ты думаешь, я бы сумел предать тех, кого он так любил? — Волк опустил голову. — Я с самого начала отлично видел то, что было на самом деле — и сбитый метаморфоз, и более чем поганый выход… всю эту ночь я провел в коридоре, на вашем этаже… три раза заходил, проверял. Боялся, что ты не выдержишь. А вы и не заметили. — Он через силу усмехнулся. — Хороший какой свитер… рукав подними, — приказал он.

— Какой? — через силу спросил Ит.

— Левый, конечно. — Волк шагнул к нему, бесцеремонно дернул рукав вверх. — А то еще увезешь с собой мой диагностический блок, и где я другой возьму? С этим их идиотским пактом я скоро буду лечить, как это местные делают. — Он засмеялся, правда, особого веселья в его смехе заметно не было. — Хреново тут лечат… да, Скрипач? Что ж ты шрам на спине не убрал? На память оставить решил?

Скрипач повернулся к нему, вытер глаза рукавом.

— Решил, — кивнул он. — Сначала думал, уберу, потом… как-то расхотелось. Время жалко тратить на ерунду…

— Я так и понял. Ит, метаморфозу надо реставрировать. — Волк посерьезнел. — Если хочешь, то я потом…

— Хочу. Но другого. Я хочу снять эту метаморфозу. — Ит понял, что стоять больше не может, и присел на корточки у стены. — Полностью. Это те же полгода, верно?

— Да, срок такой же, — согласился врач. Вытащил что-то из кармана. — Прими стимулятор, иначе не дойдешь до машины… Но почему — снять?

— Потому что Пластина и Коготь нам отвратительны, — решился Скрипач. — Потому что Коготь уже давно неуправляем, а я не хочу случайно кого-то убить. И еще…

— Потому что вы устали, — резко закончил за него врач. — Вы в курсе, что у вас степень износа — не на триста лет, как по документам, а на все пятьсот?

— Догадывались, — ответил Ит. Попытался встать, но сам не сумел, в результате подняться ему помогли Кир и Скрипач.

— Знаете, я бы очень хотел пообщаться с вами… потом, — Волк потер переносицу. — Так что можете считать, что сделанное мной — это эгоистический порыв. Поскольку у меня есть свои интересы.

— Спасибо. — Ит шагнул к нему, поколебавшись, протянул все-таки руку. — Я теперь перед вами в долгу.

— Сочтемся, — усмехнулся врач. — Поосторожнее, ребята. Нехорошие дела тут творятся. А коньяку ты мне и в самом деле привези, — он повернулся к Киру, ухмыльнулся. — «Кутузова» привези, вот чего. И, кстати, спасибо тебе тоже, Гревис. Не родственники случайно?

— С кем? — не понял тот.

— С их бывшим мужем. Они тебе не говорили ничего, да? Ладно, захотят, сами расскажут, — он коротко и остро глянул на Скрипача, потом снова посмотрел на Кира. — Вот тебе совет на будущее. Когда собираешься прикинуться героем-любовником, обеспечь хоть какой-нибудь фон. Бывают люди, которые чувствительны к феромонам точно так же, как рауф. То, что ты врешь, я понял в ту же секунду, как ты открыл дверь.

Кир кивнул. Нахмурился.

— У тебя на лице нет печати о чувствительности, э'кхо, — произнес он тихо. — Другой бы поверил.

— Я — не другой, скъ'хара, — возразил Волк. — Береги их.

— Что?

— Ты понял. Береги их, скъ'хара, как берег сегодня.

— Ну вообще-то, мы не собирались ничего строить, — возразил Кир. — Рыжий, ты говорил, что вы хотите жениться на той женщине, верно?

— Да, — кивнул Скрипач.

— Все ошибаются, — хмыкнул врач. — Ладно. Ит, с рекомендациями ты понял. Поправляйся. Думаю, мы еще увидимся.

Он развернулся, и пошел прочь.

Ит закрыл глаза ладонью. Минуту постоял молча, потом тихо произнес:

— Он действительно любил нас, Рыжий. Это было… как привет оттуда… то, что сейчас. У меня язык не повернулся ему сказать, что нас в том доме больше не будет… уже никогда.

— А что в доме? — поинтересовался Кир.

— Там теперь живет дочь с семьей, — ответил Скрипач. — Их внезапно стало… как-то слишком много. А мы внезапно… стали какими-то слишком старыми… Ребята, пойдемте, там «лифт», кажется, приехал.

* * *

Четыре БЛЗ шли по трассе Ялта — Москва, и идти им предстояло больше двух суток. Как выяснилось, у каравана планировалась остановка чуть ли не на двенадцать часов, потому что какое-то подразделение официалов передислоцировалось из одной части в другую, а в машинах как раз были места. Следовало подождать группу на каком-то расширителе, и только потом двигаться дальше.

Ит этой заминке обрадовался. Первые сутки дороги он проспал (Скрипач то и дело на всех шикал, и гнал прочь, чтобы не мешали), и на вторые сутки в результате чувствовал себя уже вполне прилично. Выглядел он пока что не очень, но в общем и целом все было более чем ничего, по его же собственным словам.

— Понимаешь, Кир, тут вот как получается. Сама работа силы тоже отнимает, конечно, но хуже всего в этот раз был выход из метаморфозы. То есть по мне ударила не работа, а метаморф.

— Ты действительно от него хочешь избавиться? — с сомнением спросил Кир.

— Не то слово, — подтвердил Ит. — При первой же возможности.

Они сидели в купе и собирались обедать. Скрипач пошел за горячей водой для лхуса, поэтому они сейчас были вдвоем. Ит выставлял на стол «деликатесы», а Кир рылся в сумке с вещами. Он помнил, что водка у них была. Но совершенно не помнил, в какую сумку она попала. Ит, увидев чем Кир занят, посоветовал ему не искать бутылку в кофре с анализаторами, а попробовать пошарить в рюкзаке Скрипача. Авось, найдется…

Еду купили на стоянке, и очень удачно — местные бабки продавали вареную картошку, яйца и соленые огурцы. Еще у Скрипача с собой был купленный в последний день круг сыра и красный лук, а Кир где-то добыл банку роскошной польской ветчины. В результате обед грозил сейчас перерасти в небольшое застолье. Почему бы и нет? Ехать еще сутки, торопиться некуда, еды полно. Главное — сделать все тихо, чтобы никто не сел на хвост. Уж что-что, а большой компании им явно сейчас не требовалось.

— Мне очень интересно, что скажет Ри, когда об этом всем узнает, — Ит расстелил на столике газету, и принялся резать сыр. — Он очень нестандартно мыслит, и у него должны быть какие-то свои соображения на этот счет. Тем более, что эмпатическая группа…

— А что эмпатическая группа? — полюбопытствовал Кир.

— Был бы ты шпионом, Гревис, дорого бы тебе за эту информацию заплатили, — хмыкнул Скрипач.

— Ох, Рыжий, ну не надо, — поморщился Ит. — Так вот, эмпатическая группа выдала теорию, которую при желании можно соотнести с тем, что я узнал на базе.

— То есть?

— То есть пока что все сходятся в одном — площадки являются проходами. Что они часть некоей системы, уже ни для кого не секрет.

— Они почему-то на российской территории. — Кир задумался. — По крайней мере, те пять, про которые вы упоминали.

— Ну, это все относительно, — Скрипач прищурился. — Что-то мне подсказывает, что площадкам все равно, на чьей территории находиться. Ит, помнишь первый гекс, который мы с тобой исследовали? Так вот, Кир, этот самый гекс, причем работающий, находился на территории США. Целиком. И что с того?

Кир нахмурился.

— Это не тот, у которого одна из площадок в Нью-Йорке? — поинтересовался он.

— Да, тот самый. — Скрипач плюхнулся на койку, взял кусок сыра и сунул себе в рот. — Опять пересоленный, вот уроды… Да, Кир, это именно тот гекс. Лишнее доказательство, что гексам и площадкам на границы с высокой колокольни плевать.

— Ясно, — покивал Кир. — Наверное, ты прав.

— Не наверное, а точно.

— То есть получается, что… — Кир замялся, подыскивая слова. — Получается, что Альянс хочет как-то эти площадки включить, и… ммм…

— Получается, что хочет, — покивал Ит. — Но тут все не так просто, как было с гексами.

— Скажешь тоже, «просто», — фыркнул Скрипач. — Сколько мы тогда убили на гексы? То ли два года, то ли три…

— Почти три, — согласился Ит. — Но тут еще сложнее. И нас с Рыжим явно недостаточно для того, чтобы эту задачку решить. Посмотрим, что скажут Берта и Ри.

— Вы, кстати, когда приедете, куда дальше собираетесь? — поинтересовался Кир.

— Несколько дней пробудем в Москве. Отчет, доклады… — начал Ит.

— Ты бы лучше отдохнул, — посоветовал Кир.

— Приедем в «Бор», отдохну. Думаю, время будет. Ну да, правильно — потом мы в «Бор». А что?

— Только то, что, если я правильно понял, вы будете заниматься этой темой дальше?

Скрипач кивнул.

— Будем. Но тут от нас мало что зависит, — предупредил он. — Не знаю, Кир. Честно. Как фишка ляжет.

— В общем, в любом случае, рассчитывайте на мою группу, — предложил Кир. — Если нам не дадут назначение куда-то еще, то порекомендуете? Ребятам работа понравилась… да еще и надбавка, так что…

— Вопросов нет, — заверил Скрипач. — И вообще, спасибо тебе огромное. Ты нас вот с этим вот в буквальном смысле спас. От очень больших неприятностей. Понимаешь, что было бы, если бы его запалили на внеплановом?

— Да уж догадываюсь. — Кир засмеялся. — Пинком под жопу, а как еще.

— Именно. Так что, Гревис, мы перед тобой в долгу, как сам понимаешь, — Скрипач вздохнул.

— Ну, предположим, вы мне тоже помогли, когда у меня неприятности были. Да еще и с псевдолюбовью хорошо получилось, — Кир ехидно усмехнулся. — Я говорил, что нас начальству уже сдали всех троих?

— Нет, — оживился Скрипач. — Ты серьезно?

— Ага. П'кем сдал. Я случайно услышал. Он нас, конечно, в положительном ключе сдал — мол, молодцы, налаживают отношения, проводят вместе время, даже отдыхают втроем, и все такое прочее. Но сам факт налицо. Так что…

Ит не выдержал и расхохотался.

— Чего ты ржешь? — с подозрением спросил Скрипач.

— Я… о боже… я просто представил себе на секунду рожу Огдена… Рыжий, прикинь, как он обрадуется, если мы втроем к нему заявимся?..

— Ну, это да. — Скрипач задумался. — Кстати, может, что и заявимся. Кир, ты как?

— Если сложится, почему нет, — пожал плечами тот. — Играть так играть.

— Вот и я о том же. Ладно, мужики, ешьте, давайте, а то картошка остыла совсем, — Скрипач сел поудобнее. — Кир, фермент прими, не забудь.

* * *

Берта, приехавшая встречать их на Московский терминал, увидев Ита, сдавленно охнула и зажала себе рот ладонью.

— Господи, что случилось?! — трагическим шепотом спросила она.

Шепот этот никак не вязался с шумной суетой, царившей вокруг — эта часть терминала была пассажирской, на перронах, к которым подходили БЛЗ, было множество людей, встречавших и провожавших, туда и сюда сновали носильщики с тележками; где-то неподалеку расположилась компания с гитарой, и с той стороны доносились обрывки веселой песенки. Станционный зал наполняли самые разные шумы — голоса, рев заводимых моторов, голос из репродуктора объявлял рейсы… сейчас Ит с Бертой стояли под табло с расписанием, а Кир и Скрипач пошли за оставшимися вещами к машине.

Ит не выдержал и рассмеялся.

— Все в порядке, — спокойно ответил он. — Бертик, правда. Клянусь, чем хочешь.

— Да ты посмотри, на кого ты похож! Боже мой, что…

— Тшшш, — приказал Ит. — Говорю тебе, все нормально. Десятку скинул, да, но ничего страшного. Зато отработку сделали. Мы тебе все подробно дома расскажем…

— Какое дома, тебе к врачу надо! — подошедшие Кир и Скрипач остановились рядом, и поставили кофры на землю. — Рыжий, ты чего молчишь? Язык проглотил, что ли? Что там произошло у вас?

— У нас там все отлично произошло, — заверил Скрипач. — Поехали домой, а? Там и поговорим. И ни к какому врачу никому не надо, врач уже смотрел, все действительно совершенно нормально.

— Так я вам и поверила… Кир, вы с нами поедете? — спросила Берта. Кира она отлично запомнила еще по «Бору», и он ей чем-то даже импонировал, хотя она сама не очень понимала, чем именно. — Я изменила своим правилам, и дома сейчас ждет замечательный обед. Эти охламоны едят мало, и поэтому…

— Я бы с удовольствием, но в этот раз не получится, — покачал головой Кир. — Мне надо везти группу на базу. В следующий раз, если позволите. Буду очень рад, и заранее спасибо за будущее приглашение.

Скрипач с подозрением посмотрел на него. До этого момента он и помыслить не мог, что Кир умеет столь изящно выражаться.

— Оно обязательно последует, — твердо сказала Берта. — А послезавтра сможете?

— Смогу. Послезавтра я как раз буду в Москве, так что с удовольствием.

— А зачем тебе послезавтра в Москву? — удивился Скрипач.

— За снаряжением. Макс скинул сообщение, что привезли кое-что новое, и что надо забрать. — Кир поднял свой рюкзак, закинул за плечи. — Вам до лодки помочь все это дело дотащить?

— В принципе, мы и сами можем. — Ит с сомнением посмотрел на груду вещей. — Но если тебе не трудно…

— Не трудно. Тем более что наш катер еще не подошел.

…Нагруженная «Сарепта» осела ниже некуда. Скрипач запрыгнул в нее последним, сел на руль, Ит завел движок, и лодка потихоньку отвалила от пристани.

— Позвони! — крикнул Скрипач. — Гревис, позвони, и предупреди, во сколько тебя ждать послезавтра!

— Ладно, — крикнул Кир в ответ. — Бывайте!..

— Спасибо еще раз! — Ит помахал рукой.

Лодка уходила от пристани все дальше и дальше, и вскоре причал Московского терминала скрылся из виду.

— Так что произошло? — в который раз спросила Берта. — Вы хоть что-то сегодня расскажете?

— Что на обед? — поинтересовался практичный Скрипач. — Баш на баш, Бертик. Сначала ты, потом мы. Ага?

— Вот сейчас как тресну тебя, — угрожающе начала Берта.

— Изверг, — проворчал Ит. — Как будет «изверг» в женском роде? — спросил он Скрипача. Тот пожал плечами. — «Извергиня»? Или «изверга», с ударением на втором слоге? Ну, хорошо. Я работал Пластину, — признался он. — Из метаморфоза вышел плохо. Так что придется немножко полечиться. И чего?

— Да ничего. Просто тебя сейчас можно сфотографировать, и вешать это фото на трансформаторные будки, чтобы дети не лазили.

— Но ведь обошлось же, — пожал плечами Ит.

— И то слава богу…

* * *

Конечно, очень приятно сидеть в мягком старом кресле с тарелкой, полной всяких вкусностей в одной руке и со стаканом великолепного кагора — в другой, и лениво о чем-то говорить. Особенно когда рядом никого лишнего, а вместо излишне яркой люстры на стене светит уютное бра. Когда ты дома, и душа спокойна этим пониманием, и все, вообще все вокруг уютно и правильно, насколько это вообще возможно.

…Первый час Ит чувствовал себя немного не в своей тарелке, такую бурную деятельность развела вокруг него Берта, но потом слегка разомлел, и решил принимать все как есть. Ну хочется ей так, а значит, нет никакого смысла спорить и сопротивляться. Женщина — всегда настоит на том, что решила, и совершенно неважно, права она, не права, нужно это, не нужно. Она решила, значит, так и будет.

Застолье и впрямь превосходило ожидания. Заливное, картошка со свининой, два больших пирога, с яблоками и с вареньем, огромное блюдо пирожков поменьше — с капустой, с мясом. Тарелка с соленьями, тарелка с сырокопченой колбасой (и где только достала?), тарелка с рокфором, который любили все трое. Бутылка кагора, бутылка шампанского, ситро…

— Бертик, давай половину в холодильник спрячем и достанем, когда Кир приедет? — предложил Скрипач, но Ольшанская строго глянула на него и заявила, что, когда он приедет, можно будет еще приготовить.

— Просто какой-то Новый год, — с ужасом произнес Ит, тоже увидев стол. — Слушай, мы ведь и правда не съедим. Куда нам столько?

— А ты вообще молчи, скелетина. Идите в душ, и садимся.

…Иту что-либо делать Берта категорически запретила. Сейчас она и Скрипач накрывали стол к чаю, а Ит мужественно боролся с последним куском заливного, которого ему почему-то положили в двойном количестве. Класть обратно на блюдо — некрасиво, съесть — уже не лезет…

— Вот, значит, как, — протянула Берта, дослушав их рассказ про последние события. — Интересная версия. То есть они считают, что существует следующая ступень, которая является, по сути дела, конечной?

— Я, конечно, прочел не все, — осторожно начал Ит. — Но если исходить из того, что успел узнать… да. Терра-ноль — предпоследняя ступень, а за ней следует последняя. Некий пульт управления вселенского масштаба.

— Ты-то сам понимаешь, что это чушь? — спросила Берта строго.

— Как тебе сказать. Я понимаю, что это — ошибка. — Ит отковырнул вилкой кусочек заливного, задумчиво посмотрел на него. — Очень примитивный подход к задаче, которая просто не может решаться так просто.

— Вот с этим согласен, — тут же встрял Скрипач. — Нелогично.

— Почему? — живо спросила Берта.

— Ну хотя бы потому, что вселенная — бесконечна, — пожал плечами Рыжий.

— Это тоже. Но тут у меня получается несколько иная картина, хотя бы потому, что исходные условия — априори другие. Это физика, которая, как известно, плохо вяжется с любой идеологией. — Берта усмехнулась. — Все процессы, которые можно наблюдать тут, объяснимы. И не с мистической позиции. Они поддаются измерениям, они…

— Брид с Тринадцатым говорили о том, что не поддается, — напомнил Ит.

— Не «не поддается». Мы просто не знаем способ, чтобы это измерить. Мы его ищем. Кстати, успели найти кое-что интересное, причем тут же, в Москве. Жаль, что вы не сумели привезти данные по острову…

— Кое-что сумели, — возразил Ит.

— Не совсем то, что нужно, но косвенно они подтверждают наши новые наработки, — пояснила Берта. Она уже успела кое-что посмотреть, Ит перебросил ей часть считок. — В любом случае, информация пригодится. Так вот, пока вы были в командировке, мы работали в Москве. Подробнее расскажем вместе с Ри и Джесс, а пока скажу коротко. Эта площадка «звучит», но не так, как гексы.

— А как? — поинтересовался Ит.

— Мы вывели новое понятие, Ри его назвал цикличной внутренней долевой пульсацией. Приедем в «Бор», все расскажем и покажем подробно. Сейчас скажу только одно — Ит, мы не могли в тот раз сделать правильные измерения… из-за тебя. Ты своим присутствием на той площадке искажал картину. Она действительно на тебя реагировала, мы этого просто не поняли.

Ит изумленно посмотрел на нее.

— Ты уверена? — спросил он. — Честно говоря, я в тот раз не очень-то поверил Бриду с Тринадцатым.

— Да, уверена. Без тебя площадка звучала иначе. Кроме того, эмпаты подтвердили другие предположения. Например то, что за этими порталами действительно есть некая обитаемая вселенная, но она имеет совершенно другую структуру, и… Нет, на сегодня хватит. Все потом. Когда будем вместе.

— Потом так потом, — согласился Скрипач. — Ит, пей чай, и ложись спать… Ты поняла, что случилось? Этот кретин на выходе из метаморфоза едва не ссыпался! Если бы один добрый доктор не помог, нас бы уже выслали отсюда.

— Да ты что…

— Вот и то!.. Мы с Киром его сутки откачивали. Шикарно, ну просто шикарно получилось — прикинь, вокруг полно народу, а у нас в номере, по сути дела, полу-труп, который ко всему прочему надо ото всех каким-то образом спрятать. В общем, Волк… Ну, Сергей Волков, кличка у него Волк… Он, оказывается, учился у Фэба. И очень хорошо его знал.

— Так?..

— И про нас он тоже знал. Поставил этому убогому высокую годность формы, одарил лекарствами, и подтвердил плановый выход, — Скрипач покачал головой. — Как говорится, где найдешь, где потеряешь.

— Не знаю, что теперь с ним будет, — с горечью заметил Ит. — Там кроме него еще врачи были. Боюсь, что даром это все для него не пройдет.

— А что могут сделать? — спросила Берта.

— Не знаю, — Ит опустил голову. — Это зависит от того, какая у него степень лояльности, и насколько он исчерпал квоту доверия. Если лояльность высокая, то не будет ничего. Если нет… могут начать проверять. Могут проверить и нас, кстати…

— Поэтому надо побыстрее восстановить форму, — подвел итог Скрипач. — Чтобы на другой проверке, буде она случится, прийти и сделать большие глаза — что, мол, не так? Смотрите сами, все отлично.

— Ясно, — покивала Берта. — В таком случае, Ит, иди и ложись. Мы сами посуду помоем. Спокойной ночи.

Москва — «Бор»

Эксперимент

— …Вот такая получается по итогам картина, — заключил Ри. — Каждый сегмент, условный сегмент, перемещается в пределах площадки. Они не стоят на месте, они двигаются.

Скрипач, подперев голову рукой, что-то чертил на листе бумаги, который лежал перед ним на столе. Ит смотрел на Ри, ожидая продолжения, но тот молчал.

— Как «пятнашки», — сказал Скрипач. — Да? Они двигаются не по кругу, а…

— Хаотично? — Ит задумался. — Похоже на броуновское движение?

— На первый взгляд — хаотично. Но на деле это не так. — Ри подошел к доске, висящей на стене зала для совещаний, взял мел. — В этом движении есть и ритм, и логика, и закономерности.

— А сколько всего элементов? — поинтересовался Ит.

— Мы зафиксировали на этот момент шестьдесят относительно крупных сегментов, и около шестисот — мелких.

— Ох и ни фига себе… — протянул Скрипач.

— Это еще ничего. Берта считает, что их вдвое больше.

Ольшанская покивала.

— Да. Если исходить из двенадцатеричной системы счисления, используемой Контролем, число элементов площадки долго быть кратным двенадцати.

— И что? — не понял Ит.

— То, что мы успели вычислить только половину элементов, — развел руками Ри. — Есть подозрение, что вторая половина… нашим методам исследования не поддается.

— Вот даже как… — протянул Ит. — Джесс, а что ты можешь сказать по поводу этого всего?

Джессика, сидевшая за столом президиума и тоже что-то писавшая, подняла голову.

— Ох, Ит… Сейчас попробую сформулировать…

— Она уже три месяца пробует формулировать, — пояснил Брид, сидевший рядом с ней на столе. — Вообще, мы все пробуем, но получается не очень, — признался он. — Тут есть цепочка последовательностей, которая…

— В общем, так, — Джессика отложила ручку. — Эти элементы — как магнитная стружка в глицерине.

— Хрена себе аналогия, — пробормотал Скрипач.

— Они перемещаются не хаотично, в их движении действительно есть закономерность, но… — Джессика замялась, беспомощно посмотрела на Ри.

— Если ввести в систему центральный элемент, они выстроятся в определенном порядке, и элемент системы, которым является площадка, будет работать, — подвел итог Криди. — Но вынужден признать, что с формулировками дело обстоит действительно неважно.

Зал для заседаний они оккупировали с самого утра, благо, что в этот день никаких совещаний не планировалось. Начали в девять утра (сейчас уже перевалило за полдень), и конца разговору до сих пор видно не было.

Сначала слушали Ита, потом — дополнения от Скрипача, который во время одного из вылетов (Ит в это время был на отработке) сумел забрать «беты» и расшифровать данные. Потом детально разбирали считки, Ри заинтересовался документами, которые Ит успел увидеть на базе. Потом заспорили о том, каким образом может существовать корреляция между перемещениями сегментов на площадке с внешними факторами — Ри безумно заинтриговали и состав воды, и лунные циклы, и привязка к времени года… Затем принялись обсуждать уже московскую часть работы, и только на расчеты Берты ушел почти час. Разговор все тянулся и тянулся; Берта послала Тимура и Артема за компотом в столовую, но те вернулись с пустыми руками, и сообщили, что компот им не дали, потому что вчера кто-то стянул почти новый чайник, и больше никому ничего не дадут навынос, пока чайник не вернется на свое законное место.

Хорошо хоть в зале было не душно, окна сразу же пооткрывали настежь, а еще Ри притащил из номера редкую для здешних мест роскошную вещь — напольный вентилятор. Ит мельком подумал, что вентилятор этот, скорее всего, где-то умудрился раздобыть Криди, и решил потом расспросить, где и как ему это удалось. Вот бы домой такой достать…

— Если учесть, что каждый из нас является, по сути дела, элементом одной из подобных систем… — начал Тринадцатый, но Ри его тут же прервал:

— Это гипотетическое предположение, которое пока что невозможно проверить.

— Мы можем это проверить, — возразил Тринадцатый. — У нас есть площадка, и у нас есть Ит. Что еще нужно?

— Вот спасибо, — сардонически усмехнулся Ит. — У нас есть стул, у нас есть стол…

— У нас есть охамевший гермо, — рявкнул Тринадцатый.

— У нас есть Мотылек, которого давно ремнем не драли, — обозлился Ит.

— Заткнись! Я, между прочим, точно такой же элемент системы, как и ты. Только другой, не этой. Так вот, у нас есть все, что необходимо для проверки.

— А что может произойти? — спросил Скрипач с интересом. — Стол и стул для проверки у нас есть, но разрешите напомнить, что стул пока что не в том состоянии, чтобы…

— Через несколько дней, не сейчас, — Ри покрутил в руке мел, затем положил его обратно, к доске. — Произойти может примерно следующее. Объект станет элементом системы. Вне зависимости от точки, в которой он будет находиться, система будет настроена на него. Согласно тому, что у меня получается, элементы должны перестроиться в какую-то позицию и остановиться. По сути, объект становится управляющим звеном для этих элементов.

— Во как, — восхитился Скрипач. — А что это нам даст?

— Не знаю, — мрачно ответил Ри. — На этот вопрос у нас ответа нет до сих пор. И взять его нам неоткуда.

— Можно сказать, что точка будет закрыта на объект, — вставила Берта. — Связь, принадлежность…

— А смысл? — спросил Ит осторожно. — В общих чертах все понятно. Ну, относительно понятно. Но я не понял, зачем?

— Странно, что ты не понял, — покачала головой Джессика. — Я думала, ты догадаешься.

— О чем?

— О том, что мы должны первыми перехватить управление этой системой. Понимаешь? Первыми. Если это сделаем мы, то никто другой управлять этой системой уже не сможет. Пока мы живы — точно не сможет.

— Постойте… — Ит переводил взгляд с одного на другого. — То есть… стоп-стоп-стоп, — он предостерегающе поднял руку. — Вы хотите сказать, что…

— Никто не понимает. — Ри опустил взгляд. — Мы были на совещании в отделении Официальной, мы пытались объяснить. Нас никто не стал слушать. Ит, они хотят активировать систему.

— Официальная?..

— Да. Мы объясняем, что это опасно, что делать этого нельзя ни в коем случае. Они… Ит, Рыжий, мы должны объяснить, — Ри выпрямился. — Решать в любом случае мы будем вместе, но… Активация системы может привести к непредсказуемым последствиям. Мы не должны этого допустить. Поэтому…

— Я понял. Ты предлагаешь закрыть эту систему на себя, — тихо произнес Ит. — Что ж, я согласен. Служба последние годы начала проявлять себя не с самой лучшей стороны. И необдуманных поступков стало действительно как-то слишком уж много. Сейчас действительно нужно действовать на упреждение. Ты прав.

— Поддерживаю, — кивнул Скрипач. — И потом, я считаю, что мы, собрав достаточно информации, сможем дать объяснения своим действиям. Будут доказательства — поймут.

— А если не будут? — со странным выражением спросила Берта. — Мы действительно до сих пор не смогли даже себе объяснить, что именно нас так пугает. Не смогли объяснить, понимаешь? Ни себе, ни им.

— Это все чистой воды интуиция, — подхватила Джессика. — Я никогда раньше не работала так… У меня впервые в жизни не хватает слов, чтобы объяснить, что я чувствую.

— У нас тоже, — встрял Брид.

— И у нас, — высказался из угла Рокори. Он до сих пор сидел молча, катая на ладони прозрачный хрустальный шарик — эмпат использовал его для медитации. Луури был молчалив, а общаться предпочитал вообще телепатически, благо что телепатией владел великолепно. То, что он сейчас вдруг заговорил вслух, дорогого стоило…

— И у меня, — подытожил Криди. — Там — пространство. Огромное и в то же время крошечное живое пространство. На которое никто, ни под каким видом не должен воздействовать… таким образом.

— А что будет, если все-таки воздействовать, страшно себе представить, — вдруг сказал Тимур. Ассистенты тоже пока что по большей части молчали и в разговор не вмешивались. — Берта, мы говорили про это, но Ит и Скрипач не слышали до сих пор. Может, расскажете?

— Согласно одному из наших предположений, — начала Ольшанская, — может произойти мгновенная активация всех без исключения гексов на планете. Они войдут в резонанс с площадками, и…

— И Терра-ноль перестанет существовать, — закончил Ри. — Как физический объект. Но это только одна гипотеза. Есть и другие.

— Например? — спросил Скрипач.

— Например, на физическом уровне вообще ничего не произойдет.

— Н-да, — Ит задумался. — Дело ясное, что дело темное. Ри, давай конкретнее в таком случае. Что мы делаем? План работы есть?

— Есть, — кивнул тот. — Приводишь себя в порядок, и пробуем поработать с площадкой на Балаклавском. Потом — прогуляемся в Сибирь мужской компанией…

— На какие шиши? — поинтересовался Скрипач.

— Шиши найдутся, Официальная, пусть и со скрипом, часть денег на короткую экспедицию выделила. Вторую часть дает ИВК. Так что в Сибирь мы едем, но не сейчас, а недельки через три-четыре. Это хорошо, потому что мы успеем подготовить аппаратную базу и ты к тому моменту поправишься уже окончательно.

— Да я, в общем-то, не болен, — напомнил Ит. Эта забота его слегка раздражала — он действительно чувствовал себя совершенно нормально, разве что вес пока что не набрал, но это исключительно дело времени, причем совсем небольшого. — Вы от меня вообще отвяжетесь в этой жизни? Ри, я бы очень попросил обратить внимание на следующие моменты. Я, слава богу, хожу сам, руки-ноги у меня на месте, голова соображает, я уже начал тренироваться, и…

— И Волк сказал, что десять дней, а прошло всего семь, — напомнил Скрипач. — Хотя ты прав, ерунда это все. Чудовище, давай по делу. Нужна конкретика — что везем, кого берем, на какой срок едем, и все прочее. План экспедиции есть?

— Приблизительный.

— Значит, нужен конкретный и окончательный, — Ит встал. — Так, сейчас идем обедать, а потом занимаемся планом уже всерьез. Все «за»?

— Все, — окинув взглядом команду, кивнул Ри. — Авед, я вас очень прошу, прогуляйтесь с Джеем после обеда, хорошо?

— Хорошо, — степенно кивнул тот. — Нельзя же мучить собаку таким количеством совершенно лишней для нее информации…

* * *

Кир на предложение поучаствовать согласился с радостью — его группу как раз собирались передислоцировать в какую-то глушь, в приграничный район, а ему это совершенно не нравилось. Ит и Скрипач смотались в Москву, побеседовали с Максом, и атташе, осуждающе покачав головой, выписал группе Гревиса новое назначение.

— Без ножа меня режете, — проворчал он. — И вообще, Соградо, у меня к вам большая просьба.

— Какая? — поинтересовался Ит.

— Умерьте пыл. — Макс строго глянул на него. — Вы зарываетесь, вам так не кажется?

— В смысле? — удивился Скрипач.

— В прямом смысле. Исследования неправомерны, информации не хватает, концепция… расходится с общей позицией внешнего научного отделения. Мне продолжать, или догадаетесь сами?

— О чем? — холодно спросил Ит.

— О том, что это все в результате выйдет вам боком, — зло бросил Макс. — О том, что вас ждет дисциплинарное взыскание и разбирательство, если вы будете продолжать в том же духе.

— Красный код, — напомнил Ит. — Вы сейчас нами не распоряжаетесь.

Красный код они подали еще в Херсонесе.

— К сожалению, не распоряжаюсь, — согласился Макс. — Если бы распоряжался, сумел бы оградить вас от глупостей, которые вы намерены в ближайшее время совершить.

— Что глупого в экспедиции и исследовании? — удивился Скрипач.

— Подход!.. И вообще, зачем вам там группа Гревиса? Это же российская территория, вам ничего не может угрожать — и вы собираетесь тащить с собой десяток боевиков? Вы понимаете, что это влетит в копеечку?! Не стыдно?

— Нет, — отрицательно покачал головой Ит. — Совершенно не стыдно. Да, территория российская, но, во-первых, место сильно удалено от цивилизации, и, во-вторых, я бы не стал сбрасывать Альянс со счетов.

— Те когни до сих пор под арестом, — напомнил атташе.

— И что с того? Макс, у Альянса достаточно средств, чтобы заплатить не только тем когни, — заметил Скрипач.

— Н-да… — Атташе откинулся на спинку стула и страдальчески воззрился на них. — Ну вот куда вы лезете? Куда вас несет, скажите на милость?

— В Подкаменную Тунгуску, — объяснил Скрипач. — На карте показать?

— О, боже… вам бы все шутки шутить. И все равно, я не понимаю, для чего нужны боевики.

— Аппаратуру таскать, — пожал плечами Скрипач.

— Местных для этого нанять нельзя?

— Нельзя. Аппаратура дорогая, еще испортят. Макс, такой вопрос, — Ит подался вперед. — Можно организовать группе Гревиса какие-нибудь премии?

— Еще и премии? Ит, вы ополоумели совсем?

— За отработку базы и острова, — напомнил Скрипач. — Уж простите, но парни там рисковали как черт знает что, и пахали как проклятые. Если нельзя, то вычтите у нас и переведите им. Заслужили.

— Ладно, что-нибудь попробую придумать, — скривился атташе. — Последний раз прошу, попробуйте без самодеятельности. Пожалуйста. На вас и так уже… — он не договорил, осекся.

— На нас — что? — нахмурился Ит.

— Две жалобы.

— Это какие? — напрягся Скрипач.

— Растрата и подлог. — Макс вздохнул. — Операция в Сулине стоила очень дорого, это раз. Два…

— Операцию в Сулине, насколько я знаю, оплачивали Россия и Украина, — зло возразил Ит. — При чем тут…

— Как бы не так! Треть оплаты шла через Службу. И второе — подлог по метаморфозной форме. Бездоказательный. Но Сергей Волков уже переведен в Москву, чтобы вы знали.

Ит и Скрипач переглянулись, Ит нахмурился.

— Да, бездоказательный, — продолжил атташе. — Потому что все данные были только у него в базе. Но если вас, Ит, будут проверять…

— Не в ближайшие полгода, — усмехнулся Ит в ответ. — Не имеют права. Уж я-то знаю, поверьте.

— Я — поверю. А вот Волкову не поверили. Вы же знаете, что означает подобный перевод.

Да, они оба это великолепно знали. Перевод в центр, под крыло руководства, под надзор — означал утрату лояльности. Сотрудник, совершивший промах, не увольнялся — зачем? Просто какое-то время он будет вынужден работать, находясь под пристальным вниманием службы. Более чем пристальным.

— Волков теперь работает в больнице четвертого управления, — продолжил атташе. — Я бы на вашем месте заглянул к нему и хотя бы извинился. Он очень не хотел переводиться, но приказ есть приказ, как вы знаете. Врач — не агент, ему красного кода не полагается.

— Четвертого управления? — переспросил Скрипач. — Но она же… Для руководства. Я в ней сорок лет назад сам лежал…

— Да, она правительственная, — кивнул Макс. — Для местных. Волков очень хороший специалист, он без дела сидеть не будет. Но он индивидуалист с принципами, поэтому можете сами догадаться, сколько радости ему доставил этот перевод.

* * *

Виниться к Волку поехали в пятницу, компанией. Изначально Ит и Скрипач планировали смотаться к нему вдвоем, но сначала с ними напросился Кир, который, по его собственным словам, был должен Волку коньяк, а потом — Берта, которая захотела сказать ему спасибо лично, за то, что выручил. Поэтому отправились в результате вчетвером, о чем впоследствии ни разу не пожалели.

День у Волка оказался не операционный, и делать ему было совершенно нечего. Он отпросился, его отпустили. Пить коньяк на улице Волк посчитал моветоном, и пригласил всех к себе, но по дороге выяснилось, что у него сейчас — крошечная комната в общежитии.

— Поехали к нам? — предложила Берта. — Сергей, у нас замечательная квартира. Посидим, пообщаемся…

Волк согласился. Наскоро закупились в магазине «чем бог послал» и через полчаса были уже дома. Пока Берта и Скрипач спешно что-то готовили, Волк бродил по квартире в сопровождении Ита и шумно восхищался.

— Ну вы ходоки, — одобрительно говорил он. — Ну, ходоки… Такая женщина!.. Да с такой квартирой!.. Вот уж свезло так свезло…

— У нас в высотке еще одна квартира есть, маленькая, — пояснил Ит. — Наша собственная. Слушай, если хочешь, поживи пока? Мы же все равно то на базе, то тут, квартира пустая стоит.

С первых минут встречи они, не сговариваясь, перешли на «ты», а часом позже Берта получила прозвище «мать», что, впрочем, ее совершенно не смутило.

— Серьезно? — обрадовался Волк. — Поживу. В общежитии хреново то, что все друг у друга на головах, да еще и ехать неудобно. Так что поживу, но… не сейчас, скорее всего. Полгода мне там придется потерпеть. Если потом пустите, буду очень рад.

— Почему? — огорчился Ит.

— Угадай, — поморщился Волк. — Вломили мне, Ит, по первое число. Доказать ничего не сумели, а все-таки вломили. Они же не идиоты, сам понимаешь. Так что морально готовься к тому, что вцепятся в тебя через полгода, как пиявки.

— Догадываюсь, — Ит задумался. — Если нам удастся продлить контракт, не вцепятся. Есть шанс, что удастся.

— Когда уезжаете?

— Через три недели, уже точно. У нас опять с обеспечением не ладится, — Ит почесал переносицу, виновато глянул на Волка. — Знаешь, ощущение странное. Словно мешает что-то. То у Ри с данными какая-то путаница начинается, то вообще непонятно чего происходит. Вроде бы мелочи, но…

Волк пожал плечами.

— Ну, мало ли, — неуверенно заметил он. — Ничего, наладится. У меня тоже по работе всякая хрень бывает, что поделаешь.

…Позже сидели за столом в гостиной, и беседовали о чем попало — у Волка в запасе имелось множество «охотничьих историй», и слушать его было одно удовольствие. Берта, последние дни все больше нервничавшая из-за предстоящей экспедиции, наконец-то хоть немного расслабилась, а Кир так и вообще разомлел, по его собственному мнению, «до неприличия». Он сидел в одном из кресел, развалясь, вытянув ноги, и потягивал коньяк, иногда отпуская Волку ехидные замечания; потом он принялся рассказывать «охотничьи истории» сам, в том числе и ту, что Ит и Скрипач уже слышали — «про цветочки» и научную группу когни. Берта тут же обозвала его пошляком, а Волк в ответ возразил, что это все природа, и вообще, то, что естественно, не бывает без попыток размножаться.

— Ну конечно, — проворчала Берта. — Но для чего столько подробностей?

— Для колорита и лучшей подачи картины происходящего, — невозмутимо ответил Кир. — А что?

— Ничего, просто это все прозвучало несколько… Ладно, не будем.

После заговорили про предстоящую экспедицию. Ит со смехом рассказал, что им почему-то выдали комплекты экипировки типа «пустыня» — бежево-серо-зеленые, облегченные, а Кир добавил, что на нормальных мужиков комплектов не нашлось, нужны были «восьмерки», а привезли «шестерки» максимум.

— Мои вчера такой дом моделей устроили, — смеялся он. — Смотреть стыдно. Штаны до колен, майки до пупка…

— Ну, майки, предположим, ничего еще, — встрял Скрипач.

— Да как же, «ничего», — передразнил Кир. — В общем, мои в чем у кого есть поедут. Поменяем эти «шестерки» на что-нибудь более полезное, начальство уже добро дало…

Трепались до полуночи, Волк в результате остался ночевать на диване в гостиной (ну мать, ты меня сильно обяжешь, если просто подушку положишь, мне больше и не надо), а Киру Скрипач дал код от замка от своей однокомнатной.

— Кровати, правда, короткие, — предупредил он. — Тут ничего не поделаешь.

— Да это ничего, я на полу посплю, — ответил тот. — Вот с дорогой будет весело. Десять суток ехать, а койки по метру девяносто.

— Блин… — Скрипач нахмурился. — Слушай, я как-то не подумал…

— Не приспособлено тут под нас, — пожал плечами Кир. — Я как впервые приехал, постоянно лбом в дверные косяки вписывался. Низко слишком. Теперь привык уже, на автомате пригибаюсь. Другие тоже.

— Да уж, — покачал головой Скрипач.

— У вас хорошо, — усмехнулся Кир. — Потолки высокие. А в бараках я был, так у меня четко макушка до потолка. Иду по улице, народ ржет, не понимаю почему. Пришел — а у меня все волосы в побелке.

— А что ты делал в бараках? — удивился Скрипач.

— Это не в этот раз было, давно уже. Навещал кое-кого. — Кир зевнул. — Ладно, пойду я. Спасибо за ночевку. А то на улице спать хорошо, но грязновато все-таки, город ведь.

— Не за что. Тебя утром разбудить?

— Сам проснусь. Ночи. Бывай, Рыжий.

* * *

Поскольку на площадке в Подкаменной Тунгуске никто помешать работать физически не смог бы, аппаратуру решили брать по максимуму. Ри настоял на том, чтобы обращаться с приборами грамотно научились все участники мероприятия, и группа Кира, наконец, получила желанную передышку — у них осталась только утренняя разминка, а день целиком и полностью был посвящен тренировкам совсем иного толка. Лес, располагавшийся рядом с пансионатом, пригодился как нельзя кстати — там отрабатывали работу «в поле». Ставили «беты» и громоздкие, неуклюжие «дельты»; оперативно, по приказу, переносили их с места на место (имитация работы с перемещающимся сегментом), снимали данные, делали предварительные расшифровки… Скрипач и уже полностью оправившийся к тому моменту Ит тренировались наравне со всеми — за три месяца отсутствия Ри доработал кое-какие методики анализа, и им тоже предстояло научиться.

Джессика и Берта оставались в Москве — их, несмотря на все возражения, Ри отказался брать категорически.

— И думать забудьте, — строго сказал он, когда Берта в очередной раз (что скрывать, с подачи Джессики) пришла к нему. — Джесс, ты можешь не стоять за дверью. Во-первых, я тебя слышу, во-вторых, я уже сказал — нет.

— Почему? — с вызовом спросила в ответ Ольшанская. — Ри, ты ни разу не дал вразумительный ответ, смею тебе заметить. Я сто раз ездила на полевые исследования! В места, которые были много хуже, чем Тунгуска!

— И очень плохо, — подхватил Ри. — Дорогие мои, я не могу допустить, чтобы вы рисковали — вот так. Это совершенно не женское занятие: мотаться по лесам, таскать тяжести, и рисковать. Вы остаетесь дома. Это решено.

— А что же тогда по-твоему женское занятие? — прищурилась Берта.

— Да уж не борщ варить, — хмыкнул Ри. — Вам и здесь работы хватит. Причем обеим. Криди я тоже оставляю с вами, поэтому…

— За что? — Джессика сделала шаг вперед. — Еще и Криди?! Ри, помилуй…

— Криди будет работать в вашей мини-команде, — продолжил Ри как ни в чем не бывало. — Джесс, Берта, послушайте… Да, я понимаю, что вы обе тоже хотите поехать, но мы же договорились, что будем распределять работу, верно?

— Верно, — неохотно подтвердила Джессика.

— Так вот. Понимаю, что это сложно, но вы можете хотя бы попробовать сделать предварительный просчет перемещений, и получше исследовать площадку в Москве…

— …на которую мы убили три месяца, если ты позабыл, — с сарказмом подсказала Ольшанская. — Там нечего делать, Ри. С той площадкой все и так ясно. Ну, для данного этапа ясно.

— Ой, не скажи, — Ри покачал головой.

— Скажу.

— И будешь не права. Джессика, душа моя, сделай одолжение, — попросил Ри. — Принеси из нашей комнаты зеленую папку, которая в верхнем ящике стола.

— С моими прикидками? — Джессика удивилась. — Но они ведь не соответствовали вашим расчетам, и…

— В том-то и дело. Расчетам они, может, на данном этапе не соответствовали, но… принеси. У меня есть одна мысль.

Сейчас они разговаривали в коридоре главного корпуса, перед входом в столовую. Джессика ушла, а Берта и Ри сели на низкую деревянную лавочку под худосочным фикусом и принялись ждать.

«Им, наверное, очень тяжело, — думала Берта с каким-то незнакомым ей раньше раскаянием. — Всю жизнь вот так, не имея своего угла, дома. Все на бегу, на ходу… Номера, гостиницы, временные квартиры — лишь бы вместе, лишь бы рядом. Бедные».

Ри сидел рядом с ней и рассеянно чему-то улыбался. Берта присмотрелась — до чего все-таки красивый мужик, и как они с Джесс подходят друг другу. Словно хороший, почти гениальный скульптор лепил это лицо: волевой подбородок, твердые скулы, ровно очерченные брови; и выражение на этом красивом лице — какое-то неуловимо правильное. А глаза вообще поразительные — в них словно бежит река, в которой отражается бесконечное небо. Небо его мыслей, идей.

Такие лица встречаются одно на миллион; такими бывают по-настоящему гениальные люди, которые талантливы во всем; она пробежалась по воспоминаниям — да, да, именно такими были те, кто до сих пор являл собой непререкаемый авторитет для нее — Ландау, Торричелли, Гинзбург… Эти лица и лицо Ри были неуловимо схожи, но она в тот день так и не догадалась, в чем именно.

«Да, мы трое по сравнению с ними — какой-то корабль уродов, — подумала она. — Полутораметровая дура и два не пойми кого… которые, впрочем, тоже те еще идиоты, надо признать».

Когда у Берты что-то не получалось, она начинала ругать себя по любому поводу — сейчас очень некстати подвернулась собственная внешность, а по инерции досталось отсутствовавшим Иту и Скрипачу.

— О чем думаешь? — спросил ее Ри.

— А?.. Да так, ерунда. — Берта отвернулась. — Мне на секунду показалось, что ты похож на Торричелли. Смешно?

— Смешно, — отозвался он. — В таком случае ты похожа на Склодовскую-Кюри. В молодости.

— Спасибо, — с сарказмом ответила Берта. — Вот только радий мне не открыть, и Нобелевку я не заслужила.

— Опять приступ самоанализа? — Ри немного рассердился. — Ольшанская, перестань. Когда тебя начинает заносить, тебя тошно слушать. Ты умная, замечательная, красивая женщина. Не побоюсь сказать, что ты самая умная из тех, кого я в жизни знал. Прекращай роптать и стараться меня разжалобить и уломать на поездку. Я вас с собой не возьму, и, думаю, твои будут со мной солидарны.

— Будут, — невесело отозвалась Роберта. — Вы в сговоре. Все заодно.

— Да, мы явно замыслили недоброе, — усмехнулся Ри.

В конце коридора показалась Джессика. За ней вприпрыжку бежал Джей — видимо, пес удрал от Криди и отправился на поиски хозяина.

— Главный советчик явился, — Берта потрепала подбежавшего пса по голове, и он тут же завилял хвостом. — Куда без тебя, мохнатая морда…

— Да, без него действительно никуда, — подтвердил Ри. — Девушки, смотрите, что получается. Берта, ты выдала идею насчет фрагментов, которые перемещаются хаотически, верно?

— Не хаотически, а…

— Неважно. А ты, Джесс, выдала идею про статичную сетку в пределах площадки, и Брид с Тринадцатым поддержали эту твою выкладку, потому что сумели зафиксировать на площадке некие не перемещающиеся узлы. Так?

— Так, — кивнула Джессика.

— Вот вам и задание на этот месяц. Просчитайте, каким образом соотносятся перемещения сегментов с фиксированными точками.

— О, боже… — Роберта подняла взгляд к потолку. — Ри, ты издеваешься?

— Разумеется, нет, — парировал тот. — Мало того. Рокори, который идет с нами в Тунгуску, будет делать расчет этих же неподвижных узлов на той площадке.

— Гений, — с отвращением сказала Берта. — Ты чертов гений, Ри, ты знаешь про это?

— Не знаю и знать не хочу. Но задачу я вам сейчас обрисовал.

— Ты обрисуешь, — Джессика удрученно посмотрела на него. — Ладно. Мы постараемся. Хорошо хоть Брид с Тринадцатым будут с нами. Все проще.

— И Джей, — напомнил Ри. — Не потащим же мы собаку в Сибирь.

— Ладно, — Роберта встала, Ри поднялся следом. — Пойду найду своих охламонов. Надо же их успокоить, а то они до сих пор переживают из-за того, что…

— Из-за того, что ты довела их своим «может быть, мне тоже следует поехать», — закончила Джессика. — Такие дела, подруга. Будем учиться варить борщ и ждать кормильцев, как следует примерным женам.

— Ой, замолчи, — попросила Берта. — И отдай мне папочку, вечером посмотрю, что у тебя получилось. Схема есть?

— Только пара зарисовок в самом конце, а так все цифрами…

— Джесс, я тебе сто раз говорила, что надо снимать кроки! «Пара зарисовок», ну что за безалаберность…

— Вот, узнаю привычную Ольшанскую, — с удовольствием констатировал Ри. — Другое дело. Сразу бы так…

* * *

Главную тренировку запланировали сделать в Москве, на Балаклавской площадке. Тренировка эта должна была состояться за неделю до выезда, и аппаратуру из Москвы решили не вывозить, все равно БЛЗ, на котором предстояло добираться до места, выходил все с того же Московского транспортного терминала.

— Заодно и отдохнем, — обрадовался Скрипач, когда Ри рассказал ему о том, что решил. — Отработка займет максимум день, так?

— Два, — возразил Ри.

— Ну вот еще, — махнул рукой Скрипач. — Ночевать там, что ли?

— Если понадобится, заночуем.

— Ита пожалей, — попросил Скрипач.

— Спина? — Ри нахмурился.

— Она самая. Ты ведь его знаешь, он сам не скажет, — Скрипач задумался. — Но давай все-таки за день попробуем управиться.

Сейчас они сидели в номере Джессики и Ри — номер им достался роскошный, двухкомнатный, с маленькой кухней. Таких номеров на весь пансионат было всего четыре штуки, и Криди, конечно, вовремя подсуетился, когда предыдущие жильцы съехали.

Номер обжили весьма основательно. Тут постарался и Криди, и Джессика — Скрипач, первый раз заскочив «в гости», был поражен. Он и не думал, что из такой казенщины может получиться такая уютная квартирка.

— Постараемся, — пообещал Ри. — Слушай, а что у вас с Киром?

Скрипач посмотрел на него округлившимися глазами и расхохотался.

— И ты повелся… — простонал он сквозь смех. — Мамочки… Вот уж не думал… Ох… Ри, спокойно. Ничего у нас с ним нет.

— Все говорят, что есть, — возразил Ри.

— Правильно, так и должно быть. Мы готовим масштабное нападение на Огдена, — объяснил Скрипач. — Вот что получается… Ты вообще в курсе, как нас троих сюда выпускали?

— Ит что-то говорил…

— Ит тебе скажет, как же. Нашел кого спрашивать. В общем, Огден решил доказать, что рауф можно скрещивать как кроликов. Мы типа что на это повелись.

— А тесты?

— Да подделали, конечно, — отмахнулся Скрипач. — Сейчас изображаем роман для публики. Большинство верит, даже ты, как выяснилось. По возвращении у нас будет куча свидетельств о том, что мы тут мило проводили время… а за этим по закону последует отвод от тестов на пять лет. Или даже на больше. Так вот, когда все, что надо, будет оформлено, мы втроем плюнем Огдену в раскормленную харю, и скажем правду. О том, что на самом деле у нас ничего не было.

— Зачем?..

— Затем, чтобы эта скотина знала свое место, — рявкнул Скрипач. — Очень надеюсь, что Гарай в этом случае будет на нашей стороне. Мне совсем не нравится это все, хотя я рауф только наполовину, понимаешь? Мне не нравится, когда унижают до такой степени расу, к которой я принадлежу.

— Допустим. — Ри задумался. — А дальше?

— А что — дальше? — удивился Скрипач. — Дальше пока не решили. Ит предлагает сменить доминанту, право у нас на это есть… будем жить людьми, может быть, переведемся куда-то еще, может быть, удастся продлить контракт тут. Хорошо бы тут, конечно, потому что Берта тут привыкла и вряд ли захочет переезжать.

— Да, дела… — Ри хмыкнул. — А я-то думаю, что это Кир тебя солнышком называет и вы то втроем, то вчетвером шляетесь… Берта в курсе?

— Конечно, — кивнул Скрипач. — Давно в курсе. Вообще, он действительно хороший мужик, Кир, но… Ри, понимаешь, он, как бы так сказать… Он странный.

— А кто из нас не странный, — пробормотал Ри.

— Да все странные, но он — это что-то вообще запредельное. Мне порой кажется, что он ненормальный. Когда мы операцию на Сулине планировали, он сам вызвался идти ко мне стрелком, прикинь? Я-то понятно почему лезу в самую жопу, у меня там этот, который сегодня опять нечесаным ходит, а он — с какой радости? Спросил — тебе это зачем? Он в ответ — десантирования точно не будет, а мне не хватает опасности. То есть все нормальные разумные избегают, а этот лезет туда, где погорячее, и…

— Таких полно. Мне кажется, ты не прав, — Ри нахмурился.

— Полно — среди людей. Рауф осторожнее на порядок. Особенно мужики, надо заметить. Это тебе не гермо в «берсерке», их природа так устроила, что они четырежды подумают, прежде, чем рисковать… Ты дальше послушай. Когда Иту поплохело, он сам вызвался помогать, да еще притащил «Ауру-ноль», на понюхать. Ты знаешь, сколько стоит флакон?

— Сколько?

— Ри, дохренища он стоит! Десять хороших домов купить можно на деньги, которые стоит склянка на двадцать миллилитров, — Скрипач покачал головой.

А этот ненормальный таскает с собой… она использована на треть, мог бы продать, пятьдесят лет жил бы, как король. Понимаешь?

— Не очень, — признался Ри.

— А я вообще не понимаю, — развел руками Скрипач. — Сутки себя вел… слышал о таком понятии — скъ'хара?

Ри задумался, потер подбородок.

— Что-то такое… скъ'хара… нет, не припоминаю, — признался он.

— Распространенное у рауф понятие, переводится и как «оберегающий», и как «проявляющий сочувствие», и как «понимающий смысл», — принялся перечислять Скрипач. — Можно быть скъ'хара по отношению к ребенку, к женщине… для мужчин — к гермо. Его Волк так и назвал — скъ'хара, а этот тут же вскинулся и начал возражать. Но ведь это-то в условия игры не входило! Мы его не просили ни о чем, да и не могли!..

— Ерунда какая-то, — признался Ри. — Как-то у вас все уж больно сложно и запутанно. Он тебе нравится?

Скрипач скривился.

— А пес его знает, — сказал он ожесточенно. — Я как-то и не задумывался даже. Скорее да, чем нет, наверное, но… Мне-то он, может, и нравится, но вот мы ему — точно нет.

— Откуда ты это можешь знать?

— Ха, — парировал Скрипач. — Нет, друг мой, ты не рауф. Поверь, я знаю — что это такое, когда ты кому-то действительно нравишься. Мы все-таки замужем за Фэбом были очень долго. А Кир, в отличие от Фэба, не монах ни разу. Если бы мы ему понравились, поверь, мы бы про это узнали в ту же секунду.

— Ах да, феромоны же… В таком случае я вообще ничего не понимаю. Хотел тебе раньше рассказать, но как-то все время было не до того. О Гревисе очень интересно говорил Рокори.

— И что поведал наш гениальный молчальник? — вскинул брови Скрипач.

— Он сказал, что в жизни не видел, чтобы какой-то эмпат настолько тщательно и наглухо закрывался. Что он, видимо, очень одинокий, но… ему так лучше. Почему-то. Он не объяснил почему. Зато объяснил, что вообще не видит ничего. Совсем ничего. Темнота.

— Да уж. — Скрипач посерьезнел. — В любом случае сейчас важно одно — работать с ним более чем можно. Во всем, что касается дела, он себя показывает с самой лучшей стороны.

— Согласен. И группа хорошая. Очень толковые ребята, согласись.

— Да я еще в Херсонесе с этим согласился. Ри, ладно, хватит про эти дела, тем более, что все равно ничего не понятно. Давай про площадку, что ли. Что мы делаем?

— Спать надо меньше, что делаем.

Скрипач в этот день тривиально проспал утреннее совещание, потому что накануне «повелся», по его собственным словам, на предложение Кира попить пива. Ну и попили. От души попили. На двоих — десятилитровую канистру. Это при том, что закуски было — буханка черствого серого хлеба, украденная из столовой, да соль в солонке, которую Кир спер там же, где и хлеб.

Что сказали утром Берта и Ит, Скрипач не озвучивал. Во избежание. На всякий случай. Полдня Скрипач приводил себя в относительный порядок, а теперь вот нагрянул к Ри, чтобы тот ввел его в курс дела.

— А все-таки?

— Сначала снимаем все данные без Ита, — начал Ри. — Снимаем все по алгоритму, заодно проверяем кое-что. Потом ему придется провести на площадке какое-то время.

— Долго?

— Час, ну два. Я набросал схему, по которой ему надо будет эту площадку пройти, и примерное время и места остановок. Знаешь, Рыжий, это чем-то похоже на лабиринт, — Ри оживился. — Вот только проходить до конца в этот раз его не нужно. Ит сказал, что готов рискнуть, но я лично против. Пока что не время.

— Ясно… — покивал Скрипач. — Потом сворачиваемся, и по домам?

— Ну да.

— Код Ит вам отдал?

— Отдал. А Берта сказала, что даже разгребла бардак.

— Там не было никакого бардака! — обиделся Скрипач.

— А матрасы на полу?!

— Блин, Кир же ночевал, а я и забыл… Вот скотина какая, мог бы убрать. Ладно, я ему скажу. Еще как скажу. Он у меня будет знать, как вещи где попало раскидывать!

* * *

Вышли, разумеется, очень рано — работа предстояла нешуточная. Утренняя река являла собой сейчас совершенно сюрреалистическую картину. На низком берегу стоял туман, густой и плотный, и над водой тоже был туман, и Ри хотел было даже отложить выход, видимость была почти нулевая, однако Ит уговорил его не ждать. Потихоньку тронулись, и вскоре выяснилось, что опытный Ит оказался прав. Туман рассеивался, поднялся легкий ветер, а затем, уже когда взошло солнце, туман и вовсе растаял, причем за какие-то минуты.

— Жарко сегодня будет, — заметила Берта. — Хорошо, что там хотя бы тенек, под деревьями…

Ит рассеянно улыбнулся, подмигнул ей — она улыбнулась в ответ. Одета Берта сейчас была по-походному: синяя застиранная футболка, польские джинсы, кеды. Правильно, не в платье же по буеракам лазить? Ит снова исподтишка посмотрел на нее — ладная крепкая фигурка, коротко подстриженные, выгоревшие на солнце волосы… от привычки близоруко щуриться она так и не избавилась, и сейчас тоже смотрит вдаль, снова прищурившись, приложив ладонь ко лбу. И во всей позе — какое-то напряженное, зовущее вдаль движение. И в этой руке, и во взгляде. Ит подумал, что она, сегодняшняя, очень сильно отличается от себя же несколько месяцев назад — тогда это было затравленное, сгорбленное существо, боящееся собственной тени, а сейчас — в ней была сама жизнь, словно за спиной выросли крылья.

Внезапно он понял, что ему очень хочется оказаться вовсе не на лодке, а дома, и чтобы был вечер, и тогда можно будет подойти к ней, вот такой живой и летящей, и тихонько поцеловать для начала в шею, а потом по старой привычке уткнуться лицом в волосы, которые будут пахнуть ее любимыми духами, а потом…

Берта повернулась к нему, выразительно посмотрела в глаза и показала кулак.

— А что? — спросил Ит, удивленно подняв брови.

— Ничего. Но ты во мне скоро проглядишь дырку.

— Да брось.

— На это я бы на твоем месте не рассчитывала…

— Даже боюсь спрашивать, могу ли я на что-то рассчитывать, — начал он, но тут Берта не выдержала, рассмеялась, а затем пересела к нему, укрываясь от ветра — и он не выдержал, прижал ее к себе и поцеловал в висок.

— Спасибо, — шепнул он еле слышно.

— Маньяк, — одними губами произнесла Берта в ответ. — Господи, как же хорошо-то, не передать.

— Очень, — согласился Ит. — И как-то… правильно. Да, верно. Очень правильно.

— Ит, а контракт точно получится продлить? — спросила она с тревогой. — Они не будут возражать?

— Куда они денутся, — беспечно отозвался Ит.

— Ребята, у меня вопрос по существу, — Ри, который вел моторку и про которого они на эти минуты совершенно забыли, решил напомнить о том, что он все-таки тут. — Не знаю, дадут ли вам развод, но мне… мне не дали.

— То есть? — не понял Ит.

— Ну, она отказывается категорически, — Ри помрачнел. — Вчера связывался с Максом, он передал информацию из внешки. Так что я пока…

— А откупиться? — Берта с тревогой посмотрела на него.

— Думаешь, я не пробовал? — с тоской спросил тот. — Она взяла часть денег, а развода так и не дала.

— Сволочь, — констатировал Ит. — Ладно, будем надеяться на то, что рано или поздно ей просто надоест.

— Что-то я сильно в этом сомневаюсь. А ваша?

— А нашей я дам по шее, если будет возникать, — Скрипач со вкусом потянулся, хрустнув суставами, зевнул. — Все, народ. Хватит про это. Незачем настроение себе с самого утра портить. Ри, отдай руль, мы так от других отстанем. Смотри, куда десантура наша уже умахала, пока ты тут разглагольствовал…

* * *

От площадки в результате пришлось отгонять любопытных, и Ри в очередной раз порадовался, что группа Кира работает с ними — рауф справились с задачей в два счета, да еще и сам Кир весьма существенно помог, потому что сумел наплести потенциальным наблюдателям с три короба, и основательно напугать их.

— Если хотите, стойте, — равнодушно пожал он плечами, глядя поверх голов. — Ничего интересного не увидите, а за последствия мы не отвечаем.

— Какие такие последствия? — с тревогой спросила бабка, пожелавшая занять место в первом ряду.

— Точечные излучения, — пояснил Кир. Ри, стоявший рядом с ним, изумленно поднял глаза. Это явно было что-то новое. — Нейтринные волны.

— А что будет-то?

— Со стороны ничего не будет-то, а вот печень может потом заболеть. У нас в институте магнитной физики…

Ит и Скрипач, сидевшие поодаль и возившиеся с забарахлившей «бетой», переглянулись. Скрипач беззвучно засмеялся, зажимая себе рот ладонью, а Ит покачал головой и отвернулся — у него разболелась спина, и смеяться совершенно не хотелось.

С настройкой аппаратуры провозились до полудня. Ри обошел все точки не по одному разу, Берта тоже постоянно пропадала то там, то тут — Ит, который пока что был вынужден бездельничать, слышал, как она где-то в кустах отчитывает одного из боевиков за то, что тот не вовремя отключил прибор. Он подумал, что неплохо бы куда-нибудь на время смыться, чтобы не попасть под горячую руку… и под очередное заявление о том, что без нее в Сибири они не справятся. Смыться он, однако, не успел — через пару минут Берта вышла на полянку, где они сидели, и заявила:

— Нет, я себе не представляю, как вы там будете…

— Нормально мы там будем, — твердо ответил Скрипач. — Нормально, поняла? И даже не начинай.

— Берта, правда, — попросил Ит. — Обсуждали уже, довольно. Мы работаем?

— Пока жди, мы с Ри еще раз настройки проверим… Ит, как ощущения?

Ит задумался.

— Странные, — признался он. — В прошлый раз я не чувствовал ничего, кроме боли, сейчас… не могу разобраться. Кажется, мне хочется побыстрее начать и закончить это все.

— Да? — Она удивилась. — Ты раньше говорил, что…

— Мне и сейчас не по себе, — признался Ит. — Страшно. Но в то же время… нет, не знаю. Давайте не затягивать, ладно?

Она кивнула. Скрипач с тревогой посмотрел на Ита.

— Ты в порядке? — спросил он.

— В полном, — заверил тот. — Но… Рыжий, давайте не будем ждать сверх того, сколько…

— Ит, двадцать минут, — попросила Берта.

Тот кивнул в ответ.

* * *

Получасом позже Ит думал, что жизнь — по сути своей парадоксальная вещь. Особенно если говорить о чем-то, что связано с любого рода исследованиями. Годы изысканий в результате сводятся к минутам, если не секундам, проверки; одно-единственное наблюдение или сказанное слово может разрушить или заново выстроить чьи-то судьбы, в корне изменить реальность, создать нечто совершенно новое… или же бесповоротно разрушить то, что казалось незыблемым и неизменным.

Он искал аналогии, но все никак не находил — на что же это похоже на самом деле? С чем это можно сравнить?.. Все, что приходило на ум, было не то, не тем, неправильно.

Сейчас он стоял на краю площадки, и ждал команды от Ри.

Край они обозначили условно, но когда начали включаться «беты» и «дельты», и площадка «ответила», он вдруг почувствовал, что край они нашли совершенно правильно. Уверенность — совершенно непонятно откуда идущая. Он напрягся, всматриваясь.

— Все нормально? — спросила Берта. Они со Скрипачом стояли поодаль, не рискуя приближаться к краю, и наблюдали. Ри сейчас ушел в глубь площадки — в отличие от площадок гексов это было совершенно безопасно.

Эта площадка действительно умела реагировать лишь на того, кто потенциально мог войти с нею в резонанс.

— Да, — через секунду ответил Ит. — Ребята, я… у меня ощущение, что я… словно я вижу.

— Видишь? Что именно? — поинтересовался Скрипач.

— Нет. Подожди.

Может быть, закрыть глаза?..

После яркого света пришлось почти полминуты выжидать, пока зрение перестроится. Для верности он прикрыл глаза ладонью — да, так действительно лучше. Чувствовать лучше.

А вот зрение тут совершенно ни при чем. Это что-то иное.

Перед ним начала постепенно возникать некая картина, словно проявлялся негатив — из темноты начали появляться матовые, слабо подрагивающие линии, светящиеся области, мимо скользнул словно бы клок дыма, который едва заметно фосфоресцировал… Внутренним зрением Ит сейчас видел почти ту самую схему, крои, которые Ри вчера рисовал на бумаге. Вот только в реальности схема оказалась куда сложнее.

Он несмело сделал шаг вперед, мельком подумав, что это, вероятно, со стороны выглядит смешно — словно человек сам с собой играет в какую-то нелепую игру. Линия, на которой он стоял, засветилась ярче. Что это значит? Он ошибся или делает сейчас правильно?

— Ит, все в порядке? — с тревогой спросил Ри.

— Не мешай, — откликнулся Ит. — Ребята, остановитесь. Мне… непонятно.

Линия светилась все ярче, потом по ней пробежал сполох, достиг расширения — и замер. Ит сделал несколько шагов вперед, и снова остановился. Сгусток света, на котором он сейчас стоял, словно только этого и дожидался — он тут же переместился влево на несколько метров, и к нему подошел один из подвижных сегментов.

— Что ты делаешь? — спросила Берта.

— Кажется, я прохожу лабиринт, — Ит вдруг понял, что глаза сейчас открывать нельзя ни в коем случае. — Народ, помолчите. Не отвлекайте.

Время пропало, как выключили.

Осталась странная, совершенно нелогичная задача, которую он сейчас пробовал решить. По крайней мере, на этом этапе все действительно было похоже в большей степени именно на задачу. Или…

Казалось, площадка играет с ним в игру, вот только понять смысл и правила этой игры у Ита не получалось ни в какую. Световой «проводник» мог, например, какое-то время пробыв на месте, вернуться в прежнюю точку, и уйти в прямо противоположном направлении. Или же мог разделиться — мол, выбирай… то ли как правильно, то ли как хочется. От напряжения Ит скоро взмок — что-то подсказывало ему, что ошибаться нельзя ни в коем случае. Он не понимал, чем это может быть чревато, но рисковать не решился. Все ближе и ближе к центру, все ярче и ярче свет «проводника»… интересно, что видят те, кто сейчас наблюдают за ним? Вроде бы молчат. Скорее всего, ничего особенного.

Свет впереди становился все ярче и ярче, но «проводник» в очередной раз переместился не в его сторону, а вправо. Ит понял, что пора заканчивать эту странную игру — ведь неизвестно, что произойдет, выйди он на «центр» тем путем, который ему сейчас подсказывает площадка. Он остановился, потом сделал шаг вбок, уходя со светящейся линии — пространство вокруг вдруг вспыхнуло всеми цветами радуги, и стало постепенно меркнуть.

Он, наконец, открыл глаза. Повернулся, осмотрелся.

Оказывается, он стоял метрах в двухстах от опушки, по пояс в густой, темно-зеленой крапиве. Руки еле заметно тряслись, ужасно хотелось пить. Закатное солнце освещало лес, свет косыми тонкими лучами пробивался через листву, как будто невидимая рука складывала мозаику из солнечных пятен и теней…

Закат?! Что происходит?

Он повернулся в ту сторону, в которой, как ему казалось, должен был быть их лагерь — оказалось, что лагерь не там. Лагерь нашелся в прямо противоположной стороне. Ит медленно подбрел к людям, ожидавшим его.

— Эй, ты как? — с тревогой позвал Скрипач. — Ну ты даешь…

— Что я даю? — устало удивился Ит.

— Ты знаешь, сколько ты по кустам бродил?

— Сколько?..

— Почти восемь часов, — Скрипач покачал головой. — Мы аппаратуру сняли три часа назад. Подтвердили данные, и сняли. Для активации она, оказывается, не нужна.

— Я это уже понял, — Ит сел на землю. — Бертик, попить ничего нет?

— Ри в магазин пошел, как раз за водой. — Берта села с ним рядом. — На пока что, тут немножко осталось.

Ит залпом выпил выдохшуюся теплую газировку из бутылки, вытер рукавом рот.

— Как это выглядело со стороны? — спросил он с тревогой.

— Это выглядело забавно, — Скрипач хмыкнул. — Бродит мужик по кустам с закрытыми глазами. То ли пьяный, то ли укуренный, то ли просто псих.

Сидящий неподалеку Кир усмехнулся.

— И все? — с недоверием спросил Ит.

— Все, — пожал плечами Скрипач.

— А я ведь почти дошел до центра, — признался Ит после минутного молчания. — Когда сходишь с линии, она тут же выключается. Вообще все выключается. Сошел — увидел вспышку, и все погасло.

— Какую вспышку? — удивился Кир.

— Что ты видел? — Берта с все возрастающим интересом смотрела на него. — Ит, ну расскажи! Это же важно!..

— Сейчас, — пообещал тот. — Мозги в кучу соберу.

— Дайте вы ему отдохнуть, — взмолился Скрипач. — До дома потерпеть нельзя, что ли?

— Рыжий, погоди… Ты лучше вспомни, что мы с тобой чувствовали на острове, — попросил Ит.

— Что мы не на своем месте, — тут же уверенно ответил Скрипач. — А что?

— Да только то, что тут я был на своем. Совсем на своем. Эта площадка… ребята, вы не поверите, но она со мной не просто общалась. Она играла. Мы играли в игру… то ли с ней, то ли с тем, что может стоять за ней.

— А вот про это мы действительно поговорим дома, — решительно сказал Кир. — Псих, очнись. Мы все-таки не там, где про это можно.

— Прав, — кивнул Ит. — Ну что? Ждем Ри, и поехали?

— Ага, — согласился Скрипач. — Берта, вот тебе еще в копилку. Ни Ри, ни Джесс, ни мне, ни Мотылькам тут ни разу не комфортно. Это не наше место. Нам тут делать нечего. И точно так же нам было очень некомфортно на площадке, которую Тринадцатый и Брид определили как свою. Нам не хотелось…

— А что вам хотелось? — не поняла Берта.

— Нам хотелось уйти, — Ит встал. — Предлагаю не мучить Ри лишний раз, подождем у дороги. Тем более, что аппаратуру уже все равно увезли.

Скрипач кивнул, и с явным облегчением принялся поспешно укладывать в рюкзак немногочисленные вещи.

Подкаменная Тунгуска — Москва

Первый замок

— …и вот что по итогам получается — там действительно нет времени. И не может быть, подумай сам. Поэтому ты не заметил, что ходил там восемь часов.

— Да этого всего вообще не может быть, в принципе! — раздраженно ответил Ит. — Я читал исследования, их масса. Терры-ноль вообще не может существовать — в том виде, в котором она существует. Самой планеты быть не может. Такой географии быть не может. Климата тоже. Тектонических разломов. Это все мираж и фикция…

— Которая существует. — Скрипач пожал плечами. — Вопреки всем исследованиям и статьям. Гексы ведь тоже существовать не могут — вот так. А сколько их тут? Вот и думайте.

— Рыжий, речь сейчас не о том. — Ри поудобнее лег на верхней полке; простыня, которой он укрывался, попробовала соскользнуть вниз, но Ри вовремя ее подхватил.

— О закрой свои бледные ноги, — пробормотал Скрипач. — И вообще, учи Брюсова.

— Рыжий, отвяжись, — раздраженно попросил Ри. — Я не виноват, что трясет…

Дороги в этой части страны оставляли желать лучшего.

Машины тоже.

БЛЗ, который достался экспедиции, явно знавал другие времена, и были эти времена лет двадцать пять назад, если не больше. В первые же сутки стали ночью на поломку, водители провозились несколько часов. Еще через сутки, во время второй поломки, обнаружилось, что водители взяли «леваков» — Ри собрался было идти ругаться, но Скрипач, увидев, кто такие эти «леваки», его остановил, и сходил к водителям сам.

Выяснилось, что два семейства, которые сидели в первом ярусе, денег на нормальные билеты действительно не имели. Это были погорельцы, ехавшие, по словам мужчины, к родителям в Рудногорск Два брата с семьями. Ехали, потому что там дом, а дома под Ленинградом, что были, пожгли какие-то вандалы. Братья сами признались, что несколько лет находились в контрах с несколькими семьями «дружков», и нарвались — сначала побили кого-то, а им за это пустили красного петуха. Скрипач, слушая эту сбивчивую историю, лишь головой качал.

— Ладно, езжайте, — ответил он со вздохом. — Нам не жалко. Не гнать же вас. Но зачем вы, скажите на милость, этих трогали?

— А чего, — запальчиво начал мужик, но жена, сидевшая рядом, тут же отвесила ему затрещину. — Ну не люблю я их. Чего мне, терпеть, что они ходят там?

— Можно было бы и потерпеть, — задумчиво произнес Скрипач. — Что-то подсказывает, что они на вас и внимания не обращали.

— Ну… не обращали, да. Но дети же видят…

— Что дети видят? — поинтересовался Скрипач.

— Ну это все видят.

— Что именно? — не унимался Скрипач.

— Что мужики с мужиками живут.

— О, господи. — Скрипач закатил глаза. — Можно не смотреть! И вообще, вам-то до них какое дело?

— Никакого. А все равно дети видят…

В общем, оба семейства в результате оставили, настрого приказав к аппаратуре ни в коем случае не прикасаться. Ри все-таки сходил к водителям, поругался немного, и попросил впредь предупреждать хотя бы.

Третью поломку они проспали.

Во время четвертой поломки Ит и Скрипач не выдержали, и пошли помогать — в БЛЗ оба разбирались великолепно. Вернулись, перемазанные ГСМ, и злые, как черт-те кто — выяснилось, что машина просто на ладан дышит.

— Охренеть можно, — раздраженно говорил Ит позже, пытаясь отмыться водой из бутылки. — У меня такое ощущение, что Официальная над нами издевается! Я понимаю, что у нас есть некоторые разногласия… на данном этапе… но не до такой степени, чтобы заставлять тащиться через всю страну на груде металлолома, которая на ходу разваливается!.. Спасибо, Тим, больше не лей, хватит.

По купе распределились следующим образом. Первое, самое хорошее, наиболее удаленное от машинного отсека, заняли Ри, Скрипач, Ит и Кир, как руководители. Ит, конечно, принялся возражать — он к таким поблажкам не привык, но Ри справедливо заметил, что если сам себя не уважаешь, тебя тоже никто уважать не будет.

Второе купе заняли Тимур с Артемом, Рокори, и один из боевиков. Рокори, впрочем, вскорости перебрался в первое купе — Ит и Скрипач, разумеется, спали вдвоем, поэтому одна нижняя койка пустовала, а молчаливый луури себя гораздо лучше чувствовал в обществе тех, кого давно знал. Эмпат вообще почему-то выглядел задумчивым и подавленным, но, как Ри ни пытался добиться от него хоть какой-то информации, упорно отмалчивался.

Боевики вольготно расположились в оставшихся четырех купе — места хватило всем, причем с избытком. Большой проблемой были, конечно, слишком короткие для рауф койки, но группа придумала простой выход — спали в коридоре, на полу, по очереди. Действительно, невозможно столько времени находиться в скрюченном состоянии, надо же когда-то выпрямляться.

Группа, разумеется, маялась бездельем, а вот Ри, Иту, Скрипачу, Тимуру с Артемом и Рокори скучать не приходилось. Все две недели пути они провели в работе — заканчивали анализ данных по Змеиному острову, делали прикидки на новые точки, в частности, на фирновое плато, которое надо было исследовать следующим.

* * *

Машина и впрямь оказалась очень старая, поэтому поездку при всем желании нельзя было назвать комфортной или приятной. Стенки купе, непонятно из чего сделанные, скрипели и стонали при движении; стекло в окне дребезжало, пока умный Ит не додумался подоткнуть его сложенной в несколько раз бумагой; в купе стояла дикая духота и жара — вентиляция оказалась забита, а почистить ее было нечем.

Работать в такой обстановке было адски сложно, но Ри все-таки работал, невзирая на протесты остальных — на четвертые сутки протестовать стал даже робкий Рокори, а Тимур с Артемом начали жаловаться на головную боль. Кончилось дело тем, что Скрипач с Итом сбежали к водителям, Рокори и Бертины ассистенты ушли в свое купе, Кир лег спать в коридоре, а Ри, посмотрев на это дело, плюнул в сердцах, и отправился на заднюю открытую площадку — связаться с Джессикой и Бертой и посидеть на холодке.

Ит и Скрипач вернулись только утром. Выяснилось, что они дорвались до машины, и всю ночь вели, сменяясь — водители этому только обрадовались.

— Уф, хорошо, — протянул Скрипач, заваливаясь на свою койку. — Молодость вспомнили…

— Твоя молодость была отнюдь не сорок лет назад, — зло заметил Ри. — Блин, от тебя теперь воняет соляркой!

— Не нравится, не нюхай, — посоветовал Скрипач. Вытянулся, положил руки под голову, и закрыл глаза.

— Ты бы хоть помылся.

— Потом, — расслабленно отозвался Скрипач. — Знаешь, а я люблю эти запахи, — признался он. — Воспоминания такие… хорошие, что ли. Добрые.

— Сил моих нет на твои воспоминания!.. Ладно. Если кто спросит, я у боевиков. Пойду пообщаюсь, что ли.

— Иди, иди, — сонно пробормотал Скрипач. — Ит там уже тоже того… общается. Делать вам нечего.

Вернувшись через час, Ри обнаружил, что в купе вернулся Кир.

Гревис сидел на соседней койке и, казалось, был погружен в свои мысли настолько глубоко, что не заметил Ри. Тот присмотрелся.

На лице Кира было сильнейшее смятение, он растерянно смотрел на спящего Скрипача, и, видимо, сам не осознавал, что нечто внутреннее, самому ему неведомое, сейчас стало заметно снаружи.

Смятение и растерянность.

И какая-то совершенно детская, невозможная обида.

И в то же время…

— Здорово, — Ри вовремя спохватился, и успел не выдать себя ничем. — Ну и духотища тут.

— Угу, — отозвался Кир.

— А этому хоть бы хны. Красавец… — Ри кивнул на спящего Скрипача. — Только кой черт он спит на моих документах, я не понял.

— Если судить по патлам, девкой был бы краше, — хмыкнул рауф. — Вообще, прав был Дикий Дим. Не тянут они оба на гермо. Черт-те что, но местами забавно.

Оба снова посмотрели на Скрипача. Спал он и впрямь красиво — длинные рыжие волосы разметались по подушке, одна рука под головой, вторая расслабленно свесилась с койки.

— Слушай, у меня вопрос. — Ри замялся. — Они могли бы тебе понравиться… ну, чисто теоретически?

Кир посмотрел на него как на сумасшедшего.

— Нет, — произнес он с кривой усмешкой. — Вопросы у вас, начальник… Слушай, Ри, тебе мог бы понравиться… например, я?

У Ри глаза стали большие и круглые, а уши запылали — хорошо, хоть под волосами не видно.

— Вот, — наставительно заключил Кир. — Я, извини, не «дружок», и не извращенец.

— Но они же все-таки… гермо. — Слово до сих пор коробило, и Ри произнес его через силу.

— Они такие гермо, как ты пидорас, — в выражениях Кир не стеснялся. — И вообще, я не понял — а к чему ты это спросил?

— Это он наши судьбы устроить хочет, — не открывая глаз заметил Скрипач. — Зря стараешься, Ри. Ит тебе не сказал еще?

— Что именно?

— Мы документы будем менять скоро, — Скрипач сел на койке. — Забери свои бумажки, всю спину себе отлежал. В общем, мы берем вторую генетическую форму и переводимся в человеки. Ибо задолбало. Уже всерьез.

— Вот даже как, — протянул Ри. — Хотя… не знаю. Вам решать.

— Да мы уже решили вообще-то, — Скрипач поднял с пола бутыль с водой, сделал большой глоток. — Ит еще и оперироваться хочет. Чтобы наверняка. Для гарантии.

— В смысле? — не понял Ри.

— В смысле, убрать лишние запчасти. На кой черт… В общем, ты понял. Не стоит продолжать.

— Извини… Ладно, проехали. А то это все, конечно, очень интересно, но меня больше интересует, много ли пройдет машина после Усть-Илимска? Сколько там вообще получается до этой точки?

— Надо Тима или Артема позвать, — предложил Скрипач. — Они же были. Я так понял, что километров тридцать пройдет. Максимум.

— И сорок километров по тайге пешком? — с тоской спросил Ри.

— Ну да, — пожал плечами Скрипач. — Помнишь, мы как-то почти двести отмахали… и ничего. Справились.

— Не сравнивай. Тогда была другая ситуация, да и шли мы без ничего. Ни аппаратуры, ни…

— …ни теплых вещей, ни еды, ни воды, — со смехом закончил Скрипач. — Но ведь дошли же.

— Это вы вообще про что? — полюбопытствовал Кир.

— Про Мадангу. Давно это было, но такое, знаешь, не забывается, — Скрипач сел поудобнее и принялся со вкусом рассказывать про путешествие на секторальной станции, и про то, как их занесло на планету, уже много лет находящуюся в состоянии внутренней войны. О том, в каком состоянии он был тогда сам, Скрипач хотел тактично промолчать, но тут вмешался Ри, и рассказ постепенно начал обрастать подробностями. Позже подошел Ит, который все это время провел с водителями, и дальше они рассказывали уже втроем, перебивая друг друга, и хохоча, как ненормальные.

— …Кир, прикинь — этот стоит, блин, как памятник самому себе, с этой синей иллюминацией в руках… ну, военные решили не связываться, и уехали. Хорошо хоть он дотерпел — начал пополам складываться уже после того, как их видно не стало. Блямс — и все, пишите письма. А мы стоим и понимаем, что если вернутся — нам хана…

— Ты морду этого крутого вояки помнишь? — Скрипач закрыл глаза рукой. — Мне больше понравилось, когда ты с ними уже на станции беседовал.

— Что ты тогда мог вообще слышать?

— Так Искин, кажись, это транслировал вообще везде.

— Боевой детектор? — искренне удивился Кир. С уважением посмотрел на Ита. — Ну и как ощущения?

— Ощущение нечестной работы, — признался Ит. Кир согласно кивнул. — Собственно, я его недолго носил. Как только мы поступили, и детектор, и биокомп тут же сняли. Это же запрещено. Да и сил жрет неимоверно много. Так что к тридцати четырем годам у меня уже не было никакого детектора.

— Вы поступили в Официальную в тридцать три года? — Кир, кажется, удивился еще больше.

— Ну да, — кивнул Ри. — Мы вообще не собирались, если честно… просто так получилось. А ты?

— Я в девятнадцать. — Кир нахмурился. — Со второй попытки. В первую… я не прошел.

— Почему? — спросил Скрипач.

— Срезался на физической подготовке, — Кир ухмыльнулся. — Это послужило мне хорошим уроком.

— В смысле? — не понял Ит.

— В прямом — нельзя запускать физическую подготовку.

— Согласен, — кивнул Скрипач. — Кстати о подготовке. Кто со мной на крышу, воздухом дышать?

* * *

В Усть-Илимск приехали не на десятый день, как планировали, а не четырнадцатый — постоянные поломки и плохая дорога сделали свое дело. Ри злился и нервничал, он не любил, когда что-то вмешивалось в его планы; Рокори переживал из-за того, что шеф недоволен, а Ит со Скрипачом (да и Кир, что греха таить) то и дело подкалывали Ри, который от этого зверел чем дальше, тем больше.

Все шло наперекосяк.

Проводник из местных, с которым было оговорено заранее, попал с аппендицитом в больницу. Трое суток потратили на то, чтобы найти ему замену, и замена эта категорически не понравилась всем без исключения.

— Этот Сусанин заведет, пожалуй, — недовольно заметил Скрипач после знакомства с проводником. — Он точно дорогу знает, или притворяется, как думаете?

— Хрен его знает, — зло ответил Ри. — Мы бы и сами прошли, но…

— Но там болота, — напомнил Кир. — Если бы не болота, на кой черт бы он нам сдался, как считаете?

Город им тоже не понравился. Но отнюдь не тем, что был чудовищно беден и не обустроен, а чем-то еще. Это «что-то еще» выяснилось позднее — Ит залез в базу, которой они все-таки украдкой пользовались время от времени, несмотря на все запреты, и сообщил, что, оказывается, существовало село Илимск, затопленное три десятка лет назад.

— Ну вот тебе и энергетика, — проворчал Ри, с недовольством глядя на Усть-Илимскую ГЭС, из-за которой, собственно, и затопили в свое время одноименное село. — Взять и впихнуть имя погибшего места в имя нового города. Додумались.

— Ладно, угомонись, — примирительно посоветовал Скрипач. — Мы завтра выезжаем, потерпишь как-нибудь.

— Куда я денусь…

На машине, как выяснилось, можно было с грехом пополам проехать еще километров тридцать, дальше просто заканчивалась дорога, по которой мог пройти БЛЗ. Ко всему прочему еще и погода испортилась — пока ехали, стояла жара, а когда доехали, откуда-то натянуло облаков, и зарядил довольно сильный дождь, который прекращаться явно не собирался.

Утром кое-как отправились. Пока БЛЗ, еле двигаясь, на скорости пешехода с трудом пробирался по разбитой дороге, все спешно паковали аппаратуру в дополнительные непромокаемые чехлы — Ри порадовался собственной предусмотрительности, потому что чехлы эти он заказал в Москве незадолго до отъезда. Стоили они отвратительно дорого, но тут помогли Скрипач с Итом — и в результате чехлы они заказали на свои деньги, потому что лимит на экспедицию давно был исчерпан.

— Ребята, мне категорически не нравится этот идиотизм, — говорил Ит, возясь с застежками.

— Ты о чем? — поинтересовался Ри.

— Нас стали прижимать по деньгам, ты заметил? — Ит выпрямился. — Тем же когни, которые пасли Берту, было обещано три миллиона универсальных единиц, и подписано соглашение. А это значит, что деньги им выплатят.

— Что? — Ри чуть не сел на «дельту», которая стояла рядом, но вовремя спохватился. — Ты раньше не говорил…

— Да как-то и не предполагал, что надо про это говорить, — поморщился Ит.

— Зря, это важно. Постой. То есть они без звука отдали эту сумму?

Ит кивнул.

В нижнем отсеке было влажно, душно, а снаружи хлестал дождь, барабанил по стенкам кузова…

— Три миллиона?

— Да.

— Эта несчастная экспедиция стоит меньше сорока тысяч. — В голосе Ри звучало недоумение. — Я ничего не понимаю. То есть…

— Сулина стоила около трехсот. — Скрипач поднял одну «дельту» и с трудом переставил ее поближе к двери отсека. — От Макса мы получили за Сулину по полной программе. Замечу, что инициировали эту операцию не мы. Мы в ней всего лишь работали. А растрату повесили на нас.

— Да, верно, — согласился Ит. — На нас пришли две жалобы. За подлог и за растрату. Здорово?

Ри соображал, конечно, быстрее, чем они оба — по крайней мере, в таких вещах он разбирался гораздо лучше. Уже очень давно между ними время от времени происходили шуточные стычки — Ри часто ругал их за то, что оба рвутся «в поле», вместо того, чтобы хоть какое-то время потратить на свою же организацию, и разобраться в бюрократических вопросах.

— Ясно. Так, ребята. Как только вернемся обратно в Москву, вам необходимо будет самим настоять на проверке лояльности, и сделать наиподробнейший доклад по ситуации. Я хотел это сделать сам, но лучше это сделаете вы.

— Почему? — не понял Скрипач.

— Потому что вам нужно сейчас доказать благонадежность, причем имея на руках результаты, которые можно использовать в дальнейшей работе. Вы идете по красному коду, как сотрудники моей группы… — Ри задумался. — Хорошо. Так и поступим. Я на этом докладе буду просто сидеть, а читать его будете вы. И подготовьтесь морально к тому, что проверки будут в обязательном порядке. В том числе и…

— Твою мать, — выругался Ит. — Нет уж, извини. Никаких врачей. У меня отвод на полгода.

— Тогда пусть делают общую, — предложил Ри.

— С общей у нас тоже проблемы, — Скрипач говорил неохотно. — Волк вон нашел, про возраст…

— У меня с возрастом и с общей тоже проблемы, но это как раз можно обойти, — возразил Ри. — Что-нибудь придумаем.

— Все, хватит болтать, пошли за снарягой, — Ит застегнул последнюю пряжку на чехле последней «беты». — А то скоро в лес, а мы тут разглагольствуем.

— Если бы в лес, так ведь еще почти сорок километров на дороге грязь месить, — с отвращением заметил Скрипач. — Если это вообще можно назвать дорогой. Артем рассказывал, что там глины по колено. И никак не обойдешь.

— Хорошо, но все равно вечером поговорим, — кивнул Ри. — Ох, не нравится мне это все.

* * *

Время поджимало. Торопили проводника, который уже через час начал жаловаться, что, мол, слишком быстро идем, торопились сами. В полной выкладке, нагруженные аппаратурой, они тащились по узкой тропе вдоль дороги, по которой в сезон ходили лесовозы — по самой дороге идти не представлялось возможным.

— Грязи по пояс, — честно предупредил проводник. — Машины и те вязнут. Мы тоже завязнем.

— Спасибо, — сардонически усмехнулся Скрипач. — Мы уже поняли.

Дождь, кажется, стал еще сильнее.

— Как хорошо, что мы не взяли Джесс и Берту, — констатировал очевидное Ри, когда днем остановились на короткий привал. — Им тут совершенно нечего делать.

— Вот только Берте ты это не докажешь. Она упрямая, как не знаю кто, — Скрипач усмехнулся. — Это она для общества старается показать, что она такая тетенька… — он щелкнул в воздухе пальцами. — Как бы так сказать… Иногда у нее даже получается изобразить слабую женщину. А на самом деле… Ри, ты можешь не верить, но она бы сейчас шла наравне со всеми.

— Ох и не говори, — подтвердил Ит. — Что верно, то верно. За Джесс не скажу, но мне кажется, что…

— Она бы тоже шла, — подтвердил Ри. — Только им бы пришлось на порядок труднее, чем нам.

— Роберта действительно очень настойчивая, — заметил Артем, сидевший на своем рюкзаке неподалеку от них. — Всегда своего добивается. Лет пять назад, помню, она решила сделать одну небольшую программу исследований.

— Памир? — Ит повернулся к нему.

— Ну да. Денег не дали. И она пошла буквально по всем. А потом сама туда поехала, — Артем отряхнул руки, вытер их о штаны, залез в карман. Порылся там, выудил носовой платок и принялся вытирать мокрое лицо. — Мы тоже были. Условия… барак и два примуса. Месяц прожили там, спали на земле, и ну и все в том же духе. Шестеро мужиков, и она одна, женщина. Вот так вот.

— Ясно, — покивал Ит. — Странно, что мы с вами раньше не пересекались, — заметил он.

— Да ничего странного, — пожал плечами Тимур. — Мы же постоянно по командировкам. У Берты рук не хватает, и она не может одновременно в двух местах находиться. Вот и посылала нас. Она про вас двоих много говорила, — он оживился. — Фотографии показывала, рассказывала, как вы познакомились. Вы же в тех первых исследованиях указаны, как ее рабочая группа. И в кабинете у нее до сих пор над столом фото висит, где вы все вместе — Данил, Ваня, Олеся с мужем, вы двое, Гриша… ну и она сама.

Ит улыбнулся.

— На память фотографировались, в последний день, перед тем как мы ушли на Орин через домодедовский портал, — пояснил он. — Подожди, Тим. Я перед отъездом был в кабинете, фото там нет.

— Она его от вас прячет. — Артем вздохнул. — Может, расстраивать не хочет?

— Я бы не расстроился. — Скрипач призадумался. Скорее всего, не хочет, чтобы мы видели… из-за того, что Ройе.

— Ну что за жизнь такая? — в пространство пожаловался Ри. — Кто придумал этот идиотизм?

— Какой? — не понял Ит.

— Что нельзя быть с теми, с кем хочется. — Ри встал, поднял с земли рюкзак, закинул за плечи. — Кир, поднимай народ. Надо двигаться.

* * *

Дождь прекратился только на третьи сутки, когда, собственно, группа уже почти добралась до нужной точки. Полдня потратили на то, чтобы высушить аппаратуру и как-то подсушиться самим. Болото, по которому шли весь последний день, этому не способствовало, но точка, по счастью, находилась на одном из относительно сухих участков.

— Где зеленая трава, не ходите, — предупредил проводник. — Зеленая трава — совсем болото.

— Где оно тут не совсем, — зло пробормотал Кир, услышав это заявление. И перестроил группу, на всякий случай.

Вывалы леса, оставшиеся со времен падения Тунгусского метеорита, производили тягостное, гнетущее впечатление, а уж об «удовольствии» пробираться через них, да еще с выкладкой, говорить не приходилось. Полусгнившие стволы, через которые прорастала трава, путешествию очарования не добавляли. Впрочем, точно так же, как и само болото.

Скрипач, разумеется, начал подкалывать проводника.

— А метеорит правда был? — спрашивал он с интересом. — Да вы что… Вот где-то тут прямо и шарахнуло?

— Шарахнуло, — важно подтвердил проводник. — Где-то тут.

— А я думал, бабьи сказки, — покачал головой Скрипач.

— Не, не сказки. Деревья поваленные видал?

— Ну, видал.

— Вот и «ну». Баранки гну. Был он тут. А вы с какого института? — поинтересовался проводник. — Тут у нас с институтов часто ходят. Геологи?

— Не, физики, — беспечно отмахнулся Ри. — Будем магнитные поля измерять.

— Магниты искать, что ли? — удивился проводник. — Тут вроде нет руды никакой.

— Нет. Будем смотреть, как тут магнитное поле планеты себя ведет.

— Ишь ты, — уважительно покачал головой проводник. — А дальше потом куда направитесь?

— Обратно в институт, — отрезал Ри. — Расчеты делать.

Проводник на поверку оказался записным трепачом, избавиться от которого было весьма сложно. Когда, наконец, поставили лагерь, он принялся шататься от одной палатки к другой, и выискивать себе жертву, которой можно будет рассказать множество баек — и про метеорит, и про каменные столбы, и еще черт знает про что.

А жертва все никак не находилась.

Боевики проводника, понятное дело, игнорировали — все рауф, как один, вдруг массово разучились говорить по-русски, втихую посмеиваясь за спиной незадачливого рассказчика. Ри отвертелся — он с деловым видом принялся за аппаратуру. Ит и Скрипач тут же стали ему помогать, поэтому на роль слушателей уже не тянули.

А вот Артем и Тимур вовремя сориентироваться не успели, поэтому до самого ужина были вынуждены выслушивать долгий обстоятельный рассказ, изобилующий мистикой и прочими глупостями.

— Я больше не могу, — Тимур во время ужина подсел к Скрипачу. — У меня от него уже голова распухла.

— Гони в шею, — тихонько посоветовал Скрипач.

— Не получается. Можно, мы в вашей палатке час посидим? Вдруг он нас потеряет?

Скрипачу стало жалко излишне интеллигентного Тимура, и он кивнул.

— Чего уж там, прячьтесь. А вообще, надо учиться…

— Чему? — не понял тот.

— Посылать людей туда, где рак на горе, и все такое, — объяснил Скрипач.

— Да неудобно как-то, — Тимур поежился. — Отец в свое время говорил, что если тебе что-то в тягость, то лучше перетерпеть, чтобы потом стыдно не было.

— В чем-то он прав, наверно, — пожал плечами Скрипач. — Но не до такой же степени.

* * *

Следующие четверо суток вычисляли точные границы площадки. Мероприятие это иллюстрировало известную поговорку «гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить» — то, что на Балаклавском заняло два дня, тут грозило растянуться черт-те на сколько. Одно дело — ходить по лесопарку, другое — скакать с кочки на кочку с «дельтой» за плечами, и это при том, что весила проклятая «дельта» двадцать килограмм.

После того, как вычислили границы, принялись выстраивать узловые точки. В результате утопили в болоте две «беты» (одну, правда, удалось достать, зато вторую затянуло так, что с мыслью вытащить ее быстро распрощались), а Рокори умудрился простудиться, и потом сутки не мог работать.

Скрипач на площадке дневал и ночевал, а вот Иту и Ри находиться на ней было чем дальше, тем труднее — площадка оказалась «активной», гораздо более «активной», чем такая же на Змеином острове, и ходить по ней и что-то при этом еще делать им с каждым днем становилось все тяжелее.

— Не понимаю, — жаловался Ри. — Меня оттуда выносит. Мне словно пинка дают, мягко творя.

— Какого там «пинка», — морщился в ответ Ит. — Это ты еще мягко выражаешься. Ладно, уже немного осталось.

На шестые сутки, вечером, за ужином, Скрипач решился. Все эти дни он думал только об одном, но поделиться своей мыслью с друзьями рискнул только сейчас, когда, по сути, все было уже готово для того, чтобы снять точную схему по сегментам.

— Слушайте, а давайте я все-таки попробую, — предложил он.

— Что попробуешь? — не понял Ри.

— Ну вот смотрите сами, — Скрипач сел по-турецки, поставил перед собой алюминиевую тарелку с кашей. — Мы явно в ближайшем обозримом будущем сюда второй раз не попадем, так?

— Так, — кивнул Ит. — У нас тривиально нет на это денег.

— Ребята, я хочу пройти лабиринт полностью.

— Это плохая мысль, — тут же ответил Ри.

— Это может быть опасно, — подхватил Артем. — Мы же не знаем, что произойдет…

— Да ничего не произойдет, — уверенно сказал Скрипач. — Вот увидите.

— А вдруг? — напрягся Тимур.

— Не будет никакого «вдруг», — сказал Ит тихо. — И я тогда зря остановился, как сейчас понимаю. Можно было смело идти до конца. Ри, это как раз тот случай, когда теория сильно отличается от практики.

— Поясни, — приказал Ри.

Кир, услышав, о чем они говорят, пересел ближе к ним. Тоже поставил миску с ужином на землю, приготовившись слушать.

— Я понял, что находится в узловой точке. Это место сопряжения, — Ит говорил, осторожно подбирая слова. — Как раз иллюстрация того, о чем мы говорили еще в Москве, Ри. Это просто место сопряжения… одного объекта и другого. Если бы я дошел до этого места, площадка всего лишь перенастроилась бы. На меня. Думаю, даже внешне ничего бы не изменилось.

— А я согласен. — Рокори поднял голову. — Если бы тут были Брид и Тринадцатый, они тоже бы согласились. И Джессика. И даже Криди. Я не чувствую угрозы.

— А что ты чувствуешь? — Ри выжидающе посмотрел на эмпата.

— Закономерность, — пожал плечами луури. — Скрипач говорит все правильно. Можно, я приведу пример?

— Давай, — кивнул Ри.

— Машина, — тут же начал луури. — Просто этап подготовки машины к поездке. Как уже говорил Брид, ты нажимаешь на какой-то включатель. То, что ты на него нажал, это не значит, что машина поедет сразу. Это значит, что ее мотор будет работать иначе. Только у этой машины важно, кто нажимает. Если нажмет кто-то иной, может получиться не так. Если нажмет Скрипач, все будет, как положено.

Рокори говорил на русском языке плохо. Собственно, он вообще говорил плохо — был от рождения немым, и до «возраста согласия», то есть до семи лет, его никто не лечил. Ри подобрал Рокори в одном маджентовском мире, во время какой-то деловой поездки. Рокори тогда работал декоратором у группы сэртос, делавшей масштабные постановки — декорации произвели на Ри очень сильное впечатление, он стал искать исполнителя… и в результате увез Рокори на Анлион, а потом луури попал на одну из секторальных станций, и начал работать с Бардами. Но больше всего маленький луури любил работать все-таки в команде Ри.

— Он очень настоящий. Рядом с ним весь мир игрушечный, детский, а он один в этом мире взрослый и настоящий. Не могу иначе объяснить…

…Ит задумчиво слушал эмпата, подперев подбородок ладонью.

— Скажи, ты можешь найти другую аналогию? — попросил он.

— Могу, — тут же отозвался Рокори. — Ключи и замки.

— Это как? — поинтересовался Кир.

— Есть замки. Это площадки. Есть ключи. Это вы. Замок можно открыть правильным ключом, и тогда ничего не будет. Замок не сломается. А можно его открыть чем-то другим. Замок откроется, но при этом — сломается. Это плохо.

— Да уж чего хорошего, — протянул Скрипач.

— Вы правильно подходите к замкам, потому что вы — правильные ключи. — Рокори посмотрел на Ри и улыбнулся. — Только, пожалуйста, не спрашивай у меня, как это получилось. Я не знаю. Не смогу ответить.

— Хорошо, давайте тогда конкретнее, — приказал Ри. — Сначала голосуем, кто за, кто против. Учтите сразу — я против.

— Почему? — нахмурился Ит.

— Потому что это опасно.

— Тебе уже сказали, что это не опасно.

— Это не опасно для площадок и для тех, кто будет открывать или закрывать «замки», — Ри намеренно сделал ударение на слове «не». — Что будет происходить вокруг, после того, как…

— Как будет установлен резонанс, — вдруг подсказал Артем.

— А ведь верно… Что будет происходить вокруг, неизвестно.

Ит с сомнением посмотрел на Ри.

— Чудовище, когда я там ходил восемь часов, вокруг что-то происходило? — поинтересовался он.

— Нет, — ответил Ри неохотно. — Но ты не дошел, если помнишь.

— Мы можем спорить до бесконечности, — Скрипач разозлился. — И это ничего не даст. В общем, вы как хотите…

— Тогда голосуем. Так… «за» — Рокори, Кир, Скрипач, Ит, Артем. «Против» — мы с Тимуром. Пятеро против двух. Тим, кстати, почему решил голосовать «против»?

Тимур замялся.

— Ну, мне кажется, что не стоит этого пока делать, — неуверенно проговорил он. — Мне кажется, что Берта тоже была бы «против». Это все-таки риск, причем немалый. Оно надо?

— Надо, — ответил Скрипач. — Все. Утром начинаем.

* * *

Спали неспокойно, плохо. Скрипач нервничал, Ит тоже. Даже Кир, и тот чуть не каждый час выбирался из палатки покурить, а уж Ри так и вообще не ложился — всю ночь просидел над какими-то очередными бумагами. Из всей компании нормально спали, пожалуй, только боевики, да еще Рокори — привычный к постоянным переездам он, казалось, мог спокойно спать практически в любой обстановке.

— Главное, не сопротивляйся, — наставлял Ит Скрипача перед выходом на площадку. — Она сама подсказывает, что делать. Иногда предоставляет тебе некое подобие выбора, но это именно что подобие. Просто путь, по которому ты идешь, делится, и возможны варианты. Но результат точно будет один.

В палатке было сыро, пахло застоявшейся болотной водой и прелью. Фонарик они берегли, поэтому сидели сейчас в темноте, которая только-только начала рассеиваться и превращаться в утреннюю мглу. До выхода оставался час (решили начать пораньше).

— Понимаю… Хорошо, родной, учту. Слушай, у меня вопрос — ты совсем не ощущал время?

— Совсем, — кивнул Ит. — Мало того, я не ощущал вообще ничего, кроме площадки. Где иду, например, на чем стою, что передо мной.

— На деревья ты почему-то не налетал, — признал Скрипач очевидное. — В общем, если меня занесет в топь, тебе придется вытаскивать.

— Не мне, а Киру, — возразил Ит. — Нас с гением твоя площадка к себе не подпускает.

Гением они между собой часто называли Ри, когда в шутку, а когда и всерьез. При нем этого лучше было не делать — Ри сердился. Он себя гением не считал.

— Хорошо, пусть он… о, легок на помине.

— …и черт бы побрал эти проклятые кочки, — донесся до них приглушенный голос. Затем Кир раздвинул полог палатки, и заглянул внутрь. — Утро, — произнес он с явным отвращением в голосе. — Встали уже?

— Сели, — парировал Скрипач. Стоять в их палатке было никак невозможно, им досталась крошечная, двухместная, и весьма потрепанная. — Чего ты так рано? Спал бы.

— Дежурю, — отозвался Кир. — Сейчас будем хавчик варить. Солнышко, утонуть не боишься?

— Если что, ты вытащишь, — подсказал Скрипач. — Не переживай. Я не тяжелый, справишься.

— Справлюсь, — покивал Кир. — Возьму за шкворник и зашвырну куда-нибудь. Чтобы впредь неповадно было.

— Вот спасибо, — обиделся Скрипач. — Что-то ты сегодня не в духе.

— Да дождь, будь он неладен. — Кир поморщился. — Сигареты отсырели. И настроение ни к черту.

— Что ни к черту, мы заметили. — Ит кое-как выпрямился, сел поудобнее, и принялся натягивать берцы. — Ничего, уже недолго осталось. Завтра будем сворачиваться.

— Ри сказал, что послезавтра, — возразил Кир, отодвигаясь от входа и выпуская Скрипача.

— Когда он такое сказал? — удивился Ит.

— Вчера вечером, вы уже спать ушли… Рыжий, слушай, ты там правда поосторожнее, хорошо? — попросил он. — Просто сама идея переть тебя семьдесят километров, если что случится, совершенно не радует.

— Да ничего со мной не будет, — отмахнулся Скрипач. — Вот увидите.

* * *

Скрипач оказался прав — с ним действительно ничего не случилось. Ну, почти ничего. Во-первых, он сумел пройти площадку не за восемь часов, а за четыре, вдвое быстрее, чем Ит. Во-вторых, он, пока шел, умудрялся комментировать то, что видел — Ит тут же начал за ним записывать, и в результате исписал листов двадцать; замечания Скрипача показались ему более чем дельными и важными. Ри, увидев эти записи, пришел в полный восторг. Он справедливо полагал, что вскорости эти записи могут оказаться более чем полезными. В-третьих, вопреки всем опасениям, никакой помощи ему не потребовалось, и в болото он не провалился — спокойно переходил с кочки на кочку, не открывая глаз, перепрыгивал через топкие места, останавливался и обходил небольшие озерки… И, в-четвертых, из центра он вернулся самостоятельно, выводить его оттуда не пришлось.

Все эти четыре часа Кир, Ит, Ри и Рокори провели на краю площадки. Боевики разошлись по точкам, снимать показания с «дельт», а они вчетвером с тревогой наблюдали за маленькой человеческой фигуркой, которая то шла, то замирала надолго неподвижно, то вдруг делала несколько шагов назад, разворачивалась, меняла направление…

Дождь не прекращался, облака висели над болотами, как серая мокрая вата. Ит следил за Скрипачом и думал — вот же странно, куда нас только не заносило… интересно, что будет следующим? И что он чувствует сейчас?.. Говорит он лишь про то, что видит (Ит и сам это видел еще в Москве), но вот со всем остальным определиться не получалось. Тревога? Страх? Непонимание?..

В последней точке Скрипач простоял минут десять, потом решительно развернулся и направился к ожидающей группе.

— Все! — крикнул он. — Гревис, отзывай своих!..

— Ну как ты? — с тревогой сказал Ит, когда Скрипач, наконец, дошел до них и присел на сухую кочку.

— Странно немного, — признался тот.

— Устал? — Ит сел рядом с ним на корточки и с тревогой заглянул в лицо.

— Да вроде бы нет. — Скрипач говорил немного неуверенно. — Не очень понятное ощущение.

— В смысле? — удивился Ри.

— Какой-то душевный раздрай. Я потом сформулирую.

— А что было, когда ты дошел до центра? — нетерпеливо спросил Ри.

— Сейчас… Ри, это больше похоже на вспышку фиолетового огня. — Скрипач задумался. — Потом я почувствовал, что сегменты приходят в движение, и… и все замерло. Они словно бы сами себя как-то переставили, и выключились.

— Но площадка работает, — возразил Рокори. — Я же вижу.

— Работает… но иначе. Слушайте, изверги, можно мне чашку чая, а потом часок полежать? — попросил Скрипач. — Вы спрашиваете, а я даже толком ответить не могу. У меня сейчас не получится.

— Можно, конечно. — Ит решительно встал. — Пошли в лагерь. Тебе бы еще переодеться неплохо, ты весь промок.

— На вон, мою куртку возьми, — предложил Кир.

На тебя смотреть холодно.

— Спасибо. — Скрипач улыбнулся. — Эй, гений, мы завтра выходим или когда?

— Сто раз тебя просил… Поскольку ты отработал быстро, думаю, получится завтра. — Ри задумался. — Сейчас с Тимом и Артемом снимем данные «бет», а там посмотрим. Я против завтра ничего не имею, но тут уж как получится.

— Ясно… Так, все. Чай, кофе, потанцуем. Ит, Кир, идемте, — попросил Скрипач. — А то меня правда чего-то слегка колбасит.

Артем и Тимур встретили их в лагере.

— Ну как ваши успехи? — поинтересовался Артем.

— Отлично, — заверил Скрипач. — Все получилось. Теперь будет ваша очередь…

— Какая очередь?

— Будем расшифровывать данные «бет», — пояснил Ри. — Ребята, сделайте нам чаю всем. А вообще, Рыжий, ты прав. Выходить и впрямь надо завтра. Я бы, конечно, посмотрел, что нам «дельты» скажут относительно стабилизации общей картины…

— …но это можно сделать и по дороге, — закончил за него Ит. — Я боюсь другого. Мы тут можем хорошо застрять, если погода еще сильнее испортится. Природу мы все, разумеется, любим, но мне совершенно не хочется торчать еще несколько дней на этом болоте.

— А я все-таки молодец, — довольно заметил Скрипач, когда они шли к своей палатке. — Я это сделал. Площадка закрыта.

— Конечно, молодец, — серьезно ответил Ит. — Теперь нам бы еще в Москве суметь доказать, что это все имеет смысл. Доказать так, чтобы нас хотя бы слушали.

— Вот с этим будет труднее, — заметил проницательный Кир.

Обратно вышли на следующий день — на этом начал настаивать уже проводник, погода портилась все сильнее. Лагерь свернули, зачехлили аппаратуру, и отправились. Больше всего проводник боялся, что в каких-то местах может прибыть воды, и тогда придется делать порядочный крюк, но все обошлось, и группа сумела пройти обратно прежним маршрутом.

Бредя под дождем с сорокакилограммовым рюкзаком за спиной, Ит меланхолично думал, что неплохо было бы приехать в эти места еще раз, но уже не со срочной работой, а просто так, побродить. Красиво ведь, очень красиво. Просто в этот раз не повезло. Сейчас не до красот, слишком большая нагрузка, да и погода не ахти. Ладно. Может быть, когда-нибудь потом…

До машины, ожидавшей их, добрались за трое суток. Старый БЛЗ после блуждания по тайге и болотам оказался просто-таки райским местом — в нем было относительно тепло и почти сухо.

— Благодать-то какая! — с чувством произнес Скрипач, когда они, сложив аппаратуру, поднялись в свое купе. — Вот сейчас как переоденусь… да как завалюсь спать…

— Давай-давай, — подбодрил его Кир. — Это ты правильно говоришь. Я тоже…

— Ну, здравствуйте, — ощерился Ри. — А кто мне с расчетами будет помогать?

— Видимо, я, — вздохнул Ит. — Ну и Тим с Артемом. Насчет Рокори не скажу, он чихает до сих пор. Наверно, тоже спать ляжет.

— Толку от тебя, — Ри поморщился. — Ит, ну почему вы такие лентяи, скажи мне? За это время вполне можно было получить еще одно образование! Так нет, вы предпочитаете скакать по кустам с автоматами, или, что еще хуже, разрабатывать каких-то подонков, которые…

— Ри, кто-то должен делать грязную работу, — пожал плечами Ит. — Не всем же быть умниками, как ты. Взять ту же Сулину, например. Если бы я не сделал то, что сделал, вы бы никогда в жизни не получили доступ к острову на нужный срок. А сейчас — получите. Да, через какое-то время, через месяц, два, но получите.

— Все равно, — упрямо возразил Ри. — Мне это все равно, Ит. Эти твои речи — отговорки. Ты великолепно знаешь, что вы со Скрипачом ничуть не глупее меня. И то, что вам нравится изображать из себя идиотов…

— Ри, перестань, — поморщился Ит. — Во-первых, глупее. Во-вторых, мы никого не изображаем.

— Да что ты говоришь!

— То, что ты слышишь.

— А вот теперь слушать будешь ты. Сейчас вы оба, понял, оба приведете себя в порядок, потом мы перекусим, и сядем работать. Если ты не забыл, доклад читать придется вам.

— Ну Ри…

— Ну никаких «Ри»!!! Я тебе сейчас начальник, Ит?

— К сожалению, да.

— Тогда кругом, бегом и шагом марш.

* * *

Добирались до Москвы одиннадцать дней. Погода, следуя закону подлости, резко улучшилась, стоило им отъехать подальше от Усть-Илимска. Сначала стали расходиться тучи, а через пару часов засияло солнце, и вскоре БЛЗ вновь превратился, по словам Скрипача, в духовку на колесах.

— Заговор какой-то, — жаловался Скрипач, пытаясь отстирать очередную майку. — То мокнешь, то варишься заживо.

— Да ну, ерунда, — возражал Ит. — Когда тепло — гораздо лучше.

— Тепло — да. Но не такое вот…

Буквально на следующий день после возвращения их вызвали в офис Официальной службы и потребовали срочный доклад. Ит мысленно поблагодарил Ри, который заставил подготовиться заранее, еще по дороге. Если бы не эта подготовка, им бы трудно пришлось, а так все-таки справились. Докладывать пришлось перед комиссией из внешки, это оказалось более чем неприятным сюрпризом. Комментариев никто не делал, заслушали отчет и отпустили. По словам председателя этой комиссии, слушание было лишь предварительным, через двое суток состоится основное. Ит заметил, что те, кто принимал отчет и доклад, были явно чем-то недовольны, но пока что от замечаний воздерживались. Пока воздержались.

И на том спасибо…

Далее последовал доклад в ГБ, уже при участии Ри. Все трое вскоре поняли, что из всей их речи никто не понял вообще ничего — идиотские вопросы, совсем не по теме, какие-то странные умозаключения, которые стыдно было слушать. Постоянные отсылки к идеологии, невесть откуда берущиеся. Очень много говорили о Сулине, несмотря на то, что Ри старался как-то перевести тему на Сибирь. Но даже у него ничего не вышло, все равно все разговоры сводились к мировому господству и «пульту управления вселенной».

Следующий доклад, уже в ИВК, прошел получше — там обсуждались преимущественно технические вопросы. О работе техники, о данных, о погрешностях. Ит и Скрипач на этом докладе откровенно скучали, зато Ри и Берта взяли реванш. Впрочем, толку и от этого доклада было немного — ну да, техника и погрешности… это, конечно, интересно, вот только к решению задачи это все отношение имело весьма опосредованное.

В Москве сейчас стояла ужасная жара — чуть не под сорок в тени. Ходить по городу целыми днями было мукой мученической, но не ходить было нельзя. Во время очередного рейса, когда они ехали из одного учреждения в другое, Ит подумал, что он бы, наверное, лучше еще раз прогулялся по болоту под дождем, чем по этому асфальтовому аду.

Да и дела, как они поняли, обстояли хуже некуда.

Во-первых, кто-то, непонятно кто, «подогрел» ГБ на негатив. Но по сравнению с тем, что стало происходить в Официальной, этот негатив вскоре показался им просто цветочками.

— …Для начала, вы до сих пор не предоставили никаких обоснований для проведения этой работы. Вы представили ряд гипотетических предположений, Роберта Михайловна, а вы, Ри, до сих пор не представили ни одного убедительного доказательства этим предположениям. Ваша работа действительно лишена какого бы то ни было смысла.

— Но…

— Не перебивайте, Ри. Я еще не закончил. Вместо того чтобы доложить о результатах исследований, вы начали заниматься самоуправством — произвели воздействие на площадку, хотя никто не давал вам разрешения на такие действия! Вы должны были представить отчет о работе! Вы и Роберта Михайловна! А вместо этого…

— Исследования этой площадки были сопряжены с известными трудностями. — Ри старался говорить спокойно. — Мы приняли решение довести эксперимент до конца, и преуспели в этом…

— Преуспели? — насмешливо повторил председатель комиссии, дородный мужчина средних лет. — Это вы называете — преуспели? Очень сомнительный успех, надо сказать. Хотя бы потому, что ваш сотрудник, «закрывший», по вашим словам, эту площадку, не может с ней сделать ничего! Ни повлиять на нее, ни изменить ее рабочие характеристики, ни открыть проход. Так что вы и ваша группа опростоволосились, как малолетние дети!..

— Моя группа, насколько вы знаете, является одной из самых сильных в кластере… — начал Ри, но председатель комиссии остановил его властным взмахом руки:

— И что с того? Одна из самых сильных — это не самая сильная. Если не справляетесь сами, уступите дорогу тем, кто сумеет справиться. Вы — не сумели. Признайте уж наконец очевидное.

— Работа находится в самом начале.

— Потрачено полгода — и это только вашей работы непосредственно тут. И до сих пор самое начало? — председатель сардонически усмехнулся. — Великолепно. Очень результативно.

Это совещание происходило на девятые сутки после возвращения в офисе Официальной службы на Парке культуры. Поехать пришлось всем, не было разве что Кира. Четыре дня назад он отправился в общежитие — там базировалась его группа, и он счел, что постоянно торчать «с народом» несколько некорректно. До этого он пять дней прожил вместе со всеми, у Берты — дел действительно было много, Берта и ребята буквально зашивались, и Кир по мере сил помогал. То ночами сидел вместе с Бертой и Ри над отчетами, то возил документы из одной конторы в другую на пару со Скрипачом, то пытался сделать какую-никакую уборку, видя, что Ит физически не успевает не то что прибраться, бутерброд перехватить.

К нему как-то незаметно все привыкли, словно он всегда был тут. По крайней мере, его не стеснялись, и не воспринимали чужаком — надо сказать, Кир этому очень радовался. Роль «друга дома» его более чем устраивала…

— …Скорее всего, в ближайшем обозримом будущем вам придется передать тему другой команде, которая более компетентна, которая не будет разбрасываться, и которая проявляет уважение к руководству, — председатель зло глянул на Ри.

— Я не отдам тему, — спокойно ответил тот. — Во-первых, я слишком много вложил в нее сил и времени, чтобы передавать. Во-вторых, тема весьма специфична, и…

— И в-третьих, вы не справляетесь! Вы что, хотите, чтобы Альянс первым открыл эти площадки, эти порталы, и… и что? Это все чем дальше, тем больше становится похожим на саботаж, Ри Нар ки Торк! Что же касается вас, Роберта Михайловна, вы вообще проявили себя с наихудшей стороны. Вы находились все это время здесь. А сейчас, по факту, занимаетесь демагогией, пустой болтовней, потому что всем этим вашим предположениям — грош цена.

Ит и Скрипач переглянулись. Скрипач слегка поморщился.

— Да, дела, — проговорил он беззвучно. — Интересно, он долго орать будет?

— Видимо, да, — обреченно ответил Ит.

— Хреново. Поскорее бы домой. Что-то мне нехорошо… съел, что ли, что-то не то?

— Чего такое?

— Не знаю. С желудком какая-то ерунда, кажется.

— Потерпи, — попросил Ит. — Может, он скоро заткнется.

— Потерплю, куда я денусь.

Председатель комиссии продолжал орать. Ри слушал с каменным лицом, Берта сидела, как примерная ученица, сложив перед собой руки, и молча смотрела председателю в переносицу.

— В общем, так. Я даю вам еще два месяца времени. И если через два месяца вы мне не предоставите адекватный результат, я буду вынужден остановить вашу программу, и отправить дело на пересмотр. Пока что от вас требуется следующее: расчет всех площадок согласно нашему плану. Не вашему, а нашему. На это — полтора месяца, и попробуйте только не уложиться в срок! Далее — мы назначим серию экспериментов на московской площадке, и вы будете следовать плану этой серии.

— Мы проводили… — снова начал Ри, и снова председатель его перебил.

— Я внимательно изучал ваши отчеты. Да, проводили. По волновым характеристикам, которые нас в данном случае не интересуют.

— А что именно вас интересует? — спросил Ит. — Я, конечно, всего лишь простой исполнитель, и понимаю, что сейчас задаю вопрос не совсем верно, но…

— Нас интересует то, как можно активировать эту точку, — отрезал председатель. — Нас интересует, чтобы активацию мы сделали первыми. Мы, а не Белый Альянс, и не Карающий Молот.

— Спасибо, — кивнул Ит.

— Всегда пожалуйста, — ехидно отозвался председатель. — Далее. Вы, двое, — кивок в сторону Ита и Скрипача, — на сегодня свободны. Вы, — кивок Ри и Берте, — остаетесь. Будем обсуждать технические детали нового плана работы.

Ит поднялся, Скрипач тоже.

— Бертик, мы домой, — шепнул Ит. — Ри тебя отвезет?

— Да, отвезу и сразу в «Бор», — так же тихо ответил Ри. У него вчера появилась своя лодка, купил по случаю весьма неплохую моторку. — Мне еще эмпатов радовать… этим всем.

— Езжайте. — Берта кивнула. — И зайдите в магазин, хотя бы печенья купите, дома есть нечего…

Часть третья

ВОЙНА

Москва

Охота

— Когда это началось?

— Мы были на совещании. Вчера. После доклада он сказал, что ему нехорошо, но мы как-то сумели досидеть до конца. По дороге его стало тошнить, мы приехали домой, и он почти сразу лег… заснул. — Ит с тревогой и непониманием смотрел на Волка. — Берта померила температуру, оказалось, что очень высокая. Попробовали сбить, не сумели. То есть сумели, но ненадолго, к утру поднялась снова. А потом… лицо, руки… вот так, и… Волк, что с ним такое? Что это может быть?

— Когда вы вернулись из Сибири? — Волк смотрел то на Ольшанскую, то на Ита тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

— Дней десять назад, — ответил Ит, все еще не понимая.

— Ты хочешь сказать, что… — Роберта не договорила.

— Сходится. По срокам сходится. Берта, в доме найдется растительное масло, сильная лампа, лупа и марля? — Ольшанская кивнула. — Немедленно это все сюда. Бегом. Ит, раздень его полностью.

— Но…

— Мы устроим полемику по этическим вопросам или ты сделаешь то, что я сказал? — огрызнулся тот.

— Что ты хочешь найти?

— Если найду, увидишь. — Волк засопел. — Черт, как же это так-то… Ой, е… Если я прав, то все очень плохо. Берта, где ходишь до сих пор?

— Шнур короткий у лампы.

— Ну так найди удлинитель! — рявкнул Волк.

— Сейчас принесу.

Следующие пятнадцать минут Волк потратил на осмотр — Берта держала свет, а Ит то поднимал Рыжему руки, то поворачивал так и этак. И на пятнадцатой минуте Волк нашел то, что искал — за линией роста волос, у основания черепа.

— Держи ему голову, Ит… Берта, масло и марлю. Так, три минуты ждем, — Волк тяжело вздохнул. — Я не смогу выдрать сразу, надо, чтобы лапы поджал…

— Кто? — Ит все еще не понимал, а вот Берта поняла практически сразу. Она сидела, зажав рот ладонью, и с ужасом смотрела на врача. — Вы скажете, что происходит, или нет?!

— Клещ, — едва слышно ответила Берта. — Волк, это энцефалит? Да?..

Тот кивнул и опустил голову.

— Я все привезу, — сказал он глухо. — Что сумею достать. Попробую. Но сразу предупреждаю — готовьтесь к худшему. Припадков еще не было?

Роберта отрицательно покачала головой.

— Значит, будут. — Волк потер переносицу. — Потому что предвестники уже есть. Ит, сейчас быстренько пройди по соседним квартирам. Скажи, что у вас дома человек в эпилептическом статусе, попроси, чтобы не шумели — приступ может спровоцировать что угодно. Свет, дверью кто-то шибанет, радио…

— Что с ним такое? — ледяным голосом спросил Ит.

— Вирус. Он поражает нервную систему. Переносится вот этой дрянью, — Волк оторвал кусок марли и, с минуту повозившись, вытащил… Ита передернуло от омерзения. — Это клещ… к сожалению, вы не вакцинированы. И в пакте отдельным пунктом оговорено то, что полной биозащитой никто из работающих тут пользоваться не имеет права.

— Это случалось раньше? — Ит чувствовал, что внутри словно что-то заледенело.

— С теми, кто приезжал, или с местными? — уточнил дотошный Волк. — Да, неоднократно. И с теми и с другими. Только на моей памяти это четвертый случай… с нашими, если ты понимаешь.

— И…

— Двое умерли. Один остался инвалидом. Ит, повторю: я буду делать все, что в моих силах. Сейчас тебе надо пройти по квартирам, ты понял? Берта, закрой шторы, хорошо, что они плотные. Настольную лампу оставь, только прикрой чем-нибудь, чтобы свет в глаза не бил. Поскольку я буду колоть и пытаться поддержать, я не могу сказать точно, сколько это продлится… и чем кончится, но на быстрый исход в любом случае не рассчитывайте.

Берта сидела, прикрыв глаза и до крови закусив губу. Ит стоял рядом с ней, положив ей руку на плечо, и молчал — все слова куда-то разом пропали.

Вот так?..

Вот так вот, просто… нелепо? Как… как же так…

Этого не могло случиться.

Да Господи, конечно же, этого просто не могло случиться, Волк ошибается, это невозможно!!!

«Почему невозможно? — спросил холодный беспристрастный голос где-то в глубине. — Все возможно. Слишком привыкли к неуязвимости и безнаказанности, а тут, дружок, игра уже другая, верно? Совсем другая игра, в которой возможно все. Даже вот эта маленькая тварь, которая его укусила, потому что умеет кусать так, что он этого не заметил. И ты не заметил, потому что при таких масштабах и при такой глобальности не принято обращать внимание на всякую ползучую мелочь, да?»

Желудок вдруг скрутило, он на секунду задохнулся, борясь с тошнотой.

— Волк, что надо делать? — нужно быть сильным, владеть собой, нужно, черт возьми, бороться. Хотя бы пытаться.

— Пройди по квартирам. Потом я напишу список лекарств, купишь, что сумеешь. До завтра я пробуду у вас, посмотрю динамику. Потом уеду, у меня работа все-таки, уж простите. Объясню, что вам делать, и… Так, вас двое с ним будет? — спросил Волк.

— Да, наверное, — неуверенно ответила Роберта.

— Распределите время. Хорошо бы, конечно, чтобы кто-то третий приехал.

— Я позвоню Киру, может быть, он согласится, — предложила Берта.

— Действительно, позвони, — кивнул Волк. — Гревис свой парень, с ним можно иметь дело, не подведет. Ему все равно сидеть в Москве еще дней десять, так что если согласится побыть на подхвате, хорошо.

— Волк, подожди, — попросил Ит. — Ты можешь объяснить, что будет дальше? Что вообще происходит?

Волк засопел, нахмурился.

— Ну… хорошо. Объясняю. Кратко, времени мало. У него отек мозга, если ты это хотел услышать. Скорее всего, спинной мозг поражен тоже — ноги уже практически парализованы. Восходящий паралич. Тебе сказать, как называется именно эта форма энцефалита и почему я понял, что это она, а не другие, более легкие?

Ит отрицательно покачал головой.

— Вот и правильно. — Волк встал. — Иди предупреди соседей, третий раз тебя прошу!

— Менингиальная форма, — вдруг сказала Ольшанская. — Надо же, помню. Столько лет прошло, а я…

— А ты, мать, еще мне тут истерику устрой. — Волк зло глянул на нее.

— В учебнике было написано, что…

— Твой учебник писался тогда, когда еще не придумали иммуноглобулин. Я сделаю все, что смогу, обещаю. Но врать вам не буду и давать ложную надежду — тоже. Это жизнь. В ней всякое случается. Никто не застрахован…

* * *

Кир приехал сразу же, бросив все дела. Хотя Берта и не сказала ему причину, он по ее голосу догадался, что происходит что-то неладное, и решил не задерживаться. Едва переступив порог и увидев заплаканное Бертино лицо, Ита, которого трясло, несмотря на все усилия сдержаться, он понял, что случилась беда — и растерялся. Буквально за минуту он сумел справиться с собой, но…

Но когда его проводили в комнату, и он увидел того, кого последние месяцы в шутку для всех, и всерьез — про себя называл Солнышком, он вдруг почувствовал, что кровь стремительно приливает к лицу, и становится трудно, почти невозможно дышать.

Он сжал кулаки так, что ногти впились в кожу.

Потом он слушал Волка — все так же, не разжимая кулаков.

Потом по просьбе Волка поехал в больницу, забирать лекарства.

Ему было страшно, второй или третий раз за всю жизнь.

Сидя на корме рейсового катера, безучастно глядя на плывущий мимо город и прижимая к груди тяжелую неуклюжую сумку, он вспоминал про свой страх. Когда он был таким, как сейчас? Вот таким, от которого немеют губы, от которого мелко и противно трясется что-то в груди, от которого зябко, как от осеннего дождя?

Первый раз был, когда погибли родители. Да и то, он был как-то слабее, словно бы смазан — ему было слишком мало лет, чтобы полностью осознать происходящее.

Второй раз — когда не стало Мальчика. Когда он сидел на полу, рядом с боксом, и когда вышел врач… у которого лицо было такое же, как сегодня у Волка. Агрессия, составляющие которой — беспомощность и вина за эту беспомощность. Я виноват, я виноват перед тобой, но ты можешь понять, что я ничего, совсем ничего не смог сделать; я старался, но не смог, я не всесилен, и я не прошу прощения у тебя, потому что мне нет повода его просить, но я все равно виноват, хотя и не виноват вовсе.

И третий — сейчас. После разговора с Волком. И после того, что он увидел в комнате с занавешенным окном.

Кир не задумывался до этого момента ни о чем, он гнал от себя любые мысли, которые хоть как-то могли коснуться их троих, но сейчас он понял, как же сильно все изменилось у него внутри за это время. Как-то так получалось, что они постоянно оказывались поблизости друг от друга, ничего для этого специально не делая. Одни и те же задания, лагеря, назначения. Рядом, рядом, всегда рядом. Словно кто-то подталкивал их друг к другу, хотя Кир точно знал — подталкивать некому.

Они ему нравились, все трое, ему было легко с ними, хорошо… им, кажется, тоже — они словно принимали его куда-то, куда до этого ему вход был воспрещен.

Очень нравилась Берта. Был в ней какой-то правильный внутренний стержень, словно она была не мямлей-женщиной, а немножечко — средней. Гибкой, сильной, думающей, имеющей волю к решениям и поступкам… немудрено, что они выбрали ее, будь он человеческим мужчиной, он бы тоже, наверное, выбрал — потому что Берту можно было уважать, она более чем заслуживала это.

Псих ему тоже нравился — чуть иначе, но нравился. Псих, как казалось Киру, отчасти принадлежал какому-то прошлому, в котором застрял и из которого выбираться не желал категорически… но если не трогать это прошлое, то с Психом все было замечательно.

А больше всех ему нравился солнышко. Почему? Наверное, потому, что был самым лучшим из этих троих, с которыми было хорошо рядом. По крайней мере, для него, Кира. Порой ему казалось, что он знает солнышко миллион лет, все, что тот говорил, что делал, предугадывалось на шаг вперед запросто, и с солнышком было настолько весело и просто, что Кир удивлялся, как же это вообще возможно.

Признаться себе в чем-то еще Кир физически не мог — много лет назад данное слово держало, как стальные тиски.

И — вот такое.

Как, Волк сказал, это называется?..

Он сказал, что солнышко умрет. Скорее всего, умрет. На днях.

Из-за такой вот хрени?! И ничего нельзя сделать?!

Нет, я просто так не сдамся.

Не имею права.

…Катер разворачивался, подходя к пристани правым бортом.

Кир поудобнее подхватил сумку и первым перепрыгнул на берег.

* * *

Следующие дни превратились в бесконечный кошмар, в котором не существовало ничего, кроме периодов затишья и приступов. Спровоцировать приступ могло действительно что угодно — от самого негромкого постороннего звука, до чьей-то попытки войти в комнату. Скрипач не приходил в себя, и, по словам Волка, скорее всего уже не придет — казалось, врач намеренно делает на это упор, чтобы они не тешили себя надеждой на то, что произойти не может.

Волк приезжал каждый день, делал какие-то уколы, когда получалось, и практически ничего не говорил. Да, это кома. Да, пытаюсь. Да, трогать не надо. Да, температуру сбил, но это максимум, что я могу. Да, сегодня вроде бы получше, но это ничего не значит. Отстаньте от меня, пожалуйста, не выводите…

Ит не спал — да и не мог спать. Когда было его дежурство, он сидел в комнате, не отходя от Скрипача ни на шаг все восемь часов, когда дежурили другие, сидел в коридоре на полу, под дверью. Сознание было ясным, он не чувствовал ничего: ни усталости, ни сонливости. Казалось, где-то в глубине скрутилась тугая часовая пружина, сжалась мертвой хваткой — не отпустит, и не проси, бесполезно. Берта и Кир все-таки спали по очереди, пусть немного и урывками, а он не мог. Самое большее, что он себе позволял — это дойти до ванной и выпить воды. Ничего другого. Мир словно кто-то переключил в черно-белый режим, и свел к трем точкам — комната, коридор, ванная… Много позже он пытался анализировать, о чем думал в те дни, что чувствовал, но так и не сумел этого сделать. Казалось, он одним движением перемахнул за какой-то предел, и уже оттуда наблюдал происходящее.

Берта плакала. Беззвучно, незаметно, но почти не прекращая — у нее постоянно были красные опухшие глаза, она врала, что от недосыпа, но Ит и Кир видели: от слез. У себя в комнате она иногда молилась и даже попыталась как-то зажечь тоненькую красную свечку, привезенную из какого-то дальнего храма, но приехавший Волк шепотом наорал на нее — нечего, мол, тут панихиду до времени устраивать — и она стала молиться молча, про себя, как и привыкла.

Кир… Кир изо всех сил старался держать себя в руках и не дать сорваться тем, кто был рядом. Слишком неожиданным оказалось несчастье, которое свалилось сейчас на них, слишком нелепым оно было, и никто, совсем никто его не ждал. Старость, немощь, болезни — эти друзья ходят рука об руку, но когда такое обрушивается, как гром среди ясного неба, на тех, кто вчера еще был полон сил, и даже не мыслил о подобном… Это страшно вдвойне. Кир, как мог, старался помочь всем. Он то сидел рядом с Итом в коридоре, то пытался чем-то поддержать Берту, то шел в магазин, то разговаривал с кем-то из соседей, отвечая на вопросы, на которые ни Берта, ни Ит отвечать были не в состоянии. Он все никак не мог для себя сопоставить одно и другое, и не мог до конца осознать, что Солнышко, его Солнышко, их Солнышко почему-то лежит в этой темной, пропахшей нечистотами комнате; что его даже потрогать нельзя, не то что белье поменять, и что это — вот такая вот смерть, не в бою, не в старости… И сделать с ней ничего невозможно.

Он не думал.

Вернее, не так.

Он думал только об одном — что ему очень хочется протянуть руку и погладить эти спутанные грязные волосы. И сказать что-нибудь. Ну хоть что-нибудь.

Но даже это было тогда нельзя.

Оставалось только одно — ждать.

* * *

Скрипач пришел в себя на седьмые сутки, во время дежурства Кира, днем. До этого они заметили, что приступов вроде бы больше нет, но даже друг другу ничего не рискнули сказать. Продолжали все так же ходить на цыпочках и разговаривать шепотом — а вдруг?..

В комнате было темно, Кир на время своих дежурств лампочку выключал, рауф в темноте отлично видел, и освещение ему не требовалось. В первый момент уставший Кир не сообразил, что что-то изменилось, но потом вдруг с огромным удивлением понял, что Рыжий открыл глаза и, кажется, пытается что-то произнести, но губы не слушаются.

— Что, мой хороший? — спросил Кир еле слышно. — Ты что-то хочешь?

— Д…а…

— Не говори, не надо, — попросил Кир. — Ты просто моргни, ладно? Я пойму. Ита позвать?

Веки опустились и снова поднялись. Кир заметил, что голова у Рыжего трясется — он протянул руку, и погладил его по волосам.

Как и хотел все эти дни…

— Ты пить хочешь? — спросил он.

Веки опустились снова.

— Сейчас, сейчас. — Кир снова погладил Скрипача по голове. — Сейчас Ит придет, а я попить принесу.

Он выскочил из комнаты и бросился на кухню — Берта и Ит были там, потому что кухня оказалась единственным местом в квартире, где можно было говорить в голос, потому что расположена она была на другом конце коридора.

— Ребята, он очнулся, — скороговоркой начал Кир. — Ит, он тебя позвал…

Ит опрометью кинулся в комнату.

Берта растерянно смотрела на Кира.

— Он пить попросил. Берта, позвони Волку, надо узнать, ему можно?

На их счастье Волк подошел к телефону сам — они не особенно рассчитывали на такую удачу, день был операционный, и Волка в такие дни приходилось вызванивать по нескольку часов, он все время был занят.

— Да, хорошо. Хорошо, хорошо, говорю… вовремя поймала, у меня через двадцать минут операция. Берта, прямо сейчас, пока я у телефона — сделай теплый чай с сахаром, и попробуйте дать ему хотя бы чайную ложку чаю. Если сумеет выпить… я скажу, что дальше. Дай трубку Киру, — приказал он. — Гревис? Ага, да… угу… Кир, ты из всей компании наиболее адекватен. Попробуешь его напоить, скажешь мне, что получилось… Приподними повыше подушку, понял? Сумеешь? Ага, бери чай, иди. Берта? Подруга, кончай реветь… А что ты хотела? Нет, моя милая, чудо — что он вообще очнулся. Иди, проверяй… Уже пришел? И что?.. Гревис, ну как успехи? Выпил? Замечательно. Давай Ольшанскую. Берта, сейчас делаете следующее. Отправь Ита на рынок, пусть купит курицу и петрушку какую-нибудь… Не знаю я, чего я тебе, повар, что ли? Лаврушку, петрушку… чтобы пахло приятно, и не было острое. А потому, что это гермо, и не будет он бульон жрать, который только бульоном пахнет, да еще в таком состоянии… Да. Сваришь курицу, бульон остудить, процедить, потом снова немножко разогреть. Да, чтобы жира не было, все верно. И по чуть-чуть давать, сколько сможет. Я приеду вечером, привезу зонд, тогда покормим нормально… Ольшанская, ты ученый, давай вот без этого всего, хорошо? Твои молебны с религиозными бреднями достали уже… Нет, я тебя спрашиваю, хорошо? Если хорошо, то слушай дальше. У тебя два мужика под началом, вот и командуй, раз умная такая… да, конечно. Нет, не думаю. Берта, нет. Пока что нет. А, это… ноги ему парализовало еще неделю назад… на что ты рассчитывала? Открой любой учебник, и прочти, что там написано. Я предупреждал. Да, мужикам я скажу про это сам… Нет, не знаю. Не знаю, как лучше, но по мне так лучше умереть сразу, чем жить всю жизнь паралитиком. Да, вот такой я злой и циничный. И не надо его трогать пока что, все после моего приезда… Ит пришел? Дай. Привет, ну что там? Да, это нормально, он сейчас так и будет… Ит, я не знаю. Смотайся на рынок, Берта тебе скажет, что купить… ага, вот это правильно… Ты хоть сколько-то спал? Опять нет?.. Ну, как знаешь. Нет, я хочу, чтобы до тебя дошло, что таким способом никому не поможешь. Ну раз знаешь, езжай за курицей. Что еще купить? Сухофрукты возьми, если будут. Курагу, чернослив… Ну яблок купи, яблоки тоже можно, если печеные… Творог? Ит, окстись, я тебя прошу. Если он за сегодня хотя бы пару ложек бульона сумеет осилить — это уже будет очень большая победа, поверь мне. Все, езжай. Да езжай ты, черт тебя дери, у меня больной на столе, а я тут с тобой треплюсь!.. Берту дай… Ольшанская, дай ему пинка, пусть едет. Ага… все, до вечера.

* * *

К приезду Волка Скрипачу кое-как сумели скормить целых три столовых ложки бульона и пару ложек чая. Глотал он плохо, говорить практически не мог, но просыпался часто, видимо, ему действительно стало легче. После осмотра Волк разрешил, наконец, поменять белье и немного проветрить — находиться в комнате было действительно тяжело.

— Ну, что скажешь? — с тревогой спросила Роберта, когда комнату привели в относительный порядок, а уставший Скрипач снова заснул.

— Что скажу… да ничего хорошего не скажу. — Волк потер висок. — Чудо, что он начал выбираться, это да. Остальное… действовать, скорее всего, будет только правая рука, если удастся ее разработать. Ноги в отсутствии, реакция нулевая. Левая рука — парез. Как он глотает, мне совсем не нравится, слишком велик риск поперхнуться, поэтому кормить пока что будем через зонд. Если удастся сейчас запустить желудок, шанс есть. Если нет… ну, значит, нет. Так что пока продолжим антибиотики, а вам придется купить шприц Жане, и научиться им пользоваться. Ничего сложного в этом нет. Некоторые так живут годами.

— Ты хочешь сказать, что он уже никогда…

— Да, Берта, именно это я и хочу сказать. Он не встанет, если ты об этом. Вставать ему не на что. Паралич. Может быть, я подчеркиваю — может быть, со временем он сможет сидеть и держать газету или ложку. Ты что-то хотел спросить, Ит?

— Если его вывезти отсюда, то дома сумеют…

— Его никто не выпустит, — отрезал Волк.

— Почему? — напрягся Кир.

— А потому, что вы очень серьезно поссорились с руководством, если ты не заметил. Гревис, спустись с небес на землю. Это Терра-ноль, Гревис. Если тебя приказным порядком переводят в любой центр, типа Москвы или Питера, это значит — что?

— Можешь не продолжать, я понял, — кивнул Кир. — Может быть, все-таки что-то можно придумать?

— Думай, никто не запрещает, — дернул плечом врач. — Я сделал все, что мог. И буду делать дальше. Я, кажется, предупреждал… Так! Гревис, вот этого вот под руки, и на воздух. Быстро! Мы тут закончим, и я подойду попозже…

Мир включили.

Резко, ярко, разом.

Иту казалось, что все звуки, все запахи, все цвета солнечного летнего вечера, до этого момента отсутствовавшие, обрушились на него, как лавина — и он услышал, как на реке гудит теплоход, как звякает ложечка в стакане, которой кто-то тремя этажами выше размешивает чай, сидя на кухне, как перекликаются птицы, парящие где-то в вышине, над шпилем высотки, как стрекочет двигатель мотороллера в невидимом отсюда дворе, как разговаривают на повышенных тонах какие-то тетки у магазина на другой стороне реки.

Мир включили, и мысли, и сознание — включили тоже.

Кое-как он выбрался в коридор, и в сопровождении Кира прошел на балкон, не сообразив, что это, собственно, балкон Бертиной комнаты. Кир пытался поддерживать его под локоть, и это оказалось правильно, потому что Ита мотало из стороны в сторону, как пьяного. На балконе он тут же сполз по стене на пол, скорчился, уронил голову на руки. С ним происходило что-то, но он не понимал, что это такое, и что теперь делать. Он не мог даже заплакать, может быть, слезы и помогли бы, но вместо плача выходило что-то, больше похожее на нечленораздельный тихий стон.

— Псих, ты что? Что с тобой? — Кир сел на корточки рядом с Итом, с трудом отвел тому руки от лица. — Ну ты что? Волк же сказал, что он выживет, что ты…

— По… почему… почему… опять… За что с нами… вот так? — Ит вздрагивал на каждом слове, всхлипывал, дыхание у него становилось все чаще и чаще. — Что мы… сделали… Господи… Кир, что мы… сделали?..

— Тшшш, ну тихо, тихо, тихо, — бормотал Кир, — ну зачем ты? Успокойся, не надо… Ит, эй, ну ты чего?.. Ну хватит, хватит… Иди сюда…

Он тоже сел на пол и притянул Ита к себе, заставляя сесть рядом. Тот не сопротивлялся, мало того, обессиленно уткнулся Киру в плечо; все тело его содрогалось от беззвучного истерического плача. Он что-то неразборчиво говорил, но Кир мог различить только какие-то отдельные бессвязные слова.

— Было… как проклятые… нарочно, один раз… потом… нет… когда со мной… три года… сдохнуть хотел… когда… говорят, когда Бог любит… испытывает… не верил… с того самого дня… Фэб никогда бы не простил… не понимаю… Рыжий мой родной, за что?.. плакать… не умел… только тут… научился… и никто никогда… все сами… только Фэб… до последней минуты… Если бы Маден… котенок… Кир, прости… я тебя обидел… хочется выйти и заорать… ну кто-нибудь… ну пожалуйста… помогите… никогда, никогда… Рыжий… не надо… пожалуйста…

Кир успокаивающе гладил его по спине, чувствуя, как вздрагивают под ладонью острые лопатки. Гладил и думал: а ведь похоже, снова похоже… на него самого. Сорвался псих… Даже с метаморфозой тогда не сорвался, а теперь вот сорвался — и только богу известно, сколько с ними всего было до этого момента, и сколько раз он не срывался тогда, когда неплохо бы и сорваться. Чем помочь? Что сделать? Он закусил губу, наморщился — ну не может такого быть, что решения нет. Это же не так, как было с Мальчиком… Если не так, то выход вполне может быть.

Только его не видно.

На балкон вышел Волк, глянул Киру в глаза, осуждающе покачал головой.

— Отведи в комнату, снотворное сделаю, — приказал он. — Давай, Гревис, живенько, а то он тут сейчас себе гипервентиляцию еще организует, лечи его потом. Ит, хватит. На сегодня точно хватит.

— Что там? — спросил Кир.

— А что там может быть? — пожал плечами Волк. — Загнали через зонд пол банки детского питания, через полчаса вторые полбанки загоним. Легкие мне не нравятся, хрипы какие-то пошли… Кир, там ничего интересного, поверь мне. Сделай, пожалуйста, то, о чем я прошу — у меня нет времени заниматься еще и Итом. Нам его помощь может завтра понадобиться, поэтому сейчас надо сделать так, чтобы он выспался, а не впадал в истерику.

Кир кивнул.

— Хорошо, сейчас. Ты пока подготовь, что надо, я его приведу.

Волк вышел. Кир встал, помог подняться Иту. Тот едва держался на ногах, но шел все-таки сам, пусть и опираясь на Кира.

— Давай на кухню, на диван, — предложил Кир. — Пошли. Давай, давай. Хочешь, я тебя донесу?

— Не надо… что я, совсем, что ли?..

— Мне кажется, что совсем. Ложись, сейчас Волк подойдет.

— Кир, не нужно этого, правда… Я уже… собрался. Не нужно. Я справлюсь, поверь.

— Нужно, — строго сказал Кир. — Псих, если ты не поспишь хотя бы несколько часов, ты дашь дуба. Лучше от этого не будет никому.

— Когда… — Ит на секунду прикрыл глаза. — Когда его подстрелили, я не спал девять суток. Сейчас — всего семь… ничего страшного. Справлюсь.

— Верю, — покладисто кивнул Кир. — Подстрелили — это ты про шрам на спине?

Ит слабо кивнул. Усмехнулся.

— Знаешь, а я ведь не умел плакать… до того случая. — Он говорил еле слышно. — То есть плакал, но всего один раз… Хочешь поржать?

— Не понял.

— Я вообще плакал в этой жизни только… из-за него. И один раз из-за Фэба… когда Волк рассказал, что у него учился, ну тогда, ты видел…

— Ит, сядь.

— Хорошо. Пальцев на одной руке хватит, чтобы посчитать, сколько… Один раз в молодости, на секторальной станции, когда этот придурок Рыжий так подставился, что по частям потом собирали. Второй раз тут, на Терре-ноль, когда его подстрелили. Третий — когда Волк. И четвертый… ты сейчас видел… Кир, а ты умеешь плакать? Ты плакал когда-нибудь?

— Да, — кивнул Кир. — Раза три, наверное. Ложись, пожалуйста, я тебя очень прошу. Ит, тебе правда поспать надо.

Пришедший через несколько минут Волк церемониться не стал, равно как и вступать в разговоры. Быстро сделал укол, минуту посидел рядом, потом удовлетворенно кивнул, и принялся разбирать шприц.

— Я сейчас нужен? — спросил Кир.

— Нет, пожалуй. Я с ним пока что сам посижу, хочу понаблюдать.

— Все на самом деле настолько плохо? — Кир говорил спокойно, даже, пожалуй, излишне спокойно.

— Плохо, — кивнул Волк. — До завтра пусть полежит тут, если с легкими не будет получше, то попробуем отвезти ко мне в больницу. Гревис, ты пойми… вот нам с тобой это непривычно, а тут это, к сожалению, обычное дело. Шел человек по улице, хлобысть, и накрыло. И с концами. Я тебе говорил, чем я тут занимаюсь сейчас? Перевели они меня… черт-те… Ну, конечно, чего б не перевести, — он горько усмехнулся. — Толстопузов лечу. Оперирую, понимаешь ли, я все-таки получше, чем здешние. А для толстопузов тут, как ты догадываешься, не только пактовые лекарства и обслуживание предусмотрены.

— А для него ты можешь что-то достать? — спросил Кир с надеждой.

— Пока он дома лежит, не смогу. Будет в моем отделении, попробую что-нибудь надыбать, авось получится. Там все строго подотчетное, на каждого сильного мира сего отдельный заказ, и за всем следят так, что комар не пролетит.

— То есть препараты сюда все-таки попадают? — уточнил Кир.

— Конечно. С Орина, само собой. Все сюда попадает, Гревис. И препараты, и технологии. И с одной стороны, и с другой. Вот только я в жизни не поверю, что ты настолько наивен, чтобы об этом не догадаться.

— Я-то не наивен, но, понимаешь ли, я привык соблюдать закон, — Кир встал. — Ладно. Волк, я через пару часов вернусь. Может, чуть позже. Дела.

— Ну раз дела, значит, дела, — кивнул тот.

Кир вышел в коридор, и, уже по привычке, стараясь не шуметь, отправился в комнату. Неслышно приоткрыл дверь, заглянул внутрь. Роберта сидела рядом с кроватью на стуле и протирала Рыжему лицо сложенной в несколько раз влажной марлей. С минуту Кир смотрел на них, чувствуя какую-то новую, раньше ему незнакомую тяжелую и отчаянную внутреннюю боль, которую не объяснить словами и с которой, кажется, совершенно невозможно справиться. Что это?.. Почему?..

Берта отложила марлю, обернулась — их взгляды встретились.

Обреченность.

«Она смирилась, — понял Кир. — Она уже приняла это — все разом. И невозможность и бесполезность любой борьбы, и жизнь без просвета, и даже смерть, если смерть придет к ним». От этой скорбной покорности его передернуло, и в душе стала закипать злость.

Он не собирался мириться.

Он не мог, не хотел это принять.

И, кажется, сейчас он понял, что нужно делать — Волк случайно подсказал ему, где искать выход.

— Ну как вы тут? — шепотом спросил он.

— Покормили… он спит все время, очень слабый. Волк сказал… — Берта не договорила, осеклась. — Он сказал…

Кир кивнул — мол, знаю, уже говорили.

— Так что уж как есть. Как есть, так и есть. Пока что тут, не там, — голос звучал глухо, невыразительно, казалось, что ей требуется очень большое усилие, чтобы говорить.

— Берта, где ключи от лодки? — спросил Кир.

— В прихожей лежали, кажется. А ты куда? — вяло удивилась она.

— Хочу в город смотаться. Это ненадолго, — успокоил ее Кир. — По делу. По работе. Срочно надо.

Берта безучастно кивнула.

— Тогда зайди по дороге в дежурную аптеку, спроси, можно ли у них купить шприц Жане и зонд, — попросила она. — Волк сказал, что надо, чтобы было свое.

— Хорошо, зайду, — кивнул Кир. — Я правда быстро, увидишь.

* * *

— Макс, я все знаю.

— Что ты знаешь? — Атташе прищурился. — То, что все остальные тоже знают? Что правительства лечатся через нас, ты знаешь? Еперный театр, Гревис, да ты сделал открытие века!.. Ты первый догадался и теперь можешь купить себе картонную медаль!..

— Прекрати. — Глаза у Кира нехорошо сузились. — Как ты можешь в такой ситуации…

— А что ты мне прикажешь делать в такой ситуации? Ты сейчас на своей должности держишься только из-за того, что я покрываю твои безобразия до сих пор! Они — уже, считай, вылетели отовсюду, потому что их исследования, их последние действия диаметрально противоположны всему, что…

— Равно как и действиям Антиконтроля, если ты не заметил! — рявкнул Кир. — Да, эта группа пошла против всех, я согласен. Но замечу тебе, Макс, они до сих пор являются сотрудниками службы, их никто не увольнял, и…

— И их не примут даже на Орине, про остальные миры я молчу. Они это все сами сделали, своими руками, Гревис, и при твоем, замечу, содействии. Что, нет? Да, да, дорогой мой, и ты про это знаешь!..

— И что теперь? Ему что, умирать? Вот этой всей твоей речью ты мне сейчас даешь понять — что?

Макс тяжело вздохнул, оперся локтями на стол, и уже без всякой бравады посмотрел на Кира. Покачал головой, вздохнул.

— Смотри сам, — произнес он. — Они в опале, это ты знаешь. Огден не даст Гараю возможности сделать им разрешение на обратный выезд. Гарай, к сожалению, очень внимательно к нему прислушивается…

— Вторая власть, ну как же, — кивнул Кир.

— Именно. Передать что-то с Орина сюда… Не выйдет. Думаю, если бы их дочь была в курсе того, что случилось, она бы все усилия приложила… Но ей никто не даст сообщить, и… Кир, понимаешь, что они сами себя загнали в эту ловушку?

— А если через другой портал, не тот, который в Домодедово…

— Это не имеет значения, потому что все входы блокированы. Первым был тот, через который ты прошел сюда, а правила приоритетности были сделаны…

— Не продолжай, я понял, — Кир зажмурился. — Макс, ты не первый год меня знаешь. Ты, я думаю, кое о чем догадался.

— О том, что ты влюбился, Кир? Да, я об этом догадался.

— Ну, не до такой степени, конечно, но они мне небезразличны.

Атташе невесело рассмеялся.

— Это теперь так называется — небезразличны?.. Ну-ну. Кир Гревис, хоть себя не обманывай. Были бы просто небезразличны, не сидел бы тут сейчас, в моем кабинете, выдрав меня из дома в десять вечера, и не просил бы за них — вот так.

Кир опустил голову на руки.

— Макс, но ведь что-то все-таки можно сделать? Ну хоть что-то!.. Я никогда не просил, ты меня знаешь. Я тебя умоляю, помоги…

— Я думаю. Можно попробовать… это совершенно безумный вариант, но… Кир, а что Волк сказал?

— Волк сказал, что ему жить осталось несколько дней. И что даже если получится его вытянуть, он останется инвалидом. Макс, он много что говорил, я всего не помню…

— Подожди. Ты, случаем, не читал их досье?

— Нет.

— А сами ничего не рассказывали?

— О чем? — не понял Кир.

— Смотри. Вся их четверка напрямую связана с Контролем, тем или иным образом. Ри Нар ки Торк — один из разработчиков теории «петли», до этого большую часть жизни проработал в очень тесной смычке с Бардами. Его… ммм… подруга, Джессика Пейли, эмпатка, работает с Бардами последние полтораста лет, отлучается только тогда, когда он просит ее поработать с ним. Муж Файри и Ита, Фэб, был Встречающим — параллельно с работой в Официальной службе. Их младшая дочь, Маден Биэнн Соградо-Ти, недавно защитилась — она тоже Встречающая, их семья напрямую связана с Сэфес, причем уже даже не в первом колене. Есть еще один момент, уже из их личного досье… про то, что такое возвратный круг, ты в курсе?

— Нет. К чему ты это говоришь сейчас? — Кир отнял руки от лица и недоуменно посмотрел на Макса.

— Давай попробуем обратиться к «ангелам», — сказал тот.

— Ты бы еще к богу напрямую обратиться посоветовал, — Кир опустил голову. — Макс, это даже не смешно. «Ангелы» никому не помогают, кроме Контроля. Их даже не видел никто, ты же знаешь. Самолеты сопровождения ближе чем на полкилометра подходить не имеют права. Только Контроль, и никто больше. Только!..

— Я к этому и веду.

— Перестань. И потом, даже если обращаться, как с ними свяжешься?

Макс отстегнул браслет коммуникатора, снял его и положил перед Киром.

— Код в базе — первый, — просто сказал он. — Если они откажут… Кир, я не знаю, что еще можно придумать. Поговори с ними. Попробуй убедить.

— Ты думаешь, у меня получится?

— Ну, меня-то ты убедил. — Макс отвернулся. — Кир, поверь, я не имею против них ничего… даже несмотря на те неприятности, которыми мне грозит то, что они сейчас делают. Я их в какой-то степени понимаю, наверное. Может быть, окажись я сам на их месте, пойми я то, что они поняли, я и сам бы поступил так же. Но…

Кир взял коммуникатор, активировал сенсор, и дотронулся до первой слабо светящейся строки. Скорее всего, ему просто не ответят. Или — отключатся, поняв, что говорит не Макс, а он. Или что-то еще.

Господи, ну пожалуйста…

— Мы слушаем, Кир Гревис, — произнес женский голос.

— Здравствуйте. Я хотел попросить о помощи… для своего друга, агента Официальной службы. Его зовут Биэнн Соградо Файри, и несколько дней назад…

— Не надо говорить, просто подумайте, так будет быстрее.

Секундное молчание. Потом:

— Не отключайтесь, нам нужно посоветоваться.

Макс подался вперед.

— Они… — начал было он, но Кир приложил палец к губам и отчаянно замотал головой — молчи, мол, ради всего святого!

— Вы сейчас не рядом, — через минуту сказал тот же женский голос. — Отправляйтесь, пожалуйста, домой и предупредите тех, кто с ним находится. Двое из нас придут к вам в течение часа. Простите, что придется задержаться, но для этого надо будет вывести с орбиты второй катер и взять аппаратуру.

— Где вы сейчас? — вдруг спросил Кир.

— Мы работаем в Парагвае, — ответила женщина. — Кир, езжайте домой, не задерживайтесь.

Связь прервалась. С минуту Макс и Кир ошалело смотрели на коммуникатор, не в силах произнести ни слова.

— Они что, согласились?.. — опомнился наконец Кир.

— Ты еще здесь? Бегом давай! Ты на чем приехал?

— Лодку взял…

— Кир, домой, пулей! Господи, поверить невозможно. Чудес, говорят, на свете не бывает…

— Макс, я перед тобой в неоплатном долгу. — Кир встал. — Макс, спасибо. Ты…

— Блин, Гревис, вали отсюда, пока я в тебя не бросил чем-нибудь тяжелым! — Макс тоже встал. — Плевал я на твои долги! Быстро давай, чтобы через минуту духа твоего здесь не было.

* * *

— Его надо срочно везти в больницу, — Волк и Ольшанская стояли друг напротив друга на кухне. Волк нервничал, причем все сильнее и сильнее. — Берта, мы не имеем права ждать, пока проснется Ит, чтобы его спрашивать, ты понимаешь?

— Что будет, если он проснется и…

— А что будет, если проснется, а у нас труп на руках?! В общем, ты как хочешь, а я вызываю катер.

— Волк, подожди. Может, ему станет лучше, и тогда…

— Ему не станет лучше, Берта! Ему станет хуже, причем очень быстро. Ты не врач и не понимаешь, что происходит!

— Давай хотя бы Кира дождемся, Волк, ну пожалуйста!..

— Значит, так. Демагогию, слезы, сопли — отставить. Ждем пятнадцать минут, и я вызываю. Все. Берта, ты поняла?

— Да…

Кир прошел через коридор, свернул в кухню. Дверь, конечно, была открыта — они последние дни не запирали, чтобы не щелкать лишний раз замком.

— Что случилось? — спросил он с порога.

— Где тебя черти носят? — обозлился Волк. — Отек легких, через час-полтора сам дышать уже не сможет. На диуретики нет никакой реакции. Попробуем отвезти ко мне, может быть, в интенсивной…

— Не надо, — покачал головой Кир. — Волк, подожди. Не надо. Я… я сумел связаться с «ангелами», нам помогут.

— Чего? Ты пьян, что ли? — Волк покрутил пальцем у виска. — Или травы покурил? С кем ты связался?.. Ополоумел?

— Я, кажется, достаточно ясно сказал с кем. Нам надо просто подождать. Они через двадцать минут будут здесь.

— Гревис, ты рехнулся, извини. Поступим следующим образом. Я посижу с Рыжим, а ты тут Берту успокой немножко. Сказочку про ангелов ей расскажи, про чертей с демонами, про водяных каких-нибудь. Хорошо? Договорились? А психовозку я тебе завтра вызову, сегодня занят, не могу.

Он резко развернулся и вышел из кухни, оттолкнув Кира с дороги. Тот продолжал стоять неподвижно, глядя в одну точку.

— Кир, что ты сказал? — растерянно спросила Ольшанская.

— А?.. Берта, не запирай дверь, хорошо? Я сказал… я был у Макса…

— У атташе?

— Да. С его коммуникатора я связался с «ангелами смерти», мне ответила женщина, сказала, что через час они будут здесь. Это было сорок минут назад. Кажется, я поуродовал движок на «Сарепте», Рыжий меня потом убьет. Гнал, как мог…

— Кир, подожди. Этого не может быть, они ведь соглашение подписывали, что не принимают участие в…

— Я знаю. Я сам до сих пор… ты думаешь, меня обманули? — У Кира в глазах стоял ужас. — Это что… Волк решил, что это — шутка такая, да? Но ведь Макс… этого не может быть…

«Ты хотел понять, как срываются, Гревис? Сейчас поймешь, — что-то неуловимое, ехидное, насмешливое. — Вот сейчас… еще пара секунд, и…»

Во входную дверь кто-то тихо постучал.

* * *

— Простите, мы спешили, как могли, но надо было куда-то спрятать катер. — Две женщины, одна пожилая, низенькая, полная, вторая — помоложе и посимпатичнее, но тоже уже в годах, стояли в прихожей. Рядом с ними парили в воздухе три рабочих бокса, здоровенные серо-черные монолитные короба. — Мы ведь не имеем права на такую работу, уж извините. Куда идти?

— В комнату, пожалуйста. — Берта отмерла первой, а вот на Кира почему-то напал ступор. Он, кажется, до сих пор не верил в то, что видел. — Там врач, он сказал, что стало плохо, и…

— Мы сейчас посмотрим, — кивнула старшая. — Как вас зовут, девочка?

— Роберта… можно просто Берта.

— А вы, значит, Кир, который нам звонил от Максюшки, — улыбнулась старшая. — Ну пойдемте.

— Я вас видела, — вдруг сказала Ольшанская. Сделала шаг по направлению к старшей. — Я вас сто раз видела! Вы ходите в нашу булочную…

— Правильно, — кивнула та. — И я тебя сто раз видала, деточка. Меня зовут Софья Марковна, я тут живу неподалеку. Когда не работаю.

— Быть того не может, — прошептала Роберта.

— Ну почему же. — Встречающая улыбнулась. — Очень даже может, как видишь. Дорогие мои, пойдемте, если мы правильно поняли, там человеку плохо, а мы тут разговоры разговариваем.

Реакция Волка на появление обеих женщин была настолько неожиданной, что растерялись все. Он, обернувшись, сначала заметил старшую, потом из-за ее спины показалась младшая, и…

— Маша… — ошарашенно произнес Волк.

— Сереженька, не надо, — попросила та. — Давай позднее поговорим, хорошо?

— Машка, ты!..

— Ну да, Сереженька. Я. Во имя всего Русского Сонма тебя прошу, давай не сейчас, ладно? — Женщина умоляюще прижала руки к груди. — Сережа, у нас двенадцать часов времени всего! Что тут?

— Энцефалит, поражение ЦНС, сердечная недостаточность, полтора часа назад стал развиваться отек легких…

— Ясно. Ты стал колоть диуретики, а они не пошли. И не могли пойти, сердечко-то не тянет уже. Сереж, ты побудь с народом, хорошо? Мы вас потом позовем, не мешайте нам.

— Ох, какой интересный. — Софья Марковна села на стул рядом с кроватью, приподняла Рыжему руку и принялась поглаживать пальцы. Тот дышал действительно плохо — запрокинутая голова, вздувшиеся от перенапряжения мышцы на шее. — В возрасте. Маш, да он постарше меня будет. Много постарше.

— Вижу, Софа. Да, интересный — не то слово. Совершенно нечеловеческая антропометрия, заметила? — Старшая покивала. — Девочка у них, помнится, была. Маленькая, рыженькая, такая лапочка… Берта, а где второй? — Младшая женщина повернулась к Ольшанской.

— Я сделал ему снотворное, он сейчас спит на кухне, — ответил за нее Волк. — Разбудить? Он нужен?

— Потом разбудишь. Освободите нам стол и идите, — приказала Маша. — Не волнуйтесь, все будет в порядке. Мы вовремя успели. Софа, я девятую схему начну, а ты тогда смотри по общей.

— Может быть, вы чаю хотите? — спросила Роберта. — Ну или… что-то…

Маша повернулась к ней и улыбнулась.

— Обязательно хотим. С вареньем. Только мы по очереди, хорошо? Мы сейчас поработаем, а потом к вам по очереди подойдем и обязательно попьем чаю. Деточка, не волнуйтесь так, пожалуйста. Я сейчас не вижу тут ни одной проблемы, с которой невозможно справиться. Правда. Честно-пречестно, не вижу. Но нам надо сперва поработать, чтобы он не страдал, а потом — и чай, и варенье, и блинчики. Блинчики умеете печь?

Роберта кивнула и улыбнулась — слабо, сквозь подступающие слезы.

— Вот и славно. Все, идите. Не отвлекайте нас.

* * *

Курить Кира и Волка Роберта выгнала на балкон — сама она практически не курила, очень изредка, по ее собственным словам, «баловалась», а в кухне сейчас спал некурящий Ит.

— …Гревис, понимаешь, это же Машка… я так в нее влюблен был когда-то… — Волк швырнул окурок куда-то в темноту. — Она пошла во Встречающие, а я… много где меня мотало, но туда я не смог. Фэб звал, а я понял, что не получится. Понимаешь? Не тянул. Не сумел. Таланта не хватило. А у нее хватило… Я ж не знал, что у них экипаж погиб.

— Они вместе работали?

— Да. А, нет. Ты про Софью?

— Угу.

— Нет, нет, что ты. С еще одной женщиной… если Машка одна сейчас, значит, и той больше нету. Черт-те что… Как думаешь, она знала, что я тут пять лет уже?

— Думаю, что не знала. — Кир тоже выкинул сигарету. — Они в Москве живут, а ты по регионам мотался, так?

— Ну, так…

— Значит, не знала, — уверенно ответил Кир. — Волк, ты все-таки скотина. Ты меня чуть до инфаркта не довел.

— Когда? — опешил тот.

— Когда сказал, что не приедет никто. У тебя совесть есть?!

— Так я и сам не поверил, подумал, что у тебя от горя и впрямь крыша съехала.

— Волк, они точно помогут?

— Они? — Волк рассмеялся. — Не сомневайся. Видел, Софа его за руку взяла?

— Ну да.

— Ты понял, что она сделала?

Кир отрицательно покачал головой.

— По-моему, ничего, — ответил он неуверенно.

— Ошибаешься. Они ничего просто так не делают. Ты смотрел на Софу, а я на Скрипача — ему, кажется, легче стало в ту же секунду. Кир, не бойся, они справятся. Ты просто не видел никогда, какими те же Барды из Сети приходят…

— Так никто не видел.

— Да что ты. Спроси у Ри, а еще лучше — у Джессики. Сэфес зачастую тоже в таком виде выходят, что… — Волк махнул рукой. — И вытаскивают. Еще как вытаскивают. Ита тоже спроси, он знает.

— Волк, пойдем к ним, — попросил Кир. — Может, Берте чем помочь надо. Психа разбудим.

— Ой, не надо его пока будить, зачем?! Пусть поспит хоть сколько, он себе все нервы вытрепал за эти дни, я на него смотреть не мог спокойно. Уже думал как-то таблетку ему подсунуть, но не решился. Может, и к лучшему. Ладно, пойдем. Действительно, засиделись мы с тобой тут.

* * *

Берта к их возвращению накрыла на стол — вазочка с остатками овсяного печенья и окаменелых конфет и три чашки с чаем. Киру она поставила самую большую кружку, пол-литровую, пивную, глиняную, с надписью «Рига» и аляповатой картинкой. Он заметил — она всегда старается сделать так, чтобы ему досталось всего побольше. И еды кладет чуть не двойную порцию, и эта чашка… Потому что он, Кир, большой, и она так… заботится? А как еще это можно понять?

— Ребята, вы пейте чай, хорошо? Давайте, садитесь. Волк, что ты Иту уколол, он вообще ни на что не реагирует, я его двигала, он даже не проснулся.

— Реланиум, — отозвался Волк. — А зачем ты его двигала, скажи на милость?

— Чтобы плед вытащить, укрыть хотела. Может, им тоже чаю предложить? — спросила она. — Как-то неудобно получается.

— Берта, ты волнуешься. Если ты настолько волнуешься, подойди, постучи, и спроси, что и как. Не надо прикрываться чаем, — строго ответил ей Волк. — Волнуешься, да?

— Да, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривая и жалкая.

— Тогда пойди и спроси.

— И я с тобой. — Кир тоже встал. — Врать не буду — потряхивает что-то.

— Сходите вдвоем, а то этак и меня начнет потряхивать.

…На робкий Бертин стук из комнаты раздалось бодрое: «Входите, входите». Они вошли и нерешительно остановились у двери.

— Да проходите вы, не стойте. — Маша повернулась к ним. — Вы же посмотреть хотели? Вот и посмотрите. Все неплохо, мы думали, будет хуже.

В комнате за этот час изменилось многое. Во-первых, начисто пропал запах — Киру почудилось, что теперь тут едва заметно пахнет озоном, словно после грозы. Во-вторых, Встречающие привезли, как оказалось, свой свет, необходимый им для работы, и сейчас над кроватью плавал в воздухе длинный полупрозрачный флаер-лайт янтарного оттенка. В-третьих, стало значительно теплее.

— Он у нас молодец, — улыбнулась Софья. — Умница. Подойдите поближе, мы вам кое-что покажем.

Рыжий лежал на боку, укрытый до пояса тонкой тканью, и, казалось, спал. Лицо его стало спокойным, расслабленным, а днем, когда он просыпался, его не покидали напряжение и боль.

— Ну? Видите? Маш, покажи фокус, — попросила Софья. — А ну-ка, давай…

Та провела рукой Скрипачу по боку, и он вдруг слабо дернул ногой, пытаясь лечь удобнее.

— Никакого паралича, незачет Волку, — усмехнулась Софья. — Мы пока что не работали еще, замечу. Это всего лишь стимуляция.

— А что вы сейчас делаете? — спросил Кир.

— Пока что чистим кровь, поддерживаем, даем ему отдохнуть и решаем, что лучше делать следующим, — объяснила Маша. — Дальше мы восстановим то, что необходимо восстановить сразу, и запустим на восстановление то, что сразу сделать не получится. С ним очень приятно работать…

— Он жить хочет, — объяснила Софья. — Он сам хочет жить, и он нам помогает. Как может, конечно. Но это много, поверьте.

— Вы с ним говорили? — спросил Кир.

— Конечно, — кивнула Маша. — Полчаса назад. Очень волнуется за всех вас, переживает, что вы так нервничаете. Так что вы давайте там все успокойтесь, ладно? Не подводите его.

— Еще просьба. Через пару часов разбудите второго. Мы почитали сейчас их досье, они идентичны, и нам бы неплохо кое-что поглядеть, — попросила Софья. — Ну что? Вы успокоились немножко? — Кир кивнул, Берта тоже. — Вот и молодцы. Идите, пейте чай, а я к вам попозже подойду. Кто-то блинчики обещал, — прищурилась она. — С вареньем.

В коридоре Кир отошел на несколько шагов, потом остановился, и вдруг сел на пол — так же, как сидел все эти дни Ит. Сел, привалившись плечом к стене, потом поднес к лицу трясущуюся ладонь.

— Кир… — Берта растерялась. — Тебе, может, валерьянки дать?

Он отрицательно помотал головой.

— Пока не увидел, не верил, — произнес он еле слышно. — Не надо валерьянку, Берта. У меня просто крыша, по-моему, рванула не в ту сторону.

— Она у всех рванула. — Берта села с ним рядом. — У меня тоже. Кир… а ты какое варенье любишь?

Кир задумался.

— А какое есть? — спросил он.

— Клубничное и абрикосовое, — подумав, сообщила она. — Рыжий больше клубничное любит…

— Тогда абрикосовое, клубничное ему оставим. А Ит?

— А Ит любит сгущенку… Кир, можно я заплачу, а? — попросила Роберта.

— Давай. А я тебя буду утешать. Я сегодня всех утешаю. — Он усмехнулся. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты умная, смелая и очень маленькая?

Берта засмеялась сквозь слезы.

— Сегодня никто. Ты первый. Пойдем чай пить, правда. Остынет же…

* * *

Ит не поверил, точно так же, как Волк до него. Не поверил, пока его, спотыкающегося от усталости и снотворного, чуть ли не за руку отвели в комнату. Потом минут десять потратили на то, чтобы как-то успокоить, — когда до Ита, наконец, дошло, кто перед ним, и что происходит, он попытался встать перед Софьей на колени… и поднялся только тогда, когда Волк сказал, что если он продолжит в том же духе, получит еще одну дозу реланиума.

— Я не знаю, как благодарить вас… Спасибо… Огромное вам спасибо… Я даже не думал, что… Господи, правда, я не вру, клянусь… я сделаю все, что вы скажете…

— Если что мы скажем, тогда сядь, пожалуйста, — приказала Софья. — Слушайся бабушку. А вы идите, идите пока что, — приказала она Берте, Волку и Киру. — Мы тут сами разберемся. Ит, скажи, где еще одна пара?

— Что? — не понял тот.

— Тут есть еще одна… нет, еще две пары. — Софья нахмурилась. — Одна из них делится не так, как ваша. Там должны быть мужчина и женщина. Где они?

— Ри и Джесс?.. — Ит потряс головой. — Они сейчас на базе, в пансионате.

— Они в большой опасности. То, что произошло с твоим вторым, не случайно. Ты можешь стать следующим. И они могут стать следующими, если уже не стали. Ит, вы шестеро — сейчас не совсем Контроль, но вы все-таки с нашей точки зрения Контроль, понимаешь?

— Софа, он тебя слушать не может, он устал, — заметила Маша. — Ит, давай немножко восстановимся и поговорим. Но нельзя, чтобы Берта и Кир это слышали. Им пока что не надо. Ты понял?

Ит слабо кивнул. Поморщился.

— Простите, а вы случайно не Софья Марковна Кац? — спросил он вдруг.

— Случайно Софья Марковна, — кивнула та. — А что?

— Вы пятнадцать лет назад читали курс у нашей дочери. — Ит поднял голову. — Маден рассказывала о вас.

— Надеюсь, она рассказывала что-то хорошее, — засмеялась та в ответ. — Да, действительно читала. У меня тогда был годовой отпуск — здесь делали новую легенду, прежний «носитель» по сценарию умер от старости, надо было переждать. Помню я вашу девочку, помню. Рыженькая такая, маленькая. Оба мужа там тоже были, но они ребята очень робкие, ни одного вопроса не задали, стеснялись. А она борец у вас, и очень смелая. Правильно так смелая, в нужную сторону.

Ит кивнул, улыбнулся.

— Знали бы вы, что этот борец к тому времени натворить успел… — пробормотал он. — У нас, кстати, уже должен внук родиться. А мы даже увидеть его, скорее всего, не сможем.

Софья покачала головой.

— Не загадывай, — посоветовала она. — Никогда не загадывай. Я вот тоже не думала, что когда-нибудь в жизни буду читать молодежи «Потери и преодоление кризиса», но ведь читала. С полным разбором того, что происходит с Встречающими и Связующими, когда смысл их жизни из нее исчезает… на своем примере в том числе.

Голос ее изменился, на секунду в нем промелькнула тень скорби, и Ит вдруг понял, что она до сих пор носит в себе, что определяет все ее поступки, и в чем она на самом деле живет… уже очень и очень долго. И понял, что в годы реакции Блэки эта пожилая ехидная еврейка была совсем не такой, вовсе не такой — ведь даже ее нынешний облик был смоделирован ею же, намеренно… вот такой, седой, обрюзгшей, сгорбившейся, она видела свою собственную вечную скорбь, и сделала себя такой нарочно.

Что она видит, когда закрывает глаза? Лучше этого не знать, наверно.

— Молодец, — кивнула она. — Понял. Ладно, не будем об этом сейчас. Знаешь, очень сильно нас твой второй радует. Тоже борец, надо заметить. Восстанавливаться ему, конечно, придется не одним днем, но мне кажется, что месяца за полтора справитесь.

— Лучше бы им куда-нибудь из Москвы уехать на это время, — заметила Маша. — Пожить в тишине, полечиться спокойно, отдохнуть. Главное, чтобы народу было поменьше. Есть куда уехать, Ит?

— Не знаю, — растерялся тот. — Надо посоветоваться с Бертой.

— Вот и хорошо, утром все вместе поговорим. Так, сейчас сделаешь вот что. Ляг на пол, а я погляжу, какие у тебя винтики цепляются за какие шпунтики…

— Мария, глупые шутки у тебя, сил нет, — проворчала Софья.

— Может быть, вы мне дадите какой-нибудь контроллер? — попросил Ит. — Ужасно спать хочется, если честно. Перенервничал, а сейчас…

— Контроллеры не используем принципиально, это не дело, когда идет самостоятельное воздействие, которое нельзя немедленно купировать, если что-то не так, — покачала головой Маша. — Давай поступим иначе. Ты три минутки полежишь на полу, потом пять минут пообщаешься с Рыжим, а потом просто пойдешь спать.

— Разрешаю выпить рюмку водки, — хихикнула Софья. — А лучше чаю с рижским бальзамом. Знаешь, я вот обожаю рижский бальзам, только купить его, заразу, можно только в Риге. А кто бедной пенсионерке даст путевку?

— Намек понял. Вы видели чашку, из которой пил Кир, и сделали правильный вывод. Я спрошу Берту про бальзам, может быть, у нее…

— Софа, ты напрашиваешься на взятку, — проворчала Маша. — Ну нехорошо, ну сама подумай. Ведешь себя, как заведующая стоматологией в нашей поликлинике, честное слово! Та тоже любит пожаловаться, что тысячу лет не видела конфет «Золотые купола» или что в праздник для мужиков на стол поставить нечего. По-моему, она в коньяке уже может искупаться, если захочет…

Ит засмеялся.

— Куда ложиться? — спросил он.

— Куда угодно. — Маша неопределенно махнула рукой. — От перестановки мест слагаемых сумма не меняется. Можешь пока что подремать, если хочешь. Нам все равно.

* * *

— Ит, как это называется? — голос у Скрипача был слабый, но в словах он больше не путался, и говорил, не прилагая к этому никаких усилий.

— Клещевой энцефалит. Волк сказал, что это вирус, который поражает нервную систему. — Ит сидел рядом с Рыжим на кровати и держал его за руку. — Мы с тобой действительно два старых придурка. Даже не подумали.

— Вообще ничего не помню, — признался Скрипач. — Нет, то есть я помню, как мы сидели на совещании, и как тошнило по дороге домой. Потом какой-то провал, потом… ужасно больно. — Он поежился. — Откуда? Почему?.. И почему два зуба сломаны?..

— Зубы я тебе утром сделаю, — пообещала Маша. — Во время какого-то припадка, видимо, сломал. Не болят?

— Нет, — покачал головой Скрипач. — Потом вроде бы проснулся… Кир рядом сидит, потом ты пришел. Потом снова плохо стало… Черт-те что.

— Сейчас получше? — поинтересовалась Софья.

— Да, конечно. Главное, запаха нет, — Скрипач виновато посмотрел на нее.

— Так это ерунда, запах, — усмехнулась она. — Им вон было все равно. Да, Ит? Все равно было? — тот кивнул. — Когда любишь кого-то, всегда все равно — запах, не запах, и прочая ерунда. Главное, что живой, а запах — дело наживное. Сейчас мы с тобой поработаем, а потом ребята тебе помогут помыться, договорились?

— А можно сначала помыться? — попросил Скрипач. — Я понимаю, что надо, но… несколько дней вот так… я же чувствую…

— Ох уж мне эти рауф, — недовольно проговорила Софья. — Ну чего вы все такие на чистоте задвинутые? От грязи пока никто не умирал.

Скрипач беспомощно посмотрел на Ита. Тот виновато вздохнул.

— Родной, правда, может потерпишь пару часов? — попросил он. — Действительно, ты не настолько грязный.

Скрипач виновато опустил глаза. Не настолько?.. Да как же. Омерзительное ощущение: беспомощность, зависимость… Если бы он мог, он бы уже сидел в ванной и отмывался — заодно и от этой недели в полумертвом состоянии, к слову сказать. Как же хочется все это с себя смыть, кто бы знал… Ит, впрочем, знает — именно поэтому у него сейчас такое лицо. Он-то понимает, но спорить со Встречающими не отважится.

— Ладно, — сдалась Софья. — Сейчас поставим другую поддержку, и быстренько помоешься, так уж и быть. Ит, зови Кира, наберите воду, а мы его пока что подготовим.

Сказать, что через час Рыжий был счастлив — это не сказать ничего. Рауф действительно чистоплотны без меры, и после ванны Скрипачу стало заметно лучше — настолько лучше, что Софья с Машей, посоветовавшись, решили сделать часовой перерыв и просто дать ему поспать. Дежурить с Рыжим остались в результате Маша и Кир, а Софья отправилась на кухню — пить обещанный чай и общаться со всей компанией.

По крайней мере, Киру она озвучила именно эту версию.

А на самом деле…

Войдя на кухню и плотно закрыв за собой дверь, Софья кинула на Волка быстрый взгляд, и тот сию же секунду напрягся — он понял, что Встречающая хочет поговорить о чем-то серьезном. Ит и Роберта тоже повернулись к ней (до того они сидели на диване, о чем-то тихо переговариваясь), и Ит заметил — Встречающая не просто встревожена, речь сейчас пойдет о какой-то важной проблеме.

— Волк, у нас не так много времени, нас в любую минуту могут вызвать обратно. — Софья говорила тихо, на пределе слышимости. — Скажи, ты сохранил клеща, которого тебе удалось вынуть?

Волк кивнул.

— Где?

— Сейчас. — Волк поднялся, вышел в прихожую, через минуту вернулся со своим чемоданом. Порылся в нем, вытащил из бокового кармана маленький стеклянный пузырек. — Вот он.

— Дай сюда, — приказала Встречающая. — Мне нужна белая тарелка, и, если есть, пинцет и зажигалка. На всякий случай.

Ит нахмурился. Роберта непонимающим взглядом смотрела то на Софью, то на Волка.

— Если вы не возражаете, я на всякий случай схожу вниз, в эллинг, и принесу немножечко бензина. — Ит встал.

— Догадался? — спросила Встречающая. Ит кивнул. — А ты, девочка?

— Нет, я вообще не понимаю, что происходит, — призналась Роберта.

— Это не клещ, — очень спокойно ответила Встречающая. — Это нечто, которое выглядит как клещ, ведет себя как клещ, выполняет задачу, которую выполняет клещ… но при этом не клещ.

— Что? — опешила Роберта.

— Это не несчастный случай, — пояснила Встречающая. — Ит, побыстрее, хорошо? Его пытались убить, имитировав смерть от естественной причины.

Все молча смотрели на нее, ожидая продолжения.

— Его пытались убить за то, что он «закрыл» Сибирь.

Москва — Пласкино

Охота продолжается

— Я поняла это, когда стала смотреть место заражения. — Софья сидела за столом, чинно сложив перед собой руки. В центре стола стояла тарелка с обгорелым пятном в центре, оставшимся от «клеща». — Насекомое так укусить не способно. Изогнутый проход на три сантиметра в глубь тканей — да где это видано? Эту хитрую машинку на Рыжего кто-то посадил… и хорошо бы вам понять кто, потому что человек этот нынче жив, здоров и, по всей видимости, готов действовать дальше. До результата.

— Там были только свои. — Ит тяжело смотрел на Встречающую. — Чужих не было. Все люди проверены… и не одним годом.

— Тогда я могу рискнуть и предположить, что подсадку могли сделать раньше или позже, — пожала плечами София. — Вы же сами видели… это насекомое.

Ит кивнул.

— В таком случае или по дороге обратно, или уже в Москве, — задумался он. — В автопоезде было полно народу, в городе… Мы были во многих местах, общались с кучей людей. Возможность сделать подсадку была по меньшей мере у десяти человек. Это только навскидку, на самом деле их могло быть больше.

— Софья Марковна, у меня есть вопрос, на который вы, может быть, сумеете ответить. — Роберта говорила очень осторожно, в голосе ее зазвучало напряжение. — Эти точки… те, которые я рассчитала. И та реакция, которая… которую… то, что сделал Скрипач, к примеру. То, что чувствуют все остальные… Как вы думаете, что это такое?

— Не знаю, к сожалению, — покачала головой та. — Зато знаю, что ты сейчас хочешь сказать. Что мы работали с Контролем, что мы хотя бы в теории должны понимать подобные вещи. Так?

Роберта кивнула.

— Вынуждена тебя разочаровать. — Встречающая опустила взгляд. — Мы тоже чувствуем эти точки, эти области. Мы видели, что вы реагируете на них, а они реагируют на вас. Мы видим, что Файри — уж прости, но я все-таки назову его официальным именем — вошел в резонанс с областью, которая находится в Сибири, нам эта связка видна более чем хорошо. Но при этом мы не знаем, что это такое, и никогда не сталкивались с подобным.

— Но эти области… Они должны при активации куда-то вести… Простите, я не знаю, как сказать. Открыться? Открыть проход? Что-то же должно произойти, если они включатся одновременно?

— Скорее всего. — Встречающая задумчиво посмотрела в окно, за которым занимался серенький робкий рассвет. — Что-то точно произойдет, если вы одномоментно воздействуете на эти точки. Но я рискну предположить, что лучше бы этого не делать. Ни вам. Ни кому-либо еще.

— Согласен, — кивнул Ит. — Собственно, именно поэтому мы и решили… закрыть систему на себя. Чтобы никто случайно не включил ее.

— А ты чувствуешь что-то? — повернулась к нему Софья.

— Да, — кивнул Ит в ответ.

— И что же?

— Мне очень страшно, — Ит смотрел на нее неподвижным пристальным взглядом. — Это… словно прыжок в пропасть, у которой не видно дна. Ри тоже ощущал это, мы говорили, он чувствует ровно то же самое.

— Что вы решили? — спросила Софья. — Не бойся, мне можешь сказать. Хотя бы потому, что…

— Да, вам мы можем сказать, — кивнул Ит. — Ри закроет на себя фирновое плато. Я — Москву. Джесс и мальчишки… мы пока что не решили окончательно, но, думаю, для начала трех точек будет достаточно. Хотя бы так. Дальше посмотрим.

— Если что — обращайтесь, — просто сказала Встречающая. — Я живу тут, на Яузе, от вас пешком десять минут. Такой помощи, как сегодня, не ждите, но по мелочам помочь, думаю, сумею. Вообще, вам несказанно повезло. Мальчик у вас сильный, и обратились вы вовремя. Еще час, и проблем было бы значительно больше.

— Спасибо, — в который раз за эту ночь повторил Ит. — Софья, простите, что так, но…

— Но он очень хороший, да? — усмехнулась та. — Не говори ничего, мы все и так видим. Я хотела немного о другом. Мне кажется, что в Москве вам оставаться опасно. Вам бы уехать куда-нибудь, пусть ненадолго. Мысли в порядок привести, ему — воздухом подышать и подлечиться получше. Сейчас, конечно, тут побудете. Несколько дней. Он немножко в себя придет, и уезжайте.

— Бертик, а дача? — вдруг вспомнил Ит. — Ну, тот твой участок, который дали от института…

— Ит, я последний раз там была год назад — ездила сдавать деньги на рабицу для общего забора. — Берта пожала плечами. — Там запустение полное. Трава по макушку, и малинник на получастка разросся. Я же там сто лет ничего не делала.

— Но дом-то цел? — настойчиво спросил Ит.

— Цел, а что ему сделается. Правда, я не рискну назвать эти три с половиной комнаты домом. — Ольшанская нахмурилась. — И потом…

Она не договорила. Отвернулась, плечи поникли.

«Гришу вспомнила, — понял Ит. — Скорее всего, поэтому она там и не бывала — столько лет они ездили туда вдвоем, через выходные… что-то там осталось от него, наверное. Неуловимое, но… существующее. Чашка, засушенный букетик на стене, записка на пыльном подоконнике, выцветшая фотография, еще что-то… Для нее это был дом-призрак; призрак того времени, которое казалось счастливым и которое ушло без возврата».

— Прости, — попросил Ит. — Я просто подумал, что…

— Ты правильно подумал, — вздохнула она. Выпрямилась, улыбнулась. — Действительно, что добру пропадать. А правда, давайте туда? Магазин в деревне есть, там же можно про молоко договориться. Место хорошее, сухое. И для малины сейчас самое время. Всякие тушенки и сгущенки с собой возьмем, макароны, хлеб, сахар можно на месте купить. Ит, не переживай, все правильно, — решительно закончила она. — Это хороший вариант.

— Молодец, — похвалила ее Софья. — Сильная ты девочка. Хвалю.

— Была девочка да вся давно вышла, — пожала плечами Роберта.

— Справишься с тремя? — Софья засмеялась. — Мне порой и двух много было.

— Справлюсь. Скрипач хорошо готовит, а уборкой занимается Ит. — Роберта не выдержала и рассмеялась. — Гревиса буду за покупками посылать. Он так выглядит, что ему все задаром отдадут, лишь бы он ушел. А сама работать. Замечательно, да?

— Ммм… Софья Марковна, я не думаю, что Кир заинтересован в… в том, о чем вы сейчас сказали, — осторожно начал Ит. — У нас действительно хорошие отношения, но я…

— Я тебе потом подарю разувалку для глаз, — пообещала Встречающая. — Мораль простая, Ит. Не спать неделю вредно. От этого тупеешь. И ты — тому пример.

— Он сам про это говорил, — примирительно улыбнулся Ит. — Да, он очень хороший, и относится к нам с добром, но… У него есть какие-то личные причины для того, чтобы не пробовать выстраивать длительные отношения с кем бы то ни было. Он этого не хочет.

— Вы его потом ремнем попробуйте, — посоветовала Софья Марковна. — Хотя вообще да. Инфернальный мальчик. Есть в нем что-то… деструктурирующее.

— Что именно деструктурирующее? — с интересом спросил до этого момента молчавший Волк.

— Его самого деструктурирующее, — пояснила Встречающая невозмутимо. — Берточка, сделай-ка чайку. А еще лучше кофейку. Сейчас Кира к вам отправлю, а потом мы все-таки поработаем. Мне очень хочется сделать ножки ему так, чтобы он через пару недель вставать начал потихонечку.

— Сможет? — Волк перешел на деловой тон. — Извините, но поражение там было очень и очень серьезное, на мой взгляд.

— Сможет, — кивнула Встречающая. — Конечно, потрудиться придется всем, и ему, и вам. Массаж, гимнастика, лекарства кое-какие — мы с Машей все объясним.

* * *

Встречающие отбыли в полдень, задержавшись на лишние три часа сверх расчетного времени. Дотошность их просто поражала — они постарались учесть буквально все, до мелочей. Режим, лекарства, куча назначений, что есть можно, что нежелательно, какая одежда лучше подойдет, в какой позе спать… Под конец этой полуторачасовой лекции Скрипач беззвучно взвыл — то, что советовали Софья и Маша, выполнить было весьма и весьма затруднительно. Хорошо, хотя бы часть. Ладно, большую часть. Основную. Самую важную…

Сломанные зубы ему восстановили каким-то гелем, причем Маша сказала, что вариант этот — временный, потом надо будет вырастить нормальные, а то этот гель лет через тридцать отвалится, и «что, тебе без зубов ходить, что ли?».

Волк уехал через полчаса после Встречающих, несмотря на то, что Берта уговаривала его остаться и хотя бы пару часов поспать.

— У тебя там занято, — объяснил Волк.

— Не поняла, — удивилась Берта.

— В единственной свободной комнате спит Гревис, — объяснил Волк со смешком. — Загоняли парня. Все, Ольшанская, поехал я. Завтра заскочу к вам. Отдыхайте. Хорошо то, что хорошо кончается, как говорится…

Проводив Волка, Ит и Роберта обнаружили, что Кир действительно спит в гостиной, причем на полу. Вдвоем перетащили на диван (весил Кир под сотню), сунули под голову подушку — он тут же, не просыпаясь, подгреб ее под себя, перевернулся на грудь, и заснул еще крепче прежнего.

— Здоровый, лось, — со смешком проговорила Роберта. — А спит смешно…

— Здоровый, да, — согласился Ит. — Мы, правда, и больше встречали. Но редко. Фэб был где-то два десять, а Кир повыше, все два двадцать. И потяжелее, что правда, то правда. Пусть спит, он и в самом деле измучился.

— Ты сам-то как? — спросила Берта.

— Чего мне сделается, — отмахнулся Ит. — А ты?

— С ног валюсь, — призналась она виновато. — Ит, может, подежуришь первым? У меня глаза закрываются.

Ит притянул ее к себе и поцеловал в макушку.

— Бедная ты моя, бедная, — прошептал он. — Ложись, конечно. Я хоть ночью поспал, а ты вторые сутки мучаешься.

— Я тебя вечером сменю. — Она зевнула, прикрыв рот ладонью. — Еще же ужин надо будет приготовить, и…

— Спи, я сам все сделаю, — твердо сказал Ит. — Картошку или гречку сварить сумею, не переживай.

— Маша же сказала, что ему надо… ох… через мясорубку прокрутить, и чтобы мясо… Ит, прости. Можно, я пойду?

— Все сделаю, — повторил Ит. — Ложись немедленно.

Уговаривать Берту не пришлось, бедолага и впрямь чуть не падала. Ит проводил ее в комнату и пошел к Скрипачу. Беззвучно притворил за собой дверь, прислушался.

Квартира спала. Ит сел на стул рядом с кроватью (выбросить что ли этот проклятый стул, я же смотреть на него не смогу потом спокойно!..), погладил крепко спящего Скрипача по голове. Тот, конечно, не проснулся, но слабо шевельнулся, устраиваясь удобнее. Исхудал он за эту неделю… Ит горестно покачал головой. Килограмм десять Рыжему эти дни стоили, не меньше. Если не больше. А еще поправляться черт-те сколько придется. Ладно. Прав Волк. Действительно, хорошо то, что хорошо кончается.

Ит просидел с Рыжим еще два часа, напоил, когда тот проснулся, приоткрыл окно — в комнате было душновато. Пойти, что ли, самому чаю попить?.. Сидеть, если серьезно, нет никакой необходимости, а пить уже давно хочется. И лучше бы не чаю, а компот. Или варенье холодной водой развести?

Он ушел на кухню, вытащил из буфета какую-то банку. Открыл, понюхал — вполне сойдет, и сиропа полно, на десять чашек хватит. Развел сироп водой из-под крана, сел за стол, отпил глоток. Если честно, хотелось ему в тот момент, чтобы в чашке была не вода с вареньем, а водка. Да, в чашке. И чтобы до краев. И залпом, одним махом. И не закусывать, а просто выпить, и посидеть, ощущая, как горячее дурное тепло растекается по всему телу, и как исчезают мысли.

Нельзя.

И даже просто посидеть тоже нельзя.

Он активировал неделю молчавший коммуникатор, мазнул по нужной строчке. Чудовищно неудобная связь, а что делать, если нормальной запрещено пользоваться?

— Ит, куда вы пропали? Неделю нет связи, — раздраженно заговорил Ри, даже не поздоровавшись. — Берта закончила считать Змеиный? Мы просчитали плато, сидим, ждем вас…

— Куда пропали?.. Туда пропали. — Ит отпил глоток. — Ри Нар ки Торк, заткни плевательницу и послушай.

— Ты совсем охамел? — взвился Ри. — Ты чего вообще?!

— Я ничего «вообще», — меланхолично ответил Ит. — Скрипача едва не убили, а так вообще — ничего.

— Что? — по голосу было слышно, что Ри опешил. — Почему со мной не связался?! Ит, что у вас там происходит?!

— Не до связи было, — честно ответил Ит. — Его в результате «ангелы» вытащили, Кир к ним сумел обратиться… не важно, через кого. В общем, сейчас все нормально, но мы полтора месяца будем, по всей видимости, недееспособными. Ему лечиться еще долго, ноги придется разрабатывать, он в ближайшее время ходить сам не сможет.

— Господи… да что случилось-то? — Ри занервничал. — Нам приехать? Помощь нужна?

— Нет, — Ит подцепил из банки разваренную крупную клубничину, — не нужна. Я как раз звоню для того, чтобы вас предупредить: с территории «Бора» ни ногой никуда, понял? Если без подробностей — Рыжему подсадили биоимитатор, изображающий клеща, и он заболел энцефалитом в тяжелой форме. Если бы не «ангелы» и не Гревис, я бы сейчас тебе звонил по другому поводу. Потому что нам пришлось бы организовывать похороны. Я тебя очень прошу, не надо пока что Джесс подробности рассказывать, ладно?

— Хорошо, — растерянно отозвался Ри. — Как скажешь. Но сейчас-то как?

— Ничего, — пожал плечами Ит. — Отсыпается после недели в эпилептическом статусе и прошлой бессонной ночи, которую с ним Встречающие отработали.

— А ты сам как?

— Варенье жру. — Ит покосился на банку. — Клубничное.

— Это ты молодец. Тебе, наверное, тоже отдохнуть было бы неплохо.

— Некогда. Время к вечеру, надо накормить всех хоть чем. Главное, из дома не выйдешь, — пожаловался Ит. — Боюсь оставлять.

— Понимаю. Ит, давай так. Завтра свяжемся, как вы в себя придете, поговорим по этим двум точкам, и решим, как действовать дальше.

— Ри, нечего решать, — Ит вытащил из банки следующую ложку варенья — как же есть-то, оказывается, хочется, вот уж не думал. — Мы через несколько дней уедем из города на Бертину старую дачу. Встречающие сказали, что лучше всего на воздухе в тишине побыть, он быстрее восстановится. Связываться будем хоть каждый день, но лечиться сейчас — важнее.

— Козел ты все-таки, сил нет, — проворчал Ри. — Я за вас волнуюсь, если ты не понял.

— Понял, — миролюбиво согласился Ит. — Слушай, ты случайно не знаешь, как правильно варить рис?

— Понятия не имею, — признался Ри.

— Спроси Криди, пожалуйста. У нас кроме пакета риса и половинки курицы вообще ничего дома не осталось.

— Варенье, — напомнил Ри.

— Угу, как же. Вспомни, какого размера Кир, и подумай, намного ли этого варенья хватит… А, еще банка сгущенки есть, — вспомнил он. — Вот теперь точно все.

— Дожили, — констатировал Ри. — Так. Сейчас отловлю Криди, он с тобой свяжется, авось что-то и придумает. Ты его знаешь, он тут умудряется готовить сносную еду практически из ничего.

* * *

Ит был вынужден признать, что если бы не руководство Криди, он бы в жизни не сумел приготовить то, что удалось приготовить. Проснувшаяся Берта с огромным удивлением обнаружила на кухне здоровенную кастрюлю сладкой рисовой каши-размазни, неожиданно вкусной, и куриный суп-лапшу (Ит нашел в буфете банку с макаронами, а в глубине холодильника — парочку весьма подвявших морковок). Часть вареной курицы Ит прокрутил через мясорубку для Скрипача, а другую часть снял с косточек, меленько порезал и отправил обратно в кастрюлю, наведя таким образом справедливость, — так курица, пусть и понемногу, но достанется всем.

— Здорово, — одобрила его старания Берта. — Молодец. Зачем только притворялся, что не умеешь?

— Я и не умею, — признался Ит. — Криди подсказал. Без него я бы не справился.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Роберта. — Научишься.

— Вот еще, — проворчал Ит. — Делать мне больше нечего.

Через несколько минут в кухню вполз отчаянно зевающий Кир. Потер кулаками глаза, принюхался.

— Еда, — удивленно констатировал он. — Откуда?

— Я теперь должен объявление повесить на двери, откуда еда? — безнадежно спросил Ит. — Приготовил. Да, сам. Только давай без идиотских вопросов, Кир. Пожалуйста.

— С ума сойти, — констатировал Гревис, падая за стол. — Хотя вообще странно, на самом деле. Зная тебя, я готов был бы поспорить на все, что угодно, что ты завулканизировал бы эту курицу до черного цвета, а сгущенку вы бы со Скрипачом сожрали прямо из банки, чтобы не пачкать посуду. Как он там, кстати?

— Ужинов у него два, поэтому сначала съел суп, а кашу попозже, — отрапортовал Ит. — Ну, чего положить?

— Всего. Но по очереди. Давай суп, что ли, — попросил Кир. — Только сейчас сообразил, что неделю толком не ели…

— Вот-вот, — подхватила Берта. — Хорошо, что каши много. Ит, можно еще тарелку?

— Можно. Тебе все можно. И даже мне можно. Кому варенья в кашу?

— Всем, — решила Роберта.

— Так, пока не забыл. Связался с нашим гением, велел гению сидеть в «Боре» и носа наружу не высовывать, — начал рассказывать Ит. — Пока они там, их не тронут, там военные. Рассказал, что мы уезжаем на днях. Берта, он очень хочет от тебя расчет и модель но Змеиному, сказал, что плато они просчитали.

— Мои мальчишки у него? — с тревогой спросила она.

— Я так понял, что да. Мы про них не говорили, некогда было, — признался Ит. — У него, где еще… Так вот, о чем я? Надо будет сегодня в город кому-нибудь смотаться за продуктами, потому что я выгреб все подчистую, вообще ничего не осталось, и…

— Давай я схожу, — предложил Кир. — Этого навещу сейчас и смотаюсь. Меня не тронут, думаю. Кишка тонка.

— Хорошо, давай ты, — кивнул Ит.

— И сигарет куплю, у меня кончились. Ит, положи еще каши.

— Лопнешь.

— Да ну тебя. Давай, давай, вижу же, ее там полно. Вот не поверите, все эти дни я чувствовал, что чего-то мне очень сильно не хватало. Оказывается, еды. Ужасно мне не хватало еды, ребята… Ит, у тебя хвост в каше, ты про это знаешь? Берта, варенье передай…

— Кир, как поешь, отнеси нашему болезному кашу, пожалуйста, — попросил Ит. — Только не вздумай пробовать кормить его с ложки. Я уже сделал эту ошибку, и чуть в глаз не получил. В шутку, конечно, но все-таки. С правой рукой у него все хорошо, так что ест он сам вполне успешно.

— А сейчас он что делает?

— Решил покемарить между двумя этапами ужина. — Ит вздохнул. — Ох, ребята… он, конечно храбрится, как может, и старается показать, что все хорошо, но я-то вижу…

— Ничего, вылечим, — улыбнулся Кир.

— Это да.

* * *

Уезжали через несколько дней. Ит и Кир за эти дни набегались так, что мало не покажется, но побегать было нужно. И костыли добыли у Волка в больнице, старые, но еще вполне надежные, и продуктами закупились — попробуй достань в городе хорошей тушенки, сгущенного молока и горбуши в банках, и дела какие-то доделали, и отпуск себе Кир выбил у Макса, за свой счет, конечно, но все-таки отпуск…

Берта эти дни провела в лихорадочных сборах — она везла с собой материалы по точкам, а там одних расчетов накопилось десять объемистых папок, не считая стопки подробных заказных карт, горы справочников и какого-то количества техники. За этот месяц она планировала рассчитать внутреннюю динамику каждого объекта, а без материалов, которые она планировала взять с собой, такая работа была бы немыслима.

Рыжий пока что не вставал, но садился уже более или менее уверенно. Он изо всех сил пытался, по его собственным словам, «соответствовать настрою», шутил, веселил, но, к сожалению, был еще слишком слаб, и до нормы ему явно было далеко. Больше всего все волновались, как он перенесет дорогу. Несмотря на все его заверения, что все будет в порядке, они видели — о выздоровлении говорить пока что рано.

Софья Марковна заходила к ним пару раз (Ит расстарался и достал ей бутылку рижского бальзама, чему она несказанно обрадовалась), смотрела Рыжего. Хвалила — молодец, стараешься, вижу. Посоветовала с отъездом не затягивать, в городе совершенно нечем дышать, а в его состоянии это ни разу не полезно. Сказала, что по возможности присмотрит за квартирой — к вящей радости Берты, которая снова начала терять доверие к окружающему миру.

— Ничего, ничего, — повторяла пожилая Встречающая. — Езжайте и ни о чем не думайте.

Ну и поехали. В один прекрасный день встали пораньше, перетаскали в лодку вещи, потом Кир взял на руки полусонного Скрипача, Берта закрыла квартиру, и отправились. Мотор у «Сарепты» после кировского заезда слегка барахлил, но заниматься им не было времени. Ит счел, что отремонтировать лодку он, если что, сможет и на месте.

Идти предстояло порядочно. Сначала почти час потратили на то, чтобы выйти из Москвы, как всегда застряли на шлюзах (Ит заметил, что это в каком-то роде, по всей видимости, уже традиция), потом пошли по реке, отдаляясь от города — миновали Раменское, ушли влево, на речку Гжелку. Ит поставил лодку под берег, они наскоро перекусили бутербродами, захваченными из дома, дали немного остыть движку. День оказался жарким, но на реке было хорошо, над водой дул легкий свежий ветер.

Скрипач все еще дремал у Кира на руках, Ит заметил, насколько тот осторожно старается его держать — хрустальную вазу кто другой так держать не будет. Заметил и ощутил что-то незнакомое, похожее, кажется… на ревность? Ит удивился и одновременно расстроился. Отвернулся, засунул бутерброд обратно в пакет — есть почему-то расхотелось.

— Ты чего? — недоуменно спросил Кир.

— Нет, ничего. Все нормально. — Ит дернул стартер, да так, что едва не порвал шнурок. — Все в порядке.

Это самое последнее дело — врать, понял он потом, несколько позже. Тысячу лет повторял сам себе, что это распоследнее дело — врать, а сейчас сорвался, нарушил свое правило, и… и менять что бы то ни было не получилось бы ни под каким видом: рядом сидела Берта и с удивлением смотрела на них двоих.

Ит повел лодку дальше, сначала по Гжелке, потом — вышли на Дорку, и стали потихоньку продвигаться к цели своего путешествия, селу Пласкино, неподалеку от которого и располагался нужный им дачный поселок с патетическим названием «Луч».

По берегам тянулись камышовые заросли, вода пахла тиной и прелью. Маленькая тихая речка петляла туда-сюда, впрочем, вскоре вышли на прямой участок — дошли, наконец, до Пласкино. Река стала пошире, по правому берегу показались деревянные мостки, а затем маленькая, словно бы игрушечная, пристань. С пристани рыбачили мальчишки, заметив лодку, они принялись оживленно переговариваться, показывая на Кира пальцами.

— Рауф в этих краях нечасто встретишь, — усмехнулась Роберта. — Ничего, Кир, все нормально. Два-три раза в деревню сходишь, и привыкнут.

— Да мне как-то по фигу, — пожал плечами Кир.

— Мы где? — Скрипач, всю дорогу мирно проспавший, открыл наконец глаза. — Ит?

— Почти приехали, — отозвался тот. — Берта, куда дальше?

— Смотри протоку слева, скоро будет, — посоветовала та. — Нам до озера, а дальше пешком.

— Угу…

Лениво стрекотал мотор, звук тонул в зарослях по берегам. Протока была искусственная, ее, по словам Берты, вырыли лет триста назад, и вела она к озеру, которое принадлежало большой барской усадьбе, от которой сейчас остался только заросший бурьяном фундамент. Дно протоки, опять же согласно легенде, которую Берте в свое время озвучили местные, выложено красным кирпичом, берега тоже, да еще кирпич уложен так плотно, что никакая сорная водоросль не прирастает… ну и течение, понятное дело. Течение сильное, траву сносит. Озеро, к которому вела протока, тоже было искусственным, берега его до сих пор сохранили частично каменную кладку, но само озеро основательно заросло осокой и камышами, обмелело. Раньше, говорят, тут разводили карпов. Теперь водился только вездесущий ротан, которого мальчишки ловят на корм кошкам.

Пришвартовались. Берта показала, где на берегу есть швартовочные кольца (Ит удивился, когда их увидел — до этого момента он ничего подобного не встречал), лодку, по словам Скрипача, «посадили на цепь», взяли часть вещей, и отправились. Берта предупредила, что потом надо будет обязательно снять мотор — пока ему не приделали ноги местные.

— Мило, — пробормотал Ит. — И куда мы его? В дом?

— В сарайчик… если он не развалился, — неуверенно ответила Берта.

— Ты же была в прошлом году, — напомнил Кир.

— Ну и что? Ты думаешь, я к нему лазила, к сарайчику? Говорила же, там малинник. Я и не пробовала даже.

Когда подошли к участку, поняли, о чем речь — малинник действительно был знатный. Малиной заросло все, вообще все. В результате Скрипач сидел на травке рядом с вещами, отпуская ехидные замечания, Берта стояла рядом и волновалась, что они обдерутся, а Кир с Итом расчищали тропинку к дому, шипя и матерясь — оказывается, в некоторых местах к малине, видимо из солидарности, присоединилась ежевика, шипы которой удивительным образом напоминали загнутые кошачьи когти и для которых даже плотная джинсовая ткань помехой не являлась.

Тропинку, наконец, расчистили — по крайней мере, до дома можно было дойти, не оставив по дороге на кустах клочья от рубашки. Берта нашла нужный ключ и пошла открывать.

Домик и впрямь был маленький — одна комната наверху, мансарда под простой двускатной крышей, две комнаты, кухонька и открытая терраска — внизу. Ветхая мебель, пыльные маленькие окошки… В доме еле заметно пахло мышами и старым, нагретым солнцем деревом. На терраске Ит увидел побелевший от времени букет из сухих травинок, вставленный в пустую винную бутылку, подошел, тронул — травинки крошились под легким прикосновением, совсем истлели.

— Лет десять стоит, — безучастно заметила Ольшанская. — Забавно, да?

Ит неопределенно пожал плечами.

— Бертик, а свет тут есть? — спросил он.

— Сейчас проверю. — Она вошла в дом, несколько минут с чем-то возилась. Пыльная лампочка, висящая под потолком на черном шнуре, вспыхнула — и тут же с тихим хлопком погасла. Перегорела.

— Есть, на кухне свет горит, — сообщила Берта. — Ит, а на террасе?

— Лампочку новую надо, — сказал он.

— Поищу, должны быть… хорошо, что свет работает, я уж думала, придется идти искать электрика… Ит, позови Кира, пусть Рыжего затащит, он небось устал по дороге, ему бы полежать.

Следующий час занимались уборкой. Берта заняла мансарду, Кир — комнату поменьше на первом этаже, а Ит и Скрипач — комнату побольше, в которой стоял весьма продавленный диван, который, по счастью, сумели разложить. Сначала устроили Скрипача, который действительно устал и хотел спать, потом, стараясь не шуметь лишнего, принялись за обустройство. Разложили привезенные вещи, сходили за мотором, и вовремя (оказывается, рядом с «Сарептой» уже крутились любопытные мальчишки), потом приготовили какой-то еды. Открыли сарайчик, разжились парой лопат, и устроили, по словам Ольшанской, «малиноцид», плавно переходящий в «ежевикоцид». Результатом двухчасовой войны с зарослями стали широкие просеки в малиннике, позволявшие беспрепятственно добраться до таких важных и нужных мест на участке, как туалет, душ (черная железная бочка на проржавевшей опоре, помыть, натаскать воды, и мойся на здоровье), собственно сарайчик, и колодец, который, вопреки опасениям Берты, не затянуло и воды в котором оказалось вполне достаточно.

— Живем, — удовлетворенно констатировал Ит, когда вечером, вытащив на терраску стол, они сели ужинать. — Нет, правда. Я думал, тут совсем разруха будет.

— Это и есть разруха, — поморщилась Берта. — Раньше я тут что-то делала, сажала. А сейчас… — Она махнула рукой.

— А что сажала? — поинтересовался Кир.

— Да как все. Огурцы, помидоры, морковку, редиску… Я уже не помню, честно говоря. Лет на десять меня хватило, потом поняла, что это все не мое. Нет, само собой, огурцы вырастали, и я их даже пробовала солить, — она усмехнулась, — но мне гораздо интереснее заниматься структурным анализом. Так что крестьянки из меня не вышло.

— Ну и правильно, — одобрил Ит. — Огурцы — это каждый может. А вот структурный анализ…

— Ит, я просто лентяйка, — вздохнула она в ответ. — Другие и анализом занимаются, и огурцов на зиму по тридцать банок закатывают… наверное.

— Огурцы — это хорошо, — одобрил Кир.

— Ты фермент принял? — поинтересовался у него Ит.

— А то. Нет, знаешь, я буду тушенку жрать без фермента, чтобы потом с температурой валяться, — заржал Кир. — Дожидайся…

— Малина какая вкусная, — с восхищением сказал Скрипач. — Оторваться не могу. Уже не лезет, а все равно не могу.

Малины собрали большую миску, которая сейчас стояла на столе, и все равно, для зарослей это были слезы. Ит мысленно прикинул, сколько можно еще набрать, и решил, что если удастся купить сахар, надо будет попросить Берту сварить варенья. Про запас. Не пропадать же добру? Или, если она не захочет, попробовать сварить самостоятельно. Где-то он читал, как это делается. Кило ягод, кило сахара, все в кастрюльку, и варить час или полтора, чтобы загустело. Не так уже и сложно… в конце концов, можно снова дернуть Криди, он наверняка знает какие-то тонкости.

— Зачем отрываться? — удивилась Роберта. — Если нравится, то ешь на здоровье… Ребята, слушайте, у меня появился вопрос… не знаю, правильно ли я сейчас мыслю, но… Софья сказала, что это было покушение, верно?

— Угу, — кивнул Ит. — Именно так. Что такое на самом деле этот клещ, она показала всем, тебе в том числе. Не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

— Может быть, это… ошибка? — Берта нахмурилась. — Может быть, это не Рыжего хотели, а кого-то еще?..

Она не договорила. Ит задумался, Кир недоуменно пожал плечами.

— А кого? — резонно спросил Скрипач, снова запуская в миску с малиной столовую ложку. — Да нет, Бертик, это действительно за мной охотились. У Софьи получилась очень стройная логическая конструкция. Смотри сама…

— Мы отправились в Подкаменную Тунгуску, Рыжий выловил структурный фон, пульсацию, подключился к точке, и замкнул ее контур на себя, — продолжил Ит. Скрипач кивал в такт его словам. — Смею напомнить, что мы, вернувшись в Москву, сделали на эту тему три доклада. В ГБ, в ИВК и отчет Службе. Ну, это ты и так знаешь.

— У меня не сходится, — покачала головой Берта. — Кто мог покушаться, кто и зачем? Чужих людей действительно не было — только свои, ты же сам подбирал группу, и…

Ит вздохнул.

— Не знаю, что и думать, — сказал он едва слышно. — Берта, правда. Не знаю.

— А если крыса? — негромко поинтересовался Кир.

— То есть? — напряглась Берта.

— Подменыш, — предположил он. — Кого-то из группы заменили, например. Возможно такое?

— Думаю, нет, — ответил Ит. — Мы бы поняли.

— Сомневаюсь. — Кир усмехнулся. — Моя любимая доктрина гласит, что на каждую хитрую жопу найдется свой винт с левой резьбой…

— Гревис, до чего же ты пошлое существо!.. — с неприязнью сказала Ольшанская. — Рыжий, хватит есть малину, давай гречку теперь.

— Попозже, — расслабленно попросил Скрипач. — Я, кажется, уже объелся.

— А для кого я ее, скажи на милость, варила?!

— А эти вот тоже ее едят, — нашелся Скрипач.

— Мы бы и макаронами обошлись, — заметил Ит. — Ешь давай, сказал. Довыпендриваешься…

— Ну ладно, ладно. — Скрипач обреченно вздохнул. — Но только немножко. Множко я точно не смогу.

Спать пошли в двенадцатом часу — день получился суматошный, беспокойный, все устали. Первым сдался Скрипач. Его, невзирая на протесты, отнес в комнату на руках Кир — согласно плану Софьи, вставать на костыли он должен был начать завтра. Потом, зевая и щурясь, отправилась к себе в мансарду «королева второго этажа». Ит с Киром помыли тарелки, погасили свет на веранде, и тоже разбрелись по комнатам.

Когда Ит лег, Скрипач тут же привычно ткнулся носом ему в плечо, тяжело вздохнул и вдруг неожиданно едва слышно сказал:

— Скотина ты все-таки.

— Чего? — опешил Ит.

— Скотина ты, говорю. Бесстыжая. Ты что днем устроил Гревису?

Говорил Скрипач на переделе слышимости — Ит сейчас был уверен, что ни Берта, ни Кир ничего услышать не смогут.

— Что я устроил? — спросил он, хотя и так знал ответ.

— То. Зачем ты так… тогда, на лодке?

— А ты откуда?..

— А оттуда. Я не спал. А тебя знаю, уж прости, как себя. За что ты с ним так?

— Я… — Ит растерялся. — Я, наверное… Родной, я ревновал в тот момент. Знал, что это чушь собачья, но ревновал… Потому что до этого мы с тобой друг друга спасли, а в этот раз он… и теперь…

— Ты разум не потерял, случайно? — Скрипач рассердился. — Он меня спас, по-твоему? Да?

— Да, — просто ответил Ит. — Я сплоховал, и мне Волк снотворное сделал, а он…

— А в твою тупую голову не приходила мысль, что он спас нас обоих? — В голосе Скрипача зазвучал упрек. — Ты, один ты, без меня долго прожил бы, случись что?

— Двадцать первый этаж… — Ит запнулся. — Нет, не долго. Ты же знаешь.

— Так вот, я говорю, тебе в голову не приходило, что он нас обоих спас? Не меня одного, а нас двоих!.. Двоих, башка твоя тупая!..

Ит потрясенно молчал.

Скрипач сейчас был прав на тысячу процентов.

Ит почувствовал, что от стыда у него пылает лицо — так омерзительно он сто лет себя не чувствовал.

— Иди и попроси прощения, — приказал Скрипач. — Не ожидал я от тебя, честное слово…

* * *

Кира в комнате не было, окно оказалось распахнуто настежь. Матрас с кровати, которая была коротка, рауф, оказывается, переложил на пол. Ит постоял секунду, потом решительно развернулся и вышел из дома тем же путем, которым покинул его Кир — через окно. Долю секунду постоял, послушав слабый ночной ветер, прошел вдоль стены дома, вышел на одну из просек, перемахнул через калитку. И, все убыстряя темп, побежал в сторону недалекого леса. Обоняние у него, как и любого рауф, было развито гораздо лучше человеческого, и ему не нужно было прикладывать никаких усилий, чтобы понять, в какую сторону отправился Кир.

Очутившись в лесу, он несколько сбавил темп, потом, пробежав с полкилометра, остановился и прислушался. Ага, направо, через бурелом и молодой подлесок, потом — по полусгнившему бревну, потом — через заросли папоротника, и дальше прямо, прямо, прямо, никуда не сворачивая.

…Зрелище, открывшееся перед Итом, было в некотором роде комичным, а некотором — сюрреалистическим. На небольшой лесной прогалине в свете яркого звездного неба Терры-ноль Кир Гревис… избивал сосну.

Это было настолько неожиданно, что Ит с размаху остановился, словно налетел на невидимую стену. Здоровенный боевик-рауф, ростом больше двух метров, что было сил колошматил ни в чем не повинное дерево так, что та часть ствола, которая была перед ним, уже махрилась корой и щепками.

— Кир, — позвал Ит. — Эй, слышишь?

Кир остановился, и, тяжело дыша, повернулся на голос. Ит заметил, что костяшки пальцев у него ободраны, впрочем, не особенно сильно — подготовка, черт бы ее подрал, что ему эта сосна, он, при желании, кирпич ладонью разобьет, и не заметит.

— Что? — глухо спросил Кир.

— Я пришел… Кир, прости меня, пожалуйста. — Ит сделал шаг по направлению к нему. — Я… я был не прав тогда… днем…

Говорить было тяжело, каждое слово давалось с трудом.

— И что? — спросил Кир в ответ.

— Ничего, но…

— Что ты сейчас от меня хочешь? — В голосе Гревиса зазвучала неприязнь. — Я тебя ни в чем не обвинял, кажется.

— Кир, я скотина. Бессовестная тупая скотина, правда. — Ит вдруг понял, что сейчас перед ним стоит глухая каменная стена и он должен, обязан разбить эту стену — сейчас же, немедленно, потому что если не сделать этого сразу, разбить ее не получится уже никогда. — Рыжий мне только что сказал… я не оправдываюсь, но я действительно слегка отупел за эти дни, наверное… Ты держал его так… Кир, понимаешь, когда мы… когда он с пробитым легким и пневмотораксом в грузовике… двенадцать часов… я с ним сидел и держал его на руках, так же, пойми… я… у меня в мире нет никого ближе, чем он, и… я увидел, и…

— Я держал его так, чтобы ему было удобно. — В голосе Кира не было вообще никаких эмоций. — Мне надо было сделать — что? Взять его за ногу и тащить за лодкой, что ли?

— Не издевайся, — безнадежно попросил Ит. — Кир, пожалуйста, прости меня!.. Ну что мне сделать, чтобы… Он только что дал мне по мозгам и сказал… Если бы умер он, я бы не задержался… Ты нас обоих спас, а я… ну хочешь, я об эту сосну головой сейчас треснусь? Или ты меня тресни, чтобы уж наверняка…

— Псих, ты идиот, — сообщил Кир все так же спокойно. — Прекрати это все. Смотреть противно.

— Кир, пожалуйста… — Ит сделал шаг по направлению к рауф и вдруг, повинуясь какому-то внезапному наитию, встал на колени. — Кир, я тебя умоляю…

— Ты чего, серьезно? — Впервые за время разговора в голосе Гревиса зазвучало удивление. — Псих, да ладно тебе. Встань, а?

— Кир, я перед тобой виноват… я скотина, тварь тупая, безмозглая, правда… Прости меня, пожалуйста, ну прости!.. Ну хочешь, ударь меня, хочешь… я не знаю… если хочешь, то я… я на все согласен, правда, только чтобы ты… чтобы ты…

Решение пришло внезапно, отчаянно — действительно, пусть так, пусть как угодно, но только — не так, как сейчас. Только бы он согласился, и тогда…

— Псих, встань. — В голосе Кира прорезались командирские нотки. — Встань, я сказал! И майку надень, пожалуйста. А теперь запомни — «Аура-ноль», псих. Ты понял? Если ты еще раз так сделаешь, я тебя и правда ударю. И не головой об сосну, а по-настоящему. Я не шучу.

Ит поднялся с колен и встал перед Киром, низко опустив голову.

— Что мне сделать, чтобы ты понял? — спросил он едва слышно.

— Да я вроде бы понял. — Из голоса Кира пропал сарказм. Впрочем, особенного сочувствия в нем тоже не наблюдалось. — Ты решил, что я претендую на Рыжего… каким-то таким странным образом, ага?

Ит кивнул.

— Я ни на кого не претендую, запомни. А поскольку не претендую, ревновать никакого смысла нет.

— Это неправда, — покачал головой Ит. — Если бы ты не выделил его, не думал о нем, не переживал, то ты бы не сделал то, что сделал.

— То, что я сделал, на моем месте сделал бы любой нормальный друг, — твердо сказал Кир. — Понимаешь ты это? Да, мне очень нравится ваша семья. Да, я рад, что могу проводить с вами время. Да, мне с вами хорошо и легко. Все так. Но запомни — это не повод для ревности. Потому что существует «Аура-ноль». Дружить — это не значит… то, о чем ты подумал.

«Он врет, — понял Ит. — Он врет, но сейчас надо сделать вид, что веришь, — потому что эту часть стены ломать не тебе… если вообще придется ее ломать когда-либо. Нет, не сумею… слишком все очевидно, чтобы суметь».

— А дерево тут тогда при чем? — горько спросил Ит.

— Я на тебя действительно обиделся, — признался Кир. — Но не поэтому, не думай. Я знаю… видимо, я просто случайно перешел ту границу, которую не имел права переходить. Повторю, псих. Случайно. В следующий раз я возьму его за ногу и потащу за лодкой. Правда. Клянусь.

— Не надо. — Ит отошел на несколько шагов и сел на поваленное дерево. — Кир, правда. Не надо. Ты ведь… это же не так…

— Это так. — Кир сел рядом с ним, взял за плечи, развернул к себе лицом. — Это действительно так, Ит. Я же не слепой, я все вижу. Как вы из-за этой задачи с ума сходите, вижу. Как Берта жилы рвет. До чего сильна девка, никогда таких не видел. Я чувствую, что это все действительно важно — и для вас, и… для чего-то еще. Я не какой-нибудь там эмпат, и…

— Эмпат, — возразил Ит. — Уж извини, но ты действительно эмпат. Впрочем, не признавать это — твое право.

— Именно, — усмехнулся Кир. Усмешка была хорошая, простая, без сарказма и неприязни. — Я просто вижу это все и хочу помочь. Ведь так бывает, верно?

— Да, так бывает, — согласился Ит. — Иногда.

— Ну и вот, — подытожил Кир. — Надень майку, блин! Тут же комаров полно, сожрут.

— Ну и пусть, — вяло дернул плечом Ит. — Заслужил. А ты?

— А меня не жрут. Я ж рауф, они ж подавятся. Слушай, а правда, что все комары — это бабы? — вдруг оживился Кир. — Я тут прочел…

— Правда, — подтвердил Ит. — Именно так и есть.

— Вот твари, — покачал головой Кир. — Пошли домой, псих. Солнышко там волнуется уже небось, куда мы пропали.

— Волнуется, конечно. Кир, пока мы тут… ты ему нравишься. И сильно. Очень сильно. — Ит развернулся к Киру, который намеревался было встать. — Поэтому у меня будет к тебе просьба… — Он замялся. — Не уходи от нас, а?

— Да я вроде не собирался, — пожал плечами Кир. — Ему, говоришь, нравлюсь? А тебе?

— А ты не заметил?

— Это ты про свое желание отдаться мне прямо тут, на лесной опушке? — захохотал Кир. — Да ну тебя, ей-богу. Псих, пошли, правда. Время к двум часам ночи, а мы тут с тобой того… романтически беседуем под звездами.

— Романтичнее некуда. — Ит обреченно покачал головой. — Ладно, чудовище. Пошли, действительно. Кажется, мне тоже пора нервы лечить от этих всех событий.

— Вот это точно, — покивал Кир. — Верно говоришь. Я еще на плато подметил, что нервы у тебя и в самом деле ни к черту.

Обратно они шли не торопясь, выбирая дорогу получше. Ит чувствовал облегчение, а вместе с тем — какое-то едва заметное разочарование. Что, и в самом деле смог бы то, о чем думал в тот момент?.. Сомнительно. Ох как сомнительно. Кир бы тоже, наверное, не смог — во-первых, грязь, потому что мылись они еще днем, во-вторых, природная брезгливость — место совсем неподходящее, в-третьих, элементарный стыд: да, ночь, да, лес, да, никого нет… вроде бы. А вдруг кого-то понесла бы нелегкая на эту опушку, а там — вот такое? Да не приведи Господи… Со стыда бы сдохли… причем оба.

— Кир, так ты простил или нет? — спросил он прямо.

— Вот идиот настырный… Простил сто раз уже, сколько можно повторять одно и то же, — огрызнулся Кир.

— Спасибо, — усмехнулся Ит.

— Да завсегда пожалуйста.

— Слушай, — Ит остановился. — У меня вопрос… можешь на него не отвечать, но все-таки. Скажи, ты был женат?

Кир остановился, посмотрел на Ита долгим, изучающим взглядом.

— Был, — ответил он односложно. — Еще вопросы есть?

— Нет, — покачал головой Ит. — Прости, что спросил. Мы же тебе сказали, и поэтому я рискнул спросить тебя. Больше не буду. Прости еще раз.

— Все нормально, — успокоил Кир. — Да, я был женат. Он погиб. Уже давно. С тех пор я один. Этого достаточно?

— Да. Более чем, — заверил Ит. — Я больше не буду спрашивать.

— Так спрашивать больше и не о чем. — Кир пожал плечами. — По-моему, с самого начала и так все было ясно. Будь я сейчас женат, на кой бы мне вы сдались на этих чертовых тестах?

— Это верно, — покивал Ит. — Пошли домой, в самом деле. А то скоро уже рассветет, по-моему.

* * *

Ит робко сунулся в комнату. Скрипач сидел на диване, прижимая к груди одеяло, и сердито смотрел на него. На столе горел светильник, и Ит тут же понял, что Берта, по всей видимости, спускалась — добраться до стола и зажечь лампу самостоятельно Скрипач не сумел бы.

Ит вошел, следом за ним, согнувшись, чтобы пройти в низкую дверь, протиснулся Кир.

— Ну? — осведомился Скрипач шепотом.

— Все нормально, — заверил его Ит.

— Да что ты говоришь, — нахмурился Скрипач. — Гревис, давай лучше ты.

— Правда, все в порядке, — подтвердил Кир. — Мы просто, видимо, друг друга недопоняли.

— Угу, конечно, — сардонически усмехнулся Скрипач. — Особенно с этим вот, — он ткнул в Ита пальцем, — легко друг друга недопонять. Один раз так недопоняли, что едва Богу душу не отдали. Причем оба. Ит, включи мозги! Ну просто для разнообразия, раз в жизни, попробуй!.. Ты чем старше становишься, тем тупее делаешься. Сколько можно жить идиотом, а?!

— Ты на него не ругайся, — примирительно попросил Кир. — Солнышко, правда, он действительно ничего плохого…

— Вы спать сегодня будете, или так до света мотаться решили? — крикнула со второго этажа Берта. — Выяснили наконец, кто прав, кто виноват?

— Выяснили, — сообщил Скрипач уже в голос. — Все хорошо.

— Тогда ложитесь!.. И учтите, что в этом курятнике слышимость стопроцентная.

* * *

Через пару-тройку дней жизнь стала постепенно входить в некое подобие ритма, и все с удивлением поняли, что ритм этот им почему-то нравится все больше и больше. Ит с Киром по утрам начали тренироваться — убегали на час, а то и больше, в лес, разминались, как положено, потом устраивали себе хорошую выкладку — Кир утверждал, что лучше всего успокаивает нервы добротная физическая нагрузка. Возвращались, мылись из бочки холодной, пахнущей железом водой. Будили Берту и Скрипача, совместно готовили завтрак. После завтрака наступал черед Скрипача тренироваться. Первые дни ему приходилось тяжело, но постепенно ноги начали работать — по крайней мере, он уже мог пересесть с дивана на стул или дойти на костылях от комнаты до терраски.

— Ничего, ничего, — говорил Ит. — Скоро втроем бегать будем. Увидишь.

Скрипач поблажек для себя не делал, не ныл, не жаловался. Конечно, ему было трудно (это видели все), но характер у Рыжего был железный, и сомневаться в том, что где-то через месяц он восстановит ноги полностью, не приходилось.

После тренировки наступало «ленивое время» — по крайней мере, ленивым оно было для Кира и Ита. Берта уходила на терраску, обкладывалась со всех сторон бумагами и углублялась в расчеты. А Скрипач дремал рядом с ней на кровати, которую ему стащили с чердака, под стрекот полуденных кузнечиков, оккупировавших малину.

Через несколько дней ошалевшие от безделья Ит и Кир зачем-то перекопали часть малинника. Потом Ит по дороге в магазин выпросил у какой-то бабки семян редиски, укропа и три полудиких желтых лилейника — таким образом начало для будущего огорода и клумбы было заложено.

— Делать вам нечего, — ворчала Берта.

— Совершенно нечего, — подтвердил Кир. — Абсолютно.

— Ладно, развлекайтесь…

Редиска, к чести ее сказать, взошла на удивление быстро — сорт этот, называвшийся «пятнашка», оказался селекционным, и урожай можно было собирать уже через две недели. Лилейники отлично прижились, а вот с укропом что-то не заладилось, всходы получились чахлыми и напоминали жалкие хвостики. Видимо, почва после малины оказалась для укропа слишком бедной.

— Удобрить бы это все чем-то, — сокрушался Ит. — Может, договориться в колхозе?

— Вот только не надо сюда навоз привозить!.. — взвилась Берта. — Чтобы тут провоняло все?! Ну спасибо!..

— А откуда про это дело знаешь? — удивился Кир.

— Откуда… у нас возле дома сад большой… был, — поправил себя Ит. — Мы же сами выращивали все. И цветы, и зелень понемножку. Ничего серьезного, правда, не сажали, только то, за чем сутками следить не нужно. Мы же постоянно на выездах, поэтому с посадками не разбежишься.

— Гермо, — ткнул его железным пальцем в бок Кир. — Говорю же, любой гермо любой тетке сто очков вперед даст… так ведь не верят.

— Кто не верит? — не понял Скрипач.

— Да никто. Неважно. А чего у вас там еще росло?

Позже воодушевленный итскими ботаническими успехами Кир приволок из леса несколько колючих кустов шиповника, усыпанных яркими розовыми цветами, а потом, пропав куда-то на полдня, вернулся, таща в рюкзаке корень хмеля, корень виноградной лозы с тремя побегами и почему-то — гжельскую сахарницу, старую и пыльную. Откуда это все, он объяснять отказался наотрез.

— А все-таки? — не отставал от него Скрипач.

— Рыжий, давай считать, что я это все спер, — строго сказал Кир. — Еще вопросы есть?

— А не накостыляют?

— Нет, — голос Кира звучал уверенно, — точно говорю, не накостыляют.

Позже он потихоньку рассказал Иту, что все эти богатства он добыл у заброшенного много лет назад дома, который нашел в лесу. Дом, собственно, уже развалился практически полностью… тягостное зрелище, вот и решил, что Скрипачу про это не надо говорить. Расстроится еще…

Дни тянулись за днями, неспешные, легкие дни огромного, как само небо, подмосковного лета; и не было в этих днях места тревогам, печали, тягости. Легкие, как взмах крыла бабочки, утра переходили в томные жаркие полудни, сменявшиеся светлыми долгими вечерами.

И всем им в те дни, всем без исключения, было хорошо — настолько хорошо, насколько вообще возможно. Вся нервотрепка и неизвестность осталась где-то далеко, в бесконечности, а их крохотный мир сейчас отделял от тревог ветхий забор из сетки-рабицы, да вездесущая малина, которую так приятно есть, и так лень собирать.

Если бы так было всегда…

* * *

…Кир с Итом отправились в магазин — по слухам, обещали снова завезти сахар, и надо было ловить момент. С собой прихватили рюкзаки и сумки — согласно тем же слухам можно будет брать по двадцать пять кило на человека, а это полмешка, в горсти не унесешь. Ит загодя договорился насчет абрикосов, которые скоро должны будут созреть, и обещано им было, ни много ни мало, «ведер шесть, ну, может, и больше, сколько набрать сумеете». Бабке Ит до этого починил приемник, пожертвовав пару ламп из личных запасов Берты, за приемник, собственно, абрикосы в данном случае и шли.

Берта, которая практически закончила расчеты, отправилась к соседке по участкам — пожилой и на редкость въедливой Наталье, бывшей лаборантке из ее отдела. Наталья предлагала очередной натуральный обмен (поселок и дачники, собственно, зачастую жили этим обменом — деньги водились мало у кого) — ей была нужна машинка для закатки крышек, и крайне желательно мужик в помощь, чтобы закатывал. «Дай хоть какого, хоть задохлика этого своего черного, все лучше чем самой-то вертеть», а взамен она предлагала ведро луховицких огурчиков, бодреньких и пупырчатых, как лягушата. Поэтому сейчас Берта понесла машинку плюс обещание — прислать «задохлика» завтра утром на закатку.

Скрипач, посмотрев на это дело, покачал головой и решительно… лег спать.

— А смысл? — спросил он уходящую последней Берту. — Эти до полудня пробегают, а то и дольше, тебя Наталья раньше чем через час все равно не отпустит. Да ну вас, я покемарю пока.

— Компота тебе налить? — спросила Берта.

— Ага. И малины туда можно, — попросил Скрипач. — И ложку, не руками же таскать…

Малина за три недели всем уже поднадоела — теперь ее пытались как-то облагородить перед употреблением. Толкли с сахаром, варили ведерного размера кастрюли компота, варенье-пятиминутку… позже Скрипач внес предложение попробовать засушить, так Кир воспринял это предложение всерьез, и умудрился насушить на газетных листах трехлитровую банку ягод.

— Сам сказал? — спросил он, поставив банку перед Скрипачом.

— Сам, — с опаской подтвердил тот.

— Ну и грызи теперь.

— Не-не-не, это на зиму, — запротестовал Скрипач.

— Как знаешь…

В общем, все разбрелись.

…Очередь за сахаром в магазине оказалась изрядная. Терпеливый Ит мужественно стоял, а Кир каждые пятнадцать минут бегал за угол курить, причем все его возвращения сопровождались возмущенным ропотом толпы бабулек, через которых ему проходилось протискиваться. Выражения типа «куда прешь, лось етический» или «ну че ты шатаешься, каланча проклятая, стоял бы смирненько» были еще самыми невинными, а так каждый рейс Кира на улицу и назад, в очередь, бабушки провожали трехэтажным матом.

Наконец стали давать сахар — слухи не обманули, действительно помногу, по полмешка в руки — и дело сдвинулось с мертвой точки. Через полчаса взмыленные Ит с Киром вышли, наконец, из духоты магазина на улицу, волоча добычу.

— Охренеешь, — зло проговорил Кир, взваливая рюкзак на плечи. — Никакого варенья не захочешь, блин!

— Да ладно тебе, — примирительно ответил Ит. — Это ты еще в ГУМе очередь за колготками не видел. Вот там да, чуть не до драки. А тут все спокойно.

— А ты видел? — с подозрением спросил Кир.

— Видел, — ухмыльнулся Ит. — И даже стоял раза три. Заходил, а там бац — и выбросили. Ну и стоял, брал на всех знакомых. Бертику, опять же, надо в чем-то ходить, еще на подарки…

— А у спекулянтов?

— Цена вдвое, и не всегда можно достать, когда нужно, — Ит пожал плечами. — Дело, пожалуй, не в деньгах, — он задумался. — Деньги у нас есть. Тут такая интересная психологическая штука получается… инстинкт, что ли? Народ приучен — видишь «хвост», вставай. Надо, не надо, не важно. Бери, потом все равно пригодится.

— Хорошо я устроился, — засмеялся Кир.

— В смысле?

— На базах и так все есть, в магазины или на рынок все это время ходил только за бухлом, ну и купить пожрать что-то, чего не дают в столовой. Жизнь, как показывает практика, несколько сложнее.

— Это точно, — покивал Ит. — Не нравится?

— Ну почему же, — Кир потер подбородок, — нравится. Непривычно просто. Но что-то в этом определенно есть…

Так, неспешно беседуя, они лениво добрели до поселка и запетляли по пустым, заросшим по обочинам крапивой и лопухами улочкам. Жаркий день, послеполуденная тихая нега, белые кучевые облака в спокойном небе, где-то вдалеке перекликаются одуревшие от жары птицы, и на пределе слышимости, в какой-то дальней дали — неразборчивый радиоголос, и совсем уж невнятно — музыка.

Когда свернули на свою улицу, Ит вдруг остановился, придерживая рюкзак, и…

— Ты чего? — с удивлением спросил Кир.

— Кровь, — едва слышно ответил Ит. — Бежим!

И тут летнюю ленивую тишину раскололо, взорвало криком — оба поняли, что кричит Берта, кричит от ужаса, поняли уже на бегу; Ит, выворачивая плечи из мешавшего рюкзака; Кир, опередивший его на пару шагов, и секунды, превратившиеся в минуты — ускоренный режим…

В комнату они влетели одновременно, Кир едва успел затормозить, сделать шаг в сторону, пропуская Ита.

— Спокойно, — произнес Скрипач ровным голосом. — Берта, отойди. Ничего не трогай.

На полу, в солнечном косом квадрате, нелепо подвернув под себя руки, лежал Бертин аспирант Артем. Из-под головы у него медленно растекалась по деревянному полу алая, медленно темнеющая лужа. Ольшанская, прижавшись спиной к стене, стояла неподвижно, тяжело дыша; губы у нее тряслись, а побледнела она, как снятое молоко.

— Рыжий… Почему… За что?! — дрожащим голосом проговорила она.

— Сейчас увидишь. Ит, переверни.

Ит присел на корточки рядом с трупом, и, взяв его за плечо, развернул лицом вверх.

Вот это лихо.

Из глазницы торчала чайная ложечка.

А в правой руке…

— Не пактовое. — Кир тоже присел, вгляделся. — «Импорт». Дела…

— Ит, Кир, второй ушел. — Скрипач говорил быстро, сжато. — Стоял под окном, когда понял, что у этого не вышло, дернул в сторону озера. Быстрее.

— Понял. — Ит вскочил на ноги. — Выведи отсюда Берту, не надо на это все смотреть. Вооружен?

— Думаю, да.

* * *

Сейчас имела значение только скорость. Скорость и надежда на то, что люди все-таки пусть самую малость, но медленнее. Конечно, у Тима была фора, но… нет, думать про это некогда, надо действовать.

— Кир, протока. — Ит чуть замедлил бег. — Если у него лодка, то он пойдет туда, больше некуда. Срежем?

— Ага, — откликнулся тот. — Давай через лес.

Если лодка…

Ведь может быть так, что и не лодка вовсе.

Или — лодка, но с нормальным, не здешним, движком.

Если…

Если это так, то он уже далеко, и тогда они зря сейчас бегают.

А если нет, то… посмотрим.

Плюс сейчас только один — он не знает, что они уже идут следом, поэтому есть вероятность, что он не очень торопится. Спасибо, большая очередь в магазине. Говорят, пользы от очередей нет.

Ну, это кому как.

…Крапива, осинки, мелкий подлесок, заросли дикой малины, бурелом, но все ближе — запах воды… стайка мелких мошек, прыгнувшая в сторону перепуганная лягушка, заросшая травой колея, неожиданно — целая полянка каких-то мелких ярко-желтых цветочков, медовый запах, жужжание растревоженных пчел, но — слишком быстро, а надо быстрее, еще быстрее…

И — удача — метрах в пятистах впереди и чуть слева стрекот лодочного движка, а это значит, что успеваем, надо брать правее, и еще быстрей, еще быстрей!

— Не убивать, — приказал Ит. — Слышишь?

— Как получится, — хмыкнул Кир. — Постараюсь, но не обещаю.

Вправо, еще быстрее, а вот и протока, надо хотя бы метров сто вперед, с запасом, и уже тише, ни в коем случае не шуметь; да, ему звуки сейчас мешает ловить двигатель (слава двигателям внутреннего сгорания!), но все равно…

— Приготовься, — шепнул Кир. — Вижу.

Ит уже и сам увидел. По протоке на хорошей скорости шла моторка. С институтским номером. На руле сидел Тимур, который, кажется, даже не собирался прятаться. Ит поразился такой самоуверенности, но потом подумал: собственно, почему бы и нет? Кого, если вдуматься, ему бояться?

Он и Кир, по его расчетам, в деревне, в магазине и придут еще нескоро. Значит, в расчет можно не брать.

Берта пришла через пять минут после того, как он ушел, — ее, собственно, спас случай… ладно, об этом потом.

Почему он сам сбежал, почему не довел дело, ради которого они выдвинулись сюда, до конца? Ну, тут все ясно. Поняв, что произошло, решил не связываться — агент класса Скрипача действительно может убить мало что голыми руками, даже без контакта. Видимо, расчет был на то, что Скрипач слишком слаб, чтобы оказать достойное сопротивление… они просчитались, он, как показала практика, окреп уже достаточно — хотя бы для того, чтобы превратить мозги Артема в кашу посредством брошенной чайной ложки.

…Бедный Рыжий, каково ему пришлось… Ладно, об этом тоже потом.

Моторка подходила все ближе.

— Кто? — спросил на пределе слышимости Ит.

— Я, — ответил Кир. — Метров десять. Допрыгну.

Ит кивнул.

Кир бесшумно присел на корточки, опираясь пальцами рук на землю, тело его собралось, мышцы напряглись. Ит чуть отодвинулся в сторону, чтобы не мешать.

— Не убивай, — повторил он.

Кир кивнул и прыгнул.

…Недаром рауф называют кошками — человек бы так не смог. С места, из положения сидя, на десять метров с лишним — нет, не смог.

Дальнейшее заняло доли секунды. В воздухе мелькнуло гибкое тело, затем раздался удар, и плеск — оба, и Кир, и Тимур, рухнули в воду. Ит не раздумывал — еще через долю секунды он тоже был в воде, и вовремя: успел перехватить вырвавшегося Тимура и ткнуть в первую попавшуюся выключающую точку: Кира таким вещам не учили, у боевиков подготовка все-таки иная.

Вдвоем они выволокли оглушенного на берег, Ит тут же содрал с себя майку, и, скрутив ее в жгут, стянул Тимуру руки — выдрал, не церемонясь, оба плечевых сустава (Кир усмехнулся), и, сведя локти, связал майку так, что аж хрустнуло.

— Ноги, — подсказал Кир.

— Пока не ломай, еще обратно идти, — хмыкнул Ит. — Включим?

— Надо?

— Надо. Не хочу нашим нервы трепать. Ты или я?

— Ну давай ты. — Кир задумался. — Или погоди. Лодочку поймать нужно. Я сейчас.

Моторка, по счастью, далеко не ушла — ее затащило под берег, и она уперлась носом в полузатопленный ствол упавшего дерева. Через пять минут Кир привел ее обратно, заглушил двигатель и, секунду подумав, выволок моторку на берег. За ближайшие кусты.

— Так-то лучше, — довольно произнес он. — Мало ли что, правда, Ит? А то увидят лодочку, еще подумают чего лишнее.

— Верно говоришь, — Ит кивнул. — Ну что? Поболтаем немножко?

* * *

— …Я знаю, что говорить ты не захочешь. Но здесь, Тимур, ситуация следующая. Есть всего лишь три варианта, верно? Три стороны, которые хотят добиться какого-то результата. Одну ты уже исключил. Осталось две.

Голос Ита был будничным и спокойным, лишенным эмоций.

— Конечно, мы можем попробовать помочь тебе говорить, — продолжал он. — Например, Кир, если бы работал один, поставил бы тебя перед куда более простым выбором — какой глаз тебе нравится больше, правый или левый. Но я не сторонник подобных методов, знаешь ли. Я вообще, как это ни странно, не люблю насилие.

Тимур молчал, исподлобья глядя на Ита. Сейчас ему было больно, еще как больно: вывихнуты обе руки. Но на лице не наблюдалось даже тени эмоций… а это было плохо. Это было действительно очень плохо — потому что такое поведение и отсутствие реакции на боль предполагало подготовку, а это значит…

— Я предупреждаю тебя честно — сейчас ты мне все скажешь, потому что я возьму тебя под воздействие, — вздохнул Ит. — Поверь, мне совсем не хочется этого делать.

— Попробуй, — ухмыльнулся Тимур.

— Попробую, — пожал плечами Ит. — Ты не оставляешь мне другого выбора. Потому что не хочешь сам отвечать.

Тимур отвернулся.

— Ит, ты думаешь… — начал Кир, но Ит остановил его взмахом руки.

— Ты понимаешь, что сейчас уже фактически ответил мне, сказав «попробуй»? — спросил он. — Ты настолько уверен, что я не смогу вывернуть тебе мозги под тем углом, под которым мне потребуется? Ну что ж, давай посоревнуемся, если ты настаиваешь.

Тимур поднял голову.

— Нет необходимости. Официальная служба, агент третьего класса Тимур Рамаданов… здесь — Тимур Рамаданов, служебное имя — Тимаи Уикри Акарна, кластер номер одиннадцать, сектор в кластере десять в степени три.

— Сволочь, — прошептал Кир. — Против своих…

— Не против своих, кот, — Тимур дернул подбородком. — Это вы — против своих. Против всего, что мы делаем. Развяжите мне руки. По правилам я должен подтвердить статус.

— Может, еще на лодку подсадить? — галантно предложил Кир. — Ответь мне на один вопрос, Акарна. Клещ — это тоже сделали вы?

Тимур кивнул.

— А кто же еще, — пробормотал Ит.

— Ты понимаешь, что я тебя убью? — поинтересовался Кир. — Даже если сейчас он не позволит мне этого сделать, я тебя все равно убью — хорошо, не сейчас, потом.

— Понимаю, скъ'хара, — кивнул Тимур. — Если я не убью тебя первым, ты убьешь меня.

— Верно, — кивнул Кир.

— Так… сейчас я развяжу тебя и вправлю руки. — Ит тряхнул головой. — Потом мы сядем в лодку и отправимся обратно в поселок. Тимур, не пробуй ничего делать, пожалуйста. Не заставляй Кира убивать себя.

— Ну, пока что я его не убью, — заметил Кир. — Я для начала хочу его послушать.

— Так, еще секунду, — попросил Ит. Активировал коммуникатор, и произнес в пространство: — Генерал Дорохов, это мобильный агент второго класса Официальной службы Биэнн Соградо Ит. На нас было совершено нападение. Прошу срочно прислать следственный отряд госбеза и экспертов в Пласкино, Раменский район. Дачный поселок «Луч», участок тридцать шесть.

— Принято, — ответил глухой голос. — Чего стряслось, ребята?

— Не могу ответить. — Ит запнулся. — Все объяснения — по месту. Требуется срочное разбирательство.

— Понял. Жди, через три часа будут.

— Петр Алексеевич, если можно, побыстрее, — попросил Ит.

— Настолько серьезно? — напряженно спросил тот.

— К сожалению, да, — кивнул Ит.

* * *

Берта и Скрипач сидели на террасе. Скрипач был предельно собран, хотя по нему было видно — тяжеловато ему сейчас дается эта собранность. Берта до сих пор пребывала в шоке, ее трясло, она то и дело оглядывалась на дверь, ведущую в дом. На двери, как успел заметить Ит, висел замок — умница, Рыжий, правильно. Чисто психологический фактор: неважно, что в доме труп, неважно, что вокруг никого нет (уж кто-кто, а Скрипач услышит все запросто), важно то, что труп не оживет, не вскочит, и не бросится из открытой двери кого-то еще убивать — просто потому, что на двери висит замок.

Скрипач сидел, демонстративно держа на коленях пистолет — правда, в левой руке. Костыли лежали рядом.

— Потянул, кажется, — заметив немой вопрос в глазах Ита, он мотнул головой, показывая на правое плечо. — Рука еще не ахти как работает.

— Молодец, — улыбнулся ему Ит. — Главное, справился.

— Но почему… — потерянным голосом произнесла Роберта. — Почему? Как же так?.. — Из-за угла дома вышел Тимур, следом показался Кир, который придерживал его за связанные локти. — Тим, как же вы так?! Как вы могли?!

— Родная, спокойно, — попросил Ит. — Если кратко — они агенты Официальной службы. Разрабатывали тебя… и нас заодно. По словам Тимура, тот же клещ — тоже их рук дело. И клещ, и, как я сейчас подозреваю, многое другое. Те же подставленные когни, надо полагать. Не отвечай, Тимур. В этом нет необходимости.

— Пусть ответит, — из голоса Роберты вдруг волшебным образом исчез даже намек на истерику. — Отвечай, тварь. Это вы все делали? Да? И мои отчеты, и сейф… вы же бывали у меня дома, сто раз, и коды знаете, и…

Тимур смотрел на нее совершенно спокойным, даже отстраненным взглядом. Поморщился.

— Зачем же оскорблять? — насмешливо произнес он. — Да, это все делали мы. Вас устраивает ответ?

— Почему?

— Потому что вы — группа предателей, — твердо ответил Тимур. — Вы заговорщики. «Тени». Между прочим, вас всех очень долго не трогали… не в моих правилах обсуждать приказы, но я бы лично…

— Какой класс? — не глядя на Тимура, поинтересовался Скрипач.

— Третий, — ответил Ит.

— Вот! — наставительно поднял палец Рыжий. — Я так и думал.

— До или после? — усмехнулся Кир.

— После, конечно, — поморщился Рыжий. — Ну, мы тоже в некотором роде хороши, надо признать.

— Да, ты прав, — подтвердил Ит. — Расслабились. Зря.

— Впредь наука будет, — заметил Рыжий. — Сейчас думаю, что могли бы мы догадаться… да вот не догадались почему-то.

— Ладно, это все демагогия, — покачал головой Ит. — Тимур, сколько лет вы разрабатываете Берту?

— Восемь, — тот хмыкнул.

— Сильно, — с уважением заметил Скрипач. — Завидую выдержке. А как же семьи?

— А они и есть семья, — улыбнулся Ит. — Кластер-то не наш, там это, видимо, в пределах нормы. Восьмилетний заброс, да при доказанной лояльности… без нарушений… Я прав, Тимур?

Тот смотрел на Ита неподвижно и пристально, во взгляде явственно читалась злоба. Ничем не прикрытая, ледяная, как зимний ветер, злоба.

— Ненавижу пидорасов, — зло сказал Кир. — Всегда ненавидел. Твари.

— Не будь так категоричен, — попросил Ит. — Это не показатель.

— Для тебя, может, нет. А для меня да. И не спорь, псих, ты мне все равно ничего не докажешь. — Кир сплюнул.

— Я и не собирался этого делать, — примирительно сказал Ит. — Тимур, ты понимаешь, что нам придется тебя убить?

Тот кивнул.

— Это к лучшему, для меня, — тихо ответил он. Одна просьба. Дайте мне попрощаться… с ним.

— Не советую, — предупредил Скрипач.

— Засунь себе свой совет куда поглубже. Я обращался не к тебе.

— Хамло, — скривился Скрипач. — Жаль, что ты не подошел поближе. У меня еще стакан оставался из-под компота. Поверь, тебе бы хватило.

Кир Гревис и все остальные

Свобода

Под потолком крутился вентилятор, но толку от него не было ровным счетом никакого — широкие лопасти без толку месили застоявшийся воздух, перемешанный с густыми сизыми пластами сигаретного дыма. Кабинет Дорохова сейчас был заполнен людьми, рауф был только один, разумеется, Кир Гревис, а Ита со Скрипачом тут никто всерьез за рауф не считал. Над Москвой уже давно стояла душная летняя ночь, но совещание, начавшееся в шесть вечера, никто не собирался заканчивать. Ситуация требовала немедленного разбора, и поэтому сейчас все сидели в духоте, всклокоченные и потные. Ситро давно кончилось, стеклянный графин передавали по рукам до раковины (хороший у Дорохова кабинет, даже с собственным туалетом), а потом — так же, по рукам, вода отправлялась к страждущим. Из-за жары и духоты пить хотелось всем, поэтому то и дело тут и там раздавался чей-то голос: «Водичку передайте, пожалуйста… благодарствую», впрочем, голоса эти общему течению разговора никак не мешали.

Впрочем, сейчас всем было не до тонкостей. Вода из-под крана? Господи, глупости какие… Было бы о чем говорить.

— Ит, вы сегодня закрыли вторую точку, которая находится в Москве, верно? — в который раз спрашивал какой-то полковник. — То есть вам нужно закрыть хотя бы еще одну, да?

Ит устало кивнул.

— Но я до сих пор не вижу ни одного убедительного доказательства…

— Что, вам еще доказательства? — обозлился Скрипач. Потянулся за графином, уронил костыль, чертыхнулся. — Какие они должны быть?

Полковник устало опустил голову.

— Кабы я знал… — проговорил он.

— Да, повторяю еще раз — мы закрыли точку на Балаклавском проспекте, вернее, ее закрыл я. — Ит до сих пор чувствовал себя скверно, как-то неуверенно, неприятно. Только теперь он понял, почему Скрипач первые сутки после точки на Тунгуске ходил как в воду опущенный. Ничего не болит, все вроде бы нормально, но организм какой-то… взбаламученный, что ли. Ладно, потихоньку все утрясется само собой. Сейчас надо как-то перетерпеть. — Главным доказательством, на мой взгляд, является столь пристальное внимание к проблеме как Антиконтроля, так и Официальной службы.

— А если, допустим, они эти точки как-то включат, и ничего страшного не произойдет? — предположил кто-то из дальнего угла кабинета. — Может быть, вы зря нагнетаете, Ит? Ведь действительно, существовали же эти точки сами по себе, и ничего не…

— Уважаемый, вы знаете, что такое атомная бомба? — ехидно спросил Ит в ответ. — Она же существует совершенно спокойно, и ничего! Ничего, заметьте, не происходит. Лежит на складе, и каши не просит. Но если вы ее погрузите на самолет, а потом сбросите куда-то, получится второй остров Бэзил! Санди Маунтан до сих пор козыряют тем, что Америка их бомбила. Им из-за этого весь мир всегда, до конца времен, будет должен, несмотря на то что они инициировали военный конфликт первыми!

— А при чем тут эти ваши точки?

— Они такие же мои, как и ваши, — огрызнулся Ит. — То, что мы видим — это, по меньшей мере, вторая атомная бомба. Или что-то еще похуже.

— Эмпатическая группа Ри Нар ки Торка не дала точного заключения о том, что собой представляют эти объекты. Сам Ри и группа Роберты Михайловны представили весьма туманную теорию, разобраться в смысле которой может только специалист их же уровня. А вы сейчас предлагаете России вступить в конфликт с Официальной службой, которая нам поддержку оказывает уже больше сорока лет…

— Нет, не предлагаем. — Скрипач глянул на говорившего. — Мы предлагаем оказать поддержку нам. И только нам.

— Поддержка вам означает неминуемый конфликт с официалами, — возразили из угла. — Какая от этого польза стране? Вред один! Мы не обязаны вам верить!

— Это уже было, — вдруг негромко сказал Ит. — Причем примерно с тем же составом. Товарищ Дорохов, помните, мы сидели на совещании лет сорок назад… правда, не здесь, но сути дела это не меняет. Тогда — нам тоже не верили. Было?

Дорохов тяжело кивнул.

— Было, — согласился он. — Товарищи… — гул голосов стих, как по мановению волшебной палочки. — Товарищи, давайте поставим сейчас на голосование следующий вопрос. Можем ли мы оказать содействие группе Ольшанской, Торка, и Соградо…

— Говорили же, что не…

— Я еще не закончил, — строго сказал генерал. — Содействие в продолжение исследований. Если, я подчеркиваю, если результат будет таким, как они сейчас предполагают, мы окажемся в выигрыше. Если нет…

— А если нет, то вы сдадите нас Официальной службе, и останетесь с чистыми руками, — закончил за него Ит. — В любом случае, вы не будете в проигрыше, поверьте.

— В смысле — сдадим? — удивился Дорохов. — Ведь вы являетесь сотрудниками…

— До сегодняшнего дня мы ими являлись. Но сегодня, после того, как была закрыта точка на Балаклавском проспекте, мы подали заявление на увольнение. Все. Включая Джессику, Криди и Рокори.

* * *

Скрипач ухмыльнулся, и с интересом посмотрел на генерала. Тот сидел за своим большим столом, замерев, совершенно неподвижно; столбик пепла отломился от сигареты и упал на зеленое сукно, которым была затянута столешница.

— Что? — переспросил он растерянно.

— Ну вот так, — невозмутимо подтвердил Скрипач. — Надеюсь, это стало для вас достаточно веским аргументом?

— Ответ придет завтра, — добавил Ит. — Можете не сомневаться, нас уволят. С удовольствием.

Дорохов все еще молчал, видимо, он растерялся.

— Мы полностью в вашем распоряжении, — продолжил Ит. — Мало того. Мы требуем, чтобы правительство России контролировало наши исследования — на любом уровне.

— Нам хочется, чтобы вы поняли — мы с вами целиком и полностью честны. — Скрипач сел поудобнее и жалобно посмотрел на костыль, до сих пор валявшийся на полу. — То, что мы делаем… это, по сути, только для России и получается.

— Почему? — Дорохов наконец отмер.

— Ну, хотя бы потому, что сотрудник Официальной службы, расторгнувший с ней контракт, становится так называемым «заложником» — он не имеет права покинуть планету, на которой произошло увольнение, — объяснил Ит. — По сути, эта планета становится его тюрьмой.

— Теоретически вы можете… нас потом покинуть? — поинтересовался генерал.

— Теоретически — да. Практически — скорее всего нет. Бывшие официалы обычно договариваются с правительствами или с крупными корпорациями, — Ит усмехнулся, — потому что люди они полезные, как вы понимаете. Но… их до самой смерти держат под колпаком, и если что-то не так…

Он не договорил.

— И вы на это решились?

— А вы не заметили? — Ит покачал головой. — Да, теория действительно расплывчатая, как вы сказали. Но у нас есть все основания, чтобы в нее верить.

* * *

Все в результате удалось.

Чудом, но удалось.

Ит все ждал, что они срежутся, но нет, не срезались, проскочили.

Труп Артема вывезла приехавшая от Дорохова группа. Она же забрала и Тимура — пусть пока что посидит, где понадежнее, на всякий случай. А заодно специалисты попробуют выяснить у него кое-какую полезную информацию… не факт, что получится, но попробовать стоит.

— Думаю, дня через три я сам это сделаю, — предупредил Ит. — Очень прошу не калечить и не уродовать. Он все равно ничего не скажет, поверьте.

— Верим, — покивал майор. Прищурившись, посмотрел на Тимура, которого Кир на всякий случай обездвижил. — Мы ему предоставим тихую и уютную комнатку, в которой можно спокойно посидеть и подумать.

— Он все-таки агент, — предупредил Ит. — Имейте в виду.

— Ит, он-то агент, но мы-то со службой сорок лет, считай, сотрудничаем. Так что имеем представление о том, что ваши могут вытворять. У нас есть подготовленные люди. Не бойтесь. Не сбежит. От нас не убегают.

— Во время операции в Румынии меня тоже держали в тихой и уютной комнате, из которой нельзя сбежать, — напомнил Ит. По счастью, майор был из «своих», он присутствовал на всех важных докладах и совещаниях, и сейчас можно было не таиться. По крайней мере в том, что касалось методик работы. — Напомнить вам, чем все кончилось?

— Они допустили ошибку, — хмыкнул майор. — К метаморфу все-таки заходили.

— И этого хватило — для чего?

— Да, вышли вы оттуда красиво. — Майор понимающе улыбнулся. — Ничего не скажешь. Но, согласитесь, они не знали, с кем имеют дело. А мы знаем. Это дает нам преимущество.

— Не хочу с вами спорить, но все-таки будьте осторожны, — попросил Ит.

— Не волнуйтесь…

…После того как закрыли Балаклавку, поехали в управление. Максим встретил их с каменным лицом, и, ничего не говоря, проводил в комнату, где они больше часа подписывали нужные бумаги. Потом так же, в молчании, они вышли на улицу.

— Вы ненормальные, — свистящим шепотом сказал атташе. — Вас же прикончат. Всех.

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнул Кир. — У меня есть хороший шанс улыбнуться напоследок. Многим.

— Что? — не понял Максим. — Гревис, что ты несешь такое?

— А я всегда улыбаюсь, когда убиваю, — пожал плечами тот. — Пусть последним, что они видят, будет что-то хорошее. Например, моя улыбка.

И он широко улыбнулся, продемонстрировав все двадцать восемь зубов. Зубы были белые и крепкие. Атташе прикрыл глаза ладонью.

— Ненормальные… — снова прошептал он.

* * *

Действовать следовало по возможности быстро — но, к сожалению, для действий годились сейчас не все. Скрипач все еще очень плохо ходил, и категорически отказался отпускать Ита с группой на плато.

— Ни-за-что, — раздельно произнес он, когда Ит объявил о своем решении. — И даже не начинай. Народу пойдет достаточно, без тебя справятся.

Ри согласно кивнул.

— Не трепи ему нервы, останься, — попросил он. — Ит, нас действительно будет много. Группа ГБ, группа Гревиса. Два самолета народу, плюс прикрытие с воздуха. Мы справимся, поверь. Хватит вам уже… на этот раз. Обоим.

— Ты говоришь ерунду, — возразил Ит, хотя и так уже понял — его в любом случае не возьмут. — Лишние руки…

— Будут полезны и здесь, — возразил Ри. — Мы вернемся максимум через сутки, и все будет в порядке.

— Ты сам в это веришь? — горько спросил Ит. — Вот ты сам в это веришь? Ты думаешь, что ты придешь на это плато, и там никого не будет? Ри, опомнись! Там будут все!.. И Альянс, и Официальная. Тебе просто не дадут…

— Дадут, — отрезал Ри. — Никуда не денутся.

— Если с тобой что-то случится…

— Со мной ничего не случится, — уверенно ответил Ри.

— С чего ты это взял?

— Так сказала Джесс. — Ри улыбнулся. — А ей я верю. Не могу не верить. Ит, пойми, она… она такие вещи знает. Ну просто знает. Когда любишь так, как любит она…

Он не договорил.

— Может быть, — задумчиво проговорил Скрипач. — В любом случае — береги себя.

— Я постараюсь, — просто ответил Ри.

* * *

Группы уезжали на аэродром рано утром, но Джессика, которая сейчас поселилась у них, Берта, Ит и Скрипач все равно пошли провожать — а как же иначе? Первым катер зашел за группой Кира (которая тоже уволилась почти полным составом — двое семейных отказались от увольнения и тут же отправились домой), потом — за Ри и мастером Криди.

Утро было дождливое, промозглое. Катер уже давно скрылся в туманной мгле, которая неподвижно висела над водой, а они все стояли и смотрели ему вслед.

Первой сдалась Берта.

— Народ, пошли чай пить, — предложила она. — Рыжий, тебе пока что простужаться нельзя, Софья Марковна же предупредила.

— Пошли так пошли. — Скрипач попытался пожать плечами, но делать это на костылях оказалось занятием неблагодарным. — Джесс, Ит, идемте. Замерзнем. Когда этот проклятый циклон улетит?.. Вы идете?

— Да, сейчас, — Ит кивнул. Тронул за рукав Джессику — она все еще смотрела на реку, не отрываясь, словно катер вдруг мог снова вынырнуть из дождливой мглы, и Ри оказался бы тут, рядом с нею. — Джесс, пойдем пожалуйста.

Она повернулась к нему.

— Вы идите, я догоню…

— Ладно.

«Наверное, ей каждый раз больно расставаться, — думал Ит, идя следом за Бертой и Рыжим. — Даже ненадолго — все равно больно. А мы… мы слишком хорошо научились молчать. И делать вид, что все вроде бы ничего. Сейчас вот тоже…»

Дома, на кухне, Берта первым делом поставила чайник, а Скрипач принялся резать хлеб на бутерброды — готовить никому не хотелось, не до того было. Хлеба оказалось мало, меньше, чем полбатона, и Скрипач старался резать потоньше, чтобы хватило всем.

— Ит, сходил бы ты в булочную, что ли, — недовольно проворчал он.

— Ага, ее для меня персонально в шесть утра откроют, — усмехнулся Ит. — Стоят с ключами и ждут, когда я соизволю прийти.

— Черт, я как-то не сообразил. Прости. — Скрипач отложил нож. — Народ, что вы думаете относительно Кира?

— Ну… — Берта нахмурилась. — Во-первых, дверные проемы придется увеличить, чтобы он лбом не вписывался спросонья, как это уже пару раз было. Во-вторых, придется заказать кровать у какого-нибудь мастера, не железную же армейскую койку покупать?.. С матрасом сложнее, но тоже что-нибудь придумаем. Через того же Семена можно будет договориться, им же в «Бор» завозят откуда-то длинные, по два с половиной метра.

Ит, вскинув брови, посмотрел на нее.

— То есть? — спросил он.

— А что «то есть»? — удивилась она. — По-моему, вопрос решенный.

— Кем и когда?

— Нами, — пожал плечами Скрипач. — Пока ты мотался на Лубянку, позавчера.

— Могли бы хоть предупредить, — проворчал Ит.

— А то ты не догадывался…

— Тогда самое главное, — Ит сел за стол. — Что он думает по этому поводу?

— Знаешь, мы его пока что не спрашивали, — признался Скрипач. — Но что-то мне подсказывает, что против он не будет.

Ит задумчиво посмотрел на него.

— А если будет? — резонно поинтересовался он.

— Куда он денется, — отмахнулся Скрипач.

В прихожей коротко тренькнул звонок — вернулась Джессика. Берта пошла открывать, а они остались на кухне вдвоем. Скрипач неподвижно выжидающе смотрел на Ита.

— Чего? — не выдержал тот.

— Да ничего. Ит, я… — Скрипач замялся, опустил глаза. — Я понимаю, что это, наверное, неправильно, но… Скажи, а тебе он нравится?

Ит задумался.

— Да. Но несколько иначе, чем тебе.

— В смысле? — Скрипач напрягся.

— Родной, понимаешь, он — не Фэб. Фэба мне никто и никогда не заменит. Скажем так — заменить Фэба способен только Фэб. Подожди, не перебивай. Мы с тобой очень долго молчали про это, но теперь я все-таки скажу. Я никогда и никого не сумею полюбить так… снова. Это просто невозможно.

— Тоскуешь?

— Ты умеешь спрашивать очевидные вещи. Конечно. Это уже навсегда, наверное… А Кир — с ним мне просто хорошо рядом. А еще лучше мне от сознания того, что с ним рядом более чем хорошо тебе. Так что не волнуйся, все будет в порядке. Вернется, поговорим, объясним. Купим кровать и заменим двери. — Ит усмехнулся.

— Он не вернется. — Джессика стояла на пороге кухни. — Рыжий, я в гостиной на подоконнике нашла записку… прочти.

* * *

Металл был холодный и влажный, привычно-тяжелый. Очень хотелось прижаться горящим лбом к стволу автомата, но это выглядело бы глупо, поэтому он просто сидел, сжимая оружие одеревеневшей рукой. Самолет, идущий на пактовом двигателе, набирал высоту — и странно было сейчас осознавать тишину, которой тут явно было не место. Но тишина существовала — основные моторы не работали, идти предстояло над своей территорией. Если будет заваруха в воздухе, если нападут — моторы запустят. А пока можно посидеть в тишине…

— Кир, о чем задумался? — спросил Ри.

— А?.. Да так, ерунда.

Все.

Все, все, все, хватит.

С этим всем действительно надо заканчивать. Потому что дальше — вот так — уже невыносимо. Куда ты вперся, Кир Гревис? Куда — ведь тебя туда не звали. Ну что? Посмотрел, как оно бывает по-настоящему? Убедился? Вот и молодец. А коли убедился, то пора и честь знать.

…Он ведь даже успел тогда подумать — надо остановить, слишком быстро, куда! Подумать успел, сказать не успел. Эх, Мальчик, как же это ты так. Не повезло? Да нет, пожалуй. Случайность. Случайности случаются… И ведь вынес он тогда своего Мальчика, живым вынес из этого короткого боя, но… двенадцать часов, и все закончилось. Для Мальчика — навсегда. Для Кира — на всю оставшуюся жизнь.

…Любви между ними, собственно, и не было, хотя изображать они ее научились замечательно, у окружающих сомнений не возникало. На самом деле была дружба, которая, наверное, лучше всякой любви. Для всех они двое были большими сволочами, надо признать, но друг для друга становились иными — это само собой сложилось еще в учебке, да так и осталось. Им было по двадцать лет, когда они познакомились — два звереныша, осиротевшие еще в детстве; два озлобившихся от неудач и потерь мальчишки. Единственные рауф в человеческой группе…

— Почему ты пошел в боевое? — спросил Мальчик в первый день их знакомства.

— Потому что у меня убили родителей, — неохотно ответил Кир. — И я это просто так не оставлю. А ты?

Мальчик едко ухмыльнулся.

— Мои сами погибли. А семья… В общем, меня того, типа что, бросили. И что-то мне совсем не хочется тебе трепать, где, когда и с кем.

Когда и с кем, он рассказал годом позже. Кир пообещал, что если встретит когда-нибудь семью Мальчика, то переломает всей этой так называемой семье шеи голыми руками. А чего, собственно, заслуживает семья, которая способна продать десятилетнего гермо в элитный человеческий бордель?

…Ни о каком спанье вместе, разумеется, и речи не было — Мальчик даже случайных прикосновений не выносил, впадал в дикую ярость. Он люто ненавидел все эти «гермовские штучки», для него мысли о сексе были не просто недопустимы, нет. Омерзительны. Кир его отлично понимал: мало кто, пройдя через подобное, захочет повторения — в любом виде.

Без тестов, однако, рауф к работе не допускали.

Они зарегистрировали брак, потом нашли какую-то престарелую тетку и сделали документы для Мальчика, о втором браке, по договору. Собственно, эта тетка и подсказала им, что можно сделать, чтобы и тесты были сданы, и в койке валяться не требовалось. Методика существовала уже очень давно, и для них двоих она была не просто выходом, нет — спасением.

Жизнь постепенно налаживалась. Тетке они прикупили, как и положено, небольшой дом, себе — квартиру, но бывали они в этой квартире самое частое раз в году. С карьерой тоже все обстояло неплохо, они потихоньку двигались вверх, впрочем, оба не особенно усердствовали — им и так было хорошо. Сказывалась многолетняя привычка жить только сегодняшним днем, а дальше будь что будет, как уж кривая вывезет.

…Они очень редко дарили что-то друг другу — тоже привычка, но как-то Мальчик признался, что один раз в жизни нюхал «Ауру», и вот это была вещь… Поговорили и вроде бы забыли, но у Кира в голове, видимо, что-то такое отложилось, и он начал собирать деньги — цена даже самой дешевой «Ауры» была запредельной. Копить приходилось потихоньку, чтобы Мальчик не понял, куда исчезают деньги с их общего счета; брал Кир, конечно, только из своих… Поэтому и копил двадцать лет, за десять, как он изначально рассчитывал, собрать нужную сумму не получилось. Нулевую «Ауру» он подарил Мальчику на годовщину регистрации их псевдобрака. Когда Мальчик увидел титановый кейс, в котором перевозили флаконы заказчикам, у него глаза вылезли на лоб.

— Опофигей, — сообщил он довольно ухмыляющемуся Киру. — Нулевка?

— А то.

— Ну, спасибо. Уважил.

«Аурой» он пользовался сорок лет. Понемногу, нечасто, но Кир видел — подарок оказался правильным, понравился. Мальчику он, конечно, ничего не говорил, но сам тихо радовался — да любой бы радовался, видя, что лучший друг доволен.

…Всего-то и осталось — этот вот флакон, который сейчас, как всегда, лежит в кармане, да крошечная металлическая пластинка с двумя личными кодами, которую они получили при регистрации брака. Ничего больше. За сто сорок лет кочевой жизни они не успели обзавестись имуществом. Может быть, и к лучшему…

Он ведь никогда не думал, что бывает такая тоска. Только после того, как Мальчика не стало, он понял. Себя понял. Что, оказывается, все эти годы любил свою «ехидную мразь» — и даже ни разу не признался в этом! Даже себе!.. А потом, через какое-то время, он понял нечто гораздо более страшное — тоска начала проходить, исчезать. Рана заживала, по крайней мере, у него хотя бы встала на место крыша, но вместе с тем пришло понимание, что такой скотине, как Кир Гревис, на этом свете явно не место.

…Мог спасти — и не спас.

…Мог предупредить — и не предупредил.

…Мог признаться, что любит — и даже рта не раскрыл.

…Мог уйти следом — и смалодушничал.

Предал.

Вина и осознание этой вины стали самым ужасным откровением в его жизни; откровением, с которым он ни с кем и никогда не смог бы поделиться. Да и не с кем было. Маска, которую он носил, не располагала к честности — глядя иногда в зеркало на свою улыбающуюся рожу, он жалел лишь об одном: что этот зеркальный Гревис, увы и ах, не сможет взять и разбить в кровавую кашу морду своему незеркальному двойнику.

— Когда ж ты сдохнешь, мразь проклятая, — прошептал Кир.

— Что? — повернулся к нему Ри.

— Стихотворение вспомнил. — Надо было как-то отвертеться. — Скрипач читал, когда мы были в Херсонесе.

— Какое? — поинтересовался Ри.

— Сейчас… как там было-то…

Когда, умирая, звенела сталь,

И пепел падал дождем…

— А, помню, — покивал Ри. — Это стихи Ита. Плохие, я бы сказал. Но иногда он попадает в тему. Погоди-ка…

Когда, умирая, звенела сталь,

И пепел падал дождем,

Надежду последнюю потеряв,

Мы знали, на что идем.

Мы поднимались, вновь и опять

Скользя на крови чужой,

Мы поднимались и шли вперед,

Мы принимали бой.

— Точно, — покивал Кир. — Рыжий это прочел, когда хоронили двоих пилотов, Ирина и Кайде. Семью.

— Вообще, перед делом про такие вещи лучше не говорить. — Ри покачал головой. — Ты же знаешь, наверное. Примета.

— Приметы для суеверных баб. — Кир отвернулся. — Я в них не верю и тебе не советую.

В приметы он на самом деле верил.

И еще как.

* * *

«…Позволь мне быть с тобой, солнышко, честным. Хотя бы один раз. Я не заслуживаю жизни — после того, что случилось. Да, ты тогда почти угадал. Меня переводили из одной локации в другую, когда начинали понимать: я на самом деле ищу смерти, и только смерти. Я предатель, который не сумел, не смог спасти того, кого любил, и следом вовремя уйти не смог тоже. А теперь я не хочу стать предателем дважды. Мало ли как повернется жизнь, вдруг произойдет что-то такое же, как тогда, и вдруг я снова предам, но уже тебя?

Сейчас я хочу исправить хотя бы одну свою ошибку. Пусть так, на бумажке. Мальчику я это сказать не успел, он так и умер, не узнав. Когда ты лежал без сознания, я больше всего боялся, что ты, как говорил Волк, действительно больше не придешь в себя и я не успею тебе про это сказать. Видишь, я хоть в чем-то исправился. Передай Психу, что он классный, почти такой же, как ты, и Берте передай, что она уникальный человек, я вообще не думал, что люди такими бывают. И это еще хуже, потому что предательств могло бы получиться уже три, а то и четыре.

Так вот, солнышко — я люблю тебя.

Прости меня за это, пожалуйста.

И ты, Псих, тоже прости. Не надо было нам встречаться.

Вы все слишком хорошие, чтобы это стало правдой».

— Мудак… — прошептал Скрипач. — О боже… Джесс, надо срочно связаться с Ри!

— Я уже пытаюсь, но у них отключены коммуникаторы. — Джессика в отчаянии смотрела на него.

— Правильно, — севшим голосом сказал Ит. — Это коммуникаторы Официальной службы. А мы там больше не работаем, если ты не заметила.

— Надо что-то делать! — Берта переводила беспомощный взгляд с Ита на Скрипача. — Ребята, надо…

— Что? Что делать? — Ит треснул по столу кулаком. — Вот же черт… Впервые в жизни я понимаю, что не могу сделать вообще ничего.

* * *

Самолеты заходили на посадку — последний раз взревели двигатели, взревели, и отключились, обе «лисы» садились на пактовых, иначе на каменистое фирновое плато приземлиться было бы невозможно.

— Не хило. — Кир все еще смотрел в иллюминатор, на четыре чужих самолета, два из которых уже успели сесть. — Хорошую встречу подготовили.

— Да, дело поставлено на широкую ногу, — покивал Ри. — Как думаешь…

— Справимся, справимся, — усмехнулся Кир. — Не высовывайся до сигнала, гений. Сиди тут, как мышка, пока мы их не отожмем.

— Ты поосторожнее, — предупредил Ри.

— Не учи ученого.

Из уже стоящей на земле «лисы» начали выскакивать люди — первое отделение уходило в бой.

* * *

— «Гревис, Кир; по знаку второго рода (отец) предположительно — не имущественный наследник семьи Эн-Къера, восемнадцатая ветвь, второй излом, переселенцы первой волны. Родители: Рида Гревис-Сой (мать), Айни Эн-Къера (определяющий отец), Кеар Сой (дополняющий отец). Были убиты во время экспансии планеты конклавом „Алмазный венец“, как представители рауф (конклав осуществлял зачистку миров рауф, геноцид). В возрасте семи лет был во время операции по обмену пленными перевезен в мир Заорт, где пробыл в приюте для сирот до семнадцати с половиной лет, и получил первое образование. В возрасте восемнадцати лет сделал первую попытку поступить в группу первичного обучения Официальной службы. Во время экзамена потерял сознание, был отстранен…» Надо же, и тут Венец отметился. — Джессика виновато опустила глаза. — Порой вселенная мне кажется просто крошечной. Несмотря на то что она, по идее, бесконечная.

— Мне тоже так кажется… Там написано, потерял сознание? А какая причина? — спросил Ит. Спросил только потому, что надо было что-то спросить.

— Сейчас, — отозвалась Джессика. — От голода. Он полгода собирал деньги на дорогу, набор тогда шел в системе Крыла Дракона, от Заорта довольно далеко… видимо, на то, чтобы добраться, хватило, а на еду — уже нет.

— Ненормальный, — прошептал Скрипач.

— Уж скорее одержимый, — возразил Ит.

— И это тоже. Джесс, что там дальше?

— Дальше — на его упорство обратила внимание служба. Год пробыл вольнослушателем, ему дали стипендию. Жил, как я понимаю, там же, где и те, кому удалось поступить… Через год снова сдавал экзамены и был принят.

— Зачем мы это все сейчас читаем? — в пространство спросил Ит.

— Уж надеюсь, не для того, чтобы на похоронах было что сказать, — покачал головой Скрипач. — Народ, давайте хотя бы кулаки держать, что ли.

— Я не могу, у меня шарик в руке, — виновато сказал Рокори.

— Тогда держи шарик. Может, поможет.

* * *

— …Как только появится возможность… Так в том-то и дело, что скоро, мы же тоже считаем время… Спасибо, Петр Алексеевич, огромное спасибо! Да, мы дома, все. От телефона отходить далеко не будем. Да, всего хорошего…

— Ну? — спросила Берта.

— Баранки гну. Пока что вне зоны связи, там же горы. — Ит стоял рядом с аппаратом и бездумно скручивал провод. — Сказал, что как только, так сразу.

— С ума можно сойти, — пожаловался Скрипач. — Вот теперь, девушки, я вас действительно начинаю понимать. Не думал, что ожидание — такая фантастическая гадость.

— Ну, теперь ты про это знаешь, — вздохнула Берта.

— Надеюсь, это больше не повторится, — Скрипач доковылял до банкетки, стоящей у телефона, сел, пристроил рядом костыли. — Господи, только бы он жив остался.

— Будем надеяться. — Ит кивнул каким-то своим мыслям. — И что живы все останутся, и что с плато все получится.

— Может быть, Ри успеет догадаться… — начала Джессика, но Скрипач тут же ее прервал.

— Ри надо закрыть плато, — твердо сказал он. — Ты понимаешь, что, если он этого не сделает, мы все обречены? Все, не только Кир. Макс был прав, Джесс, когда назвал нас ненормальными — я действительно не думал, что до такого может дойти, но…

Телефон зазвонил.

Помедлив секунду, Ит поднял трубку. Он очень старался сейчас не замечать взглядов, направленных на него, но сделать это было физически невозможно.

С полминуты он слушал — и Скрипач, конечно, слушал тоже. Лицо его разом осунулось, он побледнел.

— Плато они закрыли, — ровно произнес Ит, повесив трубку. — Потерь много. Два самолета прикрытия с экипажами, одна «лиса». Девять человек, шестеро рауф… почти вся группа Кира.

— А…

— Дорохов сказал, что не знает. Когда оставшиеся выходили на связь, был еще жив.

ЭПИЛОГ

— Очень надеюсь, что эта ваша авантюра будет иметь успех, — с сомнением в голосе произнесла Берта. — Удачи, мои хорошие. Ит, ты где-то через час придешь?

— Ага. Ты погуляй пока что, не в лодке же тебе сидеть, — Ит протянул руку, и она перешла на причал. — Удача нам и впрямь понадобится. Зная, какая это упрямая скотина…

— Ох, и не говори, — проворчал Скрипач. Он стоял, опираясь на трость, и смотрел на реку — солнечные блики скользили по воде, и плыли желтые листья. Наступил октябрь. — Скотина и впрямь… ладно. Ит, бери сумки, и пошли уже, наконец.

— Вот сдался тебе этот компот, — проворчал Ит. — Можно же там попросить.

— Там из сухофруктов, я такой не люблю. Малиновый лучше. Бертик, все, мы поскакали, целую-обнимаю, и чур веди себя хорошо.

— Сам веди себя хорошо, — отмахнулась она. — Я, пожалуй, до магазина дойду. Посмотрю, может, конфет каких купить получится.

* * *

В приемном покое они сначала отстояли очередь за халатами, а потом, в сопровождении Волка, поднялись на третий этаж.

— Здорово, взяточники. Добыл я ему отдельную палату, но… Рыжий, чтобы ни звука! Если тебе вздумается на него наорать, делай это шепотом, тут все-таки хирургическое отделение, а не базар.

— Серый, обижаешь, — усмехнулся Скрипач. — Не изволь беспокоиться.

— Изволю. Что у тебя в сумке?

— Компот. Еда. И…

— И?

— И коньяк. А что? — с вызовом спросил Скрипач.

— Или ты со мной поделишься, или я тебя через час выгоню, — самодовольно произнес Волк.

— Слушай, давай ближе к вечеру? — попросил Скрипач. — Нам поговорить все-таки надо… сам понимаешь.

— Понимаю, — вздохнул тот.

— Как у него дела? — спросил доселе молчавший Ит.

— Нормально у него дела. Через пару дней уже выписывать можно, пусть дома долечивается. Я сказал, что он вчера сбежать хотел?

— О-па, — удивился Ит. — Не получилось?

— Да какое там. Доковылял до второго этажа, а обратно уже на носилках. Так что если вас обоих не затруднит, вправьте ему мозги. Народу больше делать нечего, только туда-сюда таскать это тело…

…Палата оказалась маленькая, карантинный бокс в конце коридора. Волк проводил их до двери и ушел куда-то по своим делам. Постояли. Переглянулись. И вошли.

— Ну, привет… предатель. — Ит осуждающе покачал головой. Поставил на пол звякнувшую сумку. — Совесть есть?

— Мне очень хочется взять кирпич и дать тебе им по морде, — сообщил Скрипач. — Или даже не кирпич. Лом. Дворницкий. Или лучше чугунной крышкой от люка?

Кир неподвижно смотрел на них, не произнося ни слова. Он полулежал на койке, опираясь на две подушки; грудь и левая рука его были до сих пор забинтованы, но в прошлый раз, когда их пускали (он спал, и, конечно, не узнал, что они приходили), все выглядело гораздо хуже. Сейчас бинты оказались сухими и чистыми, а еще четверо суток назад мокли. Паршивые раны, что говорить. Да вообще все это очень паршиво — бинты, шунты, уколы. Хорошо, что все уже практически позади.

…Две недели они проторчали в больнице. Две недели — пока Волк сказал, что вот теперь опасности уже точно нет. Вчера Ри с Джессикой уехали, наконец — Ри присмотрел квартиру в Питере, сейчас отправились смотреть уже вдвоем. Но обещали вернуться дней через пять-шесть, к тому моменту Кира, скорее всего, выпишут…

— Ну что? Так и будешь молчать? — поинтересовался Скрипач, садясь на стул рядом с койкой. — Письма счастья он мне тут пишет, посмотрите на него!.. Сука малодушная!..

— Рыжий, Волк просил не орать, — предупредил Ит.

— Да пошел он!.. Ты чего, язык проглотил? А ну говори, давай!!!

— Что говорить? — едва слышно спросил Кир.

— Ага, отмерз, — констатировал Скрипач. — Какого лысого, не знаю чего ты подставился?

— Я все написал.

— Угу, а мы все прочитали. И вот что я тебе скажу, дорогой мой. Ты перепутал жопу с пальцем. Малодушие — это то, что ты сделал.

— Подохнуть — невелик почет, — заметил Ит. — Жить гораздо труднее. По себе знаю, проходили уже.

— И я знаю, — подтвердил Скрипач. — Потому что ты не первый в этом семействе красиво подставился. Первым…

— Рыжий у нас лидер по самоликвидации. — Ит усмехнулся. — У него на счету целых две попытки себя угробить. По счастью, неудачных. Но даже до него дошло, что так поступать не надо.

— Теперь вопрос — до тебя дошло? — спросил Скрипач.

Кир тяжело вздохнул.

— Простите, — произнес он тихо. — Я не знаю… может быть, ты прав, солнышко. Но я… я для себя еще не решил, что… что правильно, а что нет.

— Решай скорее, меня там Бертик ждет, — поторопил его Ит. — Вообще-то, решать тут как бы и нечего. Между прочим, мы с гением на своем горбу таскали эти проклятые двери на двадцать первый этаж! — Он рассердился. — Лифты не работали, а оставлять шесть дубовых дверей внизу на ночь — это нам показалось слишком расточительным. Я их купил с огромным трудом. В этом городе такие двери для квартир вообще не делают, и уж тем более не продают. Эти были для какой-то пафосной конторы, типа ОБХСС, и я…

— Какие двери? — растерянно спросил Кир.

— Господь вседержитель… Сколько в тебе роста?

— Два двадцать…

— А двери — два пятьдесят. При потолках три с половиной смотрятся вполне органично. С добором, правда, пришлось возиться долго…

— Ничего не понимаю, — признался Кир.

— Ща объясню. — Скрипач сел поудобнее. — Когда рауф или люди женятся, они чаще всего живут потом вместе. Поскольку жить тебе предстоит в нашей квартире, которая Бертина, мы решили поменять там двери, чтобы ты не пересчитывал лбом слишком низкие прежние. Те были двухметровые. Ит купил два пятьдесят. Понял?

— Ты хочешь сказать… — Кир растерялся окончательно.

— Я хочу сказать, что в квартире теперь новые двери, а нормальную кровать привезут завтра.

— Но…

— Что-то еще непонятно? — ощерился Скрипач. — У тебя, насколько я знаю, сотрясения мозга нет. Хотя это можно устроить.

— Я не…

— Господи. Вот тупой, а! Мы. Тебя. Принимаем. В семью. Если хочешь договор, можно сделать. Зарегистрирует Макс, у него есть право. Только не сейчас, а дней через десять — для начала тебя надо отсюда выписать.

Лицо у Кира стало вдруг настолько растерянным и несчастным, что Ит удивился — он и не думал, что Кир, вечно улыбающийся, ехидный Кир может так выглядеть. Скрипач, видимо, подумал то же самое — он протянул руку и погладил Кира по здоровому плечу.

— Мы тебя любим, — улыбнулся он. — И очень все хотим, чтобы ты был с нами. Ты очень сильно нас напугал, чудовище, и я тебя хочу попросить на будущее: никогда больше так не делай, ладно?

Кир переводил взгляд с одного на другого — все та же растерянность.

— Правда-правда, — поддержал Рыжего Ит. — И еще. Помнишь наш разговор в лесу?

Кир кивнул.

— Так вот. Ты действительно мне очень нравишься. Но Рыжему ты нравишься чуточку больше.

Кир слабо усмехнулся.

— Так, с этим ясно, — резюмировал Скрипач. — Следующий вопрос. Коньяк будешь?

— А можно? — с недоверием спросил Кир.

— Я так понял, что да. Мы не будем усердствовать, оставим Волку на донышке… и все такое. Между прочим, из твоей сушеной малины получился офигенный компот. Мы его привезли, так что у нас тут будет сейчас застолье с первоклассной выпивкой и закуской… Ради этого дела Ит добыл такой коньяк, что закачаешься.

— Это у вас будет, а я пойду, пожалуй. — Ит подошел к койке, потрепал Кира по волосам. — Выздоравливай поскорее, чудовище. Дел много, мы без тебя не справимся.

— Это точно, — хмыкнул Скрипач. Покрутил пуговицу на халате. — Так, Ит. Давай, двигай. Дуэнья нам не нужна.

— Ты о чем? — не понял Кир.

— Да о том самом. — Скрипач выразительно посмотрел на него. — Ит, как доберетесь, позвони домой, хорошо?

— А ты уверен, что будешь дома? — с сомнением спросил Ит.

— Ну вообще… Тогда сюда позвони. Волку.

— Вот это уже точнее. Ладно, действительно, надо идти. Кир, не скучать не предлагаю, потому что скучать тебе точно не придется. Рыжий…

— Чего? — недовольно спросил Скрипач.

— А вот чего. — Ит показал ему кулак. — Веди себя прилично.

— Нудный ты какой, — поморщился тот в ответ. — Все. Ты еще здесь?

* * *

Моторка шла по осенней реке, лениво и почти не слышно стрекотал новый двигатель. Ит купил по случаю усовершенствованную модель, которая после доводки работала практически бесшумно.

По берегам тянулись леса — сначала осины и березы, потом показались на высоком берегу первые сосны. Небо, утром пасмурное, стало потихоньку очищаться — выглянуло солнце, и стало теплее.

— Истра… — мечтательно протянула Берта. Расстегнула куртку, пересела на корму, поближе к Иту. — Это ты здорово придумал, сюда прокатиться. Я уже стала забывать, как же тут красиво.

Ит усмехнулся.

— Это хорошо, что тебе нравится. Значит, есть шанс, что понравится и все остальное тоже. Мы почти приехали, кажется. Достань, пожалуйста, карту.

Около поселка высадились. Моторку оставили в безопасности (пристань охранялась), и отправились дальше пешком — поднялись на высокий берег, повернули налево, на новую дорогу, и минуты через три оказались в замечательном сосновом лесу.

— Так… — пробормотал Ит. — Секунду. Нам чуть дальше, и с правой стороны.

— С правой стороны — что? — не поняла Берта.

— Нужное место, — объяснил Ит.

— Какое место?

— Сейчас.

На некоторых соснах висели почему-то красные флажки.

— Ага, точно. — Ит остановился, огляделся. Скинул рюкзак, прислонил его к дереву и повернулся к Берте. На лице его появилась заговорщицкая хитрая улыбка.

— Значит, тебе здесь нравится? — спросил он.

Берта огляделась. Сосновый лес был действительно чудесный — светлый, просторный, а сами сосны напоминали колонны в каком-то небесном храме. Высоко в небе над ними пролетела птица, крылья омыли золотые солнечные лучи…

— Да, очень, — ответила она. — Что это все значит, Ит?

Он взял ее за руки.

— Дорогая моя жена. У нас, как ты знаешь, существует обычай — когда мы строим семью, мы должны обязательно построить дом для своей семьи. И подарить этот дом жене, потому что она в семье — всегда главная. Наш прежний дом мы подарили своей дочери и ее семье, так сложились обстоятельства. Скорее всего, мы больше никогда не увидим нашу девочку, — он на секунду смолк, по лицу его пробежала тень, — но это не значит, что мы не должны жить дальше.

Берта неподвижно смотрела на него.

— Этот участок леса, размером гектар, я купил для того, чтобы построить тут дом. К сожалению, за такое короткое время это сделать невозможно… но мы это со временем исправим. Я тебе обещаю, это будет очень хороший дом, большой и просторный. И будет сад. И птицы станут прилетать к нам по утрам, и вырастут цветы, какие ты захочешь…

— Ит…

— А еще мы посадим малину и будем заставлять Кира ее собирать — Рыжему показалось, что это у него получается лучше всего.

— Господи… Ит, постой, я…

— Стою. — Он не выдержал и рассмеялся.

— Но деньги… Это же стоит уйму денег! С ума сойти. А разрешение…

— Денег у нас достаточно, разрешение получено, и вообще, эти участки раздавали для больших шишек из ГБ, и нам помог Дорохов, — объяснил Ит. — Так что все в порядке, не переживай. Нам же заплатили отступные и за выслугу. В местном эквиваленте этого нам хватит на три жизни. Или даже на четыре. Да еще и за Тимура кое-что подкинули. Но про это лучше Петр Алексеевич потом сам расскажет. Будем спокойно жить и работать. Все хорошо.

Тонкий запах свежей смолы и солнечный свет…

— А самое главное, что тут в десяти минутах ходьбы замечательный пляж, а в пятнадцати минутах на лодке — водохранилище. Ты представляешь, как будет здорово? Оно гораздо чище Московского моря, купаться летом, по слухам, одно удовольствие.

— А работа?

— А что работа? Работы предстоит очень и очень много. — Ит пожал плечами. — Ты же сама анализировала последние данные с фирнового плато. Вот тебе, кстати, еще задача — будешь преподавать двум дуракам, которые у тебя в мужьях. Хватит бегать с автоматом, Ри прав. Надо учиться, пока совсем старыми не стали. Так что…

— Ит, но если нам будут ставить палки в колеса… Они же будут. Они не отвяжутся от нас. И Официальная, и Альянс! Ри был тогда совершенно прав, сказав, что работа в самом начале — так оно и есть. Мы и представить себе не могли, во что в результате перерастет эта задача.

— Тему мы не отдадим, — уверенно сказал Ит. — И вообще, я лично не собираюсь опускать руки. В свое время я усвоил урок: никогда нельзя сдаваться, что бы ни происходило. Даже когда у тебя отнимают все, когда нет просвета, когда обстоятельства, люди, система — все против тебя, ты не имеешь права сдаваться! Когда-то, много лет назад, я сказал своему ребенку, что лучшее место на земле — это там, где тебя любят. А тебе, родная, я могу сказать даже больше. Не надо искать лучшего места, нужно создавать его там, где получится — самому. Где бы ты ни был — борись и… старайся сделать счастливее тех, кто тебе дорог.

Она улыбнулась, Ит обнял ее, поцеловал в висок.

— Спасибо… — чуть слышно прошептала она. — Ты совершенно прав. Значит, будем бороться?

— Будем, — заверил он. — Так, теперь у нас по расписанию пикник.

— Ты еще и расписание составил? — несказанно удивилась она.

— А как же. Сейчас пикник, а потом нас к семнадцати ноль-ноль ждут в пансионате МВД, который как раз на водохранилище и находится.

— Тоже через Дорохова? — хмыкнула Берта.

— Нет, это уже через Томанова, у него там внук работает.

Берта рассмеялась, чуть отстранилась. Ит, как всегда, собрал волосы в хвост, и сейчас этот хвост щекотал ей нос… кажется, он собирался отрезать волосы, а вот этого ни в коем случае нельзя было допустить. Ит без своей гривы — это уже не Ит, а жалкое подобие…

— И надолго мы в этот пансионат? — полюбопытствовала она.

— Дней на пять, я думаю. По крайней мере, я договорился на пять. Рыжий привезет Кира из больницы, и Киру предстоит свыкнуться… ммм… с некими новыми для него жизненными обстоятельствами. Поэтому пусть они лучше побудут первые дни дома вдвоем. Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Не совсем поняла, — призналась она.

— Бертик, понимаешь. — Ит замялся. — Кир… Словом… ну… как бы так сказать… Он никогда в жизни не был… ну…

— Чего? — опешила Ольшанская.

— Ну, того…

— Ты долго будешь выдавливать из себя информацию гомеопатическими дозами? Можно конкретнее? Ит, я правда не понимаю.

Ит почесал переносицу, виновато посмотрел на нее, она ответила строгим взглядом.

— О, черт. Этот наш герой войны с самим собой и кавалер ордена почетных идиотов никогда в жизни ни с кем не спал. Что такое Рыжий, ты, надеюсь, сама помнишь?

— Ничего себе, — медленно произнесла Берта. — Но откуда…

— От верблюда. Ладно, чего уж там. От Волка, он в этих вещах разбирается. Есть некоторые признаки, по которым это можно определить.

— То есть он что, все это время врал? Он же был женат, в досье про это есть.

— Да… Только тот гермо, рабочее имя Мальчик, был после психического срыва. Я так понял, что они просто дружили… много лет подряд. И оба врали, подделывая рабочие тесты. Ничего, кроме дружбы, между ними никогда не было. Слушай, я так рад, что для меня эта ерунда с тестами кончилась!.. И никогда уже больше никто… Господи, какое счастье.

— Теперь ты эти тесты прошел бы запросто, — хмыкнула Берта. — Потому что теперь есть Кир.

— Я? Нет. «Аура-ноль», родная.

— То есть ты не будешь?..

— А зачем? — удивился Ит. — Может быть, раз в пять лет для здоровья, но не более того. Мне это, собственно, никогда особенно не было нужно. То есть было, когда Фэб… а теперь давно не нужно. Особенно сейчас. Потому что сегодня, например, я обниму любимую женщину, и будет мне счастье. Если, конечно, женщина позволит, — добавил он с опаской.

— В женщине ты можешь не сомневаться. — Берта щелкнула его по носу. — Ну, давай твой пикник. Что вы там со Скрипачом от меня все утро на кухне прятали? Пахло вкусно.

— О, сейчас покажу… сейчас ты все оценишь… Там какой-то рулет из трех видов мяса и два салата. Не считая коньяка и компота, в котором нас Рыжий задумал, кажется, утопить. Вытащи, пожалуйста, стаканы из бокового кармана. Спасибо…

— Мир сошел с ума, но против такого сумасшествия я ничего не имею, — констатировала Берта, садясь на расстеленную на земле куртку. — Интересно, что будет дальше?

— Поживем — увидим, — беспечно отозвался Ит. — Ну что, Бертик? За наше новое лучшее место на этой земле?

— Да. И за то, чтобы мечты сбывались…

— И за успех…

— И за нас с тобой. И давай уже пить, черт побери, мне в стакан сыплются сосновые иголки.

— Значит, придется построить беседку, — констатировал Ит. — А что? Хорошая идея. Гости приедут, шашлыки, все такое…

— Дом сначала построй. Прозит!

Легкие солнечные лучи касались их лиц, и перекликались птицы, и скользили по небу бесконечные облака. Мир, которого не могло существовать, был вокруг них — и ему, живому и огромному, отзывалось сердце. Отзывалось любовью, которая бесконечно правильна, и ради которой стоит, пожалуй, жить. Действительно, можно строить сколь угодно сложные теории, забывая себя гнаться за знанием, постигать истины… но нет ничего лучше, чем в один прекрасный момент остановиться, оглянуться вокруг себя, и понять…

Что невозможное — возможно.

Что невероятное — вероятно.

И главное — а это зачастую сложнее всего осознать — что чудо уже здесь.

* * *

— …Этот коварный Рыжий нахал взял в больницу пятизвездочный коньяк, а нам подсунул четыре звезды. Вернусь — урою. Берта, я тебе клянусь, чем хочешь. Вот приеду, и первым делом…

— Ой, перестань. И вообще, пошли. А то время уже четыре, причем часа, а не звезды. И нас, кажется, ждут в каком-то гипотетическом пансионате…

Май — август

2012

Москва/Санкт-Петербург

ГЛОССАРИЙ

Аарн, Орден — межрасовое объединение разумных, основанное великим ментатом Иларом Ран Даром. Было создано несколько тысяч лет назад. После развоплощения основателя разделилось на несколько различных подструктур. Главная отличительная особенность Ордена Аарн — полное эмпатическое взаимопроникновение разумных существ, прошедших так называемое Посвящение (Иар Эльтеррус, «Отзвуки серебряного ветра»).

Аарн Сарт — мир Ордена Аарн.

Безумные Барды — система Контроля Индиго-сети. Использует для работы с Сетью звуковую модель восприятия. Работает по двум специфическим схемам входа в Сеть (кратковременный и долговременный), оперирует двумя основными схемами понятий — созвучные и несозвучные мелодические построения.

Основной функцией Безумных Бардов является контроль и стабилизация взаимодействий между мирами своей зоны.

Белая Зона — миры в начальной стадии развития, молодые миры, не прошедшие зонирование, но являющиеся частью цикличной системы миров. Образование сиуров (см.) в Белой Зоне спонтанно, они самоорганизующиеся, а не моделированные (в отличие от выстраиваемых системами Контроля).

Согласно Теории параллелей, мир, выходящий на следующую стадию своего развития, автоматически исключается из зоны Контроля и ожидает зонирования. Характер зонирования определяется исключительно внутренним мировым порядком и не предопределен заранее.

Встречающие — одна из сетевых структур, работающая с экипажами Сэфес (см.) (до стадии Сихес). В задачи Встречающих входит подготовка экипажей к рейсам, возвращение экипажей, поддержка Сети в пассивном состоянии, частично — решение официальных вопросов, связанных с деятельностью экипажей.

Двархи — вид разумных, который целиком вошел в Орден Аарн по приглашению Командора. У двархов нет собственного тела, однако они обладают способностью ощущать как собственное тело любой высокоорганизованный материальный объект, внедряясь в управляющий им искусственный интеллект. Благодаря уникальным мыслительным возможностям дварха, избравшего крейсер местом своего обитания, дварх-крейсеры Ордена неизмеримо превышают по боеспособности обычные крейсера того же класса. Видимо, это обстоятельство сыграло определенную роль при формировании системы воинских званий Ордена. Так, например, орденские звания «дварх-лейтенант» и «лор-лейтенант» можно соотнести со званиями «старший лейтенант» и «младший лейтенант» лишь в самом первом приближении.

Дварх-капитан — флотское офицерское звание в Ордене Аарн. Обычно дварх-капитан командует дварх-крейсером, эскадрой или боевой станцией, кораблем класса «Планетарный разрушитель», имеющим размер средней луны. Уровень командования зависит от личного опыта офицера.

Дварх-крейсер — псевдоживой корабль Ордена Аарн, созданный на основе технологий древнего, давно ушедшего в Сферы Творения народа. Длина около 50 км.

Зона Контроля — см. Системы Контроля.

Индиго-зона, Индиго-сеть — территориальное построение, находящееся в юрисдикции Индиго-формаций Контроля. Структурирование такой зоны происходит по территориальному признаку — объединяются миры, максимально приближенные друг к другу физически. Классический сиур низшего порядка в Индиго — это шесть миров, расстояние между которыми меньше 100 световых лет.

Индиго-маяки, Маджента-маяки — работники Транспортной Сети, осуществляющие точную настройку при проходах из мира в мир с использованием транспортных машин.

Индиго-монада — объединение индиго-эмпатов, созданное для Контроля. По сути дела — создаваемый на время коллективный разум-организм. Существование монад в Индиго-сети является общепризнанным фактом, но само явление изучено мало, так как не представляет интереса для систем Контроля Маджента. Считается, что монады — это центрированные структуры, использующие эмпатию для объединения разумных в монолитную группу, с каскадным нарастанием мощности системы. Количество разумных, составляющее монаду, постоянно (либо увеличивается), однако периодически происходит замена тех, кто монаду составляет. Обычно Индиго-монада, состоящая из 100–150 разумных, держит в зоне контроля 1500–2000 миров.

Индиго-сектор — часть зоны Контроля структур Индиго.

Искин — искусственный интеллект.

Командор (Илар ран Дар) — глава Ордена Аарн.

Конклав (здесь) — сообщество миров, максимально изолированное от внешних воздействий.

Контролирующие — см. Системы Контроля.

Контроллеры (наноконтроллеры) — узкоспециализированные нанороботы, используются в медицине.

Легион — военное подразделение Аарн.

Лор-лейтенант — см. Двархи.

Маджента-зона, Маджента-сеть — построение, находящееся в юрисдикции Маджента-формаций Контроля. Миры Маджента-сети объединяются по принципу максимальной толерантности по отношению друг к другу. Низовой сиур Маджента-сети может состоять из миров, разделенных тысячами световых лет.

Мастера проходов — работники Транспортной Сети, Индиго- или Маджента-маяки, способные выполнять функцию стабилизации проходов из мира в мир.

Мариа Ральдо-Дельгато — прототипом персонажа стала Мария Эва Дуарте де Перон (исп. Maria Eva Duarte de Peron), также известна под именем Эвита (Evita). (7 мая 1919, Лос Тольдос — 26 июля 1952, Буэнос-Айрес) — первая леди Аргентины, вторая жена 29-го и 41-го президента Хуана Перона.

Мегасиур — сиур четвертого уровня формации. Включает в себя 1 679 616 обитаемых систем и произвольное количество нецикличных миров.

Ментальная сеть — условно делится на три различных области (в системе представлений визуалов): территориальная Индиго-сеть, экстерриториальная Маджента-сеть и области белые, еще не прошедшие зонирование.

Монада — объединение Индиго-эмпатов, созданное для Контроля. Практически создаваемый на время коллективный разум-организм.

Неадекват — специфическое состояние Сэфес после выхода из рейса. Чаще всего — гормональный дисбаланс или нервное перенапряжение. Из неадеквата Сэфес обычно способны выйти или самостоятельно, или при помощи напарника.

Нецикличные миры — планетарные системы, на которых нет разумной жизни. Частью сиура такие миры становятся только в случае их экспансии (как при первичной, так и при вторичной экспансии).

Нэгаши — раса, внешне похожая на ящеров, имеет человеческий геном.

Официальные службы (официалы) — службы, которые сотрудничают с системами Контроля и выполняют охранительную и информационную функцию.

Пашу — в книгах Иара Эльтерруса этот термин означает людей, не стремящихся к духовному росту, корыстных подлецов.

Плазмоид — здесь: дисперсная ионная структура.

Полоса — одна из частей машины Транспортной Сети.

Псевдосмерть — специфическое состояние, в котором экипажи Сэфес пребывают во время рейсов. Характеризуется практически полной остановкой обменных процессов в организме при сохранении мозговой активности. Для работы в псевдосмерти Сэфес адаптируют свои тела в течение как минимум 10–12 лет, но для корректного выхода из этого состояния все равно крайне желательно присутствие Встречающих. Иногда после выхода из псевдосмерти тело может не выдержать нагрузки и перейти в состояние сброса.

Сброс — специфическое состояние, характерное для экипажей Сэфес. Связано с дисфункцией организма после выхода из псевдосмерти. Во время сброса происходит сбой практически всех процессов, идущих в организме — меняется состав крови, происходит изменение работы парных органов, изменения гормонального фона, изменения мозговой деятельности и т. д. Пройти сброс самостоятельно невозможно, поэтому он всегда проводится, во-первых, с санкции самого экипажа, во-вторых — только под контролем как минимум двух пар Встречающих.

Сеть — многомерное ментальное отображение реальности.

Системы Контроля — объединения разумных существ, выполняющих регулировку взаимодействий между эгрегорами планетарных систем, с целью сведения к минимуму негативных воздействий на цивилизации и усиления позитивных влияний. Основной метод действия систем Контроля Маджента — зонирование обитаемых систем по принципу максимальной энергетической и этической толерантности друг к другу. Основной метод действия систем контроля Индиго — зонирование обитаемых систем по принципу территориального расположения и концептуального сходства моделей. И та, и другая система используют ряд схожих понятий/действий.

Системы Контроля разделяются также по способу восприятия Сети. Для человеческих систем Контроля характерны два вида восприятия — аудиальное (слуховое) и визуальное (зрительное). Сэфес — визуалы, для них характерно «видение» Сети при помощи цветовых градаций. Безумные Барды — аудиалы, они работают с вибрационными моделями.

«Синий лед запрещен к ввозу» — фраза, которую произносит Скрипач. На самом деле это цитата из Таможенного кодекса РФ. Проблема в том, что ни один таможенник не сумел ответить на вопрос, что же это за вещество.

Системы антиконтроля (Антиконтроль) — объединения разумных существ, отрицающих правомерность деятельности систем Контроля и борющихся как с самими Контролирующими, так и с результатами их деятельности. Системы антиконтроля в большинстве случаев не способны причинить вред самим Контролирующим, поэтому от их деятельности обычно страдают представители Официальных служб.

Сиур — устойчивый комплекс ментально-энергетических взаимодействий между обитаемыми мирами, реализуемый посредством связок эгрегоров миров, в него входящих. Обязателен как для цикличных, так и для нецикличных миров. Имеет шестеричную основу.

Ментальное и энергетическое взаимодействие обитаемых систем может быть основано на следующих базовых параметрах:

1. Связка в двухмерном сиуре низшего порядка (шесть планетарных систем, связанных посредством смычек эгрегоров).

2. Связка в n-мерном сиуре среднего и высшего порядка (прогрессия выстраивается в соответствии с размерами и принадлежностью зоны, в большинстве случаев: Индиго — арифметическая прогрессия, Маджента — геометрическая, с рядом поправок).

3. Связка в параллель, в соответствии с моделью системы.

4. Связка сиуров высшего порядка.

Сихес — посмертная стадия развития экипажа Сэфес, в которой управление Сетью уже невозможно, но зато появляется возможность постоянного существования в Сети.

Ска — состояние относительно зоны.

Считка — полное отображение памяти носителя за какой-то временной период.

Сэфес — структура Контроля Маджента-сети. Использует для работы с Сетью визуальную (зрительную) модель восприятия.

Экипаж Сэфес всегда состоит из двоих разумных, иначе стал бы невозможным основной принцип работы экипажей — разделение каждого совершаемого действия на действие пары.

Основной функцией экипажей Сэфес является контроль и стабилизация взаимодействий между мирами своей зоны. Также Сэфес создают новые сиуры и включают их в общую систему. Мир может перемещаться из одной зоны в другую — в зависимости от изменений внутренних условий.

В Индиго-сети существует аналог системы Сэфес, однако гораздо более энергоемкий и требующий участия большего числа разумных существ (Безумные Барды (см.)). Для контроля над 2–3 тыс. объектов (сиуров второго порядка) требуется не менее полутора тысяч разумных.

Экипаж Сэфес, состоящий из двоих разумных, контролирует от 50 тыс. до 300 тыс. обитаемых цикличных миров.

Сэфес Энриас — вторичная стадия развития экипажа Сэфес. Приставка «эн…» указывает на «повышение тождественности» между Сэфес и Сетью, что влечет за собой усиление возможностей влияния на Сеть. «Повышение тождественности» не бесконечно: существует предел, за которым лежит принципиально новое состояние — Сихес.

Теория параллелей — теория, согласно которой любой мир в своем развитии проходит 12 бесконечно повторяющихся циклов развития, при этом оставаясь базовой единицей в Сети. Нашему восприятию доступны только шесть фаз этого развития. У миров, находящихся в противофазе, обычно похожий набор признаков — одинаковый состав атмосферы, близкий набор видов, а у разумных существ схожей может быть даже история цивилизации. И, конечно, их обитатели похожи внешне.

Низовая часть сиура (планетарная система) в своем развитии претерпевает столь значительные изменения, что отследить ее и осознавать самостоятельной единицей могут только системы Контроля.

По этой же теории происходит разделение Индиго/Маджента, используемое системами Контроля Маджента-сети. Сэфес придерживаются мнения, что миры, уходящие в Индиго-сеть, автоматически исключают себя из Круга, и развитие подобного мира идет не циклично, а линейно. Двухмерный сиур, согласно теории параллелей, имеет связку с параллельным ему сиуром, содержащим миры, находящиеся в противофазе. Связка осуществляется посредством Узла, то есть образуется система второго уровня, двенадцатеричная.

Террана (здесь) — один из «дублей» Земли, планета, имеющая параллельное развитие.

Ти-анх — биованна, используемая Целителями Ордена Аарн для лечения. Имеет очень большие возможности, вплоть до воскрешения мертвых, умерших не более двух часов назад, до того, как душа успела уйти в «белый канал».

Типы обитаемых миров, взаимодействие между мирами

Существуют 12 основных типов обитаемых миров и бесчисленное множество их сочетаний.

Для каждого типа и каждого цикличного мира характерны:

1. Собственная генетическая модель. Это выражается в том, что на планете условного типа А будут существовать виды, идентичные генетически, вне зависимости от расположения мира в пространстве. Аналогично — по мирам всех остальных типов.

2. Собственный вид «чистой» (легкодоступной и безопасной) энергии, идеально подходящей для этого мира.

3. Собственная параллель. Каждый мир имеет параллель, которую выстраивают Контролирующие. Параллелью также принято называть мир, находящийся в противоположном цикле развития (в противофазе).

4. Собственная связка в сиуре.

5. Собственная связка в n-мерном сиуре.

Транспортная Сеть — система, позволяющая совершать мгновенные перемещения из мира в мир. Связь между мирами осуществляется с помощью машин Транспортной Сети. Точную настройку параметров перемещения обеспечивают эмпаты, которых называют мастерами проходов, а также — Индиго- или Маджента-маяками.

Транспортник (разговорное) — человек, обслуживающий машину перемещения, работник Транспортной Сети.

Узел — теоретическое понятие, точка ментального пересечения параллелей миров сиура.

Холм Переноса (разговорное) — одно из названий машин Транспортной Сети.

Центр зоны, база — здесь: планета, являющаяся официальным представительством Сэфес.

Эгрегор — в системе представлений Сэфес: ментальная оболочка низовой единицы сиура, то есть планетарной системы.

Стадия Энриас — вторичная стадия развития экипажа Сэфес.

Эрсай — структура, призванная направлять деятельность Систем Контроля. Приставка «эр…» в данном случае говорит о «надстоянии» структуры. Эрсай малочисленны. В физические тела воплощаются очень редко, чаще всего — под конкретную задачу. Основной вид деятельности данной структуры — выявление потенциальных Контролирующих и ведение подобной личности — либо до начальной стадии обучения, либо до уничтожения объекта. Изредка Эрсай выполняют вспомогательную функцию при решении спорных задач в системах Контроля, исполняя роль третейского судьи, но это скорее исключение, чем правило.

Примечания

1

События описаны в книге «Стоя на краю неба» И. Эльтерруса и Е. Белецкой.

Content

Иар Эльтеррус
Екатерина Белецкая
ЗВЕЗДНЫЙ КОЛОКОЛ

ПРОЛОГ Орин

Часть первая ИСХОД

Орин Бегство

Москва Институт им. А. Конаша Через сорок лет

ИВК, Москва Когни

ИВК, Москва — «Бор» Теория метасистемы

«Бор» — Москва Блуждающие во тьме

Часть вторая ЗВЕЗДНЫЙ КОЛОКОЛ

Херсонес Немного ближе к небу

Херсонес — Змеиный остров Рваный ритм

Сулина Ящер

Херсонес — Москва Аура-ноль

Москва — «Бор» Эксперимент

Подкаменная Тунгуска — Москва Первый замок

Часть третья ВОЙНА

Москва Охота

Москва — Пласкино Охота продолжается

Кир Гревис и все остальные Свобода

ЭПИЛОГ

ГЛОССАРИЙ

Примечания